La ciencia de la evolucin

La evolucin de los seres humanos

Por Ardea Skybreak
Con toda seguridad en los prximos aos se descubrirn muchas cosas que detallarn la
compleja historia de la evolucin homnida, pero la trayectoria general se puede resumir
de la siguiente manera:
Todos los seres humanos que viven en la actualidad pertenecen a la especie Homo
sapiens , que es parte de la familia Hominidae (los "homnidos"), la familia biolgica a
la que pertenecen los humanos, las especies que quedan de simios africanos (gorilas y
chimpancs) y los simios asiticos (orangutanes, con los cuales no estamos muy
emparentados). Los seres humanos no descienden directamente de los chimpancs ni de
los gorilas, pero hace millones de aos tenamos una especie antepasada comn: una de
las muchas especies de simios que evolucionaron en el continente africano y que
probablemente viva en los rboles, coma frutas y hojas de los bosques, y era similar a
los gorilas y chimpancs de la actualidad. Los chimpancs y los seres humanos son
parientes tan cercanos que del 98 al 99% de su cdigo gentico (ADN) es igual!
Comparando el ADN humano y de los chimpancs, los bilogos moleculares pueden
calcular hace aproximadamente cunto tiempo hace que se "separaron" (divergieron) de
una especie antepasada comn nuestra lnea evolutiva y la lnea de los chimpancs.
Por medio de esta tcnica, sabemos que la separacin inicial ocurri hace un poco de
ms de 5 millones de aos. Una lnea a la larga llev a la especie de chimpancs
modernos. La otra lnea a la larga llev a la especie humana moderna. La rama de los
homnidos empez con la evolucin de un rasgo radicalmente nuevo: el bipedalismo.
Aunque nuestros primeros antepasados homnidos eran muy parecidos a los simios, se
paraban y caminaban en dos piernas.
Los homnidos bpedos obviamente tuvieron mucho xito: se extendieron y generaron
varias especies adicionales (cada una con sus propias caractersticas, pero todas
bpedas). A lo largo de los siguientes millones de aos la lnea homnida bpeda dio
origen a una gran variedad de especies. Unas de ellas son antepasados en lnea directa
de nuestra especie moderna; otras son como ramas separadas del mismo rbol familiar y
representan sendas evolutivas alternativas. Muchas de esas especies vivieron por cientos
de miles de aos o ms, y algunas tuvieron sus propias especies descendientes; pero en
ltima instancia todas se extinguieron.
Sabemos que nuestra especie, Homo sapiens , es la "ms joven" de todas las especies
homnidas pues se separ de sus antepasados hace solamente 200,000 aos. Hoy, todas
las otras especies homnidas han desaparecido, pero hace 40,000 aos haba dos o quiz
tres especies homnidas en el planeta:
1) nuestra propia especie, Homo sapiens , que evolucion en frica hace unos 200,000
aos y empez a extenderse por diferentes partes del mundo hace unos 50,000 aos.
1

2) Homo neanderthalensis (los neandertales) en Europa y en el Medio Oriente, que era

una especie humana diferente segn indica el anlisis molecular. Se cree que Homo
neanderthalensis y Homo sapiens tuvieron un antepasado homnido comn hace unos
600,000 aos1.
Sabemos que poblaciones de Homo erectus empezaron a migrar de frica hace ms de
un milln de aos, y se cree que las especies de Homo neanderthalensis de Europa y del
Medio Oriente evolucionaron de esas poblaciones migrantes de Homo erectus. Cuando
el Homo sapiens moderno evolucion un poco ms adelante (hace unos 200,000 aos)
de descendientes africanos de Homo erectus , se extendi rpidamente y empez su
propia migracin de frica hace unos 50,000 aos. Cuando lleg a Europa y el Medio
Oriente coincidi (por miles de aos) con poblaciones de neandertales. No sabemos
cunto se relacionaron estas dos especies humanas. Sabemos que aunque los
neandertales tenan muchas herramientas de piedra, las poblaciones de Homo sapiens
tenan herramientas "ms avanzadas" y ms complejas en diseo conceptual y ejecucin
tcnica. Se han encontrado herramientas de Homo sapiens en sitios arqueolgicos de
neandertales, lo que indica que quiz los neandertales trataron de adoptar la tecnologa
ms avanzada. No sabemos si los neandertales encontraron condiciones ambientales a
las que no se pudieron adaptar o si las poblaciones de Homo sapiens tuvieron un papel
ms directo en su extincin (apoderndose de los alimentos y otros recursos o
atacndolos). Pero s sabemos que hace unos 35,000 aos la especie Homo sapiens
"reemplaz" totalmente a la especie neandertal.
3) descendientes de Homo erectus en el sur y el este de Asia: estas poblaciones tambin
son descendientes evolutivos de las primeras poblaciones de Homo erectus que
migraron de frica hace ms de un milln de aos, mucho antes de que evolucionara
Homo sapiens. Sabemos que llegaron a China y Java. Tambin sabemos por el registro
fsil que, como el Homo erectus africano del que descendieron, hacan una variedad de
herramientas de piedra y usaron el fuego. Sobrevivieron en Asia cientos de miles de
aos hasta hace unos 30,000 aos. No sabemos si Homo sapiens se relacion con esas
especies asiticas de Homo erectus ni cmo pudo ser esa relacin, pero s sabemos que
los ltimos descendientes de Homo erectus asitico se extinguieron ms o menos al
mismo que el Homo sapiens moderno lleg a esas regiones.
De modo que tras salir de frica hace unos 50,000 aos, nuestra especie moderna de
Homo sapiens reemplaz a todas las otras especies humanas dondequiera que fue. Hace
35,000 aos era la nica que quedaba.
Como hemos visto, la historia general de nuestra lnea homnida se caracteriza por un
patrn como de "arbusto" de mltiples especies y una sucesin de episodios de
especiacin y extincin. Este es un patrn comn en la evolucin de especies
biolgicas: una especie suele empezar cuando aparece una "novedad" evolutiva
significativa (como el bipedalismo en una lnea de simios) en una poblacin pequea
que ha quedado aislada en materia reproductora de su grupo ancestral. Si la nueva
especie no se extingue en poco tiempo, suele pasar por un proceso de radiacin
adaptiva: las poblaciones aumentan y se extienden a distintos lugares y despus generan
1

Esa especie comn era probablemente una versin "posterior" del Homo ergaster o erectus , a quien a
veces se llama " Homo sapiens arcaico".

varias especies de descendientes en una o ms olas de diversificacin evolutiva. Muchos

cientficos creen que tales episodios mltiples de especiacin suceden especialmente en
pocas de cambios y trastornos ambientales.
Con el tiempo, sin embargo, el ritmo de especiaciones de una nueva lnea evolutiva
tiende a amainar y se reduce el ritmo de generacin de nuevas especies. Con frecuencia
se presenta la analoga de que un nuevo "arbusto" evolutivo al principio crece mucho y
se ramifica, pero con el tiempo se achica por extinciones de especies.
Este patrn evolutivo, que se observa en la evolucin de plantas y animales, tambin es
el patrn de nuestra propia evolucin: en la cspide de la diversificacin homnida
(entre hace 2 y 3 millones de aos) haba una media docena de especies: unos de los
ltimos Australopithecines "grciles", unos Australopithecines "robustos" y dos o tres
especies de nuestro gnero Homo . Pero ese arbusto evolutivo se ha podado y solo
queda una especie homnida: el Homo sapiens .
No es fcil establecer a partir de los fsiles los distintos grados de parentesco entre las
especies homnidas ni definir las caractersticas de cada una, pero se pueden observar
ciertos patrones generales: est bastante claro que se dieron dos coyunturas
especialmente significativas (desde nuestra perspectiva) en el desarrollo del "arbusto"
homnido; la primera fue el surgimiento de los primeros homnidos bpedos de una lnea
de simios africanos, que dio inicio a la lnea homnida hace de 5 a 10 millones de aos.
La segunda fue el gran aumento del tamao del cerebro y capacidades relacionadas que
acompa el surgimiento de la primera especie homnida con ese patrn
caractersticamente humano de desarrollo biolgico "ms lento", que lleva a que las
cras nazcan poco desarrolladas y requieran un largo tiempo de cuidado paterno, con el
beneficio (desde nuestra perspectiva) de que el cerebro sigue creciendo y
desarrollndose mucho despus del nacimiento. Este cambio crucial (asociado con una
capacidad de aprendizaje mucho mayor de lo que era posible anteriormente) es lo que
para m es el segundo gran salto de la evolucin homnida, el que realmente distingui
al nuevo gnero Homo de los homnidos Australopithecines anteriores. Este cambio
vino acompaado de otra serie de cambios anatmicos y de desarrollo, que de conjunto
hicieron que estos homnidos fueran menos parecidos a los simios bpedos y ms
parecidos a los humanos modernos, por ejemplo: cuerpo ms alto con brazos ms cortos
y piernas ms largas; cara ms aplanada y crneo abovedado; cambios del tamao, la
forma, el crecimiento y el desarrollo de los dientes; mucho menos dimorfismo sexual
(menos diferencia de tamao entre machos y hembras); y un cambio de la posicin de la
laringe hacia abajo en la garganta, lo que permite a los seres humanos emitir mucho ms
sonidos vocales que los simios modernos (y probablemente muchos ms que los
primeros homnidos). Este cambio de la posicin de la laringe, junto con el desarrollo
posnatal del cerebro caracterstico de los homnidos posteriores, pudo haber sido muy
importante para el desarrollo de un lenguaje humano ms extenso, con las implicaciones
resultantes para la comunicacin y coordinacin social.

Una posible conexin ambiental

Es posible que el bipedalismo y el aumento del tamao del cerebro en la lnea
homnida se hayan debido a cambios ambientales? Al examinar esta pregunta, es
importante recordar que un cambio ambiental nunca "causa" directamente un cambio
evolutivo; la evolucin no opera as. Pero un cambio ambiental puede cambiar
dramticamente las condiciones en que viven plantas y animales. En tales casos, si se da
por casualidad una innovacin evolutiva en una lnea vegetal o animal (por medio de los
procesos usuales de mutacin, recombinacin gentica y dems) y si esa modificacin
gentica que ocurre al azar da por casualidad una ventaja reproductora a los individuos
que viven en esas nuevas condiciones ambientales, entonces es posible que el nuevo
rasgo evolutivo se extienda por seleccin natural. En ciertas condiciones (y el suficiente
aislamiento reproductor de la poblacin madre), especialmente si la modificacin
evolutiva es significativa, el surgimiento y la diseminacin del nuevo rasgo (como el
surgimiento del bipedalismo en una lnea de simios que viven en los rboles) puede ser
suficiente para que emerja una nueva especie.
Es muy interesante que en los dos perodos en que ocurrieron las modificaciones ms
significativas en la evolucin de los homnidos tambin ocurrieron grandes cambios
ambientales en frica oriental. Primero, hace de 5 a 10 millones de aos, cuando se cree
que surgi el bipedalismo, hubo un patrn de enfriamiento global y de elevacin y
fracturacin geolgica en el continente africano, que por lo visto caus sequedad y un
clareo parcial de una vasta zona uniforme de bosques en frica oriental. Aparecieron
zonas de sabanas boscosas (claros salpicados de macizos de rboles) entremezcladas
con bosques donde antes solo haba espesura. Se ha sugerido que cuando el bipedalismo
surgi en una poblacin de simios de bosques, la seleccin natural pudo favorecerlo si
les permiti ampliar su territorio y conseguir alimentos en esos nuevos entornos (en que
los rboles estaban ms espaciados) cuando los alimentos de los bosques tradicionales
escaseaban. El bipedalismo pudo ser una ventaja en esas situaciones, inclusive si las
primeras especies bpedas pasaban mucho tiempo en los rboles y se retiraban a ellos a
descansar y protegerse, como parece ser el caso. La nueva anatoma erecta debi
facilitar el desplazamiento entre macizos separados de rboles en las nuevas sabanas
boscosas. Sabemos que los primeros homnidos no construan herramientas (y quiz no
usaban muchos materiales naturales como herramientas), pero el hecho de que no
necesitaran las manos para la locomocin les permita cubrir ms distancias y empezar a
usar ms las manos para cosas como excavar races comestibles y cargar comida en
viajes largos. Esto, a su vez, pudo mejorar la nutricin, aumentar la poblacin, facilitar
la expansin a nuevos hbitats y quiz operar cambios de las relaciones sociales, como
por ejemplo llevar comida a los nios y a otros (los chimpancs muestran rudimentos de
esta conducta).
De todos modos, es indisputable que cuando apareci el bipedalismo se estableci
firmemente en la lnea homnida y que se sigui extendiendo con una sucesin de
especies. Esto indica que la seleccin natural "favoreci" fuertemente esta "novedad"
evolutiva, por la combinacin de razones que fuera, en un perodo en que tambin se
dieron cambios ambientales importantes a gran escala.
Estuvo relacionado el "segundo gran salto" de la evolucin homnida (la disminucin
del ritmo de desarrollo y el gran aumento de tamao del cerebro) con perodos de
grandes cambios ambientales? Hay evidencia que indica que as fue. El perodo de hace

unos 2.5 millones de aos (cuando ocurri el "segundo salto") fue una poca de
enfriamiento global, cuando el rtico se empez a cubrir de grandes capas de hielo y
cuando grandes partes de frica se volvieron ms ridas. Donde haba bosques
tropicales continuos, y despus una mezcla de bosques y sabanas boscosas, ahora
aparecieron zonas mucho ms grandes de sabanas de pastos, secas y sin rboles. Repito:
perodos de cambios ambientales as de dramticos fcilmente pueden llevar a la
extincin de especies (y seguramente as fue!), pero tambin crean condiciones
ambientales que favorecen el establecimiento y difusin de importantes modificaciones
evolutivas y de nuevas especies. Las nuevas sabanas secas debieron ser un entorno duro
para los primeros homnidos: las fuentes de alimentos vegetales eran menos seguras y
ms dispersas que en los bosques tropicales y, despus, en las sabanas boscosas; y la
ausencia de rboles dejaba a los homnidos vulnerables a depredadores grandes, como
los felinos. En tales condiciones, la seleccin natural probablemente favoreci cualquier
aumento de la capacidad de construir herramientas y de razonar, y de la coordinacin
social.
Podra resultar que los importantes cambios ambientales que se dieron en frica hace
unos 2 millones de aos (el secamiento y la extensin de las sabanas de pastos)
"estimul" indirectamente el desarrollo de los homnidos en una direccin ms humana.
Como dijimos, uno pensara que la seleccin natural eliminara las lneas homnidas que
empezaron a tener bebs esencialmente "prematuros" y totalmente indefensos por un
largo tiempo; pero el hecho de que tal cambio tambin permiti que el cerebro homnido
se desarrollara un tiempo ms largo despus del nacimiento (lo que permiti a los
infantes homnidos ampliar su capacidad mental por medio de la interaccin social y del
aprendizaje, en vez de programacin gentica, en un grado nunca antes visto)
probablemente compens con creces cualquier desventaja.
Quiz todo esto pudo suceder sin que ocurrieran grandes cambios ambientales. Despus
de todo, la seleccin natural poda fortalecer el aumento de la capacidad de aprender, de
manipular y refinar herramientas, de comunicarse mejor y reforzar la socializacin en
una lnea de mamferos sociales, inclusive en un ambiente con pocos cambios. Pero los
nuevos retos que seguramente presentaron los cambios de clima, vegetacin, alimentos
disponibles y exposicin a depredadores en el perodo de hace 2 millones de aos
podran ser una de las razones que llevaron a que la nueva especie Homo (una especie
muy "rara" en su tiempo!) tuviera tanto xito y a que pasara por otra racha de expansin
y diversificacin de especies en el milln de aos siguientes.
No todas las especies homnidas de ese perodo evolucionaron en la direccin de los
humanos modernos. La lnea "robusta" de Australopithecines, cuyos dientes y
mandbulas indican que coma principalmente plantas fibrosas de las sabanas ridas, no
tuvo mayor expansin cerebral y se extingui. Por otra parte, las lneas homnidas
"grciles" (y especialmente la nueva especie Homo ) siguieron consumiendo una
alimentacin ms generalizada (a juzgar por los dientes y las estructuras de la cara, que
son tpicos de omnvoros menos especializados). Parece que tambin empezaron a
comer mayor cantidad de carne, con lo que tenan una mayor variedad de alimentos
(altamente nutritivos) para mantenerse en ambientes ms secos y rigurosos. Ya los
fsiles del australopiteco "posterior" A. garhi (que vivi en frica justo antes de las
primeras especies Homo ) aparecen asociados con huesos de antlopes que tienen
marcas de cortes, lo que indica que los destazaron. Un crecimiento posnatal del cerebro

en esta poca seguramente facilit el aprendizaje de esas nuevas destrezas, y es muy

probable que lo haya favorecido la seleccin natural.
Pero fue la especie posterior Homo ergaster la que realmente dio un gran paso, ya que
parece que fue la que descubri cmo usar y hacer fuego. Esto fue una enorme
innovacin porque permiti viajar a campo abierto y alejar a los depredadores de noche
cuando no haba rboles para dormir; adems, el fuego cocina y hace ms fciles de
digerir una variedad de alimentos duros, como races fibrosas y carnes duras.
Con un cerebro mucho mayor, herramientas de piedra ms refinadas, fuego y
seguramente un lenguaje ms desarrollado y mayor coordinacin social, no es
sorprendente que Homo ergaster (tambin llamado Homo erectus africano) fuera la
primera especie que sali de frica en gran escala y la primera que logr establecerse
en distintos entornos de muchas partes del mundo.
Cuando nuestra propia especie surgi en frica hace unos 200,000 aos (probablemente
de Homo ergaster/erectus africano o de una especie homnida muy similar), tena
capacidades cognoscitivas ms desarrolladas, como se ve en sus herramientas de diseo
ms complejo. Homo sapiens seguramente ya tena capacidades bastante desarrolladas
de lenguaje e interaccin social y la capacidad general de transformarse a s mismo y
sus alrededores por medio de modificaciones culturales conscientes ms que por
evolucin biolgica.(Cabe sealar que unos descendientes de H. erectus, los
neandertales, desarrollaron aspectos significativos de cultura humana, como por
ejemplo, enterrar a los muertos con rituales).
Una especie por todo el mundo; Una especie que transforma radicalmente el mundo
Cuando nuestra especie sali de frica hace unos 50,000 aos, su biologa le daba la
flexibilidad conductual y la coordinacin social para extenderse a prcticamente todos
los ambientes fsicos y para adaptarse a ellos por medios culturales (por ejemplo,
protegerse del fro con pieles de animales y fuego, mejorar diseos y materiales de
herramientas para recoger plantas y cazar animales, etc.). Tena ahora una variedad de
medios culturales para acumular y transmitir conocimientos de grupo a grupo y de
generacin en generacin, entre ellos el arte y el ritual. Dondequiera que fue,
reemplaz las poblaciones de especies humanas ms antiguas descendientes de las
anteriores migraciones de frica de Homo erectus.
Desde nuestros inicios en frica hace unos 200,00 aos, nos extendimos con bastante
rapidez a todo el globo y llegamos a las Amricas cruzando el estrecho de Bering hace
por lo menos 12,000 aos. Empezamos en frica como una sola especie y hemos
seguido siendo una sola especie. (Vea el recuadro "Todos venimos de frica"). Ningn
grupo de Homo sapiens moderno est totalmente aislado a nivel reproductor del resto de
la especie, as que seguimos mezclando nuestros genes como lo hemos hecho desde
nuestros orgenes en el continente africano.
A nivel biolgico esta especie nuestra, que hoy construye computadoras y explora las
profundidades del ocano y la inmensidad del espacio, no ha cambiado esencialmente
del Homo sapiens que sali de frica en esa segunda ola migratoria hace unos 50,000
aos. Esto no se debe solamente a que ha pasado relativamente poco tiempo y a que una
especie individual tiende a ser "estable" a lo largo de su vida; tambin se debe a que la

especie que surgi de nuestros antepasados homnidos hace unos 200,000 aos tena una
capacidad sin precedentes de modificar y reestructurar continuamente su propia vida, y
prcticamente todos los aspectos del ambiente exterior, por medios culturales. Esto
result ser mucho ms rpido y eficaz de lo que se puede lograr por medio de la
continua evolucin biolgica. Los individuos que pintaron las primeras pinturas en
cuevas, los que se aventuraron por el estrecho de Bering, los que vivieron como
cazadores-recolectores por 100,000 aos o ms, los que iniciaron la agricultura hace
10,000 aos y los que crearon sociedades tecnolgicas avanzadas en los ltimos dos
siglos son bsicamente la misma gente.(Vea el recuadro "?Qu nos dice la ciencia de la
evolucin sobre las `razas' humanas?"). En todo este tiempo no hemos tenido
modificaciones biolgicas significativas (por ejemplo, el cerebro no nos ha crecido),
aunque los cambios que hemos efectuado en todo el mundo por medio de
modificaciones sociales y culturales en unas pocas docenas de miles de aos son
asombrosos.
La evolucin nos proporcion hace mucho tiempo una capacidad sin precedentes de
aprender continuamente cosas nuevas, de procurar conscientemente modificar y
transformar el mundo material, y de transmitir de generacin en generacin por esos
medios culturales no genticos una gran cantidad de informacin acumulada. Esto es lo
que le permite a nuestra especie hacer frente a los nuevos problemas y las nuevas
oportunidades que presente el mundo exterior (o no hacerlo!) sin necesidad de
modificaciones biolgicas significativas de nuestro cuerpo ni de generar nuevas
especies. (Vea el recuadro "Seguimos evolucionando?").
Esto no quiere decir que no nos extinguiremos un da: todas las formas particulares de
vida a la larga dejan de existir como tales, y los seres humanos (o lo que consideramos
seres humanos hoy) a la larga dejarn de existir. La pregunta es ms bien si esa
extincin ser prematura y cmo ser la calidad de la vida humana de aqu a all.
Lograremos usar nuestras increbles capacidades para hacer repetidas modificaciones
sociales y culturales que eviten que acabemos con nosotros mismos con guerras,
opresin social y degradacin ambiental global? La respuesta a esa pregunta depende de
nosotros.
______________________________

Todos venimos de frica

Cmo lo sabemos? Por una combinacin de razones.
Primero, nuestro ADN indica que nuestros parientes ms cercanos son los simios
africanos (chimpancs y gorilas africanos) y no los simios asiticos (los orangutanes,
que son menos cercanos a nosotros). Los clculos del "reloj molecular" de ADN indican
que hace unos 5 millones de aos una especie de simio africano se ramific en dos
lneas divergentes: una lnea a la larga llev a la especie de chimpancs modernos; la
otra lnea a la larga llev a la especie humana moderna.
Segundo, solo se han encontrado fsiles de especies homnidas de ms de 3 millones de
aos en frica (y hay muchos). Por eso los paleontlogos y bilogos evolutivos en
general concuerdan en que el proceso de evolucin humana empez en frica.
Tercero, la evidencia de ADN muestra con absoluta claridad que la especie
sobreviviente de la lnea humana, nuestra especie, es una sola especie en todo el mundo,
y los fsiles ms antiguos de nuestra especie (de 100,000 aos o ms) tambin se han
encontrado en frica. Los fsiles de Homo sapiens modernos no aparecen fuera de
frica sino hasta hace 50,000 aos, la poca en que pensamos que nuestra especie
emigr de dicho continente.
Por ltimo, aunque sabemos que nuestra especie coincidi con por lo menos otras dos
especies humanas en partes de Asia, el Medio Oriente y Europa hasta hace 35,000 aos,
la evidencia fsil indica que esas otras especies eran ms similares anatmica y
culturalmente a la especie Homo erectus de hace 1 a 2 millones de aos que al Homo
sapiens moderno.
Una pregunta que todava surge es si nuestra especie moderna definitivamente
evolucion primero en frica y de ah se extendi al resto del mundo, o si evolucion
en otra parte del mundo (digamos, de las poblaciones europeas o asiticas de Homo
erectus) y despus lleg a frica y a otras partes. Tambin se ha propuesto que los
humanos modernos evolucionaron de una convergencia y "combinacin" de 2 3
especies humanas preexistentes y probablemente muy emparentadas que ya se haban
extendido a distintas partes del mundo hace un milln de aos (como Homo
ergaster/erectus en frica, Homo erectus en Asia, Homo neanderthalensis en el Medio
Oriente y Europa, etc.).
Esta "hiptesis multirregional", que todava se ve en la prensa de vez en cuando, cree
que esas poblaciones se pudieron encontrar, cruzar y dar origen a Homo sapiens. Pero
esto no tiene base cientfica slida. Es muy posible que haya habido mltiples olas de
migracin homnida de frica en el milln de aos pasados (quiz desde Homo habilis),
y que ciertas poblaciones hayan vuelto a frica, pero no hay evidencia de que la especie
moderna Homo sapiens evolucion de ninguna de esas poblaciones migrantes ni de una
"combinacin" o cruce de sus descendientes.
Es ms, esa idea contradice lo que sabemos de los mecanismos de la evolucin: las
poblaciones biolgicas que viven aisladas en el aspecto reproductor por cientos de miles
de aos (como es el caso de esas poblaciones migrantes de Homo erectus ) acumulan
diferencias genticas significativas y es muy poco probable que se puedan cruzar y
8

reproducir si se encuentran ms tarde. Asimismo, las poblaciones aisladas

geogrficamente y a nivel reproductor el tiempo suficiente para constituir distintas
especies no convergen ms adelante en una sola direccin evolutiva y se unen para
formar una nueva especie. La evolucin no opera as. Por contraste, lo que es muy
comn en la evolucin biolgica es que una nueva especie evolucione en un solo lugar a
partir de una poblacin pequea separada y aislada de la especie madre, y que despus
se extienda a nuevas zonas. La evidencia que indica fuertemente que Homo sapiens
evolucion de una pequea poblacin en frica y que despus se extendi a otras partes
del mundo encaja en este patrn comn del origen de nuevas especies.
El anlisis del ADN de poblaciones humanas modernas con las tcnicas de la biologa
molecular moderna confirma esto. El anlisis del ADN nuclear humano (proveniente de
ambos padres y presente en todas las clulas) y del ADN mitocondrial (transmitido de
generacin en generacin por la madre y presente en los organelos de la clula llamados
mitocondrias), y los estudios de los patrones de distribucin de la variacin gentica
humana en el mundo, convergen todos en la misma conclusin: nuestra especie
moderna Homo sapiens tuvo un solo origen africano.
Es ms, la evidencia del ADN mitocondrial indica fuertemente que todos los seres
humanos actuales descienden de una pequea poblacin que vivi en frica hace unos
150,000 aos (pero no de una sola mujer, como dicen incorrectamente los medios de
comunicacin). Los clculos derivados de un anlisis del ADN nuclear llegaron a la
misma conclusin. El genoma humano obviamente tiene informacin mucho ms
antigua, y unas combinaciones humanas de ADN presentes en nuestros antepasados han
desaparecido (como desaparece un apellido cuando el linaje no se reproduce). Pero el
anlisis molecular del ADN indica que especies como los neandertales no contribuyeron
al acervo gentico humano moderno (y que los neandertales divergieron de la lnea
homnida que dio origen a Homo sapiens hace unos 600,000 aos). Todos los seres
humanos vivientes todava tienen segmentos de ADN mitocondrial que estaban
presentes en una sola poblacin de Homo sapiens que vivi en la misma zona
geogrfica hace unos 150,000 aos, mucho antes de que empezara la migracin de
Homo sapiens de frica.

Qu nos dice la ciencia de la evolucin sobre las "razas" humanas?

Lo principal que nos ensea la evolucin sobre la raza es que no hay distintas razas
biolgicas de seres humanos! Lo que llamamos "razas" humanas son categoras
definidas por razones histricas, sociales y culturales; pero esas categoras no
corresponden a divisiones "naturales" de la especie humana.
Aclaremos una cosa: el concepto social de "raza" todava tiene importancia social en la
vida humana; por ejemplo, puede ser una importante forma de identificacin cultural de
grupos sociales oprimidos y opresores (en un sentido social positivo, como el
movimiento de orgullo negro, o en una direccin social negativa, como el KKK y otros
supremacistas blancos). Adems, todava se usa para oprimir y discriminar econmica,
social y culturalmente a grandes grupos. Por eso la lucha contra el racismo y la opresin
nacional sigue, y hay que seguir luchando concretamente por la implementacin de
9

"igualdad racial" y por la emancipacin de los pueblos oprimidos. Es incorrecto decir

que la "raza ya no importa".
Pero esto se debe a la realidad social de la raza. Desde un punto de vista biolgico, el
concepto de distintas razas de seres humanos carece de sentido.
Puede que esto sorprenda a algunos lectores porque nos han condicionado socialmente a
pensar que cada persona pertenece a una "raza" por diferencias superficiales como el
color de la piel y la textura o el tipo del cabello. Mucha gente sabe que no hay una
"raza" superior o inferior; mucha gente tambin sabe que todos los seres humanos
pertenecemos a una sola especie (todas las poblaciones humanas de todo el globo se
pueden cruzar y reproducir).
Pero a pesar de eso, muchos creen que las "razas" son categoras biolgicas naturales, o
que son como las razas de perros! Eso es completamente incorrecto. No importa cmo
se definan las categoras (ni si son 5 500), cuando se comparan poblaciones humanas
al nivel molecular y gentico, todas esas categoras "raciales" se van a pique! Eso se
debe a que los tipos y la cantidad de variacin gentica que existen dentro de
poblaciones humanas y entre ellas... no corresponden a ninguna de las categoras
sociales que definimos como las grandes "razas" humanas!
Bueno, s hay algunos patrones de variacin gentica entre poblaciones regionales de
seres humanos, pero esos patrones no respetan las categoras "raciales". Por ejemplo, la
variacin gentica que se encuentra en una poblacin de un continente puede parecerse
ms a la de una poblacin que est al otro lado del mundo que a la de una poblacin
vecina. Adems, no hay un solo gen (ni un solo alelo, que es una forma alternativa de un
gen) que sirva para distinguir claramente una "raza" de otra!
Hay ciertas diferencias bien conocidas en poblaciones de distintas regiones geogrficas
del mundo en la frecuencia de distribucin de ciertos alelos genticos, por ejemplo, los
que dan resistencia a ciertas enfermedades. (Se sabe que los alelos de hemoglobina que
causan anemia falciforme pero protegen de malaria son ms comunes en grupos cuyos
antepasados recientes son de las partes de frica y Asia donde es comn la malaria;
pero esto no siempre se correlaciona claramente con lo que llamamos "raza").
La mayora de las diferencias reconocibles entre amplios grupos humanos tienen que
ver con caractersticas muy superficiales, como color de piel o tipo de cabello: nadie
negar que en promedio es fcil distinguir entre personas de familia bant, japonesa y
sueca. Pero eso es "en promedio" y no hay un miembro "tpico" de ninguna de las
grandes "razas" humanas en ninguna parte del mundo, ni siquiera con respecto a
rasgos superficiales como color de piel o tipo de cabello o de cuerpo.
Por ejemplo, los "africanos" abarcan todos los colores imaginables de piel: todo tono
imaginable de piel oscura, piel clara (norafricanos y egipcios de apariencia caucsica) y
piel amarilla (los KoiSan del sur); igualmente tienen todos los tipos de cuerpo; en frica
viven los pigmeos, que son los seres humanos ms bajos (en promedio) y los masai, que
son los ms altos (en promedio).
De modo similar, los "europeos" abarcan gente de piel clara y cabello rubio (el
escandinavo promedio), pero tambin gente de piel oscura y cabello oscuro (del sur y el
10

este) que se parece ms a las poblaciones del norte de frica y del Medio Oriente que al
sueco promedio. Los "asiticos" tampoco encajan en un solo estereotipo: hay una
amplia variedad de gente, como turcos, indios y japoneses, y abarcan todo color
imaginable de piel y todo tipo de cuerpo.
Los "hispanos" o "latinoamericanos" abarcan chilenos que parecen canadienses de piel
clara, amerindios de piel oscura de las zonas tropicales y negros de la costa de Brasil o
de Centroamrica.
O sea que donde quiera que miremos encontramos una extensa variedad de colores de
piel y de tipo de cuerpo. (Unos se deben a la "mezcla" de migraciones e invasiones
recientes; otros son ms antiguos, como la mayor frecuencia de piel oscura en las zonas
tropicales y la mayor frecuencia de piel clara en las zonas templadas y rticas, que
posiblemente surgieron como adaptaciones locales a ciertas condiciones ambientales en
los primeros tiempos de la expansin humana por el planeta. Esto se explora ms
adelante en este recuadro). Pero en la actualidad la variedad es tan grande que no tiene
sentido hablar de un "africano" tpico, un "europeo" tpico, un "asitico" tpico o un
"hispano" tpico, ni siquiera con respecto a las caractersticas ms superficiales como el
color de piel.
Algo ms importante es que si vamos ms a fondo, si examinamos la variacin
molecular y gentica presente en el ADN de todas y cada una de las poblaciones
humanas, encontraremos que siempre hay ms variacin gentica general entre los
individuos de una poblacin que entre dos poblaciones geogrficas, o entre dos grupos
"raciales", en cualquier parte del planeta. De hecho, el consenso de los antroplogos,
los bilogos moleculares y los genetistas de poblacin es que el concepto de "razas"
biolgicas en los seres humanos por regla general no tiene sentido porque prcticamente
toda la cantidad de variacin gentica presente en la especie humana entera se encuentra
en cualquier poblacin humana en cualquier parte del mundo. Por ejemplo, como seala
el genetista de poblacin Richard Lewontin, si todos los seres humanos del mundo se
extinguieran menos los de la tribu kikuyu de frica oriental, esa tribu preservara por lo
menos el 85% de toda la variabilidad gentica de la especie humana en su totalidad.
La definicin de raza biolgica (tambin llamada raza geogrfica o subespecie) postula
incorrectamente una poblacin de individuos variables genticamente que se cruzan
entre s pero que mantienen constantemente una proporcin relativa (o "frecuencia
relativa") de ciertas formas especficas de genes (alelos) que es diferente a la de
poblaciones de la misma especie que viven en una zona geogrfica diferente.
Las poblaciones humanas a veces difieren en la frecuencia relativa de ciertos alelos (de
los genes que vienen en mltiples alelos). Por ejemplo, ciertas poblaciones humanas en
promedio tienen una frecuencia general mayor o menor de los tipos de sangre A, B, AB
o O; otras tienen una frecuencia ms alta que otras del alelo de hemoglobina falciforme
que protege de la malaria; unas tienen una frecuencia ms alta de un alelo que facilita la
digestin de la leche que la mayora de las poblaciones humanas (en que los adultos no
toleran la lactosa). Pero esas diferencias regionales en la proporcin de ciertos alelos no
corresponden perfecta ni sistemticamente con las categoras "raciales". Por ejemplo,
los afroamericanos, cuyos antepasados eran principalmente de regiones de frica
occidental donde predomina la malaria, en promedio tienen una mayor frecuencia del
alelo de hemoglobina que causa anemia falciforme (y protege de la malaria) que los
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estadounidenses caucsicos, cuyos antepasados europeos vivan en regiones donde no

haba malaria. Pero, en promedio, la frecuencia de este alelo en los afroamericanos es
menor que la de las poblaciones africanas que siguen expuestas a la malaria. Asimismo,
entre las diferentes poblaciones de "negros" de frica hay poblaciones de las montaas
(donde el mosquito transmisor de la malaria no puede vivir) que tienen una frecuencia
del alelo de clula falciforme mucho menor que los afroamericanos y que las
poblaciones de negros africanos de las zonas tropicales donde la malaria es un gran
problema. Pero mucha gente colocara a todos esos grupos en la misma "categora
racial".
Desde un punto de visto biolgico, repito, no hay un africano "tpico", un "negro
africano" tpico, un "afroamericano" tpico o un "negro" tpico, igual que no hay
"blancos" tpicos, "asiticos" tpicos ni "hispanos" tpicos. Lo mismo se aplica a
cualquier otra categora racial que se quiera definir.
No hay razas biolgicas humanas por una sencilla razn. La nica especie humana que
existe en la actualidad, Homo sapiens, seguramente empez (como todas las especies)
como una pequea poblacin que evolucion de una especie anterior (probablemente
Homo ergaster,la versin africana de Homo erectus,o una especie homnida muy
similar); pero tambin sabemos por el registro fsil que Homo sapiens, tras evolucionar
hace unos 200,000 aos, se extendi a una gran variedad de hbitats desde hace unos
50,000 aos. O sea que en un tiempo relativamente corto se extendi de frica a todos
los hbitats y zonas climticas: el Medio Oriente, Europa, Asia, Australia y cruz del
norte de Asia a las Amricas hace por lo menos 12,000 aos.
La evidencia cientfica indica que nuestra especie no ha tenido modificaciones
biolgicas significativas en los ltimos 100,000 aos. Lo que s ha cambiado mucho es
la cultura humana, nuestra capacidad de desarrollar, transmitir y ampliar el caudal de
conocimientos y experiencias transmitidos de generacin en generacin por medios
culturales no genticos; esto hizo que furamos la primera especie del planeta capaz de
cambiarse y de cambiar el mundo que la rodea (rpida y dramticamente) por medios
culturales, pasando por encima y superando el mecanismo mucho ms lento y limitado
de la evolucin biolgica.
El hecho de que los rasgos biolgicos que nos hicieron diferentes --la combinacin de
locomocin bpeda (que nos dej las manos libres) y el perodo de desarrollo posnatal
del cerebro (que permiti una mayor cantidad de aprendizaje social con una
concomitante mayor coordinacin y comunicacin social)-- nos dio una capacidad sin
precedentes de adaptarnos a cualquier entorno imaginable por medio de adaptaciones y
modificaciones culturales, en vez del medio ms lento y limitado de la evolucin
biolgica; este hecho, repito, es mucho ms importante que la variacin gentica de los
individuos.
Adems, solo en los primeros momentos de la historia de nuestra especie (y solo
temporalmente) las poblaciones locales permanecieron aisladas unas de otras por mucho
tiempo. Algunas de las pequeas diferencias del color de piel promedio de poblaciones
de distintas regiones pueden deberse a cierto grado de adaptacin biolgica a las
condiciones locales en las primeras pocas de la historia humana. Por ejemplo, en todo
el globo las poblaciones modernas cuyos antepasados vivan en zonas tropicales (donde
se recibe ms radiacin ultravioleta de la luz solar) tienden a tener la piel ms oscura
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(ms pigmento de melanina) que las poblaciones cuyos antepasados vivan en las zonas
templadas ms cerca de los polos (que reciben menos luz solar y menos radiacin
ultravioleta). Se ha sugerido que eso fue una adaptacin de las poblaciones locales a las
condiciones locales porque la piel oscura protege de la destruccin del cido flico por
la radiacin ultravioleta (y el cido flico es un nutriente importante en los aos
reproductivos y previene defectos genticos como la espina bfida), mientras que la piel
clara hace ms fcil producir vitamina D (importante para el metabolismo del calcio y la
formacin de un esqueleto fuerte en zonas de insuficiente luz solar). Por lo tanto es
posible (aunque no es absolutamente cierto) que las diferencias promedio de color de
piel en poblaciones geogrficas surgieron en los comienzos de nuestra historia debido a
las ventajas reproductoras de cada color de piel en cada regin segn la cantidad de luz
solar. (Esta propuesta se explica en detalle en un artculo de Jablonski y Chapman en la
revista Scientific American , octubre de 2002).
Pero as y todo, la mayor cantidad de variacin gentica presente en la especie humana
es la variacin que existe entre los individuos de cualquier poblacin humana. En el
tiempo relativamente corto desde que apareci el Homo sapiens moderno (hace unos
200,000 aos), ninguna poblacin humana ha vivido en completo aislamiento
reproductor el tiempo necesario (la gran cantidad de generaciones) para que se
acumulen suficientes diferencias genticas y se formen distintas razas geogrficas.
Unas poblaciones tienen una distinta frecuencia relativa de genes que vienen en distintas
formas (por ejemplo los genes que codifican el tipo sanguneo), pero no es posible
predecir la "raza" a partir de esas diferencias. Como seala Richard Lewontin: "Los
kikuyu de frica oriental difieren de los japoneses en frecuencia gnica, pero tambin
difieren de sus vecinos los masai... las definiciones sociales e histricas que colocan a
las dos tribus de frica oriental en la misma `raza' y ponen a los japoneses en otra `raza'
son arbitrarias en el sentido biolgico".
Por eso es que inclusive en el campo de la medicina (donde puede ser importante
observar las diferencias tnicas aparentes de un individuo para no pasar por alto ciertas
diferencias histricas de susceptibilidad a enfermedades como la anemia falciforme) la
apariencia subjetiva de "raza" no es tan valiosa como un anlisis individual y puede
llevar a errores. En cualquier caso, la historia personal y familiar y el anlisis de los
factores sociales que afectan desproporcionadamente la salud de grupos definidos
socialmente (como los mltiples efectos de la pobreza en la salud de los habitantes de
los ghettos o la preponderancia de trastornos alimenticios en las adolescentes de clase
media y alta) es mucho ms til para predecir qu servicios mdicos se necesitarn que
una evaluacin subjetiva de la categora racial en que aparentemente "cae" una persona.
Es importante recordar que a lo largo de la historia de nuestra especie los grupos
humanos han inmigrado y emigrado continuamente de distintas zonas, se han
reproducido entre s continuamente, y ha habido una corriente ininterrumpida de genes
entre distintas poblaciones que con el tiempo ha cubierto todo el globo. Las
migraciones, en gran escala y en pequea escala, han caracterizado la historia de nuestra
especie, y continan, lo que garantiza nuestra unidad biolgica y un constante
intercambio y enriquecimiento entre culturas.
Los vergonzosos e ignorantes intentos de preservar la presunta "pureza racial" de una
"raza" (que fomentan los nazis, la Nacin Aria, el Ku Klux Klan y dems supremacistas
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raciales) son, adems, absurdos y sin la menor base cientfica! Aparte de que la
biologa comprueba claramente que no hay grupos humanos o "razas" innatamente
"superiores" o "inferiores", muchos reconocemos, y celebramos, el hecho de que la
pesadilla de los supremacistas (la "mezcla de razas") esencialmente ya ha sucedido!
Somos y siempre hemos sido una sola especie mundial, variada pero biolgicamente
indivisible.
[El libro reciente The Emperor's New Clothes: Biological Theories of Race at the
Millennium, de Joseph L. Graves, y partes de La falsa medida del hombre, de Stephen
Jay Gould, y de No en nuestros genes, de Lewontin, Rose y Kamin, explican ms a
fondo por qu el concepto de raza biolgica no se aplica a los seres humanos].

Seguimos evolucionando?
Para contestar esta pregunta es importante tener presente la diferencia entre los
mecanismos de evolucin biolgica y los mecanismos de evolucin cultural.
La especie humana, como todas las especies de plantas y animales, est compuesta por
poblaciones de individuos variables. Parte de esa variacin es gentica y, por lo tanto, se
puede heredar y la puede afectar la seleccin natural. Por ejemplo, si el ADN de una
persona tiene el gen de fibrosis cstica hay probabilidades de que lo transmita a sus
hijos.
Sin embargo, gran parte de la variacin individual humana es cultural (viene del
aprendizaje y la experiencia social) y eso no se puede transmitir a los descendientes por
la reproduccin biolgica. As sucede con la personalidad y el nivel social: los ricos
pueden "heredar" riquezas y privilegios a sus hijos (dinero, educacin, ventajas sociales,
etc.), pero eso no tiene nada que ver con los genes que transmiten sus clulas sexuales
(vulos y espermatozoides). O si alguien dice que su hija "hered" su sentido del humor
o el mal genio de su to, en realidad quiere decir que ella ha aprendido esas cosas por
ejemplo o imitacin, pero eso no tiene nada que ver con la herencia biolgica ni con los
genes que recibi de sus padres.
Los genes elaboran protenas importantes para el funcionamiento de los rganos del
cuerpo; pero la personalidad, la inteligencia, el nivel social, etc., se deben a complejas
experiencias sociales e interacciones de los individuos con el mundo externo, y no estn
codificados en los genes. Comparados con todas las dems especies del planeta (y con
los otros primates y las muchas especies homnidas que fueron nuestros antepasados
ms recientes), lo que ms nos diferencia es nuestra capacidad mucho mayor de
aprender, ensear, construir cosas que no existan, inventar nuevas formas de
relacionarnos entre nosotros y con el entorno, organizar y comunicar, transformarnos
nosotros y el mundo natural y social... sin necesidad de modificaciones biolgicas.
Nuestros parientes cercanos, como los chimpancs, pueden hacer muchas de esas cosas
en cierto grado (tienen formas complejas de cooperacin y comunicacin social, usan
herramientas sencillas, ensean a sus hijos destrezas complejas y forman "amistades";
inclusive en distintas partes tienen distintas "tradiciones culturales" sobre el uso de
herramientas y la conducta social), pero eso no se compara con lo que podemos hacer
14

los seres humanos. Nuestra especie humana moderna es la primera en la historia de la

evolucin biolgica de este planeta que se ha zafado de las limitaciones de la evolucin
biolgica y ha "evolucionado" principalmente por medios sociales y culturales no
genticos. En gran medida, esto es lo que nos hace humanos.
De hecho, la supervivencia de los individuos y la cantidad de descendientes que dejen
en general tiene poco que ver con los rasgos favorables o desfavorables que generen la
variacin gentica y los mecanismos genticos, porque el efecto de la evolucin cultural
en los seres humanos es mucho ms importante que el de la evolucin biolgica. El
hecho de que una enfermedad mate a una persona depende ms de si recibe una vacuna,
antibiticos o tratamiento mdico (o agua potable y suficiente comida) que de la
variacin gentica que tenga con respecto a otros individuos. La cantidad de
descendientes de una persona en generaciones futuras depende ms de factores sociales
(pobreza o riqueza y recursos; costumbres, tradiciones, concepciones y prcticas de
control de la natalidad y posicin social de la mujer; estructura econmica y
organizacin de la sociedad a favor de familias grandes o pequeas; influencia de la
religin y otros factores ideolgicos, etc.) que de los rasgos que pueda transmitir por
medio de material gentico y procesos genticos.
En los ltimos 100,000 aos nuestro cuerpo (y nuestro cerebro) casi no ha cambiado;
pasamos de la cultura de herramientas de piedra a ser capaces de curar muchas
enfermedades y explorar por medio de tecnologa partes remotas del cosmos con el
mismo cuerpo biolgico. Repitiendo, todo esto se ha logrado principalmente por medio
de la evolucin cultural, no biolgica, aunque nuestra biologa es lo que lo hizo
posible.
Bueno, entonces la evolucin biolgica ha parado por completo en la especie humana?
No del todo, pero casi. Las poblaciones humanas constan de individuos con variacin
gentica (no somos clones unos de otros) y la frecuencia relativa de ciertos alelos
(formas de genes) en una localidad puede ser afectada de una generacin a la siguiente
por las continuas recombinaciones genticas que causa la reproduccin sexual, o
inclusive por mutaciones genticas ocasionales o cambios de las frecuencias gnicas
debidos a factores aleatorios como la muerte o la migracin de individuos2.
Como en todas las dems especies, si los seres humanos heredan cierta variacin
gentica que les da rasgos que producen una ventaja reproductora (les permiten tener
ms hijos, que a su vez se reproducen, que los individuos que no tienen esos nuevos
rasgos heredables) y si este proceso se repite a lo largo de muchas generaciones
sucesivas, es posible que se manifieste un cambio evolutivo en pequea escala (por
ejemplo, de resistencia a enfermedades).
Pero esto es muy raro en la prctica porque la mayora de los cambios que todava
ocurren por recombinacin gentica en los seres humanos no afectan significativamente
cuntos descendientes un individuo contribuir a futuras generaciones. Como vimos, en
tiempos modernos, la cantidad de descendientes que un individuo contribuya a las
generaciones siguientes tiene muy poco que ver con su "aptitud reproductora" biolgica,
2

Aunque esa clase de factores aleatorios, que pueden tener grandes efectos especialmente en la
constitucin gentica de poblaciones pequeas y aisladas en otras especies, suelen tener mnimo efecto en
los seres humanos porque las poblaciones humanas nunca estn completamente aisladas de otras a nivel
de reproduccin y hay una continua corriente de genes entre ellas.

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pero tiene mucho que ver con las relaciones y costumbres sociales y culturales, y con las
oportunidades: suficiente alimentacin, las ideas sobre quin, cundo y con quin se
debe uno reproducir, nuestra capacidad de prevenir y curar muchas enfermedades que
antes impedan la reproduccin, etc. Todas estas cosas tienen ms efecto en la
reproduccin humana hoy que cualquier rasgo nuevo que pueda surgir por
recombinacin gentica al azar de nuestro ADN. De hecho, remontndonos al pasado
de la existencia humana, la capacidad de los seres humanos de transformarse a s
mismos y su mundo por medios culturales ha rebasado desde hace tanto tiempo los
efectos de la evolucin biolgica, que no hay evidencia de que nuestro cuerpo haya
tenido una reorganizacin biolgica significativa por seleccin natural en una direccin
definida en los ltimos 100,000 aos!
En pequea escala, es posible encontrar evidencia reciente de evolucin de resistencia a
enfermedades, por ejemplo. Muchas enfermedades humanas actuales (como el cncer)
no son objeto de seleccin natural porque no afectan la reproduccin, o porque se
presentan a una edad avanzada, cuando ha terminado la reproduccin. Por otra parte,
hace apenas unos pocos siglos los colonos europeos diezmaron las poblaciones de las
Amricas exponindolas a la viruela (a veces adrede!). Los europeos, expuestos a la
viruela por siglos, adquirieron una inmunidad parcial a lo largo de muchas
generaciones, y por eso la enfermedad no les daba muy fuerte y por lo general no los
mataba. Por contraste, los amerindios nunca se haban expuesto a la viruela y por lo
tanto no haban tenido tiempo de adquirir ninguna inmunidad, as que la enfermedad los
atac con fuerza y casi los aniquil. (Esto contribuy mucho a su derrota militar por los
europeos).
Es posible imaginar que hoy una mutacin al azar que ofrezca resistencia al VIH (que
mata mucha a gente antes de tener hijos) se pueda establecer y extender a lo largo de
generaciones en frica y otras partes del mundo especialmente devastadas por esta
enfermedad. Parece que ya existe una de tales mutaciones en un pequesimo porcentaje
de europeos caucsicos, y se cree que se estableci por medio de la seleccin natural
hace unos siglos, durante las epidemias de peste bubnica de la Edad Media, y que
protega de esa enfermedad. Tales casos son interesantes y dejan la incgnita de si
nuestra especie todava est evolucionando con relacin a cosas como enfermedades
letales que matan antes de la reproduccin.
Pero inclusive con enfermedades tan devastadoras, es evidente que lo que podemos
hacer hoy por medios sociales y transformaciones culturales es mucho mayor, y ms
rpido, que lo que pueda hacer la seleccin natural hoy en da. Millones de personas
mueren en poco tiempo de SIDA a una edad joven en muchas naciones africanas (pero
en las naciones industrializadas mucha gente vive con VIH ms tiempo) debido a la
pobreza, las relaciones desiguales y la explotacin del sistema imperialista mundial (con
la falta de educacin y la inescrupulosa negacin de medicinas y tratamientos modernos
por compaas farmacuticas multinacionales regidas por la ganancia). Eso no tiene que
ver con la evolucin biolgica. Y la solucin a tales problemas tampoco tiene nada que
ver con la evolucin biolgica!
Nuestra especie evolucion de otras especies homnidas; surgir de nosotros otra
especie?
No es probable por dos razones. Primero, debido a lo que acabamos de ver sobre el

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hecho de que los medios culturales y sociales de modificacin de nosotros mismos y de

nuestro mundo externo han rebasado lo que se pueda lograr por medio de la evolucin
biolgica (aunque queda por verse lo que hagamos a la biologa de nuestra especie con
ingeniera gentica y dems tcnicas).
Adems, es importante recordar que una nueva especie por lo general evoluciona de una
poblacin pequea y aislada a nivel reproductor de la especie madre. Sin un perodo de
aislamiento reproductor absoluto por muchas generaciones, no es posible que una
modificacin gentica se establezca y distinga a una poblacin nueva de la poblacin
ancestral al punto de que no puedan cruzarse y reunirse en una sola especie. Pero ese
aislamiento reproductor no ocurre con los seres humanos en este planeta; somos una
sola especie, muy mvil y distribuida por todo el globo. Habitamos todos los rincones
del planeta y toda clase de hbitats, y hay un intercambio continuo de genes entre las
poblaciones humanas. No es posible hoy en da que una poblacin humana del planeta
se asle completamente del resto de la humanidad el largo lapso de tiempo necesario
para que empezara a divergir como una nueva especie (si todos los factores culturales
no trastornaran el proceso).
Supongo que si una pequea poblacin humana colonizara una parte distante del
cosmos y pudiera permanecer aislada del resto de la humanidad por muchas
generaciones (qu tan probable es?), entonces se podra dar cierta divergencia
biolgica evolutiva. Pero inclusive en ese caso, es altamente improbable que las
particularidades de la herencia gentica individual desempearan el papel principal en la
constitucin de las generaciones sucesivas. Otros factores, principalmente culturales y
sociales, entraran en juego para que los colonos espaciales y la poblacin terrestre se
pudieran o no se pudieran cruzar (la definicin de especiacin completa), como por
ejemplo, la orientacin de las sociedades futuras hacia la ingeniera gentica y si todava
nos reproducimos biolgicamente o no de la forma que conocemos.
Los mecanismos de evolucin biolgica produjeron todas las especies de la Tierra a lo
largo de unos 3.5 billones (mil millones) de aos, y no hay la menor duda de que
nuestra especie surgi por este proceso natural. Como todas las dems especies, la
nuestra se extinguir, sea como sea; pero entre ahora y ese momento sin duda nos
transformaremos conscientemente a nosotros y al mundo que nos rodea de modos que
apenas podemos imaginar.

Obrero Revolucionario #1183, 19 de enero, 2003. Texto bajado de la pgina:

http://rwor.org/a/v24/1181-1190/1183/evol_s.htm#box2humanrace)

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