Lixiviacin de Metales

La formacin de un yacimiento da origen a muchas formas posibles de compuestos que conforman

la mineralizacin natural. Sin embargo, existen algunos elementos, que son conocidos con el
nombre de metales preciosos y que generalmente no se encuentran en la naturaleza formando
compuestos, ni con el oxgeno ni con otras sales minerales, o muy raramente Io hacen. Entre ellos
se destacan: el oro. Au. La plata, Ag, el platino, Pt, el paladio, Pd, el rodio, Rh, el osmio, Os, el
rutenio, Ru, y el iridio, lr.
Estos elementos tambin se denominan "metales nobles", justamente por su caracterstica
termodinmica de ser resistentes a los fenmenos deformacin de compuestos naturales antes
indicados.
Por su importancia, en primer lugar, se vern los principios que gobiernan los procesos de la
lixiviacin del oro y de la plata, tal como stos se aplican industrialmente en la actualidad, tanto
por disolucin con cianuro como con tiourea.
En cuanto a los restantes metales nobles si bien se har mencin de los procesos que permiten
su separacin ellos no representan riquezas minera- les primarias, que econmicamente se
exploten como tales directamente desde minas, sino que, ms bien, su recuperacin se realiza en
la forma de subproductos en la obtencin del oro y la plata. Estos ltimos, para esos efectos. se
obtienen tambin como produccin subordinada, desde los barros andicos de las refineras
electrolticas de cobre y de nquel, en las as denominadas "plantas de metales nobles".
En esta parte se revisaran los principales procesos para la lixiviacin de estos metales; el oro y la
plata, considerados desde sus estados naturales, y el cobre y el nquel, considerados como metales
de reciclaje secundario.
Especficamente, nos referiremos a los siguientes procesos:
- lixiviacin del oro y la plata con cianuro;
- lixiviacin del oro y la plata con tiourea;
- recuperacin de metales nobles; y
- lixiviacin de cobre y nquel mediante soluciones amoniacales,

1. Ocurrencia Mineralgica del Oro

El oro est ampliamente esparcido en la naturaleza, aunque se le encuentra generalmente en
muy pequeas cantidades. Se ha detectado su presencia en una gran diversidad de materiales
tales como granito. Carbn, caliza, arcilla, rocas cidas e incluso en el agua de mar. El oro tambin

se encuentra frecuentemente asociado en los depsitos de minerales bsicos, especialmente a los

correspondientes a minerales sulfurados de cobre, En general, el oro no se presenta en los
yacimientos como un sulfuro u otro compuesto, excepto en el caso de los telururos. Ms bien, se
le encuentra en forma de oro nativo, sea en la supercie o diseminado a travs de la matriz de
otras partculas de mineral.
A continuacin se entrega una clasificacin til de los diversos minerales de oro de mayor
importancia econmica en la actualidad.

1.1.- Minerales de Oro Nativo

Estos son minerales en los cuales el oro est en su estado elemental (Au) y no est atrapado en
partculas de sulfuros u otros minerales. Una vez liberadas mediante un proceso de molienda, las
partculas del oro, que poseen tamaos relativamente gruesos, pueden recuperarse mediante
diferentes equipos de separacin gravitacional. Para estos minerales se usaba frecuentemente
tambin la amalgamacin, aunque su uso ha ido decayendo debido principalmente a los
problemas de tipo ambiental que produce el uso y manejo del mercurio. Sin embargo, es preciso
sealar que en Chile an existe una gran cantidad de pequeas plantas amalgamadoras de oro,
sobre todo a nivel de la minera artesanal. Tambin es comn, en particular en plantas mayores. la
prctica de la molienda seguida de separacin gravitacional de las partculas ms gruesas y
finalmente, la cianuracin de las colas.

1.2.- Oro Asociado con Sulfuros

Mayoritariamente, el oro ocurre en dos formas: en estado libre y diseminado en sulfuros. En la
mayora de los minerales de oro, se encuentra presente la pirita (FeS2). Tambin es muy frecuente
observar otros sulfuros, como son: pirrotina (FeS), arsenopirita (FeAsS), calcopirita (CuFeS2),
estibnita (Sb2S3) y otros. La pirita es relativamente estable en soluciones cianuradas. Pero en
presencia de pirrotina el consumo de cianuro aumenta considerablemente, debido a la
descomposicin de esos sulfuros. En efecto. la pirrotina reacciona con el cianuro para formar
tiocianato; esto reduce la proporcin de cianuro remanente en la solucin, disponible para la
disolucin del oro. En estos casos, a menudo se practica la flotacin de la pirita y la aireacin con
cal para oxidarla pirrotina antes de realizar la cianuracin. Tambin el oro se encuentra en piritas
aurferas, en las cuales el oro est a menudo finamente diseminado en la matriz de la pirita. Este
tipo de minerales requieren molienda, flotacin, tostacin, lavado de la calcina y luego
cianuracin. Esta pre oxidacin del mineral sulfurado puede realizarse ya sea a temperatura y
presin normales procesos entre los que se destaca la pre-oxidacin bacteriana de las piritas o
a elevadas presiones y temperaturas, dependiendo de la naturaleza y grado de refractariedad del
mineral
1.3.- Telururos de Oro

Estos son los nicos otros minerales de oro. aparte del oro metlico. que tienen importancia
econmica. Los telururos de oro generalmente se encuentran asociados con oro nativoy con
sulfuros. A estos minerales pertenecen la calaverita (AuTeQ) y krennerita ((Au.Ag)Te2). los cuales
tienen alrededor de 40% de oro, y la silvanita (AgAuTe4) que tambin contiene plata y que
presenta alrededor de 25% de oro.
1.4.- Oro en Otros Minerales
Como ya se ha ido discutiendo. las principales fuentes econmicas del oro estn dadas en los
minerales hasta aqu mencionados; sin embargo, existen otros minerales que tambin contienen
oro: asociado a minerales de arsnico y tambin de antimonio (por ejemplo. la auroestibinita:
AuSb2), oro con cobres porfiricos (por ejemplo. la kostovita: CuAuTe4), minerales carbonceos
(distrito de Carln, en Nevada) y oro contenido en minerales de plomo y zinc.

2. Qumica del Oro en Medio Acuoso

Qumicamente hablando, el oro no se oxida a temperatura ambiente, y tampoco a temperaturas
cercanas al rojo vivo. Es insoluble en cido sulfrico (H2SO4), ntrico (HNO3) y clorhdrico (HCl), pero
se disuelve en soluciones que contienen cloro o bromo libre, aqua regia"(que es una mezcla de
HCl y HNO3 en proporcin 3:1) y en soluciones de tiocianato (SCN-, tiourea (CS(NH2)2) y tiosulfato
S2O32-). La reaccin con cloro ha sido estudiada con ms detalle, debido a su aplicacin en la
purificacin del oro.
Los cianuros de potasio. sodio y calcio, en medio alcalino disuelven el oro formando complejos de
cianuro, Por ejemplo. el cianuro de potasio (KCN) en solucin disuelve el oro como aurocianuro de
potasio: KAu(CN)2. Es en esta capacidad de disolver el oro y la plata que se basa el proceso de
cianuracin.
Asimismo, en medio cido, la tiourea tiene una buena capacidad disolvente para el oro, que
representa un atractivo proceso comercial en potencia.
El oro tambin es recuperable en contacto con mercurio lquido, con el cual forma una amalgama.
Considerando la reaccin del oro a temperatura ambiente, en una mezcla con aire, se podra
asumir que la oxidacin del metal a su estado auroso, Au(1+), ocurre de la siguiente forma:

Donde el potencial, dado por la ecuacin de Nernst, ser:

Asumiendo que la actividad del metal Au es 1.0 y Ia actividad de Ia especie disuelta Au+ es igual a
su concentracin molar [Au*] a 25C, la ecuacin de Nernst puede ser expresada C0mO:

Similarmente, para Ia oxidacin al estado aurico: Au (3+)r se tiene:

Adems, durante Ia oxidacin. el metal podra interactuar con el medio ambiente;

Como se puede ver de las respectivas ecuaciones de Nernst, las reacciones (iii) y (iv) pueden
ocurrir solamente si existe un oxidante en proporcin suciente. Para sacar el mximo provecho a
estas relaciones se requiere visualizarlas a travs de un diagrama Eh/pH para el oro y el agua, tal
como el de la Figura 1.1.
All se aprecia que Ias formas oxidadas del oro existen solo a potenciales mayores que la lnea
superior del campo de estabilidad del agua. De ah hacia arriba el agua no es estable se oxida a
oxigeno y pasa a reducir cada una de las formas oxidadas de oro a oro metlico. De esto se
puede concluir que, en ausencia de elementos ligantes adecuados, el oro no ser oxidado por el
oxgeno disuelto en agua, aunque est en presencia ya sea de cidos fuertes 0 de lcalis fuertes, ya
que su poderoxidante no es suficiente para ello. Adems, el oro se disolver en una solucin
acuosa que contenga el ligante apropiado, siempre y cuando exista un agente oxidante poderoso.
De aqu, podemos decir que el oro no se disolver sustancialmente en presencia del cido
clorhdrico solo. ya que este cido no es capaz de proveer el poder oxidante suficiente. Tampoco lo
har con el cido ntrico solo. Sin embargo la combinacin de ambos cidos, conocida como agua
regia (HCI/HNO3 = 3/1 ),si proporciona el poder oxidante requerido para la disolucin del Au. De
igual manera ocurre con la mezcla de cido clorhdrico y gas cloro (CI2), en que este ltimo
elemento provee el poderoxidante que se requiere. En ambos casos, el oro se disuelve formando
el cido auro-tetraclorhdrico: HAuCI4.

En forma similar, el oro s se disolver en cido clorhdrico en presencia de hipoclorito o de iones

frricos actuando como oxidantes. De esta forma y por analoga, se puede concluir que la
presencia de aire, oxigeno, perxido de hidrgeno (agua oxigenada: H2O2) u otro oxidante, ser
tambin indispensable para la disolucin del oro en soluciones cianuradas, como ya se ver mas
adelante.

De este anlisis ha quedado bien establecido que los iones auroso, Au+ y aurico. Au3+, en la
prctica no existen en forma libre en solucin acuosa como lo proponen las ecuaciones
simplificadas (i) y (ii) pero que siempre estarn dispuestos a formar complejos con los ligantes
existentes en solucin.
No obstante, en estricto rigor, en agua pura los iones Au* y Au3* si pueden formar sus respectivos
iones acuosos, sin embargo, estos poseen una muy baja estabilidad debido a los elevados
potenciales de oxidacin requeridos en ausencia de ligantes acomplejantes.

As, las reacciones de las ecuaciones (i) y (ii) se pueden escribir en forma ms correcta en trminos
de los iones hidratados: Au(H2O)2+ y Au(H2O)43+.
Obviamente, los potenciales requeridos son menores en presencia de ligantes ms fuertes que el
agua. De aqu, considerando el equilibrio en la presencia de un Iigante L - por ejemplo, cloro se
tiene:

De esta manera, modificando la ecuacin de Nernst de la reaccin (i) y sustituyendo por

Au(H2O)2+, en presencia de cloro:

Donde E (I) es el potencial estndar de la reaccin:

De esta forma, un buen agente acomplejante para el in Au+ deber tener un valor alto de K1 y un
valor bajo de E (I). Ahora bien los valores de E (I) y E (III) para el oro son normalmente muy
difciles de determinar en forma experimental directa, dados los cortos tiempos en que se
mantienen estables en agua, y por eso han debido ser determinados con procedimientos
indirectos, lo que implica inevitablemente un cierto grado de inexactitud en los valores, segn cual
fue el procedimiento usado en su determinacin.
La Tabla 1 muestra algunos valores tpicos del potencial estndar para diferentes acomplejantes. El
orden en que disminuye E(I)es el orden de aumento de la estabilidad del complejo AuL4- En
consecuencia, observando el caso del cianuro, se puede apreciar que es precisamente la facilidad
de oxidacin del oro en presencia del cianuro (representada por un potencial de - 0.61 volt) lo que
permite que el proceso de cianuracion sea factible.
Por supuesto, tambin es posible, oxidar oro a Au3" en presencia de agentes acomplejantes o
Iigantes adecuados, como se aprecia en la Tabla 1.
Esta oxidacin depender de las constantes de estabilidad para la formacin del complejo AuL4.
Un caso ms complejo es la oxidacin de Au* a Au3* en presencia de agentes ligantes;

En sntesis, aqu puede verse que la oxidacin de oro a un complejo AuL2- o AuL4-, en presencia de
un ligante dado, depender de la fuerza del agente oxidante y de los valores relativos de E(I) y
E(III).
Del anlisis de esta discusin, se desprende que la habilidad del oro para formar complejos es de
gran importancia para determinar el comportamiento del metal en solucin, ya que la estabilidad
de los complejos Au+ y Au3+ tiende a disminuir al aumentar la electronegatividad del ligante que
est cediendo electrones. Los dos estados de oxidacin del oro son considerados iones metlicos
del tipo B, los cuales prefieren acomplejarse con ligantes de elevada polarizacin. As, los iones
Au* y Au3" forman compuestos estables en el orden: NH3 > SCN > l > Br > Cl.
En la Tabla 2. Se presentan las constantes de equilibrio para varios compuestos de oro. que
reflejan la estabilidad de cada uno de ellos, tanto para su valencia +1 "auroso", como +3 urico y
correspondientes a los diversos complejos en los que ste puede solubilizarse.
Los valores que se observan, se deben relacionar con la configuracin de electrones preferida por
el ligante que participa en el complejo. En general, se aprecia que los Iigantes "dbiles" (aqu
representados por el cianuro, tiourea, tiocianato y tiosulfato) presentan preferencias para
coordinarse con los metales de valencia menor, en este caso el oro +1 (auroso), y los ligantes
fuertes (como son aqu el cloruro, bromuro y yoduro) lo hacen preferentemente con el oro +3
(aurico).
El nmero de coordinacin de cada complejo, en todos los casos, es 2 o 4, para las valencias +1 y
+3, respectivamente. Esto est en plena concordancia con la geometra lineal para la valencia +1 y
de cuadrado plano para la valencia +3 que presentan en el espacio sus respectivos estados
hidratados. As para la valencia +1, cuyo nmero de coordinacin es 2, el ion auroso hidratado
presenta una geometra lineal similar a la del aurocianuro, como se aprecia aqu:

Anlogamente, para la valencia +3, cuyo nmero de coordinacin es 4, se tiene una geometra de
cuadrado-plano, como se observa a continuacin, tanto en el caso hidratado del ion urico,
Au3+x4(H2O), como para el complejo euro-clorhdrico, AuCI4-:

Una observacin prctica interesante es que la alta estabilidad que muestra el complejo de
aurocianuro, en relacin a los dems complejos expuestos en la
Tabla 2, tambin se manifiesta en las menores concentraciones del reactivo, en este caso el in
cianuro disuelto, que se requieren para obtener un cierto rendimiento aceptable en la lixiviacin.

En efecto, en las pruebas metalrgicas en que se comparan los diferentes lixiviantes alternativos
para el oro, se observa que bastan unos 500 ppm de cianuro disuelto para obtener resultados
aceptables, en tanto que los dems lixiviantes requieren de niveles entre 3 y 80 veces superiores
para equiparar los rendimientos. Esto hace que la carga inica que incluye no slo el oro
disuelto sino toda la acumulacin de otras impurezas no econmicas que se recirculan de un
circuito en tales condiciones de concentracin del reactivo lixiviante sea, muy probablemente,
igualmente proporcional a las cantidades de reactivo usado. Las implicancias de esto no son slo
relativas al costo del reactivo asociado, sino a la necesidad de controlar por ejemplo, va
neutralizacin de las acideces extremas, lavado de los relaves, destruccin del cianuro residual,
recuperacin de metales pesados, etc. - los residuos y lquidos que se descartan del proceso, a fin
de cumplir con las cada vez ms exigentes regulaciones ambientales.

Esta es, probablemente, una de las razones por las que la cianuracin ha sido casi universalmente
aplicada en todas las partes en que ha sido posible, en tanto que resultan escasas las aplicaciones
de los dems reactivos alternativos. Por ejemplo, en la Tabla 8.3 se muestran los resultados
experimentales de cantidad de slidos totales disueltos (que se abrevia TDS, del ingls)y pH
operacional, obtenidos experimentalmente para un determinado mineral de oro, usando
cantidades convencionales equivalentes de los diversos reactivos comparados. Al respecto, en el
informe final de dichas pruebas se comenta, para los diferentes sistemas estudiados, que los
eventuales efluentes estaran constituidos por las siguientes impurezas:

3. Lixiviacin del Oro y de la Plata con Cianuro

3.1 Qumica del Cianuro en Medio Acuoso
Qumicamente, el ciangeno. C2N2, es un compuesto radical considerado a menudo como un
seudohalogenuro, muy similar al bromuro. Sin embargo, tiene un poder oxidante mucho menor
que el bromuro, debido a que la entalpa de disociacin del ciangeno es mucho mayor.
En tanto, el cianuro de hidrgeno, HCN, o cido cianhdrico, es un cido dbil en soluciones
acuosas y su pKa es de 9,31 a 25C:

En la Figura 3.1, se muestra el equilibrio de disociacin del HCN en funcin del pH. A un pH
cercano a 9.3, la mitad del cianuro total se encuentra como HCN, mientras el resto se presenta
como cianuro libre (CN-). A pH 10.2, ms del 90% del cianuro total se encuentra como CN- y, a pH
8,4, sobre el 90% esta como HCN. Esto es extremadamente importante, ya que el cido cianhdrico
tiene una presin de vapor relativamente alta - de 100 kilopascales, a 26C lo que hace que se
volatilice con facilidad en la superficie de las soluciones, en condiciones normales del ambiente,
causando prdidas importantes de cianuro en solucin, con los consiguientes riesgos ambientales.
Todo esto obliga a controlar cuidadosamente el pH operacional, tpicamente sobre pH 10.

En condiciones simplemente aireadas, esas reacciones son extremadamente Ientas, pero pueden
acelerarse con la accin de luz ultravioleta, de calor, de bacterias y ole catalizadores, tales como
dioxido de titanio (T102), xido de zinc (ZnO) y sullfuro de cadmio (CdS), lo que es de gran
importancia medio ambiental para la destruccion del cianuro en efluentes o relaves.
La constante de estabilidad para el ion complejo Au(CN)2- en solucin acuosa ha sido estimado en
1039 , asumiendo la siguiente reaccin:

La oxidacin del Au(CN)2- por medio de un halogenuro ocurre fcilmente dando origen al ion
Au(CN)2X2_, donde X podra ser Cl, I 0 Br.
Si una solucin acuosa. compuesta por aurocianuro ole potasio (KAu(CN)2, incoloro) y cido
clorhdrico, a 2 molar (HCI. 2M), es hervida, ocurre una descomposicin formndose cristales de
AuCN a partir de la solucion. El acido HAu(CN)2 puede ser preparado por intercambio ionico desde
KAu(CN)2, pero se descompone a HCN y AuCN a 100C.

3.2 Mecanismos de Disolucin del Oro en Soluciones de Cianuro

Conocer el mecanismo exacto de disolucin de oro, en una solucin cianurada, es de considerable
importancia, debido a las numerosas reacciones que tienen lugar en la disolucin del metal
precioso en soluciones aireadas de cianuro - las cuales algunas veces causan un consumo no
deseado de cianuro y cal y a la complejidad de los procesos qumicos envueltos en dichas
reacciones.
Como se mencion anteriormente, L.Elsner (1846) fue el primero en reconocer que el oxgeno era
esencial para la disolucin de oro en una solucin cianurada. de acuerdo a la reaccin (xi) ya
sealada anteriormente;

Sin embargo, en 1896. G. Bodlander sugiri que la disolucin de oro ocurre en dos etapas. de
acuerdo a:

En este caso se asume que, como producto intermedio, se forma perxido de hidrgeno (agua
oxigenada. HZOQ). No obstante. la ecuacin sumada es de nuevo la misma que propuso Elsner
cincuenta aos antes (ver reaccin xi).
Sin embargo, dado que MacArthur y Forrest (1887) los inventores del proceso de cianuracin
No tuvieron inicialmente conciencia, ni de la importancia, ni de la participacin del oxgeno en la
reaccin. L. Danin (1888 y 1892) propuso otro mecanismo de reaccin que era consecuente con
esa creencia:

A su vez, en su patente, lvlacArthur y Forrest (1887). plantearon la posibilidad que el ciangeno

C2N2 tambin participase en la reaccin como un disolvente directo del oro. lo que indujo a S. B.
Christy (1896), a plantear esta otra serie de reacciones:

Un poco mas tarde. WSkey (1897) y JPark (1898), determinaron fehacientemente que el ciangeno
C2N2 no participaba en forma alguna en la disolucin del oro, demostrando as la
imposibilidad de ocurrencia del mecanismo propuesto por S.B.Christy.
La polmica al respecto de este tema no es puramente acadmica, ya que para influir en las
velocidades de disolucin o controlar a eventuales agentes retardantes o inhibidores. es
indispensable entender los mecanismos envueltos en el proceso. La pregunta sigui pendiente
durante un largo perodo debidoa varias razones:

Primero, era difcil entender cmo el oro, que resista a todos los cidos y solamente era
atacado por el agua regia, poda disolverse a temperatura ambiente con una solucin diluida de
NaCN o de KCN de slo 0,01 a 0,1%;
Segundo, soluciones concentradas de NaCN no tenan mejor comportamiento que las ms
diluidas como es el caso de la Figura 8.5 en cambio, al atacar con cidos a otros metales el
comportamiento era decididamente diferente y la velocidad de reaccin proporcional a la
concentracin del reactivo; y
Tercero, no era obvio por que el oxgeno pudiera ser tan importante, en circunstancias que al
estar solo tena accin alguna sobre el otro.