as batallas de Verdn y el Somme (1916)

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El 28 de junio de 1914, un jven serbio Gavrilo Princep, miembro de la organizacin
"La joven Bosnia" , con la total complicidad del gobierno de Serbia, asesin al heredero
del trono austro-hngaro y a su esposa, en una visita a la recin anexionada Bosnia.
Este hecho conmocion a toda Europa, la polica austriaca investigaba el caso , con sus
titubeos y su incapacidad habitual. Ya haban perdido la mayora del apoyo europeo,
cuando el asesinato ocupaba ya las ltimas pginas de los peridicos. Los britnicos se
tomaron muy en serio la crisis y creyeron(equivocadamente) que los alemanes actuaban
en armona con ellos; el Kiser y su gobierno planteaban un doble juego, ya que por
otro lado instaban a los austriacos a actuar contra Serbia.

(Momento en que el serbio Gavrilo Princep dispara contra los herederos del Imperio
Austro-hngaro, en Sarajevo.)

El 23 de julio , Austria plante un ultimtum a Serbia , sin dejar espacio para la

negociacin y a pesar de los buenos deseos serbios, les declar la guerra el 28 de julio.
Con su habitual incompetencia , los austriacos impidieron acciones de relevancia militar
en las dos primeras semanas del conflicto. Por fin se decidieron a bombardear Belgrado.
Los rusos vieron que un nuevo sometimiento a alemanes y austriacos , sera muy
perjudicial para sus intereses en los Balcanes.

(Uniformes alemanes y britnicos en la 1 WW.)

PREPARATIVOS MILITARES
De hecho todas las potencias militares antes de 1914, se haban preparado para el
conflicto. El conde Alfred von Schlieffen era el nuevo jefe del Estado Mayor alemn, en
1891. Antes de esta fecha, la preocupacin alemana era una guerra en dos frentes;
Francia y Rusia . Sus antecesores pensaron en defender Alsacia y Lorena, de un ataque
francs , en el oeste y atacar Rusia, pero Schlieffen vio que la enorme extensin de
Rusia les impedira una victoria total. Francia dispona de una red de fortificaciones en
su frontera, con lo cual una victoria aqu tambin era problemtica.
Su plan consista en rodear las fortificaciones de Francia , invadiendo Blgica , lo que
de facto implicara que la Gran Bretaa , aliada de los belgas, entrara en el conflicto,
alindose con Francia. Dejando aparte las repercusiones que esta invasin provocara en
los EE.UU. Este plan estaba condenado al fracaso, ya que implicaba que los adversarios
hicieran exactamente lo que se esperaba de ellos; invadir Alsacia y Lorena y que
Blgica accediera de buen grado a ser invadida. Ya que en el caso que los belgas
opusieran resistencia , saboteando los puentes y tneles ferroviarios, pondra a los
alemanes en serios apuros logsticos.

Su plan implicaba a 7 ejrcitos(un milln y medio de hombres)que tomaran

Lieja(donde se desplegaran tres ejrcitos), para tres das ms tarde someter Bruselas,
cruzar la frontera francesa, siete das despus y apoderarse de Pars unos 17 das ms
tarde, liquidada Francia en seis semanas, que era lo que Schlieffen prevea que tardaran
los rusos en decretar la movilizacin total , permitira a los alemanes emplear a sus
tropas, ya victoriosas, contra Rusia.
El plan como otras grandes estrategias en Europa, solo era factible en una guerra
intelectual, donde los movimientos ya estaban pensados de antemano. Como ejemplo, ni
el conde, ni sus planifcadores haban resuelto el tema de Pars .De donde llegaran las
tropas para bloquear la capital si las fuerzas del flanco derecho, continuaban su avance
haca el interior para rodear a los ejrcitos franceses? Y si los alemanes se detenan para
eliminar las tropas francesas en Pars. No tendran tiempo los franceses para volver a
desplegarse?.

(El general Helmunth von Moltke, llamado el Joven, jefe del Estado Mayor alemn.)

Tanto Moltke como Ludendorff reicieron el plan , aadiendo tropas a los sectores del
centro e izquierdo, pero dejando el derecho con sus efectivos iniciales(ya que la
logstica les impeda abastecerlo).
Las dems potencias militares adoptaron tambin planes similares, basados en la
brevedad del conflicto y por ello todas las hiptesis fallaron en sus previsiones(pocos
de estos planificadores haba vivido una situacin de guerra y sobre todo, nadie haba
previsto la magnitud del conflicto).

EL CONFLICTO
Los alemanes invadieron Blgica, segn lo previsto y a mediados de agosto, los
franceses enviaron el I y II ejrcitos a invadir Alsacia y Lorena, con sus oficiales con
guantes blancos, como si de un desfile militar se tratara , siendo rechazados por los
defensores del prncipe heredero Ruperto de Baviera. Los ingleses recin llegados al
conflicto eran batidos en Mons, el 23 de agosto. Tropas francesas se batan en Las
Ardenas, contra los alemanes que les hicieron retroceder. Estos avanzaban a un ritmo de
unos 30 km. diarios , en una carrera haca Pars, pero los aliados retrocedan sobre sus
lneas de aprovisionamiento y los alemanes no y pronto les lleg el agotamiento. Con el
agravante que los alemanes retiraron dos cuerpos de su flanco derecho para implicarlos
contra los rusos en la Prusia Oriental.

(Soldados alemanes en sus trincheras en la batalla del Marne.)

Entre el 5 y el 10 de septiembre tuvo lugar la batalla del Marne, en la que intervinieron

ms de dos millones de efectivos(se cree la ms numerosa hasta entonces). El
representante de Moltke, coronel Richard Hentsch , orden la retirada hasta el Aisne. El
plan Schlieffen haba sucumbido y Francia, sobrevivido. A fines de este ao con unos
cuatro meses de conflicto, se contaban ms de medio milln de muertos, entre franceses,
ingleses y alemanes.

1915-FRACASO ALIADO
Las ofensivas francesas contra la Champaa, entre marzo y mayo, y las de los britnicos
sufrieron unas prdidas importantes, debido a que los alemanes haban levantado una
segunda lnea de defensa, detrs de los sectores importantes del frente. La artillera
aliada se emple con contundencia para que sus tropas pudieran cruzar la zona batida,
pero los alemanes , alertados por los disparos de la artillera aliada, tuvieron tiempo de
trasladar sus reservas a los lugares ms amenazados. Por ejemplo en Loos, los britnicos
consiguieron abrir una brecha, en septiembre, en las lneas enemigas, pero sir John
French, jefe de la Fuerza Expedicionaria Britnica, situ sus reservas tan alejadas de la

retaguardia que los alemanes tuvieron tiempo de taponar la brecha. El resto de ataques
franceses sirvi para aumentar el nmero de bajas, que en este ao de 1915, fueron de
un milln de franceses muertos, sin ningn xito relevante.

(Infantera rusa avanzando sobre los railes del ferrocarril.)

En el Este, la victoria sonrea a los alemanes, sin llegar a amenazar Rusia, forzaron a
estos a combatir al final de unas lneas de comunicacin demasiado largas. Un oficial
ruso, se quejaba amargamente: al comienzo de la guerra con caones, fusiles y
municin adecuadas, vencamos. Cuando los suministros escaseaban, resistimos. Hoy
nuestro ejrcito con la artillera e infantera mudas, se ahoga en su propia sangre. En
tan solo un mes, los alemanes avanzaron 160 km y capturaron ms de 400.000 rusos.
La negativa de Falkenhayn a enviar refuerzos a Ludendorff , por necesitarlos en Serbia
y Los Dardanelos, donde los britnicos podan hundir el frente turco, impidieron a
Lundendorff acabar con las tropas rusas.
A finales de este ao, los alemanes vencan en todos los frentes, pero ello no haca
presagiar el fin del conflicto. El ejrcito alemn promovi una revuelta interna., dirigida
por Hindenberg y Ludendorff, apoyada por el Canciller Berthmann Hollweg,para exigir
la destitucin de Falkenhayn. Este gozaba de la confianza del Kiser, y quera desangrar
el ejrcito francs, en un punto, Verdn, carente de importanca estratgica pero de un
gran simbolismo y que Joffre no poda pemitirse NO DEFENDERLA Y NO
ATACARLA, en el caso de que cayera en poder de los alemanes.

1916-LA GUERRA MS SANGRIENTA

El general Erich von Falkenhayn, jefe del Estado Mayor, present un informe claro y
conciso al Kiser: Alemania no poda ganar la guerra, ya que los inmensos recursos

humanos y materiales de los aliados, hacan imposible una victoria decisiva alemana.
Carecan de medios para atacar la Gran Bretaa , los franceses eran la punta de lanza de
los britnicos, por ello propuso una guerra de desgaste, minando la moral francesa y
destruyendo sus reservas. Derrotada Francia, pactaran con la Gran Bretaa y as
tendran las manos libres contra Rusia , para ello eligi como blanco la ciudad-fortaleza
de Verdn. El Estado Mayor alemn se prepar para la batalla, pero Falkenhayn , no
inform a su comandante local, el prncipe heredero Guillermo, que solo se trataba de
desgastar el enemigo(a el le dijo que el objetivo era la toma de Verdn.). Adems
Falkenhayn, como jefe del E.M. controlaba las reservas y orden a las tropas de
prncipe descender por la orilla derecha del Mosa, lo que de facto impidi que esas
mismas tropas tomaran Verdn por sorpresa. Orden a su artillera batir las posiciones
francesas con una intensidad, que no haba utilizado en toda la contienda, para con un
coste mnimo, conseguir ventajas iniciales. Supuso errneamente , que su artillera se
impondra a la aliada y con una pequea fuerza de choque tendra suficiente. Este sector
estaba desprotegido desde haca tiempo y la oficialidad francesa solo reaccion ante los
informes de su inteligencia que hablaban de una importante ofensiva alemana.

(El general Erich von Falkenheyn, Jefe del Estado Mayor alemn, del 14 de
septiembre de 1914 al 19 de agosto de 1916.)

Verdn dispona de malas comunicaciones; una sola carretera de entrada y salida y una
estacin de ferrocarril a unos 20 km. de distancia. Estaba situada en la zona tranquila
del frente y buena parte de la artillera pesada de sus fuertes(unas 4.000 piezas) haba
sido enviada a lugares ms comprometidos del frente. Este hecho fue denunciado por
una carta del teniente coronel y tambin diputado por Nancy, Emile Driant, que en 1916
estaba destinado a Verdn. La misiva lleg a oidos del general Gallini , ministro de la
Guerra, el cual exigi a Joffre un informe completo. Joffre le contest" No puedo
permitir que los soldados, bajo mis rdenes, lleven al gobierno por otro rgano que no

sea el jerrquico , quejas o protestas referidas al cumplimiento de mis rdenes". Esta

contestacin petulante , no era lo apropiado para la batalla que se aproximaba. Ms
tarde Joffre , aadi: "Solo pido una cosa; que los alemanes ataquen y lo hagan en
Verdn".
Los alemanes disponan de 10 divisiones, 1.400/1.200 caones pesados(entre ellos los
de 305 y 420 m/m.) y los experimentales de 77 m/m, unos 500 lanzaminas que lanzaban
proyectiles de 45,3 kgs, mortales si caan dentro de una trinchera, los morteros de 42
cm. tipo "El gran Bertha" y por vez primera, los lanzallamas. Como es sabido, el primer
disparo de esta batalla, fue realizado por un can Krupp de 32 cm. que a 32 km. de
distancia alcanz el palacio espiscopal.

(Mapa de Verdn.)

OPERACIN GERICHT(Inicio) del 21-2 al 18-12-1916

Inicialmente prevista para el 10/2 se pospuso hasta el da 21 de febrero, ya que el mal
tiempo y la nieve, posiblemente salvaron a Francia. En tan solo 12 horas, dos millones
de proyectiles alemanes cayeron sobre la ciudad, a partir de aqu los infantes
comenzaron el ataque. En los primeros das los avances fueron mnimos hasta el da 24,
en que penetraron en la artera principal de las defensas y consiguieron hacer 10.000
prisioneros y tomar 65 piezas de artillera . La impresionante barrera artillera dej
colapsados a los franceses y se produjeron escenas de pnico con huidas de unidades
completas, debilitando las defensas por donde se infiltraron las tropas de asalto
germanas.

(Artillera alemana batiendo las trincheras de Verdn.)

Al da siguiente cay Douaumont, el fuerte principal de su entramado defensivo.Los

defensores huyeron casi al completo, dejando solo un pelotn de artilleros, para su
defensa. Un patrulla de reconocimiento alemana se apercibi de esta circunstancia y con
el apoyo de 300 soldados , se apoderaron del baluarte defensivo.

(Soldados franceses batindose con los alemanes en Verdn.)

Ese mismo da, la mano derecha de Joffre, general Castelnau, presion a este para que
trasladara al II Ejrcito del general Philippe Ptain ,que era confirmado como jefe de
Verdn. Este a su llegada se encontr la ciudad sumida en el caos. Su primera tarea fue
agrandar la carretera de acceso a la ciudad(de Bar-le-Duc a Verdn) y miles de soldados

se pusieron a la tarea y a su termino circulaban por la misma unos 6.000 camiones

diarios y cerca de medio milln de soldados. por esta carretera agrandaba, que fue
llamada Voie Sacre.
Los alemanes detuvieron su avance y el 6 de marzo, volvieron con nuevos impetus, ya
que recibieron el apoyo de los tres cuerpos que flanqueaban los originales; 6 de la
Reserva a la derecha, el 5 y 15 a la izquierda y lanzaron un ataque ms sangriente si
cabe, contra una colina , llamada "Mort Homme" -el hombre muerto-, durante el resto
de marzo y todo el abril, se enzarzaron en la batalla, pero con las fuerzas ms niveladas
y la profundizacin de los alemanes fue mnima. Los hombres caan como moscas y los
trenes estaban cargados de heridos. Finalmente cay "Mort Homme" pero su coste fue
espantoso. A fines de mayo, los franceses haban sido expulsados de la banda izquierda
del Mosa. El prncipe Guillermo(2) peda con insistencia que se detuviera la ofensiva,
Falkenhayn se lo pensaba...su reputacin dependia de Verdn. Solo el general von
Knobelsdorf, jefe del Estado Mayor del prncipe era partidario de continuar
La nueva ofensiva alemana por la orilla occidental del Mosa, se encontr con una
artillera bien preparada por Ptain, que junto con sus mejores tropas detuvieron el
avance, infligiendo cuantiosas prdidas al enemigo. A mediados de abril, la artillera
alemana era inexistente. Este mes y el de mayo, los franceses estaban a punto de ver
sangrado su ejrcito, que era la pretensin de los alemanes.

(Efectos de la artillera en las trincheras)

El fuerte Vaux era ahora el lugar estratgico de la defensa, protega un terreno alto desde
donde los caones alemanes bombardeaban el centro de Verdn y los puentes por donde

llegaban los suministros. Los alemanes intensificaron los ataques al fuerte, defendido
heroicamente por el comandante, Raynal y 600 hombres. hasta que el 7 de junio cay en
su poder. Ptain fue ascendido a Jefe del Grupo de Ejrcitos y los generales Robert
Nivelle y Mangin substituyeron a Ptain . Nivelle ,como buen artillero que era, potenci
la efectividad de sus bateras . Mientras , los alemanes atacaban los otros dos fuertes
Souville y Tavannes, pero a costa de fuertes prdidas. Los combates se estabilizaron y
los alemanes continuaron avanzando, a pesar que el 1 de Julio dio inicio la ofensiva del
Somme, para aligerar la presin en Verdn.

(Caones BL de 60 pulgadas aliados disparando)

El 11 de junio, los alemanes intentaron tomar Souville y ante su fracaso, su ataque se

ralentiz y pasaron a la defensiva. Falkenhayn el mismo 24 de junio(cuando la artillera
inglesa, comenz a batir el Somme), ces de enviar refuerzos y suministros a Verdn.
El Somme benefici a Nivelle, ya que los suministros destinados a Verdn fueron al
Somme, para frenar la ofensiva britnica. Este lanz 17.000 infantes, 700 caones y 150
aviones contra Douaumont, llegando a disparar, durante cuatro das, un milln de Tn de
explosivos diarios, tomndolo as como Vaux a primeros de noviembre.
A mediados de diciembre, los alemanes se retiraron de Verdn y la batalla denominada
la mquina de picar carne, dej sobre el terreno unas bajas de 550.000 franceses
frente a 450.000 alemanes(otras fuentes hablan de 400.000 muertos y 800.000 heridos
en total/61.000 muertos 101.000 desaparecidos y 216.000 heridos entre los franceses;
142.000 muertos/desaparecidos y 187.000 heridos, en los alemanes.). El desgaste fue un
arma de doble filo; los franceses infligan tantas bajas como las que sufran ellos.

(Tropas francesas en Verdn.)

El general Falkenhayn fue designado como jefe de las tropas alemanas para luchar
contra el ejrcito rumano, que se haba unido a los aliados, de hecho fue toda una
degradacin. Fue substituido por Hindenburg y Ludendorff como intendente general. A
finales de este ao, el comandante en jefe francs, Joseph Joffre fue substituido por
Robert Neville. Esta batalla de Verdn(3) mitific al soldado francs.

(Foto historica de la batalla de Verdn.)

EL SOMME(1-7 AL 19-11-1916.)
Uno de los principales valedores de esta operacin era el mariscal Joffre, que deseaba
una operacin en el Somme para aligerar la presin en Verdn y la presencia de tropas
alemanas , en suelo aliado, demostraba que permanecer a la defensiva no era viable,
esperando que el ansiado bloqueo martimo de Alemania hiciera efecto. Tambin el
general sir Douglas Haig era partidario de esta idea, hastiado del callejn sin salida en
que se encontraba la guerra de trincheras, pero trasladndola a Flandes, con mejor
terreno y unos mejores objetivos de calidad. Esperaba unos refuerzos de todos los
confines del Imperio y deseaba probar la nueva arma, el tank. Haig propuso la

ofensiva a mitad de agosto, pero Joffre le indic que en estas fechas el ejrcito francs
no existira. Apostill que el adems haba comprometido dos ejrcitos en esta ofensiva,
pero con Verdn en pleno apogeo, las 40 divisiones se redujeron a solo 16 y los
britnicos tendran de rellenar este vaco. Haig lo vio factible y seal el 1 de julio para
su inicio y se prepararon 21 divisiones para la ofensiva inicial, con 3 divisiones de
infantera y 5 de caballera en la reserva(tres de estas inactivas desde 1914.)

(El general sir Douglas Haig, )

EL SISTEMA DEFENSIVO ALEMN

Falkenhayn estaba convencido que el ataque sera de diversin y se realizara en
Alsacia-Lorena, pero el general von Below, jefe del II Ejrcito en el Somme, estaba
seguro que el ataque sera aqu, ya que se haban observado movimientos importantes de
tropas del enemigo.

(Mapa de la batalla del Somme.)

Sus trincheras(4) estaban reforzadas con puestos fortificados y un sinfn de refugios

subterrneos(dotados de instalaciones mdicas, cocinas, lavanderas y centrales de
electricidad). Camufladas en pueblos y bosques, su presencia no era visible para los
aliados. El hecho de que el terreno fuera de tierra caliza, facilit los trabajos de los
alemanes, que en ocasiones construyeron trincheras de hasta 12 mts. de profundidad
Los aliados deban atacar cuesta arriba hasta llegar a la 1 linea alemana, que estaba
dominada por la 2 y as sucesivamente. Su posicin elevada le daba una visin
esplendida del campo de batalla. Contaban tambin con muchas armas pesadas y con
incontables reservas de municiones. La ofensiva era un secreto a voces, ya que los
movimientos de tropas eran vistos desde las posiciones enemigas y los comentarios de
la oficialidad aliada, llegaron a odos de los servicios de inteligencia alemanes. Incluso
adivinaron la fecha del ataque.

(Obs de 6 pulgadas canadiense disparando en el Somme.)

El 25 de junio, la artillera aliada bati las posiciones alemanas, 1.750.000 proyectiles,

en una preparacin que dur seis das(un amplio porcentaje de estos proyectiles, fueron
fabricados a toda prisa, por obreros sin cualificar y no estallaron). El fuego deba
destrozar las alambradas, pero lo que consigui fue desplazarlas y enredarlas an ms.
El paisaje era lunar y los crteres de los proyectiles entorpecieron el avance, la lluvia
hizo el resto.
Mientras en las filas de los britnicos , con los voluntarios del nuevo ejrcito de
Kitchener, se encontraban nombres luego famosos: Montgomery, Wavell, S. Sassoon y
John Marefield. Enfrente en las de los alemanes, un cabo austriaco , Adolf Hitler.
La artillera caus bajas pero los alemanes estaban preparados para resistir y su artillera
tena el campo de batalla registrado en cuadrculas del mapa y podan abrir fuego,
rpidamente contra cualquier avance del enemigo.

(Ametralladoras alemanas en el Somme.)

Los alemanes saban de las dificultades que los atacantes tendran y tambin las rutas
por donde ellos iniciaran la subida y sus ametralladoras estaban a punto para barrer a
los enemigos. Si tomaban la primera lnea, se retiraban a la segunda y todo continuaba
igual.

(Sir Henry Rawlison , Jefe del IV Ejrcito britnico.)

1 JULIO DE 1916
Puntualmente, como buenos britnicos, a las 7,30 de la maana, el IV ejrcito britnico,
del general Henry Rawlison ,junto con la 2 Divisin India y la caballera en reserva,
partieron en direccin Bozertin-Le Petit y los alemanes les respondieron con una lluvia
intensa de hierro y fuego. Los britnicos, en largas lneas y cargados cada uno de ellos
con 30 kg. de pesado equipo, avanzaron por un terreno difcil , enrollndose en las
temidas alambradas. Una compaa del 8 de Surrey East, chutaron balones de ftbol ,
simbolizando el saque de centro, del paseo militar que les esperaba. Haig, a las 8
horas, era informado que se haban tomado las primeras trincheras. Esto era inexacto , a
poca distancia de ellas eran masacrados sus hombres y las alambradas estaban
obstruidas de tantos cadveres. Los soldados caidos tenan que levantarse con su equipo,
lo que les hizo comparables a los caballeros medievales, que se levantaban
forzadamente por el peso de las armaduras. Con tan solo una o dos ametralladoras se
aniquilaban batallones enteros.

(Contrataque de las tropas francesas, en el fuerte Vaux, tras una nevada. Lienzo
pintado por el artista francs Paul Thiriot.)

En el sur, los franceses del I Colonial atacaron en direccin a Peronne, y al VI Ejrcito

del general Fayolle les iba un poco mejor, ms ligeros de equipo que sus aliados, corran
de una posicin a otra, cubiertos por el fuego de los suyos. Las bajas eran de menor
consideracin , pero Fayolle no dispona de las tropas necesarias para abrir brecha.
A la hora del comienzo del ataque, solo un tercio de los 84 batallones, de los 129 que
comenzaron haban llegado al punto sealado, los dems ,cogidos en la trampa, en
bolsas aisladas en las trincheras germanas o ya rechazados. 32 batallones de estos
haban perdido unos 500 hombres cada uno. El 10 West Yorkside, perda hasta 710
hombres. El Regimiento irlands de Tyneside, a pesar de respaldar el ataque principal,
no lleg a cruzar la lnea de salida, perdiendo la totalidad de sus hombres. Los
canadienses del 1 de Terranova, fueron eliminados en su totalidad , en tierra de nadie,
por el fuego de las ametralladoras y solo 5 divisiones consiguieron llegar a las
posiciones alemanas. Un regimiento alemn perdi 180 hombres ese mismo da.

(Trincheras del Regimiento de Cheshire, en el Somme.1916.)

La 30 Divisin, fue la nica en lograr conquistar todos sus objetivos, tom Montauban
y la 8 Divisin logr tambin resultados apreciables. La 36 Divisin Ulster, conquist
una buena parte de la 2 lnea, en Thiepval. Los franceses queran continuar con su
progreso, tomaron Mametz y encontraron unos 10 km. de espacio libre, pero Rawlison
les dijo que las rdenes eran tomar y asegurar Montauban, en el primer da. Ellos
protestaron, pero el ingls hizo odos sordos. Se hubiera podido sacar ms partido de
esta penetracin a la derecha, si la caballera hubiera actuado, como pretenda Haig en
las brechas abiertas al enemigo, pero Rawlison no confiaba en ellos y a media tarde se
retiraron sin haber conseguido entrar en combate.

(La batalla del Somme en la revista "LIFE".)

Muchos de los defensores, viendo la mortandad causada dejaron de disparar,

permitiendo a los supervivientes aliados replegarse sin ser molestados. Los britnicos
atacaron con 17 divisiones(unos 100.000 hombres), de ellos 57.450/60.000 fueron
baja(20.000 muertos), un 20% de las tropas aliadas. Este da infausto para las tropas
britnicas, est marcado en la historia como el de mayor nmero de bajas sufridas en un
solo da ,en todas las guerras que haban participado sus ejrcitos. Las ambulancias y
servicios mdicos quedaron colapsados , ante el aluvin de heridos que por supuuesto
no esperaban en tan gran cantidad. Seis divisiones alemanas haban resistido el ataque
de 17 divisiones aliadas.

(Posiciones alemanas en el Somme.)

Pero los aliados haban de continuar el ataque, en el Somme, para comprometer las
reservas que podan ir a Verdn y Rusia. Tras dos semanas de estancamiento, lograron
alguna penetracin puntual, siempre a costa de muchas bajas. Vindose obligados a
reemplazar las unidades destrozadas. Entre julio y agosto, continu el estancamiento,
pero su objetivo se estaba cumpliendo y 42 divisiones alemanas se enviaron al Somme,
sufriendo tambin muchas bajas. El avance a primeros de agosto fue de 5 km. a costa de
200.000 bajas aliadas y 160.000 alemanas. Lamentablemente el suicida ataque del 1 de
julio no fue modificado.

(Tanques britnicos preparndose para el ataque a Cambrai.Foto de la revista LIFE.)

EL TANQUE
Los britnicos se estaban adaptando muy bien, a los nuevas tcticas de combate,
siguiendo a sus aliados franceses, con ms experiencia. Se haban de resolver los
problemas que tantas bajas estaban causando; las ametralladoras y las alambradas. Haig
se decidi a probar el tank un carro de combate monstruoso. Se disponan de dos

tipos; masculino, armado con caones de 6 libras, como arma principal y los
femeninos, con armamento solo de ametralladoras. Eran muy lentos y propensos a
sufrir muchas averas, pero para lo que se esperaba de ellos; proteger a la infantera,
destrozar alambradas , enmudecer ametralladoras y cruzar las trincheras, se prevea que
seran de gran utilidad. En Flers y Courcellete, con unas tripulaciones bisoas, se
desplegaron 36 de ellos, pero solo la mitad entraron en accin, el resto estaba averiado.
Pero a su vista a los defensores les entr el pnico y con los tanques se avanzaron un
poco ms de 3 km. a un coste de bajas sensiblemente inferior, lo cual en estas fechas era
una buena noticia. Despus. la artillera alemana se ensa con ellos.

(Un Mark IV encallado en una trinchera.)

En esta batalla su accin no fue espectacular, debido al empleo de poca cantidad de

ellos y la enorme dificultad del terreno del Somme. En el 1917, en Cambrai, con una
accin en masa de los carros de combate se desmostr su utilidad y se convirti en una
herramienta de combate vlida para la guerra moderna.

(Soldados franceses muertos en Verdn)

EL FIN DE LA OFENSIVA
Los britnicos no cejaban en su empeo y lejos de ralentizar la batalla la vitalizaron
nuevamente, lanzando un ataque masivo a lo largo del Ancre y de Beaumont-Hamel,
entre el 25/9 y el 13/11. El empeoramiento de las condiciones atmosfricas, mientras
los aliados atacaban y los alemanes se defendan, hizo que el 19 de noviembre, se
pusiera fin a la ofensiva. Se haba avanzado menos de la mitad de un frente de 32 km.
(unos 11 km.). Y las bajas eran de 419.654 britnicos y 194.541 franceses, mientras en
Verdn an se combata. Unas prdidas inmensas, sin lograr atravesar las trincheras del
Somme. Los alemanes, en una posicin ms ventajosa sufrieron 650.000 bajas(440.000
segn otras fuentes) y ello les llev a ser un ejrcito, sin animo de lucha, agotados y
desmoralizadosya que haban perdido a sus mejores hombres en esta batalla. Su Alto
mando, calific:" El Somme como la tumba sangrienta del ejrcito alemn".

(Cementerio en Maricourt. Somme.)

CONSECUENCIAS
Esta accin debilit la confianza de los britnicos. Joffre puso fin a su carrera militar,
mientras que Haig era ascendido a mariscal de campo. La mayor carnicera del ejrcito
britnico , pero consigui su objetivo. El mismo Haig presumi de ello(inmoviliz
tropas que hubieran acudido a las fronteras rusas o italianas, socorri Verdn e infligi a
los alemanes prdidas irreemplazables). Los alemanes , consternados por la tenacidad
de sus atacantes, se retiraron hasta la lnea Hindenbug, ms fcil de defender, en febrero
de 1917.
En este tercer ao de la contienda, despus de las carniceras de Verdn y el Somme, se
tenan de haber percatado de la inutilidad de los ataques frontales de la infantera, pero
para ello se tenia que haber cambiado la concepcin de la guerra. Los alemanes, al final
de la contienda, practicaron tcticas de asalto selectivo, con grupos reducidos,
entrenados para actuar en tierra de nadie y limpiar las reas de trincheras clave.

(Soldados del Regimiento 87 francs en la cota 34, 1916.)

La caballera clsica, en el Somme, ni pudo ser derrotada, no entr en accin. Los

tanques hubieran podido ser ms decisivos, si la preparacin artillera, de varios das, no
hubiera dejado el campo de batalla, convertido en un crter lunar y la lluvia y el barro
no atascaran hombres y mquinas en el lodazal.

(Soldados aliados atrapados en el barro. Fotograma de la pelcula "Passchendaele"

de 2008.)

LA REBELIN DE LOS SOLDADOS

Como he comentado, Nivelle haba substituido a Joffre. Este militar llegaba como
innovador, despus de lo de Verdn, donde recuper las posiciones perdidas, gozando

de gran prestigio y se propuso cambiar la doctrina del combate, y a principios de 1917,

tom a un prestigioso tctico, Andr Laffarge como ejemplo (igual que hicieron los
alemanes). El plan era el desarrollo de maniobras tcticas descentralizadas que
permitieran a sus tropas, penetrar en las trincheras enemigas y cruzarlas. Sus xitos en
Verdn avalaban este proyecto.
A principios de 1917, Robert Nivelle dispona de unos 3.900.000 soldados(1.200.000
britnicos, 2.600.000 franceses, incluidas las levas coloniales y el resto el pequeo,pero
disciplinado ejrcito belga.). mientras los alemanes le podan oponer unos 2.500.000 de
soldados, pero esta superioridad nmerica no era decisiva ante las ametralladoras y
artillera moderna.

(Ametralladora alemana en la sierra de Vimy,1917 dibujo de Osprey.)

Traz una ofensiva , en la primavera de 1917, con esta nueva doctrina que atravesara
las trincheras alemanas , en la base del gran saliente formado por las posiciones
alemanas, en el pas galo. Pero Ludendorff, que estaba seguro que los aliados repetiran
lo del Somme , mand replegarse a sus tropas de una gran parte del saliente(entre Arras
y Reims, por el este),en direccin a la lnea Sifrido, para los aliados, "la Hindenburg".
Ello provoc que no pocos lo acusaran de debilidad, nada ms lejos de la realidad el
acortamiento del frente permiti a los alemanes desplazar a sus soldados de los puntos
retirados y reforzar las nuevas defensas. Llamaron a esta accin Alberich, un
personaje maquiavlico de los Nibelungos y crearon un desierto en las zonas ms
replegadas; lo cubrieron de minas , trampas mortales y envenenaron el agua de los
suministros . Ello priv a los franceses de su operativo, ya que su novedoso sistema de
defensa en profundidad debilit las innovaciones tcticas de Nivelle.
Los mandos franceses , tenan poco apego para con sus tropas; enviando a sus soldados
al matadero, con una alimentacin inadecuada , unos servicios sanitarios deficitarios y
una mala gestin de los permisos. A pesar de todo ello Nivelle haba prometido acabar
con el ejrcito alemn, con la ofensiva anunciada y pensaba cumplir su palabra. estaba
seguro que alcanzara sus objetivos con el menor coste humano.

(Soldados alemanes muertos en la trinchera.1916.)

En el sector escogido para esta ofensiva , los aliados disponan de solo unas pocas
divisiones ms que los alemanes, que contaban con 43. Algo insuficiente para el
lanzamiento de una ofensiva. El 9 de abril, el III Ejrcito britnico del teniente general
sir Edmund Allenby , atac en Arrs, mientras ms al norte , los canadienses intentaron
tomar la sierra de Vimy. Mientras el 19 de este mes, Nivelle atacaba por la Champaa.
Como haba previsto Ludendorff, atravesaron las primeras trincheras con facilidad, pero
al profundizar comenzaron los problemas y cuanto ms lo hacan ms bajas sufran. Al
segundo da de la ofensiva, los atacantes sufran unos 120.000 muertos y heridos
franceses, los cuales yacan o llenaban los hospitales, con un avance de unos 600 mts.
cuando Nivelle esperaba que hubiera sido de 10 km. Igual que su antecesor, Nivelle no
detuvo la ofensiva y continu con la carnicera.
En un primer momento algunos regimientos se negaron a atacar y luego se extendi la
rebelin al resto de los combatientes y un gran nmero de ellos se enfrentaron a su
oficialidad. Esto se extendi a la retaguardia y algunos soldados ebrios atacaron a
miembros del Estado Mayor, mientras otros golpeaban a los mdicos de los servicios
sanitarios. Los pacifistas se hicieron notar en Pars.
Francia estaba anonadada, el 15 de mayo, Nivelle fue destituido y los polticos buscaron
a Georges Clemenceau, el nico que poda ayudar a sobrellevar la crisis. Este llam a
Petain y le mand que pusiera firmes al ejrcito, cosa que hizo de inmediato; fusil a 23
amotinados y envi a 250 soldados a tierra de nadie, donde fueron despedazados por la
artillera. Tras la mano dura, Petin visit a las tropas y prest buen odo a las quejas;
reform los servicios sanitarios, los permisos y dems causas de afrentas. Ptain prefiri
esperar los refuerzos norteamericanos y la llegada de ms tanques. Con todo ello, en
todo este 1917, los franceses no fueron capaces de emprender operaciones de cierta
importancia.

(Fotograma del film "Senderos de gloria)dirigido por Stanley Kubrich en 1957, que
fue prohibido durante ms de 40 aos en Francia, ya que trataba sobre un juicio
sumarismo en la 1 WW.)

(El Frente en Calma. An pasaran un par de aos para que esta foto fuera realidad.)
Escrito por Josep Subirats

FUENTES

La primera Guerra Mundial: La Gran Guerra, por Jos Emilio Castell, Ediciones
Anaya,2010.
La 1 Guerra mundial, por Michael Howard.Memoria Crtica.
Grandes Batallas de la primera Guerra Mundial, por Anthony Livesey. Ediciones Folio
Barcelona,1995.

Uniformes militares por Alfons Cnovas.

Imgenes de la revista LIFE.
Las batallas de Verdn y el Somme, por la Wickipdia.

(Fotograma del flm "War Horse", dirigido por Steven Spilberg,en el 2011.)

1. La ciudad fue fortificada por Vauban, en la guerra franco-prusiana de 18701871, resisti durante diez semanas y solo capitul al faltarle su
aprovisionamiento. Vrdun simbolizaba la historia y la grandeza de Francia.
2. Hay opiniones que indican que Falkenhayn, en marzo pasado, se dio cuenta
de las elevadas bajas que les iban a costar esta operacin y quiso ponerle fin.
El prncipe Guillermo insisti en continuar el ataque. Pero otras fuentes
consultadas, recalcan que ,en abril de ese mismo ao, Guillermo recomend a
Falkenhayn detener la sangra que estaban padeciendo.
3. Existe en la ciudad un osario con los restos de 130.000 soldados sin
identificar.
4. Las trincheras alemanas tenan mejor drenaje y construccin que las
britnicas. En las estrechas trincheras britnicas, de 2 mts. de profundidad,
los refugios estaban en las paredes y mal protegan de los fragmentos de
metralla. Las alemanas disponan de un conjunto de almacenes a 9 mts. de
profundidad, bajo tierra, con luz elctrica.