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J.

Gray, El reto de Hilbert

Jeremy Gray. El reto de Hilbert. Traduccin castellana de Javier


Garca Sanz, Coleccin Drakontos, Crtica, Madrid, 2003, 320 pp,
23.00, ISBN: 978-84-8432-810-0
Recibido: 12/09/10
Revisado: 27/09/10
Aprobado: 08/10/10
Publicado originalmente en ingls en el ao 2000, centenario de
la clebre conferencia de Hilbert en el Congreso Internacional de
Matemticos, este libro del profesor e historiador de la ciencia Jeremy Gray fue una idea original y necesaria a la vez: era una historia esperando ser contada. Porque la suerte de los 23 problemas
con que Hilbert desa a la matemtica del nuevo siglo estaba
destinada a ser, si no la historia misma de esta ltima, al menos
una de sus protagonistas ms ilustres. Contarla es, por tanto, una
excusa estupenda para acercar a un pblico ms amplio las ideas
y las mentes ms lcidas del pensamiento matemtico moderno.
A sus 38 aos de edad, David Hilbert ya haba demostrado el
bro de sus ideas. Tras revolucionar la teora de invariantes con
un indito salto de abstraccin, haba incursionado en la teora de
nmeros y en la geometra axiomtica dejando a su paso obras
que se convertiran en clsicos de las disciplinas. Consciente de
ser considerado uno de los matemticos ms destacados de su
generacin, y decidido a asumir el liderazgo correspondiente,
Hilbert subi al estrado del Congreso de 1900 en Pars para
demostrar, esta vez, la penetracin de su visin de conjunto de
las matemticas. Y lo hizo en un formato el a sus cautivadoras
convicciones acerca del avance del conocimiento, en particular a
aquella que reconoce en los problemas su alma motora. Siempre
que una rama de la ciencia ofrece abundancia de problemas, est viva,
se lee en el texto de la histrica conferencia, que est incluido al
nal del libro. As, en lugar de una exposicin tcnica sobre algn
tema particular, lo que Hilbert present a su audiencia fue una
reexin cargada de optimismo sobre el devenir y el porvenir
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de las matemticas, seguida de una lista de problemas concretos


de cuya discusin deba esperarse un avance de la ciencia. Los
fundamentos de las matemticas, la geometra y el lgebra desde
distintos ngulos, la fsica matemtica, la teora de nmeros, el
clculo de variaciones, el anlisis complejo y la topologa de curvas,
estaban todas representadas en su lista, junto con otros asuntos de
ms esquiva clasicacin.
El libro contiene una exposicin gil y bien documentada de las
historias no todas concluidas an!de estos famosos 23 problemas,
ms de una vez atrapantes e insospechadas. En el proceso, el lector
disfrutar de conocer o reencontrar las personalidades de Klein,
Minkowski, Poincar, Brouwer, Gdel, Bourbaki o Kolmogorov,
como decenas de otros nombres que todo estudiante de matemticas
ha conocido a travs de los objetos y teoremas que los honran.
Entre ellos, obviamente, el mismo Hilbert; lo que Gray nos narra
sobre la vida y obra de esta mente singular no alcanza sin duda
para suplir la ausencia bibliogrca de la que otro colaborador de
esta revista se ha quejado oportunamente [cf. F. Zalamea (III 134)],
pero tampoco es su objetivo. Esforzndose siempre por atender
los distintos asuntos matemticos que pasaron por su inteligencia,
el libro resea los aos de formacin de Hilbert y su maduracin
hasta llegar al Congreso de 1900. A partir de all son los Problemas
los que ocupan el lugar protagnico.
Si bien toda persona atrada por el pensamiento abstracto
contemporneo debera poder sacar provecho de esta obra, es
natural esperar que el lector interesado tenga alguna formacin
matemtica. En conexin con esto cabe sealar uno de los mritos
principales del libro, a saber, su maniesta y decidida intencin de
entrar en algunos detalles, como dice el autor. Esta decisin eleva
y agrega valor a la obra, evitando reducir la divulgacin cientca
a hablar slo de cientcos en lugar de ciencia. Adems ha sido
implementada con sabidura al incorporar en el texto recuadros
especiales muchas veces con guras ilustrativasque permiten al
autor desarrollar algunos conceptos e ideas sin interrumpir el hilo
narrativo, y al lector administrar mejor su concentracin.
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J. Gray, El reto de Hilbert

Queda claro entonces que los objetivos y lineamientos de El


reto de Hilbert son muy elogiables. El resultado nal quizs deba
ser juzgado con ms moderacin. En opinin de este reseador,
el texto su organizacin y a veces su redaccin podra ser
todava mejor. Sobre todo al abordar las cuestiones matemticas
menos elementales, algunas lneas se vuelven algo oscuras y nos
hacen sospechar de la bondad de la traduccin, o de la destreza del
autor en esos temas. Los recuadros no siempre son enteramente
satisfactorios en su funcin explicativa, y en algn que otro sitio
alguna correccin hace falta. Por ejemplo en el nal del recuadro
de la pgina 191, donde se lee:
. . . De ello se deduce que dichas funciones [las computables]
son numerables, pero [ . . . ] existen innumerables funciones
en teora de nmeros. Se sigue as que existen proposiciones
indecidibles.

Lo que es una explicacin completamente incorrecta del fenmeno de indecidibilidad. (Es curioso notar que el ttulo del recuadro reza sin embargo Indecibilidad. Quizs el traductor posiblemente inuido por la mencin de Wittgenstein en la pgina
anterior advirti misteriosamente que, cambiando proposiciones indecidibles por proposiciones indecibles, la frase poda cobrar algn sentido aunque fuera uno metafsico). Vale la pena
aclarar que para establecer la existencia de enunciados indecidibles hay que comparar el conjunto de los enunciados formulables
con el conjunto de los que son adems demostrables o refutables;
las funciones computables no pueden equipararse a ninguno de
estos conjuntos, y por lo dems la cuestin no se dirime con argumentos de cardinalidad. Por otro lado, puesto que el recuadro
alude a los trabajos de Turing, Church y otros sobre computabilidad, hay que pensar que el autor debe haber querido referirse a
la indecidibilidad en tanto propiedad de los sistemas axiomticos,
que es un concepto distinto; pero esta otra cuestin la imposibilidad de decidir algortimicamente cundo un enunciado es un
teorema tampoco se sigue del argumento dado.
Las secciones ms complicadas y quizs oscuras se hallan
concentradas en el captulo 4, aunque no exclusivamente. A veces
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lo desconcertante puede ser el contraste entre lo que se decide


er
explicar en un sitio u otro. En la seccin sobre el 23 Problema se
dedican dos recuadros (pp. 14344) a consideraciones que apenas
aportan a los aspectos ms elementales del asunto, mientras un
tercer recuadro (p. 147) sobre las ideas geomtricas en el clculo de
variaciones resulta casi ininteligible. En otros sitios se encontrarn
ya explicaciones totalmente bsicas sobre anillos y cuerpos (p. 226,
en el libro traducen campos), ya exposiciones sobre ecuaciones
diferenciales (p. 202) que parecen escritas para entendidos.
Esta diversidad no aparenta ser mera consecuencia de las distintas dicultades de los temas tratados, sino ms bien resultado
de defectos en la exposicin. Esto es palpable en casos como el de
la esfera cornuda de Alexander (pp. 127128), donde un asunto
que se puede explicar con perfecta claridad es resumido en una
frase desorientadora (un lazo que sale del primer cuerno no puede
ser eliminado... ). Uno piensa a su vez que el enunciado del 18o
Problema, que trata de algo tan concreto como las posibles formas de llenar el plano con teselas (y generalizaciones), debera
ser susceptible de una descripcin tambin clara; pero los pargrafos correspondientes no prestan una buena comprensin del
mismo.
En cuanto al tratamiento de los temas, es de lamentar el nulo
espacio dedicado a la Hiptesis de Riemann y al 8o Problema en
general (ste concierne fundamentalmente a aqulla, y hace referencia tambin a las celebrrimas conjeturas de Goldbach y de los
primos gemelos, y generalizaciones de las anteriores). Se trata del
nico Problema enteramente abierto de la lista (el 12o y el 16o no
estn cerrados tampoco, pero Gray indica que se han dado algunas respuestas para ellos). Y lejos de ser una curiosidad esotrica,
la Hiptesis de Riemann y sus generalizaciones desempean un
rol fundamental en muchsimas teoras y lneas de investigacin
plenamente activas de la actualidad. De hecho, constituye uno de
los siete Problemas del Milenio establecidos por el Clay Mathematics Institute en el ao 2000. Es la estrella de la lista, pero en el libro
brilla por su ausencia.
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Estas observaciones no deben entenderse como contrarrestando los varios aspectos positivos antes mencionados. A ellos podemos agregar el amplio material historiogrco contenido en el
libro. Pero sobre todo hay que insistir en lo atractivo y lo estimulante de esta historia de mentes, ideas y problemas, y en lo grato de
encontrar quien la cuente.
Toms Ibarluca
Departmento de Matemticas, Facultad de Ciencias Exactas y Naturales,
Universidad de Buenos Aires, Ciudad Universitaria, Pabelln I, C1428EGA,
Buenos Aires, Argentina.
Correo electrnico: t.ibarlucia@gmail.com

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