Reduca (Biologa)

Serie Bioqumica y Biologa Molecular. 5 (4): 1-30, 2012.

ISSN: 1989-3620

Fundamentos de la transgnesis
Antonio Tormo Garrido
Departamento de Bioqumica y Biologa Molecular I. Facultad de Ciencias Biolgicas
Universidad Complutense de Madrid
tormo@bio.ucm.es

INTRODUCCIN

La Transgnesis Gentica consiste en la construccin de nuevas combinaciones

de material gentico, por medio de la insercin de un DNA de inters en un vector que
le permita replicar y mantenerse en las clulas del organismo receptor y,
eventualmente, expresarse. El conjunto de tcnicas moleculares que permiten la
manipulacin gentica recibe el nombre de Ingeniera Gentica.
En la figura 1 se indica lo qu es la transgnesis. Si representamos nuestra
informacin gentica (DNA o segn otros autores ADN) como una enciclopedia, la
transgnesis no es ni ms ni menos que el aislamiento de cierta informacin de un
organismo (representado en el ejemplo como un libro amarillo que incluira la
informacin relativa al color del organismo) y su inclusin en la biblioteca (genoma) de
otro organismo. En el esquema de un coche rojo. El organismo transgnico seguira
siendo un coche, con todas las caractersticas de un coche y que adems incorporara
la informacin de coloracin amarilla procedente de otro organismo (una casa). Si la
informacin del transgen (libro amarillo) fuera capaz de expresarse en su nuevo
contexto, el coche adquirira color amarillo.

Figura 1. Transgnesis.

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La Ingeniera Gentica tiene aplicaciones en campos muy diversos. Tres de los

ms importantes son la produccin de compuestos de inters, la terapia gnica y la
modificacin gentica dirigida de especies de inters con fines de mejora. Estas
tcnicas afectan de lleno a la Sociedad ya que incide, o puede incidir, profundamente
en diversos aspectos: sociales, ticos, mdicos, ambientales, blicos, religiosos,
ideolgicos, etc. La sociedad a menudo es reacia a estos cambios que se le pueden
antojar antinaturales y perniciosos, llegando a considerar como aprendices de brujo a
los cientficos que utilizan estas tcnicas. Ciertamente la tecnologa molecular gentica
presenta una potencialidad a veces muy superior a nuestros conocimientos y, como
cualquier otra tcnica, puede ser utilizada con fines antisociales. Es deber de los
cientficos la divulgacin de los posibles avances y perjuicios que puedan tener estas
tecnologas para que la sociedad decida libremente y con conocimiento de causa la
aplicacin que desee de ellas. La base de partida de la Ingeniera Gentica es el
concepto de que la informacin contenida en el DNA es un patrimonio que puede y
debe ser utilizado para beneficio de la humanidad. La Ingeniera Gentica aporta la
tecnologa que har posible esta utilizacin.
Si la Ingeniera Gentica se define como el cambio del DNA de un organismo con
fines de utilidad, la Ingeniera Gentica naci con la revolucin neoltica. Sin embargo,
si consideramos la Ingeniera Gentica como la capacidad de modificar de una manera
predeterminada y dirigida el genoma de un organismo mediante la manipulacin de su
DNA, introduciendo, eliminando o cambiando secuencias, entonces esta tecnologa es
muy reciente presentando una edad de menos de 40 aos.
La manipulacin gentica inicia su andadura con los primeros balbuceos de la
civilizacin humana. Comienza con la revolucin del Neoltico en el que se produce la
sedentarizacin de comunidades humanas y la domesticacin de plantas y animales
mediante procesos de seleccin artificial. Simultneamente se descubre la utilizacin
de los microorganismos en los procesos de fermentacin como son la elaboracin del
pan, de la cerveza o de derivados lcteos.
Sin embargo la gentica como ciencia no comienza su andadura hasta mediados
del siglo XIX con los estudios de Gregor Mendel. El ao 1944 supone el disparo de
salida en la carrera por el descubrimiento de las bases moleculares de la herencia. En
este ao, Avery, en estudios de transformacin en Neumococo, demostr que la
informacin bacteriana reside en el DNA. Este ao que ve el nacimiento de la Gentica
Molecular es tambin el ao de la primera explosin de una bomba atmica: la
tecnologa fsica y qumica van muy adelantadas respecto a la biolgica ya que esta se
sustenta y avanza gracias a ellas.
En 1953. James Watson y Francis Crack postulan la estructura en doble hlice del
DNA. Esta estructura basada en dos hlices complementarias permite el
entendimiento de los grandes procesos genticos como son la replicacin y la
transcripcin. El descubrimiento de la doble hlice puede considerarse como un hito
entre los hitos.

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A partir del descubrimiento de la estructura secundaria del DNA comienza una

serie de descubrimientos en cascada que sientan las bases moleculares de la herencia
y de su fisiologa. Uno de los ms trascendentales fue el descubrimiento de la
universalidad del Cdigo Gentico. Las piezas se ensamblan obtenindose una visin
universal de las bases moleculares de la herencia.
Con el conocimiento de las bases moleculares de la gentica y con la
importantsima caracterstica de su universalidad arranca la visin de un futuro en el
que la herencia pueda ser manipulada y utilizada en beneficio de la humanidad.
A partir de los aos 70 del siglo XX comienza el descubrimiento continuo de las
herramientas moleculares que permitirn al cientfico una manipulacin sencilla de la
molcula base de la herencia, el DNA. En 1973, Cohen y Chang y, paralelamente Boyer
y Helling, realizan el primer clonaje. Unieron dos fragmentos de DNA, portador cada
uno de ellos de un gen cuyo producto confiere resistencia a un determinado
antibitico. La quimera resultante fue introducida en la bacteria Escherichia coli que
adquiri ambas resistencias. La Ingeniera Gentica haba dado su primer gran paso.
Cientfico y empresarial. En 1975 se funda la primera empresa de Ingeniera Gentica:
Genentech Incorporated que en 1977 clon el gen de la hormona somatostatina. Esta
fue la primera protena humana en ser sintetizada industrialmente mediante tcnicas
de DNA recombinante. En 1978 la misma compaa construye una cepa de E. coli
productora de insulina humana que sustituir a las de vaca o cerdo utilizadas hasta el
momento y que producan, con cierta frecuencia, importantes efectos secundarios.
En 1977 se produce otro de los grandes hitos en la Gentica Molecular y en la
Ingeniera Gentica. Se publican los trabajos de Maxam y Gilbert y de Sanger con dos
metodologas distintas de secuenciacin que permiten el descifrado de las molculas
de DNA con una facilidad impensable hasta el momento.
En estos aos tambin comienza la alarma cientfica y social en relacin a la
manipulacin y clonaje de genes. En 1975 la comunidad cientfica asumi una
moratoria voluntaria de una ao tomndose una serie de acuerdos y medidas de
precaucin consensuados por 90 eminentes cientficos en la conferencia de Asilomar.
La principal preocupacin fue el aislamiento fsico y biolgico de organismos
recombinantes para evitar su escape al ambiente y que en caso de que lo hicieran, los
organismos recombinantes fueran tan dbiles que no pudieran competir con los
organismos silvestres.
Rudolf Jaenisch, en 1974, construy el primer animal transgnico (ratn)
observando que el transgen apareca en las clulas de todos los tejidos del animal.
En 1980 la Corte Suprema de EE.UU. autoriza patentes de OMGs (Organismos
Modificados Genticamente). El primero de ellos fueron bacterias modificadas capaces
de limpiar vertidos de petrleo. La posibilidad de patentar materiales biolgicos fue un
importantsimo incentivo en el desarrollo de compaas biotecnolgicas. As se

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desarrollaron importantes productos como el fabricado por la compaa Chiron que

comercializ la protena de la cubierta del virus de la hepatitis B humano que al ser
sintetizada de manera independiente del virus fue, y es, utilizada como vacuna desde
1987.
En 1985 Kary Mullis invent la tcnica de PCR que revolucion el mundo de la
Ingeniera Gentica desplazando a uno de los grandes protagonistas del desarrollo de
estas tcnicas: el bacterifago M13. Se ha descrito la invencin de esta tcnica como el
anlogo gentico de la imprenta. Esta tcnica ha revolucionado la gentica como lo
hizo la imprenta. Posiblemente no haya trabajo que manipulando el DNA no utilice
esta tcnica.
Otro importante paso en las tcnicas genticas ocurri en 1990 con ensayos en
humanos de terapia gnica. El paciente fue una nia de cuatro aos de edad con una
alteracin inmunitaria hereditaria mortal. La muerte de la paciente enfri los
entusiasmos iniciales y ralentiz los trabajos en este campo.
Ian Wilmut en 1996, en el instituto Roslin, logr la clonacin del primer
mamfero. La oveja Dolly. Esta oveja fue, de nuevo, causa de una gran efervescencia
social debido a las consideraciones ticas, cientficas y comerciales que presenta. Y,
sobretodo, la posibilidad que se abra de clonacin en humanos.
El penltimo gran hito en la historia de las tcnicas moleculares genticas y la
manipulacin del DNA fue el mastodntico proyecto Genoma Humano que pretendi
la secuenciacin del genoma humano de 3x109 pares de nucleotidos. Para ello fue
necesario el desarrollo de secuenciadores automticos de DNA que permitieran la
secuenciacin de millones de pares de bases frente a los miles que podran
secuenciarse manualmente. En 1988 se nombr director del proyecto a James Watson
y se cre un comit de profesionales para el estudio y consideracin de los aspectos
ticos, legales y sociales que pudieran surgir de la secuenciacin del genoma humano.
En 1992 Watson dimiti como director del proyecto debido a su oposicin a la patente
de secuencias gnicas humanas. La aplicacin de los microchips de DNA en 1995
aceler el fin del proyecto que ocurri en 2003. El nmero de genes en el genoma
humano quedo fijado inicialmente entre 30 y 35.000 aunque este nmero cay
posteriormente a un valor entre 20 y 25.000. Los ltimos aos de la dcada de los 10
del siglo XXI han visto la gran controversia acerca de la direccin de la investigacin
gentica, la clonacin humana, la investigacin en clulas madre y la utilizacin de
plantas y animales transgnicos.
La Ingeniera Gentica en plantas nace en 1980 en la que se obtienen los
primeros transgnicos mediante el sistema presente en la bacteria Agrobacterium
tumefaciens y el plsmido pTi. En 1983 se obtuvieron plantas resistentes a insectos en
Nicotiana y en Petunia. En 1986 se realizan las primeras pruebas de campo con tabaco
transgnico en Blgica. En 1987 se aprueba el tomate transgnico Favr Savr de
maduracin retardada producido por Calgene. Un hito importante en la agricultura

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transgnica se produjo en 1992 cuando la Federal Drug Agency declara que los
alimentos transgnicos no son inherentemente peligrosos y que no requieren
regulaciones especiales. En 2000 se aprueba por 130 paises el Protocolo Internacional
de Biosanidad que ordena identificar los alimentos transgnicos
Los ltimos aos de la primera dcada del siglo XXI han visto un desarrollo de las
tcnicas de secuenciacin que permiten una velocidad mucho mayor. El desarrollo de
estas tcnicas conducir sin ninguna duda a una importante reduccin de los costes de
secuenciacin. La secuenciacin del genoma de mltiples especies y de individuos ya
no es/ser un imposible sino una prctica ms o menos rutinaria. El disponer de las
secuencias permitir muchas aplicaciones de diverso tipo entre las que se encontrarn
la medicina y la farmacopea a la carta, es decir, personalizada.
El ao 2010 vio un resultado esperable si bien inquietante y lleno de
posibilidades. Por primera vez se sintetiz qumicamente un organismo. El genoma de
Mycoplasma mycoides fue sintetizado in vitro y posteriormente transferido a clulas
sin DNA de Mycoplasma capricolum. Tras varias generaciones, las clulas fueron
Mycoplasma mycoides. Las caractersticas de una molcula de DNA radica en su
secuencia, haya sido sintetizado in vitro o enzimticamente. Sin embargo abre un
inmenso campo y futuro la posibilidad de crear vida mediante sntesis qumica in vitro.
En la figura 2 se esquematizan los principales hitos de la segunda mitad del siglo
XX, comparando los avances genticos con los avances fsicos que se encuentran muy
por delante del conocimiento de la herencia biolgica.

Figura 2. Hitos genticos versus tecnologa.

En la actualidad las tcnicas moleculares genticas presentan un futuro

prometedor en cuanto a terapia gnica y produccin de alimentos se refiere. Sin
embargo se encuentra inmersa en un profundo debate social que teme desde la

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desaparicin de la biodiversidad a un gran impacto medioambiental; desde la

manipulacin de los genes humanos a la clonacin de seres humanos con fines
espurios pasando por la manipulacin de embriones. La importante controversia
existente frena los avances genticos a la espera de respuesta a los muchos
interrogantes que presenta su utilizacin.

UNOS DATOS ANTES DE SEGUIR ADELANTE

Para poder entender los procedimientos y alcances de la ingeniera gentica y de

la transgnesis es necesario el conocimiento, al menos bsico, del funcionamiento de
los seres vivos.
La base de la vida son las protenas. Ellas hacen que podamos asimilar los
nutrientes que ingerimos, que las clulas se puedan dividir y reproducir, que se
desarrolle un metabolismo que permita el desarrollo de la vida, etc. Podemos afirmar
que las protenas estn implicadas en todos los procesos vitales. En todos. Sin ellas la
vida no sera posible. El que un individuo tenga los ojos azules o marrones depende de
las protenas. Que sea un pez o un murcilago depende de las protenas. Que sea alto
o bajo depende de las protenas. La vida est basada en las protenas. Sin ellas no
habra vida ya que son ellas las que permiten y controlan las reacciones qumicas que
la sustentan.
Una protena es una sucesin, un rosario, de cientos de aminocidos. Los
organismos vivos utilizan 20 aminocidos distintos (en realidad 22, pero estos dos
extras son una excepcin de algn organismo). Todos los seres vivos, los mismos 20
aminocidos. Es fcil imaginar la inmensa variedad de protenas que se pueden
construir con 20 aminocidos distintos. Si hablsemos de protenas de 300
aminocidos, el nmero de formas distintas sera de un 2 seguido de 390 ceros. Estos
simples nmeros nos dan idea de la inmensa variabilidad de protenas que se pueden
construir con 20 aminocidos distintos. Y, por tanto, de su inmensa versatilidad de
funciones.
En un organismo determinado existen del orden de miles a decenas de miles de
protenas distintas (exceptuando los virus que pueden llegar a codificar un nmero
muy reducido de protenas). Son este conjunto de protenas las que caracterizan al
individuo como especie hacindonos a todos los seres vivos similares aunque distintos.
Un cambio en un solo aminocido de la cadena de una protena puede variar sus
caractersticas eliminando su actividad u otorgndole nuevas propiedades. Las
protenas tienen una vida media ms o menos corta y adems no pueden copiarse (es
decir, no pueden usarse como molde para la sntesis de otras iguales). Debe existir, por
tanto, un mecanismo informativo que codifique la secuencia de las protenas, la
temporalidad de su aparicin (el qu, el cuando y el cuanto) y que, adems, dicho
mecanismo pueda ser utilizado como molde para la sntesis de otro mecanismo

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informativo idntico a s mismo (de esta manera, cuando la clula se divida, cada clula
hija dispondr de un mecanismo propio para dirigir la sntesis de las protenas que
requiera).
Cmo y donde estn codificadas las protenas? En la informacin gentica. En el
DNA (o ADN, segn autores). En esta molcula se encuentra codificada la secuencia de
todas las protenas del organismo. Y en esta molcula se encuentra tambin la
sealizacin que indica cuando debe sintetizarse una determinada protena y tambin
cuanto debe expresarse (los procesos que llevan a la sntesis de una protena se
denominan transcripcin y traduccin). Adems, antes de que la clula se divida se
produce la replicacin de todo su DNA, es decir, se sintetiza una copia completa de
toda la informacin gentica para que, en la divisin celular, cada clula contenga una
copia completa de toda la informacin.
El DNA es una larga molcula (el total de DNA de una clula humana es de
6.000.000.000 de pares de nucletidos) formada exclusivamente por cuatro
nucletidos distintos: A, T C y G. Se estructura en forma de doble hlice donde cada
hlice complementa a la otra como si se juntaran la mano izquierda y derecha de una
misma persona. Dos manos distintas que encajan perfectamente una en la otra. As
donde en una hlice hay una A en la otra y enfrentada a ella hay una T. Y donde una G,
en la complementaria hay una C (esto es lo que se llama pares de nucletidos: AT y
GC). Cuando el DNA se replica, se abre la doble hlice y cada cadena sirve de molde
para la sntesis de la complementaria. En la figura 3 se esquematiza la doble hlice de
DNA y la replicacin de una determinada secuencia.

Figura 3. Replicacin del DNA.

En la figura 4 se representa el proceso global en el que el genoma est

representado como una enciclopedia y el mecanismo de replicacin como una
fotocopiadora.

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Figura 4. Replicacin del DNA.

El problema de la codificacin de las protenas (orden de los aminocidos) se

resuelve mediante la informacin gentica que indica la secuencia de aminocidos de
todas las protenas del organismo. Tras la sealizacin en el DNA del punto de empiece
de la codificacin de una protena aparece la secuencia que la codifica. As una
sucesin de 3 nucleotidos codifica 1 aminocido (palabras aminocidos- codificadas
por tres letras nucletidos-). Quiere esto decir que una protena de 300 aminocidos
esta codificada por una secuencia de DNA de 900 nucleotidos a los que hay que aadir
las secuencias reguladoras de la expresin. Un gen es la regin de DNA que codifica
una protena.
La expresin desde el gen a protena ocurre en dos pasos: transcripcin (Fig. 5),
en el que un gen se copia en un nmero variable de molculas similares al DNA del gen
(RNA) y traduccin, proceso en el que las fotocopias del gen (molculas de RNA)
dirigen la sntesis de la protena codificada por dicha molcula de RNA (Fig. 6).
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Figura 5. Transcripcin.

Figura 6. Traduccin.

La expresin es un proceso muy regulado. Todas las clulas de un organismo

presentan la misma informacin ya que proceden todas ellas de una nica clula (es
decir, todas las clulas de un organismo presentan el mismo contenido en DNA). Sin
embargo, en funcin del momento del desarrollo, o del tejido que formen, unos genes
se expresarn y otros no (es decir, las clulas de un organismo, aunque con el mismo
DNA, presentan un conjunto de protenas variable). De hecho la expresin gnica es la
que diferencia unos tejidos de otros.
La organizacin de la informacin gentica es universal, es decir igual en todos
los organismos, sean virus, bacterias, protozoos, hongos, plantas o mamferos. Vara la
sealizacin para iniciar la replicacin y los procesos de expresin. As la sealizacin

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en bacterias es distinta a la de clulas superiores. La codificacin por el contrario es

idntica. Una secuencia codificar la misma protena tanto en bacterias como en
humanos. Un gen humano no podr expresarse en bacterias por tener una
sealizacin de expresin distinta pero si a la secuencia codificante de la protena
humana le adosamos una sealizacin bacteriana, la bacteria expresar una protena
humana.
Las tcnicas de ingeniera gentica nos permiten aislar genes de inters en
aquellos organismos que los presenten. A menudo, si no siempre, es como buscar una
aguja en un pajar, pero disponemos de herramientas potentsimas que nos permiten
detectar de entre millones de casos aquello que estamos buscando. Una vez aislado el
gen de inters hay que modificarlo, editarlo, para que pueda mantenerse (replicarse)
en el organismo receptor. Tambin tiene que ser capaz de expresarse en el tejido o
momento que deseemos y con la fuerza que consideremos oportuna para nuestros
fines. Para que se mantenga, el gen tiene que estar integrado en una molcula que
contenga la sealizacin de replicacin (lo que se llama un origen de replicacin). Estas
molculas (llamadas vectores) pueden ser cromosomas (estructuras que albergan el
DNA celular), plsmidos bacterianos (elementos bacterianos extracromosmicos y
prescindibles), incluso DNA vrico. La integracin de un transgen en un cromosoma o
plsmido implica, salvo excepciones, la estabilidad, duplicacin y perpetuacin del gen
forneo en el organismo hospedador y su descendencia. Sin embargo, si lo que
deseamos es que el organismo hospedador exprese la funcin del gen forneo, ste
debe llevar la sealizacin oportuna para que sea reconocido por la maquinaria
transcripcional y traduccional del hospedador. As por ejemplo, si se desea que la
bacteria Escherichia coli sintetice la hormona del crecimiento humana, primero hay
que aislar la secuencia codificante humana de dicha hormona e integrarla en un
plsmido de la bacteria que le permita mantenerse y perpetuarse en dicha bacteria. A
continuacin hay que eliminar las secuencias reguladoras humanas de la secuencia
codificante y posteriormente unir sta a secuencias transcripcionales bacterianas
(promotor). Si adems se desea que se exprese abundantemente, el promotor deber
ser muy fuerte (que genere muchas fotocopias del gen). El transgen, integrado en un
vector y unido a las seales reguladoras adecuadas, podr mantenerse y expresarse en
el organismo hospedador que de esta manera sintetizar el producto codificado por el
transgen, en este caso hormona del crecimiento humana.
A continuacin se estudiarn los principales movimientos transgnicos en
organismos vivos junto a las aplicaciones que presentan. Primeramente se estudiarn
en bacterias para luego estudiar el caso de plantas y animales transgnicos.

TRANSGNESIS EN BACTERIAS

El clonaje del gen codificador de una protena en el cromosoma o en un plsmido

bacteriano y bajo el control de seales reguladoras bacterianas convierte a las

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bacterias transgnicas en potentes biorreactores capaces de sintetizar productos de

inters comercial, farmacutico, industrial, etc. Estos organismos permiten una
produccin a gran escala y a precios reducidos. De esta manera las bacterias sintetizan
protenas humanas de gran importancia sanitaria como la insulina, la hormona del
crecimiento, interfern, vacunas, anticuerpos, etc.

Figura 7. Bacterias transgnicas.

En muchos casos el producto buscado no es una protena sino un producto

resultado de la accin concertada de protenas especficas. En estos casos se clonan los
genes codificantes de dichas protenas para que la bacteria resultante contenga todos
los componentes necesarios para la sntesis del producto. De esta manera se sintetizan
productos tan variados como son el ndigo, cido ascrbico, aminocidos, antibiticos,
insecticidas, etc.
Las posibilidades de la transgnesis son tan importantes y amplias que
actualmente se estn construyendo cepas bacterianas que desarrollan capacidades
nuevas para el desarrollo de ciertas funciones de inters ecolgico, sanitario, etc. De
esta manera se estn construyendo estirpes capaces de degradar eficazmente
compuestos txicos y contaminantes como petrleo, tolueno y derivados y en general
productos de gran peligro ecolgico y de difcil degradacin (biorremediacin).

Figura 8. Biorremediacin mediada por bacterias transgnicas.

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La liberacin de organismos bacterianos modificados genticamente (OMG) en el

ambiente plantea cuestiones de seguridad por lo que suelen incorporar mecanismos
de suicidio que se disparan una vez finalizada la misin descontaminante. En el
esquema adjunto se indica un mecanismo de suicidio basado en un promotor que se
activa por la presencia de tolueno transcribiendo dos tipos de genes: unos que
codifican las protenas que degradan el tolueno y otro (lacI) que codifica una protena
que reprime al promotor Plac situado junto al gen hok. En tanto en cuanto haya
tolueno en el medio se estarn sintetizando las protenas que intervienen en su
degradacin y el gen hok no se expresar. Tan pronto el tolueno haya sido degradado
dejar de funcionar el promotor Ptol y no se sintetizar la protena que reprime Plac,
con lo que el gen hok se expresar en una protena txica para la bacteria. El proceso
se esquematiza en la figura 9.

Figura 9. Suicidio de OMGs.

Sntesis y Creacin de Vida

Unos experimentos realizados en 2010 que han levantado una importante
polmica ha sido la construccin no de un transgnico sino la de un organismo vivo, en
particular una bacteria. El procedimiento consisti bsicamente en la secuenciacin del
genoma de la bacteria M. mycoides seguido de la sntesis en laboratorio de la misma
molcula. Por otro lado se elimin el genoma de la bacteria M.capricolum y se le
introdujo el DNA sinttico. Este DNA se expres normalmente en la nueva clula y tras
una serie de generaciones la bacteria descendiente resulto ser idntica a M.mycoides

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(Fig. 10). Este resultado que no es en absoluto sorprendente, ilustra la capacidad de la

ciencia para el diseo de futuros organismos y la creacin de vida en laboratorio.

Figura 10. Construccin de una bacteria sinttica.

PLANTAS TRANSGNICAS

El cruzamiento y la seleccin de caracteres de inters en vegetales se ha

practicado desde hace miles de aos. Sin embargo esta metodologa es lenta y de
difcil prediccin, quedando muchas veces los resultados al azar.
Las tcnicas de ingeniera gentica y la transgnesis permiten actualmente la
introduccin o modificacin del carcter deseado. Adems este carcter no tiene
porqu estar presente en plantas de la misma especie o ni siquiera en plantas. Su
origen puede ser cualquiera. Es decir, las nuevas metodologas genticas nos permiten
la introduccin en plantas del carcter deseado sea cual sea su origen.
La transferencia gentica a plantas se desarroll vertiginosamente a partir del
conocimiento molecular de una enfermedad de las plantas conocida como tumor de
cuello. Esta enfermedad produce unos tumores en la planta que albergan a la bacteria
causante, Agrobacterium tumefaciens (Fig. 11). Este organismo es responsable de un

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parasitismo molecular basado en una autntica transgnesis entre las bacterias y las
plantas.

Figura 11. Tumor del cuello.

Agrobacterium posee un plsmido (molcula de DNA extracromosmica y no

necesaria para el desarrollo de la bacteria) denominado pTi que incluye una regin
denominada T (Fig. 12). En esta regin se albergan genes codificantes de la sntesis de
unos compuestos denominados opinas cuya expresin est regulada por seales
vegetales. Adems lleva unos genes (tambin con sealizacin vegetal) que provocan
la desdiferenciacin celular y la consecuente formacin de tumores en la planta. En el
plsmido y fuera de la regin T se encuentran dos tipos de genes. Unos codifican para
la movilizacin de la regin T y su incorporacin en el genoma de las clulas vegetales.
Otros codifican para la utilizacin de las opinas como fuente de alimentacin de la
bacteria.
Cuando se produce la infeccin de Agrobacterium tumefaciens portador del
plsmido Ti a una planta a travs de una herida, la bacteria expresa los genes de
transferencia de la regin T. sta se transfiere al genoma de la clula vegetal infectada
y comienza a ser expresado por la planta. As se producir la sntesis de protenas
oncognicas que ocasionarn un tumor que albergar a la bacteria y tambin
comenzar la sntesis de opinas que sern utilizadas por la bacteria albergada en el
tumor su crecimiento y desarrollo.

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Figura 12. Plsmido Ti y regin T integrada en el genoma vegetal.

El conocimiento de este mecanismo de parasitismo molecular abri de par en

par las puertas a la transgnesis en vegetales. Se modificaron en laboratorio las
caractersticas del plsmido pTi para que se convirtiera en una herramienta utilsima
de transgnesis. Se elimin de la regin T los genes oncognicos y los de biosntesis de
opinas y se incluy uno de resistencia al antibitico kanamicina con sealizacin
vegetal. Del plsmido pTi se eliminaron los genes de metabolismo de las opinas.
Cualquier gen o agrupamiento de genes que se desee transferir a una determinada
planta se incluir en el plsmido pTi modificado, en la regin T. Este plsmido portador
de nuevos genes se introduce en Agrobacterium y la bacteria portadora del plsmido
se utiliza para infectar clulas aisladas de la planta que se desea modificar. Tras la
infeccin la regin T es transferida al genoma de la planta integrndose en alguno de
sus cromosomas. Estas clulas presentarn un transgn con sealizacin vegetal y
tambin un gen de resistencia a kanamicina. Despus de la infeccin se aade
kanamicina al medio que matar a las bacterias y a las clulas vegetales que no hayan
incorporado la regin T. Solamente sobrevivirn las clulas vegetales con la regin T
incorporada a su genoma (que son precisamente las que expresan la resistencia al
antibitico, letal para las bacterias y plantas). Estas clulas, al ser resistentes a
kanamicina, podrn crecer, formando una masa de clulas sin diferenciar denominada
callo. Estos callos, cuando se cultivan en medios de crecimiento que contengan las
oportunas hormonas de crecimiento, se desarrollan en plntulas que se cultivarn
hasta su desarrollo total. Estas plantas transgnicas transmitirn el transgen a su
descendencia como cualquier otro carcter gentico de su genoma. Es decir, el
transgen se ha convertido en un constituyente de su genoma. En la figura 13 se
esquematiza uno de los primeros experimentos de transgnesis en plantas mediante la
utilizacin de Agrobacterium. Mediante un procedimiento similar al descrito se aisl el
gen de luminiscencia que se expresa en ciertos insectos y se transfiri a clulas de
tabaco que se desarrollaron en plantas luminiscentes.
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Figura 13. Plantas transgnicas luminiscentes.

En la figura 14 se esquematiza el procedimiento para la obtencin de plantas

resistentes a insectos. En el primer recuadro se indica la sensibilidad de una
determinada planta a la accin de insectos. En el segundo recuadro se esquematiza a
la bacteria Bacillus thuringiensis que sintetiza una toxina, la toxina Bt, con un fuerte
carcter insecticida. Esta toxina representada como una escopeta est codificada en
un gen de la bacteria. Bt es inocua para mamferos ya que para que sea txica tiene
que ser degradada en el aparato digestivo, degradacin que ocurre en insectos pero no
en mamferos. Esta toxina es ampliamente utilizada en agricultura ecolgica debido a
su inocuidad y a su carcter natural. En el tercer recuadro se indica la base molecular
de la formacin de los tumores de cuello. En el cuarto recuadro se esquematiza la
obtencin de plantas resistentes a insectos. En pTi se incorpora el gen de la toxina Bt
bajo control de seales vegetales. Se aislan clulas de la planta que sern infectadas
por Agrobacterium con el plsmido pTi portador del gen codificante de Bt. Finalmente
en el quinto recuadro se muestran las clulas resistentes a kanamicina que crecen
hasta formar un callo que es transferido a un medio de cultivo idneo que permite la
formacin de una plntula que posteriormente es cultivada hasta su desarrollo y
fructificacin, portando las semillas el gen codificante de Bt. Esta planta y su
descendencia sern inmunes a la accin de los insectos. As se pueden obtener plantas
que no requieran tratamientos insecticidas. Incluso si se deseara que los frutos de la
planta transgnica que fueran a ser consumidos por humanos no contuvieran el

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insecticida Bt podra utilizarse una sealizacin de expresin del transgen especfica de

partes verdes (hojas) y no de frutos.

Figura 14. Plantas transgnicas insecticidas.

Como se puede deducir, la transgnesis en plantas es un procedimiento

relativamente sencillo y muy eficaz. Las mayores dificultades radican en que ciertas
plantas son refractarias a la infeccin por Agrobacterium y que los callos de otras
plantas son tambin refractarios a su desarrollo en plntulas.
Uno de las plantas transgnicas autorizadas en los Estados Unidos es el tomate
"Flavr -Savr" al que se le ha inactivado la sntesis de una protena causante del
decaimiento del fruto. En estas plantas los tomates pueden ser recolectados ya
maduros mantenindose sin decaer durante largos perodos de tiempo sin necesidad
de cmaras frigorficas. Lgicamente las cualidades organolpticas de estos tomates
son superiores a los normales que tienen que recogerse antes de la maduracin
realizndose sta por medios artificiales. Estos tomates no incorporan ninguna
protena que no est presente en las plantas no transgnicas, por lo tanto su consumo
no entraa riesgo alguno.
Qu plantas transgnica seran deseables? El lmite lo pone la imaginacin.
Plantas resistentes a metales pesados que sean incorporados en la misma planta para
descontaminar vertidos. Plantas frutales con mayor contenido en fructosa. Plantas de
caf con el gen de la cafena inactivado. Plantas de lino y algodn con coloracin.

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Plantas resistentes a la sequedad. Plantas resistentes a alta salinidad. Plantas

resistentes a insectos. Plantas que sean capaces de incorporar nitrgeno sin necesidad
de recurrir a abonos. Plantas con frutos o flores con decaimiento retrasado. Plantas
que sus semillas contengan todos los aminocidos necesarios para alimentacin animal
y humana. Plantas que incorporen ciertas vitaminas para su consumo en reas de
malnutricin. Plantas con desarrollo ms rpido. Plantas resistentes a enfermedades
vricas. Plantas que sinteticen vacunas. Plantas con flores con nuevas coloraciones y
aspectos. Arboles de rpido crecimiento, menor contenido en lignina y mayor en
celulosa. Tabaco sin nicotina. Plantas oleaginosas con aceites beneficiosos para el
consumo humano. Etctera, etctera, etctera. No es ciencia ficcin. Son plantas que
ya se han obtenido o que se obtendrn en breve.
Un mundo inimaginable se abre. Pero es un mundo que entraa peligros. La
resistencia a kanamicina podra producir reacciones alrgicas en los consumidores
(como tantos otros productos, como por ejemplo la penicilina, a los que no se
cuestiona su utilidad). En las nuevas generaciones de plantas transgnicas se han
eliminado los genes de resistencia a kanamicina. En cualquier caso las legislaciones se
ven obligadas a indicar el carcter transgnico del producto para que el consumidor
tenga en todo momento informacin fehaciente de lo que vaya a consumir. La glucosa,
fructosa y aceite transgnicos no presentan resto alguno de DNA de la planta a partir
de la que se obtuvieron o de protenas transgnicas. Por ello no requieren etiquetado
especial. Sin embargo otros derivados s pueden contener trazas de material gentico
o de protenas transgnicas. En estos casos si es obligatorio la etiquetacin como
alimento transgnico.
Desde una perspectiva ecolgica hay una seria preocupacin, no exenta del todo
de razn, a la introduccin de transgnicos en la naturaleza. Por un lado existe la
posibilidad de que los genes puedan transferirse de unas plantas a otras con lo que
podra causarse una hecatombe ecolgica si se extendieran sin control ciertos genes,
como por ejemplo gen codificante de Bt ya que ocasionara la desaparicin de los
insectos con los inimaginables efectos que esta situacin tendra sobre la vida en en la
tierra. Sin embargo estos genes no son nuevos. Existen y estn presentes en la
naturaleza. Y no se transfieren de unas especies a otras sino que existe una
importantsima contencin biolgica para la propagacin de genes entre especies.
Pero el peligro de expansin de un carcter entre plantas de la misma especie
(transgnicas y no transgnicas) es real a travs de polinizaciones cruzadas. Tambin la
resistencia a herbicidas podra conllevar a una utilizacin indiscriminada de estos con
efectos secundarios adversos sobre los suelos y el agua.
En cualquier caso, los miedos a los posibles efectos destructores sobre la salud
de las personas y sobre el medio ambiente han ocasionado una restriccin
importantsima en su utilizacin en agricultura. Con ciertas excepciones que estn
siendo cultivados intensamente sin que se haya detectado efecto adverso alguno.

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Tambin se ha alegado en contra de la transgnesis vegetal al considerar

aspectos sociales y econmicos de este tema. As es muy probable que se cree una
dependencia econmica de los agricultores de las grandes empresas que
comercializaran la planta transgnica y los productos relacionados. Como por ejemplo,
la multinacional Monsanto ha construido plantas de soja resistentes al herbicida
glifosato que son comercializadas junto con el propio insecticida. As los campos
cultivados con estas plantas pueden ser tratados con glifosato para eliminar las malas
hierbas ya que las plantas de inters son resistentes a este producto. Efectivamente, la
dependencia que se producira, y que se produce, de las empresas comercializadoras
es real. Pero no solamente en esta actividad de comercializacin de transgnicos sino
en todas las de una economa libre de mercado.
La transgnesis en plantas ha creado una importante alarma social. En gran parte
infundada aunque se ha puesto el dedo en la llaga al cuestionar aspectos sanitarios,
ecolgicos y sociales que deben ser tenidos en cuenta. Es necesario un profundo
debate social exento de alarmismo y demagogia. No se puede ni se debe hablar de
transgnicos en general como beneficiosos o perjudiciales. Es necesario un anlisis
riguroso y prolijo de cada caso.

ANIMALES TRANSGNICOS

Mediante tcnicas de ingeniera gentica se puede introducir en clulas animales

DNA forneo. Este DNA, manipulado previamente en laboratorio, porta secuencias
reguladoras que ocasionan que el gen introducido se exprese en el rgano o tejido que
se desee y con la fuerza que se desee. Estas secuencias reguladoras son lgicamente
secuencias reconocidas por la maquinaria celular del organismo receptor.
Los mtodos para la transferencia de DNA a animales son variados. El ms clsico
es la adicin del DNA al medio en el que se encuentran las clulas previamente
tratadas para facilitar su entrada al interior el DNA. Otro sistema muy utilizado es la
utilizacin de ciertos virus como vehculos de transmisin de DNA. Existen otros
muchos mtodos alternativos de mayor o menor eficacia que no se relacionaran por
exceder el mbito de este artculo.
Si el DNA forneo alcanza el ncleo celular que alberga los cromosomas
portadores del DNA del organismo hospedador, puede integrarse en alguno de los
cromosomas y mantenerse all indefinidamente replicando y expresndose junto con
el resto del material hereditario. Es decir, el DNA forneo ha pasado a ser parte
integrante del genoma del organismo hospedador que de esta manera se ha
convertido en un organismo transgnico portador de DNA extrao (transgn). Es decir,
en un OMG: Organismo Modificado Genticamente.

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Un trascendental salto en la manipulacin de los organismos vivos se produjo a

principios de los aos 80 del siglo XX cuando se crearon los primeros animales
transgnicos, en particular ratones que incorporaron el gen codificante de la hormona
de crecimiento de la rata en su acervo gentico ( Palmer, 1983). El xito alcanzado
confirm la funcionalidad de genes forneos cuando quedaban incorporados en el
genoma de un mamfero. As los ratones transgnicos alcazaron un tamao muy
superior (80%) al considerado normal en esta especie (Fig. 15).

Figura 15. Ratn normal y transgnico portador del gen de la hormona de crecimiento de la rata.

La posibilidad de que animales pudieran expresar satisfactoriamente genes

extraos abri un horizonte insospechado en produccin animal, en produccin
farmacutica y en investigacin, sin dejar aparte importantsimos aspectos
biosanitarios. Realmente los lmites al horizonte abierto por la transgnesis se
encuentran en nuestra propia imaginacin. Con las nuevas tecnologas genticas se
puede construir organismos casi, casi a la carta. Veamos algn caso.
Mejora de Caracteres Productivos
La transgnesis tiene una directa aplicacin sobre animales de granja con objeto
de mejorar y abaratar costes de produccin. Crecimiento ms rpido, composicin de
protenas (mejora de la lana, mayor contenido en casena, cambio de caractersticas
organolpticas, etc.), disminucin de contenido en colesterol, caractersticas
organolpticas y un largusimo etctera.
La transgnesis se aplica a todos los organismos con inters comercial. As se ha
construido por la empresa AquaBounty un salmn atlntico transgnico que incorpora
en su dotacin gentica el DNA codificante de la hormona del crecimiento del salmn
real. La incorporacin de estos genes ocasiona un crecimiento el doble de rpido que
un salmn normal, llegando al tamao adulto a los 17 meses frente a los 30 que tardan
los salmones silvestres o de piscifactora (Fig. 16). Lgicamente un crecimiento as de
rpido abarata enormemente los costes de produccin. Segn sus constructores las
caractersticas nutricionales y organolpticas son idnticas a las del salmn silvestre.
Sin embargo su comportamiento es diferente siendo un animal ms voraz y agresivo
que sus congneres no modificados genticamente. Para evitar la propagacin
descontrolada de este organismo cuando eventualmente pueda escapar de las

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piscifactoras (situacin frecuente en estas instalaciones), la construccin ha sido

diseada para que estos animales sean exclusivamente hembras y estriles. Sin
machos y sin fertilidad difcilmente ser posible su reproduccin. Adems as se
aseguran de que las piscifactoras compren los alevinis a AquaBounty. Sin embargo la
FDA estadounidense (Food and Drug Administration, organismo norteamericano que
vela por la sanidad de los alimentos y frmacos) ha retrasado la aprobacin del cultivo
y comercializacin de estos salmones tanto por miedos ambientales como por posibles
riesgos a la salud (alergias).

Figura 16. Salmn normal y transgnico con la misma edad.

Se han construido vacas transgnicas de forma que su leche produzca ms

casena, protena mayoritaria de la leche y base del queso. De esta manera se
incrementa la produccin de queso a partir de la misma cantidad de leche. Estas vacas
transgnicas se obtienen mediante la insercin de genes codificantes de casena
unidos a seales reguladoras que aumentan su expresin en glndula mamaria.
Tambin puede llegarse al mismo resultado aumentando el nmero de genes
codificantes de casena. Estas vacas transgnicas no expresan protena alguna que no
sea propia de la vaca. Aunque sean OMGs no se diferencian bsicamente de razas que
hayan sido obtenidas mediante la seleccin de un carcter (en este caso leche con alto
contenido en casena). La diferencia estriba en que la seleccin natural es un proceso
largo en el tiempo (siglos) mientras que con las tcnicas de transgnesis podemos
llegar al mismo resultado en un breve plazo de tiempo (aos). Tambin se est
trabajando en la insercin en glndula mamaria de genes relacionados con aromas y
sabores de plantas (manzana, kiwi, etc) para conseguir nuevos productos lcteos.
Como se puede ver, las posibilidades de modificacin son inimaginables.
Resistencia a enfermedades
Mediante la insercin de ciertos genes vricos en el genoma de los animales se
puede conseguir la inmunizacin de estos a infecciones que disminuyen o incluso
aniquilan poblaciones ganaderas como por ejemplo la difteria.

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Estudios biosanitarios. Modelos animales de enfermedades humanas

Uno de los grandes protagonistas de la transgnesis es, adems de la bacteria
Escherichia coli, el ratn. Al tratarse de un mamfero comparte importantes similitudes
con los seres humanos. Es, adems, un animal pequeo, fcil y barato de mantener,
con un ciclo vital rpido y con gran capacidad de reproduccin. Adems su fisiologa es
una de las mejor conocidas. La construccin de ratones transgnicos ha permitido
conocer la expresin en los distintos tejidos y el aislamiento de seales especficas de
expresin del DNA. La caracterizacin de estas sealizaciones permite que sean
utilizadas para la expresin controlada de transgenes en tejidos y rganos.
La obtencin de animales transgnicos abre un campo sumamente interesante
de experimentacin biosanitaria ya que puede utilizarse animales prximos al ser
humano para el estudio de diversas enfermedades.
Se pueden sustituir, modificar, introducir y eliminar genes. Un gen funcional
puede ser sustituido por una copia inactiva con la consiguiente desaparicin del
producto codificado por l. Un gen silvestre puede ser sustituido por una forma
defectuosa provocando una patologa similar a una humana que nos permita su
estudio fisiolgico, mdico y farmacutico. De similar manera un gen defectuoso
puede ser sustituido por un gen silvestre y funcional para intentar eliminar una
determinada patologa. Este ltimo aspecto se tratar en el captulo de Terapia Gnica.
Las aplicaciones cientficas de la transgnesis son muy variadas. Por ejemplo, se
han obtenido diversos vertebrados (ranas, ratones, cerdos) a los que se les ha
incorporado el gen de la protena verde procedente de una medusa. Estos animales
irradian color verde cuando son iluminados con luz ultravioleta (Fig. 17).

Figura 17. Ratn transgnico recin nacido antes y durante irradiacin con luz ultravioleta.

Para que vale un cerdo luminoso? (Fig. 18). Permitir trazar linajes celulares de
una manera extremadamente fcil durante el desarrollo de un animal as como
supondr un adelanto en el estudio de las clulas madre. Tambin, en un futuro no
muy lejano permitir estudiar el desarrollo de tejidos con vistas a la obtencin de
rganos destinados a reemplazar rganos enfermos.

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Figura 18. Cerdo transgnico portador del gen de la protena verde de medusa. En esta construccin el
gen se expresa fuertemente en hocico, orejas y pezuas que aparecen de color verde sin necesidad de
irradiacin ultravioleta.

Granjas farmacuticas
Produccin de protenas o compuestos de inters farmacutico? Nada ms fcil.
Hormona del crecimiento humana? Insulina? Interfern? Aslese el DNA codificante
responsable y nase a seales de expresin en glndula mamaria. Incorprese el gen
quimrico construido a un zigoto de vaca. Los bovinos transgnicos as construidos
expresaran el DNA de inters exclusivamente en glndula mamaria, con lo que el
desarrollo del animal no sufrir alteraciones ya que el producto de inters solo se
producir en glndula mamaria acumulndose en la leche. Y como la composicin de la
leche es muy sencilla, la purificacin del producto de inters ser un procedimiento
fcil y barato. A estos procedimientos gentico-farmacutico-ganaderos se les llama en
ingls pharming. Granjas farmacuticas en las que se cran animales transgnicos
(ovejas, cabras, vacas) que producen en su leche protenas de inters sanitario (Fig.
19). La alta productividad de estos animales, en especial de las vacas (10.000
litros/ao, 35 g protena/litro de leche), les convierte en poderosos biorreactores. Otra
interesante aplicacin de vacas transgnicas es la produccin de leche humana
mediante la eliminacin de su genoma del gen de la -lactoglobulina, asi la leche
producida por estas vacas se asemeja a la leche humana que no presenta dicha
protena. En este caso no sera correcto hablar de transgnesis ya que no se incorpora
ningn DNA forneo sino que solo se modifica un gen de la vaca mediante tcnicas de
ingeniera gentica y transgnesis.

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Figura 19. Vaca con expresin transgnica de insulina en glndula mamaria.

TERAPIA GENICA

La transgnesis en la lnea germinal humana est prohibida en las legislaciones

de todos los pases no estando permitida la modificacin gentica de clulas
reproductoras o de embriones bajo ningn concepto. Sin embargo s que est
permitida la manipulacin gentica de clulas somticas (clulas que mueren con el
individuo y que no se perpetan al no formar parte de la lnea reproductiva, es decir,
todas las clulas del organismo con excepcin de la lnea reproductora). As se abre
una poderossima herramienta para la correccin de defectos genticos hereditarios
causantes de diversas patologas mediante la sustitucin del gen defectuoso por una
copia del gen sano
Lgicamente, mediante transgnesis, es imposible sustituir un gen daado por
otro sano en cada una de las aproximadamente 10.000.000.000.000 de clulas que
presenta un ser humano. Incluso es inviable la modificacin de cada clula especfica
en la que se manifiesta el defecto (un rgano tiene entre 10.000.000.000 y
100.000.000.000 de clulas). La utilizacin de clulas pluripotentes no diferenciadas y
con capacidad para generar los tejidos (clulas madre) aporta la solucin. Clulas
madre del individuo se cultivan y se manipulan genticamente para ser luego
reintroducidas en el tejido afectado donde pasarn a diferenciarse y a realizar las
funciones afectadas en el enfermo: terapia ex vivo, manipulacin celular fuera del
organismo (Fig. 20).
La terapia in vivo consiste en la introduccin directa del gen sano en las clulas
del tejido problema, normalmente mediante virus que llevan incorporado (por
manipulacin de sus genomas) el gen sano. Existen otras alternativas para la
captacin de DNA exgeno por parte de las clulas del tejido como la inyeccin directa
del DNA en el tejido enfermo, el disparo de micropartculas con el DNA adsorbido, etc.

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Figura 20. Terapia ex vivo.

Una terapia anticancergena en fase de estudio es la insercin en las clulas del

tumor de genes que tras su expresin transforman un compuesto inocuo en uno de
carcter txico que mata a las clulas. As que la administracin de este producto no
afectara a las clulas del individuo sino que solo matara a las clulas transgnicas
(tumorales).

CLONACION DE ORGANISMOS

La clonacin de organismos es una tcnica que se realiza desde tiempo

inmemorial y que posiblemente todos lo hayamos realizado alguna vez en nuestras
vidas. Es simplemente la reproduccin por esquejes. Cuando ciertas plantas, como los
gerneos, nos agradan, cortamos pequeos fragmentos que plantamos en tierra. Las
plantas que crezcan sern genticamente idnticas a la original: son clones. Sin
embargo no todas las plantas crecern por igual ya que dependern del ambiente en el
que se desarrollen. Si las condiciones de riego, temperatura, nutrientes y luz son
ptimas se desarrollaran magnficamente. Por el contrario, si no se las cuida, la planta
crecer mal y eventualmente morir. Es decir, que los clones son organismos
genticamente idnticos (similar a los gemelos univitelinos) porque su informacin
gentica proviene en su totalidad de un solo individuo. Y la informacin gentica de
ste se encuentra en su totalidad representada en sus clones. Pero, son fsicamente
idnticos? No. Depender del ambiente en que se hayan desarrollado (Fig. 21).

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Figura 21.Clonacin de una planta. Todos los clones son genticamente idnticos pero
fenotpicamente pueden ser distintos.

As como la clonacin de vegetales ha sido y es una prctica rutinaria, nunca

haba sido posible con animales superiores, en concreto con mamferos. La primera
clonacin exitosa fue realizada con una oveja. Se aislaron clulas de glndula mamaria
de sta (representada en la figura 22 de color verde) y posteriormente se trataron para
desdiferenciar su genoma (convertirlo en una forma similar a la que presenta el
genoma del zigoto).
Cuando el ncleo de un espermatozoide se une al del vulo, la nueva clula
puede dar origen a todo tipo de clulas especializadas que se organizarn en tejidos y
organos. La especializacin celular ocasiona la entrada de la informacin gentica de la
clula en una ruta que ocasionar que numerosos genes ya no puedan expresarse
provocando que la clula especializada ya no sea capaz de formar todo tipo de clulas
especializadas. Quiere esto decir que mientras que un vulo fecundado puede dar
lugar a un organismo, una clula especializada (por ejemplo de glndula mamaria) no.
Ambas son genticamente idnticas pero la expresin gentica de ambas es distinta.
Una vez desdiferenciadas las clulas de glndula, se aisl la informacin gentica
de una de ellas (representado en libros verdes) que se inyect a un vulo de otra oveja
de raza distinta (en el esquema, oveja amarilla) al que previamente se le haba
eliminado su informacin gentica (representada por libros amarillos). Esta nueva
clula ser capaz de desarrollarse en embrin y feto. Para ello se aloj en el tero de
una oveja de otra raza distinta (representada en rojo) que tras el perodo de gestacin
dio lugar a una oveja clnica (genticamente idntica) a aquella de la que provino su
informacin. En el esquema verde. Por primera vez, en un mamfero, se haba
conseguido la clonacin. La informacin gentica de una clula de glndula mamaria
dio lugar a una oveja idntica a la que don dichas clulas de glndula mamaria. En
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homenaje a Dolly Burton, actriz televisiva de abundantes atributos, el primer mamfero

clonado recibi el nombre de Dolly (Fig. 22).

Figura 22. Construccin de Dolly.

CONCLUSIONES

La historia nos muestra el resquemor y rechazo inicial que experimenta la

Sociedad frente a los grandes avances cientficos y tecnolgicos. Nuestra Sociedad
presenta un importante carcter inmovilista sobre cualquier cambio que tenga
repercusiones econmicas y sociales. El miedo al peligro en la innovacin y la amplia
difusin que la transgnesis ha tenido en los medios de comunicacin han convertido
lo que tendra que haber sido un debate en, a veces, un dilogo de sordos. Las
actitudes inmovilistas y alarmistas han estado y a menudo siguen estando cubiertas de
demagogia. Si en una encuesta pblica se preguntara si estaramos dispuestos a
consumir tomates mutantes con toda probabilidad la respuesta sera
mayoritariamente en contra. Sin percatarnos de que todos los seres vivos son, somos,
sin excepcin alguna, mutantes.

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La transgnesis ha permitido y permite que el cientfico mueva genes entre

organismos alejados evolutivamente cientos de millones de aos. Se salta las barreras
reproductivas impuestas por la divergencia de las especies y ocasiona que el
patrimonio gentico de la biosfera sea patrimonio comn de todos sus organismos. No
se trata de cruzar un ratn y una margarita sino que genes de inters de ciertos
organismos los podamos transferir a otros que por hibridacin sera del todo
imposible. Actualmente se produce esta movilizacin de genes, esta transgnesis,
entre representantes de todos los reinos de los seres vivos. Con la excepcin de la
especie humana que legalmente no puede ser receptora de genes no humanos y en los
que est prohibida la modificacin gentica de la lnea germinal (Fig. 23).

Figura 23. Flujos de informacin gentica en la transgnesis

Es la Ingeniera Gntica y su aplicacin directa la Transgnesis buena o mala?.

La respuesta es muy sencilla. No es ni buena ni mala. Es simplemente una tecnologa y
en funcin de cmo se utilice tendr efectos beneficiosos o perjudiciales sobre la
especie humana, sobre la sociedad y sobre el ambiente. Es como preguntar si la
utilizacin de un cuchillo es un acto bueno o malo. O s un producto qumico es bueno
o malo. Ni los cuchillos ni los productos qumicos son ni buenos ni malos. Depende de
cmo se usen (Fig. 24). La bondad o maldad en la utilizacin de un cuchillo depende de
si se utiliza para pelar una manzana o para clavrselo a un vecino. Un medicamento es
beneficioso si lo toma un enfermo mientras que un trago de cianuro no es
recomendable. Exactamente los mismos parmetros rigen para la transgnesis. No es
lo mismo introducir en el nscalo el DNA responsable de la toxicidad de la Amanita
phalloides que conseguir que una vaca sintetice en su leche (y solamente en su leche)
insulina humana. Por tanto no todo OMG es peligroso o perjudicial. Ni muchsimo
menos.

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Figura 24. Bondad y maldad de los transgnicos.

Hay construcciones genticas tremendamente seguras y probadas que no

presentan efecto secundario alguno. Hay otras construcciones que podran entraar
un peligro ambiental o de consumo y que por tanto deberan ser evitadas. Cada caso
es distinto y debe ser meticulosamente analizado y estudiado antes de su
comercializacin. Tambin se ha criticado la dependencia que tendrn los agricultores
y ganaderos de las grandes multinacionales que comercialicen OMG. Cierto. Como
tambin existe dicha dependencia sobre los medicamentos. O es que acaso las
empresas farmacuticas son entidades filantrpicas que dedican sus recursos a la
investigacin y produccin de frmacos para sociedades que no pueden pagarlos? La
transgnesis es una fuente de investigacin, de inversin y de mltiples y variadas
aplicaciones. Los intereses econmicos y empresariales no son ajenos a esta actividad
humana.
Es demagogia fcil y barata la oposicin por definicin a cualquier cambio
gentico, a cualquier transgnico. La transgnesis no es la construccin de monstruos.
En la prctica es, nada ms y nada menos, que la introduccin de genes de inters en
el genoma de aquellos organismos que nos interesa que lo presenten. Por consumir
tomates que han sido tratados genticamente para retrasar su maduracin no nos
pondremos verdes ni enfermaremos. Hay que evitar a toda costa los temores
infundados, catastrofistas y panfletarios que se han vertido sobre la transgnesis. Slo
un conocimiento de la temtica junto con los necesarios controles y precauciones nos
permitir avanzar por la senda del progreso y del bienestar humano y ambiental.

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En relacin a la transgnesis la Sociedad, aconsejada por los cientficos, filsofos,

pensadores, economistas y polticos, debe plantearse tres preguntas:
Hasta donde podemos llegar?
Hasta donde debemos llegar?
Hasta donde permitiremos llegar?
Recibido: 24 junio 2011.
Aceptado: 18 septiembre 2012.

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