Las organizaciones econmicas populares 1973-1990.

Captulo 1: Qu son las organizaciones econmicas populares (O.E.P.)

Luis Razeto, Arno Klenner, Apolonia Ramirez & Roberto Urmeneta
Parece conveniente iniciar la exposicin identificando y delimitando el fenmeno que nos interesa estudiar,
a partir de una descripcin de las actividades y organizaciones que lo constituyen. Ya hemos sealado que se
trata de una realidad compleja y heterognea, compuesta de mltiples y dispares iniciativas. El primer
problema que se presenta es, entonces, el descubrir aquellos elementos que siendo constitutivos y
esenciales en las organizaciones, son comunes a todas ellas, permitiendo al mismo tiempo diferenciarlas de
otras actividades y organizaciones que, teniendo algn punto de contacto con ellas o alguna similitud, no
forman parte del mismo fenmeno organizativo.
En una misma poblacin existen distintos tipos de organizaciones. Encontramos, por ejemplo, la junta de
vecinos, el centro de madres que elabora para CEMA algunos productos artesanales, un taller laboral
autnomo que recibe apoyo de una institucin religiosa, un comit de pobladores sin casa, una precooperativa de vivienda, el comit de cesantes, una comunidad de base y un comit de abastecimiento.
Son, todas stas, organizaciones poblacionales, en las que podemos encontrar personas que participan en
varias de ellas. Sin embargo, no todas las organizaciones mencionadas las consideramos parte del proceso
organizativo y del fenmeno social que aqu nos interesa. Se trata de saber si ello responde a una simple
opcin relativamente arbitraria- del grupo investigador que delimita desde fuera su objeto de estudio, o si
tal delimitacin corresponde a la realidad de un proceso que se va identificando prcticamente como un
sistema de accin propio de un sujeto colectivo en formacin.
En este ltimo caso, el intento de identificacin y delimitacin terica del fenmeno social sera la
anticipacin conceptual de un proceso de autoconciencia colectiva ya en marcha, o ms precisamente, el
momento terico que podra llevar a unidad y coherencia la reflexin todava parcial y disgregada que se
est haciendo desde el interior de la experiencia social misma, la que de tal modo podra resultar potenciada
y proyectarse racionalmente (conscientemente) hacia la constitucin de un movimiento social
relativamente autnomo.
Cules son, pues, las iniciativas, actividades y organizaciones que configuran el proceso de las nuevas
organizaciones econmicas populares? En base a qu criterios las distinguiremos?
a. Organizaciones nuevas. En una primera aproximacin, la pregunta ms obvia se refiere al momento en
que comenz el proceso. Hablamos, en efecto, de nuevas organizaciones, lo que implica una demarcacin
en el tiempo respecto a otras formas organizativas anteriores. Pero, cmo sealar con precisin el punto
de partida de un fenmeno social, de un proceso organizativo, antes de haberlo identificado por sus rasgos y
caractersticas especficas? Lo que parece ser un contrasentido desde un punto de vista lgico formal, no
presenta en realidad problema alguno si se procede a partir de la experiencia misma. En efecto, la pregunta
por el origen de este proceso organizativo es respondida sin vacilaciones por sus protagonistas y, en general,
por las personas y grupos que lo han apoyado e impulsado. En base a ello, podemos empezar sealando que
las primeras manifestaciones del fenmeno se presentan despus casi inmediatamente despus- del
pronunciamiento militar de septiembre de 1973. Aquel acontecimiento signific una ruptura en la historia
del movimiento popular chileno, an ms radical y drstica que la ruptura que implicara a nivel de las
instituciones y procesos econmicos y polticos. Este hecho hay que tenerlo en cuenta desde un comienzo
aun cuando el anlisis de sus implicaciones relativas al fenmeno que nos ocupa lo dejamos para ms

adelante; por el momento, nos interesa solamente destacar que el proceso de formacin y desarrollo de las
nuevas organizaciones econmicas populares tiene sentido y encuentra explicacin slo en cuanto es parte
de la realidad econmico-poltica que se ha creado en el pas y en el movimiento popular a partir de aquella
ruptura. Las nuevas organizaciones populares son iniciativas de accin y asociacin que buscan responder a
situaciones y problemas reales y actuales.
b. Organizaciones de subsistencia, centradas en lo econmico. Esto lleva a un segundo elemento de
identificacin del fenmeno. Cules son las situaciones y problemas que se busca enfrentar a travs de las
OEP? La respuesta est dada tambin con sorprendente unanimidad, por los integrantes y personas
vinculadas al fenmeno. Ante todo, se trata de enfrentar el problema de subsistencia, y de acceder a la
satisfaccin de necesidades bsicas. Problema de la subsistencia e insatisfaccin de las necesidades
bsicas que afecta a muy amplios sectores populares con una intensidad acentuada y con caractersticas
inditas, derivadas del modo en que la economa y la poltica han sido reestructuradas en el pas. Son
precisamente esas caractersticas e intensidad del problema las que han llevado a enfrentarlo de un cierto
modo distinto a como se haca anteriormente, al menos por parte de algunos sectores populares urbanos.
Lo esencial del modelo econmico que se ha implantado en Chile consiste en dejar al mercado y su libre
funcionamiento capitalista la asignacin de los recursos y la distribucin de los ingresos, y en reducir la
intervencin del Estado a una mera funcin subsidiaria. Basado en el principio del intercambio, segn el
cual todo se mide como una mercanca que tiene un determinado valor en dinero, el mercado capitalista
excluye de la asignacin de los recursos y la distribucin de los ingresos a todos quienes carecen de bienes
para comerciar, de dinero para invertir, o de fuerza de trabajo que puedan contratar efectivamente. En el
mercado capitalista dejado a su funcionamiento libre, la riqueza se concentra en quienes tienen recursos,
mientras los ms dbiles son marginados: los que no tienen recursos econmicos, quienes tienen menor
nivel de instruccin, la fuerza de trabajo menos calificada o de menor rendimiento, y en general los que por
edad y salud, e incluso por razones ideolgicas y culturales, se encuentran desfavorecidos en esta sociedad.
Quienes tienen poco o no tienen nada que ofrecer en el mercado, quienes poseen slo su propia fuerza de
trabajo que no logran contratar, son excluidos del intercambio y marginados del mercado: no obtienen los
ingresos que les permitan satisfacer sus necesidades bsicas a travs del mercado. Enfrentan en
consecuencia un dramtico problema de subsistencia, e incluso de sobrevivencia.
La masa de los excluidos del mercado se ha incrementado muy rpidamente en el pas, como consecuencia
de la reestructuracin del aparato productivo que se ha verificado con una poltica econmica de irrestricta
apertura al mercado internacional con aranceles bajos y parejos, acelerada reduccin de la funcin
empresarial del Estado, liberacin de las tasas de inters y poltica monetaria restrictiva, y especialmente
con una poltica laboral que somete la ocupacin y remuneraciones de la fuerza de trabajo a las exigencias
del capital y la libre competencia.
Ahora bien, las caractersticas que asume el problema de la subsistencia y el modo de enfrentarlo por parte
de los afectados, se encuentran determinados no slo por este contexto econmico, sino tambin por la
reorganizacin de que es objeto el Estado y la poltica, especialmente en lo que respecta a las polticas
sociales del Gobierno y a la actitud del poder respecto de los sectores y organizaciones populares.
El rgimen poltico precedente, dentro de un encuadramiento jurdico e institucional de tipo democrticorepresentativo, operaba como una coalicin de intereses urbano-industriales (inclusiva del empresariado
industrial, los sectores medios y el proletariado, con diferente fuerza relativa de estos componentes en los

distintos perodos presidenciales), que tenda a incorporar en un plano subordinado a otros sectores
populares (campesinos, marginados, etc.). El proyecto de modernizacin y crecimiento basado en la
industrializacin dependiente que sustituye bienes precedentemente importados, era impulsado
fuertemente por el Estado, bajo cuya responsabilidad estaba tanto el fomento de la produccin y la
industria pblica y privada como el otorgar empleo y seguridad a las masas populares. De hecho, stas se
comportaban en trminos de pedir, presionar, exigir y esperar del Estado, para obtener la estabilidad del
empleo, la seguridad social y los servicios pblicos. El sistema operaba en una suerte de equilibrio entre un
Estado que asuma una funcin redistributiva y un movimiento popular que se haba organizado para
reivindicar y presionar especialmente a nivel sindical y poltico pero tambin mediante otras formas de
organizacin poblacional- al poder y las instituciones pblicas. (5)
La intervencin militar de 1973 pone fin a dicho sistema de relaciones y da inicio a un nuevo orden
institucional y a un nuevo modo de relacin entre gobernantes y gobernados, entre el poder pblico y los
sectores populares. La nueva realidad poltica se caracteriza por la formacin de un Estado autoritario y de
un poder altamente concentrado, en conexin a un proceso de reorganizacin capitalista de la economa y
la sociedad toda, conducido con criterios democrticos y tecnocrticos. Excluyendo la poltica de los
procesos decisionales, el Estado abandona toda funcin explcitamente mediadora de intereses, y se pone
como centro de decisiones autnomas tomadas con criterios tcnicos deducidos de un abstracto
modelo econmico-poltico, supuestamente regido por criterios de eficiencia. Un tal sistema estatal
implica la desarticulacin del movimiento popular, la desmovilizacin de las masas, la atomizacin de la
sociedad, todo lo cual se va logrando mediante una hbil combinacin de la represin abierta con la
induccin de comportamientos consumistas e individualistas. Lo que se hace ms evidente porque se quiere
conscientemente mostrar, es que el poder pblico no se pone ms como interlocutor de las organizaciones
sociales ni como receptor de demandas, presiones y reivindicaciones populares. Para hacer frente a los
problemas sociales, se procede a aislar terica y prcticamente un mbito de la realidad nacional bajo la
denominacin genrica de extrema pobreza, frente a la cual se postula su erradicacin mediante la
accin combinada de las polticas sociales del Gobierno (redefinidas con el principio de subsidiaridad del
Estado, y canalizadas en forma de subsidios a los que se postula como solicitudes individuales de los
interesados), y la
llamada accin social del sector privado (instituciones como COANIL, CONIN, CEMA-CHILE, CIDEME, etc.)
respecto a las cuales se plantea una estrecha colaboracin en la que el Estado cumple su rol en la
planificacin e implementacin subsidiaria de los diversos programas, el sector privado en su administracin
y gestin, y finalmente el sector pblico en el cumplimiento de la tarea asignada. (6)
La necesidad de estos programas de subsidios es evidente, teniendo en cuenta la amplitud y gravedad de
estos problemas de sobrevivencia generados por el sistema; pero tales programas son claramente
insuficientes, alcanzando con sus beneficios a una parte reducida de los beneficiarios potenciales. La calidad
de los servicios deja tambin mucho que desear, y su orientacin paternalista implica en muchos casos, que
el recurrir a los beneficios significa la humillacin de las personas, acentuada a veces por el trato burocrtico
e incorrecto que reciben. A todo esto habra que agregar que casi siempre los beneficios pblicos se otorgan
con un fuerte condicionamiento ideolgico de modo que muchas organizaciones populares son excluidas, o
se les pone exigencias que los grupos no estn dispuestos a aceptar.
As, los sectores populares se ven enfrentados a una nueva realidad que les condiciona tanto econmica
como polticamente su accionar en busca de solucin a los problemas inmediatos. Excluidas del mercado,
desarticuladas sus organizaciones, desmovilizadas las luchas de masas, cambiadas las reglas del juego

poltico, carentes de interlocucin en las esferas del poder, obligadas a comportamientos individuales,
desorientadas, las personas enfrentan un problema de subsistencia agravado por la prdida del trabajo y de
las anteriores fuentes de ingresos y beneficios. En este contexto y condicionamiento, comienzan a
desarrollarse en el seno de los sectores populares las que han sido llamadas estrategias de sobrevivencia.
c. Organizaciones de grupos pequeos que enfrentan en comn problemas inmediatos compartidos. Una de
las estrategias de sobrevivencia, adoptada por una parte de los sectores populares afectados por el
problema de la subsistencia, consiste en organizarse en pequeos grupos de personas o familias que
comparten del mismo modo una misma situacin, y que se encuentran vinculadas por vivir en un mismo
barrio, o por haber trabajado en la misma empresa, o por pertenecer a una misma comunidad religiosa, o
compartir una similar concepcin poltica- y buscar en conjunto una forma de encarar un problema
econmico inmediato.
En general, se llega a definir el modo de organizacin y el tipo de accin a realizar a travs de una serie de
reuniones del grupo en las que sus integrantes toman conciencia de que se encuentran en una misma
situacin y tienen similares problemas, y de que para hacerles frente en el nuevo contexto econmicopoltico tienen que cooperar solidariamente entre s y realizar en conjunto algunas actividades
especficamente econmicas. Cules sean estas actividades depende directamente del problema particular
que hayan decidido enfrentar. Si se trata de la cesanta y carencia de ocupacin, organizarn actividades de
produccin de bienes y servicios; tratndose del abastecimiento de bienes de consumo bsico sern
actividades tendientes a la obtencin y suministro de tales bienes y servicios a los asociados y a sus familias;
si enfrentan un problema habitacional, de salud, recreacin, educacin de los hijos, buscarn actividades
que de algn modo les encaminen hacia su solucin aunque sea en el mediado plazo.
Con qu medios y recursos pueden realizar estas actividades? Ante todo, pueden contar con lo que cada
uno individualmente pueda tener y poner a disposicin del grupo, lo que en la mayora de los casos se limita
a sus propios recursos humanos (la propia fuerza de trabajo, sus capacidades organizativas y de gestin, las
aptitudes creativas y la imaginacin para inventar alternativas) y a los bienes de que disponen (herramientas
de trabajo, la propia vivienda que puede servir de local de trabajo o reunin, etc.); en algunos casos a ello se
suma alguna capacidad de pagar pequeas cuotas en dinero, que individualmente son insignificantes pero
que sumadas pueden llegar a constituir un pequeo capital para iniciar las actividades.
d. Organizaciones que reciben apoyo y servicios institucionales. La suma de estos recursos slo en algunos
casos es suficiente para realizar organizadamente un volumen de actividad suficiente para alcanzar, aunque
sea al ms bajo nivel, el objetivo econmico planteado. As, la mayora de los grupos deben recurrir a
recursos externos a los que sea posible acceder. En este plano, las alternativas son el recurso a los subsidios
y beneficios de carcter pblico o privado vinculados a la accin del gobierno, o bien a la ayuda social que
ofrecen instituciones autnomas, casi siempre vinculadas a la accin de las Iglesias y que canalizan recursos
provenientes de agencias e instituciones extranjeras para el desarrollo social. Mientras en esta segunda
alternativa los grupos encuentran apoyo a su proceso organizacional, respeto por la autonoma decisional,
comprensin activa por sus problemas y aspiraciones, junto a una serie de servicios de apoyo y proteccin,
orientacin y formacin, asistencia tcnica y recursos materiales en dinero o especies, el acceso a los
beneficios dispuestos a nivel oficial para erradicar la extrema pobreza implica aceptar condicionamientos y
controles, expresar al menos implcitamente un apoyo a la gestin del Gobierno que no corresponde a los
verdaderos sentimientos de la organizacin, y ser incorporados a una participacin subordinada en la que
no se cree.

Con la puesta en comn de los propios escasos recursos ms aqullos que obtienen de donaciones solidarias
y ayuda social, las organizaciones desarrollan sus especficas actividades buscando algn grado de insercin
en el mercado (en los circuitos generales de la produccin, distribucin y consumo) y algn nivel de
participacin en los flujos de bienes y servicios que se canalizan fuera del mercado en forma de ayudas
solidarias y de beneficencia social. De este modo las personas organizadas pueden superar su aislamiento y
marginacin, estableciendo relaciones de intercambio (oferta de productos y servicios, adquisicin de
bienes de consumo bsico, apertura de cuentas de ahorro, etc.) y de participacin en calidad de beneficiario
de donaciones tangibles y no tangibles (financiamiento, promocin, capacitacin, asistencia legal y tcnica,
etc.).
e. Organizaciones complejas que tienden a ser integrales. Hemos destacado hasta aqu los problemas y
aspectos econmicos de la O.E.P. Ahora bien, estas organizaciones se caracterizan por el hecho de vincular
estrechamente en sus actividades las dimensiones socio-polticas e ideolgico-culturales de la vida y
experiencia popular. Su dinmica y accionar concreto no responde nunca a una lgica puramente econmica
sino que amalgaman en ellas las motivaciones y aspiraciones por una vida mejor a nivel familiar y
comunitario (involucrando aspectos de salud, educacin, condiciones de vivienda y hbitat poblacional,
etc.), as como tambin la perspectiva de una accin que se inserte en un proceso de transformacin
econmico-poltica y liberacin popular. En funcin de estas dimensiones extraeconmicas, las
organizaciones suelen formar comisiones especiales para el cumplimiento de funciones y la realizacin de
actividades culturales, sociales, solidarias, recreativas y otras, para lo cual tambin se asocian o coordinan
con otras organizaciones similares, y se integran y participan en actividades programadas por las
instituciones de apoyo.
Las inquietudes sociales, culturales y polticas inciden notablemente, adems, en las formas organizativas
que adopten las O.E.P. y llevan a definir criterios de trabajo, de distribucin de los ingresos y recursos, de
concepcin de la propiedad, de gestin y administracin, conforme a los cuales estas organizaciones se
autoconciben a menudo como unidades econmicas alternativas respecto de las formas capitalistas
democrticas. Es en funcin de estas mismas connotaciones, que surge desde muchas organizaciones la
perspectiva de avanzar hacia formas de coordinacin que lleven a la constitucin de un eventual
movimiento social que pueda desplegar acciones ms amplias. En este sentido, hay que destacar que
predomina en estas organizaciones una orientacin genricamente opositora respecto al rgimen poltico
imperante; pero ello no sucede en todos los casos, existiendo muchas que buscan mantener posiciones y
comportamientos apolticos.
Todos estos parecen ser los principales elementos constitutivos de la O.E.P., presentes en cada una de ellas
y comunes a todas, que nos permiten identificarlas y diferenciar este fenmeno organizativo de otros que se
manifiestan tambin en el seno del pueblo. En base a estos elementos, y a modo de sntesis, parece posible
proponer la siguiente definicin:
Entendemos por organizaciones econmicas populares, las diferentes formas de asociacin que, para
enfrentar el problema de la subsistencia o para alcanzar la satisfaccin de necesidades bsicas, se
constituyen en los sectores populares, especialmente de menores ingresos, contando en muchos casos con
el apoyo o los servicios de alguna institucin de ayuda social. Se trata, en lo fundamental, de formas de
organizacin en las que una actividad o funcin econmica (produccin de bienes y servicios, u obtencin y
suministro de bienes y servicios a sus asociados) se presenta como objetivo principal (pero no exclusivo) del

grupo, que de esta manera busca enfrentar sus problemas econmicos inmediatos a travs de una accin
directamente encaminada a solucionarlos. En perspectiva se busca, mediante la puesta en comn de los
propios escasos recursos junto a otros que se pueda obtener de donaciones y ayuda social, una cierta
reinsercin en el mercado y una participacin en los beneficios obtenidos por instituciones de carcter
solidario. Caracterstica relevante de estas organizaciones es el constituirse en base a valores no
individualistas, autogestionarios, de solidaridad y ayuda mutua, y el combinar funciones y actividades
econmicas, sociales, culturales y educativas; ellas a veces se conciben a s mismas como unidades
econmicas alternativas, que aspiran a la autonoma, y como modos de organizacin que postulan y tratan
de llevar a la prctica lneas de transformacin socio-econmica y poltico-cultural.
(5) El Gobierno de Allende representa una situacin distinta, de cambio en las relaciones entre el Estado y las clases populares. El hecho
mismo de que esta experiencia se diera, pone de manifiesto que aquellos sistemas de crecimiento econmico, encuadramiento
institucional y de relaciones entre el Estado y los grandes grupos sociales haban entrado en crisis. En esos tres aos hubo un intento de
cambio revolucionario de dichas relaciones, en la medida en que con el Gobierno de Allende los sectores populares alcanzaron
posiciones de poder, no subordinadas, dentro del Estado. No obstante, debe reconocerse que en este perodo se produjo, en cierto
sentido, una acentuacin y exasperacin de dos elementos fundamentales del esquema de relaciones anterior: por un lado, la accin
estatal redistributiva se acenta en beneficio de los sectores populares, especialmente del proletariado industrial y del campesinado
(en una primera etapa, como redistribucin de ingresos, y luego, agotados los recursos y reservas monetarias, como redistribucin de
activos: formacin del rea de propiedad social, reforma agraria, participacin de los trabajadores en la gestin de las empresas). Por
otro lado, en este perodo se acentuaron las luchas y presiones reivindicativas, que de los sectores populares se extendieron a otras
categoras sociales (comerciantes, profesionales, transportistas, etc.) que las despliegan en trminos corporativos, exigiendo del Estado
lo que ste no est en condiciones econmicas y polticas de otorgar. El Gobierno, el Parlamento y las direcciones polticas no logran,
en tal contexto, establecer las mediaciones de intereses que son necesarias para que funcione dicho esquema de relaciones
econmicas y estatales, se rompen los precedentes equilibrios de fuerzas y poderes, los conflictos sociales no slo se agudizaron sino
que se hicieron ms directos, buscando resolverse no tanto a nivel poltico sino en una creciente confrontacin social. El sistema
institucional se manifest finalmente incapaz de seguir operando y absorbiendo se funciones tradicionales, al mismo tiempo en que el
poder pblico no logra sostener con el suficiente consenso social el ejercicio de sus funciones de orden y control social. Es el fin de un
perodo histrico.
(6) Informe social de ODEPLAN, primer semestre 1977.