MELODIE ADAMS

Plan de joc
Traducerea i adaptarea n limba romn de LUCIAN IRIMIA.
ALCRIS

CAPITOLUL 1
n timp ce atepta ntlnirea de la ora dou, Claire sttea la fereastra din
micul ei birou, uitndu-se la pajitile i crrile ntortocheate ale micului
campus universitar.
Era o zi frumoas de toamn, cald pentru luna octombrie, cu arari
punctnd scena cu pete strlucitoare de rou-aprins i auriu.
Sub copaci, grupuri de studeni stteau ntini pe iarb, nvnd i
discutnd, n timp ce alii se plimbau sau mergeau cu bicicleta pe poteci.
Erau chiar vreo doi cu role, i, vzu ea cu o mic umbr de invidie, cteva
cupluri stteau pe pajite ncletai n mbriri pasionate.
Claire se ndeprt de fereastr i-i privi ceasul.
Trecuse de dou i prima ei ntlnire a dup-amiezii, un juctor de fotbal
american voinic care tocmai picase examenul de mijlocul semestrului la
englez, ntrziase deja cu zece minute. Ea tia exact cum o s fie.
Era cel puin cte unul n fiecare semestru. El i-ar fi pus n aplicare
farmecul de copila, i-ar fi spus o poveste trist cum c nu va mai putea juca
n echipa de fotbal dac nu trece examenul i s-ar fi rugat s-i dea la test o
not mai bun dect tiau amndoi c merit.
Se auzi un ciocnit la u i ea i ridic privirea ca s vad atletul
gigantic intrnd, umplnd spaiul mic cu muchii i nlimea sa. El i zmbi.
mi pare ru c am ntrziat, domnioar Talbot.
Discutam despre Beowulf, i n-am putut s plec.
Claire l privi rece. Recunotea toate semnele: aceeai veche combinaie de
umilin respectuoas i impertinen arogant. El va trebui s afle c ea nu
era aa uor de manipulat ca colriele care se strngeau n jurul lui i al
coechipierilor si ca i cum ei ar fi fost zei greci tocmai cobori de pe
muntele Olimp.
Ea lu expresia ei cea mai sever.
Stai jos, Scott. Sunt foarte interesat s aud gndurile tale despre
Beowulf nainte s m hotrsc ce not s-i pun.
Faa gigantului blond czu. O privi ca i cum i-ar fi fost ru, cu gura

cscat, i se prbui n scaunul de lng biroul ei.

*
Cnd totul se termin i un Scott pedepsit se retrsese s-i ngrijeasc
rnile, Claire se oeli pentru urmtoarea ntlnire, un motociclist. Probabil
c avea s fie la fel. Cu un oftat resemnat trase spre ea stiva nalt de cri
albastre.
Ar fi putut s lucreze la restul de lucrri de mijloc de semestru, pe care
Curtis i le dduse s le corecteze, n timp ce atepta.
Cnd termin era ora patru i nici urm de motociclist.
Ar fi putut strnge i pleca acas. Nota lui era chiar i mai proast dect
cea a lui Scott, i ea s-ar fi putut descurca fr nc o confruntare penibil
n ziua aceea.
Tocmai ndesa ultima dintre crile albastre n geant cnd ua se ddu
de perete i un brbat foarte nalt i mnios ptrunse nuntru. Sttu n
prag o secund, cu faa slab ntunecat, ochii lui ngustai scotocind
camera, ca i cum ar fi cutat pe cineva s-l atace.
O privi i se npusti spre biroul ei, apoi se opri, privind n jos la ea, cu
minile bgate n buzunarele pantalonilor, cu gura strns ntr-o linie ferm.
Era att de nalt nct Claire trebuia s-i dea capul pe spate pentru a-i
ntlni privirea sfidtoare, dei i ea era destul de nalt.
Ea se ridic n picioare i-i ntoarse privirea.
Da? spuse ea rece. Cu ce v pot ajuta?
Ce e povestea asta c l-ai picat pe Scott Cunningham?
Tun el.
Claire fu ocat de tonul lui, care era mai mult mult mai mult dect
simpl sfidare. Era clar ostil.
Poftim? spuse ea cu rceal. i cine eti dumneata?
E adevrat? ltr el neglijnd ntrebarea.
Pot s te ntreb ce te deranjeaz pe tine? ntreb ea mndr.
Ascult, domnioar, se rsti el din nou, vrei s-mi rspunzi la
ntrebare? L-ai picat sau nu pe Scott la examenul de mijloc de semestru?
Claire i ridic brbia i privi direct n ochii lui. Erau verzi, cu o strlucire
ce-i amintea de un ciob de sticl.

Apoi l recunoscu. Era Jake Donovan, antrenorul de fotbal de la colegiul

Rainier, i ea trebui s admit c soarta juctorilor lui era probabil treaba
lui, la urma urmei.
Totui gsea ntreaga lui nfiare amenintoare.
Da, spuse ea n cele din urm. L-am picat.
Aha! spuse el, dnd din cap cu satisfacie, ca i cum tocmai ar fi
surprins-o fcnd o crim.
Claire nu-l bg n seam.
i trebuie s adaug, anun ea cu o voce limpede, c a fost o not pe
care a meritat-o din plin.
Pi, nu poi s faci asta.
Oh, nu? Afl c pot, spuse ea, zmbindu-i dulce.
ntregul lui corp se ncord. Deschise gura i o nchise la loc. Apoi, brusc,
i ridic mna, se frec la ceaf i privi fix n podea.
Cnd ridic din nou capul, furia lui prea s se fi risipit ca prin farmec. O
privi calm, gnditor, apoi se ntoarse brusc, se coco pe biroul ei, cu
picioarele lungi atrnndu-i peste margine, i nainte ca ea s-i revin ca s
obiecteze, scoase calm o igar din buzunarul cmii i o aprinse.
Suflnd fumul, i zmbea.
Haide, doamn profesoar, spuse el pe un ton mtsos, confidenial.
Cred c dac ne punem capetele la contribuie putem rezolva problema asta
amical. Un mic schimb. Fcu un semn cu mna cu igara n direcia ei. tii
doar...
Claire se feri de fumul care-i nepa ochii i-l privi.
n primul rnd, nu sunt profesor, ci doar asistent.
Orice ai fi, spuse el. Care-i diferena?
E o mare diferen. Depinde de profesorul Gregg dac-l trece sau l pic
pe juctorul tu de fotbal. Eu doar notez testele.
El i arunc un zmbet larg, cu intenia evident de a o dezarma complet.
Da, dar el se va baza pe nota dumitale n decizia lui, nu-i aa?
Probabil, rspunse ea scurt. Aceasta-i procedura obinuit.
Atunci eu trebuie doar s te conving s schimbi nota.
M tem c nu va fi posibil. Scott nu numai c nu are nici cea mai mic

idee despre materia pe care o studiem, dar n-are nici cel mai mic interes. Nu
pot trece un student cu o asemenea atitudine.
De ce nu?
Pi, n-ar fi corect fa de ceilali, cei care au muncit din greu pentru
notele lor.
Nu-i face probleme din cauza asta. Am eu grij.
Crede-m pe cuvnt, cei mai muli dintre studenii ti vor mai degrab s
fie tratai nedrept la un curs de englez dect s sufere un sezon de
nfrngeri la fotbal.
Altceva? El alunec de pe birou i cut din ochi o scrumier.
Claire se duse n faa biroului, deschise sertarul de sus i scoase o
farfurioar ciobit. O mpinse spre el cu o smucitur. Era deja att de
nervoas nct abia putea vorbi.
Domule Donovan, spuse cu o voce tremurnd de mnie stpnit, nu
cred c nelegei poziia mea aici.
ncerc. El scutur scrumul n farfurie i o privi politicos, ateptnd.
Atunci, hai s v explic cum rezolv cazurile ca acesta.
Dac vd vreo dorin real de a nva, i dau studentului toate ansele.
Aranjez pregtire special, poate chiar m ocup eu de asta. Se opri i-l privi.
Continu. Ascult.
Ea inspir adnc.
ncerc s fiu corect, dar dac m conving c studentul vrea doar s
treac uor, n-am mil. Primete nota pe care o merit i att.
Era adevrat. n cei doi ani de cnd lucra ca asistent la colegiul Rainier
n timp ce-i termina lucrarea de doctorat, aflase ce important era s fie
ferm cu studenii, dintre care cei mai muli erau doar cu doi sau trei ani
mai tineri dect ea. Nu le putea permite s-o sfideze deoarece era aa de
tnr, i totui se strduia constant s fie obiectiv i corect.
Cnd claire termin, el i ridic ochii i-i ncruci braele la piept.
Ei bine, n-o s fie aa de data asta, spuse el ferm convins.
Ce vrei s spui?
Ai de gnd s-i dai lui Scott o not de trecere sau nu?
Nu. Tocmai i-am spus. Nu pot s fac asta.

El ddu brusc din cap, apoi trecu direct prin faa ei i se ndrept spre
u. O deschise i pi pe coridor fr s mai priveasc napoi.
Claire sttu i-l privi pn cnd dispru dup un col.
Mna ei dreapt se ridic involuntar la beregat, n timp ce-i asculta paii
fermi rsunnd pe holul pustiu.
Cumva, simea c problema era departe de a fi rezolvat.
De fapt, era aproape sigur c avea s mai aud de
Jake Donovan.

*
Claire, ce mai faci? o ntreb Kate la cin n seara aceea. nc mai tragi
din greu la btrnul colegiu Rainier?
Claire sri ca ars. Fiind cea mai tcut membr a grupului de femei care
se ntlneau n seara aceea pentru cina obinuit de joi, ea ntotdeauna
ncercase s evite rolul principal. Ca de obicei, rmsese tcut n timpul
mesei la interesantul mic restaurant vietnamez ales de
Kate. Era rndul ei, i ea mereu venea cu o noutate, nedescoperit nc de
tinerele femei din Seattle.
Claire privea la ea acum, mintea ei cutnd s gseasc un rspuns la
ntrebarea politicoas. Cumva, aici n restaurantul aglomerat, cu mirosuri
exotice, cu zngnit de vase i ordine strigate, toate problemele ei preau
banale, i-i ddu seama ce plicticoas prea viaa ei pentru celelalte.
Totui, avea ceva de zis. Scopul acestor ntlniri sptmnale era s in
prietenele la curent cu ce se petrecea n viaa fiecreia, i Claire era cam
ncurcat de faptul c nu contribuia cu nimic care s le intereseze ctui de
puin pe celelalte. Cum cea mai mare preocupare a lor n via i practic
singurul subiect de conversa ie erau brbaii, n timp ce propriile ei interese
erau ferm concentrate pe munca ei, nelegea i accepta c era sortit s fie
femeia ciudat la aceste ntlniri.
Kate, care era psiholog i cea mai bun prieten a lui
Claire, o privea, ateptnd s spun ceva. Claire se decise s le vorbeasc
despre Jake Donovan.
Ei bine, e ceva, spuse ea rar. Astzi dup-amiaz am avut de furc cu
antrenorul de fotbal n legtur cu un sportiv pe care l-am picat.

Kate se aplec spre Claire s aud mai bine.

Antrenorul de fotbal? ntreb ea dintr-o suflare. Vrei s spui Jake
Donovan?
Claire ddu din cap afirmativ.
E un brbat pe cinste! exclam Kate!
l cunoti?
Doar dup reputaie. Spune-mi, ce s-a ntmplat?
Claire descrise interviul cu Scott i apoi apariia antrenorului revoltat.
De fapt, termin ea indignat, cred c e omul cel mai arogant i
ncrezut pe care l-am ntnit vreodat.
Pcat, coment Kate gnditoare. Cnd l-ai menionat prima dat,
speram c ai cunoscut n sfrit un brbat adevrat.
Tocmai atunci o fat brunet cu prul scurt, de partea cealalt a mesei,
coment cu voce tare:
Glumeti? Toate tim c nc nu s-a nscut brbatul care s-i plac lui
Claire.
Claire privi n jur, cu faa roie, i vzu toate cele ase perechi de ochi
fixate asupra ei. Se prea c celelalte i ascultaser cu interes vdit povestea.
Haide, Deirdre, protest Claire. Nu e cinstit.
O, ntr-adevr? interveni Kate. Toate ncercm nc din liceu s venim
cu propuneri potrivite pentru tine, i tu strmbi din nas la toate. Nu te
intereseaz dect crile tale blestemate.
Cri? ntreb Claire, ncurcat. Ce au crile de-a face cu asta?
Kate fcu un semn cu mna prin aer.
O, tii tu. Toi eroii aceia ntunecai i enigmatici. Mai degrab ai citi
despre Heatheliff vagabondnd prin mlatini, sau bietul domn Rochester,
dect s ai de-a face cu un brbat adevrat.
Claire se for s zmbeasc, dei trebuia s admit, c prietena ei era
destul de aproape de adevr.
i cu Curtis Gregg ce e? ntreb ea rece.
O, Curtis, spuse Kate cu un semn din mn care-l elimin pe eful
catedrei de englez din categoria brbailor reali. El e doar eful tu.
Claire era gata s spun c Curtis era pentru ea mai mult dect un

simplu ef, cnd chelnerul vietnamez zmbitor veni la masa lor cu cafeaua.
n timp ce el turna lichidul fierbinte, Claire se ddu pe spate n scaun i se
deta mintal de restul grupului.
Mintea ncepu s-i vagabondeze, i se gndi la lucrarea ei de doctorat,
aproape terminat acum. Vor urma ciorna, revizuirile, i o va termina prin
primvar.
O dat ce va fi luat doctoratul, viitorul ei academic va fi sigur.
Claire!
Era vocea ptrunztoare a lui Kate, un pic suprat.
Claire se ntoarse cu o privire vinovat.
mi pare ru, Kate, i ceru ea scuze. Eram cu gndul aiurea.
Eti singura persoan pe care o tiu, Claire Talbot, care se plictisete
cnd e subiectul principal de discuie.
Kate se ncrunt la ea. M tot ntreb de ce. Nu e normal.
Claire i ridic minile cu o min neajutorat.
Sunt att de plicticoas, spuse ea cu un zmbet. Dac ai vrea s
vorbesc despre lucrarea de doctorat sau despre ore, v va veni greu s-mi
nchidei gura.
Discutam problema ta cu Jake Donovan, spuse Kate sever. Opinia
majoritar e c ar trebui s-i treci juctorul.
Claire ddu din umeri.
Pi, spuse ea, m voi mai gndi la asta.

*
Dup-amiaza urmtoare, Claire uitase pe jumtate ntregul episod. Scott
nu venise la curs n acea zi, i ea spera c asta nsemna c el i antrenorul
lui apreciaser decizia ei ca final.
Abia se aezase la biroul ei continund s corecteze lucrrile, cnd se auzi
un ciocnit uor la u i Curtis
Cregg intr n birou.
Claire i zmbi.
Pariez c te uitai dup astea, spuse ea ridicnd restul lucrrilor
necorectate. Le voi termina pn luni dac le iau acas la sfritul
sptmnii.

Curtis ddu din cap absent. Era slab, puin grbovit, mbrcat n
uniforma academic tradiional, format din pantaloni de golf, cma
colorat, cravat tricotat i pulovr, care nu se asortau. Strngea n dini o
pip din lemn de trandafir i barba lui elegant tuns, mustaa i prul erau
toate gri.
De fapt, spuse el, bgnd pipa stins i n buzunarul jachetei, am venit
s discutm altceva. Se duse la fereastr, trase perdeaua i privi la
terenurile campusului.
Dup un moment, Claire spuse:
Nimic serios, sper?
El se ntoarse.
i eu sper la fel. Se pare c antrenorul nostru de fotbal a fcut valuri
despre nota pe care i-ai dat-o lui Scott
Cunningham.
Claire nepeni. Dei tonul lui Curtis era pe jumtate glume, ea putea
simi o uoar dezaprobare.
Aa deci, spuse ea.
Curtis ddu din umeri i veni n faa biroului ei, aplecndu-se.
Vreau s tii c-i neleg poziia perfect i sunt de acord cu asta.
Muchii stomacului lui Claire se relaxar i ea suspin cu uurare.
mi pare bine s aud asta, Curtis.
Curtis ridic o mn.
Pe de alt parte, trebuie s clcm cu grij. Fotbalul aduce o grmad
de bani colii, i tii c mptimiii sportului pun oameni ca Donovan pe un
piedestal. Ceea ce s-ar putea s nu tii, oricum, e c antreneaz echipa pe
gratis.
Am auzit ceva n legtur cu asta, spuse ea.
i astfel, am fost i eu avertizat de chiar preedintele
Carlisle s ncerc s te fac s te rzgndeti.
Claire tcu.
Curtis, spuse ea n cele din urm, mi spui c vrei s-i schimb nota lui
Scott?
Privirea lui albastr aproape c n-o vedea.

 Nu, spuse el rar, nu-i cer asta.

Slav Domnului! exclam ea.
I-am promis, oricum, preedintelui, c voi insista ca biatul la s fie
sprijinit i reexaminat.
Claire se ridic i ncepu s se plimbe prin camera mic.
Curtis, spuse ea n cele din urm, sincer nu vd nicio umbr de
promisiune n Scott Cunningham. Dup estimrile mele, nu te poi atepta
la nimic de la el. Dar e ceva ce nu neleg. Dac trece sau nu examenul
depinde de fapt de tine n cele din urm. Eu doar notez testele.
Dac vrei s-l treci nu te oprete nimeni.
A, nu. Uii c acele note sunt toate nregistrate. Dac a czut ntradevr la toate examenele, nu pot s-l trec, nu-i aa?
Ai putea nota din nou testul, presupun, spuse ea rar.
Dac e chiar important pentru tine.
Sper c nu sugerezi s falsific o not la test, Claire, sau c idealurile
tale sunt mai nobile dect ale mele.
O, bineneles c nu, Curtis. Doar c nu-mi place felul n care toat
responsabilitatea pentru aceast not e pus pe umerii mei. i strnse
degetele i adug: A vrea s nu fie aa.
O speran deart, din pcate. l cunosc pe
Donovan. Nu va renuna fr lupt, i are o influen imens n asociaia
studenilor.
Claire l privi gnditoare cteva secunde, apoi spuse calm:
Curtis, ce vrei s fac?
Nimic, deocamdat. I-am spus preedintelui c voi studia problema, ca
ef al catedrei de englez. Aa am fcut. Acum i voi raporta, i mingea va fi
n terenul lui.
Ce vei spune?
El se apropie i-i puse un bra pe dup umeri.
Doar c strlucita mea tnr asistent e o femeie integr i total
incoruptibil.
Mulumesc, Curtis. M bucur s tiu c m susii.
El o mbri uor.

 Te las s lucrezi acum. La u se ntoarse i ridic o mn ntr-un salut

de desprire. Apoi, ca o concluzie, adug:
Fiindc veni vorba, dac poi termina de corectat lucrrile alea nainte
de sfritul sptmnii, te iau la cin smbt seara, ca recompens.
Ei bine, cu un astfel de stimulent, voi face tot ce voi putea, rspunse ea.
Apoi el se ntoarse i dispru pe hol.

*
Era ora ase i se ntuneca deja cnd Claire termin n cele din urm.
Cscnd, i ntinse braele i-i ndoi degetele.
Gata n sfrit! Curtis va fi mulumit.
Aranj hrtiile pe birou, apoi se ridic s trag perdelele. Nu numai c se
ntunecase, dar ploua uor.
Avea doar cteva blocuri pn la apartamentul ei, i din fericire i luase
un pardesiu dimineaa.
Stinse lumina i iei pe coridorul, pustiu la acea or, cu excepia unei
femei de serviciu, care mtura lene la cellalt capt al coridorului.
Abia se aplecase s bage cheia n yal cnd auzi pai venind spre ea din
spate. nainte s se poat ntoarce s vad cine era, o mn puternic o
apuc de bra, fornd-o s se ntoarc pn cnd ajunse fa-n fa cu un
Jake
Donovan furios.
Prul lui era ud de ploaie, avea o barb epoas pe obrajii slabi, iar ochii
lui verzi strlucitori o fixau ca i cum ar fi fost un specimen de microb pe
care el inteniona s-l curee pe loc.
El i apuc cellalt bra i o scutur uor.
Vreau s vorbesc cu tine.
M doare! ip ea.
Bine, mri el, apoi deschise ua cu un ut i o mpinse nuntru.

CAPITOLUL 2
Ce trebuie s fac, domnioar Talbot, ca s te conving s vezi lucrurile
n felul meu? S-i rup gtul?
Jake trnti ua cu un zgomot care rsun prin cldirea goal. Eliberat n
sfrit, Claire se trezi mpins ncet spre un col al camerei. n cele din urm
el se opri i se ddu napoi civa pai, n timp ce ea sttea fr grai, de furie,
i frecndu-i braele n locul unde degetele lui puternice o strnseser.
Am ncercat s discut raional, continu el pe un ton farnic,
desfcndu-i braele ca s-i arate frustrarea. Am ncercat s intervin cu
frumosul prin cum l cheam
omul cu barb. Jiggs, aa e?
Gregg! spuse ea. Numele lui e Curtis Gregg i el e...
Donovan ridic o mn ca s-o fac s tac.
Oricum, nu conteaz cum l cheam. Se pare c n-a avut mai mult
influen asupra ta dect mine. Ar fi putut s-i controleze oamenii mai bine
dect att. O privi sever.
Acum, vei coopera pentru binele echipei, ceea ce nseamn binele colii
i, a putea aduga, pentru propria ta piele sau voi chema artileria grea?
ntre timp, Claire se lupta s domoleasc neplcuta combinaie de furie i
team care parc o strngea de gt.
Cnd nelese n cele din urm c el nu inteniona s-i fac vreun ru fizic,
furia iei nvingtoare.
n timp ce ea deschidea i nchidea gura ntr-un efort s nbue epitetele
care i se formau pe limb, el sttea n faa ei, n ateptare, cu minile n
buzunarele pantalonilor zngnind chei i mruni, ca i cum ei ar fi avut o
discuie banal despre vreme.
n cele din urm ea i regsi glasul.
N-am nicio idee cum te pori n vestiar, dar tactica asta de pe poziii de
for nu-i va merge cu mine. De fapt, dac a fost vreodat vreo ans s
cedez cererilor tale ridicole
i, a aduga dezonorante, ai risipit-o prin felul cum m-ai mpins

chiar acum.
Sprncenele lui negre se ridicar.
Te-am mpins? Pentru numele lui Dumnezeu, n-am fcut dect s te
ghidez uor.
Uor? strig ea. Numeti asta uor? Se auzea necndu- se din nou, i
numr n gnd pn la zece, ntr-un efort s-i recapete controlul asupra
emoiilor sale.
Oricum, spuse ea n cele din urm, n-a face ceea ce vrei tu s fac, pentru
nimic n lume; nici pentru echipa ta blestemat, nici pentru coal, nici
mcar pentru slujba mea. De fapt, termin ea triumftor, nici pentru un
milion de dolari!
El o privea ncruntat, frecndu-i gnditor falca. n linitea din camer,
Claire putea auzi sunetul aspru pe care-l fcea, rpitul ploii la fereastr,
zgomotul propriei sale inimi.
Dup un timp, el clipi i, spre uimirea ei, i zmbi larg.
Eti o nuc greu de spart, tii asta, domnioar
Talbot?
n timp ce valul rapid de uurare trecu peste ea, Claire putu n cele din
urm s se relaxeze.
Vreau doar s fac ce e corect, spuse linitit.
Brusc, el fcu un pas spre ea, i ntinse o mn ca pentru a-i atinge
braul.
Cnd ea tresri, el se retrase imediat.
Chiar te doare? ntreb uor.
Da, de fapt m-a durut, spuse ea certrea, ridicnd ochii.
Purta tocuri joase astzi, i felul cum el se apleca deasupra ei o intimida.
Totui zmbetul l fcea s par mai uman. De fapt, avea un zmbet foarte
plcut. Gura i era subire, dar dinii erau albi i egali, contrastnd cu pielea
bronzat i lumina dur dispruse din ochii lui.
Las-m s m revanez, spuse el cu aceeai voce joas. S te invit la
cin.
De data asta, cnd el ntinse o mn, ea nu se mai feri, ci i permise s-o
ating uor pe bra. Mna mare ncepu s se mite n sus i-n jos cu o

micare linititoare, ritmic, i ea l privea cu gura cscat, respirnd puin

cam greu, ntrebndu-se ce se ntmpl, potolit de presiunea blnd pe
braul ei i de privirea verde hipnotic.
Cin? ntreb ea n cele din urm.
El o lu de cot i ncepu s-o mping spre u.
Vom merge la micul restaurant italian de pe Lake
Union i vom privi brcile de pe ap. Vom bea ceva, vom mnca canelloni,
i vom discuta treaba asta ntr-o manier mai civilizat.
Claire i smulse braul imediat.
Vd, spuse ea, dndu-se napoi i punndu-i minile n olduri. mi
dai s beau i s mnnc, apoi m manipulezi s fac ce vrei. Ai tupeu,
domnule Donovan!
Drept cine m iei?
El o privi mult timp. La cuvintele ei, zmbetul dispruse. Buzele lui erau
strnse ntr-o linie dreapt. n cele din urm, ddu din umeri i se ndrept
spre u.
O.K. Cum vrei tu. Nu-mi pas. Crede-m, obin ce vreau n cele din
urm. Mereu. Gura lui se strmb ntr-o parodie de zmbet i ochii lui o
msurau de sus n jos.
Pcat, totui. Cine tie? Am fi putut s ne distrm. Ari de parc ai avea
nevoie s te mai topeti.
Cnd el fu plecat, Claire sttu n camera tcut tremurnd de furie, cu
ochii nchii i cu pumnii strni.
Dar cnd ultimii lui pai nu se mai auzir, mnia se risipise i, spre
uimirea ei, simi brusc neptura lacrimilor fierbini sub pleoape.

*
Smbt seara Claire ajunse la micul restaurant grecesc n West Seattle,
unde trebuia s se ntlneasc cu Curtis pentru cina pe care el i-o promisese.
Era un local popular printre mulimea universitar, nu foarte scump dar cu
o minunat ofert de musaca, dolmathes, baclavale i alte delicatese greceti.
Cnd fur aezai n sala de mese, privind spre Puget
Sound, luminile oraului i ale portului clipind pe albastrul-nchis al
cerului i apei, Claire se lans imediat ntr-o descriere a ultimei sale

confruntri cu Jake
Donovan.
Poi crede ce tupeu avea omul la?! exclam ea dup ce termin. Ct
tupeu! i apoi, s aib insolena s presupun c fermecndu-m cu o cin
va avea rezultate acolo unde ameninrile lui n-au reuit!
Curtis o ls s vorbeasc revoltat, ascultnd gnditor i sorbind din
ouzo-ul su. Din cnd n cnd ddea din cap afirmativ sau negativ, dup caz,
dar rmase tcut.
Cnd n sfrit ea se potoli, el se ddu pe spate n scaun, o fix mai
degrab patern i ls s-i scape un suspin adnc i trist.
tiu cum te simi, spuse el blnd. i crede-m, simpatizez cu tine pe
de-a-ntregul. i scutur trist capul.
Trebuie s fie teribil pentru o fat ca tine s fie tratat doar ca un obiect
sexual, mai ales de ctre un brbat ca
Jake Donovan.
Teribil? gndi Claire. Obiect sexual? Se ncrunt.
Nu sta-i necazul, Curtis. Nu nelegi. Nu cred c sexul a fost n mintea
lui nici pentru o secund. Doar dac, cu orgoliul lui pervertit, este convins
c el e obiectul sexual, nu eu. Cred c de fapt se atepta s-i fiu
recunosctoare pentru ocazie.
Haide, Claire. Nu poate s fi fost chiar aa de ru.
Ea privi n alt parte.
N-ai fost acolo, Curtis.
El se ntinse peste mas i-i acoperi una din mini cu a lui i i-o strnse
uor. Ea se ntoarse spre el i-i zmbi slab.
Cred c am exagerat un pic. Detest s rd cineva de mine.
Aa e mai bine. Acum, te-ai hotrt ce mnnci?
Ea oft.
Nu mi-e prea foame.
Haide. O salat greceasc, un pahar cu vin, puin pine pitta, i te vei
simi mult mai bine.
Chelneria plinu i zmbitoare veni la masa lor chiar atunci, i Curtis
ddu comanda pentru amndoi, cu voce tare, sigur de sine i un pic pedant,

cu pronunia lui greceasc perfect.

Dup ce plec chelneria, se ntoarse din nou spre
Claire.
Ei bine, atunci, ce te-ai decis s faci?
Ea l privi.
Ce vrei s spui?
Vreau s spun, cu Jake Donovan.
Credeam c e hotrt. N-am de gnd s fac nimic.
Crezi c e nelept?
Claire se ncrunt.
Curtis, am mai discutat. Ai spus c m vei susine.
El se aplec nainte, i-i lu mna ntr-a lui.
tii, e o cale de ieire. O cale care va mulumi pe toat lumea.
De ce avem nevoie s mulumim pe toat lumea? l sfid ea, trgndui mna.
Curtis se ndrept n scaunul su i o privi sever.
Ascult, Claire, dac vrei s ajungi undeva n lumea academic, n orice
lume, trebuie s nvei arta compromisului.
Las-m s termin. Exist o cale, aa cum am spus, s mulumim pe
toat lumea.
Ascult.
El zmbi cu satisfacie.
Tot ce trebuie s faci e s aranjezi pentru Scott o pregtire special.
Apoi, cnd crezi c e pregtit, s-l reexaminezi.
El ddu din umeri. Nu prea sever, bineneles.
Ceea ce dorim e s trecem prostul fr s ne compromitem integritatea.
Claire avea o sut de argumente mpotriva unei asemenea propuneri, dar
ceva n tonul vocii lui Curtis o avertiz c orice ar spune ar fi doar o risip de
timp. n mod clar el se hotrse.
n acelai timp, ea avea idee de ce el lua o poziie att de ferm, i
respectul ei pentru el sczu serios. Evident,
Jake Donovan aranjase s se fac presiuni asupra lui, i
Curtis cedase.

 Eti foarte tnr, Claire, spunea el acum. i ai criterii foarte ridicate.

Poate puin prea ridicate. Nu vrei s-i pui n pericol cariera doar de dragul
unui sportiv slab la nvtur.
Te deranjeaz, nu-i aa, Curtis? ntreb ea.
Ochii lui se ngustar.
Dac vrei s spui c m-am convins c am dreptate, zise el eapn,
atunci da, poi s spui asta. Nu conteaz.
F-o, Claire. Ca o favoare personal pentru mine, sau ca un ordin direct,
orice ai alege. Dar f-o.
Ea ddu din cap.
Bineneles. Dac o spui aa, atunci bineneles c am s-o fac. Poate c
el avea dreptate. Poate ea era prea inflexibil.
Bine. El se ntinse din nou spre ea, dar Claire i puse repede ambele
mini n poal.
Vine cina, spuse ea.
n timpul mesei conversaia s-a purtat pe subiecte mai neutre: alte
probleme la catedra de englez, teza de doctorat a lui Claire i ansa ei de a
cpta o slujb permanent la Rainier, chiar i cei doi copii ai lui Curtis
dintr-o fost csnicie, i printr-o nelegere tacit nu s-a mai vorbit de Scott
Cunningham sau Jake Donovan.

*
Claire era gata s plece acas. Kate i Harold nu luaser nc cina, aa c
plec singur.
Harold se oferi s-o conduc pn la parcare, dar ea l asigur c nu e
nevoie. Era aproape i bine luminat, cu oameni venind i plecnd tot timpul.
Cnd pi afar n ploaia mocnit, i ddu seama c era mai trziu dect
credea, i mult mai ntuneric. De fapt, parcarea fusese att de aglomerat
cnd venise nct parcase la marginea cldirii, ntr-o zon care prea foarte
ntunecat i periculoas.
Se opri pentru un moment lng intrare, tremurnd, cu minile n
buzunarele jachetei. Poate c ar fi trebuit s se ntoarc i s-i spun lui
Harold. Apoi, spunndu-i s nu mai fie copil, i ridic gulerul s-o protejeze
de ploaie i ncepu s mearg repede prin cea spre colul cldirii.

n contrast cu restaurantul zgomotos, aici prea straniu de linitit.

Singurele sunete care se auzeau erau ale tocurilor ei nalte pcnind pe
asfaltul umed, sunete de circulaie ndeprtate i sirena joas, melancolic a
unui vapor.
Cnd ajunse la col, se opri o secund, nainte s se avnte n ntuneric.
Abia i putea vedea maina, o mic
Toyota roie, parcat unde o lsase, la vreo douzeci de metri. Dac n-ar fi
fost att de ntuneric! i att de pustiu!
Maina ei prea a fi singura rmas n toat zona.
ndreptndu-i umerii, respir adnc i merse nainte, privind drept n
fa, ncercnd s nu fug. Pe drum, scotoci n geant dup cheie i o inu n
mn, s fie gata cnd o s ajung la main. Distana prea mai degrab
de douzeci de kilometri dect de douzeci de metri, dar ea o parcurse.
Descuie ua mainii i o deschise, se uit n locul din spate, apoi se aez
la volan i ncuie ua. Uurat, i ls capul pe spate cteva clipe pn
cnd pulsul i se liniti.
n momente ca sta mi vine s m apuc de fumat, murmur ea.
De fapt, se simea mndr de sine. Traversase un teren periculos singur,
cu curaj, i, cel mai important, fr ajutorul unui brbat.
ncurajat de propriile felicitri, bg cheia n contact i o ntoarse. Nu se
ntmpl nimic. Aps pe accleraie i ncerc din nou. De data asta motorul
se nec un pic i apoi tcu. Ea continu i, dup un timp, mirosul de
benzin umplu maina. necase motorul.
Calmeaz-te, spuse ea luptnd cu panica. Ateapt un minut i
ncearc iar.
De data asta nu se mai auzi niciun zgomot, doar o hrial care-i
confirma temerile. Bateria, pe care voia s-o nlocuiasc de luni de zile, o
lsase. Nu avea ce s fac. Trebuia s se duc napoi n restaurant i s-l ia
pe Harold s-o mping.
Asta punea capac la toate! Nu era ziua ei norocoas.
Mai mult dezgustat dect speriat, deschise ua mainii i iei. O fcuse
o dat, putea s-o fac din nou.
Dar nainte s fi fcut doi pai, auzi un zgomot slab n spatele ei, nite

pai ca de pisic. Se opri ascultnd. n momentul urmtor simi o mn cum

i se pune pe gur i alta apucnd-o de haine din fa.
Scoate un sunet i te omor, i rsufl n ureche o voce gutural.
nspimntat, Claire ddu din cap, dar n clipa n care presiunea pe gura
ei sczu, url nainte s i se pun mna la gur din nou, dndu-i capul pe
spate. Auzi sunetul unui material sfiat, apoi ceva tare o lovi n tmpl.
Stele strlucitoare i jucar n faa ochilor, apoi se fcu ntuneric. i simi
corpul nmuindu-se, i cdea, cdea, cdea... Ultimul lucru pe care-l auzi
nainte s-i piard cunotina fu un strigt slab n deprtare, i sunetul
unor picioare ce alergau.

*
Cnd se trezi, era ntins pe asfalt, ud, cu o durere teribil de cap. Totul
o durea. Primul ei gnd fu c mcar nu era moart, al doilea c trebuia s se
ridice n picioare.
Cu un scncet slab reui s se ridice n genunchi.
Apoi, cum ochii i se limpezir, vzu dou siluete ncletate pe asfalt, chiar
dup maina ei, i-i ddu seama c se bteau. Gfieli, mormituri, vocea
unui brbat ipnd de durere, apoi linite i unul dintre ei se prbui.
ntr-o clip, nite paii venir spre ea. Se ridic n picioare, legnndu-se
puin din cauza loviturii de la cap.
Singurul ei scop era s plece de acolo nainte ca el s-o ajung.
Se ntoarse s fug, dar la primul pas amei din nou. Se mpiedic i se
simi cznd. Apoi o pereche de brae o apuc din spate, ridicnd-o.
nspimntat, deschise gura s ipe, dar se opri cnd i auzi vocea.
Claire? Te simi bine? E n regul. Eti n siguran acum.
n timp ce braele puternice o ntorceau ncet, ea ajunse fa-n fa cu
Jake Donovan. Trsturile lui erau neclare n ntuneric, dar nu putea fi nicio
greeal. Cu un suspin sonor, czu spre el, sprijinindu-i-se de piept.
Braele lui o inur ntr-o mbriare cald, protectoare.
Ea sttea acolo, moale de uurare, tremurnd, nevenindu-i s cread c
era ntr-adevr n siguran, n timp ce el i spunea cuvinte linititoare i o
mngia pe spate, pn cnd n cele din urm ea se mai calm i izbucni n
plns pe cmaa lui.

n cele din urm, smiorcindu-se, l privi.

E el...? Unde...? ngim ea.
Nu ncerca s vorbeti, spuse el. Am avut eu grij de toate. E leinat i
am chemat poliia. Te simi bine? Vreau s spun...?
Privirea lui o cobor, i cnd a ei o urm, vzu c mneca jachetei era
sfiat pe jumtate i bluza la fel, scond n eviden un sutien de dantel
i o bun poriune de sn tare i plin.
Da, spuse ea n grab, trgnd de estura sfiat, ntr-un efort de a
se acoperi. M simt bine.
Mna lui se ridic s-i netezeasc prul care-i czuse pe fa i el i zmbi.
Nu ari prea bine.
Nu, este n regul.
Totui, ar trebui s mergi la un doctor.
Nu. Ea scutur din cap. Nu sunt rnit, doar puin ameit.
Chiar atunci, din deprtare, se auzi o siren. Cnd se apropie, el i nl
capul, ascultnd.
Se pare c poliia sosete deja. O privi. Va trebui s le vorbeti, tii.
El o ridicase i ncepu s-o duc spre parcarea luminat, din fa. Cnd
trecur pe sub un stlp cu felinar, Claire observ o dung de snge rou
prelingndu-se dintr-o ran urt pe fruntea lui.
O, spuse ea. Eti rnit.
El rse.
E doar o zgrietur, nimic n comparaie cu ce i se ntmpl unui
funda ntr-un joc de fotbal cnd e prins la grmad n spatele liniei de
btaie.
Ajunser la maina lui, un Mercedes gri-argintiu. El o puse cu grij n
picioare, descuie ua i o ajut s intre, chiar cnd prima main de poliie
intr scrnind pe alee.
El se ndrept i le fcu cu mna.
Aici!

*
O or mai trziu, Claire i dduse declaraia unui ofier n haine civile,
atacatorul ei fusese ridicat, n ctue i bgat n spate ntr-o main de

poliie, i-l luaser de acolo.

O mulime se adunase n faa restaurantului la toat zarva iscat, Kate i
Harold printre ei, i Claire se jena la gndul c va trebui s dea ochii cu ei n
hainele rupte.
Dei nc nu-i revenise complet, se simea mai bine acum i se gndi c
probabil va putea merge singur acas, poate s-i cear lui Jake s-i cheme
un taxi.
Apoi, fr un cuvnt, Jake intr lng ea, porni motorul i ncepu s se
ndeprteze de mulimea de gur casc.
Pe unde o iau? ntreb el pe strada principal. La dreapta sau la stnga?

CAPITOLUL 3
Cnd se opri la prima intersecie, Claire l privi. Sub lumina strzii, putea
vedea sngele curgndu-i ncet lng ureche. Tietura se deschisese din nou.
Ar trebui s te ngrijeti, spuse ea.
El se aplec i se privi n oglinda retrovizoare, ncruntndu- se puin. Apoi
semaforul se fcu verde, i el porni.
Dup cteva secunde, i arunc o privire.
Tu vorbeti? Uit-te la tine. Eti fcut praf.
Cnd ea se privi n oglind, nu-i putu crede ochilor.
Nu tia dac s rd sau s plng. Cosiele groase i atrnau pe umeri,
locul din jurul ochiului ei drept se colora ntr-un albastru urt, i hainele i
erau rupte.
n cele din urm trebui s admit c situaia era cam ilar.
Ai dreptate, spuse ea, zmbindu-i.
El o privi din nou, i ochii lor se ntlnir.
Ce pereche suntem! spuse el.
n cteva minute maina intr pe strada ei.
Acolo e, spuse ea.
Jake parc pe trotuar, opri motorul i se ntoarse spre ea.
Te conduc pn la u.
O, nu-i nevoie... Dar el ieise deja din main.
Trecu prin fa, i deschise ua i merser pe alee mpreun, mna lui
innd-o uor de cot.
Cum apartamentul ei era la parter, nu erau scri de urcat, i ea nu avea
ntr-adevr nevoie de ajutorul lui. Se simea mai bine, oricum, i tot ce voia
era s intre, s se cufunde ntr-o baie cald i s se culce.
Ei bine, mulumesc din nou c m-ai salvat, spuse ea la intrarea n
cldire. Apoi observ c el scosese iar batista i-i tergea fruntea.
Dac vrei s intri un moment, te pansez eu.
Frumos din partea ta, spuse el politicos.
Merser n linite de-a lungul holului. La ua ei, ea i scoase cheia i

descuie. El o urm nuntru. Abia dup ce aprinse lumina i stteau

mpreun n sufragerie, ea ncepu s se ntrebe dac a fost nelept s-l
invite nuntru.
El prea s umple camera mic cu prezena lui. Claire l privi stnjenit n
timp ce el se plimba, simindu-se ca acas, inspectnd crile i hrtiile
aranjate pe birou, reproducerile dup Picasso atrnnd pe perete, perna de
pe canapea.
Spune, zise el peste umr, nu ai ceva de but pe aici, nu-i aa?
Bineneles, spuse ea repede. Dar nu vrei s avem grij de rana ta mai
nti?
Mai degrab a bea ceva, spuse el ferm. Dac nu te superi.
Cum vrei. i place vinul?
El se strmb.
Numai dac nu ai whisky sau coniac.
Se gndi o clip. Ea i Curtis beau numai vin, dar era o sticl de coniac n
buctrie, pe care o pstra pentru tatl ei de Crciun.
Am. Imediat.
i, Claire... o chem el. Ea se ntoarse. Pune-i i tu un pahar. Ari de
parc ai avea nevoie.
O, mi-e bine acum, spuse ea.
Oricum, cnd ajunse n buctrie i cut n dulap dup sticla de coniac,
ntmplarea din acea noapte i veni brusc n minte.
Putea nc simi mna aceea apsndu-i pe gur, degetele trgndu-i de
haine, lovitura la cap, i un val de ameeal bolnav trecu peste ea. Puse
sticla pe bufet, rezemndu-se de acesta.
n curnd tremura incontrolabil, dinii ei clnnind att de tare c-i
putea auzi n linitea ncperii. Luptndu-se s se controleze, ea apuc
bufetul cu ambele mini i se aplec.
Zgomotul din cap crescu i ea nici nu auzi paii lui
Jake i nu-i ddu seama c el venise n spatele ei pn cnd nu-i simi
minile pe umeri i-i auzi vocea la ureche:
E n regul, spuse el. Doar o reacie. Nu i te mpotrivi. Cu ct n-o bagi
n seam, cu att mai curnd va trece.

O ntoarse cu faa spre el i-i puse braele n jurul ei.

n

cele

din

urm,

tremurul

trecu,

coplei

slbiciunea,

transformndu-i toate oasele i muchii n gelatin.

Se simea vlguit. Cu un oftat, i ls capul pe umrul lui i se
abandon cldurii i puterii corpului lui tare, mbririi lui.
Sttur aa mult timp, pn cnd, puin cte puin,
Claire ncepu s se simt mai bine. Apoi, treptat, i ddu seama c
mngierile lui linititoare pe spate i pe umeri ncepeau s aib un caracter
mai intim. Mintea ei era nc nceoat, i nu-i era clar ce se ntmpl, dar
tia c se simte minunat.
i trecu brusc prin minte c aceasta nu era ca mbririle caste, cldue
ale lui Curtis. Dei era ceva afeciune ntre ei, relaia cu Curtis era departe
de a fi pasionat. Dar brbatul sta sigur voia altceva. Minile lui
mngietoare denotau hotrre ca i mult ndemnare.
De fapt ar fi trebuit s-l opreasc, gndi ameit, dar era aa de bine.
Cldura care-i curgea prin vene prea s-o readuc la via, i cnd el o trase
mai aproape, ea nu avu energia sau voina de a rezista.
Apoi simi gura lui pe prul ei, respiraia lui uoar n ureche. O mn
mare i cald se plimba pe faa ei acum, alunecndu-i sub brbie ca s-o
apuce uor. Ea privi direct n ochii lui verzi, strlucitori.
M va sruta, gndi ea, i-i nchise ochii.
Cnd gura lui se aez n cele din urm pe a ei, nu era explorarea pe care
o atepta ci o atingere dulce, uoar care doar i crescu dorina pentru mai
mult. Ca i cum i-ar fi simit dorinele, buzele lui se deprtar uor, i
presiunea crescu. n acest moment ea nu avu de ales. Tot ce putea face era
s se druiasc plcerii momentului.
n timp ce srutul se adnci, ea simi cealalt mn a lui micndu-i-se n
jurul taliei, alunecndu-i pe stomac, pe coul pieptului, pn cnd i se
odihni pe sn. Cldura i puterea atingerii intime trimiser unde de oc prin
ea, intensificnd cldura care o cuprinsese deja.
Dar cnd simi degetele lui alunecnd prin bluza rupt ca s exploreze
carnea de dedesubt, i reveni brusc i-i ndeprt gura de a lui.
nc respirnd greu, se ddu un pas napoi i-i duse o mn la gt,

privindu-l cu ochi goi.

Ce s-a ntmplat? ntreb el.
Ea i trecu o mn distrat prin prul ciufulit i rse nervos.
O, nimic. Totul. Cnd ea vzu c el nu rdea, deveni serioas. E doar
locul nepotrivit i momentul nepotrivit.
Te rog ncearc s nelegi.
nc ncruntat, el deschise gura s vorbeasc, dar nainte s poat spune
ceva, ea continu:
Acum hai s avem grij de rana ta.
El ridic o mn.
Ateapt o clip. Nu aa de repede. ntinse mna i o apuc ferm de
ncheietura minii. Rana mea e bine.
Acum, vreau s tiu ce se ntmpl aici.
El ncepu s-o trag spre sine, dar ea se nepeni pe clcie.
D-mi drumul!
Nu pn nu-mi spui ce nu-i n regul.
Necjit de tonul lui de comand, ea l privi sfidtor.
Am fost atacat i aproape ucis n noaptea asta, iat ce nu-i n regul.
El ddu din cap.
O.K., aa e. Dar nu e asta i tu tii.
Nu-i destul? ip ea. Acum d-mi drumul.
Ochii lui i cutar pe ai ei cteva secunde lungi, tcute, apoi, brusc, i
ddu drumul.
Mini, spuse el sec, apsnd fiecare silab. Ori pe mine ori pe tine
nsi.
Se ndrept spre u. Cnd ajunse acolo, se ntoarse.
Exist un cuvnt pentru femei ca tine, spuse el, i nu e drgu.
Ai tupeu! Cum ndrzneti s m acuzi de ceva? Doar pentru c m-ai
ajutat n seara asta, nu ai dreptul s m trti aici i... i s m ataci.
S te atac? strig el. Aa spui tu? Hai, doamn, ncearc altceva.
Ei bine, ai profitat de mine cnd eu... Ea se opri i-i muc buza n
timp ce lacrimi de autocomptimire i nvleau n ochi.
O, nu, spuse el dur. Poi s uii lacrimile. Aceast scen a domniei

necjite nu va da rezultat de dou ori n aceeai noapte. tii ce cred eu?

Sincer, nu-mi pas ce crezi, murmur ea. Vreau doar s...
Ei bine, o s-i spun oricum. Cred c te-ai obinuit att de mult s te
nchizi n turnul tu de filde i s ai de-a face cu brbai drgui i siguri ca
acel pap-lapte ef al tu nct eti nspimntat de propriile sentimente.
i tu eti acela care m poate salva de la asta, presupun.
Cine tie? Preai destul de dispus s ncerci, acum cteva minute.
Ea roi.
Nu-i cinstit. Ai profitat de mine. Acum o s-i spun ce cred eu. Cred c
i-am rnit amorul-propriu, i eti furios pentru c nu am czut suspinnd
la picioarele tale n seara asta.
El fcu ochii mari, nevenindu-i s cread.
Glumeti? Chiar crezi c sunt att de disperat nct s-mi risipesc
timpul fcndu-mi probleme pentru o profesoar de colegiu care intr n
panic i se d napoi n momentul n care lucrurile devin interesante? Mai
scutete-m, domnioar!
Interesant? Asta numeti tu interesant? Ea fcu un pas spre el, apoi se
rzgndi cnd ochii verzi ncepur s strluceasc amenintor. Nu sunt
una din... din... muierile tale, s tii.
El ridic o sprncean i o privi.
Muieri? Ascult, domnioar Talbot, a prefera o muiere oricnd unei
belele ca tine.
Iei afar, spuse ea cu o voce joas tremurnd de enervare. Iei afar de
aici. Acum!
Cu plcere. El se ntoarse i se npusti afar, trntind ua cu zgomot
dup el.
Dup ce Jake plec, nc aat de mnia ei, Claire merse direct la u, o
ncuie i puse lanul. Nu se putea ti de ce era capabil un brbat ca acesta.
Niciodat n viaa ei nu mai fusese subiectul unui tratament att de
mitocnesc.

*
La prima or luni dimineaa, Curtis nvli n biroul ei i se aplec peste
birou, cu o privire chinuit pe fa.

 Doamne, Claire! spuse el. Tocmai am aflat ce s-a ntmplat la

restaurant smbt seara dup ce am plecat.
Te simi bine?
Ea i scoase ochelarii, se sprijini n scaun i-l privi amuzat.
Bineneles c da, Curtis. Nu se vede?
El se coco pe marginea biroului ei.
Nu-mi voi ierta niciodat pentru c te-am prsit aa.
Niciodat! Ai fi putut fi rnit grav. Violat! Asasinat!
Ei, bine, n-am fost, l asigur ea blnd. i totul e bine cnd se termin
cu bine. Vreau s uit totul. n special ce s-a ntmplat dup aceea, i spuse
ea.
Cu o zi n urm primise un telefon dup altul de la prietenii ei, toi
nerbdtori s aud ce i se ntmplase, i acum era stul de subiect. Kate,
mai ales, fusese suprtor de insistent n cererile ei de informare despre
rolul lui Jake n ntreaga poveste. Pn acum reuise s-o abureasc, dar
Kate nu era uor de convins, i Claire tia c avea s mai ncerce.
Apoi

ddu

seama

Curtis

vorbea

nc,

autoacuzndu-

se,

justificndu-i aciunile, i ea ncepuse s se plictiseasc.

Curtis, i-am spus deja c sunt perfect n regul. N-a fost vina ta. De
unde era s tii ce se va ntmpla?
Ei bine, m simt groaznic c nu am aflat nimic pn azi-diminea. Am
fost plecat toat ziua ieri, am dus bieii la trectoarea Stevens, i nu m-am
ntors acas pn trziu. Mcar dac m-ai fi sunat i mi-ai fi spus.
Cum a fi putut, Curtis, cnd ai fost plecat toat ziua?
Ai ncercat mcar?
Bineneles.
Atunci e n regul. O privi ca o bufni, peste ochelari.
Am auzit c Donovan a intervenit.
Intervenit? ntreb ea sec. El doar mi-a salvat viaa, asta-i tot. Dac nar fi aprut, mi-e i fric s m gndesc ce s-ar fi putut ntmpla.
Curtis alunec de pe birou i-i puse pipa stins n gur.
Dac aa spui tu, remarc eapn. Sper doar c nu ai nicio intenie s
te cuplezi cu el. Felul sta de brbat...

Ea rse tare.
S m cuplez cu el? Crede-m, Curtis, e departe de ce am eu n minte.
Sau el.
Ascult, Claire, dac ai nevoie de mai mult timp s te odihneti, sunt
sigur c se poate aranja.
Nu, mulumesc, Curtis. Vreau s lucrez.
Ei bine, n cazul sta, crezi c poi s te gndeti la problema la care
ne-a nhmat Donovan?
Vrei s spui pregtirea pentru Scott Cunningham?
ntreb ea ncet.
El ddu din cap.
Avem doar dou sptmni.
Dou sptmni?! Ar trebui doi ani ca s bag ceva n capul la sec.
El i desfcu minile i ddu din umeri.
Ce pot s spun? E un meci important de smbta viitoare ntr-o
sptmn, cu tot tacmul, i petrecerea cu dans, momentul important al
anului pentru ntreaga asocia ie a studenilor. Se pare c dac Scott nu
joac, Rainier nu are nicio ans s nving, i mi s-a spus c victoria e de
importan crucial pentru civa suporteri financiari ai colegiului.
Claire se ridic de la birou i ncepu s se plimbe prin camera mic.
Nu vd cum a putea face ceva cu el ntr-un timp att de scurt, Curtis.
Nu e posibil.
Ascult, Claire, spuse el pe un ton mai aspru, trebuie s-i scoi din
cap ideea c i vei preda tontului ceva. Tot ce ai de fcut e s ndei destul
informaie n el astfel ca s-o poat reda la un test.
Ea l fix rece.
Nu prea neleg, Curtis. Credeam c slujba noastr e s predm.
O, Claire, maturizeaz-te. Nu trebuie s nelegi.
Doar f-o.
Cnd ea i vzu privirea jenat i-i auzi nota neobinuit de severitate din
voce, i ddu seama brusc c el era nspimntat. De ce? S nu-i piard
slujba? Era titular. Nu-l puteau concedia. Dar i puteau bloca promovarea i
ea tia c el tnjea dup postul de decan cnd btrnul profesor Tewson se

va retrage la anul.
n regul, Curtis, spuse ea linitit. Voi avea grij de asta.

*
Claire aranj s-l ntlneasc pe Scott n acea dup-amiaz n biroul ei.
De data asta, era fericit s remarce, tnrul nu mai era att de arogant sau
impertinent. Prea chiar speriat i umil. Dei fusese forat la acest
compromis, ea era cea care-i va corecta lucrarea. Deci era la mna ei, i el
tia asta.
Acum, Scott, spuse ea, va trebui s stabilim un program de pregtire
pentru tine. Cnd ai timp? Ce-ai spune despre acum, i la ora trei n fiecare
dup-amiaz, n biroul meu?
Ochii biatului se mrir.
O, nu pot, domnioar Talbot. Cu meciul important pe care-l avem
peste dou sptmni, ne antrenm n fiecare dup-amiaz, i antrenorul
Donovan m va ucide dac lipsesc o zi. Mi-a dat drumul astzi doar pentru
c e important pentru mine s trec examenul.
Ea oft adnc.
Ei bine, atunci, o vom face seara. E bine pentru tine i pentru
antrenorul tu?
Faa lui se lumin!
E nemaipomenit!
n regul. Ea se gndi o clip. Cldirea se ncuie noaptea, aa c va
trebui s ne ntlnim acas la mine. Am putea ncepe disear. Poi s vii pe
la opt?
El ddu din cap, apoi se ridic nendemnatic n picioare i sttu acolo, n
timp ce ea i scria adresa. E ca un copil mare i stngaci, gndi ea cnd i
nmn bucata de hrtie i se ntreb cum naiba se descurca ntr-un meci
de fotbal, care n mod sigur presupunea graie i agilitate.
Ne vedem disear, atunci, spuse ea i se ntoarse la testul pe care-l
pregtea pentru orele de a doua zi.
Cnd i ddu seama c el nc sttea acolo, l privi ntrebtor i fu ocat
s vad c faa lui era roie. Avea ochii plecai i mpturea i despturea
bucata de hrtie cu adresa pe ea.

 ... domnioar Talbot, se blbi el. Eu, ... cred c v datorez

scuze pentru c trebuie s facei asta. i de asemenea pentru c sunt prost
la cursul dumneavoatr.
Ochii lui albatri erau att de sinceri nct Claire se nmuie.
E n regul, Scott. Te neleg.
Dar problema este, continu el, c chiar mi place fotbalul american. i
sunt un juctor bun. Antrenorul spune c n-ar fi surprins s primesc o
ofert de la o echip profesionist cnd termin facultatea. Dac o termin, de
fapt, adug el trist.
Ei bine, nu-i pot promite nimic, Scott, dar dac vrei s munceti din
greu, nu vd niciun motiv pentru care s n-o faci.
O, voi munci. Zmbi. Trebuie. Antrenorul spune acelai lucru, c
depinde numai de mine, i dac l-ai fi vzut vreodat enervat, ai ti c e
convins de ceea ce spune.
mi pot imagina, rspunse ea sec.
Gigantul blond iei pe u, i Claire se ntoarse la munca ei.

*
n fiecare sear din sptmna urmtoare, Claire se ntlni cu Scott, dup
cum se neleseser, n apartamentul ei. El venea mereu la timp i leciile
erau lungi, innd cteodat pn aproape de miezul nopii.
Cum zilele treceau i Claire ajunsese s-l cunoasc mai bine pe biat,
opinia ei iniial despre el se schimb treptat.
Nu era un geniu, i ea nc avea rezerve despre abilitatea lui de a trece un
test cinstit, dar era mulumit de hotrrea lui de a reui.
O mare parte din rvna lui, desigur, era produs de teama lui fa de
antrenor, i Claire i putea imagina felul dictatorial n care acesta i
domina echipa. El nu tia nelesul cuvntului compromis. Era ca el, sau
deloc.
n a doua sptmn a edinelor de pregtire, Claire ncepu chiar s
spere c era o mic ans ca Scott s poat trece un test, i cnd Curtis l
verific urmtoarea luni dup-amiaz, i spuse lui Claire.
Bun treab. Asta va rezolva toate problemele, nu-i aa? El i scutur
capul admirativ. Trebuia s-i las ie treaba. N-am visat niciodat c

tntlul ar putea memora alfabetul, nemaivorbind de prologul Povetilor

din
Canterbury.
Nu e chiar aa tntlu, protest Claire. E doar att de captivat de
jocul la stupid nct nu i-a dat niciodat vreo ans la nvat. n felul lui,
e chiar strlucitor, de fapt. Avea doar nevoie de un stimulent.
Dac spui tu, aprob Curtis sec. Cel puin vine la pregtire?
N-a lipsit niciodat, i asta spune multe, lund n considerare
exigenele antrenorului. l epuizeaz pe sracul biat. Ea i privi ceasul. De
fapt, Scott trebuie s vin dintr-o clip ntr-alta.
Am crezut c v ntlnii numai seara.
A fost ideea lui s facem vreo dou edine n plus sptmna asta.
Trebuie s-i acorzi ncredere, Curtis.
Curtis se strmb i-i ngust ochii.
Eti sigur c nu e mai mult dect dorina de a nva?
Ce naiba vrei s spui?
Doar c poate are mai mult interes pentru tine dect pentru nvtur.
Ea rse cu poft.
Glumeti? E doar un biat.
Are douzeci i doi de ani. i tu ai douzeci i patru.
Gndete-te i tu...
Crede-m, Curtis, tot ce vrea e s treac examenul, i m privete ca pe
unica lui speran. Asta-i tot.
Totui, dup ce Curtis plec, ea se ntreb dac nu era o smn de
adevr n ceea ce spusese el. Observase o serie de lucruri ciudate n ultimul
timp: cteva oftaturi adnci, o tendin de a-i muta scaunul mai aproape de
al ei cnd capetele lor erau aplecate mpreun deasupra unui pasaj mai
dificil. i de cteva ori, cnd l pregtea pe un subiect mai greu, el o privise
ciudat.
Nu, gndi ea, e o prostie. Vede n mine doar un profesor.
Chiar atunci se auzi un ciocnit la u, i Scott intr. Cu o privire
hoeasc peste umr, el nchise ua repede i se aez pe scaunul de lng
biroul ei.

Ea l privi suspicioas.
Scott, ceva nu e n regul?
Nu. Nimic. El scoase o carte subire din sac. Putem s ncepem direct
cu Keats? Nu pot s stau mult.
Lucrar cu spor urmtoarea or, i nc o dat Claire fu ncurajat de
progresul lui. De fapt, el prea s neleag unele poezii la prima lectur,
fr ajutorul ei.
Ea era att de mulumit, nct atunci cnd terminar ntinse impulsiv o
mn i o puse pe braul lui.
Scott, sunt ncntat ce bine te descurci. Cred c vei fi gata pentru
examen joi sau vineri.
El se nroi i privi podeaua, nespunnd un cuvnt, respirnd greu. Dup
cteva secunde, i ridic ochii i o privi. Apoi, spre mirarea ei, apuc brusc
mna de pe braul su, se aplec i-i apropie faa de a ei.
Domnioar Talbot, rsufl el. Claire. Nu mai suport.
Trebuie s-i spun ce simt pentru tine.
Spre oroarea ei, se ddu jos de pe scaun i ngenunche, nc inndu-i
mna. nainte ca ea s scoat un cuvnt sau s-i poat trage mna, el o
ridic la buze i o acoperi cu srutri umede, ptimae.
Chiar atunci ua se deschise i un Jake Donovan cu ochi slbatici nvli
n camer. Privi la tabloul ce se desfura n faa ochilor si, apoi merse la
Scott, care era ngenuncheat la picioarele ei, i-l apuc de ceaf.
M-am gndit c te voi gsi aici! strig el. Ce naiba se ntmpl?

CAPITOLUL 4
n timp ce Scott se ridic greoi n picioare, Claire se gndi ce s spun.
Era att de ocat de declaraia lui de dragoste nct capul i era ca ntr-un
vrtej. Ea l privi pe
Jake, care clocotea de furie. Dup ce termin cu Scott, i ntoarse mnia
asupra ei.
Am crezut c aranjamentul era s-l nvei ceva, nu s-l seduci, mri el
pe un ton rece i amenintor.
Scott i regsise vocea i-i lu aprarea.
Ascultai, domnule antrenor, spuse el cu o voce ovielnic, nu avei
niciun drept s-o acuzai pe Claire. Ea nu a fcut nimic ru.
Jake se roti i-i arunc o privire uciga.
Claire?
Scott i tri picioarele cu zgomot i Jake mpinse cu un deget pieptul
masiv al biatului.
Trebuia s fii la antrenament n dup-amiaza asta. Ce faci aici? Vrei s
joci fotbal sau nu?
Pi, da, sigur c vreau, dar...
Atunci du-te pe teren, unde i-e locul.
Scott o privi pe Claire neajutorat, apoi se ntoarse spre Jake.
Nu e vina ei, domnule antrenor.
Atunci Claire vorbi:
Scott, f ce-i spune.
Jake sttu cu braele ncruciate la piept, privind n gol pn cnd Scott
iei mpleticindu-se din camer, nchiznd ua ncet dup el. Apoi el vru s
spun ceva, dar ea i-o lu nainte.
Ce e aa teribil pentru el s vrea s nvee ceva?
ntreb ea pe un ton calm, raional.
Nu asta-i problema. i-a luat un angajament fa de echip i m
atept s-l onoreze.
Nu crezi c-l forezi cam mult?

 Nu. Nu cred. i nu am nevoie s-mi spui tu cum s-mi tratez juctorii.

Ea vedea c nu se pot nelege.
n regul. Ai fcut lucrul pe care ai venit aici i ai obinut ce voiai.
Acum, vrei s pleci?
Bucuros, spuse el, lund-o spre u, dar nainte s plece se ntoarse
din nou spre ea. Amintete-i, profesore, treaba ta e s-l faci pe Scott s
treac testul. Nimic mai mult. Ce face dup meciul de smbt e treaba lui,
dar pn atunci mi va urma ordinele i nu se va mai nvrti n jurul tu.
Claire i ncruci braele la piept i-l privi ct de seme putu. i-ar fi
tiat limba dect s-i dea satisfacia de a scoate un cuvnt n aprarea sa.
Ochii lor se sgetar ntr-o lupt a voinelor care pru s nu se mai
termine. n cele din urm, Jake i ls privirea s-o msoare n sus i n jos,
ntr-o evaluare insolent.
Dei probabil c ar trebui s-l avertizez c-i pierde timpul ncercnd s
topeasc un bloc de ghea ca tine.

*
Joi, Scott susinu reexaminarea i, dei test nu fusese uor, Claire putea
spune c se descurcase cnd ncepu s-i corecteze lucrarea n noaptea aceea.
Nota lui nu avea s fie strlucit. De fapt, era abia mediocr. Dar el va trece
examenul i pe propriul merit, fr nicio favoare.
Dup scena groaznic din biroul ei, de luni dup-amiaz, cnd Jake
nvlise i-l gsise pe Scott la picioarele ei, Claire avea dubii serioase c el se
va mai arta pentru edina de pregtire din seara aceea. Dar sosi la timp, la
ora opt, i subiectul nu mai fu menionat pn cnd el prsi apartamentul
ei miercuri seara, la ultima lor ntlnire.
El ezit la u, apoi spuse:
Sper c vei veni la meciul de smbt. i la dansul din acea noapte.
O, nu cred, Scott. Nu sunt microbist, i a trecut aa de mult timp de
cnd am dansat ultima dat, nct am uitat cum se danseaz.
Chiar mi-ar plcea s vii, insist el.
Vom vedea, spuse ea zmbind.
Joi seara trziu, Curtis o sun acas.
Ei bine? A trecut?

 Da, Curtis, a trecut. Cu greu, dar a trecut. Acum, aa cum spuneai tu,
toat lumea e fericit.
Bun treab, Claire. l voi suna pe Donovan chiar acum s-i dau vetile
bune. Sau vrei s-o faci tu?
Nu, mulumesc, rspunse ea n grab.
Nu uitase cearta de luni dup-amiaz. El credea c ea e un bloc de ghea.
Era adevrat? i ce-i psa ei ce credea el? Comportarea lui fusese brutal n
ziua aceia, att cu ea ct i cu Scott, i ea nu-l va ierta niciodat pentru asta.
Telefonul sun din nou imediat ce-l nchise. Era Kate
cina din seara aceasta fusese contramandat i ele nu vorbiser de cteva
zile.
Ei bine? A trecut fotbalistul tu testul?
Da, a trecut. Tocmai am terminat de corectat lucrarea.
Slav Domnului c s-a terminat! Ascult, de fapt am sunat s te ntreb
dac tu i Curtis venii la dansul de smbt seara de dup meci.
O, nu cred. Cel puin, Curtis n-a spus nimic. Nu-i pas de lucrurile
astea mai mult dect mi pas mie.
Atunci vino cu noi. Vii la meci, nu-i aa?
Nu aveam de gnd.
Nu va fi fotbalistul tu dezamgit dac nu vei aprea?
Nu tiu. Nu m-am gndit la asta.
Ei bine, cred c ar trebui mcar s apari, att la meci ct i la dans.
Se poart rochii fanteziste anul sta, nu-i aa?
ntreb Claire. Nu am cu ce s m mbrac.
O, rezolvm noi!
O s m mai gndesc i o s-i spun.
La urma urmei, de ce nu s-ar duce? Mai fusese la cteva meciuri de fotbal
american, i le gsise plicticoase.
Avea un interes personal n acesta, oricum, lund n considerare munca ei
cu Scott. i el ar fi vrut s-o vad acolo.
Cochet puin cu ideea de a-l suna pe Curtis, s vad dac el voia s se
duc, ori la meci, ori la dans. Dar era cam stul de Curtis i de manevrele
lui protecoare. Cu toat vorbria lui despre idealurile lui nalte i libertatea

academic, el cedase presiunii pentru nota lui Scott din prima clip.
Va merge, se hotr Claire n cele din urm, dar fr
Curtis.

*
n ziua jocului era o vreme perfect pentru fotbal, senin i rece, cu miros
de lemn ars n aer. O brum uoar picurase ararii uriai care ncadrau
bulevardul
Colegiului n nuane strlucitoare de portocaliu, rou i auriu, i un soare
rece de noiembrie strlucea pe un cer albastru strlucitor. n ultima
sptmn Claire auzise orchestra colii repetnd pe stadion, din biroul ei,
i chiar i ea ncepu s se lase cuprins de spiritul evenimentului.
Kate i Harold se oprir la apartamentul ei la ora unu dup-amiaz ca s-o
ia.
Cum acesta avea s fie un meci local, jucat de dou echipe din Seattle, era
o asisten imens, i cnd urcar rampa lung i curbat de beton spre
locurile lor, stadionul era deja plin pe trei sferturi.
Orchestra era pe teren, aranjndu-se n modele complicate i cntnd tare
imnul colegiului n timp ce tribuna studenilor de la Rainier flutura
stindarde purpuriu cu auriu pentru a-i exprima susinerea pentru echipa
gazd.
n ciuda ei nsi, Claire se simi emoionat de mulime, de zgomot, de
muzic, de culoare.
Pe la dou, orchestra se retrase. Deodat se auzi un urlet puternic n timp
ce echipa Rainier, cu cti aurii, iei n alergare din tunel pe teren, cu
antrenorul lor n frunte.
Donovan! Donovan! urla mulimea, i brbatul nalt le fcu cu mna n
drum spre banc.
Apoi cele dou echipe se aliniar fa-n fa la linia de cincizeci de yarzi,
se auzi un fluier, i jocul ncepu.
Acum! url Kate pe deasupra vuietului, nu-i pare bine c ai venit?
Da! url i Claire. A vrea doar s neleg ce se ntmpl.
Nu ai nevoie, i rspunse Kate vesel. Tot ce ai nevoie s tii acum e c
Rainier a ctigat aruncarea, ceea ce nseamn c prietenul tu Scott duce

mingea. El e numrul patruzeci. Nu-l pierde din ochi.

Dup cinci minute, Claire era aa de confuz c nu putea spune care sunt
echipele, cu att mai puin s-l urmreasc pe numrul patruzeci. n
scurtele intervale n care reuea s-l priveasc pe Scott n vnzoleala de
juctori, era uimit de graia i precizia micrilor lui, i ar fi recunoscut cu
greu namila stngace care abia putea s plece dintr-o camer fr s se
mpiedice.
De-a lungul majoritii meciului Jake sttu cu braele ncruciate pe piept,
privind orice micare n teren. Din cnd n cnd striga un ordin la juctorii
si de pe teren, sau se plimba n susul i n josul liniei de margine din faa
bncii, dar majoritatea timpului era linitit i tcut.
Cnd meciul se sfri, tribuna studenilor de la Rainier deveni slbatic,
nvlind pe teren, rupnd stlpii porii i strngndu-se n jurul gladiatorilor
lor triumftori. Apoi, ca unul singur, juctorii, obosii i murdari, l ridicar
pe antrenor pe umeri i-l crar spre tunelul de ieire.
Kate jubila.
Am fcut-o! strig ea. Am nvins!
Asta am neles i eu, spuse Claire.
i Scott e eroul meciului, continu Kate emoionat.
Va trebui s-i acorzi credit lui Jake Donovam, Claire. A
fcut miracole cu echipa, i poi s pariezi c va fi omul momentului pe
aici, ceva timp.

*
n noaptea aceea, cnd Claire pi n sala de sport unde avea loc dansul,
cuvintele lui Kate i sunau nc n urechi. Numele lui Jake Donovan prea s
fie pe buzele tuturor. Omul momentului, ntr-adevr! gndi ea. Dac ar fi
tiut ei ce om egoist nemilos era, nu l-ar mai fi ridicat atta n slvi.
Claire recunoscu cteva fee familiare n timp ce-i fcea loc prin mulime,
mpins nainte de Kate, i nu dup mult timp ncepu s se simt jenat sub
privirile sincer ocate ale celor care o salutau.
l vzu pe Scott imediat, constituia lui de uria dominndu-i pe toi cei
din sal.
Era nconjurat de un stol de frumusei dar n clipa n care o vzu pe Claire

le ddu la o parte i ncepu s-i fac loc spre ea prin mulime.

Felicitri, Scott, spuse ea cu un zmbet. Am auzit c eti eroul zilei.
Ai fost acolo? ntreb el nerbdtor. M-ai vzut jucnd?
Ea ddu din cap afirmativ.
Am fost foarte impresionat. N-am neles mult din ce se ntmpla, dar
am reuit s te urmresc majoritatea timpului.
El zmbi.
E bine.
Orchestra colii cnta melodii de dans, dar deodat se opri. Se auzi un
sunet de clopoel i toi ochii se ntoarser spre estrad, unde preedintele
colegiului le atrgea atenia.
Voi fi scurt, spuse el n microfon, strnind chiote de aprobare din
mulime. Tui i continu. Dar cred c toi vrem s ne artm aprecierea
pentru succesul de azi al antrenorului nostru de fotbal. Alte chiote. A vrea
s v prezint omul momentului, Jake Donovan! Ochii lui cutar prin sal,
apoi fcu semn cu mna. Vino aici, Jake, i spune cteva cuvinte.
n timp ce mulimea aplauda, Claire i ntoarse gtul s-l vad.
El merse pn la microfon, apoi se opri, n timp ce mulimea izbucni n
chiote, btnd din palme, fluiernd, btnd din picioare.
Cnd n cele din urm se fcu linite, ncepu s vorbeasc pe un ton jos,
bine modulat i sigur.
Mulumesc, spuse el. A fost o zi mare pentru noi toi de la colegiul
Rainier, dar trebuie s v spun c meritul aparine echipei. I-am alergat din
greu sezonul sta, i pe lng toate orele de antrenament, au trebuit s
urmeze de asemenea programul de cursuri. Putei fi mndri de ei, cum sunt
i eu, pentru disciplina i druirea artat de ei toi. V mulumesc din nou.
Cu aceasta, fcu semn cu mna mulimii i sri uor jos de pe scen, n
alte chiote. Orchestra ncepu s cnte, i curnd cteva cupluri ajunser pe
ringul de dans.
Scott, nc stnd lng Claire, se ntoarse spre ea.
Dansezi cu mine?
Apoi, totul se ntmpl att de repede nct Claire fu cuprins pn peste
cap de un val de emoie.

Dei unul dup altul brbaii cu care lucra o invitar la dans, unii pe care
abia i cunotea, Scott era mereu lng ea, i se prea c dansa mereu cu el.
Curtis se art i el.
Te-am recunoscut cu greu, Claire, remarc el n timp ce valsa cu ea
sub privirea mhnit a lui Scott. Ari ca o persoan complet diferit.
Dei tonul lui era admirativ, Claire detect o not de critic n cuvintele
lui, i simi cum i scade entuziasmul.
Sun ca i cum n-ai fi de acord, remarc ea.
El se ddu napoi, innd-o uor la o lungime de un bra, i ddu din
umeri.
Ei bine, trebuie s admii c nu e chiar imaginea potrivit pentru o
tnr profesoar printre studeni.
N-am putut s nu observ, de exemplu, c Cunningham nu-i poate lua
ochii de la tine.
Claire tocmai se hotrse s-i spun ce gndea despre prerea lui, cnd
simi brusc o mn n jurul taliei i auzi vocea ferm i adnc a lui
Donovan.
mi permii? ntreb el blnd, i nainte ca ea sau
Curtis s poat spune ceva, o ntoarse cu faa la el i o purt de acolo cu
pai lungi, siguri. Imediat ce se ndeprtar, o privi i spuse pe un ton
amuzat: Ai probleme cu prietenul tu?
Nu e prietenul meu, spuse ea printre dini, i i pru imediat ru cnd
vzu rnjetul de satisfacie rspndindu-i-se pe fa.
Asta e bine, spuse el i o trase i mai aproape.
El nu mai spuse nimic, doar fredona, puin fals i o conducea cu miestrie.
Era cu mult mai nalt dect Curtis, picioarele mult mai lungi i strnsoarea
lui mult mai ferm, nct tot ce putea face era s se lase purtat.
Dup un timp, prea c muzica se ndeprtase, i ea simi rcoare pe
umerii goi. Deschise ochii i vzu c ajunseser pe culoarul slii de sport.
i-e frig? ntreb el cu voce joas.
Da, puin.
Hai n biroul meu. E cald acolo.
De ce?

 Vreau s vorbesc cu tine.

Despre ce?
El se ncrunt.
Eti foarte suspicioas, doamn profesoar. Nu te voi ataca. Vreau doar
s-i vorbesc. Fcu o pauz. M-am gndit mult la ce s-a ntmplat ntre noi
i-i datorez scuze.
n regul. i primesc scuzele. Ce e de vorbit?
Ei bine, e mai mult dect att. Speram c putem fi prieteni.
Minile lui erau pe braele ei goale acum, innd-o uor. Ea tremur din
nou. Era culmea nebuniei s-l lase pe acest brbat s-o conving s mearg
singur cu el n biroul lui. i ce voia s zic prin afirmaia lui c voia s fie
prieteni? l privi, ncercnd s-i ghiceasc gndurile. Nu putea avea
ncredere n el, tia asta, dar era aa de curioas nct se simea obligat s
afle.
n regul, spuse ea n cele din urm. Dar numai pentru cteva minute.
El i puse uor un bra peste umerii ei i merser mpreun spre spatele
cldirii. Cerul era senin, cu milioane de stele strlucind i o lun enorm i
galben atrnnd pe cerul albastru ntunecat.
Dup ce merseser vreo zece metri, el se opri i scoase un mnunchi de
chei din buzunar. Ea l privi cum se apleac i descuie ua. Lumina lunii i
cdea pe prul brunet i i arunca umbre interesante pe fa.
El mpinse ua, se ddu un pas napoi i o conduse nuntru. Era o mic
lamp aprins pe un birou ordonat, n centrul camerei. Cumva ea se atepta
la lucruri nghesuite, cu echipament sportiv i miros neptor de vestiar de
brbai. n schimb, arta mai degrab ca biroul privat al unui om de afaceri.
Pe perei erau poze de vntoare, cteva fotografii cu sportivi n aciune,
un dulap pentru dosare ntr-un col al camerei, i pe peretele opus o
canapea joas. Un slab miros de tutun i spun plutea n aer i, aa cum
promisese el, era ncnttor de cald.
Jake nchise ua i se sprijini de ea, cu braele ncruci ate la piept,
privind-o ntrebtor.
Pari surprins, remarc el. La ce te ateptai?
Fotografii de femei goale pe perei?

Ea zmbi.
Nu, nu chiar. Merse la un grup de fotografii de deasupra canapelei i le
inspect. Dar sunt impresionat ct de ordonat eti.
El veni n spatele ei.
A, sta e talentul meu organizatoric.
E un birou impresionant, spuse ea. Cel puin la fel de mare i
confortabil ca al preedintelui.
A fost o parte din nelegere cnd am fost de acord s vin aici! Un birou
pe care s-l pot folosi s-mi dirijez afacerile.
Ea ntoarse capul i-l privi.
Aa e. Am auzit c nu primeti salariu. Cu ce te mai ocupi? Sau sunt
prea curioas?
Deloc. Am nite afaceri cu companii de material sportiv. Cteva
investiii, nimic spectaculos. mi place s negociez la bursa de valori.
Ai absolvit finanele, nu-i aa?
Aa e. Treab fascinant, economia.
Ea rse.
M tem c nu m pricep deloc.
El ajunse lng o servant de mahon frumos sculptat.
Vrei ceva de but? Te va nclzi.
Da, spuse ea dup un moment de ezitare. Cred c da.
Stai jos, atunci, i voi prepara nite coniac cu sifon.
Fr ghea. E n regul?
E bine.
Ea se aez precaut pe marginea canapelei, strngndu- i braele i
privindu-l cum prepar buturile.
El se ntoarse i-i ddu un pahar, apoi se aez lng ea, puin mai la
distan.
Noroc, spuse el, ridicndu-i paharul.
Ea lu o sorbitur din butur, apoi nc una. Cum coniacul i aluneca pe
gt, prea s-o nclzeasc, dar era nc nervoas. El se aplecase n fa, cu
coatele pe genunchi, cu picioarele lungi deprtate, innd paharul n mini.
Ai spus c vrei s-mi vorbeti, spuse ea.

 Da. Se ls pe braul canapelei. Acum c s-a terminat

Problemele academice ale lui Scott, marele joc am avut puin timp s
m gndesc cum m-am purtat cu tine, i nu-mi place. Ridic o mn i se
frec pe ceaf. Vreau s tii c neleg cum gndeti, c educaia e mult mai
important dect un joc prostesc. Ar fi trebuit s ncerc mai mult s-i
neleg punctul de vedere.
Nimic din ce ar fi putut el spune n-ar fi mirat-o mai mult.
Ei bine, nu am fost chiar un exemplu de tact i nelegere, spuse ea rar.
i nu e un joc prostesc. Recunosc c n majoritatea timpului nu neleg ce se
ntmpl, dar mi place emoia spectacolului. i aa cum spui, acum s-a
terminat.
Ei bine, asta e, spuse el zmbind. Despre asta voiam s vorbesc cu tine.
Nu vreau s se termine.
Ce vrei s spui? Ce nu vrei s se termine?
El ddu capul pe spate, golindu-i paharul, i ea privi hipnotizat la gtul
lui cnd nghiea.
Apoi el o privi direct n ochi.
Tu i cu mine, spuse el scurt.
Tot nu neleg. Vrei s spui...
Spun exact ce se aude. Vreau s te cunosc mai bine, s te vd mai mult.
De ce?
Ochii lui se deschiser.
De ce? Ei bine, pentru acelai motiv pentru care un brbat vrea s
cunoasc o femeie. El ddu din umeri. S ne distrm, s facem unele lucruri
mpreun, s aflm dac e o atracie ntre noi. El se apropie i-i zmbi larg.
Dei cred c amndoi tim deja rspunsul.
n mod sigur mergi direct la int, remarc ea.
Sugestia lui o aruncase ntr-o confuzie total. Brbaii ca Jake Donovan
nu-i spuneau astfel de lucruri, i ea nu tia cum s rspund, sau mcar
cum s reacioneze. Pe de o parte, putea fi considerat o insult faptul c el o
vedea ca pe nc o cucerire uoar, pe de alt parte, era flatant c el i
ddea osteneala.
n orice caz, ea nu vedea c ar avea ceva de pierdut jucndu-se un pic cu

el, s vad care i sunt inteniile. Era stul de relaia cu Curtis, i-i
pierduse tot respectul pentru el, n afacerea cu Scott. Ct despre Scott, dei
era flatat de interesul lui pentru ea, l privea ca pe un copil imatur, n ciuda
apropierii lor de vrst. Jake Donovan, pe de alt parte, era un brbat
adevrat.
ntre timp, el se mutase i mai aproape, astfel c corpurile li se atingeau.
Ea i inu respiraia, privind, n timp ce mna lui se ntindea ncet s-i
ating umrul gol. Cnd degetele lui lungi o atinser, o cldur plcut
ncepu s-i cltoreasc n susul i n josul braului, pn cnd i umplu tot
corpul.
O senzaie ciudat i curgea prin vene, iscndu-i dorina pentru mai mult
i fcnd-o s se team puin.
La ce se atepta el de la ea? ncepu din nou s tremure.
nc i-e frig, i murmur el n ureche.
nainte s poat nega, braul lui se ncolci n jurul ei, i el i aez
buzele pe umrul ei. Ea respira scurt i sttu nemicat, neputnd s
vorbeasc sau s se mite.
Gura lui era la baza gtului ei acum, frecndu-i nasul sub maxilarul ei.
Braele lui se ncordar i ea se ntoarse fr cuvinte cu faa la el.
n lumina slab aruncat de lampa de pe birou el arta att de frumos!
Ochii verzi i strluceau de dorin, i umbrele fcute de pomeii obrajilor lui
i de falca lui ieeau n relief. Incapabil s se opreasc, ea nchise ochii i-i
ls corpul n voia lui.

CAPITOLUL 5
Cnd gura lui Jake o gsi pe a ei n cele din urm, era ca i cum ar fi venit
acas dup o lung absen, sau ca i cum ar fi gsit un port sigur dup ani
de cutri. Srutul ncepu cu o explorare blnd, gura lui frecndu-se uor
de a ei. Treptat, cum presiunea cretea i devenea mai insistent, Claire pur
i simplu se abandon.
Dup un timp Jake se trase napoi i cnd ea deschise ochii el o privea,
ochii lui strlucind de dorin sincer.
Respira greu. Apoi, fr un cuvnt, gura lui se deschise i cobor peste a ei
cu o asemenea intensitate nct ea fu mpins napoi pe sofa i el ajunse pe
jumtate deasupra ei.
Limba lui fierbinte i trecu printre buze, deprtndu-le pn cnd n cele
din urm, cu un oftat, ea renun la rezisten i i se drui. Mna de pe
umrul ei se mic n jos, alunecnd peste materialul subire al rochiei pn
i acoperi pielea goal, fierbinte, degetele lui lungi jucndu-se cu mamelonul
ntrit i durnd-o att de tare nct ea gemu.
Claire putea simi duritatea prii de jos a corpului lui apsndu-i pe
coaps i tiu c el e la fel de excitat ca ea.
El ncepu s umble la bustul rochiei acum, trgndu-i bretelele peste
umeri astfel c-i dezgoli snul. Speriat, ncerc s se ridice dar, cnd gura
lui o ls pe a ei i se aplec mai jos, pe sn, ea se ls pe spate cu un oftat,
copleit de extazul momentului.
Apoi, pe cnd buzele lui fceau minuni pe snul ei, mna lui cobor pe
coul pieptului, pe talie, pe stomac pn cnd ajunse n cele din urm pe
coapsele ei. Atunci nelinitea o cuprinse.
De data asta se lupt sincer, astfel c el n-o putu ignora.
Gura de pe snul ei se mut pe gt i brbie, cutnd-o pe a ei, dar ea i
ntoarse capul ntr-o parte i se aplec s se acopere. El i ridic ochii i o
privi.
Ce nu e bine? opti el aspru. Te-a durut?
O, Doamne, gndi ea, m va acuza iar c-l a.

 Jake, spuse ea tremurat, te miti prea repede pentru mine. Tu... m

sperii.
El privi n alt parte, gnditor. Cnd n cele din urm se ntoarse spre ea,
i puse bretelele rochiei la loc pe umr i o trase lng el.
Ai dreptate. mi pare ru. Cred c m-am lsat furat. Trebuia s-mi dau
seama... Se opri i zmbi.
Doar c ai o influen stranie asupra libidoului meu, profesore.
El se ridic n picioare i-i ntinse o mn s-o ajute.
Apoi i puse braele n jurul ei i o inu mbriat uor.
Dup o clip, i puse minile pe umerii ei i o privi n ochi.
E n regul?
Ea ddu din cap afirmativ.
Da. Jake, sper c nu crezi c sunt tii tu, ce ai spus mai nainte.
El i scutur solemn capul.
Nu cred nimic, dect c mi place de tine, vreau s te cunosc mai bine,
i sper c n-am dat-o n bar grbindu-m.
Nu, murmur ea cu uurare. Nu ai dat-o n bar.
De fapt, ea i gsea fervoarea flatant. Nu cunoscuse niciun brbat care
s-i piard controlul din cauza ei pn acum, i era o experien plcut.
Bine. Atunci vom ncerca din nou? Putem lua cina ntr-o sear,
sptmna viitoare, i s-o lum ncet. Cum sun?
Suna minunat, dar nu voia s par att de dornic precum se simea.
Da. Mi-ar plcea.
Vrei s ne ntoarcem la dans? Sau te pot duce acas, dac vrei.
Nu, spuse ea repede. Nu cred. Am venit cu nite prieteni, i cred c ar fi
cel mai bine s m ntorc acas cu ei.
Probabil c m caut chiar acum.
Sper c nu personajul acela Gregg, spuse el sever.
Sau Scott.
Primul ei impuls fu s-i explice c niciunul dintre cei doi nu nsemna
nimic pentru ea, dar apoi se hotr c el nu avea nevoie de aisgurri i Claire
nu voia s apar aa de uor de cucerit.
Nu, spuse ea. Nu n seara asta.

Ieir, i dup ce Jake ncuie ua biroului ncepur s mearg ncet spre

sala de bal. Cum se apropiar, muzica i zgomotul mulimii crescur,
aducnd-o brusc pe Claire n lumea real. La intrare i vzu pe Kate i
Harold cu hainele pe ei, evident gata de plecare.
Dar acum era singur, departe de cldura lui, de magia minilor i gurii
lui, de presiunea lui, i ntregul episod ncepu s semene tot mai mult cu un
vis frumos dar ndeprtat.
El n-o va cuta. Ar fi fost o proast s se bazeze pe asta.
Ca Cenureasa, se va ntoarce curnd la realitate cu o bufnitur.
Probabil c va fi mai bine aa. Ea nu putea spera s capteze interesul unui
brbat ca Jake Donovan pentru mult timp, sau s fac fa experienei lui n
afaceri amoroase.
Trecnd prin sufragerie n drumul spre pat, ea privi la suportul de cri de
lng birou. Rndurile ordonate legate n diferite culori preau prieteni vechi.
Se simea n siguran cu ele.

*
Era n biroul ei cnd sun telefonul. Cnd auzi vocea lui Jake, inima
ncepu s-i bat att de tare nct era sigur c el o putea auzi la cellalt
capt al firului.
Ameit de uurare i nervi, se scufund ncet n scaunul ei.
i-ar plcea s iei cina cu mine smbt seara? Tonul lui era obinuit,
ca i cum nu ar fi fost cea mai important ntrebare pus n ntreaga istorie
a omenirii.
Da, reui ea s spun n cele din urm. Mi-ar plcea.
Bine. M-am gndit c ar fi amuzant s ne jucm de-a turitii, poate n
Space Needle. Apoi putem s ne plimbm prin centru. Mereu se ntmpl
ceva. Cum i se pare?
Minunat. Ea nu adug c era probabil singura persoan din Seattle
care nu fusese la elegantul restaurant rotitor sus, pe cldirea-simbol a
oraului.
Te iau eu pe la apte. O.K.?
O.K.
Dup ce nchise telefonul, Claire se reinu cu greu s nu se ridice i s

danseze prin camer. Avea nevoie de o rochie nou, era esenial. n

garderoba ei nu avea nimic.
Ce era destul de bun pentru Curtis Gregg i cinele lui plicticoase, nu era
ceva ce un brbat ca Jake Donovan ar fi apreciat.

*
Cnd clopoelul de la u sun, Claire aproape c se mpiedic. Era puin
nesigur pe noile sandale aurii cu toc nalt, i trebui s se opreasc n
mijlocul camerei s-i trag rsuflarea nainte s-l primeasc. n cele din
urm, i netezi rochia apoi ncepu s mearg ncet spre u i o deschise.
El arta senzaional ntr-un costum sobru albastru-nchis, cma alb i
cravat n dungi. Prul lui castaniu-nchis fusese tuns de curnd i era
ngrijit pieptnat. Era proaspt brbierit, i cnd trecu pe lng ea, Claire
prinse o adiere slab de after-shave.
mi pare ru c am ntrziat, spuse el imediat. E un meci la Kingdome
i traficul a fost aglomerat pn la podul West Seattle.
Claire ddu seama c nu are idee unde locuiete el.
De unde vii? ntreb ea.
De acas.
i unde e asta?
O, cred c nu i-am spus niciodat. Am un apartament n Madison Park,
pe lac.
Trebuie s ai o barc, atunci.
Aa e. O barc Chris Craft, de douzeci de metri.
O iau n insulele San Juan n fiecare var. O s te scot s navigm cnd
vremea se va face mai bun, la primvar.
Inima lui Claire se strnse. Total incapabil s nvee s noate, n ciuda
anilor de lecii din copilrie, era nspimntat de ap. Dar la primvar el
va fi probabil de mult plecat din viaa ei.
n cele trei zile de cnd o sunase, ea se gndise la asta serios. Poate c era
o romantic, dar nu era proast i era contient c un brbat ca acesta nu
se va stabili la o singur femeie. De asemenea, se cunotea destul de bine ca
s-i dea seama c nu putea tolera s-l mpart cu altcineva.
Intenia ei era s se bucure c e cu el atta timp ct putea controla

situaia, apoi s-l lase s plece cnd el va fi obosit s ncerce s se culce cu

ea. Claire era absolut sigur c, o dat ce se va ntmpla asta, el i va pierde
repede interesul pentru ea.
Brusc, deveni contient c el o privete.
Ai spus ceva? ntreb ea.
Nu. N-am spus nimic. Priveam doar.
Expresia sincer de apreciere de pe faa lui n timp ce o msura din cap
pn-n picioare o fcu s se mbujoreze.
Era jenat i mulumit n acelai timp.
Vd, spuse ea vesel. Trec testul?
El fcu un pas spre ea, acoperind spaiul dintre ei i o atinse uor pe fa.
Cu felicitri, mumur el i se aplec s-o srute uor pe gur. Am fcut
rezervri pentru ora opt. Dac plecm acum, ajungem la timp.

*
Space Needle era n centrul Seattle-ului, n inima oraului, i cum n zon
erau i Opera, Pavilionul
tiinelor i stadionul, era mereu aglomerat. Jake parc n garajul acoperit
de pe strada Mercer, i merser pe jos cteva zeci de metri spre structura
nalt i subire care domina oraul.
Urcnd pn sus n liftul de sticl pentru prima oar,
Claire avu emoii. Era o noapte senin i rece i n timp ce urcau, luminile
cldirilor nalte ale oraului i vapoarele n portul aglomerat ofereau o
panoram strlucitoare.
Ca i cum i-ar fi simit nelinitea, Jake i inu mna ferm pe cotul ei n
timpul cltoriei ce prea fr sfrit, i cnd ajunser la ultimul etaj o
conduse n holul restaurantului.
Primul zbor e cel mai greu, remarc el n timp ce se ducea la biroul de
rezervri. Data viitoare nici mcar nu vei observa nlimea.
Cnd fur aezai la o mas lng fereastr, Claire i uit disconfortul
iniial de a fi aa de sus, i privi cu fascina ie la privelitea n continu
micare. Restaurantul circular se rotea att de ncet, nct nu ddea
senzaia de micare, dar cam la fiecare cinci minute o nou parte a oraului
se dezvluia privirilor.

Ea se uit la Jake i-l vzu privind-o cu o strlucire amuzat n ochii verzi.

Ai ru de nlime? ntreb el.
Nu, deloc. E minunat acum c sunt aici.
Eti ngrijorat de coborre?
Nu, spuse ea sincer. Se gndea c nu-i va mai face griji pentru niciun
alt lucru din lume, cu prezena lui ncurajatoare lng ea, dar nu-i putea
spune.
Chelneria veni la masa lor, le nmn meniurile i-i ntreb dac vor ceva
de but. Jake i arunc o privire ntrebtoare lui Claire.
Ce zici de asta?
A dori un pahar de sherry cu fric, v rog.
Eu vreau o vodc, spuse Jake.
Cnd chelneria plec, se ls n scaunul lui, scoase un pachet de igri
i-i oferi una.
Nu, mulumesc, spuse ea.
El i aprinse una i puse pachetul deoparte.
Ai renunat, nu-i aa, ca orice persoan neleapt?
N-am ncercat niciodat s fumez.
Fat deteapt.
Sunt surprins c tu fumezi. Credeam c sportivii nu fac excese.
El ngim ceva, necndu-se puin cu fumul, i ntinse mna dup ap.
mi cer scuze, spuse el, bnd tot paharul. Nu tiu unde ai auzit asta,
dar e sigur o invenie. E adevrat c atunci cnd un sportiv se antreneaz nar trebui s fumeze sau s bea, sau s fac alte excese, dar a trecut mult
timp de cnd jucam efectiv. Oricum, m limitez la dou-trei igri pe zi. Totul
cu moderaie, tii, i merg bine cu o butur nainte de cin.
Vorbind de joc, spuse ea, de ce n-ai mai jucat fotbal?
Cineva mi-a spus c erai la apogeul carierei cnd te-ai lsat.
Nu e chiar adevrat. Eram n punctul n care fcusem ce-mi
propusesem, s concurez cu cei mai buni, i reuisem.
Nu aveam unde s m mai duc dect n jos. M-am decis s nu m
cramponez pn voi fi forat s renun.
i lipsete?

El gndi un moment, fumnd, apoi spuse:

Da, bineneles. mi lipsesc emoiile, mulimea, uralele. Dar nu-mi
lipsete s am o ntreag echip defensiv, cu o greutate medie de o sut de
kilograme de muchi, prinzndu-m n spatele propriei linii i fcnd tot
posibilul s m trnteasc la pmnt.
Ea se strmb.
Sun teribil! Cum ai ajuns s faci o treab att de periculoas?
El ddu din umeri i-i stinse igara.
Eram bun, spuse el simplu. Nu e sta motivul pentru care cineva face
ceva? Tu, de exemplu. Din cte mi-a spus
Scott, eti o profesoar teribil de bun, cu o abilitate remarcabil de a-i
transmite entuziasmul pentru materia ta studen ilor ti. Nu e sta un motiv
bun ca s te ii de asta?
Presupun c da, spuse ea rar. Cred c niciodat nu m-am gndit. Mam apucat de predat considernd c este cea mai bun cale de a face exact
ceea ce mi place.
Vezi ce vreau s spun? E acelai lucru.
Ea rse.
Da, dar eu nu-mi rup oasele prednd.
Nu, dar trebuie s ai de-a face cu studeni recalcitran i, ca Scott, de
exemplu. Sau, continu el rnjind, cu antrenori ncpnai i asociaii ale
studenilor.
Chelneria se ntoarse cu buturile i amndoi ncepur s-i consulte
meniurile.

*
Era aproape miezul nopii cnd se ntoarser n sfrit la apartamentul ei.
Dup o cin minunat, se plimbaser prin centru. Era un concert pe stadion,
trupe cu tob i trompete mrluind, i terminar la Trgul Alimentelor, cu
o napolitan belgian cu cpuni i o ceac de cafea fierbinte.
Fusese o sear perfect, de departe cea mai frumoas pe care Claire i-o
putea aminti, i-i prea ru c se termin. Oricum, cnd se apropiar de
strada ei, ncepu s simt un uor tremur de anxietate la ce putea urma.
Problema era c-i plcea de el. Putea vorbi orice cu el, i nici mcar o dat

n timpul serii nu insistase, nici mcar cu un cuvnt sugestiv sau cu tonul

vocii. Pur i simplu s-au distrat foarte bine mpreun. Dei era nc hotrt
c trebuie s in situaia sub control, i era team de posibilitatea ca seara
plcut s se termine ntr-o lupt a voinelor.
El trase pe trotuarul din faa apartamentului ei, opri motorul i-i puse
braul pe sptarul scaunului ei.
A fost o sear minunat, Claire, spuse el.
Da, a fost. Mulumesc foarte mult. Cuvintele ei preau i excesiv de
politicoase. Chiar m-am distrat, Jake, adg ea pe un ton mai cald.
Braul lui i alunec pe umeri, i el ntinse cealalt mn s i-o pun pe
obraz.
M invii la un pahar nainte de culcare? ntreb el cu o voce joas,
rguit.
Ea fu aruncat imediat ntr-o stare de confuzie.
Anticipase ntrebarea pe tot drumul spre cas i se hotrse s refuze, dar
cnd ntrebarea venise n cele din urm, mintea ei nu prea s funcioneze
raional.
Degetele lui se micau uor pe faa ei, atingndu-i gura, ochii,
mngindu-i ceafa.
Sunt puin obosit, spuse ea nesigur, i fcu o ncercare slab s se
deprteze civa centimetri de persoana lui tulburtoare. Poate alt dat.
O.K., spuse el prompt. neleg.
Era att de mirat de faptul c el fusese de acord att de uor, nct era
total nepregtit pentru urmtoarea lui micare. n loc s-i dea drumul i s
se dea la o parte, cum se atepta, mna de pe faa ei o apuc brusc de gt, i
gura lui cobor peste a ei, ntr-un srut adnc.
Ea se simi slbind, scufundndu-se ntr-un rspuns pasionat i
instinctiv la cldura gurii i limbii lui. Capul i czu pe spate, i i nchise
ochii. Nu avea n minte dect gndul c nu voia s se termine niciodat. Cu
braele lui puternice n jurul ei, cu gura lui apsat asupra gurii ei, o
intens cldur i inunda tot corpul, provocnd o asemenea letargie n ea
nct orice micare, orice gnd chiar, preau total peste puterile ei.
Cnd mna lui i acoperi snul, ea deveni brusc contient c se apropia

periculos de punctul din care nu mai exista cale de ntoarcere. Cteva

minute n plus i el va fi nuntrul apartamentului ei, n ciuda tuturor
hotrrilor ei ferme. Trebuia s opreasc totul chiar acum, ct nc era n
stare.
Mna lui se mica ncet nainte i napoi pe snii ei acum, oprindu-se s
se joace uor pe sfrcurile ncordate, care se distingeau clar sub lna subire
a rochiei ei.
Ea trase aer n piept, puse mna pe mna lui i i-o ndeprt. Jake rezist
puin, dar vznd c e hotrt, i puse braele n jurul ei i o trase uor
spre el, odihnindu-i brbia pe cretetul ei. O inu aa mult timp, fr s se
mite, tcut, ca i cum ar fi avut nevoie s-i recapete controlul nainte s
spun ceva.
Claire era perfect mulumit s rmn aa cum erau.
i plceau braele lui puternice n jurul ei, inima lui btnd aa de aproape
de a ei. N-o amenina nimic acum, i treptat se ls s se relaxeze lng el.
ncurajat de succesul ei de a-l mblnzi, cel puin pentru moment, i fr
s se gndeasc ce face, ridic o mn i o puse pe pieptul lui, exact
deasupra inimii. Nu-l atinsese pn atunci, gndi ea vistoare, n timp ce
mna ei apsa muchii netezi.
Imediat el se ncord, apoi puse minile pe umerii ei i o ndeprt.
Nu face asta, spuse el scurt.
mi pare ru, se blbi ea. Voiam doar...
Ascult, spuse el pe un ton mai conciliant, mi dau seama c nu ai
mult experien, dar ar trebui s-i dai seama i singur. E un lucru s
refuzi un tip, i altul s ncerci s-l excii din nou.
Jake, spuse ea, consternat. N-am avut nicio intenie! Te rog, crede-m,
n-am vrut s fac asta.
Sincer.
tiu. i neleg. Doar te avertizez. Urmtorul tip s-ar putea s nu fie aa
nelegtor. Un brbat poate face foarte urt cnd e aat astfel.
Eu... eu nu tiu ce s spun. Se simea ruinat. i plec ochii i-i
acoperi faa cu minile.
Apoi, blnd, el i le desfcu. i puse un deget sub brbia ei i i-o ridic,

astfel c ea privea direct n ochii lui.

Liniile maxilarelor lui erau ncordate, i gura fcea o linie ferm, dar cnd
vorbi, vocea i era blnd.
Claire, ai o inim romantic, dar i-ai petrecut cea ai mare parte a vieii
cu nasul n cri. Acum, crede-m, nu m deranjeaz. De fapt e unul dintre
lucrurile care m atrag cel mai mult la tine, felul tu de a fi distant,
inaccesibil.
Dar de asemenea m face s m simt posesiv, un pic lacom. N-am
cunoscut niciodat pe cineva ca tine, i nu vreau ca ceea ce se petrece ntre
noi s se sfreasc nainte s fi nceput.
Capul lui Claire se nvrtea.
Nu sunt sigur c neleg, spuse ea n cele din urm.
Ce vrei s-mi spui de fapt?
El i trecu mna prin pr.
Nu sunt sigur sut la sut, spuse el zmbind.
Voiam doar s spun c nu suntem personaje dintr-o carte, sau actori ntro pies de teatru. Nici copii. Asta e viaa adevrat, Claire. Suntem doi aduli,
din carne i oase. Cred c ceea ce vreau de fapt s spun e c trebuie s te
hotrti unde vrei s ajung relaia dintre noi.
Nu e asta un pic un pic calculat? ntreb ea. Vreau s spun, de ce nu
putem lsa lucrurile n voia lor?
Doamne, profesore! explod el. Ce crezi c tocmai s-a ntmplat aici n
seara asta? Sau smbta trecut, la dans? El o apuc, scuturnd-o uor.
Cred c eti atras de mine i tiu foarte bine c sunt atras de tine. Fizic, ca
s fiu clar. Acum, c amndoi tim asta, de ce s ne mai minim?
neleg, spuse ea ncordat. Cu alte cuvinte, ce ne oprete s srim n
pat imediat?
Ei bine, ai pus-o n termeni fruti, dar da. Cam aa st problema.
Ea l privi lung, iscoditor.
E chiar aa de simplu pentru tine, Jake? ntreb ea dulce. Admit c am
dus o via fr griji n comparaie cu a ta, sau chiar cu a celor mai multe
femei din zilele noastre.
i admit c o parte important din viaa mea au fost crile. Dar nu am

trit ntr-o peter. tiu c relaiile dintre brbai i femei au o intens

conotaie fizic. i cum spuneai, o simt eu nsmi. Dar nu voi crede
niciodat c asta e tot.
Nici n-am spus c e, spuse el mbufnat.
Dar ai lsat s se neleag.
El nu spuse nimic mult timp, doar sttea uitndu-se prin parbriz, degetele
lui btnd uor pe volan. Luna enorm, strlucitoare i galben era sus pe
cer acum, strlucind direct pe faa lui, care era concentrat la maxim.
Claire i inu rsuflarea, privindu-l. Nu voia s-l piard.
Dei fiecare cuvnt al lui evideniase o filosofie diametral opus filosofiei ei,
i dei tia fr ndoial c el doar juca un joc cu ea, implicnd-o ntr-o
lupt a voinelor, ea pur i simplu nu putea s-i ntoarc spatele.
Ceea ce era pregtit s fac, oricum, era s-i reziste ct mai mult posibil.
Ea accepta c orice s-ar ntmpla se va sfri cu nfrngerea ei, c dac i-ar
rezista sau i-ar ceda tot l va pierde n cele din urm. Dar nu putea s-i lase
cale liber, i asta nsemna s rite s-l piard acum, n seara asta.
n cele din urm, el suspin adnc i se ntoarse spre ea.
ncpnat mic, nu-i aa? spuse el sec. Dac te neleg bine, spui c
nu vrei s te grbeti. Aa e?
Uurarea o cuprinse n valuri. Ctigase.
Aa e, spuse ea. Nu putem s ne cunoatem puin mai bine nainte s
ne pierdem minile?
O.K., spuse el sprijinindu-se de ua mainii i ncruci ndu-i braele
la piept. De ce nu-mi spui cte ceva despre tine?
O, Jake, rse ea. Eti incorigibil. ntinse mna spre clan i o aps.
Acum trebuie s intru. Vecinii vor ncepe s-i bage nasul dintr-o clip ntralta.
El merse cu ea pe alee, cu un bra trecut uor peste umerii ei. La u, o
lu n brae i o srut cald i tandru.
Ea ar fi vrut s-i arunce braele n jurul gtului lui i s se sprijine de el,
s-l bage nuntru, n patul ei, dar ctigase o victorie important n seara
asta i nu voia s-i cedeze avantajul, pn nu mai avea ncotro.
Ei i era clar c singura cale de a-i captiva interesul era s-l in pe uscat

ct de mult timp posibil. Nu va fi uor, i n cele din urm el va pleca oricum,

dar, orice s-ar fi ntmplat, i va lsa o amintire pe care s-o preuiasc
pentru tot restul vieii.

CAPITOLUL 6
Trei sptmni mai trziu, joi seara, Claire lua cina cu prietenele sale ca
de obicei. Era rndul ei de data asta i alesese micul restaurant grecesc
unde ea i
Curtis se ntlniser ultima dat pentru cin. Era aproape de colegiu, nu
era scump, i mncarea era excelent.
Ea ntrziase din cauza unei discuii cu unul dintre studen i ei, i
ajunsese ultima. Celelalte comandaser deja cina i-i beau cocteilurile cnd
ea intr, cu respiraia nc tiat de grab.
n timp ce ea i croia drum printre celelalte mese, ocolind chelnerie
ncrcate cu tvi cu mncare, avea sentimentul neplcut c toate perechile
de ochi de la masa prietenelor sale erau fixate asupra ei cu o curiozitate
nedisimulat. Cnd se aez, era sigur de asta.
mi pare ru c-am ntrziat, spuse ea, i continu s explice motivul
ntrzierii.
Cnd termin, era o tcere mormntal la mas. Ea privi de la o fa
familiar la alta. n cele din urm, cu un rs nervos, spuse:
E ceva n neregul?
Imediat toate ncepur s vorbeasc deodat.
Nu a fost vremea cumplit n ultimul timp? ntreb Deirdre.
Teribil, fu de acord altcineva.
Chiar i pentru Seattle, veni alt voce.
Se spune c va ninge de Crciun.
Chiar aa?
Cnd subiectul vremii fu epuizat, se ls o linite ciudat, scurt, apoi
cineva menion costul crescnd al vieii i celelalte se prinser n vorb.
Singurul lucru asupra cruia erau nelese era s evite s-o priveasc pe
Claire.
Cnd cina se termin, ea era gata s ipe la ele. tia bine ce subiect evitau
ele cu atta abilitate. n ultimele trei sptmni, ea i cu Jake au fost
mpreun constant, cteodat i patru nopi pe sptmn. n timpul

plimbrilor lor se ntlniser cu cel puin trei dintre prietenele ei i, la viteza

la care circulau tirile n micul grup, era tiut acum c ei erau implicai ntro relaie strns.
Kate se oferi s-o duc acas cu maina, i dei Claire tia ce interogatoriu
o ateapt, se hotr s accepte.
Nu trebui s atepte prea mult. Imediat ce Kate se ndeprt de parcarea
restaurantului pe strada principal, i arunc o privire lui Claire i spuse pe
un ton indiferent:
neleg c tu i Jake Donovan ai fost vzui mpreun prin tot oraul,
n ultimul timp.
Claire zmbi.
Aa e, spuse ea scurt.
Kate i arunc o privire rapid.
Asta e tot ce ai de spus?
Ce a mai putea spune? ntreb Claire cu inocen. Ai obiecii?
De fapt, pentru c tot ai ntrebat, da, am, fu rspunsul.
Claire, n-ai nicio idee n ce te bagi legndu-te de acest brbat. El mnnc
fete ca tine la micul dejun. Vei avea inima frnt, tii asta.
n ciuda amuzamentului, Claire se simi rnit.
Nu-mi acorzi ncredere, nu-i aa? ntreb ea rece.
i-a trecut vreodat prin cap c Jake s-ar putea s m plac, sau s m
considere o companie plcut, sau s m gseasc atractiv? E n limita
posibilului, tii, nu complet n afara discuiei.
Bineneles! explod Kate. Tocmai sta-i necazul. Nu vezi? Nu are nimic
de-a face cu tine. Ai fi putut fi Elena din
Troia i Madame Curie laolalt, i tot ce vede un brbat ca
Jake Donovan e un alt trofeu.
neleg, spuse Claire ncordat. i tu simi c e datoria ta s m
avertizezi, nu-i aa?
Cnd se oprir la urmtorul semafor, Kate se ntoarse spre ea i o privi
sincer ngrijorat.
Te rog nu te simi ofensat, Claire, spuse ea serios.
tiu c sar peste cal cteodat, i m bag n treburi care nu m privesc,

dar de data asta chiar sunt ngrijorat. Nu vreau s suferi.

De ce crezi neaprat c asta se va ntmpla? De aceea niciuna dintre
voi nici mcar nu m-a privit n seara asta, cu att mai puin s m ntrebe
despre Jake. Nu e un secret vinovat, ce Dumnezeu! Ne simim atrai unul de
altul. Ce e-n neregul cu asta?
Kate nu mai spuse nimic, i de fiecare dat cnd Claire privea n direcia
ei, vedea aceeai ncruntare cu buze strnse pe faa ei. Abia dup ce parc
pe trotuarul din faa cldirii lui Claire vorbi din nou.
n regul, Claire, spuse ea. Poate am exagerat, dar te rog nu te supra
pe mine. Cred c mereu m-am simit protectoare n privina ta. Erai mereu
un copil vistor, att de departe de adevrurile crude ale vieii, mai ales
dup ce mama ta a murit i tatl tu a plecat din Seattle.
Dar ai dreptate. Eti fat mare. Poi s ai grij de tine nsi. Acum, mai
suntem prietene?
O, bineneles c suntem. tiu c inteniile tale sunt cele mai bune,
Kate, i tiu c faci toate astea doar pentru c i pas de mine.
Atunci las-m s mai spun un lucru, i nu vei mai auzi niciun cuvnt
pe subiectul sta de la mine. Ea ezit i cnd Claire rmase tcut, continu:
Toat lumea cunoate reputaia lui Jake Donovan relativ la femei.
Iubete-le i las-le, sta e felul n care opereaz. Am auzit chiar zvonuri
c are un fel de plan de joc pe care l urmeaz, care ridic arta seduciei la o
tiin. Dac ai minte, vei fugi de el ct de repede poi. Crezi sincer c poi
avea de-a face cu felul sta de hotrre calculat fr s te arzi?
Da, spuse Claire, nc iritat puin. Pot.
Kate oft.
Atunci, succes. Eu am ncercat s te avertizez.
Claire scoase un sunet de exasperare.
Ct despre toate aceste zvonuri pe care le-ai auzit, sunt doar zvonuri.
Nimeni nu-l cunoate cum e cu adevrat, aa cum l cunosc eu.
Kate ddu din cap ca o bufni.
O, neleg. Adevratul Jake Donovan e o pisicu care-i mnnc din
palm, aa e?
Claire se mic pe locul ei.

 N-am spus asta. Doar c nu-mi place ca oamenii s rspndeasc

poveti despre un om pe care nici mcar nu-l cunosc.
Dac vrei s spui... ncepu Kate cu flcri n ochi.
O, te rog, Kate! Nu putem s lsm subiectul deoparte?
Kate avu graia s-i nchid gura i s-i in flcile strnse, ca i cum ar
fi pus dop fizic torentului de cuvinte pe care le avea nc pe limb. O privi pe
Claire lung, iscoditor, apoi se aplec s ntoarc cheia n contact.
O.K. Am prins mesajul. i-mi pare ru. Nu se va mai ntmpla.
Kate, te rog, nu te supra.
Nu m supr. Ai dreptate. Ar trebui s-mi vd de treaba mea. i nu-i
face griji. Prietenia noastr a trecut prin momente mai dificile ca sta. i
aduci aminte cnd i-ai spus surorii Ursula c i-am copiat lucrarea la testul
la la francez i a trebuit s stau dup ore o sptmn ntreag?
Claire ddu din cap.
Sau atunci cnd mi-ai fixat o ntlnire cu vrul acela libidinos al tu
care aproape m-a violat.
Cele dou prietene i zmbir.

*
Dei Claire inteniona s resping predica lui Kate despre caracterul lui
Jake ca pe un alt exemplu al obligaiei ei de a interveni n vieile tuturor
prietenelor sale, ea afl n zilele care urmar c nu e aa uor.
Nu putea s scape de suspiciunea neplcut c avertismentul lui Kate
doar i confirmase ndoielile despre nelepciunea de a continua o relaie a
crei consecin unic era o inim frnt.
Ea se ntlni la cin cu Jake urmtoarea smbt sear i el avea bilete
pentru un meci de hochei dup aceea. De cteva ori n ziua aceea, Claire
ajunse la concluzia ferm c o va termina cu el chiar n acea noapte, ct
timp nc avea curajul s-o fac.
Dar n clipa n care i deschise ua i-l vzu stnd acolo, cu faa
mbujorat de frig, cu gulerul paltonului ridicat, cu ochii verzi strlucind,
toat hotrrea ei se duse. El i devenea indispensabil i ea era neajutorat
n faa forei irezistibile care o inea s nu fac ceea ce tia c e n propriul ei
interes.

 Intr, spuse ea, deschiznd ua larg. Ari de pac ai fi gata s nghei.

El intr, scondu-i paltonul i aruncndu-l pe un scaun. Cnd se
apropie de ea, avea braele desfcute, i cnd o cuprinse, toate ndoielile ei
disprur. Acolo voia s fie.
Mmm, miroi bine, murmur el. Minile lui ncepur s se plimbe pe
spatele ei. Poate c trebuie s srim peste cin.
Ea se trase napoi i-l privi ncurcat.
Mi te pot imagina pierznd cina, dar nu meciul de hochei.
Aici ai dreptate, spuse el, dndu-i drumul.
Brusc, ea se simi iritat. De ce ajungeau ei mereu la un joc de hochei,
sau la un turneu de baschet, sau la un joc de fotbal de neneles? Ea nu tia
niciodat ce se ntmpl, i Jake era mereu att de absorbit de aciune,
nct nu se deranja s-i explice nimic.
Stai s-mi iau paltonul, spuse ea eapn.
Cum mergea pe hol spre dormitorul ei, iritarea i crescu la un adevrat
resentiment. Se prea c tot ce vrea de la ea era un tovar tcut la
evenimentele sportive stupide, i o potenial partener de pat. Ce fel de
relaie era asta?
Cnd i luase paltonul din garderob i se ntorsese n sufragerie, era
gata de scandal. Apoi, cnd l vzu eznd pe vine n faa televizorului,
captivat de un meci de tenis, ea explod.
Jake, vreau s-i vorbesc!
Doar o secund, Claire, spuse el absent peste umr.
Vreau s prind scorurile Ligii Naionale.
Jake! strig ea btnd din picior. Acum.
El se ridic ncet n picioare i se ntoarse cu faa la ea, cu ochii mari de
surpriz.
Ce s-a ntmplat?
Ea trecu pe lng el spre televizor i-l stinse cu o smucitur. Apoi, cu
minile n olduri, l privi. Expresia lui mirat o nfurie i mai tare. Nu putea
nici s vorbeasc.
Cum putea el s fie att de nesimit...
Vrei s-mi spui ce nu-i n regul? ntreb el blnd n cele din urm.

Sau vrei s ghicesc?

Doar m miram, spuse ea n sfrit, de ce orice sear petrecem
mpreun trebuie s se nvrteasc n jurul vreunui eveniment sportiv.
El ridic o mn i se frec pe ceaf.
Ei bine, nu tiu. Cred c se ntmpl mereu aa.
Te-ai gndit vreodat c mi-ar plcea s merg la o pies de teatru sau
la oper, sau la un concert sau chiar la un film prost? Ea i desfcu
braele ntr-un gest dramatic.
Orice, numai nu nc un joc stupid!
Ochii lor se nfruntar, pn cnd Claire simi lacrimile fierbini nepndo sub pleoape. i muc buza i privi n alt parte. El nu spuse nimic mult
timp, i ea sttea acolo, privind n jos, ateptndu-l s ias afar pe u, i
afar din viaa ei pentru totdeauna.
O.K., Claire, spuse el. Acum vrei s-mi spui despre ce e vorba de fapt?
Nu tiu despre ce vorbeti, murmur ea.
Ba da, tii. tii foarte bine, c tot ce ai de fcut e s-mi spui ce vrei s
faci. De fapt, de fiecare dat cnd te-am vizitat, i-am cerut chiar asta. i tii
care a fost rspunsul tu? O s-i spun: O, nu-mi pas, Jake, o imit el,
orice i place.
Valuri fierbini de ruine o strbtur, i i putea simi obrajii arznd. El
avea dreptate, bineneles. Era exact aa.
Ce-i venise s-l acuze de ceva ce tia bine c el nu fcuse?
Apoi el vorbi din nou, ceva mai rezonabil.
Ascult, Claire, dac ncerci s ne certm ca o scuz pentru a scpa de
mine, de ce nu spui aa?
Cuprins de panic, ea se ntoarse cu faa spre el.
Nu! Nu vreau asta. Ea i puse braele n jurul taliei lui i i odihni
capul pe pieptul lui.
mi pare ru. Nu tiu ce am. Poate e din cauza predicii pe care mi-a
inut-o seara trecut Kate
Dawson.
Despre mine? Claire ddu din cap la pieptul lui. Ce lucruri oribile a
spus despre mine? ntreb el. Cred c m-a descris ca pe un monstru.

Claire l privi i zmbi forat.

O, ea doar voia s m avertizeze mpotriva de brbailor ca tine.
El deveni serios.
Poate c ar trebui s-o asculi.
nc o dat panica o cuprinse.
Ce vrei s spui?
Vreau s spun doar c ar trebui s tim clar ce se petrece. Puse o mn
pe obrazul ei. mi placi, Claire, sincer.
i n-am fcut niciun secret din faptul c te vreau mult de tot. Dar ar
trebui s-i fie clar un lucru. Nu sunt un brbat care s se implice
permanent. mi place viaa mea aa cum e, i nu am nicio intenie s-o
schimb, nici mcar pentru tine.
tiu asta, Jake, spuse ea.
Aa c dac nu crezi c poi face fa, acum e timpul s-o spui, continu
el ca i cum nici mcar n-ar fi auzit-o.
Nu vreau s te pclesc c sunt interesat de altceva dect s m distrez.
Nu sunt mndru de asta, adug el grbit.
Nici nu o consider o ambiie mrea, dar aa sunt, aa vreau s triesc.
Ei bine, gndi ea, el nu putea s-o spun mai pe leau.
Ea o tiuse oricum, dar cumva, gsea profund deprimant s-l aud
spunnd-o att de clar. n ciuda tuturor avertismentelor ei ctre sine,
trebuia s admit c nutrise speran a secret c el s-ar putea schimba.
Acum tia c nu se va schimba. Ea putea s fie de acord, sau s plece. Nu
se ndoia c dac ar fi insistat pe subiectul sta, el ar iei din viaa ei pentru
totdeauna.
El fusese de asemenea onest spunndu-i despre hotrrea lui de a se
culca cu ea n cele din urm, i
Claire tia c atunci cnd se va ntmpla asta, totul se va sfri. Cu ct
mai mult i rezista, cu att mai mult va sta cu ea.
Ea i zmbi.
Sunt o fat mare, Jake. i s ne distrm e tot ce vreau.
El se aplec i o srut uor pe buze.
Atunci, unde mergem? La meciul de hochei sau la un film prost?

Ea rse.
ncuviinez jocul de hochei n seara asta, cum ai deja biletele. Dar data
viitoare e rndul meu s aleg. E
corect?
El ddu din cap.
Corect.

*
nelegerea continu n decembrie, cu nicio schimbare remarcabil n
relaie n afar de faptul c acum, cnd ieeau, Claire sugera alternative la
evenimentele sportive fr sfrit. inndu-se de cuvnt, Jake se conforma
cu tot ce voia ea s fac, i chiar prea s-i plac, cu posibila excepie a unei
piese lungi, plicticoase la Teatrul
Repertory.
De asemenea inndu-se de cuvnt, el continua s insiste s se culce cu el,
i ea continua s reziste la fel de ferm. Claire chiar trebuia s-i admire
rbdarea i voina nestrmutat. El niciodat nu se supra cnd ea oprea
scenele de dragoste, dar data urmtoare mpingea din nou situaia att de
departe ct permitea ea.
Era mijocul lui decembrie acum, i colegiul era n vacana anuala de dou
sptmni dintre semestre. n seara de smbt dinainte de Crciun, Jake o
luase la cin i apoi la un film, despre care amndoi au fost de acord c era
prost. Dup aceea, n apartamentul ei, Claire se oeli pentru alt btlie a
voinelor pe canapea, cnd, spre surpriza ei, el se aez pe scaunul din faa
ei i-i aprinse o igar.
Ce planuri ai pentru Crciun? ntreb el.
Nu tiu. De obicei merg pe insula Camano, s stau cu tatl meu.
Cum i-ar plcea s mergem n Yakimo i s petrecem cteva zile cu
sora mea i cu familia ei? Ne putem ntoarce n ziua de Crciun, dac vrei, i
poi s-l vizitezi pe tatl tu.
Claire l privi.
Nici mcar nu tiam c ai o sor.
A, o in bine ascuns, spuse el cu un zmbet.
Claire era complet surprins de oferta neateptat.

nsemna asta c sentimentele lui pentru ea se adnciser mai mult dect

voia el s admit, chiar n sinea lui?
Nimic nu se ntmplase ntre ei de la ultima lor discuie, care s-o fac s
gndeasc aa, dar cu Jake nu puteai ti niciodat. Fii calm, se avertiz ea,
nu sri la concluzii.
Ei bine, da, spuse ea n cele din urm. Sun a petrecere.
Sunt sigur c tatl meu va nelege.
i sttea pe vrful limbii s-i spun s mearg cu ea la tatl ei cnd se
ntorceau, dar se opri la timp. El fcuse o concesie enorm, era sigur,
invitnd-o la sora lui.
Bine, spuse el. Cred c i va placea Linda. Voi dou o s v nelegei
bine.
Vorbete-mi despre ea i familia ei. Cu ce se ocup soul ei?
E vduv. Cliff a murit ntr-un accident de main, acum trei ani.
Ct de mari sunt copiii ei?
El se scrpin n cap i zmbi.
Nu tiu. Timmy abia a nceput coala, aa c trebuie s aib ase sau
apte ani.
Trebuie s fie greu pentru ea, s creasc doi copii singur.
Face o treab bun. Cliff i-a lsat bani, aa c trebuie s lucreze doar
cu jumtate de norm. E asistent medical i poate s-i aleag singur
programul.
Jake se ridic n picioare i se duse la canapea, stingnd lampa n timp ce
se aez lng ea.
Vom mai vedea, murmur el n timp ce o mbri i-i aps buzele
pe gtul ei.
Nu renuni niciodat, nu-i aa? spuse ea cu un oftat.
Nu, spuse el, mucnd uor pielea de pe gtul i brbia ei. Nu o voi face
niciodat.
Sper, se rug ea n gnd. Apoi, cum gura lui o gsi pe a ei i o mn i se
puse pe sn, toate gndurile se risipir i ea se abandon plcerii braelor
lui n jurul ei, corpului lui tare apsat pe al ei.

Crciunul cdea ntr-o miercuri, i plecar din Seattle luni dimineaa. Aa

cum se programase, au avut zpad i dei puin n ora, devenea din ce n
ce mai groas n timp ce urcau versantul vestic al Munilor Cascadei spre
trectoarea Snoqualmie. Oricum, autostrada larg era bine curat, i
Mercedesul nainta cu vitez.
Au fcut doar o or pn la trectoare, apoi au cobort pe versantul estic
spre cmpie, acoperit de zpad.
Trecur prin cteva orae mici pe drum, apoi dup nc o or ieir de pe
autostrad pe drumul ngust care ducea la comunitatea fermier Yakima,
faimoas pentru livezile de meri.
Sora lui Jake tria la marginea oraului, ntr-o cas veche cu dou etaje,
situat pe un acru de teren. Dei ninsoarea se oprise cnd traser pe alee,
erau troiene mari lng cas, i n grdina din fa erau doi copii mici,
mbrcai clduros i cu fesuri roii pe capete, jucndu-se n zpad. Cnd
vzur maina, amndoi venir n fug, strignd ct i ineau plmnii.
Unchiul Jake! Unchiul Jake! strigau ei, agitndu-se la ua mainii.
El sri din main, i ridic pe amndoi n brae. n timp ce Claire cobor,
o femeie tnr i supl, mbrcat n pantaloni clduroi i o jachet de
schi apru pe veranda casei, cu o mn deasupra ochilor ca s-i protejeze de
soarele amiezii, fcnd semne cu mna cu cealalt.
Ai venit repede, spuse ea, apropiindu-se. Se ntoarse spre Claire i
ntinse mna. Tu trebuie s fii Claire Talbot.
Bun, sunt Linda. M bucur c ai venit. i privi fratele cu dragoste.
Presupun c a condus ca un maniac, ca de obicei.
Jake ls copiii jos i-i puse un bra n jurul surorii sale.
Nu-mi place asta, se plnse el srutnd-o pe frunte.
Am fost ntruchiparea prudenei. Chiar i tu te-ai fi simit n siguran cu
mine.
Haidei nuntru. Prnzul e gata.

*
Claire o ajut pe Linda la splatul farfuriilor dup masa cald cu sup
groas de cas i sandviuri cu pine prjit, n timp ce Jake iei afar cu
copiii ca s-i ajute s fac un om de zpad.

Ei i plcu Linda imediat, i se simi n largul ei n casa mare, veche, plin

de jucriile copiilor i fr pretenii de decor elegant.
Cele dou femei discutau liber, mai mult despre slujbele lor, dar ochii lui
Claire erau atrai constant de fereastra din buctrie, de unde l vedea pe
Jake jucndu-se n zpad cu copiii.
Linda veni la tejghea cu o tav de farfurii i, cum privirea ei o urm pe a
lui Claire, rse indulgent.
E nc un biat mare n multe privine, nu-i aa?
Claire i zmbi.
Trebuie s spun c sunt surprins. N-am crezut c
Jake tie s se poarte cu copiii.
O, ei l ador. A fost ca un tat pentru ei de cnd a murit Cliff. i dup
felul n care i descrie munca de antrenor, cred c-i trateaz juctorii cu
aceeai afeciune i severitate.
Ai dreptate, spuse Claire rar. Nu m-am gndit aa pn acum.
Linda se ntoarse i ncepu s clteasc farfuriile.
Mereu am crezut c Jake va fi un tat minunat pentru propriii lui copii,
spuse ea.
Claire nu rspunse. Vznd acest nou aspect al lui
Jake fusese att de surprins nct nu tia ce s cread.

*
Zilele trecur repede. Aa cum prezisese Jake, lui
Claire i plcu Linda foarte mult. Ea se purta cu Jake aa cum se poart
majoritatea surorilor cu fraii lor mai mari, cu o combinaie de indulgen
iubitoare i critic muctoare. Cea mai uluitoare parte a ntregii vizite era
s-l priveasc pe Jake cu nepoata i nepotul lui.
Dintr-un oarecare motiv, Claire crezuse c Jake detesta copiii. El nu
menionase niciodat familia surorii sale i avnd n vedere evitarea hotrt
a cstoriei, Claire presupusese c era mai ales din cauz c nu voia s fie
plictisit de copii. A fost o real surpriz pentru ea, s vad interesul real pe
care-l avea pentru ei, ntregul timp ct au stat acolo.
Mari, dup prnz, Jake lu copiii n ora s-l viziteze pe Mo Crciun la
un magazin universal local, n timp ce cele dou femei scoaser beculee i

globuri i ncepur s mpodobeasc pomul de Crciun.

Linda se sui pe scar s lucreze pe ramurile de sus, n timp ce Claire
punea beculeele jos. Ele lucrar n linite o jumtate de or, apoi, brusc,
Linda spuse:
mi pare bine c ai venit cu Jake. E prima dat cnd aduce o prieten
de-a lui aici. ncepusem s m ntreb dac i-e ruine cu mine i cu copiii.
Claire se opri i privi n sus la ea.
Nu cred. E evident ct de mult i pas de voi toi.
Linda se ddu jos de pe scar i lu un irag de beculee. Apoi, cu grij,
spuse:
Claire, te vei simi ofensat dac te ntreb ceva personal?
Nu, deloc.
M ntrebam ct de serioi suntei tu i cu Jake.
Claire se gndi un minut.
S fiu sincer, trebuie s spun c nu suntem. Rse.
Nu cred c Jake poate fi serios relativ la o femeie.
Linda o privi ncurcat, apoi spuse rar:
Ei bine, probabil c nu ar trebui s-i spun asta i s nu ndrzneti
s-i spui ceva, c m omoar dar Jake a fost serios relativ la o femeie doar
o dat n via, i cred c Sandra probabil l-a lecuit pentru totdeauna.
Inima lui Claire se opri, apoi ncepu s bat neregulat.
Sandra? ntreb ea.
Da. El i Sandra au fost prieteni de cnd erau copii, i au crescut
mpreun chiar aici, n Yakima. S-au cstorit cnd au terminat facultatea,
amndoi prea tineri.
Ce s-a ntmplat?
Linda ddu din umeri i se sui napoi pe scar.
Lucrul obinuit, spuse ea. Jake ncepuse s fac o grmad de bani cu
fotbalul, dar era prea mult timp plecat, lsnd-o pe Sandra liber ca pasrea
cerului i ea a avut o mulime de relaii, inclusiv cu cel mai bun prieten al
lui Jake, cu care s-a i mritat mai trziu.
Claire rmase fr cuvinte. Asta i explica multe despre el. Dac se arsese
att de ru n trecut, ea putea nelege atitudinea lui.

Apoi i ddu seama c Linda coborse din nou de pe scar i sttea n

faa ei, privind-o.
Ascult, Claire, zise ea. Probabil c nu trebuia s spun nimic. Dar mi
placi. i vd c i Jake te place. Ai putea fi chiar ce are el nevoie ca s-i
depeasc trecutul.
Ea ezit. Acum o s-i pun o ntrebare foarte personal.
Nu trebuie s rspunzi dac nu vrei. Eti ndrgostit de el?
Bineneles c sunt, fu gndul nerostit. Fusese nc de la nceput, doar c
era aa de sigur c va trebui s renune la el n cele din urm nct nu
ndrznea s recunoasc, nici fa de ea nsi.
Acum totul se schimbase. Dup ce auzise povestea
Lindei, nu-l mai vedea ca o ameninare pentru ea, un duman pe care
trebuia s-l in la o distan sigur.
Tot ce putea gndi era c acum putea avea o ans, un viitor real. Linda,
atepta nc un rspuns la ntrebarea ei.
Da, spuse Claire. l iubesc.
Atunci prinde-l, spuse Linda cu o intensitate slbatic.
Nu mi-ar plcea s-l vd c te las s pleci.

*
Dimineaa de Crciun fu strlucitoare, senin i rece.
Ei plnuiser s plece devreme pentru a ajunge la Seattle la timp pentru
vizita lui Claire la tatl ei, i dup un mic dejun copios era timpul s plece.
n timp ce Jake iei s pregteasc maina, Linda i Claire strnser masa.
Cnd fur gata i ieir afar, capota mainii era ridicat i Jake se uita la
motor. Apoi trnti capota i se terse pe mini cu batista, ncruntndu-se la
main.
E ceva n neregul? ntreb Claire apropiindu-se.
Se pare c s-a slbit cureaua ventilatorului, spuse el.
Apoi zmbi. Dar s nu ne facem griji pentru asta acum. M ndoiesc c e
vreun service deschis azi, totui probabil c vom ajunge la Seattle. Eti gata
de plecare?
i luar la revedere, promind s mai vin n vizit n curnd i plecar.
Era o zi frumoas, nsorit, drumurile erau goale, i cum cltoreau spre

vest prin cmpurile pline de zpad, ctre muni, Claire sttea linitit lng
el, gndindu-se nc la conversaia avut cu sora lui Jake, i ce ar putea
nsemna pentru relaia lor.
Era cald i plcut n main. Radioul cnta colinde i
Jake le fredona. Dup ce merser un timp, el se ntoarse ctre ea.
Ei bine, cum i place Crciunul sta?
O, a fost minunat, Jake. Ea i ridic mna, cu un ceas scump de
platin strlucindu-i pe ncheietur. i mi place ceasul meu. Dei cred c a
costat o grmad de bani.
A, nimic nu-i prea bun pentru iubita mea, glumi el.
ntinse un bra s-o trag lng el, i ea se cuibri fericit.
n curnd lsar n urm ultimul orel i ncepur s urce versantul
estic al munilor, spre trectoare. Cum panta devenea mai accentuat, un
zgomot flfitor ncepu s se aud de sub capota Mercedesului.
Jake njur ncet.
mi era fric de asta, murmur el. La naiba, trebuia s-o duc la reparat
nainte s plecm. Cred c s-a rupt cureaua ventilatorului.
Apoi, miraculos, chiar dup curba urmtoare, o mic staie service apru,
cu un ir de cabane de lemn n spatele ei. Ieir de pe autostrad.
Cu puin noroc, voi schimba cureaua aici, spuse Jake cobornd. Dac
se poate, va lua doar cteva minute.
Ea i zmbi.
Atunci i urez noroc.
El se duse spre garaj, unde un brbat scund, ndesat, n salopet
unsuroas i cu o apc de base-ball ciocnea la motorul unei camionete
uzate. Jake i vorbi, artnd spre Mercedes. Apoi mecanicul i cltin ncet
capul.
Dup alte cteva momente de conversaie, Jake se ntoarse i se aplec
s-i vorbeasc prin fereastra deschis.
mi pare ru, Claire. Nu are o curea de ventilator potrivit. Ajutorul lui
e plecat de srbtori, i nu va putea s ia una nou pn mine.
Mine? spuse ea. Ce nseamn asta?
M tem c nseamn c va trebui s ne petrecem noaptea aici.

CAPITOLUL 7
Problema e, spuse Jake repede, c e numai o caban liber. i avem
noroc c e. Se pare c a fost o anulare de ultim moment, chiar nainte s
ajungem aici.
Ochii lor se ntlnir pentru scurt timp. Cnd i ddu seama ce nsemna
asta, mintea lui Claire o lu razna. El o prinsese n curs, i pentru o
secund toate vechile ei griji se ntoarser. Dar, n ultimele cteva zile,
sentimentele ei se schimbaser fundamental. Povestea surorii lui i
comportarea lui Jake cu nepoii o determinaser s admit ce mult l iubea
i-l dorea.
Pi, atunci, spuse ea cu un zmbet, va trebui s ne descurcm.
Expresia de uurare de pe faa lui era aproape caraghioas, i ea trebui
s-i ascund zmbetul n timp ce el i deschise ua ca s coboare.
S-i spun ceva, spuse el. Pentru c eti de treab, i iau o cafea.
n ciuda necazului lor, Claire era fermecat de frumuse ea mprejurimilor.
Erau cu ceva mai puin de jumtatea drumului spre vrf acum, i terenul
era deja muntos, cu conifere nalte pline cu zpad, ct vedeai cu ochii. Se
auzea susurul apei curgnd n apropiere i n timp ce Jake se duse la
automat s ia cafeaua, ea se plimb prin spatele garajului, s investigheze.
Cnd ddu colul, una dintre cele mai frumoase priveliti pe care le vzuse
vreodat apru naintea ei. Mai jos de panta nzpezit era albia unui pru,
format de izvoarele din muni, i pe cellalt mal era o cprioar cu doi iezi.
Micndu-se cu grij, s nu-i sperie, Claire se apropie de malul prului.
Era att de limpede nct se vedeau pietrele de pe fund. Ea sttu acolo, fr
s se mite, privind cprioara, i ascultnd apa susurnd i btaia unei
ciocnitori, sus ntr-un brad.
Cnd Jake apru n spatele ei, i ntoarse capul cu grij.
Privete, Jake, spuse ea n oapt, artnd cprioara.
Nu e minunat?
El o privi un moment fr s vorbeasc, cu cetile de cafea aburind n
mini, apoi privi la cprioar.

 Da, spuse el linitit. E minunat.

El i ddu cafeaua n linite, i sttur mpreun n zpad fr s
vorbeasc.

Comuniunea

tcut

dintre

ei,

singuri

pe

munte,

era

nduiotoare pentru Claire, i nu se simise niciodat att de aproape de el

ca n clipa aceea.
Apoi o voce strig:
Domnule Donovan! Era mecanicul. Ei se ntoarser i-l vzur fcnd
cu mna. V-am adus cheia, dac vrei s v instalai. E canana numrul
ase, ultima.
Jake se duse s ia cheia, apoi se ntoarse i i-o ddu ei.
De ce nu te duci s arunci o privire n timp ce iau bagajele din main?
nuntrul cabanei era doar o sufragerie mic, cu o mic baie i o buctrie
n miniatur n faa ferestrei. Lng peretele opus o canapea lung i joas.
O perdea desprea camera de un intrnd unde se afla un pat larg.
Camera era ngheat, dar lemnele erau pregtite n cmin.
Cnd Jake apru peste cteva minute cu bagajele lor, le ls chiar lng
u i sttu tcut, ochii lui investignd camera nghesuit i nengrijit.
Ei bine, nu e cine tie ce, nu-i aa? Crezi c reziti o noapte?
O, nu-i chiar aa de ru, spuse ea. De ce nu aprinzi focul? Ar mai
nveseli lucrurile.
El nu fcu nicio micare. Ea l privi iscoditor.
Jake? Ce nu e n regul?
Spre mirarea ei, faa lui se fcu roie.
M ntrebam despre... a... cum vom dormi, spuse el cu o voce ezitant.
Ce zici s iei tu patul i eu s folosesc canapeaua?
Ea ezit. Evident, i lsa ei alegerea. Ea inspir adnc, se duse lng el i
l privi.
n regul, Jake, spuse ea calm. Dac asta vrei.
Sprncenele lui se ncruntar, i el o privi cteva secunde. Apoi puse
mna pe umerii ei, ochii verzi nc privind-o.
Spui ce cred eu? ntreb el cu o voce joas. Nu spui doar...
Ea ridic un deget i i-l puse pe buze.
Tu aprinzi focul i eu m duc s vd dac prietenul nostru are ceva de

mncare mcar pentru o mas.

Nu mi-e chiar foame, spuse el, rguit. Zmbi i o trase mai aproape.
Linda ne-a servit un mic dejun enorm.
Ea se trase la o parte. Atta timp ct se hotrse ce vrea s fac, va putea
s atepte.
Focul i mncarea nti, spuse ea aspru. Apoi poate ne plimbm.
Eti o femeie autoritar, spuse el, dar fcu ce spusese ea i se duse s
aprind focul.

*
Claire smulse cteva borcane cu sup i o cutie de biscui i de la
mecanicul nenduplecat. Nu prea era mncare de Crciun, dar Claire tia c
acest Crciun va fi special ntr-un fel mult mai important. Dup ce mncar,
se hotrr s ias s se plimbe. Ei nc i era team de ce urma s se
ntmple, i voia s ntrzie ct mai mult, pentru a se obinui cu ideea.
Se plimbar mn n mn, lng malul prului, vorbind doar ca s
comenteze peisajul, i cnd o luar napoi soarele deja apunea.
Cnd se ntoarser la caban, mecanicul se ndeprta de verand, unde
lsase o ncrctur de lemne.
Tu du-te nuntru, Claire, spuse Jake. Vreau s vorbesc cu el despre
reparaii.
n caban, focul nc ardea mocnit i era cald. Claire i scoase jacheta i
se duse n faa focului, nclzindu-i minile. ntr-o clip, auzi paii lui Jake
pe verand, sunetul clanei, i inima i se opri n timp ce el veni n spatele ei.
Fr s vorbeasc, o trase n braele lui, innd-o strns. Claire i simea
inima cum bate lng a ei, rsuflarea lui cald pe fa.
Doamne, Claire, murmur el n urechea ei. Am vrut s fac asta toat
dup-amiaza.
Un val de dragoste i dorin o strbtu la cuvintele lui.
Minile lui coborr pe coapsele ei, trgnd-o aproape, i ea nu se mai
ndoi de realitatea dorinei lui. Ea i ridic faa spre srutul lui, i gura lui
fierbinte i cuprinse buzele.
Nu pot s mai atept, murmur el. Sunt att de lacom de tine, de tine
toat.

 tiu, Jake, opti ea. i eu te vreau.

El ridic o mn s-i ating faa, i n lumina slab a tciunilor plpind,
ea i vzu expresia serioas.
Vreau s tii, Claire, spuse el grav, c mi pas de tine. Nu te voi mini
niciodat, i nu voi dori s-i fac ru n niciun fel.
Ea l credea. ntotdeauna el i exprimase deschis sentimentele n trecut,
i ea tia c mereu va fi aa. Asta era tot ce-i putea cere acum. Alegerea era
a ei. Nu erau garanii c l va poseda de-a-ntregul, dar acum simea cel puin
c exist speran.
n timp ce el i mngia gura cu degetul mare, Claire putea simi
tensiunea, cldura, dorina crescndu-i ncet.
i ridic braele n jurul gtului lui.
tiu, murmur ea. E n regul. Ezit. Ceea ce voia cel mai mult n clipa
aceasta era s-i spun ce mult l iubea, dar vechiul ei obicei de a fi prudent
o fcu s rmn tcut.
El o srut din nou, un srut adnc i tandru care o umplu de bucurie i
prea s pun pecetea final pe nelegerea lor tacit. Se lipi de el, ntr-un
gest de capitulare total, liber acum s i se druiasc fr team.
Hai s stm n faa focului, i murmur el n ureche.
E ceva ce am vrut s fac din primul moment n care ne-am cunoscut.
Mai arunc nite buteni n cmin i dup ce se aezar pe covoraul din
faa focului, se ntoarse spre ea. Apoi ridic minile spre prul ei i ncepu
s scoat ncet clamele.
Aceast operaie lent o fcu s-l doreasc i mai mult.
Era ca i cum ar fi dezbrcat-o, i cnd ultima clam fu ndeprtat, ea
gfia de dorin i anticipare. Prul greu i czuse pe umeri i el i risipea
cosiele cu degete abile.
Ochii lui verzi strlucitori o priveau n timp ce-i mngia coama rocat.
tiam eu, oft el. tiam, c eti i mai frumoas n felul sta.
Inima ei btea slbatic, i simea c se neac. Nu putea vorbi. Abia fiind
capabil i s respire, ea privi cum capul lui se apleac ncet spre ea.
El o srut din nou, adnc, cu un bra peste umerii ei.
Vino, spuse el. Fr un cuvnt, ea l ls s-o ridice n picioare.

Mai mult plutind dect mergnd, l urm n alcov. El trase perdeaua dup
care era patul larg, apoi o mbri i o inu uor. Dup cteva momente, i
prinse brbia n mn i i ddu capul pe spate, s priveasc adnc n ochii
ei. nc privind-o, ncepu s-i desfac ncet bluza.
Cnd ultimul nasture fu descheiat, el ddu la o parte materialul i se
aplec s-i pun buzele pe umrul ei gol.
Claire i aps obrazul pe capul brunet, cu braele n jurul lui, n timp ce
el ncepu s trag uor dar insistent de bretelele sutienului ei de dantel.
Ea i inu rsuflarea n timp ce ambele lui mini, mari i calde, ncepur
s se mite pe snii ei goi, masndu-i uor ntr-o micare nceat de rotaie.
Instinctiv, ea i desfcu cmaa i i atinse pe pieptul neted, gol, musculos,
unde putea simi btaia grea a inimii lui.
Cu o micare ndemnatic, el i scoase cmaa i o trase pe Claire mai
aproape. Minile lui erau peste tot acum, n frenezia pasiunii, pe snii ei, pe
stomac, pe spate, alunecnd sub pantalonii ei ca s-o apuce de coapse, i
cnd o trase spre corpul lui tare, ea gfi.
O contiin brusc a puterii ei asupra lui i se trezi, nfricotoare n
intensitatea ei. Genunchii se nmuiar, ameninnd s se ndoaie sub ea, i
el o puse pe pat.
Alunec moale pe pern, capul ei nvrtejindu-se nebunete, inima btnd
s i se sparg.
i nl coapsele astfel ca el s-i poat trage restul hainelor, apoi nchise
ochii i l atept n timp ce el termina s se dezbace. Cnd n cele din urm
corpul lui cobor s-l acopere pe al ei, Claire se ag de el orbete.
Minile i gura lui continuau s fac miracole pe corpul ei doritor,
mngind-o pn ajunse la o nevoie teribil, pn cnd n cele din urm ea
ip i se unir n cele din urm.

*
Pentru prima dat n viaa ei, Claire adormi n braele unui brbat i se
trezi cu el alturi n pat.
Dormise adnc, fr vise, epuizat de dragostea expert a lui Jake. Abia
cnd prima lumin de diminea se strecur prin perdelele subiri de la
fereastr, ochii ei se deschiser i Claire se trezi treptat.

n primul moment de contien, amintirile o inundar, nclzind-o. Stnd

pe spate, era intens contient de corpul lung i tare de lng al ei. l privi,
simind nevoia s-l vad, s se asigure c el era nc acolo.
Jake dormea linitit, ntors cu spatele, braele i umerii ieindu-i afar din
pturi. Nu se atingeau i, cum Claire i privea pieptul ridicndu-se i
cobornd, ea i schimb uor poziia, abia micndu-se, ca s simt pielea
lui goal pe a ei.
Imediat, ritmul respiraiei lui se schimb. El se opri un moment, apoi
deschise un ochi adormit i se ntoarse cu faa spre ea. Mormi mulumit i
ntinse o mn ca s-i ating prul rspndit pe umerii ei goi.
Bun dimineaa, spuse el pe o voce joas. Deschise amndoi ochii i se
ridic n cot ca s-o priveasc. Apoi zmbi i o srut uor pe gur. Cum te
simi?
Ea i ntoarse zmbetul.
Minunat.
Expresia lui deveni grav.
De ce nu mi-ai spus, Claire? Dac a fi tiut c e pentru prima dat...
El se ntrerupse i-i scutur capul ncet.
Doamne, e greu de crezut c o femeie poate ajunge n zilele noastre la
vrsta de douzeci i patru de ani fr s aib deloc experien. El se
ncrunt. De ce nu mi-ai spus?
Ar fi vreo diferen? ntreb ea dulce.
Nu tiu, spuse el. Sincer, nu tiu. i zmbi mhnit.
tiu doar ce mult te doream.
Ea i ridic braele i-i puse minile dup gtul lui.
Ei bine, i eu simeam la fel. A fost decizia mea. Poate c nu am
experien, dar nu sunt un copil, la urma urmei.
Sunt un adult responsabil, o femeie matur.
Ochii verzi strlucir plini de apreciere.
Sigur c eti, murmur el i se aplec s-o srute.

*
Dup ce luar un mic dejun uor constnd dintr-o alt can de sup i
ali biscuii uscai, ajutorul proprietarului veni cu noua curea de ventilator

pentru Mercedes.
n timp ce Jake iei afar s supravegheze maina,
Claire fcu ordine n caban i-i fcu bagajele. Cnd termin, privi
camera rece, srccioas. Nu prea semna a cuib de dragoste romantic, dar
i va pstra un loc special n inima ei pentru amintirile minunate.
ncuind ua dup ea, iei n frigul de afar. Nori ntunecai se adunaser
i Claire tremur puin, chiar i n jacheta groas. Zpada n muni de obicei
nsemna ploaie n Seattle, i ea sperase ntr-o zi plcut, cu soare, pentru
cltoria spre cas.
Capota Mercedesului era nc ridicat, i Jake prea aa de captivat s-l
priveasc pe mecanic, nct Claire se hotr s nu-l deranjeze. Ea putea s-i
dea cheia proprietarului i singur, acesta fiind n garaj, ocupat cu alt
reparaie.
Iat cheia de la caban.
El se ndrept i o lu dnd din cap.
Sper c ai avut o noapte confortabil, doamn
Donovan.
Doamn Donovan?
Da, spuse ea. A fost plcut.
El i mpinse apca unsuroas pe ceaf i se scrpin n cap.
tiii, i-am oferit soului dumneavoastr o caban mai mare, dar el a
spus c o prefer pe aceea, a spus c va fi mai linite acolo, n ultima.
Inima lui Claire tresri.
Da, spuse ea eapn, n cele din urm. E n regul.
Se ntoarse repede. i venea s fug, nu tia unde, oriunde, atta timp ct
era departe de aici, departe de scena care devenise brusc oribil. Avea nevoie
s fie singur, s se gndeasc. Orbete, se mpiedic n spatele garajului i
alunec pe panta nzpezit de lng pru.
Sttu acolo, frngndu-i minile, lacrimile fierbini usturndu-i ochii,
chinuit de ceea ce tocmai aflase. El o minise! Jake i-a spus intenionat o
minciun, cu singura intenie de a se culca cu ea. O, era att de inteligent!
Mult prea inteligent pentru ea. Ce o fcuse s-i imagineze c era potrivit
pentru el, sau c putea avea de-a face cu el deschis i onest?

Aproape c i venea s rd printre lacrimi, gndindu- se c a avut

ncredere n el! Sperana care prea att de promitoare doar ieri, o fcea s
se simt proast, naiv, sentimental. i reaminti avertismentul lui Kate.
El fcuse un plan de joc cu femeile, i ea czuse n capcan.
Cum sttea acolo punndu-i cenu n cap pentru comportarea ei
stupid, deveni contient c trebuia s ia o hotrre. Maina va fi gata din
clip n clip i va fi timpul s plece. El va veni dup ea.
O panic oarb, iraional o apuc de beregat, strangulnd- o. Ce s fac
acum? Ce putea face? Era legat de el, cel puin pn se ntorceau la Seattle.
Bine c nu a adus n discuie vizita la tatl ei! Asta ieea din calcul acum,
fiind doar o fantezie romantic.
Apoi, brusc, din vrful pantei, l auzi strignd-o.
Claire, am terminat. Eti gata de plecare?
O dat ajuns n siguran acas, va gsi o scuz s scape de el, i aa se
va termina totul.
Ea se ntoarse.
Da! Sunt gata.

*
A fost un drum tensionat, tcut. Cnd se apropiar de vrf, cerul grinchis se deschise n cele din urm i ncepu s toarne cu zpad. Claire era
bucuroas, cci nsemna c Jake trebuia s-i ndrepte toat atenia s in
parbrizul curat i s rmn pe drum, care devenea tot mai alunecos cu
fiece clip.
Doamne, sper ca patrula de pe autostrad s nu ne opreasc i s ne
oblige s ne punem lanuri, murmur el la un moment dat.
Ea nu-i rspunse. Era nc prea zpcit de durere i suprare ca s-i
pese ce li se ntmpla i, de altfel, nu era nimic de zis. Acum nu i-ar fi psat
nici dac ar fi alunecat brusc pe marginea drumului i ar fi czut n an.
Treptat, cnd ncepur s coboare versantul vestic al trectorii, zpada se
transform n lapovi, apoi ntr-o ploaie grea. Cnd ajunser la North Bend,
Jake ncetini la intersecia din centrul oraului i se ntoarse spre ea.
i-e foame? Cana aceea de sup nu era cine tie ce.
Vrei s ne oprim s mncm ceva?

 Nu, mulumesc, spuse ea pe un ton rece, politicos.

Minile i erau strnse n poal i nu putea nici s-l priveasc. Oricum,
putea simi c ochii lui erau pironii asupra ei ntrebtor.
Ei bine, te superi dac ne oprim oricum? Sunt flmnd.
Claire nu putea neglija iritarea din vocea lui, i se ntoarse cu faa la el.
Da, m supr, spuse ea tios. Trebuie s m duc acas i s-i telefonez
tatlui meu. Probabil c i face griji n privina mea.
Cu o smucitur brusc maina porni nainte, prin intersecie. El nu spuse
un cuvnt, dar cnd ea l privi cu coada ochiului, vzu c faa lui e
ntunecat, ochii ngusta i i avea maxilarele strnse.
Ea continu s priveasc mpietrit drept nainte. Ce l suprase? A
obinut ce a vrut. Mici scenarii i veneau n minte, feluri inteligente de a-i
spune c aflase despre micul lui joc, dar i inea gura nchis ferm.
n cele din urm, cnd ajunser n micul orel
Issaquah, el ncetini i opri brusc ntr-o parcare n faa unui restaurant
Medonalds. Ei bine, las-l s se hrneasc, gndi ea. Ei nu-i psa.
n loc s ias din main, el se ntoarse cu faa spre ea.
n regul, Claire, spuse el sever. Ce nu e n regul?
Nimic.
O, haide! spuse el mnios. Nu ncerca unul din trucurile de colri cu
mine. Nu ai de-a face cu Scott, sau cu profesorul la ters al tu. Ai ceva pe
suflet, i vreau s aud chiar acum.
Nu vreau s vorbesc despre asta, murmur ea.
n regul, spuse el aezndu-se n scaun i ncrucindu-i braele pe
piept. Atunci vom sta aici, pentru c nu te duc acas pn nu-mi spui.
Foarte bine, se rsti ea, ntorcndu-se spre el. Poi s-mi explici de ce
m-ai minit? Ea rse amar. Bineneles, tiu deja de ce ai minit. E clar. Ceea
ce vreau s tiu e cum un brbat inteligent ca tine s-a gndit c o s scape
basma curat cu asta.
Nu am nici cea mai vag idee despre ce vorbeti.
O, nu? ip ea. Atunci hai s-i mprosptez memoria.
Mi-ai spus c am luat singura caban disponibil, i c trebuie s-o
mprim. i te-am crezut! Asta m nfurie.

 Da, era singura disponibil.

Atunci de ce mi-a spus proprietarul azi-diminea c i-a oferit una mai
mare i tu ai refuzat? strig ea triumftor.
ncet, ochii lui se mrir pe msur ce nelegea, i un rou-nchis i se
rspndi pe fa. El privi afar pe fereastr, degetele btnd darabana pe
volan, i cnd se ntoarse din nou spre ea, faa lui era palid.
n regul, spuse el. E adevrat. Dar asta a fost dup ce ne-am instalat.
Cnd am ajuns acolo prima dat, era singura disponibil. Apoi, dup ce neam ntors din plimbare i l-am vzut pe proprietar cu lemnele, el a
menionat c un grup a plecat pe neateptate i era o caban mai bun
disponibil dac o voiam. El se opri, privind-o. Atunci, continu cu voce
joas, m lsasei s cred c erai la fel de doritoare ca mine s petrecem
noaptea mpreun. Dar nu a fost nicio intenie rea, i nu aveam de gnd s
te pclesc sau s te mint.
Ea nu tia ce s spun. Pe de o parte nc se simea folosit, manipulat,
dar pe de alt parte, explicaia lui prea adevrat. Atunci el avea dreptate.
La urma urmei, ea i-a artat clar c era gata s se culce cu el.
Claire, spuse el, m crezi? Este adevrul.
Da, spuse ea n cele din urm. Te cred. i mi pare ru c am tras
concluziile alea.
Atunci e n regul?
Ea i ntlni ochii i se for s zmbeasc.
Da, desigur. Totul e bine.

*
Dar nu era. Vraja fusese rupt, dac nu de minciuna lui atunci de
propriile ei suspiciuni i, dei reuir s se poarte civilizat unul cu altul,
cltorir restul drumului ntr-o tcere tensionat.
Cnd o ls la apartamentul ei, el nu ceru s intre, nici ea nu-l invit.
Erau amndoi ntunecai i obosii i dei nenelegerea dintre ei fusese
rezolvat, ndeprtase ardoarea de noaptea trecut.
M descurc singur, spuse ea lundu-i geanta i iei din main n
ploaia de afar. Nu trebuie s ne udm amndoi.
Jake ddu din cap.

 Te voi suna, spuse el, apoi plec fr s se mai uite napoi.

Cnd ea fu n siguran n dormitorul ei n cele din urm, primul lucru pe
care-l fcu fu s-i scoat hainele ude i s fac un du fierbinte. Apoi, cu
prul splat, n apartamentul cald i primitor, se duse n buctrie s-i fac
un sandvi din carnea rmas n frigider. Nu credea c ar fi putut s mai
mnnce sup.
Se simi mult mai bine dup ce mnc. Ploaia btea nc n ferestre. Era o
zi bun s se ghemuiasc cu o carte i s trndveasc restul dup-amiezii.
Dar nti trebuia s-l sune pe tatl ei. Ar fi trebuit s caute un telefon ieri,
s-i spun c nu va ajunge la el, dar tot ce avusese n minte atunci era Jake.
n timp ce forma numrul i asculta cum sun, simi brusc nevoia s-l
vad, i cnd el rspunse fu uurat, aproape c izbucni n lacrimi.
Tat? Eu sunt. mi pare ru c n-am venit ieri. Am avut probleme cu
maina pe partea cealalt a trectorii i a trebuit s ne petrecem noaptea
acolo.
mi pare bine c eti sntoas, spuse el. Am fost ngrijorat pentru tine.
Apoi rse. Dar am avut o zi minunat. Dou vduve m-au luat i m-au
hrnit, una n ajun de Crciun, cealalt n ziua de Crciun.
Se pare c au avut bine grij de tine. Mai bine ai fi atent, tat. Eti o
captur pe cinste, tii doar.
Nu fi impertinent, fetio, spuse el cu o not de severitate prefcut.
Acum, spune-mi, cum a fost cltoria ta la Yakima?
O, mult zpad n estul munilor. Foarte frig. Sora lui Jake are doi
copii, i asta a fcut Crciunul distractiv.
i cnd l voi cunoate pe faimosul Jake Donovan?
ntreb el. Nu n fiecare zi fata cuiva aduce acas pe unul din cei mai
celebri fundai din istoria fotbalului.
Mi-e team c nu pot s-o fac pn weekendul urmtor, tat. Dei
colegiul nu ncepe pn dup Anul
Nou, profesorii trebuie s fie napoi la munc pentru pregtiri. i convine
smbta viitoare?
Sun bine. Vino cnd poi i stai ct vrei. Sunt mereu fericit s te vd,
scumpo, tii asta, cu sau fr Jake Donovan.

 Sigur nu te ncurc n planurile matrimoniale? ntreb ea glume.

La revedere, Claire, spuse el ferm. Ne vedem smbta viitoare.
Era natural ca tatl ei, un suporter de fotbal nfocat, s vrea s-l cunoasc
pe Jake, gndi ea dup ce nchise. Dar ea avea nevoie s plece singur, s se
mai gndeasc la unele lucruri, i i-ar fi fcut bine s prseasc oraul
pentru cteva zile.
Ea credea c Jake i-a spus adevrul despre ncurctura cu cabanele, dar
ce o deranja era incapacitatea ei de a avea ncredere n el. Ce fel de relaie
puteau avea dac ea srea la concluziile cele mai rele de fiecare dat cnd
avea o bnuial?
nc n halat i papuci, se aez pe canapea cu unul din romanele ei
favorite, cu un ceainic pe masa de lng ea.
Dar nu citise dou pagini i privea deja telefonul de pe birou, dorind s
sune.

*
Smbt Claire ncepu contiincioas pregtirile pentru ntlnirea de luni,
imediat dup micul dejun.
Dei munca o inea ocupat, trebuia s se lupte constant cu impulsul de
a-l suna pe Jake. Dup ceea ce se ntmplase, urmtoarea micare trebuia
s vin din partea lui.
Ea sttu lng telefon ntregul weekend, tresrind de fiecare dat cnd
suna i cdea n abisul disperrii cnd se dovedea c era Kate sau una
dintre celelalte prietene ale ei, i se plimba prin apartament pn cnd
trebuia s se foreze s se ntoarc la lucru.
n cele din urm, duminic seara, era att de suprat nct i nclc
promisiunea fa de sine i form numrul lui. Dup ce telefonul sun de
zece ori, l nchise. Jake nu era acas. Unde era? Gnduri la blonde i
treceau prin minte. Ar face el asta? Cu inima strns, se temea c rspunsul
era da.

CAPITOLUL 8
Miercuri Claire era aa de nspimntat c Jake n-o va mai suna
niciodat nct atunci cnd el o sun, n cele din urm, i ea i auzi vocea la
cellalt capt al firului, aproape c nu mai putea vorbi de uurare. Pe de alt
parte, el prea relaxat, i se purta ca i cum nimic neobinuit nu s-ar fi
ntmplat.
i vorbi despre sptmna lui ncrcat, de pregtirile pentru un meci
dup sezon, recrutarea anual de noi juctori, i termin cu o scurt scuz
c nu a sunat mai devreme.
Ce zici s cinm mpreun n weekendul sta?
ntreb el dup ce termin.
Inima ei revenise la un ritm normal i ea ezit o secund nainte s
rspund. Nu era el prea relaxat, avnd n vedere c trecuser cinci zile
ntregi de cnd nu-i auzise vocea? A fost un comar pentru ea, dar
supravieuise, la urma urmei. Poate c nu trebuia s fac lucrurile prea
uoare pentru el.
Claire, l auzi ea. Eti acolo?
Da. M gndeam. Merg pe insula Comano s-l vizitez pe tatl meu n
weekendul sta.
Atunci, hai s ieim disear. Vocea lui deveni joas.
Mi-a fost dor de tine, Claire. A vrea s te vd.
Inima ei ced la tonul jos, intim, i ea tiu c e pierdut.
n regul. Da, mi-ar plcea.

*
Merser la micul restaurant grecesc de lng campus.
Cnd Jake se art la ua ei n seara aceea, toate gndurile rele ale lui
Claire zburar. El arta minunat, nalt i sigur pe el, umplnd apartamentul
ei mic cu prezena lui dinamic. Era mbrcat obinuit, n pantaloni de
culoare nchis, cu pulovr i o jachet de golf. Prul lui castaniu-nchis
strlucea, ochii la fel, i singurul ei gnd era ce norocoas este s atrag un
astfel de brbat.

n clipa n care i ddu drumul nuntru, el o mbri i o inu strns

cteva secunde, cu faa n prul ei, minile lui mngind-o cu pasiune abia
stpnit.
La restaurant, se aezar la o mas lng bar, separat de sala mare,
zgomotoas, de un rnd de palmieri n ghivece. Un pian cnta i, cum privea
peste mas la brbatul pe care-l iubea, Claire tiuse c orice s-ar fi
ntmplat, indiferent ce risc i-ar fi asumat, doar s fie cu el aa, merita.
Dup ce comandar buturile, el i lu mna ntr-a lui.
Vorbete-mi despre sptmna ta, spuse el. Ai fost la fel de ocupat ca
mine?
O, mereu sunt ocupat cnd m pregtesc pentru un nou semestru. Ea
i zmbi ator. i curnd va fi o nou recolt de sportivi care vor face totul
s se in departe de studiu.
Ei bine, cel puin nu vei avea de-a face cu mine s le iau aprarea,
pn la urmtorul sezon de fotbal. Pot face ce vor pn atunci. Ce s-a mai
ntmplat? E vreo brf cald la catedra de englez?
S vedem. Decanul va iei la pensie la anul, i Curtis se agit pentru
postul lui.
Jake se strmb, expediindu-l pe Curtis ca nemeritnd s fie discutat.
Buturile lor sosir chiar atunci, i Jake i ddu drumul la mn i ncepu
s se caute prin buzunare.
Nu mai am igri, spuse el, ridicndu-se de la mas.
E un automt n hol. M-ntorc ntr-un minut. n timp ce trecea pe lng
scaunul ei, puse o mn posesiv pe umrul ei i-l strnse puin.
Ea l privi cum se ndeprta, mergnd elegant printre mese, oprindu-se o
dat sau de dou ori s vorbeasc scurt cu ali clieni. El prea s cunoasc
pe toat lumea i toi preau dornici s fie bgai n seam de el. Omul
momentului, l numise Kate, i era adevrat.
Cnd nu-l mai vzu, Claire se sprijini cu coatele pe mas, sorbind
vistoare din butura ei, ascultnd muzica pianului i murmurul de
conversaie venind din sala mare, i se felicita singur de norocul ei. Cnd
muzica se opri, vocile devenir mai zgomotoase, un grup de brbai fiind
evident implicai ntr-o discuie aprins, punctat de izbucniri n rs.

Probabil c stteau pe partea cealalt a rndului de palmieri, pentru c ea

i auzea foarte clar. Oricum, abia cnd numele ei fu menionat deveni atent
la ce ziceau.
Apoi urechile i se ciulir.
O tii pe Claire Talbot, spuse unul dintre ei. Rocata aia nalt i
artoas de la catedra de englez. Protejata lui
Curtis Gregg.
O, sigur, spuse altul. tiu despre cine vorbeti.
Niciodat n-a fi crezut c e genul lui Donovan. Nu e destul de
strlucitoare.
Fu un rs general, apoi altcineva spuse:
Hei, ar trebui s tii pn acum c orice femeie e genul lui Jake
Donovan.
Alte rsete, apoi primul brbat vorbi din nou.
Mi se pare un aisberg, inabordabil. Chiar crezi c s-a culcat cu ea?
Ei bine, dac n-a fcut-o nc, pariez c o va face.
Planul lui de joc e infailibil.
Se mai joac el cu blonda aia? Parc Shirley o chema.
Bineneles. I-am vzut mpreun smbta trecut. l tii pe Jake. E
prea inteligent ca s dea vrabia din mn pentru fata aceea, Talbot.
Cum fiecare cuvnt urt, jignitor se cufunda n creierul ameit al lui
Claire, camera ncepu s se nvrteasc. Ea se ncinse, apoi nghe, apoi
se ncinse din nou. Niciodat nu mai simise atta ruine, atta umilin,
atta mnie oarb. S fii discutat n felul sta n acelai timp cu acea
Shirley, care i fcea, se pare, o meserie din a culege brbaii din baruri!
Pianul ncepu s cnte din nou, acoperindu-i, i ea se ls n scaun, cu
ochii strns nchii. Stomacul se strngea, inima i btea cu putere i capul
se nvrtea nebunete.
Apoi, ca de la o distan enorm, i auzi vocea:
Claire? Te simi bine?
Deschise ochii i-l privi pe Jake stnd lng scaunul ei, privind-o vdit
preocupat.
Nu, spuse ea ridicndu-se n picioare. Nu m simt bine. Cred c mai

bine m-ai duce acas.

El o privi, apoi arunc nite bani pe mas s plteasc buturile, o lu
ferm de bra i o scoase din restaurant. Ea abia suporta s-o ating, dar
scrni din dini i merse. Nu era sigur c s-ar fi descurcat singur, i voia
foarte tare s ajung acas ct mai curnd.
El conduse pn acas la ea repede i n linite, aruncndu-i doar cte o
privire ngrijorat din cnd n cnd. Ca i cei mai muli brbai, gndi ea
dispreuitoare, el nu se simea n largul su cnd avea de-a face cu boala, i
ei i prea bine c nu-i d atenie. Era hotrt ca aceasta s nu fie o
repetiie a fiascoului de la caban. Nu se va comporta copilrete de data
asta, i el nu va avea ansa unei explicaii inteligente. Va fi o ruptur, i ea
avea de gnd s-i spun de ce.
La apartamentul ei, el vru s ias din main, dar nainte s deschid ua,
ea i strig:
Jake, nu iei, vreau s vorbesc cu tine.
El se ntoarse, cu ochii mari de surpriz.
Sigur, spuse el. Credeam c vrei s...
Am ceva s-i spun, Jake, i vreau s-i spun acum. Ea inspir adnc.
Nu vreau s ne mai vedem.
Ochii lui se ngustar i el tcu cteva secunde.
Ascult, Claire, spuse el, dac mai ai nc suspiciuni relativ la ce s-a
petrecut weekendul trecut...
Nu, l ntrerupse ea. Nu e vorba de asta. Se simea calm acum c se
hotrse, i continu cu o voce rece: Am auzit o conversaie interesant n
bar n seara asta n timp ce tu te duceai dup igri. Se pare c unii dintre
prietenii ti pariau ct de mult i trebuie ca s te culci cu mine. M
surprinzi, Jake. Credeam c ai anunat pe toat lumea c planul tu de joc a
funcionat deja. Ei bine, i poi cuta alt victim. Ca Shirley, de exemplu.
Dar eu nu vreau s mai joc dup regulile tale.
n timpul lungului discurs, el ncercase de cteva ori s-o ntrerup i cum
ea tcuse, i veni i lui rndul.
Ascult, spuse el. Hai s clarificm. I-ai auzit pe unii dintre prietenii
mei vorbind despre tine. Aa e? Cnd ea nu rspunse, el continu. i acum

m tragi pe mine la rspundere pentru ce au spus ei. Nu crezi c nu e cinstit?

Claire se ntoarse ctre el, cu flcri n priviri.
Nu! strig ea. Nu cred. Nu conteaz nici mcar dac ceea ce spuneau
era adevrat sau nu, c ai vzut-o pe
Shirley i nu mi-ai spus.
N-am vzut-o pe Shirley! strig el.
Dar ultima smbt seara?
El deschise gura, apoi o nchise i-i trecu mna pe ceaf.
n regul. Cred c am uitat. Nu era important. Am ieit s iau cina
singur i am dat peste ea n centru. Am but ceva mpreun, asta a fost tot.
E o prieten veche, pentru numele lui Dumnezeu!
Ea nu-l credea. Nu-l va mai crede niciodat.
Nu conteaz, spuse ea. Nici nu-mi pas. Ce mi pas e s-mi aud
numele terfelit n baruri, de afemeiai beivi.
Nu vreau asta, i dac ne vedem asta se ntmpl, aa c nu vreau s ne
mai vedem.
Claire, spuse el dulce, nu pleca. Nu vreau s se termine aa. Nu vreau
s se termine deloc.
El i puse mna uor pe bra. Ea l privi, i cnd i ntlni ochii ezit un
moment. Ce vzu n ochii verzi ntunecai prea att de vulnerabil, att de
rugtor, nct aproape putea s fie dragoste sincer.
Apoi, ca i cum i-ar fi dat seama c spusese mai mult dect intenionase
cu privirea aceea, faa lui se nspri i el i retrase mna.
n regul, spuse el pe un ton, fr expresie. Dac asta vrei, nu m voi
certa cu tine.
Ea deschise ua i pi pe trotuar. Trntind ua, merse spre cldirea ei
fr s priveasc n urm, mpins inexorabil nainte de furia rece care nc
fierbea n ea.

*
Urmtoarele dou zile, Claire se cufund n munca ei, rzbunndu-se.
Orice o putea opri s se gndeasc. i planific discuiile n clas pentru
urmtoarele dou luni; sttu lungi ore n bibliotec terminnd cercetarea
pentru teza ei; frec fiecare centimetru din apartament, i spl i clc

toate hainele, i cnd toate nu ddur rezultat, fcu lungi plimbri cu

maina, singur. Chiar se gndi s-i ia o pisic.
Joi seara lu cina cu prietenele ei ca de obicei. Toate erau nerbdtoare
s-i spun ce fcuser de Crciun i
Claire putu s nu spun nimic despre problemele ei.
Doar Kate prea interesat.
Ei bine, spuse aceasta cu o voce joas n timp ce celelalte vorbeau ntre
ele, cum a fost excursia cu Jake? Ai cedat deja farmecelor lui masculine?
Claire tresri la menionarea numelui lui, numele pe care se strduise din
greu s-l uite, dar rspunse ct de bine putu:
A fost n regul, spuse ea zmbind.
Nu eti prea entuziat, observ Kate sarcastic. Doar n regul?
Claire ddu din umeri.
O, tii, cred c ai avut dreptate, adug ea, tiind c o va mulumi pe
Kate. E prea bogat pentru mine.
Vorbete serios, te ascult.
Cam aa ceva. Oricum, te vei bucura s auzi c m-am hotrt s nu ne
mai vedem.
Kate ddu din cap ca o bufni.
O micare neleapt, cred.

*
Smbt Claire porni devreme, spre insula Camano.
tia c weekendul va fi mai greu de suportat, i era nerbdtoare s-i
viziteze tatl. Nu-l mai vzuse pe Jake de miercuri seara i nici el n-o sunase,
i-i prea bine.
Dac ar putea s-l in departe de gndurile ei, va putea s-l uite n cele
din urm.
Casa tatlui ei era pe plaj, o csu mic pe care o cumprase cnd se
pensionase din nvmnt n urm cu doi ani. Mama ei murise cu civa ani
nainte i el sttuse n vechea cas familial mult prea mult. Locul sta i se
potrivea.
Dei prea bucuros s-o vad, Claire i ddu seama imediat ce cobor din
main c era dezamgit c nu-l adusese pe Jake. Ea nu spuse nimic despre

asta, dar imediat dup ce se instal n dormitorul pentru oaspei i luau

prnzul, i spuse c se despriser.
Tatl ei i freca brbia gnditor. Era un brbat blnd care abia trecuse de
aizeci de ani, puin chel i cu puin burt, dar nc artos.
Ei bine, mi pare ru s aud asta, scumpo.
Bineneles, nu-l cunosc, dar din tot ce am auzit despre el i din munca
benevol pe care o face cu tinerii, pare un om bun. i de atunci subiectul fu
nchis.
Plou tot weekendul ct Claire sttu acolo, aa c nu putu s se plimbe
singur pe plaj cum se ateptase. n schimb, ea i tatl ei sttur nchii
mpreun n casa mic tot timpul, jucnd cri i privind la televizor,
ncercnd s vorbeasc numai despre nimicuri.
Tensiunea de a nu putea discuta subiectul principal din mintea ei ncepu
n curnd s-o enerveze, pn cnd n cele din urm, duminic dimineaa, era
gata s ipe.
Dup micul dejun, n timp ce i terminau al doilea rnd de ceti de cafea,
Claire i spuse c voia s plece n dimineaa aceea.
Am nc multe de fcut, explic ea. Teza e gata de revizuit, i munca
pentru clas...
Scumpo, ce nu-i n regul? interveni tatl ei blnd.
Ea l privi peste marginea cetii.
Nimic, tat. i-am spus. Am multe de fcut.
El oft adnc i-i lu mna ntr-a lui.
Claire, nimeni nu te cunoate ca mine. Nu te-ai schimbat mult de cnd
erai mic. Eti la fel ca mama ta.
ii prea mult n tine. Acum, haide, scumpo. Spune-i btrnului tu tat ce
te frmnt. Te plimbi ca un leu n cuc de cnd ai venit aici.
Aa c i spuse. Luptndu-se cu lacrimile, i spuse ntreaga poveste,
incluznd chiar noaptea din caban i cearta n drum spre cas. Dar cnd
ajunse la conversaia pe care o auzise n bar, abia o schi. Detesta chiar i
s se gndeasc la cuvintele acelea jignitoare, cu att mai mult s i le spun
propriului tat.
Ei bine, spuse el cnd ea termin, neleg ce vrei s spui. Acel brbat

pare s se mite prea repede pentru o fat ca tine. Totui, citind printre
rnduri ceea ce n-ai spus, mi se pare c nc mai ii la el. Poate c merit s
faci cteva concesii.
O, voi brbaii! strig ea iritat. Mereu v luai aprarea. Ei bine, lasm s-i spun ceva despre adevratul Jake Donovan. Ea i descrise acea
conversaie ngrozitoare mai n detaliu, terminnd cu: Acum, chiar aa vrei
s auzi numele fetei tale, terfelit n baruri?
Nu, bineneles c nu, spuse el zmbind. Dar ce a avut el de zis cnd lai confruntat cu asta?
O, ca de obicei. Ceva cum c n-ar fi vina lui ce spun prietenii si.
Ei bine, trebuie s admii, scumpo, c are dreptate.
O, tat, nu vezi? Chiar dac e adevrat i el e curat ca zpada, orice
femeie cu care Jake Donovan se ncurc va fi inta brfelor murdare ca
aceasta. Nu vreau aa ceva.
Dar despre blond? Asta sun mai serios dect brfa a ctorva beivi.
Ce a spus despre ea?
Ea ddu din umeri.
O, doar c a ntlnit-o din ntmplare i au but ceva mpreun.
E n afara discuiei c el putea spune adevrul?
ntreb el blnd.
Ea l privi.
Nu nelegi. Nu poi s tii ct de... ct de... murdar m-a fcut s m
simt cnd i-am auzit pe brbaii ia vorbind despre ce s-a ntmplat ntre noi,
la gndul c el a umblat cu femeia aceea. tiu c mi vrei binele, tat, dar
trebuie s ai ncredere n judecata mea despre asta. Nu m mai ntlnesc cu
el, i aa se termin totul.

*
Ea conduse cele treizeci de mile napoi la Seattle prin lapovi. Trebuia s
fie o iarn grea, dup cum spuneau experii, i asta nsemna sptmni de
ghea i zpad, o perspectiv care o descuraja i mai mult.
Apartamentul ei prea rece, umed i plictisitor dup cldura plcut din
casa tatlui ei. Primul ei impuls dup ce a dat drumul la cldur a fost s-l
sune i s-i cear iertare pentru purtarea ei copilreasc. Nu putea s

continue s-i ndeprteze pe cei pe care-i iubea cel mai mult, din cauza unei
experiene nefericite.

*
Sptmnile treceau ncet i cu dificultate, dar treceau, i pe la sfritul
lui ianuarie Claire simi c-i revine pofta de via. Treptat, toat afacerea cu
Jake ncepu s se estompeze. Munca ei mergea bine, teza de doctorat era pe
jumtate revizuit, i dac Curtis va fi numit decan ea avea mari anse s
ocupe un post bun.
Din cnd n cnd l vedea pe Jake de la distan, plimbndu- se prin
campus sau discutnd cu un grup de studen i, i de fiecare dat inima i-o
lua razna, stomacul su parc se simea lovit, beregata i se neca. Chiar i
asta i mai trecu dup un timp i cum l vedea foarte rar, n cele din urm se
convinse c nu-i mai psa de el.
La nceputul lui februarie, zcu cteva zile cu o grip uoar. Dei nu avea
febr mare, s-a simit destul de ru nct s nu se duc la ore i la cina
obinuit de joi seara cu prietenele ei.
Urmtoarea dup-amiaz, Kate trecu pe la ea cu un borcan de sup de
pui fcut n cas, i o predic aspr despre grija de propria persoan.
De ce nu eti n pat? ntreb ea sever cnd Claire i deschise ua,
complet mbrcat.
Claire rse.
Pentru c nu sunt att de bolnav.
Kate i puse o mn pe frunte.
Pi nu pari s ai febr, admise ea.
Vezi? i-am spus. M odihnesc n weekend i luni o s fiu bine. Nu mam simit prea ru, de fapt. Trebuie s fie un microb ciudat. Doar c am
greuri dimineaa cnd m scol. Claire porni spre buctrie. Ce zici de o
ceac de cafea? ntreb ea peste umr.
Tocmai pusese supa n frigider cnd se ntoarse i o vzu pe Kate care o
urmase n buctrie. Sttea n prag, privind-o ncruntat i gnditoare.
Ei bine? spuse Claire, ndreptndu-se. Vrei cafeaua aia sau nu?
Kate veni ncet spre ea, privind-o cu atenie de sus n jos.
Te-ai ngrat puin n ultimul timp? ntreb ea.

 Da, poate puin, admise Claire vinovat.

i i-e ru numai dimineaa?
Da. E ciudat... Se opri cnd vzu expresia de pe faa prietenei sale. Kate,
ce nu e n regul?
Claire, e posibil s fii nsrcinat?
Brusc i ddu seama. n timp ce revelaia groaznic o lovi, ea i aminti
alte simptome ciudate care o miraser n ultimele sptmni. Cum de nu ia dat seama? Singura noapte pe care o petrecuse cu Jake fusese att de bine
tears din memoria ei nct o asemenea posibilitate nu i-a trecut niciodat
prin cap.
Ea o privi pe Kate oripilat, apoi cu un geamt sonor se mpletici orbete
spre un scaun, se aez ncet i-i ngrop faa n mini.
Acum, ascult, spuse Kate aspru. Se aez lng
Claire i-i puse un bra dup umeri. Nu intra n panic.
Primul lucru pe care trebuie s-l faci e s te duci la un doctor i s te
asiguri. Se opri pentru o clip, apoi continu pe un ton mai blnd: Exista o
posibilitate, deci?
Claire i ridic ochii i privi trist la prietena ei. ntreaga ei lume se
prbuea. Tot ce putea face era s dea din cap, apoi izbucni n lacrimi.

*
Cnd doctorul i confirm temerile cele mai mari cteva zile mai trziu,
Claire era ameit de nencredere i cuprins de panic, incapabil s se
descurce cu lucrul teribil care i se ntmplase. Apoi, dup o zi sau dou,
cnd se calm, i ddu seama c are de fcut nite planuri.
Primul lucru, desigur, era s se hotrasc dac s pstreze sarcina.
Avortul era legal acum, i nu ar fi fost nicio problem. Dar ea respinse
aceast alternativ pe loc. Pentru ea, viaa pe care o purta era deja o fiin
uman, cu o ntreag ereditate programat n genele i cromozomii ei, din
momentul concepiei.
Atunci ce? Adopie? Nu putea ndura gndul s-i dea copilul s-l creasc
altcineva. Va trebui s-o fac singur.
Alte femei o fceau. Nu mai era stigmatul care fusese. i putea aminti cel
puin dou alte asistente la colegiu care erau mame singure. Se putea

descurca i ea.
Doctorul i prescrise medicamente pentru rul de diminea, aa c cel
puin putea s continue s predea.
Nimeni n-ar fi aflat, cteva luni. i pn atunci poate c ea nsi se va fi
obinuit cu ideea.
Kate era minunat, petrecnd lungi ore cu ea, discutnd problema,
asigurndu-se c mnca, ascultnd-o plngnd. Ele ajunser s se certe
doar o dat, la o sptmn dup vizita lui Claire la doctor.
Erau n buctria lui Claire, bnd cafea ntr-o sear, i tocmai trecuser
prin ntregul noian de alternative pentru cea de-a suta oar avort, adopie,
s pstreze copilul
cnd, deodat, Kate spuse:
tii, Claire, cred c trebuie s-i spui lui Jake.
Claire se ntoarse i o privi ngrozit.
Niciodat! strig ea. Nu vreau ca el s afle.
Ei bine, nu vd de ce nu. La naiba, e responsabilitatea lui, de asemenea.
i n plus, are dreptul s tie.
Nu are nei un drept, spuse Claire, ferm. Sau vreo responsabilitate n
problema asta. tiam ce fac, i tiam ce fel de brbat este. n plus, ce ar
putea face el?
Kate ddu din umeri neajutorat.
Nu tiu. Poate s te ajute cu bani. Poate chiar s te ia de soie. El s-ar
putea s fie un afemeiat, dar nu mi se pare un brbat complet iresponsabil.
O, haide, Kate. Omul e paranoic n ce privete csnicia. Nu asta vreau,
oricum. Mai degrab mi-a crete copilul singur dect s forez vreun
brbat ntr-o csnicie lipsit de dragoste.
Dar trebuie s-i pese puin de tine, sau asta nu s-ar fi ntmplat,
sublinie Kate rezonabil.
Claire rse amar.
O, lui i-a psat. Orgoliul lui a fost flatat s cucereasc ceea ce prietenii
lui numesc profesoara aisberg, s adauge nc o muiere pe lista lui, ca s
poat glumi cu prietenii.
Kate se holb la ea.

 Muiere? Ea i scutur capul ncet. Sincer, Claire, nu tiu de unde scoi

termenii tia arhaici. Probabil din vreo carte.
tii foarte bine ce vreau s spun.
i cte muieri a dus el acas s-i cunoasc familia?
ntreb Kate. Asta nu nseamn nimic?
Brusc, conversaia pe care o avusese cu sora lui Jake i veni lui Claire n
minte. Linda i spusese c Jake niciodat nu adusese alt femeie acas la ea.
Apoi alt imagine urm cu repeziciune, privirea lui ciudat, bntuit, din
seara despririi lor.
A fost ceva n ochii lui atunci, o indicaie de vulnerabilitate teribil, chiar
durere, ca i cum lui i psa de ea mai mult dect voia s admit i i prea
ntr-adevr ru s-o piard.
Dar respinse amintirea instantaneu. El poate c a fost rnit n noaptea
aceea, dar asta numai pentru c una din aventurile lui amoroase l prsise.
i chiar n clipa urmtoare, cnd el a fost de acord cu ea c e mai bine s se
despart, privirea de uurare de pe faa lui era de neconfundat.
Nu, i spuse ea lui Kate, nu nseamn nimic. Omul e incapabil de
emoie cinstit, i nu vreau s mai aud despre asta. M voi descurca singur.
O privi pe Kate aspru, avertiznd-o: Nu vreau ca Jake s afle, Kate.
Dar el tot va afla n cele din urm, Claire.
tiu asta, dar nu uita vechiul proverb, spuse ea peste umr. Numai
femeia tie sigur. Las-l s cread ce vrea, dar eu nu-i spun i nu vreau ca
tu s-o faci, oricum.

*
Se dovedi un februarie excepional de rece, att de rece nct ninsorile
rmaser pe pmnt, ngheate, chiar i n intervalele nsorite.
Zilele de iarn erau nc scurte, i Claire gsi asta o binecuvntare. Dei
rul de dimineaa i trecu n cele din urm, era att de constant obosit n
zilele acelea nct era fericit s cad extenuat n pat nainte de zece
noaptea.
ntr-o sear de joi, la sfritul lui februarie, tocmai se aezase la birou s
corecteze testul pe care l dduse n ziua aceea, cnd cineva btu la u. Se
ncrunt, ntrebndu- se cine ar fi putut s treac la ora asta pe la ea. Era

trecut de nou i jumtate i dup o cin trzie se schimbase deja pentru

noapte. Prul i era strns ntr-o coad lung care-i cdea pe spate, faa ei
era tras, i nu se simea dornic s ntrein vizitatorii.
Cnd se auzi btnd din nou, mai intens de data asta, ea oft adnc, i
scoase ochelarii i se ridic de la birou.
Legndu-i halatul mai strns n jurul taliei, se duse la u, verific dac
lanul era pus i n pauza urmtoare dintre ciocnituri, ntreb:
Cine-i acolo?
Sunt eu, veni vocea lui Jake. Las-m s intru.
Trebuie s vorbim.
Nu! strig ea. El era ultima persoan de pe pmnt pe care ar fi vrut so vad acum.
Haide, Claire, spuse el rugtor. Nu stau mult. Vreau doar s vorbim.
Nu vreau s vorbesc cu tine, Jake. Nu avem ce s ne spunem. Acum,
vrei te rog s pleci?
Ea sttea lng u, cu urechea pe ea. Fu o tcere mormntal de cealalt
parte. i inu rsuflarea, spernd c el plecase, ateptnd s-i aud paii.
Apoi el vorbi din nou.
Dac nu-mi dai drumul pn numr pn la trei, o s drm ua. Fu o
pauz scurt. Unu, spuse el pe un ton amenintor.
Chiar voia s-o fac. Era perfect capabil, att fizic ct i mental, s rup
ua. Mintea ei o lu la goan. Ce vor spune vecinii? Va chema cineva poliia?
S cheme ea poliia?
Doi, se auzi vocea ferm.
O, n regul, spuse ea.
Desfcu lanul, aps clana i deschise ua. El sttu un moment privindo slbatic, cu faa ntunecat. Purta nite blugi tocii i un cojoc de oaie cu
gulerul ridicat.
Fr un cuvnt, trecu pe lng ea i se duse n mijlocul sufrageriei. Sttea
acolo, cu umerii lsai, cu minile bgate n buzunarele jachetei, uitndu-se
la podea. Claire nchise ua i se duse lng el.
Ai cinci minute, spuse ea, i apoi chem poliia.
El se ntoarse cu faa la ea, cu trsturile tensionate, livid.

 Tocmai am descoperit micul tu secret, spuse el n cele din urm.

Ea privi n alt parte, mucndu-i buza. O, Doamne!
Era ultimul lucru pe care-l dorea. Oricum, ar fi aflat mai devreme sau mai
trziu. El o privea, ateptnd.
n regul, spuse ea ridicnd din umeri. Acum tii.
Cum ai aflat? Trebuie c fusese Kate.
El fcu un semn cu mna n aer.
Asta nu conteaz. Ceea ce am venit aici s aflu e de ce dracu nu mi-ai
spus tu nsi.
De ce ar fi trebuit s-i spun?
El tresri vizibil i-i ntoarse capul n alt parte, dar ea observ spasmul
de durere momentan care i strbtu trsturile. Claire simi un val brusc de
simpatie pentru el, dar se control imediat. Nu avea niciun drept s intre aa
aici, cernd rspunsuri la ntrebrile lui.
Cnd el o privi din nou, privirea se mblnzise. Fcu un pas spre ea, cu o
mn ntins.
Nu crezi c am dreptul s tiu c pori copilul meu?
Ea i ridic brbia i privi direct n ochii lui verzi, strlucitori.
Ce te face s fii aa sigur c e copilul tu?
Gura lui se deschise i-i smuci capul ca i cum ar fi primit o lovitur
fizic.
Vrei s spui c nu e? ntreb el. Pentru c dac o spui, eti o
mincinoas. Oi fi tmpit n multe lucruri, Claire, dar pentru un lucru mi
pun viaa la btaie, c eram singurul brbat din viaa ta n clipa n care ai
conceput acel copil.
Ea nu avea rspuns la asta. Nu putea s-l mint i era deja ruinat de
propria rutate. Dei el s-ar fi putut s-i fi nelat ncrederea i s-o fi fcut
de rs printre prietenii lui, omul avea i el sentimente. Suferea. i nu era o
persoan rea sau vindicativ.
n regul, spuse ea cu un oftat. Dar asta nu schimb cu nimic situaia.
E totui problema mea, responsabilitatea mea. Nu m atept ca tu...
El se ntinse i o apuc ferm de brae.
E i responsabilitatea mea, Claire, spuse el, privind adnc n ochii ei. i

am de gnd s mi-o asum.

Nu prea ai ce face, Jake, spuse ea obosit. Colegiul are servicii medicale
excelente. Cred c mai trziu, dac vrei s contribui cu ceva la ntreinere...
Nu vorbesc despre bani, spuse el aspru. Degetele lui i se nfipser n
brae.
Atunci despre ce?
E doar un rspuns. Vreau s m cstoresc cu tine.

CAPITOLUL 9
Vrei s ce?
M-ai auzit. Cred c trebuie s ne cstorim.
Dac el nu i-ar fi inut braele aa de strns, ea ar fi cazut. Era ultimul
lucru la care se atepta. S se cstoreasc cu el? Pentru un scurt moment,
inima ei pluti. Apoi reveni cu picioarele pe pmnt.
Nu poi fi serios, spuse ea.
Sunt foarte serios.
Ea i zmbi strmb.
Ei bine, mulumesc pentru ofert, Jake. E generos din partea ta. Dar
nici nu se pune problema.
De ce? i-o ntoarse el.
De ce? Pi sunt o sut de motive.
Spune unul.
Ce sens are? Nu e posibil.
Ascult, spuse el dndu-i drumul, putem s stm jos?
Poate s bem puin din coniacul tu? O conduse la canapea. Stai jos.
Aduc eu coniacul.
Cnd el dispru n buctrie, ea i ddu capul pe spate, nchise ochii i
ncerc s gndeasc. Dar zgomotul pe care el l fcea zdrngnind prin
dulapurile ei n-o lsa, i cnd Jake se ntoarse, ea era nc ameit.
El avea doar un pahar, i l ridic.
Nu cred c ar trebui s bei alcool n situaia ta, spuse el serios. Pot si fac o ceac de ceai? S-i aduc un pahar cu lapte?
Nu, mulumesc, rspunse ea slab.
Jake se aez lng ea, confortabil, i trase o nghiitur bun de coniac.
Apoi puse paharul pe msua de cafea i se ntoarse spre ea, cu braul ntins
pe speteaza canapelei.
Acum, iat ce cred eu c trebuie s facem, ncepu el.
Trebuie s plec din ora la prima or a dimineii. E o ntlnire important
cu asociaia pro fotbal din Dallas despre organizarea Super Bowl-ului n

Seattle, la anul.
Dar voi fi plecat doar dou zile cel mult, i imediat ce m ntorc ne
cstorim. Cteva zile n plus nu au importan, i...
Jake! l ntrerupse ea. Vrei, te rog, s termini cu asta?
El o privi surprins.
Ei bine, admit c m mic cam repede, dar trebuie s ne grbim.
Copilul nu trebuie s poarte un stigmat dinainte s se nasc, nu-i aa?
Jake, am ncercat s-i spun. Nu pot s m cstoresc cu tine.
sta e un nonsens. Poate c nu sunt cel mai bun din lume, sau
noiunea cuiva de so ideal, dar voi face tot ce voi putea. i cred c voi fi un
tat bun.
Ascult, Jake, nainte s mergi prea departe, vrei s-mi rspunzi la o
ntrebare?
El ddu din cap.
Sigur. Care?
Aceasta. Dac n-ar fi fost niciun copil, ai mai fi vrut s te cstoreti cu
mine?
El se ncrunt i privi n alt parte. Fr un cuvnt, i ridic paharul i
lu nc o nghiitur de coniac. Apoi bg mna n buzunar dup igri,
aprinse una i puse chibritul folosit n scrumiera de pe mas. n cele din
urm, se ntoarse spre ea.
Nu pot s rspund la ntrebarea asta, Claire, spuse el grav. Cstoria
n-a fost niciodat o parte a planurilor mele pentru via. N-am fcut niciun
secret din asta, a fost clar de la nceput.
Atunci ce va nsemna aceast cstorie pentru tine?
Ei bine, spuse el dnd din umeri, cred c lucrul important e s-i oferim
copilului nostru un cmin stabil.
Ea trebuia s ntrebe. Adunndu-i tot curajul, ea spuse blnd:
Dar despre mine, Jake. Ce simi tu pentru mine?
l putea vedea agitndu-se n timp ce-i schimba poziia i se apleca n
fa s sting igara pe jumtate fumat.
Nu trebuia s ntrebi asta, spuse el n cele din urm.
Eram nebun dup tine cnd eram mpreun, tii doar.

Claire i nchise ochii din nou, ncercnd s gndeasc. El n-o iubea, asta
era clar. ntr-un fel, avea dreptate. Poate c singurul lucru important era
binele copilului. Dup Jake, el fcea ceea ce se cuvine, fcnd o concesie
enorm de dragul altei fiine umane, chiar dac trebuia s renune la
preioasa lui libertate.
Dar pentru ct timp? i va putea ea s tolereze cnd el va rtci n patul
altei femei?
Ce zici, Claire? ntreb el. Te cstoreti cu mine?
Ea deschise ochii i-l privi.
n regul, Jake. M cstoresc cu tine. Trebuia s se gndeasc la copil
mai nti, i asta era singura alegere posibil pe care o putea face.
Dumnezeu s-o ajute dac se dovedea alegerea greit.
Bine, spuse el cu satisfacie. N-o s-i par ru. i privi ceasul i se
ridic n picioare. Acum mai bine plec.
Trebuie s-mi fac bagajele pentru cltorie, i avionul meu pleac la ora
ase dimineaa.
El i lu coniacul, l sorbi pe tot, apoi puse paharul pe mas. nainte s
plece, se aplec s-o srute uor pe frunte.
O s fie n regul, Claire, spuse el blnd. O s vezi.
Se ndrept repede spre u, unde sttu un moment privind-o.
Te sun cnd m ntorc. Va fi duminic, sau luni cel trziu. Apoi ne vom
cstori. ntre timp, s nutreti gnduri fericite.
Dup ce plec, ncperea pru brusc rece i goal, i
Claire continu s stea nemicat pe canapeaua unde el o lsase, nc
ameit. ncrederea lui calm o linitise cumva, dar acum ndoielile ncepur
s se ntoarc. n cele din urm, cu un oftat greu ea se ridic i duse
paharul i scrumiera la buctrie.
Cel puin tata va fi ncntat, gndi ea, n timp ce le cltea n chiuvet. S-l
aib pe Jake Donovan ca ginere va fi considerat o lovitur printre prietenii
lui. i el va fi un tat bun, avea dreptate. Dar ce fel de so va fi, ea nu putea
s-i imagineze.

*
Urmtoarea dup-amiaz, chiar dup prnz, Claire plec n insula

Camano s-l vad pe tatl ei. Voia s-i spun vetile n persoan, i nici
mcar nu-l sunase s-i spun c vine.
De cnd Jake plecase noaptea trecut, moralul ei se ridicase n aa
msur nct, n timp ce conducea spre nord pe autostrad prin peisajul
ngheat, cu zpada din ultima lun nc netopit, se simea fericit, pentru
prima dat dup multe sptmni.
Nu era doar faptul c toate problemele ei practice vor fi soluionate de
neateptata lui propunere de cstorie, dei asta era o uurare enorm. S
creasc un copil singur era o perspectiv mai nspimnttoare dect
recunoscuse.
Dar mai mult mult mai mult va fi soia brbatului pe care-l iubea, pe
care nu ncetase niciodat s-l iubeasc.
Claire o sunase pe Kate n dimineaa aceea ca s-i spun. i datora asta
dup enormul ajutor i sprijin pe care i le dduse. Aa cum se atepta, Kate
era mulumit, dar o puse n gard.
Sper doar c tu nelegi exact n ce te bagi, Claire, spuse ea cu grij.
Vreau s spun, ai o inim romantic. M tem doar c i ridici privirile prea
sus i te atepi de la el la mai mult dect are intenia s dea.
Nu te teme, Kate. Poate c sunt romantic, dar cred c am doza mea de
bun-sim, i nu sunt chiar proast.
Crede-m, intru n cstoria asta cu ochii larg deschii. E
pentru copil, i att.
Ea tia, desigur, exact ce voia s spun Kate. Dei oricine putea ghici ct
de mult timp inteniona Jake s-i rmn fidel, ea nu putea s nu spere c,
dac ncerca din greu, ei vor putea avea o csnicie adevrat. Nu abordase
acest aspect deloc cu Jake noaptea trecut, i nu avea de gnd s-o fac nici
n viitor. El nu o iubea, nu n felul cum l iubea ea. Dar o plcea, i asta
trebuia s ajung.
Autostrada era aproape goal astzi din cauza vremii nesigure. Dei
soarele strlucea, se anunase ninsoare pentru seara aceea i Claire
planificase s stea noaptea la tatl ei, n sperana c aceasta se va opri.
Trecuse pe lng suburbiile din nordul oraului i se apropia de trecerea
de nivel, n form de trifoi, care o va scoate de pe autostrad pe drumul

secundar ce ducea la insul.

ncetinind n timp ce o lua pe ramp, manevr cu grij pe prima bucl a
drumului. Apoi, direct n faa ei, ochii i fur atrai de o licrire ntunecat
pe asfalt, chiar n dreptul curbei urmtoare.
Dar nainte s-i dea seama de originea acelei pete strlucitoare patina
deja pe ea. Maina ncepu s alunece, iar Claire se lupta s recapete
controlul, frnnd disperat i rotind volanul. Maina ncepu s se
nvrteasc, i ultimul lucru pe care-l vzu Claire fu balustrada de metal
venind spre ea. Urm o izbitur i apoi se ls ntunericul.

*
Prea c iese ncet din tunelul ntunecos spre lumina zilei. Treptat, n
timp ce i recpta cunotina, ochii ei se deschiser. Ea sttea pe un pat
ciudat, ntr-o camer strin. Totul era alb i era un miros neptor de
antiseptic n aerul cald, nchis.
Apoi i aminti. Gheaa, maina nvrtindu-se, impactul. Avusese un
accident.
Dar evident era vie. i pipi prudent muchii, braele, picioarele, umerii,
spatele. Toate preau n regul. i mic ncet capul spre dreapta i vzu o
form ntunecoas n lumina strlucitoare. Concentrndu-i privirea asupra
ei, imaginea se limpezi treptat, ntr-o femeie stnd lng patul ei.
Ei bine, scumpo, cum te simi?
Unde sunt?
Sora chicoti.
Aceeai veche ntrebare. Eti n spitalul din
Stanwood. Maina ta a derapat pe o pat de ghea.
De cnd sunt aici?
De noaptea trecut. Azi e smbt. Ai fost adus ieri dup-amiaz
devreme.
Ct de ru sunt lovit?
Sora i zmbi ncurajator i o mngie pe umr.
Aproape c nu eti lovit deloc. Din fericire aveai centura de siguran
pus, i dei ai fost scuturat zdavn, nu ai nicio vtmare mai serioas.
Doar cteva vnti minore.

 Ce nseamn asta? Claire ncerc s se ridice, i camera ncepu imediat

s se roteasc.
Sora i mpinse umerii uor napoi pe pat.
Ia-o uurel. Nu ncerca s te ridici sau s te dai jos din pat. l chem pe
doctor. El i va rspunde la toate ntrebrile.
Dup ce ea plec, Claire nchise ochii. Nu era lovit serios. Sora i spusese
asta i ea nu ar fi minit. Nimic nu prea rupt i capul ncepea s i se
limpezeasc. Dar copilul? Ct de ru putea fi cineva scuturat i s susin
nc viaa dinuntru?
n cteva minute un doctor foarte tnr intr n camera ei.
Ei bine, domnioar Talbot, cum v simii?
Mi-e bine, doctore. Dar v rog, spunei-mi...
Doar o clip, interveni el. S v consult nti, apoi v voi rspunde la
ntrebri.
n timp ce el o palpa i o asculta cu stetoscopul, i test reflexele i-i puse
lanterna n ochi, Claire ncerc s-i controleze frica. Att doctorul ct i
sora erau puin cam evazivi.
Ei bine, spuse el n cele din urm, nu e comoie, nu sunt leziuni interne.
Toate mi par n regul.
Copilul, spuse ea nerbdtoare. Ce e cu copilul?
Imediat el deveni serios.
M tem c l-ai pierdut, spuse, uitndu-se solemn la ea, apoi n grab,
adug: Dar dac asta te consoleaz, oricum ai fi avortat. Un impact ca sta
ar fi traumatizant n orice caz, i chiar dac ai fi reuit s-l mai ii nc o
sptmn sau o lun, ai fi avut probleme.
Apoi el se lumin.
Din fericire, sarcina ta era n faza de nceput, aa c nu vei suferi deloc
din pricina avortului. i eti tnr. Nu exist niciun motiv s nu ai copii
sntoi n viitor. Aa c, vezi, nu e sfritul lumii.
Poate nu pentru tine, gndi ea amar, dar pentru mine ar putea fi.
Luptndu-se cu lacrimile, l privi.
Vreau s m duc acas ct de curnd posibil. Cnd pot s plec?
Peste vreo dou zile. Pari n regul acum, dar a vrea s te in sub

observaie cel puin douzeci i patru de ore.

Azi era smbt. Jake trebuia s se ntoarc mine sau poimine. Ea
trebuia s fie acolo cnd el sosea.
nc o dat ncerc s se ridice, i de data asta reui s se sprijine n coate,
doar cu o ameeal uoar.
Trebuie s merg acas astzi, spuse ea sec. E important.
Doctorul o privi lung, evalund-o, cu brbia n mn.
Ar fi bine s mai stai o noapte.
V rog, spuse ea, trebuie s m duc acas acum.
Ei bine, spuse el ezitnd, cred c va fi n ordine dac te va lua cineva.
N-ar trebui s ncerci s conduci un timp.
i vreau s-mi promii c te vei duce la control, la doctorul tu, peste o zi
sau dou, s ne asigurm c totul e n regul.

*
Kate i Harold venir n dup-amiaza aceea s-o duc acas. Un front
atmosferic cald se mutase n zon n timpul nopii, tansformnd zpada
promis n ploaie, i dei cltoria spre cas sub cerul cenuiu i o rpial
stabil, fu mohort, cel puin gheaa se topise i fu o cltorie rapid.
Kate rmase tcut de-a lungul cltoriei, ntrebrile ei fiind oprite nu
numai de prezena soului ei, dar i de felul scurt n care Claire o informase
la telefon despre ce s-a ntmplat. Chiar i ea prea s-i dea seama c
subiectul era nchis.
La apartament, Kate o ajut s intre, insistnd tot timpul s se bage n
pat i oferindu-se s stea cu ea. Claire rezist cu ncpnare ambelor
sugestii.
Sunt perfect n regul, Kate, spuse ea. Apreciez c ai venit s m iei
astzi. Eti salvarea mea. N-a fi putut s mai stau un minut n spitalul
acela. Dar doctorul m-a asigurat c nu e nimic n neregul, i-l cred. Nu
vreau s m bag n pat i chiar a dori s fiu singur.
O.K.?
Sigur. neleg.
i mulumete-i lui Harold din nou din partea mea.
Sper c nu i-am stricat weekendul.

La u, nainte s plece, Kate puse o mn pe braul lui Claire.

mi pare ru de copil, spuse ea ncet. Dar poate e mai bine aa.
Lacrimi fierbini i ardeau ochii lui Claire, i ea tia c ar fi cedat dac ar fi
vorbit despre asta acum, chiar i cu
Kate.
tiu, spuse Claire tremurnd. Va fi n regul.
Cnd Kate plec n cele din urm i Claire fu singur n apartamentul
linitit, se duse s fac o baie fierbinte. Toi muchii o dureau, i nc se
simea puin zdruncinat. n timp ce cada se umplea, ea i studie reflexia n
oglinda de la baie.
Prul i era n dezordine, hainele mototolite, i o custur i se desfcuse la
jachet. n rest, era aceeai, doar puin cam palid. Nimic din durerea din
inima ei nu se vedea.
i scoase hainele, i n timp ce intra n baia aburind, ddu drumul
lacrimilor s curg libere pentru prima dat dup ce aflase pierderea. Se
terminase acum. Toate planurile ei erau fcute praf. Nu va mai fi niciun
copil pe care s-l iubeasc, i nici cstorie cu Jake.
Dup baie, se ntinse n pat i imediat adormi profund.
Se trezi mai trziu, n ntuneric, i-i ddu seama c i e foame. i ntinse
cu grij muchii dureroi, apoi cobor din pat, i puse un halat, i merse n
buctrie s nclzeasc nite sup.

*
Restul zilei de smbt seara i duminic dimineaa
Claire repet discursul pe care avea s-l spun lui Jake.
Nu va plnge, i promise. Nu voia s fie obiect de mil pentru nimeni, mai
ales nu pentru el. Va fi calm, chiar va ncerca s fie vesel. Nu era sfritul
lumii. Doar prea aa.
Dup un somn bun i un mic dejun uor, se simea mai n putere. n
dimineaa aceea se mbrcase cu o pereche de pantaloni gri de flanel i o
bluz de mtase n dungi, i periase prul i-l prinsese cu o agraf astfel c
i atrna pe spate, i-i dduse cu puin ruj.
Cnd se auzi ciocnit la u, devreme n dup-amiaza aceea, crezu c e
probabil Kate. Jake spusese duminic sau luni, i asta nsemna duminic

seara cel mai devreme.

Cnd deschise ua i-l vzu pe Jake stnd pe hol, toate discursurile ei
repetate cu grij i zburar din minte. El era mbrcat cu un costum sobru,
cu pardesiul pe bra, prul fiindu-i umed de la lapovia care cdea afar. Ea
putea doar s stea i s-l priveasc. El arta aa de minunat, aa de viu, aa
de real.
M-am ntors, anun el cu un zmbet.
Vd, spuse ea nesigur, i deschise ua mai mult.
Dup ce intr, i arunc pardesiul pe un scaun, apoi se ntoarse spre ea
i o mbri.
Vino ncoace, spuse el.
Ea privi n alt parte.
Jake, am ceva s-i spun.
El se ncrunt i-i ls braele n jos.
Acuma s nu-mi spui c te-ai rzgndit i nu vrei s te cstoreti. Am
vorbit despre asta nainte s plec. De fapt, am plecat de la ntlnire mai
devreme cu o zi. Nu vrem s ntrziem. Fcu un pas spre ea. tii, Claire, ct
am fost plecat, am avut o groaz de timp s m gndesc la toate, i cu ct
m-am gndit mai mult, cu att mai emoionat eram. Mi-a plcut ideea s fiu
tat, chiar de la nceput, dar e mai mult dect att. Vreau s tii c am toate
inteniile s fiu un so bun pentru tine, Claire, aa c s nu te gndeti s
m refuzi acum.
Faa lui era aa de serioas, ntreaga lui nfiare att de sincer, i
Claire se abinu s nu izbucneasc n lacrimi. El se mai apropie cu un pas i
acum o privea. Un fel de lumin cum nu mai vzuse nc strlucea n ochii
lui verzi. El arta att de fericit, att de mulumit cum se aranjaser
lucrurile, nct ea voia s cad n braele lui ateptnd s le simt n jurul ei
nc o dat, puternice, protectoare, dttoare de siguran.
Ea ar fi putut s mearg mai departe i s se cstoreasc cu el, iar el nui va da seama. Nu trebuia s-i spun pn cnd nu era totul fcut. El
spusese c vrea s fie un so bun. Poate c asta va reui s-l in lng ea.
Dar tia c nu-i poate face asta. Ce fel de csnicie ar fi avut dac era
bazat pe o minciun? Ea l voia din toat inima, l voia mai mult dect l

dorise vreodat, dar trebuia s renune la el. Pentru c-l iubea, nu-l putea
mini.
Cu toat puterea pe care o avea, Claire se ddu napoi, inspir adnc i
spuse:
Jake, vineri dup-amiaz, n drum spre insula
Camano ca s-l vizitez pe tatl meu, am avut un accident cu maina. Am
pierdut copilul. Nu trebuie s te mai cstoreti cu mine.
El se retrase ca i cum ea l-ar fi plmuit. Faa se ntunec de o durere
brusc. Deschise gura, dar niciun sunet nu iei. Apoi se ntoarse i merse
ncet spre fereastr.
Sttu acolo mult timp, cu umerii czui, cu minile n buzunare, privind la
ploaia rece i sumbr.
tiu ce trebuie s simi, spuse ea n oapt. i eu am fost dezamgit.
El se ntoarse i distana dintre ei, de abia trei metri, prea ca trei
kilometri.
Te simi bine? ntreb el n cele din urm.
O, da. Doar puin zdruncinat. Doctorul a spus c sarcina nu era
avansat, aa c nu voi suferi alte efecte.
Ei bine, asta e o uurare. Dar mi pare aa de ru, Claire, de copil. El i
zmbi strmb i-i legn capul ncet, dintr-o parte n alta. Abia ateptam s
fiu tat.
Ei bine, nc mai ai timp, Jake, spuse ea. Apoi rse nervos i continu:
Bineneles, acum nu mai e niciun motiv s ne cstorim.
Nu, spuse el. Cred c nu.
El privi n alt parte, ca i cum subiectul l-ar fi jenat, i stomacul lui
Claire se strnse de durere. El sttu privind podeaua cteva momente, apoi
merse ncet spre scaunul unde i aruncase pardesiul i-l ridic.
Dac nu mai ai nevoie de mine, cred c o s plec, atunci. Am venit aici
direct de la aeroport i m simt ca un sac de praf. A vrea s m duc acas
i s m cur.
Da, bineneles, spuse ea repede. neleg.
El ridic stngaci o mn n aer.
Atunci, ne mai vedem.

i cu asta plec, afar din apartament i afar din viaa ei. Cum ea sttea
acolo, ascultndu-i paii pierzndu-se pe hol, o ghear rece i strnse inima.
Se simea aa de singur.

*
Nu trecur zece minute i el se ntoarse. Claire era att de deprimat de
felul cum plecase el aa brusc, nct nici nu se gndise s pun lanul la u,
i el pur i simplu nvli nuntru.
Jake! spuse ea alarmat. Ce e?
El sttea acolo rigid, cu braele ncruciate pe piept, cu picioarele lungi
deprtate, privind-o. Ea i duse mna la gt. O blama el pentru c i-a
pierdut copilul?
Uite ce e, Claire. El ezit, apoi, cu o voce puternic i ferm plin de
hotrre, spuse: Vreau s te iau de soie oricum, cu sau fr copil.
Faa lui era inundat de culoare, i o privea ciudat cu mirare i blndee,
ca i cum era el nsui uimit de anunul lui clar.
Claire bjbi n spatele ei dup un sprijin. inndu-se de un bra al
canapelei, se ls ncet pe ea i-l privea, sigur c n-a neles bine ceea ce el
tocmai spusese. Ori asta, ori el nu-i ddea seama de faptul c nu mai era
niciun copil.
Jake, nu cred c i dai seama ce spui. tiu c ai avut un oc, c sperai
s fii tat, dar s-a terminat. Nu vezi?
Dintr-o micare rapid, el ajunse pn la canapea i se aez lng ea.
ntinse mna i-i lu ambele mini ntr-ale lui.
tiu exact ce spun, zise el, privind-o n ochi. Acum ascult-m. Nu
spune nimic, doar ascult. Admit c a fost o lovitur pentru mine s aflu c-ai
pierdut copilul, chiar cnd ncepuse s-mi plac ideea. i admit c la
nceput nu eram chiar ncntat la gndul s renun la libertatea mea.
neleg asta, Jake, i am apreciat... El puse un deget pe gura ei, fcndo s tac.
Ateapt o clip. Vreau s spun asta cum trebuie. El se ncrunt, apoi
continu: Abia dup ce am plecat de aici acum cteva minute i ncepusem
s merg spre main, mi-am dat seama. Copii mai pot avea, m-am gndit.
Dar

Claire e numai una.

La vorbele lui, inima lui Claire pluti, dar n clipa urmtoare instinctele ei
de autoaprare nvinser i ea se ntoarse la realitate cu brutalitate. Una era
s rite o csnicie cu acest brbat de dragul unui copil nenscut, i cu totul
altceva acum, c acest stimulent puternic nu mai exista.
Jake, spuse ea, nu tii ce vorbeti. Ai spus-o tu nsui de o sut de ori.
Nu eti fcut pentru cstorie.
Nu eram, rspunse el prompt. Pn te-am cunoscut.
mi plcea viaa mea cum era, nu am fcut niciodat un secret din asta.
Dar apoi ai aprut tu, i n-am cunoscut niciodat o femeie ca tine. Cnd neam desprit n seara aceea, era ca i cum o lumin pleca din viaa mea, i
am nceput s-mi dau seama ct de goal i lipsit de sens a fost existena
mea nainte s te cunosc.
Se ntinse spre ea, dar Claire se trase napoi, nefiind nc convins c el
vorbea serios. Era prea mult istorie, prea multe dureri n trecut, ca ea s
depeasc orice obstacol ntr-o clip. Nu-i putea permite s-o mping la un
angajament de care amndurora s le par apoi ru. Ar fi fost prea crud
dac ea ar fi nceput s spere acum, doar ca el s se rzgndeasc mai
trziu.
Claire se ridic n picioare i-l privi.
Jake, eti suprat. Nu tii ce spui. Cred c ar trebui s pleci acum. Mai
gndete-te cteva zile, apoi, dac vrei...
Nu! spuse el tare i ferm. Se ridic i o lu de umeri.
Nu e nimic de gndit. Nu e un impuls de moment, nu e din cauz c sunt
suprat.
Ea i ntoarse capul n alt parte, incapabil s-i fac fa, dar cum el o
trgea mai aproape, o cldur familiar ncepu s-o cuprind. Dac n-ar fi
inut att de mult la el!
Dac el n-ar fi avut puterea asta asupra ei!
Jake, prea multe s-au ntmplat n trecut ca s m faci acum s cred
c vrei s te stabileti cu o singur femeie.
Sunt o mulime de rni de vindecat, i o mulime de nenelegeri.
Cred c tiu despre ce vorbeti. E conversaia aia blestemat pe care ai

auzit-o n bar n seara aceea. Ei bine, doar ca s tii, urmtoarea zi am fcut

cunoscut n mod explicit c Claire Talbot nu era subiect de brf pentru
banda aia de perveri. Nu va trebui s-i mai faci griji pentru asta. El o inu
la lungimea braului i o privi sincer.
Mai e ceva ce ar trebui s-i spun, ce te-ar ajuta s nelegi, spuse el rar.
Ceva ce probabil nu tii despre mine. Am fost cstorit o dat, foarte puin,
chiar dup ce am terminat facultatea.
N-a inut. Eram nite puti de fapt, i niciunul nu era pregtit pentru
cstorie. Probabil eu am fost mai mult de vin. Jucam fotbal profesionist
atunci i eram impresionat de propria mea importan. Nu mi-am dat seama
c ea avea nevoie de mai mult atenie dect voiam eu s-i dau.
Claire ascult povestea, la fel cum i-o spusese sora lui, dar c n versiunea
lui Jake el i lua vina asupra lui, fr s menioneze faptul c soia lui l
nelase cu ali brbai.
Oricum, continu el, aceast experien nu doar m-a deziluzionat, dar
chiar atunci cariera mea a ajuns la apogeu, i orgoliul meu era satisfcut s
fiu urmrit de toate tinerele suportere care urmeaz echipele prin ar,
oferindu-se pe tav juctorilor. Chiar atunci cnd am prsit terenul, cu
civa ani n urm, erau nc destule ocazii. Nu sunt mndru de faptul c
am profitat de asta, dar mi s-a urt dup o vreme. Ddu din umeri. Nu
pretind c am trit ca un clugr dup asta, dar am devenit mai selectiv.
Problema era c mi construisem o reputaie greu de distrus, i prietenii mei
se ateptau de la mine la lucruri care nu m mai interesau.
Ce e cu Shirley?
i-am spus adevrul despre asta. Shirley e o veche prieten, i asta-i
tot. Ea are propria ei reputaie de respectat, i ne facem favoruri ocazional.
i dac-i aduci aminte, n seara aceea cnd am plecat din bar cu ea, m-am
ntors n momentul cnd ai fost atacat n parcare.
Claire fusese att de speriat n noaptea aceea, nct uitase c el a fost cu
Shirley cu mai puin de o jumtate de or nainte s se ntmple.
Pentru prima dat, ea ncepu s cread c el era sincer cnd spunea c
tot vrea s se cstoreasc cu ea. Putea ndrzni s spere? i era greu s se
gndeasc, cu minile lui micndu-i-se pe spate, faa lui aa de aproape de

a ei, mirosul lui puternic masculin, corpul tare apsat pe al ei.

El i lu faa n minile lui.
tiu c nu prea ai motive s ai ncredere n mine i mi dau seama c
te-am rnit n trecut, dar majoritatea erau nenelegeri, i i jur c nu te-am
minit niciodat.
Cu excepia, adug el rnjind, unui singur lucru.
Claire se ncord.
i care e la?
El o trase mai aproape i-i puse gura la urechea ei.
C te iubesc, opti el. Apoi i trase capul napoi i privi n ochii ei. E
prima dat cnd spun asta unei femei.
i al dracului s fiu dac nu a fost att de greu pe ct credeam c va fi. Se
aplec s-o srute scurt pe gur. Te iubesc, spuse din nou, cu voce tare.
Drag Claire, minunata mea Claire, te iubesc. Apoi deveni serios. Pot mcar
spera c vei putea s m iubeti puin? C poi ncerca s uii nenelegerile
din trecut? i jur c poi s ai ncredere c i voi fi fidel pentru totdeauna.
tiu ce vreau acum, i o s fac orice pentru asta.
O, Jake, mereu te-am iubit! exclam ea n cele din urm. i arunc
braele n jurul gtului lui i l trase spre ea.
Gura lui cobor pe a ei ntr-un srut tandru, buzele lui micndu-se dulce
pe gura ei. n timp ce tensiunea cretea ntre ei, ea i alung ultima inhibiie
i i ls minile s umble libere n prul lui ntunecat i aspru, n jos pe
umerii largi, s se odihneasc pe pieptul lui tare, musculos, unde-i putea
simi btile inimii.
O duse la canapea i o trase jos lng el. Cnd se ntinse dup ea, Claire
se scufund bucuroas n braele lui.
Jake, e ceva ce nu neleg, spuse ea. Dac chiar i psa de mine, de ce
ai fost de acord aa de uor cnd i-am spus c nu vreau s ne mai vedem?
Preai att de uurat nct am bnuit c asta voiai i tu.
El i ridic sprncenele.
Eram ngrozit de tine, de aceea.
ngrozit?! exclam ea. De mine?
El ddu trist din cap.

 tiam c mi-ai intrat sub piele i c eram n real pericol s m

ndrgostesc de tine. Atunci, nu numai c nu voiam s renun la preioasa
mea libertate, dar i mai nspimnttor mi se prea riscul unei cstorii
nereuite din nou. El zmbi. i cunoscndu-te, tiam de asemenea c
trebuia s fie cstorie sau nimic. Fii sincer, acum, tii foarte bine c nu ai
fi fost fericit cu o aventur.
Nu, spuse ea rar, probabil ai avut dreptate. Aa gndeam la momentul
respectiv, dar nu tiu ct timp a fi tolerat asta.
Ei bine, spuse el dnd din umeri, i eu am simit la fel. Eti un om
serios, Claire, un om adevrat, i te vd fidel pentru restul vieii mele.
El o srut, i cum minile lui ncepur s se mite doritoare pe curbele
corpului ei, un gnd ncpnat i apru n minte. Faimosul plan de joc al
lui Jake Donovan se ntorsese mpotriva lui n cele din urm. Ea nu putu s
nu chicoteasc sub buzele lui.
El ridic ochii.
Ce e aa de amuzant?
Nimic, drag, spuse ea, aruncndu-i braele n jurul gtului lui i
dndu-i capul pe spate. Nimic.
Sfrit