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Metalurgia General

UNIDAD IV

NOCIONES DE LA HIDROMETALURGIA
1. INTRODUCCIN
La hidrometalurgia es la extraccin y produccin de metales a partir minerales
de baja ley empleando reacciones asociadas con medios acuosos. Este consiste
generalmente de una lixiviacin seguida de un tratamiento de la solucin
acuosa por medios qumicos o electroqumicos para alcanzar la separacin,
purificacin y recuperacin de los metales.

Figura 1. Planta de lixiviacin

La hidrometalurgia es la rama de la Metalurgia Extractiva que estudia todos los

procesos extractivos que ocurren en medios acuosos, que permiten la extraccin y
obtencin de metales y/o compuestos desde sus minerales o materiales de
reciclaje (chatarras, escorias, cementos metlicos, barros andicos, etc). La
hidrometalurgia se subdivide en tres ramas importantes, las cuales son:

Lixiviacin
Concentracin y Purificacin
Precipitacin

En lneas generales las principales ventajas de los procesos hidrometalrgicos

son:
Sus procesos tienen un menor impacto ambiental en comparacin a otros
procesos extractivos.
Bajos costos de inversin para un tamao de planta dado, en comparacin a
otros procesos extractivos.
Posibilidad de expansin desde una operacin pequea a otra de tamao
mediano, conservando siempre la economa de una operacin en gran escala.
Esto es debido al carcter modular de las plantas hidrometalrgicas.

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Algunos procesos hidrometalrgicos permiten un ahorro considerable de

combustible, como es el caso de tratar los minerales directamente en sus
yacimientos o los que evitan el proceso de molienda. Estos ahorros de energa
representan una fraccin apreciable del consumo total de un proceso
convencional.
Existe un gran control sobre las reacciones, debido a las condiciones cinticas
en que se desarrollan los procesos.
Es posible una gran automatizacin.
Las operaciones hidrometalrgicas son muy selectivas, en lixiviacin por
ejemplo, slo parte de la mena se disuelve dejando el resto sin reaccionar,
permitiendo su eliminacin en una etapa inicial del proceso. La selectividad de
la extraccin por solventes es raramente obtenida por otros procesos no
hidrometalrgicos.
Gran flexibilidad para combinar operaciones unitarias con el objeto de lograr un
proceso ptimo.
2. LIXIVIACIN DE MENAS
La lixiviacin es el proceso de disolucin de un mineral (o minerales) con valor
de una mena, generalmente mediante una solucin acuosa del agente
lixiviante. Idealmente, la lixiviacin produce una ganga o residuo, y una
solucin preada, rica en metal, a partir de la cual los metales pueden ser
recuperados en forma separada y en un estado puro.
El medio de lixiviacin para minerales de cobre casi siempre es una solucin
acuosa de cido sulfrico. El cido sulfrico (en varios concentraciones) es el
reactivo ms comn. Las ventajas principales del cido sulfrico son su bajo
costo, su accin rpida sobre los minerales de cobre que contienen oxgeno y el
hecho de que es regenerado cuando son lixiviados de sulfato o sulfuro.
Las fuentes principales de cobre para la extraccin hidrometalrgica son los
llamados minerales de oxido. Estos minerales oxidados son los productos de la
degradacin de los depsitos de sulfuro originales y en ellos siempre se
encuentran pequeas cantidades de sulfuro de hierro y sulfuro de cobre.
Los minerales de sulfuro tambin son lixiviados con cido sulfrico para la
extraccin de cobre, pero el proceso es muy lento. Esto ha restringido la
lixiviacin de sulfuros al tratamiento prolongado de desechos minerales de
xidos y sulfuros por periodos de 3 a 30 aos.
Los principales minerales de sulfuro encontrados en los depsitos de lixiviacin
son la calcopirita (CuFeS2), calcosita (Cu2S) y pirita (FeS2). Los componentes de
fierro de la mineralizacin son importantes porque conducen a la formacin de
sulfato frrico, el cual contribuye a la lixiviacin de los minerales de cobre.

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2.1 Procesos qumicos de la lixiviacin

Lixiviacin de xido
Los minerales de cobre que contienen oxigeno son muy solubles en cido
sulfrico diluido. La rapidez real de disolucin depende del tipo de lixiviacin y
de las condiciones de contacto, pero los ciclos de lixiviacin tpicos para los
minerales que contienen oxigeno son 2 a 5 h para concentrados finos con
lixiviacin por agitacin, 5 a 10 das para partculas trituradas en la lixiviacin
en tanques y 100 a 180 das para la lixiviacin en montones. Los factores que
favorecen que la rapidez de lixiviacin aumente son la alta concentracin de
cido, temperaturas elevadas (hasta 60C), grandes reas de contacto y,
cuando es posible, la buena agitacin.

Reacciones de Lixiviacin de xidos:

CuO H 2 SO4 CuSO4 H 2 O

Cu 2 O 2H 2 SO4 0.5O2 2CuSO4 2H 2 O

Mtodos de lixiviacin
El mtodo elegido para la lixiviacin de una mena o material de desecho
depender principalmente de los valores en contenido de metal del material, el
costo de mina y del transporte de la mena hasta la superficie, el costo de la
molienda y otros pre-tratamientos de lixiviacin tal como tostacin o fusin y la
facilidad de la disolucin. El mtodo preferido ser aquel que ofrezca los
menores costos de capital y operacin, junto con la velocidad de procesamiento
y alto porcentaje de recuperacin.
Los mtodos de lixiviacin que se utilizan en la extraccin hidrometalrgica del
cobre son:
a) Lixiviacin in situ
Lixiviacin en pilas
Lixiviacin en bateas
Lixiviacin por agitacin
Lixiviacin in situ y pilas
La lixiviacin in situ y pilas es esencialmente la misma tcnica. La mena o
mineral se tritura para exponer los minerales de cobre en las interfases de
fractura generalmente dbiles; y el lixiviante (soluciones diluidas de cido
sulfrico que por lo general contienen bacterias) escurre por gravedad entre las
piezas de mena. Las condiciones especiales para los tres mtodos son una base
impermeable (natural y artificial) en la que puedan recolectarse las soluciones
de lixiviacin saturadas; y una roca husped que no consuma cantidades fuera
de lo ordinario de cido sulfrico.

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Figura 2. Planta de lixiviacin en pilas

Las caractersticas de cada mtodo son:

La lixiviacin in situ implica el rompimiento de la mena in situ con

explosivos sin que la mena sea extrada por los mtodos mas usados en
las minas. Esto puede hacerse en depsitos superficiales de baja ley o
minas subterrneas ya trabajadas.
La lixiviacin en terreros se aplica a los desechos con bajo contenido de
cobre provenientes de los mtodos comunes de explotacin, generalmente
operaciones a cielo abierto. La roca se amontona en grandes depsitos
(millones de toneladas) y el lixiviante se distribuye peridicamente sobre la
superficie para que escurra a travs del depsito.
La lixiviacin en pilas es exactamente lo mismo que la lixiviacin en
terreros solo que los depsitos de mineral oxidado superficiales, a
diferencia de los desechos de mina, se parten y apilan en montones de
100 000 a 500 000 toneladas. Los materiales slidos en los montones son
algo ms pequeos que los de los depsitos y la lixiviacin es continua y
considerablemente ms rpida. El cobre obtenido de los minerales de
sulfuro que suele estar en los montones es poco, debido a los tiempos de
lixiviacin cortos (100 a 180 das).
En los tres casos, la solucin de lixiviacin concentrada tiene poco cobre (1
a 5 kg/m3) y, por tanto, el proceso posterior es la cementacin del cobre
de la solucin sobre chatarra de acero o la extraccin con solventes del
cobre para la preparacin del electrolito.

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Figura 3. Lixiviacin en pilas

Lixiviacin en bateas
La lixiviacin en tanques de los minerales de cobre que contienen oxigeno, (1 a 2% de
Cu) se realiza para producir directamente una solucin de lixiviacin concentrada con
el suficiente cobre para la separacin por electrolisis (30 a 50 kg de Cu/m3).
Comparada con la lixiviacin in situ, y pilas, este es un mtodo de alto nivel de
produccin que emplea cido sulfrico concentrado.
La lixiviacin en tanque incluye mineral en grandes tanques rectangulares. La
lixiviacin normalmente tiene lugar en una secuencia de cuatro a siete ciclos de llenado
y desage. Las soluciones concentradas de las primeras dos a tres operaciones de
llenado se usan como electrolitos (despus de la purificacin), mientras que las
soluciones restantes (que estn ms diluidas en cobre) se vuelven a usar para lixiviar
los lotes nuevos de mineral.

Lixiviacin por agitacin

La lixiviacin por agitacin es la lixiviacin rpida de partculas finas de concentrados
de cobre o zinc tostados provenientes del tostador en soluciones concentradas de
cido. Mientras que la lixiviacin in situ, pilas y terreros toma aos y la que se realiza
en tanques toma das, la lixiviacin por agitacin toma de 2 a 5 hrs.
Las razones para esta rpida velocidad de lixiviacin son:
a) El tamao fino de las partculas slidas,

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b) La rpida saturacin de la solucin de lixiviacin de la superficie de mineral

como resultado de la agitacin vigorosa.
Los minerales de sulfuros no son lixiviados durante el corto contacto
proporcionado por la lixiviacin por agitacin.

Figura 4. Lixiviacin por agitacin

Por lo general, la lixiviacin tiene lugar continuamente en una serie de tres o

cuatro tanques (volumen 50 a 200 m3), el aire o medios mecnicos
proporcionan la agitacin. La lixiviacin de minerales que contienen oxigeno es
un proceso relativamente simple debido a su alta solubilidad en H2S04. Las
nicas precauciones necesarias para obtener extracciones de ms de 95% son:
a)
b)
c)

Molienda fina de los slidos;

Concentracin de cido moderadamente alta en el comienzo y
terminacin del ciclo de lixiviacin;
Agitacin adecuada.

Adems, la rpida lixiviacin es fomentada por una alta temperatura de

operacin (60 C).
3. RECUPERACIN DE COBRE A PARTIR
LIXIVIACIN DILUIDAS: CEMENTACIN
SOLVENTES

DE SOLUCIONES DE
Y EXTRACCIN POR

Las soluciones saturadas provenientes de las operaciones de lixiviacin son de

dos tipos, de acuerdo a su contenido de cobre:
a) Concentradas, contienen de 30 a 50 kg Cu/m3, provenientes de la
lixiviacin en tanque o por agitacin. Estas soluciones contienen una
concentracin suficiente para la separacin por electrolisis directa de cobre
de alta pureza.

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b) Diluidas, 1 a 5 kg de cobre por m3, provenientes de lixiviacin in situ, pilas

y terreros. Estas soluciones son demasiado diluidas en cobre para la
separacin por electrolisis directa de ctodos de alta pureza.
Ambos tipos de solucin de lixiviacin contienen impurezas de la mena,
principalmente hierro con otras impurezas metlicas en menor cantidad como
cadmio, plomo y zinc.
Las soluciones concentradas solo necesitan una purificacin antes de la separacin
por electrlisis. En general, para lograrlo, se precipitan los iones frricos de
soluciones airadas utilizando cal viva a un pH 3 3.5 .
Un problema ms complicado es la recuperacin efectiva del cobre a partir del tipo
diluido de solucin de lixiviacin original. Un mtodo importante de recuperacin de
cobre es la cementacin sobre chatarra de acero. Este mtodo es simple y efectivo,
pero el cobre obtenido es impuro y debe ser enviado a una instalacin
pirometalrgica para su fundicin y refinacin.
El descubrimiento de nuevos disolventes para la extraccin de cobre de soluciones
de lixiviacin cidas ha proporcionado una opcin segura para el proceso de
cementacin. Estos disolventes permiten: a) la extraccin del cobre a partir de
soluciones de lixiviacin diluidas dentro de una fase orgnica y b) la produccin de
electrolitos de cobre concentrados apropiados para la separacin por electrlisis.
3.1 Cementacin
La cementacin del cobre en solucin esta descrita por la reaccin:
Fe0
+
Metal,
chatarra de acero

Cu2+
en solucin

----------->

Cu0
+
cobre metlico
cementado

Fe2+
en solucin

Adems del fierro, podran utilizarse otros metales para la cementacin, por
ejemplo, el aluminio o el zinc pero a un costo considerablemente ms alto. Por
consiguiente, el fierro (como desperdicio de acero) es el nico medio de
cementacin prctico. Como se hace en la industria del cobre, la solucin de
lixiviacin original se hace fluir a travs de una pila de desperdicio de acero y el
cobre precipita sobre las superficies de hierro. El precipitado de cobre se
desprende en escamas o en forma de polvo bajo la influencia del flujo de la
solucin, pero invariablemente esta contaminado con el fierro sobre el cual
precipita (anlisis tpico: 85 a 90% de Cu, 0.2 a 2% de Fe)
La ventaja principal de la cementacin es su sencillez. Virtualmente se puede
remover todo el cobre de la solucin en una serie corta de tanques o de canales
de contacto. Contra esta sencillez se debe considerar el hecho de que el
producto de cobre se purificar posteriormente. El mtodo ms comn de
tratamiento del cobre cementado es en hornos de fundicin o convertidores a
partir de los cuales sigue la ruta estndar de electro-refinacin de nodos.

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3.2

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Extraccin por solventes

Fundamentos Tericos:
El fundamento bsico del proceso de extraccin por solvente (SX) es la
reaccin qumica de intercambio inico, entre el ion del elemento metlico y
un ion H+ del compuesto orgnico (resina extractante), que da origen as a un
complejo organo-metlico o quelato, que es soluble en la fase orgnica y que
se separa entonces por esta va de los otros elementos impurezas, que
permanecen solubles en la fase acuosa residual o refino.

Figura 5. Planta de extraccin por solventes

Por otra parte, basndose en la reversibilidad de la reaccin qumica de

extraccin, el metal extrado es posible re-extraerlo por otra fase acuosa
desde el solvente orgnico, por el simple mecanismo de cambio de pH, con lo
cual se invierte el sentido de la reaccin qumica general

M
2

ac

2R H org R2 M org 2H

ac

Para el caso del cobre se han formulado resinas orgnicas o extractantes que
operan de acuerdo a esa reaccin general, que permite generar un esquema
de proceso en dos etapas, de acuerdo a la reaccin.

Cu
2

ac

2R H org

EXTRACCION

R2 Cu org 2H
REEXTRACON

ac

En un esquema global, para la obtencin del cobre utilizando el proceso de

extraccin por solventes, se ha elaborado la siguiente configuracin o
diagrama del proceso a partir de la reaccin anterior

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