Introduccin

a los materiales
refractarios
Ricardo Inoriza

Cermicos o no cermicos, los materiales refractarios se caracterizan

por su elevada resistencia a las altas temperaturas sin deterioro
de sus propiedades fsicas y qumicas

Introduccin
Podemos decir que los materiales refractarios son los grandes desconocidos, no
slo para el pblico en general sino,
incluso, en los medios industriales y, por
supuesto, en los estudios que se imparten en las carreras tcnicas.
Pero por qu se produce este hecho?
por qu este tipo de materiales, muchos
de ellos de altsima tecnologa y otros,
sin embargo, ya contemplados y usados
durante muchos decenios sin apenas
modificacin, son tan poco conocidos?
La respuesta, no ya de un profano sino
incluso de muchos tcnicos no introducidos en la materia, es ante la pregunta
qu es un material refractario? algo tan
extemporneo como el material que se
emplea para construir barbacoas.
Es este un contexto, sin duda, en el
cual las escuelas tcnicas tienen muchsimo que decir y aportar. Nos encontramos adems, con una disciplina que goza
de una escasa bibliografa y literatura
cientfica que explique en detalle no slo
los grandes avances que se producen en
el campo de la investigacin, sino las aplicaciones prcticas, las experiencias habidas en los diferentes sectores en los que
tienen aplicacin, y en definitiva el da a
da en este tipo de materiales.

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Pero, es realmente tan importante su

conocimiento? Ahora veremos que s,
si se tiene en cuenta que los materiales
refractarios son de una importancia vital
para muchsimos procesos industriales,
sin los cuales una gran parte de la industria quedara paralizada.
Sucintamente se describen algunos
procesos industriales en los que se utilizan:

Sectores de empleo
Industria siderrgica integral: hornos
altos, estufas, bateras de horno de cok,
mezcladores de arrabio, cucharas, vagones torpedo, hornos elctricos.
Industria del acero: hornos elctricos,
convertidores, cucharas, artesas, hornos
de desgasificados, hornos de tratamiento
trmico y de afino, hornos de laminacin
de empuje y de vigas galopantes.
Industria del vidrio: hornos de fusin
de vidrio hueco y plano, baos de estao,
hornos de temple.
Industria metalrgica: hornos de
fusin de cobre, hornos de aluminio, hornos de coccin de nodos, hornos de
pisos y de tostacin de piritas, hornos de
plomo, torres fusoras.
Industria del cemento: hornos rotativos, intercambiadores de calor, cabe-

zales de horno, enfriadores de satlites.

Tratamiento de residuos: hornos de
incineracin de parrillas, rodillos y lecho
fluidificado para residuos slidos urbanos y residuos industriales y cmaras de
combustin.
Industria cermica: hornos tnel, de
cmara, vagonetas, hornos de bizcochado.
Industria petroqumica: hornos de
nafta, de etano e instalaciones de proceso, calderas, hornos de cracking.
Chimeneas.
Industrias varias: hornos verticales y
secaderos de pulpa para azucareras, hogares de combustin para centrales elctricas, cubilotes y hornos de arco para
fundiciones, etc., hornos verticales de cal
y rotativos para papeleras, hornos de sinterizacin.
Es decir, sin refractario, actualmente
sera imposible fabricar acero, cemento,
vidrio, cermica, gasolina, metales no
frricos, cal o cosas tan imprescindibles
como el azcar que consumimos.
Vemos claramente su importancia.
Tanto es as que en EEUU se ha considerado a la industria del refractario como
industria estratgica, tanto en campo
amigo como enemigo. Los estrategas
militares de dicho pas han considerado

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que en una contienda a largo plazo, la

destruccin de las fbricas de refractarios paralizara virtualmente el potencial
enemigo1.
Debemos decir que las cantidades de
material instalado en estas unidades pueden variar entre los varios cientos de kilogramos que revisten un pequeos horno
de tratamientos trmicos hasta las 45.000
Tm. que conforman una gran batera de
hornos de cok.
La instalacin, asimismo, es especial y
no tanto en cuanto al a maquinaria especfica que se emplea sino por la propia
habilidad y experiencia de los montadores. En efecto, nada tiene que ver la tcnica del montaje del material refractario,
por ejemplo, en un entronque de tuberas con ladrillos labrados a mano que
habrn de soportar adems la temperatura de ms de 1.000 C, la accin de presiones y el ataque de medios agresivos con
el montaje de cualquier mampostera dentro del mundo de la obra civil.

Pero qu es el material refractario?

Cmo se puede definir? Dnde estn
los lmites del mismo, o lo que es lo
mismo, desde dnde y hasta qu cumplimiento de parmetros puede un material considerarse como refractario?.

nicin ms acorde con la realidad, que

encuadre claramente qu tipo de material cumple exactamente con los requisi-

Definiciones
La Real Academia de la Lengua lo define
como el cuerpo que resiste la accin del
fuego sin cambiar de estado ni descomponerse. Vemos que sta es claramente
una definicin poco realista, ya que un
pedazo de acero (o una piedra) cumplira esta funcin y, desde luego, no son
materiales refractarios.
La segunda parte de la definicin tampoco es realista. En la figura 1 se puede
ver un diagrama de fases de slice y xido
de sodio. Vemos como a diferentes temperaturas el cuerpo se descompone en
otros componentes y, sin embargo, el
material es claramente refractario.
Conviene por tanto buscar una defi-

Figura 1.

Nota.
1. Como curiosidad podemos leer en la publicacin Empresa XXI del 1 de abril de 2002, en la pgina 3:
Est claro que los estrategas piensan en todo, especialmente los servicios de inteligencia. Tienen claro cules son las prioridades de la industria y cules los puntos
dbiles de la misma. Segn expertos en asuntos de la CIA, en caso de desatarse hostilidades, los principales objetivos militares no seran muchos de los que pensamos
la mayora. El primer sector industrial que se atacara sera el petroqumico y en segundo lugar intentaran destruir las empresas dedicadas a la fabricacin de refractarios. El objetivo pasara por entorpecer al mximo la actividad de las industrias que apoyan su sistema productivo en los hornos (siderurgia, fundicin, qumica, etc.), aunque la duda es si Bush ser tan meticuloso en caso de guerra.

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RESUMEN
El artculo realiza una introduccin al mundo de los materiales refractarios y expone
todas y cada una de las clasificaciones que son de empleo en la industria actual.
Acota asimismo el margen de definicin del material refractario, y hace un somero
anlisis del desconocimiento general de este mundo, vital para gran parte de la
industria.

CONO SEGER

Resistente al fuego

< 17

< 1.500 C

Refractario

17

1.500 C

Altamente refractario

16

1.800 C

Tabla 1.

El cono Seger es una pequea probeta

piramidal, de composicin qumica determinada y que reblandece para dicha composicin a una temperatura exacta. Es un
mtodo de medida de temperaturas indirecto, muy usado en la industria refractaria.
Por ejemplo, el cono Seger n 17 se
reblandece a 1500 C. El n 18, a 1520 C,
etctera.
La Norma DIN 51060 establece, sin
embargo, la clasificacin que refleja la
tabla 1.
Existe una enorme diversidad de
materiales refractarios y resistentes al
calor y conviene, por lo tanto, llegar a
una clasificacin de los mismos.

Clasificaciones
tos exigidos para que un determinado
material se considere refractario.
Sin perjuicio de otras, apunto sta:
Todo material cermico o no, capaz de
resistir las temperaturas elevadas y las condiciones del medio, y todo ello, durante un
periodo de tiempo que resulte econmicamente rentable y sin deterioro de sus propiedades tanto fsicas como qumicas.
Estudiando esta definicin vemos
como abarca todos los aspectos inherentes al funcionamiento de un material
refractario, que son:
Tipo de material: se desliga de la apreciacin el que un material refractario
debe ser necesariamente cermico. Existen materiales, concretamente el acero
denominado 25/20, que es un acero
refractario.
Temperaturas elevadas: no se indica
cul es la temperatura mnima con la cual
un material deba ser considerado como
refractario. Evidentemente, considerar
que un material que soporta 600 C es
refractario, y otro que soporta 599 C no,
sera absurdo.
Condiciones del medio: no basta con
que el material soporte la temperatura
elevada. Tambin debe ser capaz de
soportar el ataque fsico-qumico del
medio en el cual est inmerso, por ejemplo, el vidrio lquido que se encuentra
fundido en el interior del horno.
Factor tiempo: el material debe ser
capaz de cumplir lo anteriormente descrito durante un tiempo predeterminado
y que d lugar a su total amortizacin.
Deterioro de propiedades: el material
cumple los requisitos anteriores pero no
se modifican sus propiedades, al menos
como conjunto, porque es evidente que

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en la zona de desgaste se producir una

interfase totalmente diferente, fruto de
la interaccin material-medio.
Como regla general, el material
refractario se emplea para temperaturas
por encima de 1.000 C o lo que es lo
mismo, un punto de ablandamiento
segn Cono Seger de O5A. Los materiales con una refractariedad ms baja se
denominan simplemente resistentes al
calor o aislantes.

CARCTER

Los materiales refractarios se podran

clasificar de diversas maneras, por ejemplo:
Por su carcter qumico:
cidos
Neutros
Bsicos
Por su composicin qumica:
Slice
Slice-almina
Magnesia

PRODUCTO
Slice

CIDOS

Semislice

85% < SiO2 < 93%

10% < Al2O3 < 30%

Aluminosos

30% < Al2O3 < 45%

Magnesia

80% < MgO

55% < MgO < 80%

Cromo magnesia

25% < MgO < 55%

Cromita

25% < Cr2O3

25% MgO

Forsterita

2MgO.SiO2

Dolomia

CaO.MgO

Carburo de silicio

ESPECIALES II

45% Al2O3 <

Magnesia cromo

Carbn
ESPECIALES I

SiO2 > 93%

Slicoaluminosos

Alto contenido
de almina

BSICOS

CONTENIDO

Circn

C
SiC
ZrSiO4

Circonia

ZrO2

Espinelas

MgO.Al2O3

Nitruros

Si3N4

Sialones

(SiAl)3(ON)4

Otros
Tabla 2. Materiales refractarios por su composicin qumica.

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 Zirconia
Otros
Por su naturaleza qumica:
Oxdicos
No oxdicos
Por su presentacin:
Conformados
No conformados
Otros
Por su finalidad:
Denso
Aislante
La clasificacin mas utilizada es la que
emplea la composicin qumica como
base, si bien es cierto que se consideran
todas ellas. Seguidamente se describe
someramente cada clasificacin.

Clasificacin por carcter qumico

La clasificacin por el carcter qumico
nos indica el carcter reactivo del material. Este puede ser cido, neutro o
bsico. A alta temperatura y puestos en
contacto dos materiales de diferente
carcter, reaccionan firmemente entre s,
llegando a la mutua destruccin. Los
neutros se emplearn como materiales
de separacin entre los cidos y bsi-

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cos. Asimismo, el carcter qumico nos

indicar con qu escoria reaccionar, o
con qu tipos de bao sufre una reaccin.

que es lo mismo, hormigones y otros

materiales, por ejemplo fibras cermicas.
Finalidad

Composicin qumica

Con esta clasificacin se consigue una clarificacin del material en cuestin. Dentro de cada subgrupo se establecern
otros, dependiendo de los porcentajes
constituyentes, aditivos, etc. Sin embargo,
no existe una clara normalizacin al respecto y menos en Europa (tabla 2).

Otra clasificacin muy empleada a efectos de realizar una rpida separacin

entre los materiales refractarios que componen o compondrn el revestimiento
refractario de una unidad.
Divide los materiales entre materiales
densos, en general los expuestos a la cara
fuego de la instalacin y aislantes, que normalmente sern los materiales zagueros.

Naturaleza qumica

Esta clasificacin es vlida solamente para

usos de investigacin y en la prctica dice
muy poco. Hay que decir que la gran
mayora de refractarios estn compuestos por xidos.

Bibliografa
Refractory Engeneering. Deutsche Gesellschaft und
Schornsteinbau e.V. Vulkan Verlag. Essen.
Feuerfeste Wekstoffe und Ihre Merkmale. Didier
Werke AG. Wiesbaden.

Presentacin

AUTOR

Es la clasificacin ms intuitiva, la empleada en los primeros pasos del desarrollo de la ingeniera de detalle del revestimiento refractario de cualquier unidad
a revestir. Divide los materiales en conformados, es decir, ladrillos y dems piezas de forma y no conformados o lo

Ricardo Inoriza
Ingeniero tcnico por la E.U.I.T.I. de Bilbao
(1981). Ha trabajado seis aos como wellsite
engineer en geofsica petrolfera y actualmente
es jefe de proyecto en la ingeniera de revestimientos refractarios Karrena. Ha impartido cursos
y escrito diversos artculos sobre el tema.

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