Sedimentacin

La sedimentacin es la separacin parcial o la concentracin de las partculas slidas

suspendidas en un lquido, mediante asentamiento por gravedad. Este campo se puede dividir
entre las dos operaciones funcionales de espesamiento y clarificacin. El objetivo principal del
espesamiento es incrementar la concentracin de los slidos en suspensin en la corriente de
alimentacin, en tanto que el de la clarificacin es eliminar una cantidad relativamente
pequea de partculas suspendidas y obtener un efluente claro. Esas dos funciones son
similares y ocurren en forma simultnea y la terminologa slo hace distincin entre los
resultados deseados del proceso primario. Por lo general, los mecanismos de espesamiento
estn diseados para los requerimientos de trabajo ms pesados impuestos por una gran
cantidad de pulpa relativamente concentrada, en tanto que, por lo general, los clarificadores
incluyen aspectos que aseguran esencialmente la eliminacin completa de los slidos en
suspensin, como, por ejemplo, mayor profundidad, provisiones especiales para la coagulacin
o floculacin de la suspensin de alimentacin y una longitud mayor del vertedero de
sobreflujo.
Clasificacin de pulpas de sedimentacin y mtodos de prueba
Descripcin de la
pulpa

Descripcin de la sedimentacin inicial

Ejemplo

Mtodos para
determinar el
rea unitaria

Diluida, de clase
1; asentamiento
independiente de
partculas.

Las partculas o los grumos se asientan

independientemente. No hay lnea
definida de asentamiento. La velocidad
de
asentamiento
depende
primordialmente del tamao de las
partculas o los grumos.

Agua turbia y desechos

comerciales. Limo.

Tubo largo

Intermedia, clase
2; asentamiento
colectivo o en
masa

Zona
superior
de
asentamiento
independiente de partculas. Zona
inferior de asentamiento colectivo. Lnea
de separacin no muy definida.

Pulpas
qumicas
y
metalrgicas. Aguas de
alcantarillado. Polvos
de combustin.

Coe y Clavenger,
Roberts

Concentrada,
clase
3;
asentamiento
colectivo o en
masa

Lnea definida de asentamiento. La

velocidad de asentamiento disminuye al
aumentar la concentracin de slidos.
Velocidad de asentamiento retrasado por
interferencia de las partculas o los
grumos.

Pulpas
qumicas
y
metalrgicas.
Lodo
activado.

Tubo
largo,
Coe
y
Clavenger,
Kynch
(Talmage
y
Fitch)
Coe
y
Clavenger,
Kynch
(Talmage
y
Fitch)

Compacta, clase
4; asentamiento
compacto

Grumos o partculas en asentamiento de

contacto ntimo, debido a la compresin

Todas las pulpas, por

sedimentacin llegan a
esto.

Coe
Clavenger

Coe y Clavenger,
Roberts

Mtodos
para
determinar
la
altura de la zona
de compresin
Coe y Clevenger,
Roberts

Coe y Clavenger,
Roberts

Los clarificadores manejan pulpas de la clase 1 y algunas de la clase 2, mientras que los
espesadores reciben algunas pulpas de la clase 2 y todas las de la clase 3 y la 4.

Los tipos de sedimentacin que se encuentran en la tecnologa de un proceso se ven

considerablemente afectados no slo por los factores obvios el tamao de partcula, la
viscosidad del lquido, las densidades de la solucin y el slido- sino tambin por las
caractersticas de las partculas en el precipitado. Estas propiedades, as como los
requerimientos del proceso, ayudan a determinar tanto el tipo de equipo que logre los
objetivos deseados en forma ms eficaz como los mtodos de prueba a utilizar para la seleccin
del equipo.

En la figura se muestra la relacin que existe entre la concentracin de slidos, la cohesin

entre partculas y el tipo de sedimentacin que puede ocurrir. Las partculas totalmente
discretas incluyen muchas partculas minerales (por lo general, de un dimetro mayor a 20
micrmetros), los cristales de sales y sustanciales similares, cuya tendencia a la cohesin es
pequea. Las sustancias que floculan incluyen generalmente las partculas menores a 20
micrmetros (a menos que estn presentes debido a las cargas de superficie), los hidrxidos
metlicos, muchos precipitados qumicos y la mayor parte de las sustancias orgnicas, distintas
a los coloides verdaderos.
Floculacin
En general, los floculantes dan por resultado sobreflujos ms claros y subflujos con una
concentracin ms elevada, para unidades de sedimentacin ms pequeas que las que se
requeriran para obtener el comportamiento mnimo deseado sin su uso.
Mtodo de prueba de asentamiento elegido
Mtodo simplificado
Las pruebas simples en probeta se realizan para determinar el rendimiento de clasificacin de
una pulpa floculada naturalmente o debido a la adicin de reactivos qumicos. La pulpa se pone
en un recipiente transparente y, despus de suspenderlo y tratarlo con productos qumicos
floculantes, segn se requiera, se deja que se aclare en calma. Se toma nota del tiempo
requerido para que se asiente la masa de slidos y la distancia de sedimentacin.
Determinacin de la profundidad de la cuenca
Una cuenca de sedimentacin incluye las zonas que siguen: solucin clara, alimentacin,
transicin y compresin. Los mtodos para determinar el rea superficial proporcionan datos
para velocidad de elevacin y el tiempo de detencin; a su vez, stos se pueden utilizar para
predecir la altura total que se requiere para la zona de solucin clara y alimentacin. La altura
de la zona de transicin se suele establecer empricamente. La altura de la zona de compresin
se puede determinar mediante anlisis de laboratorio destinados a permitir su estimacin.
Clarificadores
Los clarificadores continuos se utilizan por lo general con suspensiones diluidas, principalmente
en las corrientes de procesos industriales y en los desperdicios industriales locales, y su
propsito primario es producir un sobreflujo relativamente claro. Los clarificadores son
esencialmente idnticos a los espesadores en lo que respecta a diseo y arreglo, salvo que
utilizan un mecanismo de construccin ms ligero y una cabeza de impulso con una capacidad
de torque menor. Estas diferencias se permiten porque en las aplicaciones de clarificacin la

pulpa espesada producida tiene un volumen menor y una concentracin de slidos en

suspensin mucho ms reducida, debido al alto porcentaje de slidos relativamente pequeos
(menores de 10 micrmetros). Por consiguiente, el costo instalado de un clarificador es
aproximadamente 5 a 10% inferior al de un espesador con un tanque de las mismas
dimensiones.
Clarificadores rectangulares
El mecanismo de arrastre utilizado en este diseo es una draga de tipo cadena. La draga
desplaza la pulpa depositada hacia una tolva de precipitado, localizada en un extremo, por
medio de raspadores colocados en cadenas sin fin. Mientras regresan a su posicin de raspado
del sedimento, estas paletas se desplazan cerca del nivel del agua y, por consiguiente, actan
como dispositivos de desnatado para la eliminacin de la espuma superficial. Los clarificadores
rectangulares estn disponibles en anchos de 2 a 10 m y la longitud, por lo general, es 3 a 5
veces el ancho. Los clarificadores con anchos ms grandes tienen mecanismos mltiples de
arrastre, cada uno con su motor aparte.
Este tipo de clarificador se utiliza en aplicaciones como las separaciones preliminares de agua y
petrleo en las refineras, la clarificacin de los efluentes de los molinos de rodillos y la
recuperacin de escoria en las acereras. La claridad del sobreflujo no es tan buena como en los
otros tipos.
Clarificadores circulares
Las unidades circulares estn disponibles en dimetros de 3 hasta 130 m. Existen en los tres
tipos bsicos como espesadores de un solo compartimiento: el tipo puente, el de columna
central y el de traccin perifrica. El tipo con el mecanismo de impulso apoyado en un puente
suele estar limitado a tanques con un dimetro inferior a 20 m.

Se pueden distinguir dos tipos de sedimentacin, atendiendo al movimiento de las partculas

que sedimentan:

Sedimentacin libre: se produce en suspensiones de baja concentracin de slidos.

La interaccin entre partculas puede considerarse despreciable, por lo que sedimentan
a su velocidad de cada libre en el fluido.

Sedimentacin por zonas: se observa en la sedimentacin de suspensiones

concentradas. Las interacciones entre las partculas son importantes, alcanzndose
velocidades de sedimentacin menores que en la sedimentacin libre. La sedimentacin
se encuentra retardada o impedida. Dentro del sedimentador se desarrollan varias
zonas, caracterizadas por diferente concentracin de slidos y, por lo tanto, diferente
velocidad de sedimentacin.

Dependiendo de cmo se realice la operacin, la sedimentacin puede clasificarse en los

siguientes tipos:
Sedimentacin intermitente: el flujo volumtrico total de materia fuera del sistema es nulo,
transcurre en rgimen no estacionario. Este tipo de sedimentacin es la que tiene lugar en una
probeta de laboratorio, donde la suspensin se deja reposar.
Sedimentacin continua: la suspensin diluida se alimenta continuamente y se separa en un
lquido claro y una segunda suspensin de mayor concentracin. Transcurre en rgimen
estacionario.
Sedimentacin por zonas
En la figura 1 se representa el proceso de sedimentacin por zonas en una probeta. Este
proceso consta de las siguientes etapas: en un principio el slido, que se encuentra con una
concentracin inicial x0 (figura 1a), comienza a sedimentar (figura 1b), establecindose
una interfase 1 entre la superficie de la capa de slidos que sedimentan y el lquido clarificado
que queda en la parte superior (zona A). La zona por debajo del lquido clarificado se
denomina zona interfacial (zona B). La concentracin de slidos en esta zona es uniforme,
sedimentando toda ella como una misma capa de materia a velocidad constante Vs. Esta

velocidad de sedimentacin puede calcularse a partir de la pendiente de la representacin de la

altura de la interfase 1 frente al tiempo, tal y como se muestra en la figura 2.
Simultneamente a la formacin de la interfase 1 y de la zona interfacial, se produce una
acumulacin y compactacin de los slidos en suspensin en el fondo de la probeta, dando
lugar a la denominada zona de compactacin (zona D). En esta zona la concentracin de slidos
en suspensin es tambin uniforme y la interfase que bordea esta zona, interfase 2, avanza en
sentido ascendente en el cilindro con una velocidad constante V.

Entre la zona interfacial y la zona de compactacin se encuentra la zona de transicin (zona C).
En esta zona la velocidad de sedimentacin de los slidos disminuye debido al incremento de la
viscosidad y de la densidad de la suspensin, cambiando la concentracin de slido
gradualmente entre la correspondiente a la zona interfacial y la de la zona de compactacin.
Las zonas de compactacin e interfacial pueden llegar a encontrarse, producindose la
coalescencia de las dos interfases anteriormente citadas, en el denominado momento crtico tc,
desapareciendo la zona de transicin (figura 1c). En este momento el slido sedimentado tiene
una concentracin uniforme xc o concentracin crtica, comenzando la compactacin y
alcanzndose, posteriormente, la concentracin final xu (figura 1d).

La velocidad de sedimentacin en el momento tc corresponde a un valor Vc dado por la

pendiente de la tangente a la curva de sedimentacin en el punto C, tal y como se indica en la
figura 2 donde Vc< Vs.

El procedimiento a seguir para disear sedimentadores que operen en condiciones de

sedimentacin por zonas es el siguiente:
1. Calcular el rea de la superficie mnima que se requiere para conseguir la clarificacin
del slido.
2. Calcular el rea de la superficie mnima que se requiere para conseguir el espesamiento
del slido y alcanzar la concentracin deseada.
3. Seleccionar la mayor de estas dos reas como rea de diseo para el sedimentador.
Por lo tanto, el procedimiento grfico para determinar la seccin mnima At que se requiere
para el espesamiento, debe ser el siguiente:
Determinacin del rea del clarificador
1. Con las mediciones obtenidas en el laboratorio, construir una grfica de la altura de
interfase vs tiempo de sedimentacin.

2. La velocidad de sedimentacin instantnea se obtiene con la pendiente de la primera

recta recta o por la primera derivada de la funcin graficada.
3. Trazar una segunda lnea recta en la parte final de la curva.
4. Se traza una bisectriz en el punto de interseccin de la recta 1 y 2.
5. Dibujar una recta tangente en el punto donde la bisectriz toca la curva.
6. Hacer una lnea recta que toque la recta tangente anterior a la altura donde se otiene la
concentracin final.
7. Determinar rea con la siguiente frmula

Donde:
At: rea de la superficie necesaria para el espesamiento hasta la concentracin de slidos
deseada en el fango.
Q: Flujo hidrulico hacia el clarificador
tu: tiempo requerido para alcanzar la concentracin de slidos deseada en la pulpa
Ho: Altura inicial de la superficie de la interfase en la columna de sedimentacin
Determinacin del rea del espesador
1. Construir la curva de flujo de circulacin de slidos en discontinuo utilizando el valor de
Vi obtenido a partir de los ensayos de laboratorio en discontinuo para diferentes
concentraciones de slidos xi.
2. A partir del valor especfico de la concentracin del slido extrado xu, en la abcisa,
trazar una tangente a la curva de circulacin de slidos. La interseccin de esta tangente
con el eje de ordenadas nos dar el flujo total de slidos GT.
3. Determinar el rea con la siguiente frmula:

Donde:
Gt: Flux
A: rea del espesador
Vc: Velocidad instantnea en el punto donde se alcanza la concentracin esperada
Q: Flujo volumtrico

Para el clculo del rea industrial, se multiplicar el mayor valor de Ai obtenido por un
coeficiente que vara entre 1.2 y 1.4, siendo tomado normalmente el valor de 1.2.