UNICUL SUPRAVIEUITOR

Sole Survivor (1997)

PARTEA NTI
Pierdute pentru totdeauna.
Capitolul 1
Duminic noaptea, la ora dou i jumtate, n Los Angeles, Joe
Carpenter se trezi innd strns o pern la piept i strignd n ntuneric
numele soiei lui disprute. Durerea i disperarea din propriul glas i
alungaser somnul. Visele se desprinser de el nu toate deodat, ci n valuri
tremurtoare, aa cum se desprinde praful de pe grinzile din pod cnd o cas
se clatin n timpul unui cutremur.
Cnd i ddu seama c Michelle nu era n braele lui, se lipi i mai tare
de pern. Se trezise din vis cu parfumul prului ei. Acum se temea c la cea
mai mic micare amintirea va disprea, lsndu-l doar cu mirosul acru al
transpiraiei lui nocturne.
n mod inevitabil, orict de apstoare era linitea, ea nu putea pstra
vie amintirea. Parfumul prului ei se retrgea ca un balon care se nal n
vzduh i n curnd se pierdu.
Se ridic trist i se duse la cea mai apropiat dintre cele dou ferestre.
Patul, care consta doardintr-o saltea aezat pe pardoseal, era singura
mobil, aa c nu era nevoie s aib grij s nu se mpiedice de vreun
obstacol n ntuneric.
Apartamentul-atelier era alctuit dintr-o camer mare cu o chicinet, o
debara i o baie nghesuit, toate aflndu-se deasupra unui garaj pentru dou
maini, din zona superioar a Canionului Laurel. Dup ce i vnduse casa din
Studio City, nu-i luase cu el nici o mobil, pentru c morii n-au nevoie de
asemenea rsfuri. El venise acolo ca s moar.
Timp de zece luni, pltise chiria, n ateptarea dimineii n care nu se va
mai trezi.
Fereastra ddea spre zidul alctuit de canion, cu contururi negre
crestate de conifere i eucalipi. Spre vest, o lun gras se iea printre copaci,
o licrire argintie dincolo de sumbrele pduri urbane.
l uimea c nc nu era mort dup atta timp. Dar nu era nici viu. Era pe
undeva, pe la mijloc. La jumtatea drumului. Trebuia s gseasc un capt,
fiindc pentru el nu mai putea exista drum de ntoarcere.
Dup ce i aduse o sticl de bere rece din frigiderul din chicinet, Joe
se ntoarse pe saltea. Se aez cu spatele sprijinit de perete.

Bere la ora dou i jumtate noaptea. O via care se prbuete.

i dorea s poat s bea pn crap. Dac ar putea s dispar din
aceast lume ntr-o pcl alcoolic paralizant, poate c nu i-ar mai psa ct
va dura desprirea. Dar excesul de pileal i-ar ntuneca n mod irevocabil
amintirile i amintirile erau sacre pentru el. Nu-i ngduia dect cteva beri
sau pahare cu vin deodat.
n afar de licrirea firav a lunii filtrat de copacii de lng geam,
singura lumin din camer venea dinspre butoanele luminate din spate ale
telefonului de lng saltea.
Nu cunotea dect o singur persoan creia i putea vorbi deschis
despre disperarea lui n toiul nopii - sau ziua, n amiaza mare. Dei avea
doar treizeci i apte de ani, mama i tatl lui muriser de mult. Nu avea frai
sau surori. Prietenii ncercaser s-l ncurajeze dup catastrof, dar el era
prea ndurerat ca s poat vorbi despre cele ntmplate i i inuse la distan
cu atta agresivitate, nct aproape c-i jignise pe cei mai muli.
Acum lu telefonul, l puse pe genunchi i o sun pe mama lui Michelle,
Beth McKay.
n Virginia, la aproape patru mii cinci sute de kilometri distan, ea
ridic receptorul la primul zbrnit.
Joe?
Te-am trezit?
Doar m cunoti, scumpule - m culc devreme i m scol nainte de
ivirea zorilor.
Henry ce face? ntreb el, referindu-se la tatl lui Michelle.
A, btrna fiar ar fi n stare s doarm i la apocalips, spuse ea cu
tandree.
Era o femeie bun i blnd, plin de compasiune fa de Joe, chiar
dac abia putea ine piept propriei suferine. Avea o for ieit din comun.
La nmormntare, att Joe ct i Henry simiser nevoia s se sprijine
pe Beth, reazmul lor. Dar cteva ore mai trziu, mult dup miezul nopii, Joe
o gsise pe veranda din spatele casei din Studio City, aezat ntr-un
balansoar, n pijama, ncovoiat ca o bbu uitat de Dumnezeu,
nbuindu-i hohotele de plns ntr-o pern pe care i-o luase din camera de
oaspei, ca s nu-i mpovreze pe soul i pe ginerele ei cu propria-i suferin.
Joe se aez lng ea, dar Beth nu dorea s fie inut de mn sau s fie
luat de dup umeri. l respinse cnd el o atinse. Durerea ei profund i
scormonise nervii att de mult, nct o mngiere rostit n oapt devenise
pentru ea un strigat, iar o mn drgstoas o ardea ca un fier nroit. Fiindc
nu se ndura s-o lase singur, Joe luase plasa cu mner lung i mtura cu ea
suprafaa apei din piscin: fcea cercuri n ap, adunnd mormoloci i frunze
de pe suprafaa neagr, la ora dou noaptea, fr mcar s vad ce face,
continund, sumbru, s fac cercuri-cercuri, s mture i iar s mture
suprafaa apei, pn ce nu mai rmaser de scos din apa curat dect

reflexele stelelor reci, nepstoare. n cele din urm, dup ce i sec izvorul
lacrimilor, Beth se ridic din balansoar, veni spre el i i lu plasa din mini. l
duse sus i l bg n pat ca pe un copil i atunci el dormi adnc pentru prima
dat dup multe zile.
Acum, vorbind cu ea la telefon la o distan considerabil, Joe i puse
deoparte berea terminat pe jumtate.
Acolo s-au ivit deja zorile, Beth?
Acum cteva clipe.
Stai la masa din buctrie, privind zorile prin fereastra cea mare? E
frumos cerul?
E nc ntunecat spre apus, mov deasupra, iar spre rsrit este un
evantai de roz, corai i safir, ca mtasea japonez.
Beth era foarte puternic i Joe o suna n mod regulat nu doar pentru
fora pe care i-o putea oferi ea, dar i pentru c-i plcea s-o asculte vorbind.
Timbrul special al glasului i accentul ei moale de Virginia erau identice cu ale
lui Michelle.
Ai rspuns la telefon cu numele meu, spuse Joe.
Nu putea s fie altcineva, scumpule.
Sunt singurul care sun att de devreme?
Rareori mai sun i alii. Dar n dimineaa asta... nu puteai fi dect
tu.
Dezastrul se petrecuse exact n urm cu un an, schimbndu-le vieile
pentru totdeauna. Era prima comemorare a durerii lor.
Sper c te hrneti mai bine, Joe. Continui s slbeti? ntreb Beth.
Nu, mini el.
n anul care se scursese, devenise treptat att de nepstor fa de
mncare, nct n urm cu trei luni, ncepuse s slbeasc. Pn n ziua aceea
slbise zece kilograme.
Va fi o zi fierbinte acolo?
Canicul nbuitoare i umed. Sunt ceva nori, dar nu cred c o s
plou, ca s ne mai rcorim. Norii dinspre rsrit sunt trandafirii, tivii cu
auriu. Soarele s-a trezit de mult.
Parc nici n-ar fi trecut un an, Beth, nu?
Parc nu, dei uneori mi se pare c a trecut un secol.
Mi-e att de dor de ele, spuse el. M simt pierdut fr ele.
Ah, Joe! Scumpule, Henry i cu mine te iubim. Eti ca un fiu pentru
noi. Eti cu adevrat fiul nostru.
tiu. i eu va iubesc foarte mult. Dar nu este de-ajuns, Beth, nu este
de-ajuns. Trase aer adnc n piept. Anul care a trecut a fost un iad. Nu mai
suport nc un an ca sta.
O sa fie mai bine cu timpul.
M tem c nu. Mi-e fric. Singur nu-s bun de nimic, Beth.

 Te-ai mai gndit s te ntorci la munc, Joe? naintea accidentului, Joe

fusese reporter de criminalistic la Los Angeles Post. Cariera lui de ziarist
luase sfrit.
Nu suport s vd cadavre, Beth.
Nu putea s priveasc victima mpucat dintr-o main n mers sau
ridicat cu o main, indiferent de vrst sau sex, fr s le vad pe Michelle,
pe Chrissie sau pe Nina zcnd pline de snge i sfrtecate, n faa lui.
Poi face alt fel de reportaje. Scrii bine, Joe. Scrie nite povestiri
interesante despre oameni. Trebuie s lucrezi, s faci ceva ca s te simi din
nou folositor.
n loc s-i rspund, el spuse:
Nu pot funciona singur. Nu vreau dect s fiu cu Michelle. Vreau s
fiu cu Chrissie i cu Nina.
Vei fi, ntr-o bun zi, spuse ea, cci mai presus de orice, rmnea o
femeie credincioas.
Vreau s fiu cu ele acum. Glasul i se frnse i tcu cteva clipe ca s
i-l dreag. Sunt terminat aici i nu am curajul s plec dincolo.
Nu mai vorbi aa, Joe.
Nu avea curajul s-i pun capt zilelor, pentru c nu tia cu siguran
ce urma dup aceast lume. Nu credea cu adevrat c i va gsi soia i
fiicele ntr-o mprie a luminii i a unor spirite iubitoare. Mai trziu, cnd
privi cerul nopii, vzu doar sori ndeprtai ntr-un hu fr sens, dar nu
putea suporta s dea glas ndoielii sale, pentru c, dac ar fi fcut-o, ar fi
nsemnat s afirme c vieile lui Michelle i ale fetelor fuseser la fel de
lipsite de sens.
Beth spuse:
Toi avem o menire aici, pe pmnt.
Ele erau menirea mea i nu mai sunt.
Atunci nseamn c ai o alt menire. Acum e treaba ta s-o descoperi.
Exist un motiv pentru care mai eti nc aici.
Nu exist nici un motiv, o contrazise el. Povestete-mi cum este
cerul, Beth.
Dup o clip de ezitare, ea spuse:
Norii dinspre rsrit nu mai sunt poleii pe margini. A disprut i
trandafiriul. Sunt nori albi, nu sunt ncrcai cu ploaie i nu sunt deni, ci un
fel de filigran pe fondul albastru al cerului.
O ascult zugrvind dimineaa din cellalt capt al continentului.
Vorbir apoi despre licuricii pe care ea i Henry i admiraser n noaptea
precedent de pe veranda din spatele casei. n sudul Californiei nu existau
licurici, dar Joe i-i amintea din copilria lui petrecut n Pennsylvania. Vorbir
i despre grdina lui Henry, n care se coceau cpunele i treptat, treptat pe
Joe l cuprinse somnul.

 Acum e zi plin aici. Dimineaa a trecut de noi i vine spre tine, Joe.
D-i o ans, dimineaa i va aduce motivaia de care ai nevoie, un el n
via, pentru c asta este menirea dimineii, fur ultimele cuvinte rostite de
Beth.
Dup ce nchise telefonul, Joe se ntinse pe o parte, privind fereastra de
pe care dispruse lumina argintie a lunii. Astrul apusese. Joe se cufund n
bezna cea mai adnc a nopii.
Cnd adormi din nou, nu vis nici un el strlucitor care se apropia de
el, ci o ameninare nevzut, nedefinit, sumbr. Ca o greutate mare care se
prvlea pe cerul de deasupra lui.
Capitolul 2
Mai trziu, n acea diminea de smbt, n timp ce se ndrepta cu
maina spre Santa Monica, Joe Carpenter suferi o criz de anxietate. Simi o
apsare pe piept i respira cu mare dificultate. Cnd i lu o mn de pe
volan, degetele i tremurau ca ale unui btrn paralitic.
Era covrit de senzaia de prbuire de la o mare nlime, ca i cum
Honda lui s-ar fi desprins de autostrad prvlindu-se ntr-o prpastie fr
fund, inexplicabil. oseaua se ntindea uniform n faa lui i cauciucurile
fiau pe asfalt, dar el nu-i putea recpta, cu ajutorul raiunii, sentimentul
de stabilitate.
Ba chiar senzaia de apsare deveni att de puternic i de
nfricotoare, nct l fcu s-i ia piciorul de pe acceleraie i s apese
pedala de frn.
Se auzir claxoane i cauciucuri scrnind, cnd circulaia de pe osea
se adapt acelei ncetiniri brute. n timp ce mainile i camioanele neau
pe lng Honda lui, oferii i aruncau lui Joe priviri ucigae, strigau cuvinte
jignitoare sau fceau gesturi obscene. Era Los Angeles-ul Mai Mare, ntr-o
epoc a schimbrilor, clocotind de energia damnrii, tnjind dup apocalips,
unde cea mai mic abatere neintenionat sau nepotrivit pe spaiul altcuiva
ar fi putut avea ca rezultat o reacie termonuclear.
Senzaia de prbuire nu-l slbea. Stomacul i se ntorcea pe dos, de
parc ar fi fost ntr-un montagne russe, avntndu-se pe o poriune de ine
de pe o pant abrupt. Dei era singur n main, auzi strigtele pasagerilor,
la nceput vag, apoi tot mai tare, dar nu erau ipetele vesele ale amatorilor de
senzaii tari dintr-un parc de distracii, ci urlete de durere autentic.
Se auzi optindu-i siei de departe, Nu, nu, nu, nu."
O pauz scurt n trafic i permise s scoat Honda de pe osea.
Marginea autostrzii era ngust. Se opri ct mai aproape de balustrada de
protecie peste care se profilau leandri bogai, ca un mare val verde
nspumat.
i bg maina n parcare, dar nu opri motorul. Dei era scldat ntr-o
sudoare rece, avea nevoie de curentul ngheat al aerului condiionat ca s

poat respira. Presiunea asupra pieptului su cretea. Fiecare inspiraie careI zguduia era o lupt i fiecare expiraie fierbinte nea din el cu un uierat
exploziv.
Dei aerul din Honda era curat, Joe simea miros de fum. l simea i n
gur: avea un gust acru de ulei ars, plastic topit, vinilin fumegnd i metal
ars.
Cnd arunc o privire spre ciorchinele dense de frunze i spre florile
rou-aprins ale leandrului lipite de geamurile de lng scaunul din dreapta,
imaginaia lui le metamorfoz n nori groi de fum unsuros. Geamul deveni un
hublou dreptunghiular cu coluri rotunjite i geamuri duble de sticl groas.
Joe ar fi putut s cread c era pe cale s-i piard minile - dac n-ar
mai fi avut asemenea crize de anxietate i n anul care trecuse. Dei uneori
ele se produceau la un interval de dou sptmni, i se ntmplase s
suporte i trei ntr-o singur zi, fiecare cu o durat de zece pn la treizeci de
minute.
l consultase un terapeut, dar nu-l ajutaser sfaturile lui.
Medicul i recomandase medicamente mpotriva anxietii. Dar el
refuzase reeta. Voia s simt durerea. Era tot ce-i mai rmsese.
nchise ochii, i acoperi faa cu minile ca de ghea, luptndu-se s-i
vin n fire, dar catastrofa continu s se desfoare n jurul lui. Senzaia de
cdere se intensific. Mirosul de fum se ntei. Urletele pasagerilor-fantom
devenir mai puternice.
Totul se zglia. Podeaua de sub tlpi. Pereii mainii. Tavanul. Huruieli,
zornieli, bubuituri i un fel de bti de gong nspimnttoare acompaniau
zgliala, zgliala aceea fr de sfrit.
V rog, implor el.
Fr s deschid ochii, i cobor minile de pe fa. Le fcu pumn
lsndu-le s cad pe lng corp.
Dup o clip, mnuele unor copii speriai i apucar braele i el le
strnse.
Copiii nu erau desigurn main, ci pe locurile lor din avionul
condamnat. Joe tria reconstituirea prbuirii zborului 353. n rstimpul crizei,
el se afla n dou locuri simultan: n lumea real din Honda i n avionul
companiei Nationwide Air 747, n momentul cnd se prbuise din seninul
stratosferei, de pe cerul nnorat al nopii, pe o poian la fel de necrutoare
ca fierul.
Michelle edea ntre fetie. Minile ei i nu pe ale lui le strnseser
Chrissie i Nina n acele ultime lungi minute de groaz inimaginabil.
Pe msur ce zgliala se nteea, ncepea s plou cu proiectile. Cri
cu coperte necartonate, calculatoare portabile, calculatoare de buzunar,
tacmuri i farfurii - deoarece civa pasageri erau nc la mas cnd s-a
declanat dezastrul - pahare de plastic, sticle de butur de o singur doz,
creioane i pixuri zburau prin interiorul cabinei.

Tuind din cauza fumului, Michelle probabil c ndemnase fetiele s

plece capetele. Capul jos! Ferii-v faa!"
Ce fee! Fee dragi. Chrissie, de apte ani, avea pomeii nali i ochii
verzi, limpezi ca ai mamei ei. Joe nu va putea uita niciodat cum lui Chrissie i
roea faa de bucurie cnd era la lecia de balet sau cum se concentra privind
cruci cnd se apropia de locul unde-i venea rndul s trag cu crosa la
partidele de baseball din Little League. Nina, de numai patru ani, ghemotocul
cu nas crn i ochi albatri ca safirul, avea un fel al ei de a-i ncrei mutria
de fericire cnd vedea un cine sau o pisic. Animalele se simeau atrase de
ea - i ea de ele - de parc ea ar fi fost rencarnarea Sfntului Francisc de
Assisi, ceea ce nu era o comparaie prea exagerat, dac o vedeai privind
vrjit, cu dragoste, chiar i o oprl urt de gradin cuibrit n mnuele
ei grijulii.
Capul jos! Ferii-v faa!"
n ndemnul acela era speran, era presupunerea c vor supravieui
toate i c lucrul cel mai ru care li se putea ntmpla ar fi fost s le fie
mutilate feele de contactul violent cu un calculator portabil sau cu cioburile
care zburau pe lng ele.
Turbulena aceea cumplit spori. Unghiul de coborre deveni mai sever,
intuindu-l pe Joe de scaun, astfel nct nu se putea apleca n fa cu uurin,
ca s-i fereasc faa.
Poate c mtile de oxigen au czut de deasupra sau poate c din
cauza stricciunilor produse avionului sistemele czuser, avnd drept
consecin faptul c mtile nu fuseser accesibile la fiecare scaun. El nu tia
dac Michelle, Chrissie i Nina fuseser n stare s respire sau dac,
sufocndu-se din cauza fumului care le nvluia, nu se zbtuser n van s
caute o gur de aer curat.
Fumul se ridica tot mai dens n compartimentul pasagerilor. Cabina
deveni claustrofobic precum o min de crbune din strfundurile
pmntului.
n bezna aceea umed, orbitoare, limbi ascunse de flcri se ncolceau
ca nite erpi. La groaza cutremurtoare provocat de coborrea
necontrolat a avionului se aduga groaza de a nu ti unde erau acele flcri
sau cnd se vor npusti cu i mai mult for prin avion.
n timp ce presiunea asupra aeronavei cretea pn la un nivel aproape
insuportabil, nite vibraii bubuitoare zglir fuzelajul. Aripile uriae trosnir
de parc stteau s se frng. Cadrul de oel gemu ca un animal slbatic viu
n agonie i suduri probabil minore scoaser nite sunete la fel de puternice i
de tioase ca mpucturile unei arme de foc. Cteva nituri se desprinser,
fiecare cu un scrnet ptrunztor.
Probabil c Michelle, Chrissie i micua Nina aveau senzaia c avionul
se va dezintegra n zbor i c ele vor fi azvrlite pe cerul negru, mprtiate

departe una de alta, prbuindu-se n scaunele lor separate spre trei mori
separate, fiecare singur n nenorocirea ei n momentul impactului.
Cu toate acestea, imensul 747-400 era o minunie a proiectrii i un
triumf al ingineriei, fiind conceput strlucit i construit solid. n ciuda
misterioasei defeciuni hidraulice, care fcuse ca aeronava s nu mai poat fi
controlat, aripile nu se desprinser i fuzelajul nu se dezintegr. Cu
puternicele sale motoare Pratt and Whitney uruind pentru a sfida parc legea
gravitaiei, avionul companiei Nationwide Flight 353 a rmas ntreg pe tot
parcursul ultimei faze a prbuirii sale.
ntr-un anumit moment, probabil c Michelle i-a dat seama c era
pierdut orice speran, c prbuirea va fi mortal. Cu curajul i
generozitatea care o caracterizau, s-a gndit probabil atunci numai la copii,
s-a concentrat s-i liniteasc, alungndu-le pe ct posibil gndul morii. Fr
ndoial c se aplecase spre Nina, o lipise de ea i, n ciuda fumului care o
nbuea, i optise fetiei n ureche, ca s fie auzit n vacarmul acela: Nu te
teme, iubito, suntem mpreun, te iubesc, ine-te de mama, te iubesc, eti
cea mai cuminte feti". n timp ce avionul se zglia prvlindu-se tot mai
jos prin noapte, n Colorado, cu glasul ei din care rzbtea emoia, dar nu
panica, o ncurajase probabil i pe Chrissie: Nu te teme, sunt cu tine,
scumpo, ine-m de mn, te iubesc mult, sunt foarte mndr de tine,
suntem mpreun, nu se ntmpl nimic, vom fi mereu mpreun".
n Honda de la marginea autostrzii, Joe auzea glasul lui Michelle ca
dintr-o amintire, de parc ar fi fost cu ea cnd le linitea pe fetie. Dorea cu
disperare s cread c fiicele lui reuiser s capete ceva din fora femeii
excepionale care fusese mama lor. Joe avea nevoie s tie c ultimele
cuvinte pe care fetiele le auziser n aceast via fuseser cele prin care
Michelle le spunea ct de minunate i de iubite erau ele.
Impactul produs de cderea avionului n poian a fost att de
devastator, nct zgomotul s-a auzit la peste treizeci de kilometri deprtare,
n imensitatea rural din Colorado, alungnd din copaci oimii, bufniele i
vulturii, care-i luar zborul i trezind fermierii obosii care moiau n fotolii
sau deja se bgaser n pat.
Joe Carpenter scoase un geamt nbuit n Honda lui. Se ncovoie, de
parc ar fi fost lovit n piept.
Prbuirea a fost catastrofal. Avionul 353 explod n momentul
impactului i se rostogoli de-a curmeziul poienii, dezintegrndu-se n mii de
buci arse i frnte, mprocnd limbi portocalii de combustibil n flcri care
aprinser iarba de la marginea cmpului. Trei sute treizeci de oameni,
incluznd pasagerii i echipajul, au pierit pe loc.
Michelle, care l nvase pe Joe Carpenter aproape tot ce tia despre
dragoste i compasiune, a fost spulberat n acea clip nemiloas. Chrissie,
balerina i juctoarea de baseball de apte ani, nu va mai face niciodat
piruete pe poante i nu va mai lovi niciodat cu crosa. i dac animalele se

simeau legate sufletete de Nina cum se simea ea legat de ele, n noaptea

aceea rece din Colorado, poienile i dealurile mpdurite se umpluser
probabil de mici vieti care se tupilaser nefericite n vizuinile lor.
Din toat familia, Joe Carpenter era unicul supravieuitor.
Nu fusese cu ele n avionul 353. Fiecare fiin de la bordul avionului
fusese strivit pe nicovala pmntului. Dac ar fi fost cu ele, ar fi putut fi
identificat doar dup cercetarea danturii sau a amprentei vreunui deget.
Reconstituirea accidentului nu era pentru el rezultatul unor amintiri, ci
al unor epuizante eforturi de imaginaie, exprimate n mod frecvent n vise i
uneori n crize de anxietate ca aceasta. Sfiat de sentimentul vinoviei,
pentru c nu pierise o dat cu soia i fiicele lui, Joe se autoflagela cu aceste
ncercri de a mprti groaza pe care probabil c o triser ele.
n mod inevitabil, cltoriile lui imaginare n avionul care se prbuea,
nu reueau s-i aduc acea consolare tmduitoare dup care tnjea.
Dimpotriv, fiecare comar i fiecare atac n stare de trezie i puneau sare pe
rni.
Deschise ochii i privi mainile care treceau n goan pe lng el. Dac
ar alege momentul potrivit, ar deschide portiera, ar iei din maina, ar pi
pe autostrad i ar fi clcat de un camion.
Rmase n siguran n Honda lui, nu pentru c se temea de moarte, ci
din motive neclare i pentru el. Poate c, deocamdat cel puin, simea
nevoia s se pedepseasc, trind n continuare.
Plcurile de leandri luxuriani care atingeau geamurile din partea
dreapt a mainii se unduiau nencetat n adierea strnit de trecerea
mainilor. Frecarea frunzelor de geam producea o uoteal stranie, de
glasuri pierdute, de demult.
Nu mai tremura.
Transpiraia de pe fa ncepu s i se usuce n aerul rece, care ieea
prin orificiile de la bordul mainii.
Nu mai era torturat de senzaia de cdere. Ajunsese jos.
Prin aria de august i o pcl subire de fum, mainile i camioanele
care treceau licreau ca nite miraje, ndreptndu-se tremurnd spre vest,
spre un aer mai curat i spre marea rcoritoare. Joe atept o pauz n trafic
i apoi porni din nou spre marginea continentului.
Capitolul 3
Nisipul era alb ca varul n lumina strlucitoare a soarelui de august.
Rece, verde i unduitoare venea marea, risipind minusculele carapace ale
vietilor vii i moarte de pe rm.
Plaja din Santa Monica era ticsit de oameni care se bronzau, jucau
diverse jocuri i mncau hran rece pe pturi i pe prosoape mari. Dei mai
departe, pe uscat, era o zi canicular, aici era doar plcut de cald, cu o briz
ce adia dinspre Pacific.

Civa oameni n costume de baie l privir intrigai pe Joe cnd acesta

se ndrepta spre nord prin mulimea uns cu ulei de cocos, pentru c nu era
mbrcat de plaj. Avea pe el un tricou, pantaloni de doc kaki i tenii fr
ciorapi. Nu venise s noate sau s fac plaj.
Bieii de la Salvamar priveau nottorii, iar tinerele care se plimbau n
bikini i priveau pe bieii de la Salvamar. Ritualurile lor ritmice i distrgea cu
totul de arhitecii scoicilor aruncate pe rmul nspumat lng tlpile lor.
Copiii se jucau printre valuri, dar Joe nu suporta s-i priveasc.
Rsetele, strigtele i ipetele lor de bucurie i zgndreau nervii,
provocndu-i o furie iraional.
innd n mini un rcitor Styrofoam i un prosop, el i continu
drumul spre nord, cu privirea aintit spre colinele ofilite din Malibu, dincolo
de cotul alctuit de golful Santa Monica. n cele din urm, gsi o poriune de
plaj mai puin populat. i ntinse prosopul, se aez cu faa spre mare i
extrase o sticla de bere dintre bucile de ghea din rcitor.
Dac ar fi avut posibilitatea s-i cumpere o cas cu vedere la ocean,
i-ar fi pus capt vieii la marginea apei. opotul continuu al valurilor, agitaia
crestelor lor aurite de soare i argintate de lun, sprgndu-se nencetat de
rm i linia curb lichid din zarea ndeprtat nu-i aduceau nicidecum un
sentiment de pace sau de senintate, ci o bine venit toropeal.
Ritmurile mrii erau tot ce-i dorise vreodat s tie despre eternitate
i despre Dumnezeu.
Dac bea cteva beri i se lsa ptruns de privelitile terapeutice ale
Pacificului, putea deveni suficient de calm pentru a se duce la cimitir. Pentru
a pi pe pmntul care le acoperea pe soia i pe fiicele lui. Pentru a atinge
piatra n care erau spate numele lor.
n ziua aceea, n mod special, avea o obligaie fa de moarte.
Doi adolesceni, neverosimil de slabi, n slipuri lli care le alunecau pe
oldurile nguste, veneau pe plaj dinspre nord i se oprir lng prosopul lui
Joe. Unul avea pr lung, prins ntr-o coad de cal, cellalt era tuns foarte
scurt. Amndoi erau foarte bronzai. Se ntoarser s priveasc oceanul, cu
spatele spre el, astupndu-i vederea.
Tocmai n clipa cnd Joe era pe punctul de a-i ruga s se dea la o parte,
putiul cu coad de cal spuse:
Ascunzi ceva, efule?
Joe nu rspunse, creznd la nceput c biatul se adresa prietenului su
tuns scurt.
Ascunzi ceva? ntreb din nou putiul, continund s priveasc
oceanul. Ai de gnd s strecori droguri sau s plasezi ceva marf?
N-am cu mine dect bere, spuse Joe nervos, ridicndu-i puin
ochelarii de soare ca s-i vad mai bine. i nu e de vnzare.

 Pi, spuse putiul tuns scurt, dac nu eti bombonerie, cei doi tipi
care te urmresc cred cu siguran c eti.
Unde sunt?
Nu te uita acum, spuse biatul cu coad de cal. Ateapt pn ne
ndeprtm, l-am vzut cum te urmresc. Duhnesc att de tare a copoi, c
m mir c nu i-ai adulmecat deja.
Cellalt spuse:
La vreo douzeci de metri spre sud, lng turnul Salvamarului. Doi
glbejii cu cmi hawaiene nflorate, care arat ca nite predicatori n
vacan.
Unul are binoclu. Cellalt are un aparat de emisie-recepie. Uimit, Joe
i ls jos ochelarii de soare i spuse:
Mulumesc.
Ei, spuse biatul cu coad de cal, am fcut-o din prietenie, efule. i
urm pe cretinii tia care vor s fac dreptate.
Cu o amrciune nihilist care suna absurd din partea unui tnr,
biatul tuns scurt spuse:
Societatea asta de ccat!
Semei ca nite tigri tineri, bieii i reluar drumul spre sud pe plaj,
n cutare de fete. Joe nu se uitase prea bine la feele lor.
Cteva minute mai trziu, i termin prima bere, se ntoarse, ridic
apoi capacul rcitorului, bg la loc cutia goala i arunc nonalant o privire
napoi, de-a lungul plajei. Doi brbai cu cmi hawaiene stteau la umbra
turnului Salvamarului.
Cel mai nalt dintre cei doi, mbrcat cu o cma n care predomina
verdele i pantaloni de pnz alb, l studia pe Joe printr-un binoclu. Sensibil
la probabilitatea ca ar fi fost detectat, se ntoarse calm cu binoclul spre sud,
ca i cum nu Joe l-ar fi interesat, ci un grup de adolescente n bikini.
Brbatul mai scund era mbrcat cu o cma cu mult rou i
portocaliu. Pantalonii lui de pnz maro aveau manetele suflecate. Sttea n
picioarele goale pe nisip, cu pantofii i ciorapii n mna stng.
n mna dreapt, lsat n jos pe lng coaps, avea un alt obiect,
posibil un mic aparat de radio sau un CD-Player. Putea fi i un aparat de
emisie-recepie.
Tipul mai nalt era ucigtor de bronzat, cu prul blond nlbit de soare,
iar cel scund avea faa palid, de om strin de plaj.
Desfcnd nc o bere i sugnd spuma proaspt care ni ca un
abur din cutie, Joe se ntoarse din nou spre mare.
Dei niciunul dintre cei doi nu artau de parc ar fi plecat de acas n
dimineaa aceea cu intenia de a se duce la plaj, nu preau mai nepotrivii n
acel loc dect Joe. Putii spuseser c urmritorii duhneau a copoi, dar dei
fusese reporter criminalist timp de paisprezece ani, Joe nu le adulmeca
mirosul.

Oricum, nu exista nici un motiv ca poliia s fie interesat de el. n

condiiile n care rata crimelor era n cretere, violul era aproape la fel de
banal ca iubirea platonic i jafurile att de rspndite, nct jumtate din
populaie prea c fur de la cealalt jumtate, copoii nu i-ar fi pierdut
vremea ca s-l hruiasc pentru consumarea de buturi alcoolice pe o plaj
public.
Trei pescrui i luar zborul n tcere spre nord, de pe cheiul
ndeprtat, la nceput paralel cu linia rmului. Apoi se nlar deasupra
golfului sclipitor i se rostogolir pe cer.
n cele din urm, Joe privi napoi, spre turnul Salvamarului. Cei doi
brbai nu mai erau acolo.
Se ntoarse din nou cu faa spre mare.
Tot mai multe valuri se sprgeau de rm, rspndind perdele de
spum pe nisip. Urmrea valurile ca un subiect dispus s urmreasc
pandantivul unui hipnotizator legnndu-se pe un lan de argint.
Totui de data aceasta, valurile nu-l hipnotizau i el nu reuea s-i
conduc mintea frmntat spre cureni mai linitii. Aidoma efectului unei
planete asupra satelitului su, calendarul l trgea pe Joe pe orbita sa i nu-i
putea mpiedica gndurile s nu se mai roteasc n jurul acelei date: 15
august, 15 august, 15 august. Acea prim comemorare a accidentului avea o
for de gravitaie copleitoare care-l strivea, afundndu-l n amintirile
pierderii suferite.
Cnd i se expediaser rmiele soiei i ale copiilor, dup
investigarea accidentului i clasificarea resturilor organice i anorganice, lui
Joe i se dduser doar cteva buci din trupurile lor. Sicriele sigilate erau de
mrimea celor destinate de obicei sugarilor. El le primise de parc ar fi intrat
n posesia osemintelor sfinte ale unor sfini cuibrii n racle.
Dei nelegea efectele catastrofale ale impactului avionului cu solul i
dei tia c un foc necrutor cuprinsese tot ce mai rmsese din el, lui Joe i
se prea teribil de ciudat c rmiele fizice ale lui Michelle i ale fetelor
erau att de mici. Doar fuseser nite prezene uriae n viaa lui!
Fr ele, lumea i se prea un loc strin. Nu simea c fcea parte din ea
dect la cel puin dou ore dup ce se scula din pat. n unele zile, planeta se
rotea douzeci i patru de ore fr s-l propulseze pe Joe spre adaptarea la
via. Era limpede c acea zi era una dintre ele.
Dup ce termin i cea de a doua bere Coors, bg cutia goal n
rcitor. nc nu era pregtit s se duc la cimitir, dar avea nevoie s viziteze
cel mai apropiat closet public.
Joe se ridic, se ntoarse i arunc o privire spre tipul nalt i blond, cu
cmaa hawaian verde. Acesta, deocamdat fr binoclu, nu se afla la sud,
lng turnul Salvamarului, ci la nord, la o distan de vreo douzeci de metri,
eznd singur pe nisip. Ca s nu fie vzut de Joe, se instalase dincolo de dou

perechi de tineri ntini pe pturi i o familie de mexicani care i marcaser

teritoriul cu scaune pliante i dou umbrele de plaj cu dungi.
Joe cercet degajat plaja din jur. Cel mai scund dintre cei doi posibili
copoi, cel cu cmaa predominant roie, nu se zrea.
Tipul cu cmaa verde evita cu grij s priveasc n direcia lui Joe. i
fcu o mn plnie la urechea dreapt, de parc ar fi avut o protez auditiv
defect i avea nevoie s blocheze muzica de la radiourile celor care fceau
plaj, pentru a se concentra asupra altor sunete pe care voia s le aud.
La distana aceea, Joe nu putea fi sigur, dar i se prea c buzele omului
se micau. Prea angrenat ntr-o conversaie cu colegul care nu era acolo.
Joe i ls pe plaja prosopul i rcitorul i o lu spre sud, spre toaletele
publice. Nu era nevoie s priveasc napoi ca s se asigure c tipul cu
cmaa hawaian verde l urmrea cu privirea.
Gndindu-se mai bine, trase concluzia c probabil a te mbta pe plaj
era totui contrar legii. La urma urmelor, o societate att de luminat, nct
tolera corupia i barbaria avea nevoie s pedepseasc sever delicte minore
ca s se auto-conving c nc mai are repere.
Mai aproape de chei, mulimea sporise dup sosirea lui Joe. n centrul
de distracii zngnea un montagne russe. Pasagerii lui chiuiau.
i scoase ochelarii de soare cnd intr n toaleta public aglomerat.
La brbai duhnea a urin i a dezinfectant. n mijlocul pardoselii, ntre
cabinele de toalet i chiuvete, un gndac mare, pe jumtate strivit, dar nc
viu, se tra de colo-colo n cerc, ntruct i pierduse total simul orientrii i
direcia. Toi l ocoleau - unii, amuzai, alii scrbii sau indifereni.
Dup ce folosi pisoarul, n timp ce se spla pe mini, Joe i studie pe
ceilali brbai n oglind, cutnd un conspirator. Se fix asupra unui blond
de paisprezece ani, n slip i sandale.
Cnd biatul se duse spre dispozitivul cu prosoape de hrtie, Joe l
urm, lu cteva prosoape imediat dup el i spuse:
Afar s-ar putea s dea trcoale doi tipi cu mutre de copoi care m
ateapt.
Biatul i ntlni privirea, dar nu spuse nimic, continund s-i tearg
minile cu prosoapele de hrtie.
i dau douzeci de dolari ca s iei n recunoatere pentru mine i
apoi s te ntorci i s-mi spui unde sunt, continu Joe.
Ochii putiului aveau nuana rou-albstruie a unei vnti proaspete i
privirea lui era direct ca un pumn bine intit.
Treizeci de dolari.
Joe nu-i amintea s fi fost n stare de atta ndrzneal i arogan n
faa unui adult cnd el nsui avea paisprezece ani. Dac ar fi fost abordat de
un necunoscut cu o asemenea ofert, ar fi scuturat din cap i ar fi ters-o
rapid.

 Cincisprezece acum i cincisprezece cnd m-ntorc, spuse putiul,

mpturind prosoapele i aruncndu-le n coul de gunoi, Joe spuse:
Zece acum, douzeci cnd te ntorci.
S-a fcut.
n timp ce i scotea portofelul din buzunar, Joe spuse:
Unul are vreun metru optzeci i cinci nlime, e bronzat, blond i
poart o cma hawaian verde. Cellalt are vreun metru aizeci i apte, e
aten, puin chel, palid la fa i e mbrcat cu o cma hawaian portocalie.
Putiul lu bancnota de zece dolari fr s-i evite privirea.
Poate c e o eap i nu-i nimeni afar i cnd m-ntorc o s vrei s
merg cu tine ntr-un closet ca s capt ceilali douzeci de bitari.
Joe se simi jenat, nu pentru c era bnuit de pedofilie, ci pentru putiul
acela, care crescuse ntr-o perioad i ntr-un loc care l obligau s tie att de
multe i s se descurce att de bine pe strad la o vrst att de fraged.
Nu e o eap.
Fin'c la mine nu ine cu chestii de-astea.
Am neles.
Cel puin civa dintre brbaii prezeni auziser probabil schimbul de
replici, dar niciunul nu prea interesat. Era epoca devizei triete-i-las-i-ipe-alii-s-triasc.
Cnd putiul ddu s plece, Joe spuse:
Nu cred c ateapt chiar n fa, n vzul lumii. Sunt probabil mai
departe, de unde vd acest loc, dar ei sunt greu de vzut.
Fr s rspund, biatul porni spre u i sandalele lui lipir pe pardoseala de
gresie.
Dac mi umfli cei zece dolari i nu te mai ntorci, spuse Joe, o s te
gsesc i o s-i dau un ut n cur.
Bine, rosti dispreuitor putiul, apoi dispru.
Joe se ntoarse la una dintre chiuvetele cu pete de rugin i se spl din
nou pe mini, ca s nu dea impresia c st degeaba acolo.
Trei brbai de vreo douzeci i ceva de ani se adunaser s observe
gndacul infirm, care nc se nvrtea n jurul lui pe o mic poriune din
pardoseala toaletei. Traiectoria gnganiei era un cerc cu un diametru de vreo
treizeci de centimetri. Se rsucea sacadat de-a lungul acelei circumferine cu
o asemenea perseveren de insect, nct brbaii, cu minile pline de
bancnote, fceau rmag pe ct de repede va face fiecare tur.
Joe se aplec peste chiuvet i i mproc pe fa cteva mini de ap
rece. Apa mirosea i avea gust de clor, dar senzaia de curenie pe care o
crea era anihilat de duhoarea de ap srat i sttut care venea dinspre
canalul de scurgere deschis.
Cldirea nu era bine ventilat. Aerul nemicat era mai fierbinte dect
afar, emannd un miros de urin, sudoare i dezinfectant att de dens, nct
inspirarea lui ncepea s-i produc grea.

Putiul ntrzia.
Joe se mai stropi cu ap pe fa i apoi i studie n oglinda striat
imaginea feei acoperit cu broboane, din care picura ap. Dei se bronzase
puin i i se mai nroiser obrajii de la soarele pe care-l absorbise n ultima
or, nu avea o min sntoas. Avea ochii cenuii, aa cum i avusese toat
viaa. Cu toate acestea, odinioar, avuseser nuana de gri-strlucitor a
fierului polizat sau a vopselei mov umede; acum aveau nuana aceea de grimoale i ters a cenuei, iar albul ochilor era injectat.
Un al patrulea brbat se alturase hruitorilor gndacului. Avea vreo
cincizeci i ceva de ani, cu treizeci de ani mai btrn dect ceilali trei, dar
ncerca s se pun la mintea lor, mprtindu-le entuziasmul pentru
cruzimea aceea lipsit de sens. Participanii la pariu deveniser un obstacol
pentru circulaia din restul ncperii. Deveniser glgioi, rznd de
naintarea spasmodic a insectei, mboldind-o s-i continue drumul, de parc
ar fi fost un pur snge care gonea pe pista spre linia de sosire. Hai, hai, hai,
hai!" Discutau aprig dac perechea lui de antene tremurtoare fcea parte
dintr-un sistem de ghidare sau erau instrumentele cu care adulmeca hrana i
femelele dornice s se reproduc.
ncercnd s izoleze vocile grupului glgios, Joe i cercet ochii n
oglind, ntrebndu-se ce l determinase s-l trimit pe biat pe urmele
brbailor cu cmi hawaiene. Dac ei erau ntr-o misiune de supraveghere,
l confundaser probabil cu altcineva. i vor da seama n curnd de greeal
i nu-i va mai vedea niciodat. Nu avea nici un motiv ntemeiat s se
confrunte cu ei sau s adune informaii despre ei.
Venise pe plaj ca s se pregteasc pentru vizita la cimitir. Simea
nevoia s se supun ritmurilor strvechi ale eternei mri, care muca din el la
fel cum valurile mucau din stnc, netezindu-i tiurile angoasei din suflet,
nlturndu-i schijele din inim. Marea transmitea un mesaj: viaa nu este
altceva dect nite mecanisme lipsite de sens i fore reci de maree, un
mesaj sumbru al dezndejdii, care l linitea tocmai pentru c era brutal de
umilitor. Mai simea nevoia de o bere sau chiar dou ca s-i amoreasc i
mai mult simurile, pentru ca lecia mrii s-i rmn ntiprit n minte cnd
va traversa oraul ndreptndu-se spre cimitir.
Nu avea nevoie s fie distras. Nu avea nevoie de aciune. Nu avea
nevoie de mister. Pentru el, viaa i pierduse tot misterul n aceeai noapte n
care i pierduse orice sens, ntr-o poian linitit din Colorado, invadat pe
neateptate de bubuituri i de foc.
Plescind cu sandalele pardoseala de gresie, biatul se ntoarse s-i ia
cei douzeci de dolari rmai din cei treizeci.

 N-am vzut nici un tip barosan cu o cma verde, dar cellalt era
acolo, sunt sigur, i bronza chelia.
n spatele lui Joe, civa juctori rcnir victorioi. Ceilali gemur n
timp ce gndacul muribund mai ncheia un circuit fie cu cteva secunde mai
repede, fie mai ncet dect fusese durata turei precedente.
Curios, biatul i ntinse gtul ca s vad ce se ntmpl.
Unde? ntreb Joe, extrgnd o bancnota de douzeci de dolari din
portofel.
Cznindu-se nc s vad ceva printre trupurile juctorilor adunai n
cerc, biatul spuse:
Acolo, lng un palmier i dou mese pliante aezate pe nisip, unde
joac ah gaca aia cretin de coreeni, la vreo douzeci, treizeci de metri deaici.
Dei ferestrele jivrate nalte lsau s intre lumina alb a soarelui i
tuburile fluorescente jegoase mprtiau de deasupra o lumin albstrie,
aerul prea galben, ca o cea acid.
Uit-te la mine, spuse Joe.
Absorbit de cursa gndacului, biatul spuse:
Ce?
Uit-te la mine.
Surprins de mnia calm din glasul lui Joe, putiul i nfrunt o clip
privirea. Apoi ochii aceia nelinititori, de culoarea vntilor, focalizar din
nou pe bancnota de douzeci de dolari.
Tipul pe care l-ai vzut avea o cma hawaian roie? ntreb Joe.
Avea i alte culori, dar mai mult rou i portocaliu, da.
Ce fel de pantaloni avea?
Pantaloni?
Ca s fiu sincer, nu i-am spus cu ce mai este mbrcat. Aa c dac
l-ai vzut, spune-mi tu.
Habar n-am, efule. De unde s tiu dac purta ort, slip sau
pantaloni?
Spune-mi.
Albi? Maro? Nu sunt sigur. N-am tiut c trebuie s fac un raport de
mod. Sttea acolo, cam aiurea, zic eu, cu pantofii ntr-o mn i cu ciorapii
vri n ei.
Era brbatul pe care Joe l vzuse cu aparatul de emisie-recepie lng
staia Salvamarului.
Dinspre pariori se auzeau ncurajri zgomotoase adresate gndacului,
rsete, njurturi, oferte de trageri la sori, pariuri. Rcneau att de tare
acum, nct ecoul glasurilor lor se lovea strident de zidurile de beton,
reverbernd apoi n oglinzi cu o for care-l fcea pe Joe s se team c acele
suprafee argintii se vor dezintegra.

 Chiar i observa pe coreeni cum joac ah sau se prefcea? ntreb

Joe.
Observa locul sta i discuta cu plcintele cu crem.
Ce plcinte cu crem?
Dou cele ca focul n bikini cu curea. efule, ar trebui s-o vezi pe
rocata cu curea verde. Dac o pui pe o scar de la unu la zece, ea este pe la
doipe. Te pune imediat n poziie de drepi, efule.
Le fcea ocheade?
Habar n-am ce-i n capul lui, spuse putiul. sta e un pgubos,
niciuna din cele nu s-ar uita la el.
De ce le faci cele? spuse Joe.
Ce?
Sunt femei.
n privirea furioas a putiului se strecur o licrire tioas.
Hei, cine naiba te crezi? Papa de la Roma?
Aerul galben, acid pru c se ngroa i Joe simi c l mnnc pielea
din cauza lui.
Zgomotul apei trase n closete i producea o senzaie de vrtej n
stomac. Se lupt s-i stpneasc greaa care-l cuprinse brusc,
i spuse biatului:
Descrie femeile.
Cu o privire i mai provocatoare, putiul spuse:
Nemaipomenite. Mai ales rocata. Dar i bruneta e mito. M-a tr
pe cioburi de sticl ca s-mi ncerc norocul cu ea, chiar dac e surd.
De ce surd?
Cred c e surd sau are ceva, spuse biatul. i bga n ureche un fel
de aparat de auzit, i-l scotea i l bga la loc, de parc nu reuea s-l
potriveasc. Arat bine putoarea.
Dei era cu cincisprezece centimetri mai nalt i cu douzeci de
kilograme mai solid dect putiul, lui Joe i venea s-l nface de beregat i
s-l strng bine. S-l strng pn ce va promite c nu va mai folosi
cuvntul acela fr s se gndeasc. Pn ce va nelege ct de urt era i
cum l murdrea cnd l folosea cu uurina cu care folosea o conjuncie. Joe
se sperie de violena prost mascat a reaciei lui: dinii i se ncletar,
arterele i pulsau pe gt i pe tmple, cmpul vizual i se contract brusc prin
creterea tensiunii sngelui la periferie, ntunecndu-i vederea. Greaa se
ntei i inspir adnc o dat, apoi nc o dat, ca s se calmeze.
Era clar c biatul vzu n ochii lui Joe ceva care-l puse pe gnduri.
Deveni mai puin provocator, ntorcndu-i din nou privirea spre pariorii care
rcneau.
D-mi cei douzeci de bitari. l-am ctigat.
Joe nu ced bancnota.

 Unde-i tatl tu?

Ce-ai zis?
Unde-i mama ta?
Ce te privete?
Unde sunt?
i vd de treburile lor.
Furia lui Joe se transform n exasperare.
Cum te cheam, putiule?
Ce-ai nevoie s tii? Crezi c sunt copil mic i nu pot s vin singur la
plaj? Du-te dracului, m duc unde am chef.
Te duci unde ai chef, dar nu ai acces oriunde.
Putiul restabili contactul vizual. n privirea lui era o licrire de suferin
i nsingurare att de profund, nct pe Joe l ului c la frageda vrst de
paisprezece ani, cineva se putuse prbui ntr-att.
N-am acces oriunde? Ce vrea s-nsemne asta?
Joe simi c realizaser o legtur la un nivel profund, c o u se
deschisese pe neateptate pentru el i pentru acel biat frmntat i c
viitorul amndurora putea fi schimbat n bine, dac ar putea s neleag
mcar unde ar reui s ajung dup ce vor trece pragul. Dar propria lui via
era pustie - rezerva lui de filosofie era goal - ca una dintre scoicile
abandonate, aduse de valuri pe rmul din apropiere. Nu avea nici o credin
de mprtit, nici nelepciune de mprit, nici speran de oferit, nu avea
suficient substan pentru a se susine pe el nsui, cu att mai puin pe
altcineva.
Era unul dintre nvini i nvinii nu pot conduce.
Momentul trecu i putiul smulse bancnota de douzeci de dolari din
mna lui Joe. Pe fa i se aternu mai degrab un rnjet dispreuitor dect un
zmbet, cnd repet n batjocur vorbele lui Joe:
Sunt femei. Apoi, retrgndu-se, spuse: Intr n clduri, deci toate
sunt cele.
i noi suntem doar cini'? ntreb Joe, dar putiul se strecurase afar
din toalet i nu mai apucase s aud ntrebarea.
Dei se splase de dou ori pe mini, Joe se simea murdar.
Se ndrept din nou spre chiuvete, dar nu era uor s ajung la ele.
ase brbai erau acum adunai imediat n jurul gndacului i ali civa
priveau mai din spate.
Toaleta aglomerat era nbuitoare, pe Joe iroia sudoarea, iar aburul
galben i ardea nrile, i mnca plmnii la fiecare inspiraie, i nepa ochii.
Aburul acela se condensa pe oglinzi, nceond imaginile brbailor agitai,
pn ce preau a nu mai fi fiine din carne i oase, ci duhuri chinuite, zrite
prin geamul unui abator, umede n aburul sulfuros, n strfundurile trmului
damnailor. Pariorii nfierbntai urlau la gndac, fluturnd spre el pumnii plini
cu dolari. Glasurile lor se contopeau ntr-un singur ipt animalic strident,

aparent fr sens, o bolboroseal dement, care cretea n intensitate i se

ascuea, pn ce rsun n urechile lui Joe ca un schellit ce ar fi putut
zdrobi cristalul, strpungndu-i centrul creierului i rspndind vibraii
periculoase pn n miezul fiinei lui.
mpinse n lturi doi brbai i strivi gndacul infirm sub talp.
n clipa de tcere paralizant care urm interveniei lui, Joe se
ndeprt de oameni, tremurnd, tremurnd tare, n timp ce zgomotul acela
cutremurtor nc i mai rsuna n minte, nc i mai vibra n oase. Se ndrept
spre u, grbindu-se s ias de acolo nainte de a exploda.
Pariorii se trezir toi ca unul din ocul care-i paralizase, ncepur s
zbiere furioi, cu indignarea ndreptit a unor enoriai confruntai cu un
individ murdar i beat de pe strad, care ptrunde cltinndu-se n biseric n
timpul slujbei, se rezem de grilajul din faa altarului i vomit pe pardoseala
lui.
Unul dintre brbai, cu faa roie de la soare ca o halc de unc gras,
cu buzele crpate de ari desfcute, scond la iveal dinii ptai de
nicotin, l nfc pe Joe de bra i l rsuci.
Ce mama dracului e-n capul tu, amice?
D-mi drumul.
Eu ctigam bani aici, amice.
Joe simea mna necunoscutului umed pe bra, cu unghiile murdare,
boante, dar nfigndu-se vrtos, ca s nu-i alunece din strnsoare.
D-mi drumul.
Ctigam bani aici, repet tipul.
Gura i se schimonosi ntr-o grimas att de crunt, nct buzele crpate
i se spintecar i din crpturi se prelinser dre de snge.
Joe l apuc pe juctorul furios de ncheietura minii i i ndoi unul
dintre degetele murdare nspre spate, ca s scape din strnsoare. Chiar n
clipa n care tipul csc ochii mari, surprins i speriat, ncepnd s urle de
durere, Joe i rsuci braul n sus, pe spinare, l ntoarse i-l mpinse n fa,
dndu-i un ut n fund, care-l lipi cu faa de ua nchis a unei cabine de
toalet.
Joe crezuse c furia lui ciudat se domolise mai devreme, cnd vorbise
cu biatul, lsnd n urma ei doar disperare, dar iat c ea reapruse,
disproporionat fa de jignirea care aparent o declanase, la fel de
puternic i de exploziv. Nu-i ddea seama de ce fcea asta, de ce l
afectase cruzimea acelor oameni, dar nainte de a nelege absurditatea
reaciei lui exagerate, lovi faa individului de u o dat, nc o dat i nc o
dat.
Furia nu se risipi, dar dei tensiunea i ntuneca vederea, ngustndu-i
cmpul vizual, i o frenezie primitiv slta n el ca o mie de maimue ipnd
printr-o jungl de copaci i liane, Joe era totui n stare s-i dea seama c i
pierduse controlul. i ddu drumul pariorului i omul czu pe pardoseal n

faa cabinei de toalet.

Tremurnd de furie i de teama pe care acesta i-o provoca, Joe pi
napoi pn ce chiuvetele l mpiedicar s mai avanseze.
Ceilali brbai din toalet se ndeprtaser de el. Toi tceau.
Pe pardoseal, pariorul zcea pe spate, printre bancnotele de unu i
cinci dolari, ctigul lui. Brbia i era nclit de sngele scurs din buzele
crpate. i duse mna la partea stng a feei care suferise impactul cu ua.
Nu era dect un gndac, pentru numele lui Dumnezeu, un gndac
nenorocit.
Joe ncerc s-i cear scuze, dar i pierise glasul.
Era s-mi spargi nasul. Puteai s-mi spargi nasul. Pentru un gndac?
S-mi spargi nasul pentru un gndac?
Dei lui Joe i prea ru nu pentru ceea ce i fcuse omului, care fr
ndoial fcuse mai mult ru altora, ci pentru el nsui, pentru epava
umbltoare care devenise el i pentru pata cu care comportarea lui
nejustificabil ntina memoria soiei i fiicelor lui, nu era n stare s-i exprime
regretul. Sufocndu-se de scrb fa de el nsui, ca i de aerul acela fetid,
iei din cldirea care duhnea i ptrunse n briza oceanului care nu-l rcorea,
ntr-o lume la fel de murdar ca toaleta lsat n urm.
Dei era soare, el tremura, pentru c arpele rece al remucrii i se
ncolcea n piept.
La jumtatea drumului de ntoarcere spre prosopul i rcitorul lui cu
bere de pe plaj, aproape uitnd de mulimea ntins la soare prin care
trecea, Joe i aminti de brbatul cu fa palid, n cma hawaian rou cu
portocaliu. Nu se opri, nici mcar nu se uit n spate, continund s se
trasc prin nisip.
Nu-l mai interesa s afle cine-l supraveghea - dac asta fceau. Nu
pricepea de ce i treziser interesul. Dac erau poliiti, erau nite ageamii
care-l confundaser cu altcineva. Nu aveau ce cuta, de fapt, n viaa lui. Nici
nu i-arfi bgat n seam, dac putiul cu coad de cal nu i-arfi atras atenia
asupra lor. n curnd i vor da seama de greeal i o vor descoperi pe
adevrata lor victim. Pn atunci, s-i ia naiba!
Tot mai muli oameni erau atrai de poriunea de plaj unde se
instalase Joe. Se gndi s-i fac bagajele i s plece, dar nc nu era pregtit
s se duca la cimitir. Incidentul de la toalet i destupase rezervorul de
adrenalin, anulnd efectele mareei adormitoare i ale celor dou beri pe
care le buse.
De aceea, aezat din nou pe prosopul de pe plaj, vr mna n rcitor
i extrase nu o bere, ci o semilun de ghea, pe care i-o aps pe frunte,
privind marea. Intrarea n marea verde-cenuie prea o reea infinit de piese
rotitoare ntr-un vast mecanism i, de-a curmeziul ei, scnteieri argintii de
soare pulsau precum curentul electric printr-un releu de nalt tensiune.
Valurile se apropiau i se retrgeau cu monotonia cu care tijele de legtur se

mic nainte i napoi ntr-un motor. Marea era o main care lucra
permanent, fr alt scop dect continuarea propriei sale existene, romanat
i iubit de nenumrai poei, dar incapabil s cunoasc pasiunea, suferina
i perspectivele umane.
Joe credea c trebuie s nvee s accepte mecanismul rece al Creaiei,
pentru c nu avea nici un rost s te orti la o mainrie fr minte. La
urma urmelor, ceasul nu poate fi nvinovit pentru scurgerea prea rapid a
timpului. Un rzboi nu poate fi condamnat pentru c a esut pnza din care
ulterior a fost croit cagula clului. Spera c dac se va mpca pn la
urm cu indiferena mecanicist a universului, cu lipsa de sens a vieii i a
morii, i va gsi linitea.
O asemenea acceptare ar fi o mngiere rece, ntr-adevr, i i-ar
mortifica inima. Dar tot ce dorea n clipa aceea era sfritul suferinei, nopi
fr comaruri i eliberarea de nevoia de a-i psa.
Cele dou nou-venite aprur i i ntinser un prosop alb de plaj pe
nisip, la o distan de vreo apte metri la nord de el. Una era o rocat
frapant, cu un bikini verde cu curea att de sumar, nct ar fi fcut o
stripteuz s roeasc. Cealalt era o brunet aproape la fel de atrgtoare
ca prietena ei.
Rocata avea prul tuns ca un paj. Bruneta avea prul lung, pentru a
ascunde mai bine mecanismul de comunicare, pe care, fr ndoial, l purta
ntr-o ureche.
Pentru nite femei de douzeci i ceva de ani, chicoteau prea mult i
erau prea copilroase, suficient de vesele ca s atrag atenia, chiar dac nar fi artat nemaipomenit. Se unser alene cu loiune de plaj, frecndu-i
reciproc, pe rnd, spinrile, atingnd pielea cu o plcere languroas, ca i
cum ar fi jucat n scena de deschidere a unei casete video pentru aduli,
strnind interesul tuturor brbailor heterosexuali de pe plaj.
Strategia era clar. Nimeni n-ar bnui c el era urmrit de nite
operatoare care ascundeau att de puin din ele nsele i se ascundeau att
de vag. Trebuiau s fie la fel de improbabile, pe ct fuseser de ostentativi
brbaii cu cmi hawaiene. Dac n-ar fi existat patrularea pltit cu treizeci
de dolari i observaiile libidinoase ale unui obsedat sexual de paisprezece
ani, strategia lor ar fi fost eficient.
Cu picioarele lungi i bronzate i cu fesele rotunde i tari, poate c ele
erau, de asemenea, destinate s atrag interesul lui Joe i s-l ademeneasc
ntr-o conversaie. Dac asta fcea parte din misiunea lor, dduser gre.
Farmecele lor nu-l cuceriser.
n anul care trecuse, orice imagine sau gnd erotic avuseser puterea
de a-l strni doar pentru o clip, dup care era copleit de amintirile
pregnante despre Michelle, despre trupul ei preios i despre entuziasmul ei
total pentru plcere. n mod inevitabil, se mai gndea de asemenea la
cumplita i lunga cdere din stele n Colorado, la fum, foc i apoi moarte.

Dorina se dizolva rapid n solventul suferinei.

Acele dou femei i atrgeau lui Joe atenia numai pentru c era
enervat de incompetena cu care l identificaser greit. Se gndea s le
abordeze, ca s le informeze despre greeala lor, numai ca s scape de ele.
Dar dup violena din toalet, perspectiva confruntrii l nelinitea. Acum i se
risipise furia, dar nu mai avea ncredere n puterea lui de stpnire.
Exact un an.
Amintiri i pietre de mormnt. Va nvinge suferina.
Un val se sparse, i adun propriile sale rmie nspumate, se
ndeprt i se sparse din nou. Studiind cu rbdare spargerea nesfrit a
valurilor, Joe Carpenter se liniti treptat.
O jumtate de or mai trziu, fr s mai fie nevoie s mai bea o bere,
era pregtit de vizita la cimitir.
Scutur prosopul de nisip. l mpturi la jumtate, pe lung, l rul strns,
apoi lu de jos rcitorul.
Mtsoase ca briza marii, untoase ca razele soarelui, tinerele mldioase
n bikini cu curelu se prefceau absorbite de vorbele de duh monosilabice
a doi curtezani ndopai cu steroizi, cei mai receni dintr-un ir de donjuanim,
biei de plaj, care-i ncercaser norocul cu ele.
ntruct direcia privirii lui era mascat de ochelarii de soare, Joe putea
s vad c interesul manifestat de ppuele fa de durii cu muchi era jucat.
Ele nu purtau ochelari de soare i n timp ce sporoviau i rdeau,
ncurajndu-i admiratorii, aruncau priviri furie ctre Joe.
Joe se ndeprt fr s priveasc napoi.
La fel cum lu cu el o parte din plaj n pantofi, se strdui s ia i
nepsarea oceanului n suflet.
Cu toate acestea, nu putea s nu se ntrebe ce agenie de poliie se
putea luda cu femei att de uluitor de frumoase n rndurile sale. Cunoscuse
cteva femei-poliist la fel de atrgtoare i de apetisante ca orice vedet de
cinema, dar rocata i prietena ei depeau chiar i standardele de pe
pelicul.
Ajuns n parcare, se atepta ca brbaii cu cmi hawaiene s-i
supravegheze Honda. Dac era aa, postul lor de observaie era bine ascuns.
Joe iei din parcare i vir la dreapta pe oseaua de pe coasta
Pacificului, privind n oglinda retrovizoare. Nu era urmrit.
Poate i dduser seama de greeala lor i l cutau acum febril pe cel
vizat cu adevrat.
Din bulevardul Wilshire pn la oseaua San Diego, spre nord, spre
oseaua Ventura i apoi spre est, Joe iei de sub influena rcoritoare a brizei
mrii, ptrunznd n canicula de furnal din valea San Fernando. Sub soarele
arztor de august, aceste suburbii preau la fel de fierbini i bine arse ca
oalele de lut scoase din cuptor.

Trei sute de pogoane de dealuri joase n terase i de vi line i peluze

late de iarb nconjurau parcul memorial, un ora al rposailor, Los Angelesul morilor, mprit n sectoare de drumuri de serviciu ce erpuiau graios.
Actori celebri i vnztori de rnd erau ngropai aici, vedete ale rock-'n-'rollului i familii de reporteri, unul lng altul n democraia intim a morii.
Joe trecu cu maina pe lng dou slujbe de nmormntare care se
oficiau chiar atunci: maini parcate lng bordur, iruri de scaune pliante
aezate pe iarb, movile de pmnt acoperite cu smocuri de iarba verde,
moale. La fiecare din aceste locuri, cei ndoliai edeau ncovoiai, sufocai de
rochiile i costumele negre, chinuii n aceeai msur de canicul, de durere
i de sentimentul propriului lor destin de muritori.
Cimitirul avea i cteva cavouri sofisticate i loturi de grdin familiale
cu ziduri joase, dar nu existau pduri din monumente de granit i de pietre de
mormnt verticale. Unii aleseser s ngroape rmiele celor dragi n niele
din zidurile mausoleurilor comune. Alii preferaser adncul pmntului,
mormintele fiind marcate doar cu tblie de bronz, ncastrate n lespezi de
piatra plat la nivelul pmntului, pentru a nu strica decorul de parc al
cimitirului.
Joe le gsise lui Michelle i fetelor un loc de odihn pe o colin cu pant
lin, umbrit de pini-de-piatr i de leandri indieni. Veveriele se furiau pe
iarb n zilele mai blnde i iepurii ieeau la iveal n amurg. Joe considerase
c fetele lui dragi ar fi preferat acest peisaj unui mausoleu rece, unde nu se
aude fonetul copacilor n adierea brizei de sear.
Parc maina lng trotuar, departe de cea de-a doua slujb de
nmormntare, opri motorul i cobor din Honda. Rmase cteva clipe lng
main, n aria de patruzeci de grade, ca s-i adune curajul.
Cnd porni pe panta aceea uoar, nu se uit spre mormintele lor. Dac
ar fi vzut locul din deprtare, apropierea de el l-ar fi speriat i s-ar fi ntors
napoi. Chiar i dup un an ntreg, fiecare vizit era pentru el la fel de
tulburtoare, ca i cum ar fi venit acolo s vad nu locul unde erau ngropate,
ci cadavrele lor mutilate ntr-o morg. ntrebndu-se ci ani vor trece pn
ce durerea lui se va mai domoli, urc panta cu capul plecat, cu privirea n
pmnt, cu umerii ncovoiai de cldur, ca un btrn cal de povar, care se
trte spre cas pe un drum de mult cunoscut.
De aceea, n-o vzu pe femeia de la mormnt dect cnd ajunse la
numai vreo trei, patru metri de ea. Se opri, surprins.
Femeia se adpostea de soare, la umbra pinilor. Era pe jumtate
ntoars cu spatele. Fcea fotografii ale plcilor nfipte n pmnt, cu un
Polaroid.
Cine suntei? ntreb el.
Ea nu-l auzi, poate pentru c vorbise prea ncet, poate pentru c era
prea absorbit de ceea ce fcea. El se apropie i spuse:

 Ce facei?
Ea se sperie i se ntoarse spre el.
Micu, dar cu o constituie atletic, cu o nlime de circa un metru
aizeci, producea o impresie mult mai puternic dect ar fi justificat-o
dimensiunile sau nfiarea ei, de parc n-ar fi fost mbrcat n nite simpli
blugi i o simpl bluz galben de bumbac, ci ntr-un puternic cmp magnetic
care atrgea lumea spre ea. Pielea era de culoarea ciocolatei cu lapte. Ochii
imeni erau negri ca anul de pe fundul unei ceti de espresso armean, mai
greu de citit n ei dect n zaul unei cafele turceti, cu o form migdalat
clar, sugernd ceva snge asiatic n familie. Prul nu era cre gen afro i nici
n uvie buclate, ci tuns pan, des i drept de la natur i de un negru att
de lucitor, nct prea aproape albastru, trstur de asemenea asiatic.
Structura ei osoas era tipic african: frunte lat i neted, pomei nali, fin
dltuii, dar puternici, trufai, dar frumoi. Era poate cu cinci ani mai mare
dect Joe, la vreo patruzeci i ceva de ani, dar inocena din ochii ei nelepi i
o vag vulnerabilitate de copil care se citeau pe faa ei altminteri puternic,
o fceau s par mai tnr dect el.
Cine suntei, ce facei? repet el.
Buzele i se desfcur, dnd s vorbeasc, dar rmas fr grai de
uimire, l privi speriat, de parc ar fi fost o fantom. Ridic mna spre faa
lui i i atinse obrazul; Joe nu se feri.
Iniial, i se pruse c citete uimire n ochii ei. Dar extraordinara
tandree a atingerii, l fcu s se uite din nou i i ddu seama c nu vedea n
ei mirare, ci tristee i mil.
nc nu sunt pregtit s vorbesc cu tine. Avea un glas blnd,
melodios.
De ce facei fotografii... de ce fotografiai mormintele lor?
Strngnd aparatul cu ambele mini, ea spuse:
n curnd. M voi ntoarce cnd va sosi momentul. Nu dispera. Vei
vedea, ca i ceilali.
Clipa aceea aproape supranatural l convinse pe jumtate c ea era o
fantom, c atingerea ei fusese dureros de blnd, tocmai pentru c nu era
prea real, pentru c era o mngiere ectoplasmatic.
i totui, femeia n sine era o prezen prea pregnant pentru a fi o
fantom sau o himer provocat de ari. Miniatural, dar dinamic. Mai
real dect orice din ziua aceea. Mai real dect cerul, copacii i soarele de
august, dect granitul i bronzul. Prezena ei era att de impuntoare, nct
parc venea spre el, dei sttea pe loc, parc l domina, chiar dac era cu
vreo douzeci i cinci de centimetri mai scund dect el. Era mai luminoas
la umbra pinilor dect el, care sttea n btaia puternic a soarelui.
Cum faci fa? ntreb ea.
Dezorientat, el rspunse dnd din cap.

 Nu prea bine, opti ea.

Joe privi dincolo de ea, n jos, spre plcile de granit i bronz. Se auzi
rostind ca din deprtare, O pierdere ireparabil", referindu-se att la el, ct
i la soia i fiicele lui.
Cnd i ndrept din nou atenia spre ea, femeia privea dincolo de el, n
deprtare. Auzind motorul unei maini, ngrijorarea i ncrei coada ochilor i
fruntea.
Joe se ntoarse s vad ce o tulbura. Pe drumul pe care venise, o
camionet Ford, alb, se apropia cu o vitez mult mai mare dect limita
anunat pe indicator.
Ticloii! spuse ea.
Cnd Joe se ntoarse din nou spre ea, femeia se ndeprta deja,
cobornd n fug panta colinei joase.
Stai! strig el.
Ea nu se opri i nici nu privi n urm.
El porni dup ea, dar condiia lui fizica nu era la fel de bun ca a ei.
Prea o alergtoare experimentat. Dup civa pai, Joe se opri. nvins de
aria nbuitoare, nu era n stare s-o prind din urm.
Cu soarele oglindindu-se n parbriz i aprinzndu-i farurile, camioneta
alb trecu pe lng Joe ca o sgeat, naintnd paralel cu femeia care alerga
printre irurile de morminte.
Joe ncepu s coboare panta i s se ndrepte spre main, ntrebnduse ce s fac. Poate c ar trebui s-o urmreasc. Ce naiba se petrecea aici?
La vreo cincizeci, aizeci de metri de locul unde era parcat Honda, cu
frnele scrnind i lsnd n urm, pe pavajul din spatele su, dou urme de
cauciuc, camioneta se opri lng trotuar. Ambele portiere se deschiser brusc
i brbaii n cmi hawaiene srir jos. nir dup femeie.
Uimirea l intui n loc pe Joe. Nu fusese urmrit de la Santa Monica de
camioneta alb sau de vreun alt vehicul. Era sigur de asta.
tiuser cumva c va veni la cimitir.
i de vreme ce niciunul din cei doi brbai nu artaser vreun interes
fa de Joe, dar porniser dup femeia aceea ca nite cini de atac, probabil
c l urmriser la plaj nu pentru c i interesa persoana lui n sine, ci pentru
c speraser c ea va lua legtura cu el ntr-un anumit moment al zilei.
Femeia era singura lor prad.
La naiba, probabil c i supravegheaser i apartamentul, probabil c l
urmriser de acolo pn la plaj.
Poate c, fr ca el s fi tiut, l ineau sub observaie de mai multe zile.
Poate chiar sptmni. Fusese atta timp nvluit n ceaa dezndejdii,
umblnd prin via ca un om adormit, plutind printr-un vis, nct nu i-a
observat pe aceti oameni furindu-se pe la marginea cmpului su vizual.
Cine e ea, cine sunt ei, de ce fotografia ea mormintele?

La cel puin o sut de metri spre est, intr n fug, pe sub crengile
generos rsfirate ale plcurilor de pini-de-piatr adunai n jurul perimetrului
locurilor de veci, peste iarba umbrit, mpestriat doar cu civa stropi de
soare. Pielea ei ntunecat se contopea cu umbrele, dar bluza galben o
trda.
Se ndrepta spre un punct anume de pe coam, de parc terenul i-ar fi
fost familiar. innd seama c nici o main nu era parcat de-a lungul
acestei poriuni a drumului cimitirului, n afar de Honda lui Joe i de
camioneta alb, ea ar fi putut intra n parcul memorial pe acea rut, pe jos.
Brbaii din camionet aveau de recuperat mult teren ca s-o poat
prinde. Cel nalt n cma verde prea n form mai bun dect partenerul
su i avea picioare considerabil mai lungi dect ale femeii, deci se apropia
de ea. Cu toate acestea, tipul mai mrunt nu se ls chiar dac rmsese
mult n urm. Alergnd frenetic n susul lungii pante arse de soare,
mpiedicndu-se de o plac de mormnt, apoi de alta, recptndu-i
echilibrul, i continu cavalcada, ntr-o frenezie animalic, cu sngele
nfierbntat, mnat de dorina de a fi acolo, cnd femeia va fi dobort.
Dincolo de colinele dichisite ale cimitirului erau alte coline n stare
natural: sol nisipos glbui, straturi de isturi argiloase, iarb maronie, casieamerican, tir, strugurii-ursului, stejari pitici, noduroi, cu ramuri rsfirate.
Rpe aride coborau n terenul nengrijit de deasupra Observatorului Griffith i
la est de Grdina Zoologic din Los Angeles, o zon cu lstri de deert,
infestat de erpi cu clopoei, n inima ntinderii urbane.
Dac femeia intra n lstri nainte de a fi prins i dac ea cunotea
drumul, i va pierde pe urmritori alergnd n zigzag, de la o rp la alta.
Joe se duse spre camioneta alb abandonat. Poate va gsi vreun
indiciu.
Voia ca femeia s scape, dei nu tia prea bine de ce inea cu ea.
Netiind nimic despre ea, femeia putea fi o delincvent cu o list
ntreag de crime atroce la activ. Nu arta a infractoare i nici nu vorbea ca o
infractoare. Dar se aflau totui n Los Angeles, unde tineri curei i
mpucau cu brutalitate prinii, dup care, ramai orfani, implorau juraii cu
lacrimi n ochi s aib mil i s se arate ngduitori. Nimeni nu era ceea ce
prea.
i totui... blndeea degetelor cu care-i atinsese obrazul, tristeea din
ochii ei, tandreea glasului, toate o defineau ca pe o femeie plin de
nelegere, indiferent dac fugea sau nu de rigorile legii. Nu putea s-i
doreasc rul.
Un zgomot urt, dur i sec, pcni prin cimitir, lsnd o ran ce palpit
scurt n linitea fierbinte. Urm nc un pcnit.
Femeia ajunsese aproape de poalele colinei. Se zrea ntre ultimii pini
epoi. Blue jeans. Bluz galben. Picioare ntinse la fiecare pas. Brae
mslinii, balansndu-se aproape de corp.

Brbatul mai scund, cel n cma hawaian rou cu portocaliu, se

ndeprtase lateral de tovarul lui, pe care nc l urmarea, ca s aib un
unghi de vedere bun asupra femeii. Se oprise i i ridicase braele, innd
ceva n ambele mini. Un pistol. Ticlosul trgea n ea.
Copoii nu ncearc s trag pe la spate n fugari nenarmai. Copoii
coreci nu fac asta.
Joe voia s-o ajute. Nu tia ce s fac. Dac erau copoi, nu avea nici un
drept s le anticipeze gesturile. Dac nu erau copoi i chiar dac i-ar putea
ajunge din urm, probabil c vor prefera s-l mpute dect s-l lase s se
amestece n treburile lor.
Pac!
Femeia ajunse pe coam.
Fugi, o ndemna Joe n oapt. Fugi!
Nu avea telefon celular n main, aa c nu putea suna la 911. Cnd
era reporter avea un mobil, darn ultimul timp nu mai suna aproape pe
nimeni, nici mcar de la telefonul de acas.
Pcnitul tot mai puternic al unei alte mpucturi strpunse aria
plumburie.
Dac oamenii acetia nu erau ofieri de poliie, erau ori nite disperai,
ori nite demeni sau i una, i alta, dac recurgeau la jocul cu pistolul ntr-un
loc public, chiar dac acea parte a cimitirului era de obicei pustie. Zgomotul
mpucturilor s-a rspndit probabil, atrgnd atenia personalului
administrativ, care, nchiznd pur i simplu uriaa poart de fier de la intrarea
n parc, i putea mpiedica pe trgtori s ias cu maina.
Femeia nu fusese atins i dispru peste coama dealului, n lstriul
de dincolo de el.
Ambii brbai n cmi hawaiene o urmar.
Capitolul 4
Cu inima btnd att de slbatic, nct i se mpienjeneau ochii la
fiecare val de snge pompat, Joe Carpenter alerg spre camioneta alb.
Fordul nu era un vehicul de plcere, ci o camionet nchis, de tipul
celor folosite de firme pentru a distribui mrfuri mrunte, dar nici n spate nici
pe prile laterale ale vehiculului nu figura vreun nume sau sigl.
Motorul mergea. Ambele portiere din fa erau deschise.
Alerg spre scaunul din dreapta oferului, alunec pe un petec de iarb
mocirloas din jurul unui pulverizator de ap care curgea i se aplec spre
interiorul mainii, n sperana c va gsi un telefon celular. Dac exista unul,
nu era la vedere.
Poate era n compartimentul pentru mnui. Trase de el i-l deschise.
Cineva care se afla n cabina pentru mrfuri din spatele scaunelor din
fa, confundndu-l pe Joe cu unul dintre brbaii n cmi hawaiene,

ntreb:
Ai prins-o pe Rose?
Fir-ar s fie!
n compartimentul pentru mnui erau cteva suluri de Life Savers care
se mprtiar pe jos i un plic cu fereastr de la Departamentul Vehiculelor
cu Motor.
Conform legii, toate vehiculele din California trebuiau s aib un
certificat de nmatriculare valid i dovada de asigurare.
Hei, cine naiba eti? ntreb tipul din cabina de mrfuri.
Joe se ndeprt de camionet cu plicul n mn.
Nu avea nici un rost s ncerce s fug. Individul putea fi la fel de grbit
s mpute oameni pe la spate ca i ceilali doi.
Se auzi o uruial i un scrnet de balamale i unica portier din spate
a vehiculului se deschise brusc.
Joe se duse drept n direcia zgomotului. Un specimen cu o fa de
baros, cu antebrae de Popeye i cu o ceaf suficient de groas pentru a
susine o main mic, apru dintr-o parte a camionetei i Joe se hotr s-l
surprind cu un atac prompt i iraional, lovindu-l cu genunchiul n testicule.
Icnind i horcind n lips de aer, tipul ddu s se aplece n fa, cnd
Joe i ddu un cap n fa. Acesta se bui de pmnt, pierzndu-i cunotina.
Rsufla zgomotos prin gura cscat, pentru c din nasul spart i iroia
sngele.
Dei n copilrie Joe fusese btu i cuta mereu smn de scandal,
nu mai ridicase mna asupra nimnui dup ce o cunoscuse pe Michelle i se
cstorise cu ea. Pn n ziua aceea. Acum, de dou ori n ultimele dou ore,
recursese la violen, spre mirarea lui.
Nu era doar uluit, era scrbit de furia lui primitiv. Nu se mai nfuriase
niciodat att de tare, nici mcar n frmntata lui tineree i totui se lupta
s-o in din nou sub control, aa cum se luptase i n toaleta public din Santa
Monica. n anul care trecuse, prbuirea zborului 353 l umpluse de o
cumplit dezndejde i tristee, dar ncepea s-i dea seama c sentimentele
acelea erau ca nite straturi de ulei, unul peste cellalt - tot mai ntunecate o emoie pe care o negase; camerele inimii lui erau pline ochi cu mnie.
Dac universul era un mecanism rece, i dac viaa era o cltorie de
la o ntunecime pustie la alta, nu se putea dezlnui mpotriva lui Dumnezeu,
pentru c ar fi fost la fel de eficient ca un strigt de ajutor lansat n vidul
spaial unde sunetul nu se propag, sau ca ncercarea de a inspira aer sub
ap. Dar acum, avnd un pretext de a-i vrsa furia pe oameni, profitase de
acel prilej cu un entuziasm tulburtor.
n timp ce se freca pe cretetul capului, care-l durea dup lovitura pe
care i-o dduse tipului n fa i privea n jos spre trupul incontient cu nasul

sngernd, Joe simea o satisfacie pe care nu voia s-o simt. O bucurie

slbatic l ncnta i i repugna n acelai timp.
mbrcat cu un tricou care fcea reclam la jocul video Quake,
pantaloni negri largi i tenii roii, brbatul czut acolo prea s aib aproape
treizeci de ani, cu cel puin un deceniu mai tnr dect cei doi asociai ai si.
Minile lui erau suficient de masive pentru a face jonglerii cu nite pepeni i
pe baza falangei fiecrui deget, cu excepia degetelor mari, era tatuat o
singur, liter, pentru a alctui cuvntul ANABOLIC - ca n steroidul anabolic.
Nu era un om strin de violen.
Dar dei autoaprarea justifica o lovitur prompt, Joe era tulburat de
plcerea primitiv pe care i-o produsese o asemenea brutalitate rapid.
Tipul nu arta n mod sigur ca un reprezentant al legii. Dar n ciuda
nfirii lui, putea fi poliist i n acest caz atacarea lui ar avea consecine
grave.
Spre surprinderea lui Joe, nici mcar perspectiva pucriei nu-i diminua
satisfacia fa de ferocitatea cu care acionase. Se simea pe jumtate
scrbit, pe jumtate scos din mini - dar mai viu dect fusese ntr-un an
ntreg.
nviorat, dar temndu-se de strfundurile morale n care acea nou
furie dttoare de putere l-ar putea atrage, se uit n ambele direcii de-a
lungul drumului cimitirului. Nu se zrea nici o main. ngenunche lng
victima lui.
Respiraia uiera umed n pieptul brbatului i acesta scoase un
geamt slab, de copil. Pleoapele i fluturar, dar nu-i recapt cunotina n
timp ce Joe i scotocea buzunarele.
Joe nu gsi dect cteva monede, o unghier, un set de chei de cas i
un portofel ce coninea cartea de identitate standard i cri de credit.
Numele tipului era Wallace Morton Blick. Nu avea la el nici o insign sau o
legitimaie a vreunei agenii de poliie. Joe pstr doar permisul de ofer i
bg portofelul napoi n buzunarul din care-l extrsese.
Cei doi trgtori nu reapruser din zona accidentat de lstri de
dincolo de colina cimitirului. Fugiser peste coam, pe urmele femeii, cu ceva
mai mult de un minut mai devreme; chiar dac ea scpase repede de ei,
probabil c nu se vor da btui i nu se vor ntoarce dup o cercetare sumar.
Mirndu-se de ndrzneala lui, Joe se grbi s-l scoat tr pe Wallace
Blick din colul din spate al camionetei albe. l mpinse aproape de o latur a
vehiculului, de unde era mai puin probabil s fie vzut de cineva care ar fi
venit pe drum. l ntoarse pe o parte, ca s nu se sufoce din cauza sngelui ce
i s-ar fi putut scurge n gt din cavitile nazale.
Se duse apoi spre portiera deschis din spate. Urc n partea din spate
a camionetei. Uruitul slab al motorului la ralanti vibra prin pardoseal.

Cabina de mrfuri era aglomerat i era mrginit pe ambele pri de

aparatur de comunicare electronic, de ascultare i de urmrire. O pereche
de scaune de comand compacte, fixate n podea, puteau fi rotite pentru a
ajunge cu faa spre mecanismele nirate pe ambele pri.
Fcndu-i loc pe lng primul scaun, Joe se aez pe al doilea, n faa
unui calculator aflat n funciune. Interiorul camionetei era prevzut cu aer
condiionat, dar scaunul era cald nc, deoarece Blickl eliberase cu mai puin
de un minut n urm.
Pe monitorul calculatorului era o hart. Strzile purtau nume destinate
s trezeasc sentimente de linite i pace i Joe le recunoscu: erau drumurile
de serviciu din cimitir.
O lumini care clipea pe hart i atrase atenia. Era verde, staionar i
plasat aproximativ n locul unde era parcat camioneta nsi.
O a doua lumini clipitoare, roie, dar tot staionar, era pe acelai
drum, dar la o oarecare distan n spatele camionetei. Era sigur c
reprezenta Honda lui.
Sistemul de urmrire folosea fr ndoial un CD-ROM cu hri
exhaustive ale districtului Los Angeles i ale mprejurimilor, poate chiar ale
ntregului stat California sau ale inutului cuprins ntre cele dou coaste. Un
singur compact-disc avea suficient capacitate pentru a conine hri secrete
detaliate ale tuturor statelor nvecinate i ale Canadei.
Cineva fixase de maina lui un emitor de microunde care putea fi
urmrit de la o distan apreciabil. Calculatorul folosea legturi de
supraveghere prin satelit pentru a triunghiuliza semnalul i plasase Honda pe
hart n funcie de poziia camionetei, pentru a-l putea urmri fr a menine
contactul vizual.
Cnd plecase din Santa Monica, pe tot drumul pn la San Fernando
Valley, Joe nu zrise nici un vehicul suspect n oglinda retrovizoare.
Camioneta reuise s se in dup el, aflndu-se cu cteva strzi sau
kilometri n urma lui, fr a fi vzut.
Cnd lucra ca reporter, participase o dat la o misiune de supraveghere
mobil cu nite ageni federali, un grup de cowboys veseli de la Biroul de
Alcool, Tutun i Arme de foc, care foloseau un sistem similar acestuia, dar mai
puin sofisticat.
Contient c Blick, cel btut mr sau unul dintre ceilali doi brbai l-ar
putea surprinde acolo dac zbovea prea mult, Joe se roti n scaun, cercetnd
spatele camionetei n cutarea vreunui indiciu asupra ageniei implicate n
acea operaiune. Lucrau ngrijit. Nu detect nici mcar un singur reper.
Dou publicaii se aflau lng linia de calculatoare la care lucrase Blick;
un numr din revista Wired, coninnd nc un articol important despre
mreia vizionar a lui Bill Gates i o revist destinat fotilor ofieri din
Forele Speciale care doresc s-i perfecioneze cariera ieind din armat
pentru a se angaja ca mercenari. Cea de a doua revist era mpturit i

deschis la un articol despre cuite de centur suficient de tioase pentru a

eviscera un adversar sau a-l spinteca pn la os. Era limpede c Blickl citea
n clipele de rgaz ale operaiunii de supraveghere, ca acelea n care
ateptase ca Joe s se plictiseasc s contemple marea pe plaja din Santa
Monica.
Domnul Wallace Blick, cu tatuajul ANABOLIC, era un dobitoc tehnic,
dotat cu oarecare isteime.
Cnd Joe cobor din camionet, Blick gemea, darnc nu era contient.
Picioarele i zvcneau, ddea din ele n rafale, de parc ar fi fost un cine care
viseaz c urmrete iepuri i superbii lui tenii roii dislocau brazde de iarb.
Niciunul dintre brbaii cu cmi hawaiene nu se ntorsese din
lstriul de deert de dincolo de deal.
Joe nu mai auzise mpucturi, dar s-ar fi putut ca terenul s le fi
nbuit.
Se grbi spre main. Mnerul portierei se ncinsese la srutarea
soarelui i Joe uier de durere cnd l atinse.
n main era o cldur de te-ai fi ateptat s se produc, o combustie
spontan. Joe cobor geamul.
Cnd porni Honda, se uit n oglinda retrovizoare i vzu un camion cu
panouri laterale apropiindu-se din partea cea mai de est a cimitirului. Era
probabil un vehicul al administraiei, care venise fie pentru a cerceta ce era
cu mpucturile, fie cu treburi obinuite de ntreinere.
Joe ar fi putut urma drumul spre captul dinspre vest al parcului
memorial i apoi s-l nconjoare ca s ajung la intrarea din perimetrul estic,
dar se grbea i voia s se ntoarc direct pe drumul pe care venise. Copleit
de sentimentul c i ispitise prea mult norocul, i se pru c aude ticitul unei
bombe cu ceas. Se ndeprt de trotuar, ncerc o ntoarcere complet, dar
nu reui dintr-o rsucire de volan.
Ddu napoi i aps pe accelerator suficient de tare, ca s fac
pneurile s scrneasc pe asfaltul fierbinte. Honda ni napoi. Joe frn i
intr din nou pe osea.
Tic, tac, tic, tac.
Instinctul lui se dovedi corect. n clipa cnd acceler spre camionul
administraiei care se apropia de el, geamul din spate de pe partea oferului,
chiarn dosul capului lui, explod, mprtiind cioburi pe bancheta din spate.
Nu a fost nevoie s aud mpuctura ca s-i dea seama ce se
ntmplase.
Aruncnd o privire n stnga, l zri pe brbatul n cma hawaian
roie oprindu-se la jumtatea coborului de pe deal. Tipul era livid ca un
cadavru viu, mbrcat ca pentru un bal mascat i luase poziie de tragere.
Se auzi o blmjeal de njurturi rostite cu glas rguit. Blick. Trnduse dinspre camionet n patru labe, cltinnd ameit din capul buimac, ca un
pitbull rnit ntr-o lupt de cini, mprocnd o spum sngerie din gur, se

ivi Blick.
O alt rafal lovi carcasa mainii producnd un bubuit puternic, urmat
de un zngnit scurt, vibrant.
Cu o rafal de vnt fierbinte, bolborositor n cmp deschis i cu
geamurile sparte, Honda l scoase repede pe Joe din unghiul de tragere. ni
pe lng camionul administraiei cu o vitez att de mare, nct acesta se
ddu n lturi ca s-l evite, dei nu era nici cel mai mic pericol s se
ciocneasc de el.
Ls n urm una dintre slujbele de nmormntare, unde cei ndoliai se
ndeprtau de groapa deschis, mprtiindu-se ca nite duhuri
dezndjduite, o alta unde cei ndurerai se ghemuiau pe scaune, de parc
erau pregtii s rmn venic cu fiina pe care o pierduser i o familie de
asiatici care punea o farfurie cu fructe i prjituri pe un mormnt proaspt.
Trecu apoi prin faa unei biserici albe ciudate - cu clopotnia pe o cupol n
arc paladian, nlat peste coloanele de deasupra unui turn cu ceas - care
arunca o umbra firav n soarele dup-amiezei. Trecu i prin faa unei cldiri
albe de morg n stil sudic colonial, care strlucea ca alabastrul n ariditatea
californian, dar tnjea dup blile sudului. Conducea periculos, ateptnduse la o urmrire ncrncenat, care nu avu loc. Era de asemenea convins c
naintarea i va fi blocat de sosirea brusc a unor crduri de maini de
poliie, dar ele nc nu se zreau cnd ptrunse n vitez prin porile deschise
i iei apoi din parcul memorial.
Trecu cu maina pe sub Autostrada Ventura, refugiindu-se n roiul
suburban al vii San Fernando.
Oprit la un semafor, tremurnd de ncordare, privi o procesiune de
dousprezece hrburi scurgndu-se prin intersecie, conduse de membrii
unui club automobilistic ieii la o plimbare de smbt: un Buick Roadmaster
din '41, reprezentnd perfect epoca respectiv, un Ford Sportsman Woodie
'47, lambrisat cu lemn de arar i vopsit n maroniul cireelor amare, un Ford
Roadster '32 n stil Art Deco, cu cauciucuri pline, cu spie de crom. Fiecare
dintre cele dousprezece era un testament al mainii ca obiect de art:
ciobite, crestate, secionate, crpite, unele cu axul czut, cu zbrele de
comand, capote remodelate, cu faruri mascate, cu roi de rezerv montate
sus, cu grtare de siguran artizanale. O pasiune vopsit, dungat, lustruit,
rulnd pe cauciucuri.
Privind vechiturile acelea, Joe avu o senzaie ciudat n piept, o
destindere i o ncordare, dureroase i nveselitoare n acelai timp.
La urmtoarea intersecie trecu prin faa unui parc, unde, n ciuda
caniculei, o familie tnr - cu trei copilai care rdeau - jucau Frisbee, cu un
retriever auriu, foarte exuberant.
Cu inima btndu-i tare, Joe ncetini Honda i o trase aproape de
trotuar ca s priveasc.

La un col, dou frumoase studente blonde, n mod evident gemene,

mbrcate cu orturi albe i bluze albe imaculate, ateptau s traverseze
strada, inndu-se de mn, proaspete ca apa de izvor n aria de cuptor.
Fete-miraj. Eterice n peisajul de beton mnjit cu smog. Curate, diafane i
luminoase ca ngerii.
n spatele fetelor era o desfurare masiv de zauschneria de-a lungul
unui bloc de apartamente n stil spaniol, ncrcate cu superbi ciorchini de flori
purpurii tubulare. Michelle adora zauschneria. Sdise zauschneria n curtea
din spate a casei lor din Studio City.
Ziua se schimbase. n mod nedefinit, dar nendoielnic, se schimbase.
Nu, nu se schimbase ziua, nu se schimbase oraul. Joe nsui se
schimbase, se schimba, simea schimbarea rostogolindu-se prin el, irezistibil
ca fluxul oceanului.
Durerea lui era la fel de mare ca n cumplita singurtate a nopii,
disperarea lui la fel de profund ca ntotdeauna, dar dei i ncepuse ziua
cufundat n tristee, tnjind dup moarte, acum dorea cu disperare s
triasc. Simea nevoia s triasc.
Motorul care declanase aceast schimbare nu fusese apropierea lui de
moarte. Faptul c se trsese n el i era ct pe-aci s fie lovit nu-i deschisese
ochii la minunia i frumuseea vieii. Nu era chiar att de simplu.
Motorul schimbrii din el era furia. Era amarnic de furios nu att pentru
ceea ce pierduse, ci de dragul lui Michelle, era furios c Michelle nu putea s
vad cu el parada hrburilor sau ciorchinii de flori roii de pe zauschneria sau
acum, aici, revolta colorat de bougainvillea purpurii i roii revrsndu-se n
cascad peste acoperiul unui bungalow n stil artizanal. Era sfiat de o furie
cumplit pentru c Nina i Chrissie nu vor juca niciodat Frisbee cu un cine
al lor, nu vor crete mari niciodat ca s nnobileze lumea cu frumuseea lor,
nu vor simi niciodat fiorul mplinirii n carierele pe care i le-ar fi ales sau
bucuria unei csnicii fericite - sau dragostea propriilor lor copii. Mnia l
schimba pe Joe, i arta colii, muca suficient de adnc, pentru a-l trezi din
ndelungata trans n care-l cufundaser autocompasiunea i dezndejdea.
Cum faci fa?" ntrebase femeia care fotografia mormintele.
nc nu sunt pregtit s-i vorbesc", spusese ea.
n curnd. M voi ntoarce cnd va veni vremea", promisese ea, de
parc avea de fcut revelaii, de dezvluit adevruri.
Brbaii n cmi hawaiene. Gangsterul pasionat de calculatoare, cu
tricoul Quake. Rocata i bruneta n bikini cu curelue. Echipe de ageni
inndu-l pe Joe sub observaie, ateptnd n mod evident femeia care urma
s ia legtura cu el. O camionet ticsit cu aparatur de urmrire comandat
prin satelit, microfoane direcionale, calculatoare, camere cu rezoluie fin.
Trgtori dornici s-l mpute cu snge rece, pentru c...
De ce?

Fiindc ei credeau c negresa de la morminte i spusese ceva ce el nu

trebuia s tie? Fiindc pn i faptul c aflase de existena ei fcea din el un
om periculos pentru ei? Fiindc ei credeau c el ar fi putut iei din camioneta
lor cu suficiente informaii pentru a le afla identitile i inteniile?
Bineneles c el nu tia aproape nimic despre ei, nu tia n nici un caz
cine erau i ce voiau de la femeia aceea. Totui, putea ajunge la o concluzie
inevitabil: Ceea ce credea c tie despre moartea soiei i a fiicelor lui era
fie eronat, fie incomplet. Ceva nu era n regul n povestea zborului 353.
Nu avea nevoie nici mcar de instinct jurnalistic ca s sesizeze acest
cutremurtor adevr. La un anumit nivel, tiuse asta din momentul n care o
vzuse pe femeia aceea la mormnt. Urmrind-o cum fotografia plcile de pe
morminte, ntlnindu-i privirea irezistibil, auzind compasiunea din glasul ei
blnd, rscolit de misterul cuvintelor ei - nc nu sunt pregtit s-i
vorbesc" - i dduse seama, pur i simplu din bun-sim, c era ceva putred.
Acum, trecnd cu maina prin panicul Burbank, clocotea n el
sentimentul de nedreptate, de trdare. Lumea nu era doar crud prin esena
ei, ci i oribil de nedreapt. Viclenie. nelciune. Minciuni. Intrigi.
Se strduise s se conving pe el nsui c era inutil s se supere pe
lume, c numai resemnarea i indiferena i puteau alina durerea. i avusese
dreptate. Furia fa de ocupantul imaginar al unui tron ceresc era o risip de
energie, la fel de ineficient ca gestul de a arunca pietre pentru a stinge
lumina unei stele.
Totui, oamenii meritau s fie inta furiei lui. Oamenii care ascunseser
sau deformaser natura exact a mprejurrilor n care se produsese
prbuirea zborului 353.
Michelle, Chrissie i Nina nu mai puteau fi aduse napoi niciodat. Viaa
lui Joe nu va mai putea fi niciodat deplin. Rnile din inima lui nu se vor
putea vindeca. Oricare ar fi fost adevrul care atepta s fie dezvluit, aflarea
lui nu-i va drui un viitor. Viaa lui era terminat i nimic, absolut nimic nu va
putea schimba asta, dar avea dreptul s afle cu precizie cum i de ce
muriser Michelle, Chrissie i Nina. Avea fa de ele obligaia sfnt de a afla
ce se petrecuse cu adevrat cu acel blestemat avion 747.
Durerea lui era un punct de sprijin i furia era o prghie lung fixat n
el, cu care va urni lumea, ntreaga lume afurisit, ca s afle adevrul,
indiferent cte pagube va produce sau pe cine va distruge n aceast
ncercare.
Trase lng trotuar, pe o strad mrginit de tei. Opri motorul i cobor
din main. Era posibil s nu aib la dispoziie prea mult timp pn l vor
prinde Blick i ceilali din urm.
Palmierii regali se topeau molatici i neclintii de nici un fonet n aria
care prea n general un mediu de mblsmare la fel de eficient ca un bloc
de chihlimbar n care rmn captive mutele.

Joe se uit mai nti sub capot, dar transmitorul de semnale nu era
acolo. Se aez pe vine n faa mainii i pipi pe sub capot. Nimic.
Uruitul unui elicopter se apropia din deprtare, sporind rapid n
intensitate.
Bjbind orbete n interiorul roii din dreapta-fa i apoi de-a lungul
amortizorului, Joe nu gsi dect praf de pe drum i unsoare. Nu era nimic
ascuns nici n interiorul roii din spate.
Elicopterul zbur spre nord, trecnd chiar pe deasupra capului lui, la o
nlime extrem de mic, nu mai mult de douzeci de metri deasupra caselor.
Frunzele lungi i graioase ale palmierilor regali se cltinar i fichiuir aerul
n curentul produs de elicopter.
Joe i ridic privirea, alarmat, ntrebndu-se dac echipajul
elicopterului nu-l cuta pe el, dar frica lui era pur paranoia nejustificat.
Aparatul de zbor se ndrepta uruind spre sud, survolnd zona fr s se
opreasc.
Nu zrise pe el nici o sigl a poliiei, nici o inscripie sau alte nsemne.
Palmierii se zglir, se unduir i tremurar din nou n linitea care se
ls.
Continund s scotoceasc, Joe descoperi transmitorul fixat de
amortizorul din dosul barei de protecie din spate. Dotat cu baterii,
mecanismul nu depea mrimea unui pachet de igri. Semnalul pe care-l
emitea nu se auzea.
Prea inofensiv.
Joe puse mecanismul pe pavaj, intenionnd s-l sfrme cu levierul.
Dar vznd c se apropie un camion de grdinar, transportnd grmezi
proaspete de lstari curai i de baloturi de iarb, se hotr s arunce
transmitorul n stare de funcionare peste gunoaie.
Poate c ticloii ia vor pierde ceva timp i for de munc pentru a
urmri camionul pn la groapa de gunoaie.
Se urc din nou n main i deplasndu-se zri elicopterul la civa
kilometri deprtare spre sud. Zbura n cercuri strnse. Apoi se nl n
vzduh i se nvrti iari n cerc.
Teama lui nu fusese deci nentemeiat. Aparatul se afla fie deasupra
cimitirului, sau, i mai probabil, deasupra lstriului de deert de la nord de
Observatorul Griffith, n cutarea femeii care fugise.
Deineau resurse impresionabile.

PARTEA A DOUA
Comportament de cutare
Capitolul 5
Ziarul Los Angeles Times avea mai multe reclame dect oricare alt ziar
din Statele Unite, acumulnd averi pentru proprietarii si chiar ntr-o epoc n
care majoritatea presei scrise era n declin. Avea sediul n centru, ntr-un
ntreg bloc cu multe etaje, pe care-l deinea i care se ntindea ntre dou
intersecii.
Strict vorbind, Los Angeles Post nici nu era n Los Angeles, ci ocupa o
cldire mbtrnit, de patru etaje, n Sun Valley, lng aeroportul Burbank,
n cadrul metroplexului, dar nu n limitele oraului L. A.
n locul unui garaj subteran cu mai multe niveluri, Post punea la
dispoziie o parcare deschis, nconjurat cu un gard de lanuri n vrful
cruia erau spirale de srm. n locul unui paznic n uniform, cu numele scris
pe o plcu i cu un zmbet ospitalier, un tnr posac de vreo nousprezece
ani supraveghea intrarea fr poart, dintr-un scaun pliant, aezat sub o
umbrel murdar de local, nsemnat cu sigla Cinzano. Asculta muzic rap la
un aparat de radio. Ras n cap, cu nara stng strpuns de un inel de aur, cu
unghiile vopsite n negru, mbrcat n blugi negri largi, cu un genunchi sfiat
cu grij, i un tricou negru lbrat avnd pe el vopsite n rou cuvintele FEAR
NADA - nu mi-e fric de nimic", n americano-spaniol - arta, de parc ar fi
evaluat valoarea pieselor fiecrei maini sosite acolo pentru a stabili care ar
aduce mai muli bani dac ar fi furate i predate la un atelier de
dezasamblare. De fapt, el cuta cu privirea eticheta de angajat al firmei de
pe parbriz, gata s ndrume vizitatorii s parcheze pe strad.
Etichetele erau nlocuite o dat la doi ani i eticheta lui Joe era nc
valabil. La dou luni dup prbuirea zborului 353, i naintase demisia, dar
redactorul lui ef, Caesar Santos, refuzase s-o primeasc i i dduse
concediu fr plat, garantndu-i un post cnd va fi pregtit s se ntoarc.
Joe nu era pregtit. Nu va fi niciodat pregtit. Dar deocamdat avea
nevoie de calculatoarele i de legturile ziarului.
Nu se cheltuise nici un ban pentru holul de primire: pereii zugrvii n
bejul instituional, scaune de oel capitonate cu vinilin albastru, o msu cu
picioare de oel pentru cafea i acoperit cu un material plastic care imita
granitul i dou exemplare din ediia din acea zi a ziarului Post.
Pe perei erau atrnate fotografii alb-negru nrmate, semnate de Bill
Hannett, legendarul fotograf de pres al ziarului, rspltit cu numeroase
premii. Erau instantanee cu greve, un ora n flcri, tlhari care fugeau
rnjind pe strzi. Bulevarde crpate de cutremure, cldiri transformate n
moloz. O tnr de origine hispanic srind n neant de la etajul al aselea al
unei cldiri n flcri. Un cer mohort i o vil somptuoas cu vedere spre

Pacific cltinndu-se, gata s cad, pe marginea unei coaste de deal, care

aluneca, mbibat de ap. n general, o instituie de pres, fie ea electronic
sau scris, nu-i cldete reputaia sau veniturile pe veti bune.
n spatele biroului de recepie se afla Dewey Beemis, recepioner i
paznic n acelai timp, care lucra la Post de peste douzeci de ani, de cnd un
miliardar nebun i plin de el l fondase n intenia naiv i lipsit de
perspective de a dobor Times, cu toate legturile sale politice, din turnul su
de putere i prestigiu. Iniial, ziarul fusese instalat ntr-o cldire nou din
Century City, spaiile sale publice fiind concepute i mobilate de ultradesignerul Steven Chase, perioad n care Dewey era doar unul dintre
numeroii paznici i nu i recepioner. Chiar i un miliardar megaloman, decis
s mpiedice deshidratarea mndriei lui, se plictisete s lase deschis
robinetul prin care se scurg banii. i astfel, mreele birouri au fost nlocuite
cu spaii mai modeste din vale. Personalul fusese redus i Dewey rmsese n
virtutea faptului c era singurul paznic de un metru nouzeci nlime, cu
ceaf de taur i umeri ct dou grinzi, care putea s dactilografieze optzeci
de cuvinte pe minut i s pretind c era mare maestru n materie de
calculatoare.
O dat cu trecerea timpului, Post ajunsese s nu aib nici pierderi, nici
profit. Sclipitorul i vizionarul domn Chase proiect ulterior numeroase
interioare ocante, elogiate n Architectural Digest i n alte publicaii, dup
care a murit, n ciuda genialitii i talentului su, aa cum i miliardarul va
muri ntr-o bun zi, n ciuda imensei sale averi, aa cum i Dewey Beemis va
muri, n ciuda varietii talentelor sale i a zmbetului su molipsitor, demne
de toat lauda.
Joe! exclam Dewey rnjind i ridicndu-se de pe scaun, cu
prestana unui urs i ntinznd mna lui mare peste birou.
Joe i strnse mna.
Ce mai faci, Dewey?
Carver i Martin i-au luat diploma de la UCLA, summa cum laude, n
iunie i acum unul va urma Dreptul, iar cellalt Medicina, se repezi Dewey s
rspund, de parc era o tire proaspt, de o or, gata s apar pe prima
pagin din Post n ziua urmtoare. Spre deosebire de miliardarul al crui
angajat era, Dewey nu se mndrea cu propriile lui realizri, ci cu cele ale
copiilor si. i Julie terminase anul doi, cu burs, la Yale, cu o medie de 3,8 i
la toamn va fi redactor-ef al revistei literare studeneti; vrea s ajung
romancier ca Annie Proulx, pe care o tot citete...
Dar deodat i trecu prin faa ochilor imaginea zborului 353 la fel de
limpede ca un nor care trece prin faa strlucitoarei luni, ntunecnd-o i
Dewey tcu, jenat c se ludase cu fiii i fiica lui, n faa unui om care-i
pierduse pentru totdeauna copiii.
Ce face Lena? ntreb Joe, interesndu-se de soia lui Dewey.

 Bine... e bine, da, e bine.

Dewey zmbi i ddu din cap, ca s-i ascund stinghereala,
cenzurndu-i entuziasmul firesc fa de familia lui.
Joe detesta aceast stngcie a prietenilor lui, mila lor. i iat c dup
un an ntreg, reveneau. Era unul dintre motivele pentru care evita
cunotinele din vechea lui via. Compasiunea din ochii lor era sincer, dar,
dei tia c era nedrept, lui Joe i se prea c n acelai timp l judecau, cu
tristee, fiindc nu era n stare s-i refac viaa.
Am nevoie s urc pn sus, Dewey, s stau un pic, s cercetez ceva,
dac se poate.
Dewey se lumin la fa.
Te ntorci, Joe?
Poate, mini el.
Te reangajezi?
ncep s m gndesc.
Domnul Santos s-ar bucura s aud asta.
E aici?
Nu. E n vacan. S-a dus la pescuit, n Vancouver.
Uurat c nu va trebui s-i ascund lui Caesar adevratele motive, Joe
spuse:
M-a atras ceva de curnd, o poveste omeneasc mai ciudat, nu
ceea ce acopeream eu de obicei. M-am gndit s vin s caut nite date.
Domnul Santos ar dori s v simii ca acas. Urcai.
Mulumesc, Dewey.
Joe trecu prin ua batant ntr-un hol lung, cu un covor verde, uzat i
ptat, cu zugrveala degradat de trecerea timpului i un tavan cu plci
acustice, decolorate. n urma abandonrii podoabelor ostentative care
caracterizaser anii petrecui de Post n Century City, imaginea preferat era
gazetria de gheril, mai dificil, dar corect.
n stnga, era o ni pentru lifturi. Uile ambelor lifturi erau scrijelite i
crestate.
Parterul - destinat n cea mai mare parte arhivei de dosare, birourilor
funcionarilor, vnzrilor secrete de reclame i departamentului de distribuie
- era cufundat n tcerea de smbt. n linitea aceea, Joe se simea un
intrus. i imagina c dac s-ar ntlni cu cineva, persoana respectiv i-ar da
seama imediat c se ntorsese sub un fals pretext.
In timp ce atepta s se deschid un lift, l surprinse apariia lui Dewey,
care venise n fug din holul de recepie ca s-i dea un plic alb, sigilat.
Era s uit. Mi l-a dat o doamn acum cteva zile. Zicea c are nite
informaii despre un reportaj tocmai bun pentru tine.
Ce reportaj?
N-a spus. A zis doar c-o s te intereseze.

Joe lu plicul, tocmai cnd uile liftului se deschiser.

l-am zis c nu mai lucrezi aici de zece luni i a vrut s-i dau numrul
tu de telefon, l-am spus, bineneles, c nu pot s i-l dau. Nici adresa, spuse
Dewey.
Mulumesc, Dewey, rspunse Joe, pind n lift.
l-am zis c o s-i trimit plicul sau o s te anun la telefon. Pe urm,
am descoperit c te mutasei i aveai alt numr de telefon pe care noi nu-l
aveam.
Nu cred c e important, l asigur Joe, artnd spre plic. n fond, nu
se ntorcea la gazetrie.
n clipa cnd uile liftului ncepur s se nchid, Dewey le bloc i
spuse ncruntat:
Joe, n-au putut s-i dea de urm nu numai cei de la personal, nimeni
de aici, niciunul din prietenii ti nu tiau cum s ajung la tine.
tiu.
Dewey ovi o clip nainte de a spune:
Ai ajuns la fundul prpastiei, nu-i aa?
Cam aa, recunoscu Joe. Dar ncep s ies din ea.
Prietenii i pot ine scara, ca s-i fie mai uor.
nduioat, Joe ddu din cap.
Nu uita asta, spuse Dewey.
i mulumesc.
Dewey se retrase i uile se nchiser. Liftul se ridic ducndu-l pe Joe
cu el.
Etajul al treilea era n mare parte destinat redaciei, o hal care fusese
submprit ntr-un labirint de celule de lucru modulare i cam
claustrofobice, astfel nct ntregul spaiu s nu poat fi vzut dintr-o dat.
Fiecare celul de lucru avea un calculator, un telefon, un scaun ergonomie i
alte elemente eseniale meseriei.
Era foarte asemntoare cu redacia mult mai mare a ziarului Times.
Singura deosebire era faptul c mobila i pereii remodelabili de la Times
erau mai noi i mai elegani dect cei de la Post, mediul de acolo fusese, fr
ndoial, purificat de aldehida formic i de azbestul care fceau ca aerul de
la Post s fie astringent i chiar i smbt dup-amiaza la Times era mai
mare aglomeraie pe metrul ptrat dect era acum la Post.
De dou ori de-a lungul anilor, lui Joe i se oferise un post la Times, dar
refuzase. Dei Doamna Cenuie, numele sub care era cunoscut concurena
n anumite cercuri, era un ziar mai important, era i vocea ngroat de
reclame a statu-quo-ului. Joe credea c i se va permite i va fi ncurajat s
fac reportaje mai bune i mai agresive la Post, care era uneori un ospiciu,

dar era totodat marcat de o atitudine mai ndrznea i mai dur, avnd
reputaia c nu considera niciodat un comunicat de pres al unui politician
drept o tire veritabil i c presupunea c toi funcionarii publici erau fie
corupi, fie incompeteni, obsedai sexual sau nsetai de putere.
Cu civa ani n urm, dup cutremurul de la Northridge, seismologii
descoperiser nite legturi nebnuite ntre o falie de sub centrul Los
Angeles-ului i cea care se afla sub o serie de cartiere din San Fernando
Valley. Prin redacie circula un banc despre pierderile pe care le-ar suferi
oraul, dac o singur zglial ar distruge cldirea Times din centru i
cldirea Post din Sun Valley. Dac nu va mai exista Post, locuitorii Los
Angeles-ului nu vor mai ti care politicieni i funcionari publici i fur pe
rupte, primind mit de la traficani de droguri cunoscui i practicnd relaii
sexuale cu animale. Dar tragedia mai mare ar fi pierderea ediiei de
duminic, n greutate de trei kilograme a ziarului Times, fr de care nimeni
n-ar mai ti care magazine se afl n fruntea vnzrilor.
Dac Post era la fel de ncpnat i de perseverent ca un terrier
vntor de obolani nnebunit de mirosul roztoarelor - ceea ce era o
realitate - aceste trsturi erau compensate, n opinia lui Joe, de accesele
sale de furie nonpartizan. Ba mai mult, un mare procentaj din intele sale
erau cel puin la fel de corupte cum dorea s cread c sunt.
i n plus, Michelle avea o rubric a ei i scria editoriale la Post. Acolo o
cunoscuse, i fcuse curte i mprtiser sentimentul de a face parte dintro instituie nvins. Michelle purtase n pntece copiii n timpul attor zile de
munc n acel loc.
Acum descoperea c aceast cldire era bntuit de amintirea ei. n
eventualitatea improbabil c i-ar recpta n cele din urm stabilitatea
emoional i se va autoconvinge c viaa are un el pentru care merit s te
lupi, chipul acelei fantome dragi l va zdruncina de fiecare dat cnd o va
vedea. Nu va mai putea lucra niciodat la Post.
Se duse direct la celula lui de lucru din secia Metro, recunosctor c
nu-l vedea niciunul dintre vechii prieteni. Biroul lui i fusese repartizat lui
Randy Colway, un om cumsecade, care nu s-ar fi simit dat la o parte, dac Iar fi gsit pe Joe pe scaunul lui.
Pe cartonul pentru nsemnri erau prinse fotografii cu soia lui Randy,
fiul lor de nou ani, Ben i fetia de ase ani, Lisbeth. Joe se uit ndelung la
ele - apoi nu mai reveni asupra lor.
Dup ce deschise calculatorul, bag mna n buzunar i scoase plicul
cu sigla departamentului Vehicule cu Motor pe care-l subtilizase din
compartimentul pentru mnui al camionetei albe de la cimitir. n el se afla
un certificat de nmatriculare autentic. Spre surprinderea lui, proprietarul
consemnat n certificat nu era un organism guvernamental sau o instituie de
aplicare a legii, ci o firm denumit Medsped, Inc.

Nu se ateptase pentru nimic n lume s fie o operaiune a unei

corporaii. Wallace Blick i asociaii lui n cmi hawaiene, care se jucau cu
pistoalele, nu prea preau poliiti sau ageni federali, dar aveau totui, mai
degrab, aerul unor oameni ai legii dect al angajailor vreunei corporaii.
Intr apoi n vastul document cu toate ediiile ziarului Post. El includea
fiecare cuvnt din fiecare numr al ziarului de la nfiinarea sa - minus
caricaturile, horoscoapele, cuvintele ncruciate i altele de felul acesta. Erau
incluse i fotografiile.
Comand cutarea cuvntului Medsped i-l gsi menionat de ase ori.
Erau articole mici din pagina de afaceri. Le citi pe toate.
Medsped era o corporaie din Newjersey, care ncepuse ca serviciu de
ambulan aerian n mai multe orae mari. Ulterior, se extinsese,
specializndu-se n livrarea expres, la scar naional, de produse medicale
de urgen, snge i mostre de esut congelate sau conservate prin alte
metode complicate, precum i instrumente tiinifice costisitoare i fragile.
Compania se ncumetase s transporte mostre de bacterii i virui contagioi
ntre laboratoare de cercetare care colaborau, att n sectorul public, ct i n
cel militar. Pentru aceste sarcini, ntreinea o flot modesta de avioane i
elicoptere.
Elicoptere.
i camioanele albe nemarcate.
Cu opt ani n urm, Medsped fusese cumprat de Teknologik Inc., o
corporaie din Delaware, care deinea n totalitate douzeci de filiale n
industria medical i de calculatoare. Companiile sale legate de calculatoare
produceau ndeosebi aparatur soft pentru instituii medicale i de cercetare
medical.
Cnd Joe cut pe calculator Teknologik, avu bucuria s descopere
patruzeci i unu de articole, n general din paginile de afaceri. Primele dou
erau totui att de seci, abundnd att de mult n jargonul propriu investiiilor
i contabilitii, nct bucuria ncepu s se transforme ntr-o pedeaps.
Comand copii a patru articole lungi, ca s le studieze mai trziu.
n timp ce acestea alunecau n tav, ceru o list a articolelor din Post
despre prbuirea zborului 353. Pe monitor apru o serie de titluri de articole
cu datele respective.
Joe i fcu curaj ca s treac n revist acel document. Sttu un minut
sau dou cu ochii nchii, respirnd adnc, ncercnd s evoce cu ochii minii
imaginea valurilor sprgndu-se pe plaja din Santa Monica.
n cele din urm, cu dinii att de tare ncletai, nct muchii faciali i
zvcneau ncontinuu, comand articol dup articol, trecnd n revist
coninutul lor. Voia articolul, care, n subsidiar, i va furniza lista complet a
pasagerilor.
Trecu repede de fotografiile scenei dezastrului, care nfiau
rmiele avionului cioprite n buci att de mici i nclcite n forme att

de suprarealiste, nct ochiul total nedumerit nu putea s reconstituie

avionul. n zorile mohorte prinse de acele imagini, prin burnia cenuie care
ncepuse s cad la vreo dou ore dup catastrof, cercettorii de la Consiliul
Naional de Securitate a Transporturilor, mbrcai n combinezoane de
protecie biologic, prevzute cu glugi cu vizoare, patrulau prin poiana aceea
blestemat. n fundal se nlau copaci ari, cu crengile negre, noduroase,
apucnd ca nite gheare cerul ntunecat.
Continu s caute i gsi numele efului echipei operative a CNST care
se ocupa de acel caz - Barbara Christman - i paisprezece specialiti care
lucrau sub comanda ei.
Dou articole includeau fotografii ale ctorva membri ai echipajului i
pasageri. Nu toate cele trei sute douzeci de suflete de la bord erau n
imagini. Tendina fusese de a se concentra, dintre victime, mai mult asupra
locuitorilor din sudul Californiei care se ntorceau acas dect asupra celor
din est care veniser s viziteze regiunea. ntruct fceau parte din familia
publicaiei Post, Michelle i fetele fuseser n mod predominant nfiate n
imagini.
Cu opt luni n urm, cnd se mutase n apartamentul cu chirie, ca
reacie la o preocupare obsesiv, morbid fa de albumele de familie i de
instantanee disparate, Joe mpachetase toate fotografiile ntr-o cutie mare de
carton, considernd c rscolirea unei rni ntrzie vindecarea. nchisese
cutia cu band adeziv i o pusese n fundul singurei lui boxe.
Acum, n timp ce scana imaginile, n momentul cnd chipurile lor
aprur pe monitor, i se opri respiraia, dei crezuse c era pregtit.
Fotografia de publicitate a lui Michelle, fcut de unul dintre fotografii
angajai de Post, i reda frumuseea, dar nu i tandreea, inteligena, farmecul
sau rsul ei. O simpl fotografie era neconvingtoare i totui era Michelle.
Totui. Chrissie fusese surprins n imagine la o petrecere de Crciun,
organizat de Post pentru copiii angajailor. Rdea i ochii i sclipeau. Ce
frumos strluceau! Iar micua Nina, care dorea uneori s i se pronune
numele Niina, iar alteori Naina, avea acel surs uor piezi, care prea s
spun c ea tia nite taine magice.
Sursul ei i amintea lui Joe de un cntecel pe care i-l cnta uneori
nainte de culcare. nainte de a-i da seama ce face, Joe i recpt
rsuflarea i se auzi optind cuvintele: Naina, naina, cine a vzut-o? Niina,
niina, cea mai frumoasa fat."
Simi n suflet o sfiere care-i amenina stpnirea de sine.
Aps pe mouse ca s alunge imaginile de pe monitor. Dar cu aceast
manevr nu putea alunga chipurile lor din mintea lui, vzndu-le mai clar
dect le vzuse de cnd mpachetase fotografiile lor.
Joe se aplec n fa pe scaun i, acoperindu-i faa, tremurnd, i
nbui glasul n minile reci.

Ah, fir-ar s fie!"

Valurile se sparg pe o plaj, acum ca i nainte, mine este astzi.
Ceasuri i rzboaie de esut. Rsrituri i apusuri de soare, ptrarele lunii.
Mainrii care cne, care ticie. Ritmuri eterne, micri fr sens.
Singura reacie normal este nepsarea.
i lu minile de pe fa. i ndrept spatele. ncerc s se concentreze
asupra monitorului calculatorului.
Se temea s nu atrag atenia asupra lui. Dac o veche cunotin ar
arunca o privire n spaiul acela cu trei perei, ca s vad ce se ntmpla
acolo, Joe va trebui probabil s explice ce cuta acolo, s-ar putea chiar s-i
adune puterile ca s fie sociabil.
Gsi lista pasagerilor pe care o cutase. Ziarul Post i economisise
timpul i eforturile, alctuind o list separat cu morii care locuiser n sudul
Californiei. Scoase un prin cu toate numele lor, fiecare fiind urmat de numele
oraului n care domiciliase decedatul.
nc nu sunt pregtit s-i vorbesc", i spusese femeia care
fotografiase mormintele, sugerndu-i c va avea ce s-i spun mai trziu.
Nu dispera. O s vezi, ca i ceilali."
Ce s vad? Nu avea nici o idee.
Ce oare i-ar putea spune ea, ca s-i aline dezndejdea? Nimic. Nimic.
... ca i ceilali. O s vezi, ca i ceilali."
Care ceilali?
Un singur rspuns l mulumea: ali oameni care-i pierduser pe cei
dragi n zborul 353, care erau la fel de ndurerai ca el, oameni cu care ea
vorbise deja.
Nu avea de gnd s-o atepte s se ntoarc la el. innd seama c
Wallace Blick i asociaii lui erau pe urmele ei, s-ar putea ca femeia s nu
apuce s-i fac o vizit pentru a-i satisface curiozitatea.
Dup ce termin de sortat i de capsat printurile, Joe observ plicul alb
pe care i-l nmnase Dewey Beemis, jos, la lift. Joe l proptise de o cutie de
Kleenex, n dreapta calculatorului i uitase imediat de el.
Ca reporter de criminalistic a crui semntur era frecvent vzut n
ziar, primise din cnd n cnd ponturi de reportaje de la cititorii ziarului, care,
ca s ne exprimm cu blndee, erau cam srii de pe fix. Ei pretindeau cu
convingere c ar fi victimele terorizate ale unei oribile hruiri din partea unui
cult secret de sataniti, care operau n zona parcurilor oraului sau c ar
cunoate directori sinitri din industria tutunului, care introduceau nicotin n
produsele pentru sugari sau c vizavi de casa lor se afl un cuib de
extrateretri asemntori cu nite pianjeni, care se ddeau drept o familie
cumsecade de imigrani coreeni.
Odat, fiind ncolit de un brbat cu ochii ca o roat cu tifturi, care
insistase c primarul Los Angeles-ului nu era om, ci un robot comandat de
departamentul de audioanimatronic din Disneyland, Joe coborse glasul i i

spusese cu o sinceritate crispat. Da, tim asta de ani de zile. Dar dac
tiprim vreun cuvnt din povestea asta, cei de la Disney ne vor omor pe
toi". Vorbise cu o asemenea convingere, nct nebunul fugise de acolo ca din
puc.
De aceea se atepta la un mesaj mzglit cu un creion colorat despre
nite marieni ri i clemeni, care triau printre noi ca mormoni - sau ceva n
genul sta. Desfcu plicul. Coninea o singur coal de hrtie alb, mpturit
n trei.
Cele trei propoziii ngrijit dactilografiate i crear impresia unei
variaiuni deosebit de crude pe tema disperrii paranoide obinuite: Tot
ncerc s iau legtura cu line, Joe. Viaa mea depinde de discreia ta. Am fost
la bordul avionului 353."
Toi cei aflai la bordul avionului pieriser. Joe nu credea ntr-o pot a
fantomelor din lumea cealalt, ceea ce probabil c l fcea s fie un original
printre contemporanii lui din acea Cetate a ngerilor din Noua Er.
n josul paginii era un nume: Rose Tucker. Sub nume, era un numr de
telefon cu prefixul zonei Los Angeles. Nu era notat nici o adres.
Uor nfierbntat de furia care clocotise n el mai devreme i care se
putea aprinde din nou cu uurin, Joe era ct pe-aci s nface receptorul ca
s-o sune pe doamna sau domnioara Tucker. Voia s-i spun c era un gunoi,
o dement ticloas care se blcete n fanteziile ei schizofrenice, o vampir
nebun care se hrnete cu nenorocirile altora pentru a-i satisface o
necesitate bolnvicioas...
i atunci auzi n memorie cuvintele pe care i le spusese la nceput
Wallace Blick n cimitir. Netiind c se afla cineva n camioneta alb, Joe se
aplecase prin portiera deschis din dreapta i deschisese compartimentul
pentru mnui n cutarea unui celular. Confundndu-I cu unul din brbaii n
cmi hawaiene, Blick ntrebase: Ai prins-o pe Rose?"
Rose.
Fiindc se speriase de cei care trgeau, i era fric pentru femeia pe
care o urmreau i era surprins s gseasc pe cineva n camionet, Joe nu
receptase importana pe care o aveau cuvintele lui Blick. Dup aceea
lucrurile se precipitaser. Uitase de cuvintele lui Blick pn n clipa aceea.
Rose Tucker era probabil femeia cu aparatul Polaroid, care fotografia
mormintele.
Dac nu era dect o prpdit plecat cu sorcova, care tria ntr-o
fantezie schizofrenic, Medsped sau Teknologik - sau cine naiba or fi fost ia
- n-ar fi lansat attea fore umane i bani n cutarea ei.
i aminti impresionanta prezen a femeii n cimitir. Francheea ei.
Stpnirea ei de sine i calmul ei supranatural. Fora privirii ei neovitoare.
Nu prea o fctur. Dimpotriv.
Tot ncerc s iau legtura cu tine, Joe. Viaa mea depinde de discreia
ta. Am fost la bordul avionului 353."

Fr s-i dea seama c se ridicase de pe scaun, Joe sttea n picioare,

siderat, cu inima btndu-i tare. Coala de hrtie i tremura n mini.
Pai pe intervalul din spatele celulei de lucru modulare i cercet cu
privirea ceea ce putea zri din redacie, cutnd pe cineva cruia s-i poat
mprti acea nou ntorstur a evenimentelor.
Uit-te aici. Citete asta, citete-o. Ceva nu e n regul. Doamne, totul
e altfel, nu e cum ni s-a spus. Cineva a scpat cu via din accident, a
supravieuit. Trebuie s facem ceva, trebuie s aflm adevrul. Au spus c nu
au fost supravieuitori, nici un supravieuitor, accident catastrofal, distrugere
total, accident catastrofal. Ce alte neadevruri ne-au mai spus? Cum au
murit, de fapt, oamenii din avionul acela? De ce au murit? De ce au murit?"
nainte de a-l vedea cineva acolo, furios i disperat, nainte de a pleca
n cutarea unei fee cunoscute, Joe chibzui dac era bine s spun altcuiva
ceea ce aflase. Rose Tucker scrisese n bilet c viaa ei depindea de discreia
lui.
In plus, i veni ideea nebun, cu att mai convingtoare, tocmai pentru
c era absurd, c dac ar spune altora de bilet, acesta nu va avea nimic
scris pe el, c dac le va arta permisul de ofer al lui Blick, acesta se va
dovedi c este propriul lui permis, c dac ar duce cu el o alt persoan la
cimitir, nu ar gsi cartue oarbe n iarb, nici urme de frne de la cauciucurile
camionetei albe i nici pe cineva care vzuse vehiculul sau care auzise
mpucturile.
Era un mister care i se oferise lui, numai lui i i ddu brusc seama c
urmrirea rspunsurilor nu era doar datoria lui, era mai mult, datoria lui
sfnt. Dezlegarea acestui mister era misiunea lui, elul i poate chiar
mntuirea lui.
Nici mcar nu nelegea exact ce voia s spun cu toate astea. Simea
doar cu toat fiina adevrul acestor supoziii.
Se ntoarse, tremurnd, la scaunul lui.
Se ntreb dac era n toate minile.
Capitolul 6
Joe sun jos la pupitrul recepiei i l ntreb pe Dewey Beemis de
femeia care lsase plicul.
Era o doamn mrunic, spuse Dewey.
Dar el era un uria i chiar i o amazoan de un metru nouzeci i s-ar fi
prut mignon.
La vreo un metru aizeci sau i mai scund? ntreb Joe.
Cam un metru cincizeci i opt, cincizeci i nou. Dar puternic. O
doamn din acelea care arat ca o feti toat viaa, dar mut munii din loc,
dup ce termin coala primar.

 Negres? ntreb Joe.

Da, sor de-a noastr.
Ce vrst?
Patruzeci i ceva. Frumuic. Prul ca pana corbului. Te frmnt
ceva, Joe?
Nu, nimic.
Pari frmntat. Doamna aceea a pit ceva'?
Nu, nimic, e n regul. Mulumesc, Dewey.
Joe puse jos receptorul.
Avea palmele lipicioase. i le terse pe blugi.
Lu nervos prinul cu lista pasagerilor zborului 353. Urmri cu o rigl
lista decedailor, rnd cu rnd, cobornd pn la numele Doctor Rose Mrie
Tucker.
Doctor.
Putea fi doctor n medicin sau n literatur, biolog sau sociolog,
muzicolog sau dentist, dar n ochii lui Joe, credibilitatea ei era ntrit de
simplul fapt c obinuse acest titlu. Oamenii zdruncinai la creier care cred c
primarul e un robot sunt mai degrab pacieni dect doctori de orice fel.
Conform listei, Rose Tucker avea patruzeci i trei de ani i locuia n
Manassas, Virginia. Joe nu fusese niciodat n Manassas, dar trecuse pe acolo
de cteva ori, pentru c era o suburbie a Washington-ului, aproape de oraul
n care triau prinii lui Michelle.
Rsucind din nou scaunul spre calculator, cut printre reportajele
despre accident cele treizeci i ceva de fotografii ale pasagerilor, n sperana
c era inclus i a ei.
Judecnd dup descrierea fcut de Dewey, femeia care scrisese biletul
i femeia de la cimitir - creia Blick i spusese Rose - erau una i aceeai
persoan. Dac aceast Rose era cu adevrat doctor Rose Mrie Tucker din
Manassas, Virginia - ceea ce nu putea fi confirmat fr o fotografie - atunci
ea se aflase ntr-adevr la bordul avionului 353.
i supravieuise.
Fr nici un chef, Joe reveni la dou dintre cele mai mari fotografii cu
scena accidentului. Prima era o imagine sinistr cu cer de furtun, copaci
negri ari, cu rmiele avionului pulverizate i contorsionate ca o sculptur
suprarealist, n care cercettorii de la CNST, fr fee, n costume de
protecie biologic cu glug, preau s pluteasc precum nite clugri care
se roag sau ca nite duhuri ru prevestitoare dintr-o ni rece, fr flcri, a
unui cerc uitat al iadului. A doua, era o vedere aerian care dezvluia epava
att de frmiat i de departe mprtiat, nct termenul accident
catastrofal" prea o descriere, din pcate, palid.
Nimeni n-ar fi putut supravieui unui asemenea dezastru.
i totui era evident c Rose Tucker, dac era aceeai Rose Tucker care
se aflase n avion n noaptea aceea, nu numai c supravieuise, dar i plecase

de la locul sinistrului cu propriile ei fore. Fr vtmri grave. Nu fusese

rnit sau mutilat.
Cu neputin. Plonjnd ase kilometri sub impactul gravitaiei
planetare, peste ase kilometri, accelernd necontrolat spre pmnt i roc
dur, avionul 747 nu numai c se sfrmase, dar mprocase totul n jur ca un
ou azvrlit ntr-un zid de crmid, dup care explodase i apoi se rostogolise
n limbi de foc turbate. S scapi neatins din ruinele Gomorei, scuturate de
Dumnezeu, s iei nears ca adrac din cuptorul de foc al lui Nabucodonosor,
s te ridici ca Lazr din mormnt dup patru zile, ar fi fost mai puin
miraculos dect modul n care prsise ea, nevtmat, locul unde se
prbuise avionul 353.
Dac Joe ar fi crezut cu adevrat c este imposibil, sufletul lui n-ar fi
fost sfiat de furie i nelinite, de o ciudat team amestecat cu admiraie,
de curiozitate imperioas. n el mijea nzuina nebuneasc de a accepta ceea
ce prea de necrezut, de a iei n ntmpinarea unei minuni.
Sun la serviciul de informaii din Manassas, ca s cear numrul de
telefon al doctorului Rose Mrie Tucker. Se atepta s i se spun c nu exist
un asemenea abonat sau c i se anulase linia telefonic. La urma urmelor,
oficial, ea era moart.
i totui i se ddu un numr de telefon.
Nu se putea s fi plecat de la locul accidentului, s se duca acas i si reia viaa, fr a strni vlv. Pe lng asta, oameni periculoi erau pe
urmele ei. Ar fi gsit-o, dac ea s-ar fi ntors n Manassas.
Poate c familia ei mai locuia n cas. Din cine tie ce motive, poate c
au pstrat telefonul pe numele ei.
Joe form numrul.
Cineva rspunse la al doilea zbrnit.
-Da...
Casa familiei Tucker? ntreb Joe.
Era un glas de brbat, proaspt i fr accent regional.
Da.
A putea vorbi cu doamna doctor Tucker, v rog?
Cine ntreab?
Intuiia l fcu pe Joe s-i ocroteasc propriul nume.
Wally Blick.
Scuzai-m. Cine ai spus?
Wallace Blick.
Brbatul de la cellalt capt al firului tcu cteva clipe, apoi spuse:
n ce problem?
Glasul aproape c nu i se schimbase, dar era colorat de o not de
vigilen, de o umbr de precauie.
Simind c era riscant s mai insiste, Joe nchise telefonul, i terse din

nou palmele de blugi. Un reporter trecu prin spatele lui Joe, aruncnd din
mers o privire pe nite nsemnri. Joe l salut fr s-i ridice privirea:
Salut, Randy.
Consultnd mesajul dactilografiat primit de la Rose, Joe sun la numrul
din Los Angeles pe care i-l dduse ea. La al cincilea zbrnit rspunse o
femeie.
Alo...
A putea vorbi, v rog, cu Rose Tucker?
Nu e nimeni aici cu numele acesta, spuse ea cu un accent din inima
sudului. Ai greit numrul.
n ciuda celor spuse, femeia nu nchise telefonul.
Ea nsi mi-a dat acest numr, insist Joe.
Drguule, am o bnuial. Ai cunoscut-o pe doamna la o petrecere
unde te-a suportat ca s scape de tine.
Nu cred c ar face aa ceva.
O, nu vreau s spun c eti nasol, scumpule, spuse ea cu o voce care
evoca flori de magnolia, sirop de ment i nopi umede ncrcate cu
mireasma iasomiei. Dar probabil c nu eti genul ei. Se ntmpl i n case
mai nobile.
Numele meu este Joe Carpenter.
Frumos nume. Un nume plcut, solid.
Dar pe tine cum te cheam?
Ea i rspunse glumea:
Dup voce, cum crezi c m cheam?
Dup voce?
Octavia...? Juliette...?
Mai degrab Demi.
Ca Demi Moore, vedeta de cinema? ntreb ea, nencreztoare.
Ai o voce sexy, voalat.
Scumpule, vocea mea sun a prundi i varz.
Sub pietri i varz e un voal.
Femeia izbucni ntr-un rs plin, minunat.
Domnule Joe Carpenter, zis i linguitorul, mi place numele Demi.
Ascult, Demi, a vrea neaprat s vorbesc cu Rose.
Nu te mai gndi la Rose asta. Nu mai tnji dup ea, Joe. Nu merit,
dac i-a dat un numr fals. Are balta pete destul.
Joe era convins c femeia aceea o cunoate pe Rose i c se ateptase
ca el s-o sune. innd seama de cruzimea dumanilor care o urmreau pe
enigmatica doamn Tucker, prudena lui Demi era totui de neles.
Femeia continua:
Cum ari, iubitule, cnd eti sincer cu tine nsui?
Un metru optzeci i cinci nlime, pr aten, ochi verzi.

 Chipe?
Doar prezentabil.
Ci ani ai, prezentabilule?
Sunt mai btrn dect tine. Am treizeci i apte de ani.
Ai o voce plcut. Te-ai ntlnit vreodat cu o necunoscut?
Deci Demi avea de gnd s-i fixeze o ntlnire, pn la urm.
Joe spuse:
N-am nimic mpotriv s m ntlnesc cu o necunoscut.
Ce-ai zice s te ntlneti cu draga de mine, o fiin sexy i voalat?
propuse ea rznd.
Desigur. Cnd?
Eti liber mine sear?
Mai curnd nu se poate?
Nu fi att de nerbdtor, prezentabilule. Mai am cteva lucruri de
pus la punct, deci exist anse s mearg treaba, ca s nu sufere nimeni, s
nu existe inimi zdrobite.
n interpretarea lui Joe, Demi i spunea c voia s fie absolut sigur c
ntlnirea era bine pregtit, c terenul trebuia cercetat i asigurat, pentru
garantarea securitii lui Rose. i poate c nu putea intra n legtur cu Rose,
fr s-o previn cu douzeci i patru de ore nainte.
i pe lng asta, iubitule, o fat se cam ntreab de ce eti att de
disperat, de i se face mil, dac eti cu adevrat prezentabil.
Bine. Deci mine sear. Unde?
O s-i dau adresa unui local cu delicatesuri din Westwood. Ne
ntlnim n fa la ase, intrm, bem o cafea, vedem dac ne plcem. Dac te
consider cu adevrat prezentabil i tu m consideri la fel de sexy i de
voalat ca vocea mea... ei, atunci s-ar putea s urmeze o noapte superb
pentru amintiri de aur. Ai la ndemn hrtie i un pix?
Da, spuse el i not denumirea i adresa cafenelei.
Acum f-mi un hatr, iubitule. Ai n fa hrtia cu acest numr de
telefon. Rupe-o n bucele i arunc-len closet. Sesiznd cjoe ezit, Demi
continu: Oricum nu-i va mai folosi la nimic, dup care nchise telefonul.
Cele trei propoziii dactilografiate nu puteau dovedi c doctor Tucker
supravieuise accidentului zborului 353, sau c era ceva n neregul cu acel
accident. Ar fi putut s le alctuiasc el nsui. Numele Doctor Tucker" era i
el dactilografiat, deci nu exista o semntur doveditoare.
Cu toate acestea, nu-i venea s arunce mesajul. Dei nu va dovedi
niciodat nimic nimnui, mesajul fcea ca acele evenimente fantastice s i se
par mai reale.
O sun din nou pe Demi, ca s vad dac mai rspunde, n ciuda celor
spuse de ea.
Spre surprinderea lui, ascult un mesaj nregistrat de societatea de
telefoane, prin care era informat c numrul pe care-l apelase nu mai era

conectat la reea. I se spuse s se asigure c formase corect numrul i apoi

s sune la 411 pentru a afla numrul dorit. ncerc din nou, cu acelai
rezultat.
Frumos lucrat. Se ntreb cum fusese posibil. Era clar c Demi era mai
sofisticat dect o arata vocea ei de prundi i varz.
n clipa cnd Joe puse receptorul la loc, telefonul sun, speriindu-l att
de tare, nct i ddu drumul din mn, de parc i-ar fi ars degetele.
Stingherit de nervozitatea lui, l ridic la al treilea zbrnit.
Alo...
Los Angeles Post? ntreb un brbat.
Da.
E telefonul direct al lui Randy Colway?
Exact.
Suntei domnul Colway?
Sperietura i recentul interludiu cu Demi i ncetiniser lui Joe reaciile.
Acum recunoscu vocea fr inflexiuni ca aparinnd brbatului care
rspunsese la telefon n casa lui Rose Mrie Tucker din Manassas, Virginia.
Suntei domnul Colway? ntreb din nou cel care sunase.
Sunt Wallace Blick, spuse Joe.
Domnul Carpenter?
Joe simi fiori reci urcndu-i-se pe ira spinrii, vertebr cu vertebr, i
trnti receptorul. tiau unde era.
Cele dousprezece celule de lucru modulare nu i se mai preau o serie
de nie confortabile, fiindc erau anonime. Era un labirint cu prea multe
fundturi.
Adun repede printurile i mesajul pe care i-l lsase Rose Tucker.
n momentul cnd se ridic de pe scaun, telefonul sun din nou. Nu
rspunse.
n timp ce ieea din redacie, se ntlni cu Dan Shavers, care se
ntorcea de la centrul de fotocopii cu un teanc de hrtii n mna stng i cu
pipa neaprins n dreapta. Shavers era complet chel, avea o barb neagr
bogat, purta pantaloni negri, bretele cu ptrate roii i negre peste o
cma n dungi subiri gri i negre i un papion galben. Ochelarii de citit cu
jumti de lentil i atrnau de gt, pe un nur negru.
Reporter i editorialist la departamentul de afaceri, Shavers era pe att
de nepat i de stngaci la uete pe ct se credea el de fermector: dar
autoamgirea lui era inofensiv i falsa lui convingere c este un povestitor
fascinant era nduiotoare. Spuse fr nici un preambul:
Joseph drag, am deschis o cutie de Mondavi Cabernet '74
sptmna trecut, una dintre cele douzeci, pe care le-am cumprat ca s
fac o investiie cnd a fost lansat vinul, dei pe atunci eram n Napa, nu ca s
umblu dup vinuri de colecie, ci dup un ceas vechi i te asigur c acest vin
era att de bine maturizat, nct... Se opri, dndu-i seama c Joe nu mai

lucrase la ziar cea mai mare parte a anului. ncerc, stngaci, s-i exprime
condoleanele pentru grozvia aceea, a fost cumplit, srmanii oameni, soia
i copiii ti."
Contient c telefonul lui Randy Colway continua s sune n redacie,
Joe l ntrerupse pe Shavers, ca s scape de el, dar apoi spuse:
Ascult, Dan, cunoti o companie pe nume Teknologik?
Dac o cunosc? Shavers i ncrei sprncenele. M faci s rd,
Joseph.
O tii? Ce-i cu ea, Dan? Face parte dintr-un mare concern? Adic e o
companie puternic?
O, e foarte rentabil, Joseph, are o capacitate extraordinar de a
descoperi tehnologie a-ntia la firme nceptoare i apoi de a le cumpra sau de a finana ntreprinztori care au nevoie de bani pentru a-i pune n
practic ideile. n general, tehnologie legat de medicin, dar nu ntotdeauna.
Directorii lor sunt nite grandomani dezgusttori, care se cred un fel de regi
ai afacerilor, dar nu-s mai breji dect noi. i ei trebuie s se supun Celui Ce
Trebuie Ascultat.
Joe ntreb nedumerit:
Cine e Cel Ce Trebuie Ascultat?
Ca noi toi, ca noi toi, spuse Shavers, zmbind i dnd din cap,
ridicndu-i pipa ca s mute din coada ei.
Telefonul lui Colway se opri din zbrnit. Tcerea care se ls l irita pe
Joe mai ru dect zbrnitul lui insistent. tiau unde era el.
Trebuie s plec, spuse el ndeprtndu-se, n timp ce Shavers ncepu
s-i povesteasc despre avantajele deinerii de aciuni la Teknologik.
Se duse drept spre cea mai apropiat toalet pentru brbai. Din
fericire, nu era nimeni acolo, nici o veche cunotin, care s-l fac s
zboveasc.
ntr-una din cabine, Joe rupse mesajul lui Rose n bucele. Le arunc
apoi n closet, trase apa, dup cum ceruse Demi, ateptnd s i se confirme
c fiecare bucic dispruse, mai trase o dat apa, ca s fie sigur c nu
rmsese nimic n vas.
Medsped. Teknologik. Corporaii care efectuau ceea ce prea a fi o
operaiune a poliiei. Marea lor arie de acoperire, de la Los Angeles la
Manassas i enervanta lor atottiin dovedeau c erau corporaii cu legturi
puternice n afara lumii afacerilor, poate pn n domeniul militar.
i totui, indiferent de miz, era lipsit de sens ca o corporaie s-i
protejeze interesele cu agresori pltii, care aveau ndrzneala s trag n
oameni n locuri publice - sau de fapt, oriunde. Orict de rentabil ar fi fost
compania Teknologik, cifrele negre, mari din josul paginii cu bilanul contabil
nu-i scoteau pe funcionarii i directorii corporaiei de sub incidena legilor,
nici mcar acolo, n Los Angeles, unde se tie c lipsa banilor este sursa
relelor de tot felul.

innd seama c preau a crede c pot face uz de arme, fr a fi

pedepsii, brbaii pe care-i ntlnise erau, n mod sigur, militari sau ageni
federali. Joe deinea prea puine informaii, ca s poat mcar presupune ce
rol jucau Medsped i Teknologik n acea operaiune.
Strbtnd holul de la etajul al treilea, n drum spre lifturi, Joe se
atepta s fie strigat sau s i se ordone s se opreasc. Poate de ctre unul
dintre brbaii cu cmi hawaiene. Sau de Wallace Blick. Sau de un ofier de
poliie.
Dac oamenii care o cutau pe Rose erau ageni federali, vor reui s
obin ajutorul poliiei locale. Deocamdat, Joe trebuia s considere orice
brbat n uniform drept un potenial duman.
Cnd uile liftului se deschiser, se crisp, ateptndu-se s fie prins n
cuca liftului. Dar cuca era goal.
n timp ce liftul cobora la primul etaj, atept s se taie curentul. Cnd
uile se deschiser din nou, se mir c nu era nimeni prin preajm.
n viaa lui nu mai fusese att de paranoic. Reaciona n mod exagerat
fa de incidentele de la nceputul dup-amiezei i fa de cele aflate de cnd
ajunsese n sediul redaciei.
Se ntreb dac reaciile lui exagerate - crize de furie extrem, spaim
tot mai mare - nu se datorau cumva reprimrii emoiilor din anul care
trecuse. Nu-i ngduise alte sentimente dect suferin, autocomptimire i
cumplitul gol al unei pierderi de neneles. De fapt, se luptase din greu s nu
simt nici mcar att. ncercase s se lepede de suferin, s se ridice din
cenu ca o jalnic pasre Phoenix, fr alt speran dect pacea rece a
nepsrii. Acum, cnd evenimentele l sileau s se deschid din nou spre
lume, era copleit de emoie, ca un amator de surf nceptor, scufundat de
fiecare creast de val.
Cnd Joe intr n holul de primire, Dewey Beemis vorbea la telefon.
Asculta att de atent, nct faa lui neagr, de obicei neted, era acum
ncreit. l auzi murmurnd:
Da... mmmda, mmmda, da.
Joe se ndrept spre u, fluturnd mna spre el n semn de rmas-bun.
Dewey strig dup el:
Stai puin, Joe.
Joe se opri i se ntoarse.
Dei Dewey continua s asculte la telefon, privirea lui era aintit
asupra lui Joe.
Joe btu uor cu degetul n ceasul de la mn, ca s-i arate c se
grbete.
Ateptai o secund, rosti Dewey n receptor i apoi i se adres lui
Joe: E un tip care se intereseaz de tine.

Joe ddu categoric din cap.

Vrea s-i vorbeasc, spuse Dewey.
Joe porni din nou spre u.
Stai, Joe, tipul zice c e de la FBI.
Ajuns la u, Joe ezit i i ntoarse privirea spre Dewey. FBI-ul nu
putea fi asociat cu brbaii n cmi hawaiene, cu nite indivizi care trgeau
n oameni nevinovai, fr s catadicseasc mcar s pun vreo ntrebare, cu
indivizi ca Wallace Blick. Sau era posibil? Nu cumva se lsa din nou tracasat
de spaim, cznd n paranoia? Ar putea obine rspunsuri i ocrotire de la
FBI.
Desigur, brbatul de la telefon putea s mint. S-ar putea s nu lucreze
la FBI. Poate spera s-l ntrzie pe Joe, pn ce Blick i amicii lui - sau ali
complici de-ai lor - s aib timp s ajung acolo.
Joe cltin din cap i se ndeprt de Dewey. Trecu prin ua batant i
ptrunse n canicula de august.
n urma lui, Dewey strig:
-Joe!
Joe se duse spre main. Rezist impulsului de a o lua la fug.
n captul cellalt al parcrii, lng poarta deschis, tnrul paznic ras
n cap, cu inel de aur n nas, privea n jur. n oraul acela, n care uneori banii
contau mai mult dect fidelitatea, onoarea sau meritul, elegana conta mai
mult dect banii; moda aprea i disprea chiar mai frecvent dect principiile
i convingerile, lsnd n urm doar semnalul neschimbtor al culorilor
bandelor de tineri ca o tradiie vestimentar. nfiarea putiului, punkgrunge-neopunk - sau cum s-o fi numind, era deja la fel de demodat ca
jambierele, fcndu-l s par mai puin amenintor dect se credea i mai
patetic dect va fi vreodat n stare s neleag c este. Dar n mprejurrile
acelea, interesul lui fa de Joe prea de ru augur.
Chiar i la intensitate sczut, ritmul dur al muzicii rap bubuia prin
aerul arztor.
Interiorul Hondei era fierbinte, dar nu insuportabil. Prin geamul lateral,
spart de un glonte la cimitir, se fcea suficient ventilaie pentru a mpiedica
sufocarea.
Paznicul observase probabil geamul spart, cnd Joe intrase n parcare.
Poate c se gndise la el.
i ce dac se gndise? Ce e mare lucru, un geam spart?"
Joe era convins c nu-i va porni motorul, dar motorul porni.
n clipa cnd Joe ieea cu spatele din locul de parcare, Dewey Beemis
deschise ua holului de primire i pi afar, pe mica platform de beton
acoperit de tenda cu sigla ziarului Post. Uriaul nu prea alarmat, ci
nedumerit.

Dewey nu ncerc s-l opreasc. La urma urmelor, erau prieteni sau

fuseser prieteni odinioar, iar brbatul de la telefon nu era dect o voce.
Joe intr cu Honda pe intervalul dintre locurile de parcare.
Dewey strig ceva, cobornd treptele. Nu prea alarmat. Prea mirat,
ngrijorat.
Joe continu s-l ignore i se ndrept spre ieirea din parcare.
Sub umbrela murdar cu reclam la Cinzano, paznicul se ridic de pe
scaunul pliant. Era la numai doi pai de poarta rulant, cu care se putea
nchide parcarea.
Deasupra gardului cu lanuri, colacii de srm ghimpat reflectau,
argintii, razele soarelui de dup-amiaz.
Joe se uit n oglinda retrovizoare. l vzu pe Dewey stnd n picioare,
cu inimile pe olduri.
Cnd Joe trecu prin faa umbrelei Cinzano, paznicul nici mcar nu iei
de sub umbra ei. Privind cu ochii cu pleoape grele, lipsii de expresie ca ochii
unei iguane, i terse transpiraia de pe frunte cu o mn i unghiile negre i
licrir scurt.
Joe trecu prin poart i vir la dreapta cu vitez excesiv. Cauciucurile
scrnir i asfaltul topit de soare le supse, dar el nu ncetini.
O lu spre vest, pe strada Strathern i auzi sirene cnd coti spre sud, pe
bulevardul Lankershim. Sirenele fceau parte din muzica oraului, zi i
noapte; nu nsemna c aveau neaprat vreo legtur cu el.
Totui, pe tot drumul spre autostrada Ventura, pe sub ea i apoi spre
vest, pe Moonpark, verific mereu n oglinda retrovizoare dac nu-l urmrea
vreun vehicul, marcat sau nu.
Nu era un infractor. Ar fi trebuit s se simt n siguran, fiindc se
ducea s anune autoritile despre brbaii din cimitir, s le spun de
mesajul primit de la Rose Mrie Tucker i s le mprteasc bnuielile lui
despre zborul 353.
Pe de alt parte, dei viaa i era n pericol, era clar c Rose nu ceruse
protecia poliiei, poate pentru c nu putea fi ocrotit. Viaa mea depinde de
discreia ta."
Joe fusese reporter de criminalistic suficient de mult timp, ca s fi
vzut numeroase cazuri n care victima constituise o int, nu pentru
svrirea unei fapte, nu pentru bani sau alte bunuri rvnite de agresor, ci
numai pentru ceea ce tia ea. O persoan care tie prea multe poate fi mai
periculoas dect o persoan narmat.
Dar ceea ce tia Joe despre zborul 353 prea jalnic de puin. Dac el
era o int pentru c tia de existena lui Rose Tucker i de afirmaia ei
conform creia ar fi supravieuit accidentului, atunci secretele pe care le
deinea ea erau att de fulminante, nct fora lor era de mare tonaj.

n timp ce se ndrepta spre Studio City, Joe se gndea la literele roii

vopsite pe tricoul negru al paznicului din parcarea redaciei ziarului Post:
FEAR NADA. S nu te temi de nimic", era o filosofie pe care Joe n-ar putea so adopte niciodat. El se temea de multe lucruri.
Mai mult dect orice era frmntat de probabilitatea ca accidentul s
nu fi fost un accident, ca Michelle, Chrissie i Nina s nu fi murit dintr-un
capriciu al soartei, ci de mna unui om. Dei Consiliul Naional de Securitate
a Transporturilor nu reuise s descopere o cauz posibil, defectarea
sistemelor de control hidraulic la care se putea aduga eroarea uman era un
scenariu posibil - i unul cu care se putuse mpca, pentru c era la fel de
impersonal, de mecanic i de rece ca universul nsui. I s-ar prea ns
insuportabil ca ele s fi pierit n urma unui act la de terorism sau a unei
crime mai personale, dac vieile lor fuseser jertfite lcomiei, invidiei sau
urii omeneti.
Joe se temea de efectele pe care le-ar putea avea asupra lui o
asemenea descoperire. Se temea c s-ar putea transforma, se temea de
potenialul lui de slbticie, de odioasa uurin cu care ar putea mbria
rzbunarea, numind-o dreptate.
Capitolul 7
n atmosfera actual de concuren atroce care le marca profesia,
bancherii californieni i ineau birourile deschise smbta, uneori pn la ora
cinci. Joe ajunse la filiala bncii lui din Studio City cu douzeci de minute
nainte de nchiderea uilor.
Cnd i vnduse casa de acolo, nu se obosise s-i transfere contul la
o filial mai apropiat de garsoniera din Laurel Canyon. Comoditatea nu mai
era de luat n seam, dac timpul nu mai conta.
Se duse la un ghieu, unde o femeie pe nume Heather fcea ordine
printre hrtii n ateptarea unei solicitri de ultim clip. Lucra la banca
aceea de cnd i deschisese Joe un credit, n urm cu un deceniu.
Vreau s retrag nite bani, spuse el, dup conversaia de
convenien, dar nu am la mine carnetul de cecuri.
Nici o problem, l asigur ea.
Se ivi totui o mic problem cnd Joe ceru douzeci de mii de dolari n
bancnote de o sut. Heather se duse n cellalt capt al bncii i se aplec s
discute cu casierul-ef, care se consult apoi cu directorul adjunct. Acesta era
un tnr la fel de chipe ca cea mai recent vedet de cinema; poate c
fcea parte din cohorta de viitoare vedete care trudeau n lumea real pentru
a supravieui n ateptarea himerei celebriti. Se uitar la Joe, de parc
ncepuser s se ndoiasc de identitatea lui.
Cnd iau bani, bncile sunt ca nite aspiratoare industriale. Cnd i dau,
sunt ca nite robinete nepenite.

Heather se ntoarse cu o figur crispat i cu vestea c erau ncntai

s-i satisfac dorina, dar trebuiau, desigur, respectate anumite proceduri.
n cellalt capt al bncii, directorul adjunct vorbea la telefon i Joe
bnuia c subiectul convorbirii era chiar el. tia c se lsa din nou prad
paranoiei, dar i se usc gura i btile inimii se intensificar.
Erau banii lui. Avea nevoie de ei.
Dei Heather l cunotea pe Joe de ani de zile - de fapt, frecventa
aceeai biseric luteran unde Michelle le ducea pe Chrissie i pe Nina la
coala duminical i la slujb - nu se putuse abine s nu-i cear permisul de
conducere. Vremea ncrederii reciproce i a bunului-sim erau att de
ndeprtate n trecutul Americii, nct nu mai prea s aparin istoriei sale, ci
chiar istoriei altei ri.
Nu-i pierdu rbdarea. Toat averea lui era depus acolo, aproape
aizeci de mii de dolari, rmai dup plata datoriilor, de pe urma vnzrii
casei, deci nu i se puteau refuza banii de care avea nevoie ca s triasc.
Dac pe urmele lui erau aceiai oameni care o urmreau pe Rose Tucker, nu
se putea ntoarce la apartamentul nchiriat i va trebui s locuiasc n
moteluri.
Directorul adjunct terminase de vorbit. Acum studia o nsemnare de pe
un carnet aflat pe birou, btnd n el uor, cu un creion.
Joe se gndise s-i foloseasc cele cteva cri de credit pentru
diverse pli, suplimentate cu mici sume scoase la nevoie din automatele de
bani. Dar autoritile puteau urmri un suspect prin crile de credit folosite
i prin activitatea ATM - i ar fi mereu pe urmele lui. Puteau chiar s cear
vnztorilor s-i confite cartea de credit, n momentul cumprrii.
Un telefon sun pe biroul directorului adjunct. Acesta se repezi s ridice
receptorul, se uit spre Joe, apoi se ntoarse pe scaunul rotitor, ca i cum s-ar
fi temut s nu i se citeasc pe buze ce spune.
Dup ce au fost efectuate toate operaiunile i toi s-au lmurit c Joe
nu era nici fratele su geamn cel ru, nici un impostor ndrzne, cu o masc
de cauciuc inteligent, directorul adjunct, ncheindu-i convorbirea telefonic,
adun ncet bancnotele de o sut de dolari din sertarele casierilor i din seif.
i aduse lui Heather suma solicitat i, cu un zmbet crispat, o urmri n timp
ce numra banii n faa lui Joe.
Poate c era doar o nchipuire, dar Joe simi c dezaprobau faptul c el
va avea asupra lui atia bani, nu pentru c l expunea pericolului, ci pentru
c n zilele acelea, cei care operau cu bani lichizi erau stigmatizai. Guvernul
cerea bncilor s raporteze tranzaciile de peste cinci mii de dolari, cu
intenia clar de a-i mpiedica pe marii traficani de droguri s-i spele banii
prin instituii financiare legale. n realitate, nici un traficant de droguri nu
fusese vreodat stnjenit de aceasta lege, n schimb activitatea financiar a
cetenilor de rnd putea fi astfel mai uor supravegheat.

Pe parcursul istoriei, banii lichizi sau echivalentul lor - diamante,

monede de aur - constituiser cea mai bun garanie pentru libertate i
mobilitate. Banii lichizi nsemnau acelai lucru pentru Joe i nimic mai mult. i
totui, Heather i efii ei continuau pe furi s-l supun unei cercetri care
prea bazat pe presupunerea c era angrenat ntr-o aciune infracional
sau, n cel mai bun caz, c avea de gnd s petreac mcar cteva zile de
teribil desfru n Las Vegas.
n timp ce Heather introducea cele douzeci de mii de dolari ntr-un plic
elegant, telefonul sun pe biroul directorului adjunct. Acesta murmur ceva n
microfonul aparatului, continund s-i manifeste interesul fa de Joe.
Cnd Joe prsi banca, la cinci minute dup ora de nchidere a bncii,
fiind ultimul client care pleca, simea c i se nmoaie genunchii de groaz.
Canicula era la fel de nbuitoare i cerul de ora cinci era nc senin,
fr nori, dei nu mai avea nuana de albastru-profund de mai devreme.
Acum, n mod ciudat, nu mai avea profunzime, era un albastru-plat, care-i
amintea ceva ce mai vzuse. Termenul de comparaie i scpa, dar n
momentul cnd se urc n main i porni motorul i aminti de ochii albatri
de mort ai ultimului cadavru pe care-l vzuse la o morg n noaptea n care
renunase definitiv la cariera de reporter de criminalistic.
Cnd iei din parcarea bncii, l vzu pe directorul adjunct stnd n
picioare n spatele uii de sticl, aproape ascuns de reflexele armii ale
soarelui care apunea. Poate c voia s rein cum arta Honda sau memoriza
numrul de pe plcua de nmatriculare. Sau poate c doarncuia uile.
Metropola licrea sub privirea albastr-oarb a cerului mort.
Trecnd printr-un mic centru comercial din cartier, peste trei benzi de
circulaie, Joe vzu o femeie cu pr rocat, lung cobornd dintr-un Ford
Explorer. Maina era parcat n faa unui magazin de articole de uz casnic. De
pe scaunul din stnga cobor o fetia cu o claie de pr blond, ciufulit. Joe nu le
vedea feele.
Se strecur imprudent prin trafic, ct pe-aci s se ciocneasc de un
Mercedes gri, condus de un brbat vrstnic. n intersecie, n clipa cnd
lumina galben a semaforului se transform n rou, fcu o ntoarcere de o
sut optzeci de grade, nepermis.
Deja regreta ce avea de gnd s fac. Dar nu se mai putea opri, aa
cum n-ar fi putut grbi sfritul zilei comandnd soarelui s apun. Era mnat
de un ciudat impuls.
Cutremurat de lipsa lui de autocontrol, parc lng Fordul Explorer al
femeii. Cobor din Honda. Abia-I ineau picioarele.
Fix cu privirea magazinul de articole de uz casnic. Femeia i copilul
erau nuntru, dar el nu le vedea din cauza afielor i a mrfurilor expuse n
vitrine.
Se ndeprt de magazin i se rezem de Honda, ncercnd s-i vin n

fire.
Dup accidentul din Colorado, Beth McKayl recomandase unui grup
numit Prietenii nelegtori, o organizaie la scar naional, destinat
oamenilor care i-au pierdut copiii, ntruct Beth se consola treptat cu
ajutorul Prietenilor nelegtori din Virginia, Joe s-a dus la cteva ntruniri ale
unei filiale locale, dar n curnd a ncetat s le mai frecventeze. n aceast
privin, era la fel ca majoritatea altor brbai n aceeai situaie; mamele
ndoliate se duceau contiincioase la ntruniri i i gseau alinare n
conversaiile cu altele crora le pieriser copiii, dar aproape toi taii se
retrgeau n ei nii i nu-i exteriorizau durerea. Joe ar fi vrut s fie unul
dintre cei puini care i gseau mntuirea deschizndu-se spre oameni, dar
biologia sau psihologia masculin - sau pur i simplu ncpnarea sau
autocomptimirea - l fceau s se in deoparte, singur.
Descoperise ns la Prietenii nelegtori c acel impuls bizar, care-l
cuprinsese acum, nu-l frmnta numai pe el. Era att de comun, nct avea i
o denumire: comportamentul de cutare".
Toi cei care pierduser o fiin drag cptau ntr-o oarecare msur
acest comportament de cutare, dei era mai intens la cei care i pierduser
copiii. Unii l resimeau mai puternic dect alii. Cu Joe situaia era grav.
Din punct de vedere intelectual, putea accepta ideea c rposatele
pieriser pentru totdeauna. Din punct de vedere emoional, la un nivel
primar, rmnea cu convingerea c le va revedea. Uneori se atepta ca soia
i fiicele lui s intre pe u sau s le aud la aparat, cnd suna telefonul.
Cnd conducea maina, avea din cnd n cnd sigurana c Nina i Chrissie
erau n spatele lui n main i se ntorcea, cu respiraia ntretiat de
emoie, mai ocat de golul de pe bancheta din spate dect ar fi fost dac ar
fi descoperit c fetele reveniser ntr-adevr la via i erau cu el.
Uneori le zrea pe cte o strad. Pe un teren de joac. ntr-un parc. Pe
o plaj. Erau ntotdeauna la o oarecare distan i se ndeprtau de el. Uneori
le lsa s plece, dar alteori simea nevoia s le urmeze, s le vad chipurile,
s spun: Stai, stai, vin cu voi."
Acum se ndeprt de Honda i se duse spre intrarea n magazinul de
obiecte casnice.
Cnd deschise ua, ezit o clip. Se autoflagela. Inevitabila implozie
emoional care se va produce cnd femeia i copilul se vor dovedi a nu fi
Michelle i Nina va fi ca un ciocan lovindu-i inima.
Evenimentele acelei zile - ntlnirea cu Rose Tucker la cimitir, cuvintele
pe care i le adresase ea, ocantul mesaj care-l ateptase la redacie fuseser att de neobinuite, nct i descoperi o credin adnc n nite
probabiliti stranii, care-l uimi. Dac Rose a czut pe o distan de peste
ase kilometri, s-a lovit de o stnc din Colorado i apoi a plecat pe picioarele
ei... Iraionalitatea era mai presus de realitate i de logic. Un val scurt de
dulce nebunie strpunse armura indiferenei n care se nvemntase cu

mult lupt i hotrre i n inim i se strecur un fir de speran. Intr n

magazin.
Casiera era n stnga lui. O coreeanc frumuic, de vreo treizeci i
ceva de ani aranja pachete cu salam Slim Jim pe un stativ metalic. i zmbi i
ddu din cap.
Un coreean, probabil soul ei, era la cas. l ntmpin pe Joe cu un
comentariu despre aria de afar.
Joe i ignor, trecu de primul din cele patru intervale pentru circulaie,
apoi de al doilea. Le zri pe femeia cu pr rocat i pe feti la captul celui
de al treilea interval.
Stteau cu spatele la un frigider cu buturi nealcoolice. Joe rmase o
clip la captul intervalului, ateptndu-le s se ntoarc spre el.
Femeia avea n picioare sandale albe legate la glezn i era mbrcat
cu pantaloni albi de bumbac i o bluz galben-verzuie. Michelle avea nite
sandale i nite pantaloni asemntori. Nu i o bluz la fel. Nu avea o
asemenea bluz, din cte i amintea el.
Fetia era de vrsta Ninei, de aceeai statur cu ea, avea sandale albe
ca ale mamei ei, un ort roz i un tricou alb. Sttea cu capul plecat pe o
parte, legnndu-i braele subirele, aa cum fcea deseori i Nina.
Nina, Niina, ai vzut-o?"
Joe naintase deja pn la jumtatea intervalului, cnd i ddu seama
c se deplasase. O auzi pe feti spunnd:
Te rog, ia-mi o bere pentru copii, te rog!
Apoi se auzi pe el nsui rostind Nina", pentru c berea pentru copii
era butura preferat a Ninei.
Nina! Michelle!
Femeia i fetia se ntoarser spre el. Nu erau Nina i Michelle.
Joe tiuse de la nceput cu nu erau femeia i fetia pe care le iubise, dar
el nu aciona conform raiunii, ci dintr-un impuls dement al inimii. tiuse,
tiuse. i totui cnd vzu c erau nite necunoscute, parc simi un pumn n
piept.
Spuse prostete:
Voi... am crezut... stteai acolo...
Da, rosti femeia nedumerit i prudent.
N-o... n-o lsa s plece, i spuse el mamei, surprins de vocea lui
rguit. N-o lsa s plece, n-o scpa din vedere, n-o lsa singur, ele dispar,
se duc, dac nu le ii aproape de tine.
Pe faa femeii se strecur panica.
Cu sinceritatea inocent a unui copil de patru ani, fetia spuse cu un
glscior piigiat, n care se simea o not de ngrijorare i de amabilitate:
Trebuie s v cumprai un spun. Mirosii urt. Spunurile sunt
acolo, v art eu.

Mama o apuc repede de mn i o trase lng ea.

Joe i ddu seama c mirosea, ntr-adevr. Sttuse pe plaj, la soare,
dou ore, i pe urm n cimitir i asudase de mai multe ori de fric. Nu pusese
nimic n gur toat ziua i probabil c rsuflarea lui avea un miros acru, dup
berea pe care o buse pe plaj.
i mulumesc, ppuo, spuse el. Ai dreptate. Miros urt. M duc smi iau un spun.
n spatele lui, cineva spuse:
S-a ntmplat ceva?
Joe se ntoarse i-l vzu pe patronul coreean. Faa placid a brbatului
era acum brzdat de ngrijorare.
Am crezut c erau nite cunotine, explic Joe. Nite oameni pe care
i-am cunoscut odat...
i ddu seama c plecase de dimineaa de acas, fr s se
brbiereasc. Cu faa acoperit de epi, unsuros din cauza transpiraiei
sttute, ciufulit, cu rsuflarea acr de la bere, cu privirea slbatic a
speranelor spulberate, era probabil o privelite nfricotoare. Acum
nelegea mai bine atitudinea oamenilor de la banc.
S-a ntmplat ceva? o ntreb patronul pe femeie.
Ea ezita.
Nu cred.
Plec, spuse Joe. Avea senzaia c organele lui interne alunecau n
alte poziii, c i se ridic stomacul i inima i se prbuete n strfundurile
fiinei lui.
Nu s-a ntmplat nimic, a fost o greeal, plec.
Trecu prin faa patronului i porni repede spre ieire. Cnd trecu prin
faa casei, mergnd spre u, coreeanca ntreb ngrijorat:
Ai pit ceva?
Nimic, nimic, spuse Joe grbindu-se s ias n cldura care se
acumulase pe parcursul zilei.
Cnd se urc n Honda, zri plicul de pe scaunul din dreapta. Lsase
douzeci de mii de dolari la vedere ntr-o main nencuiat. Dei n magazin
nu se produsese nici un miracol, era un miracol c banii mai erau nc acolo.
Chinuit de crampe severe la stomac i de o apsare pe piept care i
mpiedica respiraia, Joe nu se credea n stare s conduc suficient de atent.
Dar nu voia ca femeia s cread c o atepta, c o pndea. Porni motorul i
prsi centrul comercial.
Ddu drumul la aerul condiionat, orientndu-l spre faa lui i se
zbucium s respire, de parc plmnii i se goliser i el se lupta s-i umple
din nou printr-un simplu act de voin. Puinul aer pe care reuea s-l inspire
l simea greu, ca pe un lichid clocotit.

Acesta era un alt lucru pe care-l nvase la ntrunirile Prietenilor

nelegtori: Pentru majoritatea celor care-i pierduser copiii, nu doar pentru
el, durerea era uneori fizic, ngrozitoare.
Conduse ca un rnit, pe jumtate ncovoiat deasupra volanului,
uiernd ca un astmatic.
Se gndi la jurmntul fcut la furie, de a-i ucide pe cei ce ar putea fi
vinovai de soarta zborului 353 i rse scurt, acru de prostia lui, de
neverosimila lui imagine de mainrie de rzbunare imposibil de oprit. Era o
ruin umbltoare. Nu era un pericol pentru nimeni.
Dac va afla ce se ntmplase cu adevrat cu acel 747, dac fusese
ntr-adevr vorba de trdare i dac va descoperi cine erau vinovaii, acetia
l vor omor nainte de a apuca el s ridice mna asupra lor. Erau puternici,
deinnd n mod evident resurse uriae. Nu avea nici o ans s-i aduc n
faa justiiei.
Dar el va continua s ncerce. Nu putea renuna la urmrirea elului
su. Era mnat de un impuls irezistibil. Comportamentul de cutare.
Joe se opri la un magazin Kmart ca s-i cumpere un aparat de ras
electric i un aftershave, o periu, past de dini i alte produse cosmetice.
Strlucirea luminilor fluorescente i obosea ochii. O roat a cruciorului
de cumprturi se cltina zgomotos, mai tare n imaginaia lui dect n
realitate, intensificndu-i durerea de cap.
Hotrndu-se rapid, cumpr un geamantan, doua perechi de blue
jeans, o hain sport gri - din catifea reiat, pentru c mbrcmintea de
toamn apruse deja n august - chiloi, tricouri, osete sport i o pereche de
adidai. Alese numai dup msurile afiate, fr a proba nimic.
Dup ce iei din magazin, gsi un motel modest i curat n Malibu,
lng ocean, unde s poat adormi mai trziu n murmurul valurilor. Se
brbieri, fcu un du i se schimb n haine curate.
La apte i jumtate, la o or dup apusul soarelui, porni cu maina
spre est, spre Culver City, unde locuia vduva lui Thomas Lee Vdance.
Thomas era pe lista pasagerilor pentru zborul 353 i soia lui, Nora, fusese
citat n Post.
i cumpr de la un McDonald doi cheeseburgeri i o cola. n cartea de
telefon legat cu lan din cabina telefonic a localului gsi numrul de telefon
i adresa Norei Vdance.
Avea, de pe vremea cnd era reporter, un ghid Thomas Brothers,
broura indispensabila cu hrile strzilor din zona Los Angeles-ului, dar se
gndi c tia bine cartierul n care locuia doamna Vdance.
n timp ce conducea, mnc cheeseburgeri i bu cola. Era surprins c
l apucase brusc foamea.
Casa cu un singur etaj avea un acoperi de indril din lemn de cedru,
perei de indril, cptuii cu scnduri albe i obloane albe. Era o ciudat
combinaie ntre o cas de ferm californian i o vil de coast din New

England, dar farmecul ei era sporit de aleea cu dale i de straturile ngrijite cu

agapanthus.
Canicula nc nu se nmuiase. Din dalele de piatr ieeau aburi de
cldur.
n timp ce, spre apus, ncepea s licreasc o lumin portocaliutrandafirie, iar spre rsrit abia se strecura amurgul purpuriu, Joe urc dou
trepte pe verand i sun.
Femeia care deschise ua avea vreo treizeci de ani i o fa proaspt,
care o fcea s fie frumoas. Dei era brunet, avea tenul deschis al unei
rocate, cu pistrui i ochi verzi. Era mbrcat cu un ort kaki i o cma
brbteasc transparent, cu mnecile suflecate. Prul era ciufulit i umed
de transpiraie, iar pe obraz avea o pat de murdrie.
Arta ca o femeie care fcea curat n cas. i care plnsese.
Doamna Vdance? ntreb Joe.
Da.
Dei pe cnd era reporter tia ntotdeauna cum s ia oamenii, acum era
stnjenit. Se simea mbrcat prea sportiv pentru ntrebrile pe care venise
s le pun. Blugii i erau largi, banda din talie era ncreit de curea i, pentru
c era foarte cald, i lsase sacoul sport n maina. i prea ru c nu-i
cumprase o cma, nu doar tricouri.
Doamna Vdance, a putea discuta cu dumneavoastr?
Pe moment am mult treab...
M numesc Joe Carpenter. Soia mea a murit n accidentul de avion.
i cele dou fetie ale mele.
Femeii i se opri respiraia. Apoi spuse:
Acum un an.
Da. n seara asta s-a fcut un an.
Femeia se trase din u.
Poftii.
O urm ntr-un living vesel, n care predominau albul i galbenul, cu
perdele i perne de creton. O duzin de obiecte din porelan Lladro erau
expuse ntr-o vitrin de col luminat.
l invit pe Joe s ia loc. n timp ce el se instala ntr-un fotoliu, ea se
duse la u i strig:
Bob! Bob, avem un musafir.
lertai-m c v deranjez ntr-o sear de smbt, spuse Joe.
Femeia se ntoarse de la u i se coco pe canapea, spunnd:
Nu face nimic. Dar m tem c eu nu sunt doamna Vdance pe care
ai venit s-o vedei. Eu nu sunt Nora. Numele meu este Clarise. Soacra mea
este cea care i-a pierdut soul n... accident.
Un brbat intr n living dinspre partea din spate a casei i Clarise l
prezent drept soul ei. Avea poate cu vreo doi ani mai mult dect soia lui,
era nalt, slab, cu o constituie sportiv i cu o atitudine plcut, ncreztor n

sine. i strnse mna ferm, cu un zmbet sincer, dar pe sub tenul bronzat se
ntrezrea paloarea i n ochii albatri se citea suferina.
n timp ce Bob Vdance se aez pe canapea, lng soia lui, Clarise i
spuse c familia lui Joe pierise n accident. I se adres apoi lui Joe:
Noi l-am pierdut pe tatl lui Bob, care se ntorcea dintr-o cltorie de
afaceri.
Dintre toate lucrurile pe care i le-ar fi putut spune, ei stabilir legtura
ntre ei vorbind despre modul n care auziser pentru prima oar cumplita
tire din Colorado.
Clarise i Bob, pilot militar repartizat la Miramar Naval Air Station de la
nord de San Diego, ieiser s ia masa n ora mpreun cu ali doi piloi i
soiile lor. Se aflau ntr-un restaurant intim i, dup mas, s-au mutat la bar,
unde era un televizor. Meciul de baseball a fost ntrerupt pentru a se da o
tire despre zborul National 353. Bob tia c tatl lui zbura n noaptea aceea
de la New York la L. A. i c el cltorea deseori cu National-ul, dar nu tia
numrul zborului. Folosind telefonul barului sun la National-ul de la LAX i i
se fcu imediat legtura cu un agent de relaii publice, care confirm c
Thomas Lee Vdance era pe lista pasagerilor. Bob i Clarise goniser cu
maina de la Miramar la Culver City ntr-un timp record, ajungnd curnd
dup ora unsprezece. N-au sunat-o pe Nora, mama lui Bob, pentru c nu tiau
dac ea aflase. Dac nc nu tia de accident, preferau s-i spun personal i
nu la telefon. Cnd au ajuns imediat dup miezul nopii, casa era luminat a
giorno i ua din fa era descuiat. Nora era n buctrie, unde gtea
budinc de pete cu porumb, o oal mare cu budinc, pentru c lui Tom i
plcea budinca ei i mai pregtea i fursecuri cu ciocolat, pentru c i
plceau lui Bob. tia de accident, tia c murise acolo, la est de Munii
Stncoi, dar simea nevoia s fac ceva pentru el. Se cstoriser cnd Nora
avea optsprezece ani i Tom douzeci, mpliniser treizeci i cinci de ani de
csnicie i ea simea nevoia s fac ceva pentru el.
Eu n-am aflat dect cnd am ajuns la aeroport s le iau, spuse Joe.
Fuseser n Virginia n vizit la rudele lui Michelle i apoi la New York, pentru
ca fetele s-o cunoasc pe mtua lor, Delia. Am ajuns devreme desigur, i
primul lucru pe care l-am fcut cnd am intrat n sala de ateptare a fost s
controlez pe monitoare dac avionul avea ntrziere. Era nc trecut fr
ntrziere, dar cnd am ajuns la poarta unde trebuiau s apar, personalul
companiei i ntmpinau pe oameni, cnd se apropiau de zona aceea,
vorbindu-le n oapt i conducndu-i pe civa ntr-un salon separat. Un
tnr a venit spre mine i nainte de a deschide gura, am tiut ce va spune.
Nu l-am lsat s vorbeasc i am spus: Nu, s nu spui, s nu ndrzneti s
spui". Cnd a ncercat totui s vorbeasc, m-am ndeprtat de el i cnd a
pus mna pe braul meu i-am dat-o brutal la o parte. A fi fost n stare s-l iau
la pumni, ca s-l mpiedic s vorbeasc, dar erau deja trei, el i dou femei,
n jurul meu, foarte aproape de mine. Parc n-a fi vrut s mi se spun,

pentru c astfel totul ar fi devenit real i c, dac ei nu mi-ar fi spus, n-ar mai
fi fost real, nu s-ar mai fi ntmplat.
Toi tcur, ascultnd glasurile pe care i le aminteau din anul
precedent, glasurile necunoscuilor, anunnd acele veti cumplite.
Mama a suportat greu pierderea, mult timp, spuse n cele din urm
Clarise, vorbind despre soacra ei cu atta dragoste, de parc Nora ar fi fost
propria ei mam. Avea numai cincizeci i trei de ani, dar nu voia s mai
triasc fr Tom. Erau...
... foarte apropiai, o complet Bob. Dar sptmna trecut, cnd am
venit aici s-o vedem, i revenise, era mult mai bine. Fusese att de
ndurerat, att de deprimat, dar acum era din nou plin de via. nainte de
accident fusese ntotdeauna o femeie vesel, era cu adevrat...
... o persoan sociabil, deschis, continu Clarise n locul lui, de
parc gndurile lor parcurgeau ntotdeauna acelai traseu precis. i dintr-o
dat, din nou, aici, sptmna trecut redevenise femeia pe care o tiam
dintotdeauna... i care ne lipsise anul trecut.
Pe Joe l cuprinse spaima cnd i ddu seama c vorbeau despre Nora
Vdance ca despre un mort.
Ce s-a ntmplat?
Clarise i scosese un erveel dintr-un buzunar al ortului kaki i i
terse ochii.
Sptmna trecut a spus c tia c Tom nu dispruse pentru
totdeauna, c nimeni nu dispare pentru totdeauna. Prea att de fericit...
Pur i simplu...
Radia de fericire, spuse Bob lund mna soiei sale ntr-a lui. Joe,
efectiv nu tim de ce, dup ce i trecuse depresia i avea attea planuri
pentru prima dat dup un an... acum patru zile, mama... s-a sinucis.
nmormntarea avusese loc n ziua precedent. Bob i Clarise nu
locuiau acolo. Urmau s stea doar pn mari, ca s mpacheteze hainele i
obiectele personale ale Norei pentru a le mpri rudelor i Magazinului de
Economii al Armatei Salvrii.
Ne e tare greu, spuse Clarise, totntinznd i suflecnd mneca
dreapt a cmii ei albe, n timp ce vorbea. Era o femeie adorabil.
Nu trebuia s vin tocmai acum, spuse Joe ridicndu-se din fotoliu. Nu
e un moment potrivit.
Bob Vdance se ridic repede ntinznd o mn, aproape implorndu-l,
spunnd:
Nu, te rog, ia loc. Te rog. Avem nevoie de o pauz dup ce am sortat
i am mpachetat attea lucruri... Vorbind cu tine... parc... Ridic din umeri.
Avea brae i picioare lungi, graioase chiar, dar n clipa aceea prea destul
de stngaci. tim toi cum este. Este mai uor pentru c...
... pentru c tim toi cum este, ncheie Clarise.
Dup o clip de ezitare, Joe se aez din nou n fotoliu.

 Am doar cteva ntrebri... i probabil c numai mama voastr ar fi

putut s-mi dea rspunsurile.
Dup ce i aranjase mneca dreapt, Clarise o ntindea i o sufleca din
nou pe cea stnga. Simea nevoia s fac ceva n timp ce vorbea. Poate c se
temea c fiind neocupate, minile ei ar ncuraja-o s exprime suferina pe
care ncerca s i-o in n fru - poate acoperindu-i faa, rsucindu-i
uviele de pr i trgnd de ele sau lovind cu pumnii n ceva.
Joe... e ngrozitor de cald... vrei s bei ceva rece?
Nu, mulumesc. Mai bine termin repede i plec. Voiam s-o ntreb pe
mama voastr dac a vizitat-o recent cineva. O femeie care-i spune Rose.
Bob i Clarise schimbar o privire, apoi Bob spuse:
Este cumva negresa?
Pe Joe l trecu un fior.
Da. Micu, are cam un metru cincizeci i opt nlime, dar este... o
prezen.
Mama nu ne-a spus mare lucru despre ea, spuse Clarise, dar aceast
Rose a venit o dat i au stat de vorb i prea c i-a spus mamei ceva
crucial. Ne-am gndit c este un fel de...
... consultant de spiritism sau aa ceva, ncheie Bob. Iniial nu prea
ne-a plcut, ne-am gndit c poate fi cineva care vrea s profite de mama,
fiindc era att de deprimat i vulnerabil. Ne-am gndit c poate era vreo
nebun cu Noua Er sau...
... o escroac, continu Clarise, aplecndu-se n fa pe canapea, ca
s ndrepte florile de mtase din aranjamentul de pe msua pentru cafea.
Cineva care ncerca s-o jefuiasc sau doar s-o zpceasc de cap.
Dar cnd vorbea despre Rose, era att de...
... mpcat. Nu prea s fie ceva ru, dac a fcut-o pe mama s se
simt mult mai bine. Oricum...
... a spus c femeia aceea nu se va mai ntoarce, ncheie Bob. Mama
a spus c datorit lui Rose tia c tata era undeva, n siguran. Nu murise
pur i simplu i acesta nu era sfritul. Este undeva n siguran, unde i este
bine.
N-a vrut s ne spun cum ajunsese la aceast credin, ea, care nu
se dusese niciodat la biseric, adug Clarise. N-a spus nici cine era Rose,
nici ce-i spusese ea.
N-a vrut s ne spun mai nimic despre femeia aceea, confirm Bob.
Spunea c trebuia s pstreze secretul deocamdat, dar c n cele din
urm...
... toat lumea va ti.
Ce va ti toat lumea n cele din urm? ntreb Joe.
Probabil c tata este undeva n siguran, undeva n siguran, unde
i este bine.

 Nu, spuse Clarise, terminnd cu florile de mtase i lsndu-se din

nou pe speteaza canapelei, mpreunndu-i minile n poal. Cred c a vrut
s spun mai mult de att. Cred c a vrut s spun c, n cele din urm, toi
vor ti c niciunul din noi nu moare pur i simplu, c noi... continum s trim
undeva, n siguran.
Bob oft.
O s fiu sincer cu tine, Joe. Noi ne-am cam speriat cnd am auzit-o
pe mama cu superstiiile astea, ea, care era o femeie cu picioarele pe
pmnt. Dar a fcut-o fericit i, dup grozviile de anul trecut...
... nu vedeam ce ru putea s-i fac.
Joe nu se ateptase la spiritism. Era nelinitit, dac nu cumva chiar dea dreptul dezamgit. Se gndise c doctor Rose Tucker tia ce se ntmplase
de fapt cu zborul 353 i era pregtit s-i dea n vileag pe vinovai. Nu-i
imaginase niciodat c ea nu avea de oferit dect misticism i consultan de
spiritism.
Crezi c avea adresa acestei Rose sau un numr de telefon?
Clarise spuse:
Nu, nu cred. Mama era... misterioas n privina asta. Apoi i se
adres soului ei: Arat-i fotografia.
A rmas n dormitorul ei, spuse Bob ridicndu-se de pe canapea. O
aduc imediat.
Ce fotografie? o ntreb Joe pe Clarise cnd Bob iei din living.
Ciudat! E o fotografie pe care aceast Rose i-a adus-o Norei. E cam
sinistr, dar mamei i-a adus alinare. Este o fotografie cu mormntul lui Tom.
Era o fotografie color obinuit, fcut cu un Polaroid i nfia piatra
de pe mormntul lui Thomas Lee Vdance: numele lui, data naterii i a
morii, cuvintele so drag i tat iubit".
Joe o vedea n minte pe Rose Mrie Tucker n cimitir: nc nu sunt
pregtit s-i vorbesc." Clarise spuse:
Mama s-a dus s cumpere o ram. Voia s pstreze fotografia sub
sticl. Era important pentru ea s nu se deterioreze.
Cnd am stat aici sptmna trecut, trei zile ntregi, ea o lua peste
tot cu ea, spuse Bob. Cnd gtea n buctrie, cnd sttea n living uitnduse la televizor, afar pe verand cnd fceam grtar, ntotdeauna o avea la
ea.
Chiar i cnd am ieit s lum masa n ora, complet Clarise. i-a
pus-o n poet.
E o simpl fotografie, spuse Joe, nedumerit.
O simpl fotografie, confirm Bob Vdance. Putea s-o fac ea
nsi... dar nu tiu de ce era mai important pentru ea fiindc o fcuse
aceast Rose.

Joe i strecur un deget peste rama mbrcat n argint i peste sticl,

de parc ar fi fost o ghicitoare capabil s perceap semnificaia fotografiei,
absorbind energia psihic pe care nc o emana.
Cnd ne-a artat-o prima oara, spuse Clarise, ne urmarea cu...
sperane imense. Ca i cum ar fi crezut...
... c vom avea o reacie mai puternic, ncheie Bob.
Joe puse fotografia pe msu, ncruntat.
O reacie mai puternic? Cum adic?
N-am neles, spuse Clarise. Lu fotografia de pe msu i ncepu s
lustruiasc rama i sticla pe poalele cmii. Cnd a vzut c nu reacionm
cum sperase ea, ne-a ntrebat ce vedem cnd ne uitm la ea.
O piatr de mormnt, spuse Joe.
Mormntul tatei, confirm Bob.
Clarise scutur din cap.
Mama prea s vad mai mult de-att.
Mai mult? Ce anume?
Nu ne-a spus, dar...
... ne-a spus c va veni ziua cnd o vom vedea altfel, ncheie Bob.
Joe o vzu n minte pe Rose n cimitir, strngnd aparatul de fotografiat
cu ambele mini i ridicndu-i privirea spre Joe: Vei vedea, ca i ceilali."
tii cine este aceast Rose? De ce ne-ai ntrebat de ea? se interes
Clarise.
Joe le spuse despre ntlnirea cu femeia la cimitir, dar nu spuse nimic
despre brbaii din camioneta alb. n versiunea lui cenzurat, Rose plecase
cu o main i el nu reuise s-o rein.
Dar din ceea ce mi-a spus... M-am gndit c s-ar putea s fi vizitat i
alte familii cu victime ale accidentului. Ea mi-a spus s nu disper, mi-a spus
c o s vd, cum vzuser i alii, dar c nu este nc pregtit s vorbeasc.
Problema este c nu pot atepta pn va fi ea pregtit. Dac a vorbit cu
alii, vreau s tiu ce le-a spus, ce i-a ajutat s vad.
Orice ar fi fost, spuse Clarise, a fcut-o pe mama s se simt mai
bine.
Sau poate c nu? i exprim Bob ndoiala.
Timp de o sptmn a avut efect asupra ei, spuse Clarise. Timp de
o sptmn a fost fericit.
Dar a avut acest rezultat, spuse Bob.
Dac Joe n-ar fi fost un reporter cu o experien de atia ani, care
pusese ntrebri dure despre victime i familiile lor, i-ar fi fost foarte greu s-i
mping pe Bob i Clarise s ia n seam o alt probabilitate sumbr, care i-ar
expune unor noi suferine. Dar lund n considerare evenimentele acelei zile
neobinuite, trebuia s pun ntrebarea:
Suntei absolut siguri c a fost sinucidere?

Bob ddu s rspund, ezit, apoi ntoarse capul ca s-i alunge

lacrimile, clipind.
Clarise lu mna soului ei i i spuse lui Joe:
Nu exist nici o ndoial. Nora s-a omort.
A lsat vreun bilet?
Nu, spuse Clarise. Nimic care s ne ajute s nelegem.
Ai spus c era fericit. C radia de fericire. Dac...
A lsat o caset video, spuse Clarise.
Ca s-i ia rmas-bun?
Nu. Este ceva ciudat... ngrozitor... Clarise scutur din cap i pe faa
ei se ivi o grimas de jen, fiindc nu-i gsea cuvintele pentru a descrie
caseta video. Apoi spuse: Este exact ce s-a ntmplat.
Bob ddu drumul minii soiei sale i se ridic.
Nu prea obinuiesc s beau, Joe, dar acum am mare nevoie.
Joe spuse, disperat:
Nu vreau s v sporesc suferina...
Nu, nu-i nimic, l asigur Bob. Toi am scpat mpreun de accident,
am supravieuit mpreun, suntem ca o familie i cu familia nu trebuie s
existe subiecte interzise. Bei ceva?
Desigur.
Clarise, nu-i spune nimic despre caset pn nu m ntorc. tiu c tu
crezi c e mai bine pentru mine s vorbeti despre ea cnd eu nu m aflu n
camer, dar nu-i aa.
Bob Vdance o privi pe soia sa cu mult tandree i cnd ea i
rspunse Te atept", dragostea ei pentru el deveni att de evident, nct
Joe ntoarse capul. Era o imagine prea vie care-i amintea ce pierduse.
Dup ce Bob iei din camer, Clarise ncepu s aranjeze din nou florile
de mtase. Apoi se aez cu coatele rezemate pe genunchii goi i cu faa
ngropat n mini.
Cnd i ridic n cele din urm privirea spre Joe, spuse:
E un om bun.
mi place.
Un so bun, un fiu bun. Oamenii nu-l cunosc - vd n el pilotul militar
care a luptat n rzboiul din Golf, un tip dur. Dar e blnd. E teribil de
sentimental, ca tatl lui.
Joe atepta ceea ce voia cu adevrat s-i spun.
Dup cteva clipe, ea spuse:
Am avut copii trziu. Eu am treizeci de ani, Bob are treizeci i doi.
Prea c avem atta timp i attea lucruri de fcut mai nainte... Dar acum
copiii notri vor crete, fr s-i fi cunoscut mcar pe tata sau pe mama lui
Bob i erau nite oameni tare buni.

 Nu e vina voastr, spuse Joe. Totul ne scap din mini. Suntem doar
cltori n acest tren, nu-l conducem noi, chiar dac ne place s credem asta.
Ai ajuns cu adevrat la acest nivel de acceptare?
ncerc.
Te apropii mcar?
Nu, fir-ar s fie!
Clarise rse uor.
Joe nu mai fcuse pe nimeni s rd de un an - cu excepia prietenei lui
Rose, cu care vorbise mai devreme la telefon. Dei suferina i ironia colorau
rsul scurt al Clarisei, se simea n el i uurarea. Dup ce reuise s-o
afecteze astfel, Joe simi o legtur cu viaa care l ocolise atta timp.
Dup o clip de tcere, Clarise spuse:
Joe, s-ar putea ca aceasta Rose s fie un om ru?
Nu. Dimpotriv.
Faa ei pistruiat, att de deschis i ncreztoare, se nnour acum din
cauza ndoielilor.
Pari foarte sigur.
Ai fi fost i tu dac ai fi ntlnit-o.
Bob Vdance se ntoarse cu trei pahare, un castron cu buci de
ghea, un litru de 7UP, o sticl de Seagram's 7 Crown.
mi pare ru, dar n-avem o ofert prea variat, se scuz el. Nu prea
avem butori n familie, dar cnd lum totui cte o gur, preferm s bem
sec.
E n regul, spuse Joe i accept un 7-and-7, dup ce i-l preparar.
Sorbir din buturi - Bob le fcuse tari - i pre de o clip nu se auzi
dect clinchetul gheii.
tim c a fost sinucidere, pentru c a nregistrat-o.
Cine a nregistrat-o? ntreb Joe, convins c nelesese greit.
Nora, mama lui Bob, spuse Clarise. i-a nregistrat pe caset propria
sinucidere.
Amurgul se evapora ntr-un abur de lumin stacojie i purpurie i din
vaporii de neon, noaptea se lipea de ferestrele livingului dominat de galben i
alb.
Rapid i succint, cu o stpnire de sine ludabil, Clarise i dezvlui ce
tia despre groaznica moarte a soacrei ei. Vorbi cu glas sczut i totui
fiecare cuvnt rostit avea o limpezime de clopot i prea s reverbereze prin
trupul lui Joe pn ce acesta ncepu treptat s tremure din cauza vibraiilor
acumulate.
Bob Vdance nu complet niciuna din propoziiile soiei lui. Pstr
tcerea tot timpul, fr a se uita nici la Clarise, nici la Joe. Fixa cu privirea
paharul cu butur, la care recurgea n mod frecvent.

Camera video compact Sanyo 8mm care nregistrase moartea fusese

jucria lui Tom Vdance. Fusese pstrat n debaraua din biroul lui nainte de
moartea sa, la bordul avionului 353.
Era o camer uor de folosit. Dei Nora nu prea o folosise, ar fi putut
nva manevrele eseniale n cteva minute.
Bateria nu mai avea mult acid n ea, dup un an de stat n debara. De
aceea, Nora Vdance avusese grij s-o rencarce din timp, dovedind astfel un
grad de premeditare cutremurtor. Poliia gsise adaptorul i redresorul ntro priz din buctrie.
In dimineaa de mari a acelei sptmni, Nora ieise afar n partea
din spate a casei i pusese camera video pe o mas de pe verand. Folosise
dou cri necartonate ca s ridice camera la unghiul dorit i apoi i dduse
drumul.
n timp ce banda rula, plasase un scaun de verand la trei metri de
obiectiv. Se dusese apoi s se uite prin vizorul camerei ca s se asigure c
scaunul era n mijlocul cadrului.
Dup ce se ntorsese la scaun i-i schimbase uor poziia, se
dezbrcase complet n unghiul de vedere al camerei, nu ca o actri i nici
ovielnic, ci n modul cel mai simplu, ca i cum s-ar fi pregtit s fac o baie.
i mpturise frumos bluza, pantalonii i lenjeria de corp i le pusese
deoparte pe pardoseala de gresie a verandei.
Ieise apoi goal din cmpul vizual al camerei, fiind evident c intrase
n cas, n buctrie. Cnd se ntorsese, peste patruzeci de secunde, avea n
mn un cuit de tranat carne. Se aezase pe scaun, cu faa spre camera.
Conform raportului preliminar al medicului care o examinase, la
aproximativ opt i zece minute, n dimineaa de mari, Nora Vdance, o
femeie sntoas i considerat pn atunci ntreag la minte, care i
revenise recent din depresia cauzat de moartea soului ei, i luase viaa.
Apucnd cuitul de tranat carne cu ambele mini, i nfipsese lama adnc n
abdomen. O extrsese apoi i se njunghie din nou. A treia oar, mpinsese
lama din stnga spre dreapta, eviscerndu-se. Cuitul czuse i ea se
prbuise pe scaun, unde murise scldat n snge n mai puin de un minut.
Camera continuase s filmeze cadavrul pn ce se scurseser cele
douzeci de minute ale casetei de 8 mm.
Dou ore mai trziu, la zece i jumtate, Takashi Mishima, un grdinar
n vrst de aizeci i ase de ani, care-i fcea rondul obinuit, descoperise
cadavrul i sunase imediat la poliie.
Cnd Clarise termin, Joe nu reui s spun dect: lisuse!"
Bob mai turn whisky n pahare. i tremurau minile i sticla zngni n
contact cu fiecare pahar, n cele din urma, Joe spuse:
neleg c poliia deine caseta.
Da, spuse Bob. O rein pn ce are loc ancheta sau cercetarea, sau
cum s-o fi chemnd.

 Deci sper c nu cunoatei aceast caset video la prima mn. Sper

c niciunul din voi n-a trebuit s-o vad.
Eu nu, spuse Bob. Dar Clarise a vzut-o.
Clarise privea fix n paharul cu butur.
Ne-au spus ce nfia, dar nici eu nici Bob n-am crezut, dei erau
poliiti i nu aveau nici un motiv s ne mint. De aceea am intrat n postul
de poliie ntr-o diminea de vineri, nainte de nmormntare i am urmrit-o.
Trebuia s tim. Cnd ne vor napoia caseta o voi distruge. Bob nu trebuie s-o
vad. Niciodat.
Dei Joe o respecta deja foarte mult, Clarise se nl i mai mult n
ochii lui.
Imi sunt neclare cteva lucruri, spuse el. Dac nu v deranjeaz
cteva ntrebri.
D-i drumul, spuse Bob. i noi ne-am pus o mulime de ntrebri, o
mie de ntrebri blestemate.
n primul rnd... nu pare a exista probabilitatea unor presiuni.
Clarise scutur din cap.
Nu poi fora pe cineva s-i fac singur aa ceva, nu? Nu prin
presiuni psihologice sau ameninri. Pe lng asta, nu mai era nimeni n
cmpul vizual al camerei - i nici umbra cuiva. Privirea ei nu se concentra
asupra vreunei persoane din afara unghiului camerei. Era singur.
Cnd ai descris ce nfia camera, Clarise, prea c Nora executa
toate micrile ca un robot.
Aa mi s-a prut aproape pe toat durata casetei. Faa ei nu avea
nici o expresie... era destins.
Aproape pe toat durata? Deci a existat un moment cnd a artat
emoie?
De dou ori. Dup ce aproape terminase s se dezbrace, a ezitat o
clip nainte de a-i scoate... chiloii. Era o femeie decent, Joe. Aceasta este
nc o ciudenie n toat povestea asta.
Cu ochii nchii, inndu-i paharul de 7-and-7 lipit de frunte, Bob
spuse:
Chiar dac... chiar dac acceptm c avea mintea tulburat ru, ca
s-i poat face ei nsi aa ceva, ne e greu s ne-o imaginm filmndu-se
goal... sau dorind s fie gsit n aceast postur.
Clarise spuse:
n jurul curii este un gard nalt acoperit cu bougainvillea. Vecinii nu
aveau cum s-o vad. Dar Bob are dreptate... n-ar fi vrut s fie gsit n
postura aceea. Oricum, n clipa cnd a dat s-i scoat chiloii a ezitat. n cele
din urm, privirea aceea moart, rtcit, a disprut. Pre de o clip, i s-a
aternut pe fa o expresie cumplit.

 Cumplit n ce sens? ntreb Joe.

Strmbndu-se n timp ce i recompunea sumbrele imagini de pe
caset n minte, Clarise descrise acel moment de parc l revedea n clipa
aceea:
Privirea ei este plat, goal, pleoapele cam grele... i deodat ochii
se fac mari i capt profunzime, ca nite ochi normali. Faa i se ncreete.
Mai nti, lipsit de expresie, dar acum este sfiat de emoie. oc. Pare
ocat, ngrozit. O expresie pierdut care-i frnge inima. Dar nu dureaz
dect o secund, dou, poate trei, iar acum tremur, privirea aceea a
disprut, s-a dus i ea e din nou calm ca un robot. i scoate chiloii, i
mpturete i-i pune deoparte.
Lua medicamente? ntreb Joe. Am avea motive s credem c ar fi
putut lua o doz prea mare din ceva care i-a indus o stare de absen sau o
modificare sever de personalitate?
Medicul ei ne-a spus c nu-i recomandase nici un medicament. Dar
din cauza comportamentului ei pe caseta video, poliia bnuiete droguri. Cel
care a examinat-o medical face teste toxicologice, rspunse Clarise.
Ceea ce e ridicol, spuse ferm Bob. Mama n-ar fi luat niciodat droguri
ilegale. Nu-i plcea s ia nici mcar aspirin. Era o persoan att de inocent,
Joe, de parc nici n-ar fi fost contient de schimbrile n ru care s-au
petrecut n lume n ultimii treizeci de ani, de parc tria cu cteva decenii n
urma noastr i era fericit pentru asta.
l-au fcut autopsie, spuse Clarise. N-au gsit tumori la creier, leziuni
ale creierului, nici o afeciune care ar fi putut s explice ceea ce a fcut.
Ai spus c a mai manifestat emoie o a doua oar.
Chiar nainte... nainte de a se njunghia. Doar o fraciune de
secund, chiar mai scurt dect prima. Ca un spasm. Toat faa ei s-a crispat,
de parc ar fi avut de gnd s urle. Apoi a disprut i a rmas lipsit de orice
expresie pn la sfrit.
Zguduit de un adevr de care nu-i dduse seama cnd Clarise
descrisese prima dat caseta video, Joe ntreb:
Vrei s spui c n-a urlat deloc, n-a ipat?
Nu. Deloc.
Dar e imposibil!
La sfrit de tot, cnd i-a czut cuitul... se aude un sunet slab care
ar fi putut fi emis de ea, ceva mai mult dect un oftat.
Dar durerea... Joe nu-i putea face curajul s spun c durerea pe
care o simise Nora Vdance trebuie s fi fost insuportabil.
Dar n-a ipat deloc, insist Clarise.
Chiar i o reacie involuntar ar fi fost...
N-a scos un sunet.
Microfonul a funcionat?

 Era ncastrat n camer, un microfon omnidirecional, spuse Bob.

Pe caseta video, spuse Clarise, se aud alte sunete. Scritul
scaunului de verand pe ciment cnd ea i schimb poziia. Ciripit de psri.
Ltratul trist al unui cine din deprtare. Dar nici un sunet scos de ea.
Joe iei pe ua din fa i cercet noaptea, ateptndu-se cumva s
vad o camionet alb sau un alt vehicul cu o nfiare suspect parcat pe
strad, n faa casei Vdance. Dinspre casa de alturi veneau acorduri slabe
dintr-o lucrare de Beethoven. Era cald, dar o adiere firav se simea dinspre
apus, aducnd cu ea parfumul vag al iasomiei nflorite noaptea. Din cte i
putea da seama Joe, nu era nimic amenintor n noaptea aceea domoal.
Cnd Clarise i Bob venir dup el pe verand, Joe ntreb:
Cnd au gsit-o pe Nora, avea la ea fotografia cu mormntul lui Tom?
Bob spuse:
Nu. Era pe masa din buctrie. n clipa morii nu a avut-o asupra ei.
Am gsit-o pe mas cnd am sosit de la San Diego, i aminti Clarise.
Lng farfuria ei pentru micul dejun.
Joe era uimit.
Mncase de diminea?
tiu la ce te gndeti, spuse Clarise. Dac avea de gnd s se
omoare, ce rost avea s mnnce nainte? Ceva i mai straniu, Joe. i fcuse
o omlet cu brnz Cedar, hame tiate i costi. i alturi, pine prjit.
Plus un pahar cu suc de portocale stoarse chiar atunci. Mncase poria pe
jumtate, cnd s-a ridicat i a ieit cu camera de filmat.
Femeia pe care ai descris-o pe caseta video era profund deprimat
sau n orice caz ntr-o stare neobinuit. Cum ar fi putut s aib mintea
limpede sau rbdarea de a-i prepara un mic dejun att de complicat?
i nc ceva, spuse Clarise. Los Angeles Times era deschis lng
farfuria ei...
... i citea benzile desenate, ncheie Bob.
O clip tcur toi, cugetnd la ceea ce era de neconceput. Apoi Bob
spuse:
nelegi acum ce am vrut s spun mai devreme cnd i-am rspuns
c i noi ne punem o mie de ntrebri.
Clarise l cuprinse pe Joe dup umeri, de parc erau prieteni de mult
vreme.
Sper c aceast Rose este o femeie bun, cum crezi tu. Sper s-o
gseti. i orice i va spune ea, sper s-i aduc puin linite, Joe.
nduioat, Joe i ntoarse mbriarea.
i mulumesc, Clarise.
Bob i notase adresa i numrul de telefon pe o pagin dintr-un carnet,
i ntinse bucata de hrtie mpturit lui Joe.
n caz c mai ai i alte ntrebri... sau dac afli ceva ce ne-ar putea
ajuta s nelegem.

i strnser minile. Strngerea minilor deveni o mbriare

freasc.
Acum ce vei face, Joe? ntreb Clarise.
Joe se uit la cadranul luminat al ceasului.
E doar nou i cteva minute. M duc s mai vizitez o familie n
seara asta.
Ai grij, spuse Clarise.
Voi avea.
Ceva nu e-n regul, Joe. Ceva nu e deloc n regul.
tiu.
Bob i Clarise rmaser pe verand, unul lng cellalt, urmrindu-l pe
Joe ndeprtndu-se cu maina.
Dei terminase mai mult de jumtate din al doilea pahar cu butur,
Joe nu simea deloc efectul combinaiei de 7-and-7. Nu vzuse o fotografie a
Norei Vdance, dar imaginea unei femei fr chip pe un scaun de verand, cu
un cuit de tranat carne nfipt n ea era suficient pentru a-l trezi i dup o
cantitate dubl de whisky.
Metropola licrea ca o ciuperc fosforescent de-a lungul coastei. Ca
nite nori de spori, lumina glbuie se nla mnjind cerul. Nu se zreau dect
cteva stele: licrirea lor era glacial, ndeprtat.
Cu un minut n urm, noaptea prea plcut i Joe nu gsea nimic
nspimnttor n ea. Acum l apsa i se uit de mai multe ori n oglinda
retrovizoare.
Capitolul 8
Charles i Georgine Delmann locuiau ntr-o cas georgian enorm pe
o jumtate de pogon n Hancock Park. O pereche de magnolii ncadrau
intrarea spre aleea principal, care era flancat de un gard viu nalt pn la
genunchi, att de frumos ngrijit nct prea a fi fost tuns de cohorte ntregi
de grdinari narmai cu foarfece ascuite. Geometria extrem de sever a
casei i a terenului dezvluia o nevoie de ordine, o credin n superioritatea
aranjamentelor fcute de om fa de dezordinea naturii.
Soii Delmann erau medici. El era internist specializat n cardiologie, iar
ea era internist i oftalmolog. Erau figuri proeminente ale comunitii n care
triau, pentru c pe lng practica medical curent, nfiinaser i continuau
s supravegheze o clinic gratuit pentru copiii din East Los Angeles i nc
una n South Central.
Cnd se prbuise avionul 747-400, soii Delmann o pierduser pe fiica
lor n vrst de optsprezece ani, Angela, care se ntorcea de la un atelier de
acuarel de ase sptmni, exclusiv pentru invitai, al unei universiti din
New York, ca s se pregteasc pentru primul ei an la coala de art din San
Francisco. Era n mod sigur o pictori talentat, care promitea mult.

Georgine Delmann nsi deschise ua. Joe o recunoscu dup fotografia

publicat ntr-unui din articolele din Post despre accident. Avea aproape
cincizeci de ani, era nalt i subire, cu pielea nchis foarte lucioas, cu o
mas de pr negru cre i ochi vioi, vineii ca prunele. Era o frumusee
slbatic i ncerca s i-o ndulceasc prin ochelari cu rame metalice n locul
unor lentile de contact, prin lipsa machiajului i prin mbrcmintea
brbteasc, alctuit din pantaloni gri de pnz i o bluz alb.
Cnd Joe i spuse numele, nainte de a apuca s spun c familia lui
fusese n avion, ea exclam, spre surprinderea lui:
Doamne, tocmai vorbeam despre tine!
Despre mine?
l apuc de mn, l trase peste prag pe pardoseala de marmur din hol
i nchise ua mpingnd-o cu oldul, fr a-i desprinde de la el privirea
uimit.
Lisa ne povestea despre soia i fiicele tale, cum ai trecut pe acolo i
pe urm ai disprut. Dar acum iat-te aici, ai sosit.
Lisa? se mir el, nedumerit.
n seara aceea cel puin, travestiul de medic sobru realizat prin
mbrcmintea rigid i ochelarii cu rame de metal nu puteau ascunde
profunzimile scnteietoare ale efervescenei naturale a Georginei Delmann. i
cuprinse umerii cu braele i-l srut pe obraji att de apsat, nct Joe se
cltin spre spate pe clcie. Apoi, fa-n fa cu el, cercetndu-i ochii, spuse
emoionat:
A fost la tine, nu-i aa?
Lisa?
Nu, nu Lisa. Rose.
O speran inexplicabil rico ca o piatr aruncat pe suprafaa
ntunecat a inimii lui.
Da, dar...
Hai, vino cu mine. l lu din nou de mn, l scoase din hol i-l trase
de-a lungul unui coridor spre partea din spate a casei, spunnd: Suntem aici,
la masa din buctrie - eu, Cnarlie i Lisa.
La ntrunirile Prietenilor nelegtori, Joe nu vzuse niciodat prini
ndoliai capabili de o asemenea efervescen. Nici nu auzise pn atunci de
asemenea fiine. Prinii care-i pierduser copii mici i petreceau cinci, ase
ani uneori un deceniu sau chiar mai mult - luptndu-se, deseori zadarnic,
numai pentru a se lepda de convingerea c ei nii ar fi trebuit s moar n
locul progeniturilor lor, c supravieuind copiilor lor era un pcat sau o
dovad de egoism - sau chiar o fapt monstruoas. Nu era mare deosebire
nici n cazul celor care, ca i soii Delmann, pierduser un tnr sau o tnr
de optsprezece ani. De fapt, situaia nu era deosebit nici pentru un printe
de aizeci de ani, care pierduse un fiu sau o fiic de treizeci de ani. Vrsta nu

avea nici o importan. Pierderea unui fiu sau a unei fiice n orice etap a
vieii este nefireasc, este att de nedreapt, nct prinilor le este greu si mai gseasc un rost. Chiar i atunci cnd i accept soarta i ajung la un
oarecare grad de consolare, deseori bucuria i ocolete pentru totdeauna, ca
promisiunea apei ntr-o fntn secat care nainte era plin, dar din care
rmsese doar mirosul umed din adncuri, amintind ce fusese odinioar.
i totui, n faa lui se afla Georgine Delmann, mbujorat i entuziast,
agitat ca o adolescent, n timp ce-l trgea pe Joe spre captul coridorului i
apoi printr-o u batant. Prea nu numai c se restabilise dup pierderea
fiicei ei, ntr-un singur an, dar c i depise aceast suferin.
Licrirea de speran se nrui pentru Joe, cci i se pru c Georgine
Delmann era fie icnit, fie inexplicabil de superficial. Bucuria ei evident l
oc.
n buctrie lumina era slab, dar putea s vad c era un spaiu intim,
dei mare, cu pardoseal i dulapuri din lemn de arar i cu tblii din imitaie
de granit maroniu ca zahrul brut. De pe etajerele de deasupra capului, oale,
tigi i ustensile de buctrie din alam licreau n lumina chihlimbarie ca
nite ghirlande de clopoei de templu n ateptarea slujbei de sear.
n timp ce-l conducea pe Joe spre masa pentru micul dejun din nia
unui bovindou, Georgine Delmann spuse:
Charlie, Lisa, uite cine a venit! Aproape c e o minune!
Dincolo de ferestrele oblice se afla curtea din spate i piscina, pe care
luminile instalate afara o transformaser ntr-o scena de basm, plin de
scnteieri i licriri. Pe masa oval din faa ferestrei se aflau trei lmpi cu gaz
decorative i flcrile lor dansau pe fitile.
Lng mas sttea n picioare un brbat nalt, chipe, cu pr argintiu,
des: doctorul Charles Delmann.
Georgine se apropie trgndu-l pe Joe dup ea i spuse:
Charlie, a venit Joe Carpenter. Joe Carpenter, tii tu. Privindu-I pe Joe
cu oarecare uimire, Charlie Delmann pi nainte i i scutur viguros mna.
Ce se petrece aici, fiule?
A vrea s tiu i eu, spuse Joe.
Se petrece ceva ciudat i minunat, spuse Delmann, la fel de transpus
de emoie ca i soia lui.
Cu un pr blond i mai auriu n lumina plpitoare a lmpilor cu gaz, se
ridic de pe un scaun din faa mesei Lisa, de care pomenise Georgine. Avea
vreo patruzeci i ceva de ani, faa neted a unei liceene i nite ochi albatriteri care vzuser mai multe cercuri ale iadului.
Joe o cunotea bine. Lisa Peccatone. Lucra la Post. O fost coleg. Era
reporter de criminalistic specializat n reportaje despre cei mai odioi
criminali - ucigai n serie, seductori de minore, violatori care-i mutilau
victimele - i avea o obsesie pe care Joe n-o nelesese niciodat pe deplin,
cotrobind prin cele mai sumbre cotloane ale inimii omeneti, mnat de

dorina de a se afunda n poveti cu snge i demen, cutnd sensuri n

cele mai lipsite de sens slbticii umane. Joe intuia c de mult de tot ea
ndurase suferine de nerostit, ieise din copilrie cu o fiar n spinare i nu se
putea lepda de amintirea demonului dect cznindu-se s neleag ceea ce
nu putea fi neles niciodat. Era unul dintre cei mai buni oameni pe care-i
cunoscuse i unul dintre cei mai furioi, mai strlucitori i mai profund
frmntai, nenfricat dar obsedat, capabil s scrie o proz att de
frumoas, nct putea s nale sufletele ngerilor sau s bage spaima n
piepturile goale ale diavolilor. Joe admira acest iad care era n ea. Era una
dintre cele mai bune prietene ale lui i totui o prsise laolalt cu ceilali
prieteni, atunci cnd i urmase familia pierdut ntr-un cimitir al inimii.
Joey, spuse ea, ticlos nevrednic, te-ai ntors la munc sau ai venit
aici numai pentru c faci parte din poveste?
Sunt la munc pentru c fac parte din poveste. Dar nu mai scriu. Nu
mai cred n puterea cuvintelor.
Eu nu prea mai cred n nimic.
Ce caui aici? ntreb el.
Am sunat-o acum cteva ore, spuse Georgine. Am rugat-o s vin.
Fr suprare, spuse Charlie btndu-l pe umr pe Joe, dar Lisa este
singurul reporter pe care-l respectm.
De aproape un deceniu, spuse Georgine, lucreaz fr plat opt ore
pe sptmn la una din clinicile noastre gratuite pentru copiii defavorizai
de soart.
Joe nu tiuse acest lucru despre Lisa i nici n-ar fi bnuit aa ceva.
Ea nu reui s-i nbue un zmbet piezi, jenat.
Da, Joey, sunt o adevrat Maica Tereza. Dar ascult, nenorocitule,
s nu cumva s-mi strici reputaia spunndu-le celor de la Post.
A bea nite vin. Cine vrea vin? Un Chardonnay bun sau poate un
Cakebread sau un Grgich Hills, suger Charlie. Se molipsise de nepotrivita
veselie a soiei lui, de parc s-ar fi adunat special n acea sear solemn
pentru a srbtori prbuirea zborului 353.
Eu nu vreau, articula Joe tot mai dezorientat.
Eu beau puin, spuse Lisa.
i eu, spuse Georgine. M duc dup pahare.
Nu, iubito, tu stai aici cu Joe i Lisa, o liniti Charlie. M ocup eu de
toate.
n timp ce Joe i femeile se instalar pe scaunele din jurul mesei,
Charlie se duse n cellalt capt al buctriei. Faa Georginei era luminat de
lmpile cu gaz.
Este incredibil, absolut incredibil! Rose a fost i la el, Lisa.
Faa Lisei Peccatone era pe jumtate luminat de lampa cu gaz, dar pe
jumtate era umbrit.

 Cnd, Joe?
Astzi, la cimitir. A fotografiat mormintele lui Michelle i ale fetelor.
A spus c nc nu e pregtit s-mi vorbeasc... i a plecat.
Joe se hotr s nu le spun restul povestirii dect dup ce o va auzi pe
a lor, pentru a grbi dezvluirile lor i n acelai timp, pentru a se asigura c
relatrile lor nu vor fi prea mult nflorite cu ceea ce ar fi dezvluit el.
Nu se poate s fi fost ea, spuse Lisa. Ea a murit n accident.
Asta-i versiunea oficial.
Descrie-o, i ceru Lisa.
Joe fcu portretul standard al detaliilor fizice, dar se czni mult s-i fac
s neleag prezena stranie a negresei, magnetismul care prea s
modeleze mediul nconjurtor dup liniile ei personale de for.
Ochiul din partea umbrit a feei netede a Lisei era ntunecat i
enigmatic, dar ochiul din jumtatea luminat de lampa cu gaz prea s
dezvluie zbuciumul ei sufletesc n timp ce reaciona la descrierea fcut de
Joe.
Roie a avut ntotdeauna charism, chiar i la colegiu.
Joe spuse uimit:
O cunoti?
Am fost mpreun la UCLA demult de tot. Am fost colege de camer.
Am rmas destul de apropiate de-a lungul anilor.
De aceea Charlie i cu mine ne-am hotrt s-o chemm pe Lisa abia
cu puin timp n urm, spuse Georgine. tiam c a avut o prieten n zborul
353. Dar abia n toiul nopii, la cteva ore dup ce Rose plecase de aici,
Charlie i-a amintit c pe prietena Lisei o chema tot Rose. Ne-am dat seama
c este aceeai persoan i am ncercat toat ziua s ne hotrm dac s-i
spunem sau nu Lisei.
Cnd a fost Rose aici? ntreb Joe.
Ieri sear, spuse Georgine. A aprut tocmai cnd voiam s ieim s
lum masa. M-a fcut s promit c n-o s spun nimnui ce ne-a spus ea...
dect dup ce ea va avea ocazia s mai viziteze cteva familii ale victimelor
de aici, din L. A. Dar Lisa a fost ngrozitor de deprimat anul trecut dup ce a
aflat de accident i, innd seama c ea i Rose erau bune prietene, ne-am
gndit c n-am face nici un ru.
N-am venit aici ca reporter, i spuse Lisa lui Joe.
Reporter eti ntotdeauna.
Georgine spuse:
Uite ce ne-a dat Rose.
Extrase din buzunarul cmii o fotografie i o puse pe mas. Era o
fotografie care nfia piatra de mormnt a Angelei Delmann.
Cu ochii licrind de sperane, Georgine spuse:
Ce vezi acolo, Joe?

 Cred c problema este ce vedei voi.

n alt parte a buctriei, Charlie Delmann deschidea sertare i
scotocea prin coninutul lor zornitor, evident n cutarea unui tirbuon.
l-am spus deja Lisei. Georgine se uit de-a curmeziul ncperii.
Atept pn vine Charlie s-i spun, Joe.
Lisa spuse:
E foarte straniu, Joey i nu prea tiu ce s neleg din ce mi-au spus.
Nu tiu dect c a bgat spaima n mine.
Te-a speriat? Georgine era uimit. Lisa drag, cum naiba a putut s
te sperie?
O s vezi, i spuse Lisa lui Joe. Femeia aceasta, nzestrat de obicei
cu fora pietrelor, tremura acum ca o trestie. Dar i garantez c Charlie i
Georgine sunt doi dintre cei mai echilibrai oameni pe care-i cunosc. i o s ai
mare nevoie s-i aminteti asta cnd vor ncepe.
Georgine lu instantaneul fcut cu Polaroidul i-l privi cu nostalgie, de
parc ar fi dorit nu numai s i-l fixeze n memorie, dar i s absoarb
imaginea i s-o integreze fizic n fiina ei, lsnd clieul gol.
Lisa oft i se lans ntr-o dezvluire:
Am i eu o pies stranie de adugat la acest puzzle, Joey. n seara
asta se mplinete un an de cnd am fost la LAX, ca s atept s aterizeze
avionul n care era Rose.
Georgine i ridic privirea din fotografie.
Nu ne-ai spus asta.
Tocmai aveam de gnd, spuse Lisa, cnd a sunat Joey la u.
n cellalt capt al buctriei, un dop ncpnat iei cu o uoar
pocnitur dintr-o sticl de vin i Charlie Delmann mormi satisfcut.
Nu te-am vzut la aeroport n seara aceea, Lisa, spuse Joe.
M ineam deoparte. Eram cutremurat din cauza lui Roie, dar i...
ngrozitor de speriat.
Te-ai dus s-o iei de la aeroport?
Roie m-a sunat de la New York i m-a rugat s vin la LAX cu Bill
Hannett.
Hannett era fotograful ale crui imagini cu catastrofe naturale sau
provocate de om erau expuse pe pereii holului de primire de la Post.
Albastrul-pal al ochilor Lisei era acum ntunecat de ngrijorare.
Roie simea cu disperare nevoia de a vorbi cu un reporter i eu
eram singurul cunoscut de ea n care avea ncredere.
Charlie, spuse Georgine, vino s auzi ce spune.
Aud, aud, o asigur Charlie. S torn n pahare i vin. O clip.
Roie mi-a dat i o list - ali ase oameni pe care voia s-i aduc
acolo, spuse Lisa. Prieteni de ani de zile. Am reuit sa reperez cinci din ei ntrun rstimp att de scurt i s-i aduc cu mine n seara aceea. Urmau s fie
martori.

Joe spuse fascinat:

Martori la ce?
Nu tiu. Era foarte rezervat. Agitat, foarte agitat, n legtur cu
ceva, dar i speriat. A spus c va cobor din avion cu o tire care ne va
schimba pentru totdeauna, care va schimba lumea.
Va schimba lumea? ntreb Joe. Orice politician care are un proiect i
orice actor cu o gndire deosebit crede c poate schimba lumea n zilele
noastre.
O, dar n cazul sta, Rose avea dreptate, spuse Georgine. Lacrimi de
emoie sau bucurie abia reinute licrir n ochii ei cnd i art nc o dat
fotografia cu piatra de mormnt. E minunat!
Dac ar fi czut n vizuina Iepurelui Alb, Joe n-ar fi observat c se
prbuete, dar teritoriul pe care se pomeni acum era incredibil de
suprarealist.
Flcrile lmpilor cu gaz care fuseser drepte pn atunci, se unduir i
se rsucir n courile nalte de sticl, trase n sus de un curent pe care Joe
nu-l simea.
Salamandre de lumin galben se ncolcir peste partea ntunecat a
feei Lisei. Cnd privi spre lmpi, ochii ei erau galbeni ca luna la rsrit sau la
apus, n partea de jos a orizontului.
Flcrile se micorar repede i Lisa spuse:
Da, desigur pare melodramatic. Dar Roie nu e o artist sclifosit. i
lucreaz cu adevrat de ase, apte ani la ceva de uria importan. Eu am
crezut-o.
Ua batant dintre buctrie i holul de jos fcu un zgomot distinct.
Charlie Delmann prsise ncperea fr nici o explicaie.
Charlie! Georgine se ridic de pe scaun. Unde a disprut? Nu pot s
cred c o s piard ce va spune Lisa.
Lisa i se adres lui Joe:
Cnd am vorbit cu ea la telefon cu cteva ore nainte de a se urca n
avion, Roie mi-a spus c ei o cutau. Nu credea c se vor atepta s-i fac
apariia n L. A. Dar n eventualitatea c vor afla ce avion va lua, n
eventualitatea c o vor atepta, Roie voia s fim i noi de fa, ca s fim n
preajma ei n clipa cnd va cobor din avion, pentru a-i mpiedica s-o reduc
la tcere. Urma s-mi spun toat povestea chiar acolo, la poarta de primire.
Cine sunt ei? ntreb Joe.
Georgine plecase dup Charlie ca s vad unde se dusese, dar aat
de povestea Lisei, se ntoarse la scaunul ei.
Lisa spuse:
Roie se referea la cei pentru care lucreaz.
Compania Teknologik.
Ai fcut ceva cercetri astzi, Joey.

 ncerc s neleg cte ceva, spuse el, n timp ce gndurile i notau

ntr-o mlatin de oribile probabiliti.
Tu, eu i Roie suntem toi legai. E mic lumea, nu-i aa?
Cutremurat de gndul c pot exista oameni att de criminali, nct s
omoare trei sute douzeci i nou de oameni nevinovai numai pentru a-i
atinge adevrata int, Joe spuse:
Lisa, pentru Dumnezeu, spune-mi c nu crezi c avionul a fost
dobort numai pentru c se afla n el Rose Tucker.
Fixnd cu privirea licrirea albstruie a piscinei, Lisa cuget asupra
rspunsului nainte de a-l rosti.
n seara aceea eram sigur de asta. Dar apoi... investigaia a artat
c nu era nici urm de vreo bomb. Nu a fost stabilit nici o cauz probabil.
Prea doar o combinaie ntre o eroare tehnic i o eroare uman din partea
piloilor.
Cel puin asta ni s-a spus nou.
Am cercetat un timp n linite documentele Consiliului Naional
pentru Securitatea Transportului, nu despre acest accident, ci n general. S
tii, Joey, c au un dosar impecabil. Sunt buni. Nu exist cazuri de corupie.
Sunt chiar n mare msur deasupra politicii.
Georgine spuse:
Dar eu cred c Rose se consider vinovat de ceea ce s-a ntmplat.
E convins c prezena ei acolo a fost cauza accidentului.
Dar dac este chiar i indirect vinovat de moartea fiicei voastre,
ntreb Joe, cum de vi se pare att de minunat?
Zmbetul Georginei nu se deosebi cu siguran de cel cu care l
ntmpinase - i l fermecase - pe Joe, cnd i deschisese ua. Dar fiind tot
mai dezorientat, Joe avea impresia c expresia feei ei era la fel de ciudat i
de nelinititoare ca zmbetul unui clovn ntlnit pe o alee cu fuioare de cea
dup miezul nopii, alarmant pentru c este profund nelalocul lui. Cu acel
zmbet tulburtor, Lisa spuse:
Vrei s tii de ce, Joe? Pentru c acesta este sfritul lumii, aa cum l
tim noi.
Joe o ntreb exasperat:
Cine este Rose Tucker, ce face ea la Teknologik?
Este genetician, un genetician strlucit.
S-a specializat n cercetri asupra combinrii moleculelor ADN din
diverse organisme. Georgine ridic din nou instantaneul Polaroid, de parc
Joe ar fi putut nelege imediat legtura dintre fotografia unui mormnt i
ingineria genetic.
N-am tiut niciodat ce face ea n mod precis la Teknologik, spuse
Lisa. Asta urma s-mi spun cnd a aterizat la LAX, cu exact un an n urm.

Acum, dup cele ce le-a spus ea Georginei i lui Charlie ieri... pot s-mi
nchipui. Dar nu tiu cum s cred aa ceva.
Pe Joe l mir ciudata mbinare de cuvinte: ea nu spusese c nu tie
dac s cread, ci cum s cread.
Ce este Teknologik n afar de ceea ce pare a fi? ntreb el.
Lisa zmbi vag.
Ai nas bun, Joe. Mirosul nu i s-a alterat dup un an de pauz. Din
cele spuse de Rose de-a lungul anilor, din aluziile ei vagi, cred c avem de-a
face cu o ciudenie ntr-o societate capitalist - o companie care nu poate
eua.
Nu poate eua? ntreb Georgine.
Pentru c n spatele ei se afl un asociat generos care acoper toate
pierderile.
Armata? ncerc Joe.
Sau un departament al guvernului. O organizaie cu buzunare mai
adnci dect orice individ din lume. Am neles de la Roie c acest proiect nu
a fost finanat doar cu o sut de milioane din fondurile de dezvoltare i
cercetare. Este vorba de un capital uria, de miliarde.
De sus se auzi bubuitura unei mpucturi. Chiar i nbuit de
ncperile de pe parcurs, natura zgomotului era de neconfundat.
Toi trei srir ca unul n picioare i Georgine spuse:
Charlie!
Poate din cauz c sttuse att de recent mpreun cu Bob i Clarise n
livingul lor galben-vesel din Culver City, Joe vzu imediat n minte imaginea
Norei Vdance eznd goal pe scaunul de verand, ndreptnd vrful
cuitului de tranat carne, nfcat cu ambele mini, spre abdomen.
Linitea care se ls n toat casa, dup ce se stinse ecoul mpucturii
prea la fel de sinistr ca ploaia invizibil i imponderal de radiaii atomice,
rspndindu-se n tcerea mormntal ce urmeaz unei explozii nucleare.
Din ce n ce mai alarmat, Georgine strig:
Charlie!
n clipa cnd ddu s se ndeprteze de mas, Joe o reinu.
Nu, stai, stai! M duc eu. Sun la 911 i m duc eu.
Lisa spuse:
-Joey...
tiu ce-i asta, rosti el suficient de tios ca s exclud orice
mpotrivire.
Spera c se nelase, c nu tia ce se ntmpla acolo, c nu avea nici o
legtur cu ceea ce i fcuse Nora Vdance. Dar dac avea dreptate, nu
putea s-o lase pe Georgine s ajung prima la scena tragediei. De fapt, nu
trebuia s vad deloc consecinele, nici n clipa aceea, nici mai trziu.
tiu ce-i asta. Sun la 911, repet Joe n timp ce travers buctria
i, mpingnd uile batante, coborn hol.

n hol, candelabrul se stingea i se reaprindea, se stingea i se

reaprindea, ca luminile plpitoare ntr-o nchisoare dintr-un film vechi, cnd
apelul guvernatorului vine prea trziu i condamnatul moare pe scaunul
electric.
Joe alerg spre scar, dar apoi ncetini pasul de spaim cnd urc la
etajul al doilea, ngrozit c va gsi ceea ce se atepta s vad.
O epidemie de sinucideri era o idee la fel de absurd ca toate ideile
clocite n minile nfierbntate ale celor care credeau c primarul e un robot i
c extrateretrii i urmresc clip de clip. Joe nu reuea s neleag cum de
putuse Charlie Delmann s ajung de la o stare aproape euforic la o stare de
disperare ntr-un interval de numai dou minute - la fel cum Nora Vdance
ajunsese de la un mic dejun plcut, cu paginile de benzi desenate ale ziarului
deschise n faa ei, la auto-eviscerare, fr mcar s se opreasc o clip
pentru a lsa un bilet cu explicaii.
Dac Joe ghicise semnificaia mpucturii, exista totui o mic ans
ca doctorul s fie nc n via. Poate c nu reuise s se omoare din prima
rafal. Poate c mai putea fi salvat.
Perspectiva de a salva o via, dup ce attea viei i se scurseser ca
apa printre degete, l mpingea pe Joe nainte n ciuda spaimei. Urc restul
scrii cte dou trepte o dat.
La etajul al doilea, aproape fr a privi n jur, trecu pe lng ncperi
neluminate i ui nchise. La captul coridorului, din spatele unei ui pe
jumtate deschise venea o lumin roiatic.
n apartamentul principal se intra printr-un mic hol propriu. Dincolo de
el era dormitorul, cu mobile cu tapierie contemporan de culoarea osului.
Graioasele linii verde-pal ale ceramicii din dinastia Sung expus pe etajere
de sticl confereau ncperii o not de senintate.
Doctorul Charles Delmann zcea pe un pat chinezesc. Peste el se afla
un pistol Mossberg cu eav de 12. eava fiind scurt, reuise s i-o vre
ntre dini i s ajung uor la trgaci. Chiar i n lumina aceea slab, Joe i
ddu seama c nu era nevoie s-i verifice pulsul.
Veioza de porelan chinezesc verzui de pe cea mai ndeprtat din cele
dou noptiere era singura surs de lumin. Lumina era roiatic, pentru c
abajurul era mprocat cu snge.
ntr-o noapte de smbt, cu zece luni n urm, n timpul realizrii unui
reportaj, Joe vizitase morga oraului, unde cadavrele bgate n saci de pe
trgile cu rotie i cadavrele despuiate de pe mesele de autopsie ateptau s
fie bgate n seam de patologii surmenai. l plise atunci, brusc,
convingerea c n jurul lui erau cadavrele soiei i ale copiilor si; toate erau
Michelle i fetele, de parc Joe ar fi ptruns ntr-o scen dintr-un film SF
despre donri. Din sertarele de dimensiunile unui cadavru ale
congelatoarelor de oel inoxidabil, unde ali mori se odihneau ntre dou

destinaii, se nlau vocile nbuite ale lui Michelle, Chrissie i a micuei

Nina, implorndu-l s le elibereze de acolo pentru a se ntoarce n lumea
celor vii. Lng el, asistentul medicului legist trase fermoarul unui sac cu
cadavru i Joe privi faa alba ca neaua a unei femei moarte, a crei gur
rujat semna cu o frunz de poinsettia ncreit pe zpad i el le vzu pe
Michelle, Chrissie i Nina. Ochii albatri orbi ai moartei oglindeau propria lui
nebunie crescnd. Dup ce ieise din morg, se dusese s-i prezinte
demisia redactorului su ef, Caesar Santos.
Acum se ndeprt repede de pat, pn s nu se materializeze nici un
chip drag peste chipul medicului mort.
li atrase atenia un uierat straniu i o clip crezu c Delmann se lupta
s respire prin faa zdrobit. Apoi i ddu seama c auzea propria sa
respiraie ntretiat.
Pe noptiera cea mai apropiat scnteiau cifrele cu lumini verzi ale unui
ceas digital. Timpul alerga ntr-un ritm frenetic: zece minute la fiecare licrire
i orele se ntorceau la nceputul serii i apoi, mai departe, dup-amiaza.
Lui Joe i trecu prin cap ideea smintit c defeciunea ceasului - care
fusese poate lovit de un glonte rtcit - ar putea spulbera vraja celor
ntmplate, c Delmann ar putea nvia n timp ce gloanele ar reveni n eava
pistolului, carnea sfrtecat s-ar suda i c ntr-o clip el nsui s-ar putea afla
din nou pe plaja din Santa Monica, la soare, apoi mai departe n timp, n
garsoniera lui, n noaptea luminat de lun, vorbind la telefon cu Beth, din
Virginia i mai napoi, mult mai departe n timp, pn ce zborul 353 nu se
prbuise nc n Colorado.
De jos se auzi un ipt care anihil disperata lui imaginaie. Apoi, nc
un ipt.
Se gndi c Lisa ipase. Dei era o femeie puternic i probabil c nu
mai ipase niciodat pn atunci, era iptul unui copil cuprins de groaz.
Ieise din buctrie n urm cu cel mult un minut. Ce se putuse
ntmpla ntr-un minut, att de repede?
ntinse mna spre pistol, cu intenia de a-l lua de pe cadavru. Putea s
mai conin gloane.
Nu. Asta este scena unei sinucideri. Dac deplasezi arma, o s arate
ca scena unei crime. Eu pot deveni suspect."
Ls arma neatins.
Iei alergnd din lumina filtrat de snge, porni prin coridorul unde
strjuia tcerea funebr a umbrelor, spre imensul candelabru care sttea
agat, ca o ploaie perpetu de cristale, deasupra casei scrii din holul mare.
Pistolul era inutil. Nu era n stare s trag n nimeni. i n plus, cine mai
era n cas n afar de Georgine i Lisa? Nimeni. Nimeni.
Cobornd cte dou trepte o dat, cte trei o dat, sub cascada
lacrimilor de cristal, apuc balustrada scrii ca s-i in echilibrul. Palma lui,
umezit de transpiraia rece, alunec pe lemnul de mahon.

n holul de jos, n bubuituri de pai, auzi clinchete melodioase i cnd

intr valvrtej prin uile batante, vzu oalele i tigile de alam balansnduse pe crligele de deasupra, zornind uor cnd se atingeau.
Buctria era la fel de puin luminat ca atunci cnd o prsise.
Becurile cu halogen de deasupra erau slabe de tot, aproape stinse.
n cellalt capt al ncperii, luminat din spate de plpirea celor trei
lmpi cu gaz decorative de pe mas, Lisa sttea cu pumnii apsai pe tmple,
de parc se lupta s domoleasc o tensiune care-i apsa craniul. Nu mai ipa,
dar suspina, gemea, optea tremurat cuvinte care ar putut fi Dumnezeule,
Dumnezeule".
Georgine nu se vedea.
n timp ce dangtul oalelor de alam se stingea ca o muzic disonant
ntr-un vis cu spiridui, Joe se ndrept repede spre Lisa i zri cu coada
ochiului sticla de vin deschis pe care Charlie o lsase pe tblia barului.
Lng sticl erau trei pahare cu Chardonnay. Suprafaa tremurtoare a
fiecrei porii licrea ca un giuvaer i Joe se ntreb n treact dac nu cumva
vinul coninuse otrav, o substan chimic, un drog.
Cnd Lisa l vzu pe Joe apropiindu-se, i cobor minile de la tmple i
i deschise pumnii, umezi i roii i din degetele ei ca nite petale de
trandafiri picurau stropi. O scutura o emoie animal pur, mai crud din
cauza suferinei i mai nfierbntat de groaz dect orice cuvinte.
Aproape n centrul buctriei, pe pardoseal, n faa Lisei, Georgine
Delmann zcea pe o parte n poziie fetal, ghemuit nu ca nenscutul
anticipnd viaa, ci ntr-o mbriare a morii, cu ambele mini nc imposibil
ncletate pe mnerul cuitului. Gura i era contorsionat ntr-un ipt care na mai fost rostit. Ochii erau mari, din ei se scurgeau ultimele lacrimi, dar nu
aveau adncime.
Duhoarea eviscerrii l izbi pe Joe suficient de tare pentru a-l mpinge n
pragul unei crize de anxietate: acea senzaie familiar de cdere, de cdere
de la o mare nlime. Dac se lsa prad ei, nu va mai fi de ajutor nimnui,
nu va fi de nici un ajutor Lisei i nici lui nsui.
Fcnd un mic efort, i desprinse privirea de oroarea de pe pardoseal.
Cu un efort mult mai mare, i impuse s se smulg de pe marginea
prpastiei disoluiei emoionale.
Se ntoarse spre Lisa, ca s-o ia n brae, s-o liniteasc, s-o ndeprteze
de locul unde zcea prietena ei moart, dar ea era acum cu spatele la el.
Se auzi zgomot de sticl spart i Joe ezit. i veni gndul nebunesc c
un duman uciga ptrunsese n buctrie pe fereastr.
Nu se sprsese nici un geam, ci lmpile cu gaz, pe care Lisa le apucase
ca pe nite sticle, de courile lor nalte. Le sfrmase soclurile bulboase i din
ele nise gazul vscos.

Limbi de foc strlucitoare se ntinser pe tblia mesei, devenind pete

lucitoare de foc.
Joe o nfc i ncerc s-o desprind din vlvtaia care se rspndea,
dar ea se smulse fr un cuvnt i nh cea de a treia lampa.
Lisa!
Granitul i bronzul se aprinser n instantaneul Polaroid cu mormntul
Angelei Delmann i att imaginea, ct i mijlocul de transmitere a ei se
ncreir ca o frunz ars.
Lisa rsturn cea de a treia lamp, turnnd gazul i fitilul care pluteau
peste rochia ei.
Pre de o clip, ocul l paraliz pe Joe.
Gazul se revrs asupra Lisei, dar n mod ciudat, fasciculul de flcri
alunec peste corsajul i talia rochiei, stingndu-se n fust.
Petele arztoare se revrsar peste mas; uvoaie topite curgeau peste
tot. O burni incandescent cdea sfrind pe pardoseal.
Joe ntinse din nou mna spre ea, dar ca i cum i-ar fi bgat minile
ntr-un lighean cu ap, Lisa lu n palme flcri de pe mas, aruncndu-i-le
pe piept. In clipa cnd focul izbucni din hainele mbibate cu gaz ale Lisei, Joe
i lu brusc mna de pe ea strignd: Nu!"
Fr un ipt, pe care reuise cel puin s-l emit ca reacie la
sinuciderea Georginei, fr un geamt sau mcar un scncet, Lisa ridic
minile n care se nvolburau mingi de foc. Sttu cteva clipe aa, ca antica
zei Diana cu lunile de foc n echilibru pe palme, apoi i duse minile la fa
i la pr.
Joe se ddu napoi n faa femeii care ardea, ca s scape de privelitea
care-i prjolea inima, de duhoarea oribil care-l vetejea, de misterul total
care-i spulbera speranele. Se ciocni de dulapuri.
Rmas n mod miraculos n picioare, calm de parc peste ea cdea o
ploaie rece, oglindit n toate unghiurile ferestrei mari de bovindou, Lisa se
ntoarse, ca i cum ar fi vrut s-l priveasc pe Joe prin vlul ei fumegnd. Din
fericire, el nu-i vzu deloc faa.
Paralizat de fric, Joe i ddu seama c era rndul lui s moar, nu din
cauza flcrilor care se prelingeau pe pardoseala din lemn de ararn jurul
pantofilor si, ci de mna lui, ntr-un mod la fel de monstruos ca o ran
autoprovocat prin mpucare, ca auto-eviscerarea, ca auto-jertfirea prin
ardere. Epidemia sinuciderilor nu-l atinsese nc, dar l va reclama n clipa n
care Lisa, definitiv moart, se va prbui grmad pe pardoseal - i totui
nu se putea urni.
nfurat ntr-un vrtej de flcri furtunoase, Lisa azvrlea spectre de
lumin i fantome de umbre care se trau n sus pe perei i roiau de-a
curmeziul pardoselii, iar unele umbre erau umbre, dar altele erau panglici
flfitoare de funingine.

Urletul alarmei contra fumului din buctrie, care ptrundea pn-n

oase l aduse pe Joe la realitate. Se trezi brusc din trans.
Alerg mpreun cu spectrele i cu fantomele ca s ias din iadul acela,
prin faa oalelor de alam atrnnd ca nite fee strlucitoare, goale de
expresie, n lumina unei forje, prin faa celor trei pahare cu Chardonnay, n
care licreau imaginile flcrilor, i acum i culoarea sngelui.
Alergnd prin uile batante, de-a lungul coridorului, prin hol, Joe se
simea urmrit ndeaproape de ceva ce nu era behitul alarmei de fum, de
parc n buctrie fusese pn la urm un uciga, care sttuse nemicat ntrun col ntunecat i de aceea trecuse neobservat. Ajungnd la ua din fa, n
clipa cnd aps pe clan, se atept ca o mn s se abat pe umrul lui,
se atept s fie rsucit i s se confrunte cu un asasin surztor.
Din spatele lui nu apru o mn i nici, dup cum s-ar fi putut atepta,
o rafal fierbinte, ci un frig uiertor care mai nti l ciupi de ceaf i apoi
pru s-i sfredeleasc ira spinrii pn sus, trecnd prin baza craniului.
Intrase ntr-o panic att de mare, nct nu-i aminti c deschisese ua sau c
prsise casa, ci se trezi traversnd veranda i scuturndu-se de frigul care-l
cuprinsese.
Trecu repede pe lng zidul de crmid dintre irurile perfecte de gard
viu. Cnd ajunse la perechea de magnolii, unde flori mari ca feele albe ale
unor maimue se ieau printre frunzele lucioase, se uit n urm. De fapt, nuI urmrea nimeni.
Pe strada rezidenial era linite; nu se auzea dect sunetul nbuit al
alarmelor de fum din casa Delmann: pe moment nu treceau maini, nu se
plimba nimeni n seara cald de august. Pe verandele i peluzele din
apropiere, nimeni nu fusese nc scos din cas de dezastru. Aici proprietile
erau att de mari i casele impuntoare att de solid construite, cu ziduri
groase, nct ipetele n-ar fi putut atrage atenia vecinilor i chiar i unica
mpuctur ar fi putut s fie perceput ca trntirea unei portiere de main
sau ca rateul unui camion.
Joe se gndi s atepte pompierii i poliia, dar nu-i putea imagina
cum ar putea descrie n mod convingtor ce se petrecuse n casa aceea n
doar trei sau patru minute de comar. n timp ce le trise, acele evenimente
febrile i se pruser halucinante, ncepnd cu zgomotul mpucturii i
terminnd cu momentul n care Lisa se scldase n flcri; iar acum erau ca
nite frnturi ale unui vis mai profund din comarul permanent al vieii lui.
Focul va distruge o mare parte a dovezilor sinuciderii i poliia l va
reine pentru investigaii - i apoi, foarte probabil, va fi bnuit de crim. Vor
vedea un om adnc tulburat care i pierduse firea dup pierderea familiei,
fr slujb, care locuia ntr-o camer deasupra unui garaj, un slbnog cu
privirea rtcit, care inea douzeci de mii de dolari lichizi n roata de
rezerv ascuns n portbagajul mainii. mprejurrile vieii i profilul su
psihic nu-i vor determina s-l cread, chiar dac povestea lui nu depea

deocamdat limitele logicii.

nainte ca Joe s-i poat redobndi libertatea, Teknologik i asociaii
si l vor gsi. ncercaser s-l mpute numai pentru c Rose ar fi putut s-i
spun ceva ce ei nu voiau s se tie - iar acum el tia mai mult dect tiuse
atunci, chiar dac nu nelegea nimic din acele informaii. innd seama de
legturile suspecte ale companiei Teknologik cu factorii de putere militar i
politic, Joe va fi mai mult dect probabil ucis n nchisoare n timpul unei
altercaii minuios nscenate cu ali deinui bine pltii pentru a-l duce la
pierzanie. Dac va iei viu din pucrie, va fi urmrit dup eliberare i anihilat
cu prima ocazie.
Strduindu-se s n-o ia la fug pentru a nu atrage astfel atenia asupra
lui, Joe se ndrept spre Honda parcat peste drum.
Ferestrele buctriei casei Delmann explodar. Dup zngnitul
geamurilor fcute ndri, urletul alarmei de fum se auzi mult mai tare dect
nainte.
Joe privi napoi i vzu focul nind din partea din spate a casei. Gazul
lmpilor strnise incendiul; chiar prin ua din fa, pe care el o lsase
deschis, limbi de foc se prelingeau deja pe pereii holului de la parter.
Joe se urc n main. nchise portiera.
Avea snge pe mna dreapt. Nu era sngele lui.
Deschise tremurnd consola dintre scaune i scoase o mn de
erveele dintr-o cutie de Kleenex. i terse minile.
Bga erveelele mbibate n punga n care fusese mpachetat
gustarea de la McDonald.
O dovad, se gndi el, dei nu se fcea vinovat de nici o crim.
Lumea se-ntorsese cu susu-n jos. Minciunile erau adevr, adevrul era
minciun, realitatea era ficiune, imposibilul era posibil i nevinovia era
vinovie.
Scotoci n buzunare dup chei. Porni motorul.
Prin geamul spart din spate auzi nu numai alarmele de fum - acum
erau mai multe - ci i vecinii strignd unul la altul, ipete de spaim n
noaptea de var.
ncreztor c atenia lor se va concentra asupra casei Delmann i c
nici nu-l vor vedea plecnd, Joe aprinse farurile i Honda ni pe strad.
Frumoasa i vechea cas n stil georgian era acum slaul balaurilor cu
rsuflare incendiar care se trau dintr-o ncpere ntr-alta. n timp ce morii
zceau n giulgiuri de foc, nenumrate sirene se auzeau tnguindu-se n
deprtare.
Joe se topi n noaptea care devenise prea stranie pentru a fi neleas,
ptrunznd ntr-o lume ce nu mai prea a fi cea n care se nscuse.

PARTEA A TREIA
Punctul zero
Capitolul 9
Lumina aceea de Halloween din august, portocalie ca dovlecii-felinare,
dar nlndu-se din gropile de nisip, i fcea chiar i pe nevinovai s par
nite desfrnai.
Pe o bucat de plaj unde era permis s se fac foc, ardeau zece focuri,
n jurul unora erau adunate familii mari, n jurul altora, grupuri de adolesceni
i de studeni.
Joe trecu printre ei. Plaja era locul pe care-l prefera n nopile cnd
venea la ocean pentru terapie, dei de obicei, se inea departe de focuri.
ntr-un loc, decibelii sporovielilor depeau orice limit admisibil i
perechi descule dansau dup vechi melodii ale formaiei Beach Boys. Dar
mai ncolo, o duzin de asculttori erau fascinai de un brbat ndesat, cu o
coam de pr alb i o voce sonor care spunea o poveste cu stafii.
Evenimentele zilei i schimbaser lui Joe modul de a percepe lumea,
astfel nct acum parc o privea printr-o pereche de ochelari ciudai, ctigai
la un joc de noroc la jumtatea drumului spre un misterios carnaval care
cltorea dintr-un loc ntr-altul, nite ochelari capabili nu s deformeze
lumea, ci s-i dezvluie o dimensiune secret, enigmatic, rece i
nfricotoare.
Dansatori n costume de baie, cu membrele goale armii n lumina
focului, i scuturau umerii i i unduiau oldurile, se aplecau i se balansau,
i bteau braele suple ca nite aripi sau nhau aerul strlucitor i lui Joe
fiecare oficiant i se prea a fi dou entiti n acelai timp. Fiecare era o
persoan real, da, dar fiecare era de asemenea o marionet manevrat de
un ppuar nevzut, care o fcea cu ajutorul sforilor s jubileze, s clipeasc
din ochii de sticl, s zmbeasc trosnind din faa de lemn, s rd cu vocile
sparte ale ventrilocilor ascuni, cu unicul scop de a-l amgi pe Joe, fcndu-l
s cread c era o lume bun de care merit s te bucuri.
Trecu pe lng un grup de zece, doisprezece tineri n slipuri. Hainele
lepdate de ei licreau ca nite grmezi de piei de foc, de ipari jupuii sau
de alte produse ale mrii. Scndurile de surfing cu vrfurile ridicate aruncau
pe nisip umbre ca la Stonehenge. Nivelul lor de testosteron era att de mare,
nct n aer i se simea efectiv mirosul, att de mare, nct i fcea s fie nu
turbuleni, ci s se mite lent i s murmure, aproape ca nite somnambuli
mnai de fantezii masculine primitive.
Dansatorii, povestitorul i publicul lui, surferii i toi ceilali pe lng
care trecu Joe l privir bnuitori. De data asta nu era doar n nchipuirea lui.
Dei l priveau mai mult pe furi, Joe era contient de curiozitatea pe care o
strnea.

N-ar fi fost surprins dac toi lucrau la Teknologik sau pentru cel care
nfiinase Teknologik.
Pe de alt parte, dei se cufunda adnc n paranoia, Joe avea nc
mintea suficient de ntreag ca s-i dea seama c purta cu el acele lucruri
de nerostit, pe care le vzuse la casa Delmann - i c acele orori se vedeau
pe el. Experiena pe care o trise i brzdase faa, i aternuse un vl opac de
tristee pe ochi i i sculptase trupul n unghiuri de furie i groaz. Cnd trecu,
oamenii de pe plaja vzur un brbat chinuit i ei erau toi oreni care
nelegeau pericolul oamenilor chinuii.
Joe gsi un foc nconjurat de douzeci i ceva de tineri i tinere cu
capete rase, cufundai ntr-o tcere total. Fiecare purta o mantie albastr ca
safirul i tenii albi i fiecare avea un inel de aurn urechea stnga. Brbaii
nu aveau barb. Femeile nu erau fardate. Muli dintre ei, aparinnd ambelor
sexe, erau att de atrgtori i att de stilai n acele veminte, nct pe Joe l
duse imediat gndul la Cultul Copiilor din Beverly Hills.
Se opri cteva minute, observndu-i n timp ce ei se uitau la foc ntr-o
tcere meditativ. Cnd l privir, nu se temur de ceea ce vzur n el. Ochii
lor erau, fr excepie, lacuri linitite n care el vzu adncimi umilitoare de
ngduin i buntatea clarului de lun pe ap - dar poate numai pentru c
asta simea el nevoia s vad.
inea n mn punga de la McDonald n care se aflau ambalajul celor
doi cheeseburgeri, un pahar de suc gol i erveelele Kleenex, cu care-i
tersese sngele de pe mn. Dovezi. Arunc punga n foc uitndu-se la
oficianii cultului care priveau cum punga este cuprins de flcri, se
nnegrete i dispare.
Cnd se ndeprt, se ntreb n treact care credeau ei c este scopul
vieii. Imaginaia l fcea s cread c n spirala dement i apstoare a
vieii moderne, aceti credincioi nvemntai n mantii albastre
descoperiser adevrul i realizaser o stare de iluminare care ddea sens
existenei. Nu i-a ntrebat, de team ca rspunsul lor s nu fie dect o nou
variant a aceleiai triste aspiraii i a aceleiai gndiri anticipativ optimiste,
pe care atia alii i bazau speranele.
La o sut de metri de focuri, pe plaj, acolo unde noaptea era stpn,
se ghemui la marginea torctoare a valurilor i i nmuie minile n apa
srat, adnc de civa centimetri. Lu o mn de nisip ud i se frec
energic cu el pentru a nltura orice urm de snge din cutele degetelor i de
sub unghii.
Dup ce i mai clti o dat minile, fr a se obosi s-i scoat ciorapii
i adidaii sau s-i suflece blugii, intr n mare. Se deplas prin valul negru i
se opri dup ce depi linia unde se sprgeau valurile linitite i unde apa i
trecea de genunchi.
Unduirile molcome aveau doar gulere uzate, subiri, de spum
fosforescent. Era ciudat c, dei noaptea era senin i strpuns de razele

lunii, la o sut de metri deprtare marea se legna dezgolit, neagr,

invizibil.
Refuznd privelitea linititoare care-l atrsese pe rm, Joe i gsi
alinare n fluxul care se ridica presndu-i picioarele i n mormitul slab, surd,
al mreei mainrii a apei. Ritmuri eterne, micri lipsite de sens, pacea
nepsrii.
ncerc s nu se gndeasc la cele ntmplate la casa Delmann. Erau
evenimente de neneles. Nu le va nelege dac se va gndi la ele.
Era dezamgit c nu era ntristat i nici ndurerat de moartea soilor
Delmann i a Lisei. La ntrunirile Prietenilor nelegtori, aflase c n urma
pierderii unui copil, prinii se plngeau deseori de curioasa incapacitate de
a se simi afectai de suferina altora. Reportajele despre accidente pe
autostrad, incendii n blocuri de locuine i crime oribile de la televizor i
lsau indifereni, nu-i mica deloc. Melodiile care le ptrundeau odinioar n
suflet, arta care le mngia odinioar inima, nu mai aveau nici un efect
asupra lor. Unii depiser aceast pierdere a sensibilitii ntr-un an sau doi,
alii n cinci sau zece, dar alii - niciodat.
Soii Delmann preau oameni cumsecade, dar de fapt nu-i cunoscuse
cu adevrat.
Lisa era prietena lui. Murise. i ce dac? Toi mor mai devreme sau mai
trziu. Copiii ti. Femeia care era iubirea vieii tale. Toi.
Duritatea inimii lui l sperie. i era sil. Dar nu se putea fora s simt
durerea altora. Nu putea simi dect propria lui durere.
Cuta n mare nepsarea fa de pierderile lui, pe care o simea deja
fa de pierderile altora.
i totui se ntreba ce fel de fiar va deveni el, dac nici mcar moartea
lui Michelle, a lui Chrissie i a Ninei nu va mai conta pentru el. Pentru prima
dat, se gndi c o indiferen total ar putea aduce cu sine nu pace
luntric, ci o predispoziie nelimitat la ru.
Aglomerata staie de ntreinere auto i magazinul nonstop de piese
auto adiacent se aflau la trei strzi de motelul lui. Lng toalete, erau
instalate, afar, dou telefoane publice.
Civa fluturi de noapte grai, albi ca fulgii de zpad, se roteau sub
lumina felinarelor conice montate de-a lungul streinilor cldirii. Umbrele
aripilor lor, mult mrite i deformate se proiectau pe zidul cu stucatur alb.
Joe nu se obosise niciodat s-i anuleze cartea de credit de la
compania de telefoane. Cu ajutorul ei putea face apeluri interurbane pe care
nu ndrznea s le fac din camera lui de motel, dac spera s rmn acolo
n siguran.
Voia s discute cu Barbara Christman, investigatorul desemnat s
cerceteze cazul zborului 353. Era ora unsprezece acolo, pe coasta de vest i
ora dou din noaptea de smbt spre duminic n Washington, D. C. Desigur
c nu era la birou i, dei ar putea gsi un funcionar de serviciu la Consiliul

Naional de Securitate a Transportului chiar i la ora aceea, nu i se va da n

nici un caz numrul de telefon de acas al Barbarei Christman.
Obinu totui numrul liniei principale a CNST-ului de la serviciul de
informaii i fcu apelul. Noul sistem telefonic automat al Consiliului i oferi
mai multe opiuni, printre care posibilitatea de a lsa un mesaj pentru oricare
dintre membrii Consiliului, pentru investigatorul accidentului sau pentru un
funcionar cu funcie de rspundere. Presupuse c dac introducea prima
iniial i primele patru litere ale persoanei creia dorea s-i adreseze
mesajul, i se va face legtura. Dei introduse cu grija literele B-C-H-R-l, nu
primi acces la mesageria vocal, ci la o nregistrare care-l inform c nu
exista o asemenea legtur. Mai ncerc o dat, cu acelai rezultat.
Fie c Barbara Christman nu mai lucra acolo, fie c sistemul de
mesagerie vocal nu funciona corect.
Dei investigatorul unui accident este un investigator principal care
lucreaz n sediul CNST din Washington, ceilali membri ai unei echipe
operative pot fi recrutai din rndul specialitilor din filialele locale de pe tot
teritoriul rii: Anchorage, Atlanta, Chicago, Denver, Fort Worth, Los Angeles,
Miami, Kansas City, New York City i Seattle. Joe obinuse din calculatorul de
la Post o list cu aproape toi membrii echipei, dar nu tia unde s-l gseasc
pe niciunul dintre ei.
Avnd n vedere c locul accidentului se afla la ceva mai mult de o sut
cincizeci de kilometri sud de Denver, presupuse c mcar civa membri ai
echipei fuseser recrutai din filiala de acolo. Folosind lista lui de unsprezece
nume, cut numerele de telefon n cartea de telefon a oraului Denver.
Obinu trei numere. Celelalte opt persoane nu erau n cartea de telefon
sau nu locuiau n zona Denver-ului.
Umbrele fluturilor de noapte care se umflau, se micorau i iari se
umflau nencetat pe zidul cu stucatur al staiei de ntreinere auto, i aau
memoria lui Joe. Ele i aminteau de ceva i simea tot mai acut c amintirea
era important, dar n acelai timp i scpa. i fix pentru o clip privirea
asupra umbrelor rotitoare, amorfe ca formele topite dintr-un felinar de Lava,
dar nu reui s fac legtura.
Dei trecuse de miezul nopii n Denver, Joe i sun pe toi cei trei ale
cror numere le obinuse. Primul era meteorologul echipei operative,
desemnat s cerceteze factorii de vreme ce ar fi putut favoriza accidentul. i
rspunsese un robot i Joe nu ls nici un mesaj. Al doilea era cel care
supraveghease divizia echipei care se ocupa de filtrarea rmielor n
cutarea de dovezi metalurgice. Era posac, probabil trezit de telefon i
necooperant. Cel de al treilea i furniz legtura cu Barbara Christman, de
care Joe avea nevoie.
Numele lui era Mrio Oliveri. Fusese eful echipei de aciuni umane,
care cuta eventualele erori comise de echipajul de zbor sau de controlorii de
trafic aerian.

n ciuda orei trzii i a nclcrii intimitii lui, Oliveri s-a artat cordial,
spunnd c este o bufni nocturn, care nu se culc nainte de ora unu.
Dar, domnule Carpenter, sunt sigur c vei nelege c nu dezvlui
reporterilor demersurile comisiei sau detaliile oricrei investigaii. Oricum
exist informaii pentru public.
Nu pentru asta v-am sunat, domnule Oliveri. Nu reuesc s iau
legtura cu unul dintre investigatorii principali, cu care doresc neaprat s
vorbesc i sper s-mi facei dumneavoastr legtura. Se ntmpl ceva cu
mesageria ei vocal de la birourile dumneavoastr din Washington.
Mesageria ei vocal? Nu avem actualmente nici o femeie angajat ca
investigator. Toi ase sunt brbai.
Barbara Christman.
Oliver spuse:
A, despre ea era vorba! A ieit la pensie anticipat, cu cteva luni n
urm.
Avei cumva numrul ei de telefon?
Oliver ezit, apoi spuse:
Regret, dar nu-l am.
Poate tii dac locuiete chiar n Washington sau ntr-o suburbie.
Dac a ti unde locuiete poate c a obine i numrul ei de telefon...
Am auzit c s-a ntors n Colorado, spuse Oliveri. A nceput s lucreze
n agenia din Denver cu muli ani n urm, a fost transferat la Washington i
a fost promovat investigator principal.
Deci acum e n Denver?
Oliveri tcu din nou, de parc nsui subiectul Barbara Christman l-ar fi
tulburat. n cele din urm, spuse:
Cred c domiciliul ei actual este n Colorado Springs. E cam la o sut
de kilometri sud de Denver.
i asta nsemna mai puin de aizeci de kilometri de cmpul unde
avionul blestemat 747 i gsise sfritul n flcri.
Este acum n Colorado Springs? ntreb Joe.
Nu tiu.
Dac este cstorit, poate c telefonul este pe numele soului ei.
E divorat de muli ani. Domnule Carpenter... poate c...
Dup cteva secunde lungi n care Oliveri nu reui s-i termine gndul,
Joe l mboldi uor:
Da, spunei...
Are vreo legtur cu zborul naional 353?
Da, domnule. In seara asta s-a mplinit un an de la prbuirea lui.
Oliveri pstr din nou tcerea, n cele din urm, Joe ntreb:
S-a ntmplat ceva... ieit din comun cu zborul 353?

 Dup cum am spus, investigaia este bun public.

Nu asta v-am ntrebat.
Pe fir se ls o linite att de profund, nct Joe avu impresia c nu
avea legtura cu Denver-ul, ci cu faa ascuns a lunii.
Domnule Oliveri...
Efectiv nu am ce s v spun, domnule Carpenter. Dar dac gsesc
ceva mai trziu... v pot suna la un numr de telefon?
Prefernd s nu-i spun povestea lui, Joe rspunse:
Domnule, dac suntei un om cinstit, s-ar putea s v periclitai
poziia dac m sunai. Exist nite oameni foarte ticloi, care s-ar interesa
brusc de dumneavoastr, dac ar afla c am intrat n legtur.
Cine-s aceti oameni?
Trecnd peste ntrebare, Joe spuse:
Dac avei ceva n minte sau pe contiin, chibzuii bine. Voi reveni
peste o zi, dou.
Joe nchise.
Fluturii de noapte continuau s se roteasc. i loveau aripile de
felinarele de deasupra. Clieul aripilor; fluturi de noapte atrai de flcri.
Amintirea continua s-i scape lui Joe.
Sun la serviciul de informaii din Colorado Springs. Operatoarea i
ddu numrul de telefon al Barbarei Christman.
Femeia rspunse la al doilea zbrnit. Nu prea s fi fost trezit din
somn.
Poate c unii investigatori care asistaser la mcelul indescriptibil al
unor catastrofe majore nu reueau s adoarm prea uor.
Joe i spuse numele i locul unde se aflase familia lui cu un an n urm,
pretinznd c mai lucra ca reporter la Post.
Tcerea cu care-i rspunse iniial avea aceeai not de rceal i de
atmosfer lunar a tcerii lui Oliveri. Apoi ntreb:
Mai suntei la aparat?
Poftim?
De unde sunai? De aici, din Colorado Springs?
Nu, din Los Angeles.
A, spuse ea i lui Joe i se pru c aude un vag oftat de regret la
rostirea acelei vocale.
Doamn Christman, am cteva ntrebri despre zborul 353...
mi pare ru, spuse ea. tiu c ai suferit ngrozitor, domnule
Carpenter. Nu pot nici mcar s-mi imaginez profunzimea durerii
dumneavoastr i tiu c este deseori dificil pentru membrii familiilor s
accepte pierderile n asemenea incidente cumplite, dar nu v-a putea spune
nimic care s v ajute s v consolai sau...
Eu nu ncerc s m consolez, doamn Christman. ncerc s aflu ce sa ntmplat cu adevrat cu avionul acela.

 Domnule Carpenter, nu este un lucru neobinuit n cazul oamenilor

aflai n situaia dumneavoastr s-i gseasc alinarea n teorii despre
conspiraii, pentru c altminteri pierderea pare fr sens, ntmpltoare i
inexplicabil. Unii cred c noi ascundem incompetena liniei aeriene sau c
am fost cumprai de Asociaia Piloilor Liniilor Aeriene i c am dosit dovezile
care artau c echipajul era beat sau drogat. A fost pur i simplu un accident,
domnule Carpenter. Dar dac a discuta mult timp cu dumneavoastr la
telefon, ncercnd s v asigur de acest lucru, nu v-a convinge niciodat i
v-a ncuraja aceast fantezie negativist. Avei realmente toat nelegerea
mea, dar dumneavoastr avei nevoie de un terapeut, nu de mine.
nainte de a apuca Joe s rspund, Barbara Christman nchise
telefonul.
O sun din nou. Dei atept pn ce telefonul sun de patruzeci de
ori, femeia nu rspunse.
Deocamdat realizase tot ce era posibil la telefon.
La jumtatea drumului spre Honda, se opri. Se ntoarse i studie din
nou partea lateral a staiei de ntreinere auto, unde umbrele
supradimensionate i bizar deformate ale fluturilor de noapte se proiectau pe
stucatura alb, ca fantome de comar alunecnd prin ceurile pale ale unui
vis.
Fluturi de noapte atrai de flcri. Trei puncte de foc n trei lmpi cu
gaz. Couri de sticl nalte.
Vzu n minte cele trei flcri nlndu-se tot mai sus n courile de
sticl. Lumina galben a lmpilor licri pe faa sumbr a Lisei i umbrele
nir n sus pe pereii buctriei soilor Delmann.
n clipele acelea, Joe crezuse c numai un curent de aer rtcit acolo
ridicase flcrile n lmpi, dei aerul din buctrie nu se micase. Acum,
privind n urm, i se prea c focul n serpentine care licrea la civa
centimetri mai sus de cele trei fitile avea o mai mare importan dect
crezuse el.
Incidentul avea o semnificaie.
Urmarea fluturii de noapte, dar se gndea la fiti lele cu gaz, sttea lng
staia de ntreinere auto, dar vedea n jurul lui buctria cu dulapurile din
lemn de arar i tbliile din imitaie de granit maroniu ca zahrul brut.
ntins pe spate pe patul din motel, cu capul pe o pern de burete, cu
inima pe o stnc de amintiri dure, Joe mnca o ciocolat pe care i-o
cumprase la staia auto.
Pn la ultima mbuctur nu reui s-i simt gustul. O dat cu ultima,
i nvli n gur gust de snge, de parc i-ar fi mucat limba.
Dar nu se tiase la limb, ci l chinuia de fapt sentimentul vinoviei. Se
mai sfrise o zi i el era nc viu i incapabil s-i justifice supravieuirea.
Cu excepia luminii lunii care ptrundea prin ua deschis a balconului
i a cifrelor verzui de pe ceasul detepttor digital, camera era cufundat n

ntuneric. Privi lustra din tavan, vag vizibil - i era vizibil numai pentru c
discul convex de sticl era brumat uor de strlucirea lunii. Plutea ca un
vizitator fantomatic deasupra lui.
Se gndi la sclipitorul Chardonnay din cele trei pahare de pe tblia din
buctria soilor Delmann. Nu-i ofereau nici o explicaie. Dei Charlie gustase
poate vinul nainte de a-l turna, Georgine i Lisa nu se atinseser de paharele
lor.
Prin mintea lui se nvrteau i flfiau gnduri ca agitaii fluturi de
noapte, cutnd lumina n ntuneric.
Ar fi dorit s vorbeasc cu Beth n Virginia. Dar poate c i urmreau
telefonul i reperau apelul lui ca s-l gseasc. Pe lng asta, l ngrijora
faptul c i-ar pune n pericol pe Beth i Henry dac le-ar spune ceva despre
ce i se ntmplase de cnd descoperise c era supravegheat pe plaj.
Legnat de cntecul matern al valurilor ritmice, copleit de oboseal,
ntrebndu-se cum de scpase de epidemia de sinucideri din casa soilor
Delmann, Joe se cufund ntr-un somn cu comaruri.
Mai trziu, se trezi pe jumtate n ntuneric, ntins pe o parte, cu faa
spre ceasul detepttor de pe noptier. Cifrele verzui sclipitoare i aminteau
de cele de pe ceasul din dormitorul plin de snge al lui Charles Delmann, care
ddeau timpul napoi cu cte zece minute.
Joe presupusese c o rafal de gloane rtcite lovise probabil ceasul
i-l defectaser. Acum, n toropeala somnului, i ddu seama c explicaia
era alta - ceva mai misterios i mai important dect o mrgic de plumb.
Ceasul i lmpile cu gaz.
Cifre licrind, flcri nlndu-se.
Legturi.
Semnificaie.
Visurile l solicitar repede, dar ceasul detepttor l trezi cu mult
nainte de ivirea zorilor. Evadase din realitate pentru mai puin de trei ore i
jumtate, dar dup un an de nopi frmntate, era nviorat chiar i dup un
somn att de scurt.
Dup ce fcu repede un du, n timp ce se mbrca, Joe studie ceasul
digital. Semnificaia i scpa, la fel cum i scpase cnd fusese buimcit de
somn.
Joe porni cu maina spre LAX, pe cnd coasta mai atepta nc ivirea
zorilor.
i cumpr un bilet de avion dus-ntorsn aceeai zi pn la Denver.
Zborul de ntoarcere urma s-l aduc napoi la Los Angeles n timp util pentru
a se ntlni la ora ase cu Demi - cea cu vocea sexi-voalat - la cafeneaua din
Westwood.
n timp ce se ndrepta spre poarta unde avionul lui trsese deja, zri doi
tineri n mantii albastre la biroul de informaii pentru zborul spre Houston.
Capetele lor rase, inelele de aur din urechea stng i teniii albi i identificau

drept membri ai aceluiai cult ca grupul pe care-l ntlnise n jurul focului de

pe plaj, cu cteva ore n urm.
Unul dintre ei era negru, cellalt era alb i amndoi aveau calculatoare
portabile NEC. Negrul se uit la ceas, un Rolex de aur. Oricare ar fi fost
credina lor religioas, era clar c nu fcuser legmnt de srcie i nici nu
preau s aib ceva n comun cu Hare Krishna.
Dei se urca ntr-un avion pentru prima dat dup ce primise vestea
despre Michelle i fete cu un an n urm, Joe n-a avut emoii n timpul
zborului spre Denver. La nceput, se ngrijor c va avea o criz de anxietate
i va retri prbuirea zborului 353, aa cum i-l imaginase de attea ori, dar
dup numai cteva minute, i ddu seama c se va simi bine.
Nu-i era fric s moar i el ntr-un accident. Se ncpna s cread
c, dac ar fi murit n acelai mod n care pieriser soia i fiicele lui, va fi
calm i netemtor n lunga prbuire spre pmnt, pentru c o asemenea
soart ar prea o bine venit reechilibrare a balanei n univers, un cerc
deschis care se nchidea, o nedreptate n sfrit reparat.
Pe el l ngrijora mai mult ceea ce ar putea afla de la Barbara Christman
la captul cltoriei.
Era convins c ea nu avusese ncredere n intimitatea convorbirii lor
telefonice, dar aflat fa-n fa cu el, va vorbi. Nu credea c doar i
imaginase nota de dezamgire din glasul ei cnd aflase c el n-o suna din
Colorado Springs. i peroraia ei privind pericolul de a crede n teorii despre
conspiraii i nevoia de terapie a suferinei, dei plin de nelegere i bine
formulat, i se prea lui Joe adresat mai puin lui i mai degrab celor care
trgeau cu urechea.
Dac Barbara Christman purta o povar de care era nerbdtoare s
scape, dezlegarea misterului zborului 353 ar putea fi aproape.
Joe voia s afle tot adevrul, avea nevoie s-l afle, dar se temea de el.
Pacea indiferenei i va fi pentru totdeauna inaccesibil dac va afla c fiine
umane, nu soarta, i rpiser familia. Cltoria spre acest adevr anume nu
era nlarea spre o lumin minunat, ci prbuirea n ntuneric, n haos, n
maelstrom.
Luase cu el printurile a patru articole despre Teknologik, pe care le
scosese de pe calculatorul lui Randy Colway de la redacia Post. Articolul
departamentului de afaceri era ns att de sec - i puterea lui de
concentrare era att de mic dup numai trei ore i jumtate de somn - nct
nu reuea s-l neleag.
Moi, firete, pe deasupra deertului Mojave i a Munilor Stncoi;
dou ore i cincisprezece minute de vise pe jumtate conturate, luminate de
lmpi cu gaz i de licrirea unor ceasuri digitale, n care prea mereu c se
apropie de nelegerea faptelor, dar din care se trezi la fel de nsetat de un
rspuns.

n Denver, umiditatea era neobinuit de mare i cerul era acoperit. Spre

vest, munii erau ngropai sub avalanele lente ale ceii din prima or a
dimineii.
Pentru a nchiria o main, a fost nevoit s foloseasc pentru
identificare, n afar de permisul de conducere, i o carte de credit. Plti ns
n bani lichizi, ncercnd s evite folosirea efectiv a crii de credit, care ar fi
putut lsa o urm de plastic pentru cei care-l urmreau.
Dei nici n avion, nici la aeroport nimeni nu pruse interesat de
persoana lui, Joe i parc maina la un centru comercial nu departe de
aeroport i o scotoci pe toate prile, sub capot i n portbagaj, n cutarea
unui transmitor ca acela pe care-l gsise n Honda lui n ziua precedent.
Fordul de nchiriat nu coninea nimic.
Prsind centrul comercial, parcurse un traseu ntortocheat pe tot felul
de strzi lturalnice, verificnd permanent n oglinda retrovizoare dac se
inea cineva dup el. Convins c nu era urmrit, intr n cele din urm pe
autostrada 25, ndreptndu-se spre sud.
Kilometru de kilometru, Joe accelera tot mai tare, ignornd n cele din
urm limita de vitez, pentru c era tot mai convins c dac nu va ajunge la
timp la casa Barbarei Christman, o va gsi moart prin sinucidere. Eviscerat.
Ars. Sau cu easta sfrmat.
Capitolul 10
n Colorado Springs, Joe gsi adresa Barbarei Christman n cartea de
telefon. Locuia ntr-un fel de cutiu de bijuterii victorian, n stil Queen Ann,
mpodobit exuberant cu complicate feronerii.
Cnd Barbara veni la u, rspunznd la sonerie, i se adres lui Joe
nainte ca acesta s apuce s se identifice.
Ai venit mai devreme dect m ateptam.
Barbara Christman?
Hai s nu facem asta aici.
Nu sunt sigur c tii cine...
Ba tiu. Dar nu aici.
Unde?
Maina de lng bordur e a dumitale? ntreb ea.
Fordul nchiriat.
Parcheaz-I la urmtoarea intersecie. La dou intersecii distan.
Ateapt acolo, vin s te iau.
Femeia nchise ua.
Joe mai sttu o clip pe verand, gndindu-se dac s mai sune o dat.
Hotr apoi c nu avea de gnd s-l fenteze.
Parc la dou intersecii spre sud de casa Barbarei Christman, lng
terenul de joac al unei coli. Leagnele de tot felul i spalierele erau
nefolosite n acea diminea de duminic. ntr-o alt zi, ar fi parcat n alt

parte, ca s scape de rsetele cristaline ale copiilor.

Cobor din main i se uit de-a lungul strzii. Femeia nu se zrea
nc.
Joe i consult ceasul. Zece fr zece, ora Pacificului, o or mai mult
aici.
Peste opt ore va trebui s fie napoi n Westwood, pentru a se ntlni cu
Demi - i cu Rose.
Pe strada adormit venea o adiere ca o lab de pisic scotocind prin
crengile pinilor dup psrele ascunse. Se auzir fonind frunzele de pe
ramurile unui plc de mesteceni din apropiere, cu trunchiuri strlucitor de
albe ca stiharele bieilor de cor.
Sub un cer alb-cenuiu cu cea tot mai joas spre vest i duduind de
tunete metalice spre est, ziua aceea prea s poarte o povar grea de
prevestiri rele. Lui Joe i se ncrei pielea pe ceaf i ncepu s se simt expus
ca o inta roie pe un poligon de tragere.
Cnd se apropie dinspre sud un Chevrolet i Joe vzu n el trei brbai,
se mut degajat pe scaunul din dreapta al mainii de nchiriat, folosindu-se
de el ca refugiu pentru eventualitatea c vor deschide focul asupra lui.
Trecur fr a arunca nici o privire n direcia sa.
Un minut mai trziu, Barbara Christman sosi ntr-un Ford Explorer verde
ca smaraldul. Mirosea uor a scrobeal i a spun i el bnuia c, atunci cnd
o sunase spla rufe.
Trecnd de coal, Joe ntreb:
Doamn Christman, unde ai vzut o fotografie de-a mea?
N-am vzut nici o fotografie, spuse ea. i spune-mi Barbara.
Deci, Barbara... cnd ai deschis ua cu puin timp n urm, de unde
ai tiut c sunt eu?
N-a mai venit la ua mea un necunoscut de un secol. Oricum,
noaptea trecut cnd ai sunat din nou i eu n-am rspuns, ai lsat telefonul
s sune mai mult de treizeci de ori.
De patruzeci de ori.
Chiar i un om perseverent ar fi renunat dup douzeci. Cnd am
auzit telefonul sunnd i tot sunnd, mi-am dat seama c eti mai mult dect
perseverent. Nebun. tiam c vei aprea n curnd.
Avea n jur de cincizeci de ani, era mbrcat cu Rockports, blugi
decolorai i o cma de mtase albastr. Prul blond, des arta de parc ar
fi fost tuns de un bun frizer i nu aranjat de un coafor. Bine bronzat, cu o
fa lat, deschis i mbietoare ca un lan de gru auriu din Kansas, femeia
prea cinstit i demn de ncredere. Avea o privire direct i Joe o plcu
pentru aerul de eficien pe care-l degaja i pentru nota tonic de ncredere
n sine din vocea ei.
De cine i-e fric, Barbara?

 Nu tiu cine sunt ei.

Voi gsi rspunsul undeva, o preveni el.
Eu i spun adevrul, Joe. N-am tiut niciodat cine sunt, dar au tras
sfori care n-am crezut niciodat c pot fi trase.
Pentru a modifica rezultatele unei investigaii a Consiliului de
Securitate?
Consiliul este nc integru, cred. Dar oamenii tia... au reuit s
fac s dispar unele dovezi.
Ce dovezi?
Oprindu-se la un semafor cu lumin roie, ea ntreb:
Ce te-a fcut pn la urm s devii bnuitor, dup atta timp? Ce nu
i s-a prut real n relatarea oficial?
Totul mi s-a prut real - pn m-am ntlnit cu singurul
supravieuitor.
Ea l privi fr nici o expresie, de parc ar fi vorbit ntr-o limb strin
pe care ea n-o cunotea deloc.
Rose Tucker, rosti el.
Ochii ei cprui nu preau s mint, iar vocea ei exprima o nedumerire
sincer cnd ntreb:
Cine e?
A cltorit cu zborul 353. Ieri a vizitat mormintele soiei i a fiicelor
mele n timp ce eu eram acolo.
Imposibil. Nimeni n-a scpat. Nimeni n-ar fi putut scpa.
Ea era pe lista pasagerilor.
Barbara l privi, amuit.
i nite indivizi periculoi o urmresc - i acum m urmresc i pe
mine. Poate c sunt aceiai care au fcut s dispar dovezile, spuse el.
n spatele lor se auzi un claxon. Semaforul arta verde,
n timp ce conducea, Barbara ntinse mna spre bord i micor
intensitatea aerului condiionat, de parc i s-ar fi fcut frig.
Nimeni n-ar fi putut scpa, insist ea. Nu a fost o prbuire n care
avionul cade i atinge razant pmntul, ceea ce nseamn anse mai mari
sau mai mici de a exista supravieuitori n funcie de unghiul impactului i de
o mulime de ali factori. A fost o prbuire direct n jos, cu botul nainte,
catastrofal.
Cu botul n jos? Eu am crezut c s-a rostogolit i s-a dezmembrat.
N-ai citit relatrile din pres?
El scutur din cap.
N-am putut. Mi-am imaginat c...
N-a fost cdere i alunecare, ca majoritatea prbuirilor, repet ea.
A intrat aproape direct n pmnt. Aproape la fel ca la Hopewell, n
septembrie '94. Un avion USAir 737 a czut n Hopewell Township, n drum
spre Pittsburgh i a fost pur i simplu... spulberat. Cine a fost n avionul 353

era ca... lart-m, Joe, dar a fost ca i cum s-ar fi aflat n mijlocul exploziei
unei bombe. O mare explozie a unei bombe.
Unele rmie omeneti n-au putut fi identificate.
Nu prea au avut ce identifica. Consecinele unui asemenea dezastru
sunt... e mai cumplit dect i poi imagina, Joe. Mai ru dect ai vrea s tii,
crede-m.
Joe i aminti micile sicrie n care i fuseser aduse rmiele familiei
lui i puterea amintirii i contract inima, transformnd-o ntr-o mic piatr,
n cele din urm, cnd i recpt graiul, el spuse:
Vreau s spun c n cazul ctorva pasageri, patologii n-au gsit nici
un fel de rmie. Oameni care pur i simplu... au ncetat s existe ntr-o
clip. Au disprut.
O mare parte dintre ei, spuse ea intrnd pe autostrada federal 115
i ndreptndu-se spre sud, sub un cer dur ca un ibric de fier.
Poate c aceast Rose Tucker nu s-a... nu s-a dezintegrat pur i
simplu n urma impactului, ca alii. Poate c a disprut, pentru c a plecat de
acolo pe picioarele ei.
A plecat pe picioarele ei?
Femeia pe care am ntlnit-o nu era desfigurat sau infirm. Prea s
fi scpat fr nici o urm.
Scuturnd categoric din cap, Barbara spuse:
Te-a minit, Joe. N-a fost n avionul acela. Face un joc murdar.
Eu o cred.
De ce?
Din cauza celor vzute de mine.
Ce anume?
Nu cred c ar trebui s-i spun. Dac le afli... s-ar putea s te afund
n groapa n care sunt eu. Nu vreau s te pun n pericol mai mult dect
trebuie. Prin simpla mea venire aici, s-ar putea s-i creez necazuri.
Dup cteva clipe de tcere, ea spuse:
nseamn c ai vzut ceva extrem de neobinuit, ca s te fac s
crezi n existena unui supravieuitor.
E mai ciudat dect i poi nchipui.
i totui... nu pot s cred, spuse ea.
Mai bine. E mai sigur.
Ieiser din Colorado Springs, traversaser suburbiile, zona fermelor de
animale i ptrunseser ntr-un teritoriu ce devenea tot mai rural. Spre est,
dealurile se micorau lsnd locul esului arid. Spre vest, terenul se nla
treptat prin cmpuri i pduri, spre poalele munilor pe jumtate mascai de
ceaa cenuie.
Nu mergi la ntmplare, nu? ntreb Joe.
Dac vrei s nelegi pe deplin ceea ce am s-i spun, te va ajuta s
vezi. i ntoarse privirea spre el i n ochii ei buni se citea ngrijorarea. Crezi

c ai s poi suporta, Joe?

Mergem... acolo.
Da, dac poi suporta.
Joe nchise ochii i se czni s-i suprime nelinitea care ncepea s-l
cuprind. Auzea n minte uruitul motoarelor avionului.
Scena accidentului era la patruzeci, cincizeci de kilometri sud i uor
vest de Colorado Springs.
Barbara Christman l ducea pe cmpul unde 747 se frmiase ca un
vas de sticl.
Numai dac poi suporta, spuse ea cu blndee.
Substana inimii lui pru s se condenseze i mai mult, pn ce deveni
un fel de gaura neagr n pieptul lui.
Fordul Explorer ncetini. Barbara voia s trag la marginea drumului.
Joe deschise ochii. Chiar i lumina aceea filtrat de dinaintea furtunii i
se prea prea puternic. i impuse s nu mai aud urletul motoarelor
avionului n minte.
Nu, spuse el. Nu te opri. S mergem. O s suport. Acum nu mai am
nimic de pierdut.
Ieir din autostrad i ptrunser pe un drum de pietri uns cu
motorin, pe care n curnd l prsir pentru o alee murdar ce ducea spre
vest, printre plopi semei cu ramuri verticale, nlndu-se spre cer ca un foc
verde. Plopii fcur locul plcurilor de pini roiatici i mesteceni, care cedar
terenul pinilor albi, pe msur ce aleea se ngusta i pdurea se ndesea.
Tot mai plin de gropi i tot mai brzdat, erpuind printre copaci, de
parc ar fi obosit i s-ar fi rtcit, aleea i trase n cele din urm o cuvertur
de buruieni peste ea i se ghemui ca s se odihneasc sub o bolt de crengi
venic verzi.
Dup ce parc maina i opri motorul, Barbara spuse:
De aici mergem pe jos. E mai puin de un kilometru i desiul nu e
prea mare.
Dei pdurea nu era la fel de deas i de primitiv ca ntinsele plcuri
de pini, molizi i brazi de pe munii nvluii n pcl care se nlau spre vest,
civilizaia era att de ndeprtat, nct linitea era emoionant, amintind de
atmosfera dintr-o catedral ntre dou slujbe. Spulberat doar de pocnetul
ramurilor i de trosnetul uor produs de acele de pin uscate sub paii lor,
linitea aceea de rugciune era pentru Joe la fel de apstoare ca uruitul de
motoare din imaginaia lui, care i provoca uneori un acces de anxietate. Era
o tcere stranie, care i tulbura ateptrile.
Mergea n urma Barbarei ntre coloanele copacilor nali, pe sub bolile
verzi. Chiar i la ora aceea trzie a dimineii, umbrele erau la fel de adnci ca
umbrele din incinta unei mnstiri.
n aer se simea parfum de pini. Mustea a miros de ciuperci i de frunze
putrede.

Pas cu pas, un frig umed ca gheaa topit i se strecur n oase i n

carne, apoi i iei prin tmple, prin cap, prin ceaf, prin curbura irei spinrii.
Afar era cald, dar lui nu-i era.
n cele din urm, vzu captul irului de copaci, un spaiu deschis
dincolo de ultimii pini albi. Dei pdurea ncepuse s i se par claustrofobic,
acum pregeta s prseasc verdeaa nghesuit pentru revelaia care-l
atepta dincolo de ea.
O urm tremurnd pe Barbara printre ultimii copaci, ntr-o poian uor
ridicat. Luminiul avea trei sute de metri lime de la nord la sud - i era de
dou ori mai lung de la est, pe unde intraser, pn la creasta mpdurit din
captul vestic.
Nu mai erau rmie ale epavei, dar poiana prea bntuit.
Zpada topit din iarna precedent i ploile toreniale de primvar
aezaser o adevrat cataplasm tmduitoare de iarb peste pmntul
sfrtecat i ars. Iarba presrat cu flori slbatice galbene nu reueau s
ascund ns cea mai groaznic ran din pmnt: o depresiune oval, cu
marginile zdrenuite crestate, de aproximativ nouzeci de metri pe aizeci.
Acel crater enorm se afla mai sus de ei, pe latura nord-vestic a poienii.
Punctul de impact, spuse Barbara Christman.
Pornir unul lng cellalt spre locul exact unde aproape patru sute de
mii de kilograme scrniser pe cerul nopii, afundndu-se n pmnt, dar Joe
rmase repede n urma Barbarei i apoi se opri de tot. Sufletul lui era sfredelit
cum era cmpul, brzdat de durere.
Barbara se ntoarse spre Joe i, fr un cuvnt, i strecur mna ntr-a
lui. El i-o strnse i pornir din nou.
In timp ce se apropiau de punctul de impact, Joe zri copacii nnegrii
de foc de-a lungul perimetrului nordic al pdurii, care slujeau drept fundal
pentru fotografiile cu scena dezastrului din Post. Flcrile despuiaser civa
pini de ace; ramurile lor erau acum nite cioturi carbonizate. Vreo douzeci
de plopi tremurtori ofilii, sfrmicioi precum crbunele, alctuiau o
geometrie sever pe cerul mohort.
Se oprir la marginea erodat a craterului; fundul denivelat al gropii de
sub ei avea pe alocuri adncimea unei case de dou etaje. Dei din pereii
nclinai ieeau smocuri de iarb epoas, acestea nu rsriser i pe fundul
depresiunii, unde lespezi sfrmate de piatr cenuie se iveau dintr-un strat
subire de praf i de frunze cafenii aduse de vnt.
Barbara spuse:
A lovit cu o for suficient pentru a azvrli pmnt acumulat de mii
de ani, ba mai mult, reuind s fractureze i placa de dedesubt.
Mai zguduit de fora impactului dect se ateptase, Joe i ntoarse
atenia spre cerul ntunecat, respirnd cu greutate.

Un vultur se ivi din pcla de pe munte dinspre vest, zburnd spre est pe
o traiectorie dreapt neabtut, ca liniile de latitudine pe o hart. Profilat pe
fondul cerului alb-cenuiu, vulturul era aproape la fel de negru ca i corbul lui
Poe, dar cnd trecu pe sub poriunea de cer vineie ce anuna furtuna, cpt
paloarea unei fantome.
Joe se ntoarse s urmreasc pasrea, cnd i trecu pe deasupra
capului i apoi dispru.
Zborul 353, spuse Barbara, respecta cu precizie cursul i nu avea
absolut nici o problem cnd a trecut de farul de navigaie Goodland, la
aproximativ o sut aptezeci de mile aeriene la vest de Colorado Springs. n
clipa cnd s-a prbuit aici, avea o deviere de la curs de douzeci i opt de
mile.
ndemnndu-l pe Joe s mai fac o plimbare cu ea n jurul craterului,
Barbara Christman rezum detaliile cunoscute ale avionului condamnat, din
momentul decolrii i pn la coborrea sa prematur.
Decolnd de pe aeroportul internaional John F. Kennedy din New York
City, zborul 353 cu destinaia Los Angeles, ar fi urmat n mod normal un
coridor mult mai spre sud dect cel pe care zburase n seara aceea de
august.
Din cauza furtunilor din tot sudul i al avertismentelor de tornade n
partea de sud a Vestului Mijlociu, se luase n considerare i o alt rut. Mai
important, capetele de vnt din coridorul nordic erau considerabil mai puin
severe dect cele din coridorul sudic; urmnd calea celei mai mici rezistene,
durata zborului i cantitatea de combustibil consumat puteau fi substanial
reduse. n consecin, directorul planificrii itinerarului de zbor a acordat
aeronavei Jet Route 146.
Dup ce a prsit aeroportul JFK cu numai patru minute ntrziere fa
de orar, avionul a survolat la mare nlime nordul Pennsylvaniei i al
Cleveland-ului, curba sudic a Lacului Erie i sudul Michigan-ului. i-a
continuat itinerarul la sud de Chicago, a traversat fluviul Mississippi din
Illinois spre lowa, la Davenport. In Nebraska, trecnd de farul de navigaie
Lincoln, zborul 353 i-a ajustat cursul n direcia sud-vest spre urmtorul far
important, de la Goodland, n colul de nord-vest al Kansas-ului.
Cutia strivit, coninnd nregistrarea datelor de zbor recuperat dintre
rmiele epavei a dezvluit n cele din urm c pilotul fcuse corecia
cuvenit a cursului de la Goodland spre urmtorul far important de la Blue
Mesa, n Colorado. Dar la vreo sut aizeci de kilometri dup Goodland, s-a
defectat ceva. Dei nu a suferit o pierdere de altitudine sau de viteza n aer,
747 a nceput s vireze de pe ruta de zbor atribuit, cltorind spre vest-sudvest cu o deviaie de apte grade fa de Jet Route 146.
Timp de dou minute nu s-a mai ntmplat nimic - dup care aeronava
a fcut brusc o modificare de trei grade a direciei, cu botul spre dreapta, ca
i cum pilotul ar fi nceput s-i dea seama c era n afara cursului. Dar dup

numai trei secunde, a urmat o modificare la fel de brusc a cursului, de patru

grade, cu botul spre stnga.
Analiza tuturor celor treizeci de parametri acoperii de aceste date de
zbor specifice prea s confirme faptul c modificrile de direcie au
nsemnat o deplasare unghiular a aeronavei sau au avut ca rezultat o
asemenea deplasare. Mai nti, seciunea de la coad s-a rotit spre stnga sau la babord - n timp ce botul o luase spre dreapta - sau la tribord - dup
care coada se rotise spre dreapta i botul spre stnga, derapnd n vzduh ca
o main pe o osea cu polei.
Analiza datelor dup accident a dat de asemenea natere la
suspiciunea c pilotul ar fi putut folosi maneta de direcie pentru a executa
aceste modificri brute de direcie - ceea ce era absurd. n principiu, orice
deplasare n unghi rezult din micri ale direciei, panoul vertical din coada
avionului, dar piloii de pe turboreactoarele comerciale evit folosirea
direciei, din consideraie pentru pasagerii lor. O deplasare sever n unghi
creeaz acceleraie lateral ce poate s-i arunce pe jos pe pasagerii care stau
n picioare, s verse recipientele cu mncare i butura i s provoace panic
general.
Comandantul Delroy Blane i copilotul su, Victor Santorelli, erau
veterani cu patruzeci i doi de ani de pilotaj comercial la activ. Pentru orice
modificare de direcie ei ar fi folosit eleroanele - panouri prinse de marginea
fiecrei aripi cu balamale - care permit viraje blnde. Ar fi recurs la maneta
de direcie numai n eventualitatea defeciunii motorului la decolare sau a
aterizrii pe un vnt puternic.
Cutia cu datele de zbor artase c, la opt secunde dup prima
deplasare n unghi, zborul 353 i-a schimbat din nou direcia brusc, cu trei
grade, cu botul spre stnga, urmat la dou secunde mai trziu de o a doua
virare i mai sever, de apte grade, spre stnga. Ambele motoare
funcionau la ntreaga capacitate i nu s-au fcut vinovate de schimbarea de
direcie i nici de catastrofa ulterioar.
n timp ce partea din fa a avionului se rotea puternic spre babord,
aripa de la tribord se nvrtea tot mai repede prin aer, nlndu-se rapid.
Cnd aripa de la tribord s-a nlat, ea a forat aripa de la babord s coboare.
In urmtoarele douzeci i dou de secunde fatale, unghiul de nclinaie a
ajuns la patruzeci i ase de grade, n timp ce coborrea cu botul n jos
ajunsese la optzeci i patru de grade.
n acel interval de timp incredibil de scurt, 747 a deviat de la un zbor n
paralel cu pmntul la o rostogolire mortal avnd efectiv poziie vertical.
Nite piloi cu experiena lui Blane i Santorelli ar fi fost capabili s
corecteze repede deplasarea n unghi nainte de a se transforma ntr-o
rostogolire. Chiar i atunci, ar fi fost n stare s opreasc rostogolirea nainte
de a se transforma ntr-un picaj inevitabil. n orice scenariu pe care l-ar fi
putut concepe experii n capaciti umane, comandantul ar fi tras maneta de

control tare spre dreapta i ar fi folosit eleroanele pentru a aduce 747 napoi
la cursul normal.
Dar n loc de asta, poate din cauza unei ciudate defeciuni a sistemului
hidraulic care depea capacitatea piloilor, avionul s-a rostogolit intrnd ntrun picaj ameitor. Cu ambele motoare nc funcionnd, el a intrat ca o
rachet n pmnt, mprocnd n jur, ca pe ap, solul acumulat de milenii,
sfredelind stratul stncos cu un impact suficient de puternic pentru a
spinteca pereii de oel ai centralelor electrice Pratt and Whitney, ca i cum ar
fi fost fcute din lemn de balsa, cu un zgomot suficient de intens pentru a
alunga ocupanii naripai ai copacilor pe a doua jumtate a povrniurilor
ndeprtatului vrf Pikes.
La jumtatea perimetrului craterului, Barbara i Joe se oprir, de data
asta cu faa spre est, de unde se auzeau tunetele, dar preocupai nu de
iminena furtunii, ci de bubuitul scurt din noaptea din urm cu un an.
La trei ore dup prbuire, membrii echipei de investigaii de la
cartierul general plecaser din Washington ndreptndu-se spre Aeroportul
Naional. Cltoriser cu un turboreactor Gulfstream, proprietatea
Administraiei Aviatice Federale.
n timpul nopii, autoritile de la poliia i serviciul de pompieri din
Pueblo County confirmaser imediat c nu existau supravieuitori. Ei s-au
retras pentru a nu perturba dovezile care ar fi putut ajuta CNST-ul s
neleag cauza dezastrului i au asigurat zona unde se produsese accidentul.
n zori, echipa de intervenie ajunsese n Pueblo, Colorado, localitate
mai apropiat de incident dect Colorado Springs. Fuseser ntmpinai de
autoriti de la Administraia Aviatic Federal, care deineau deja cutia cu
datele de zbor i caseta cu vocile din carlinga zborului 353. Ambele
mecanisme emiteau semnale prin care puteau fi localizate; de aceea fusese
posibil extragerea lor rapid chiar i n ntuneric i dintr-un loc relativ att de
ndeprtat.
Cutiile au fost depuse n Gulfstream i transportate n laboratoarele
Consiliului de Securitate din Washington, spuse Barbara. Carcasele de metal
erau foarte deteriorate, chiar sparte, dar noi speram c se vor putea extrage
ceva date.
ntr-un convoi de vehicule de teren conduse de personalul de reacie la
cazuri de for majora al inutului, echipa Consiliului de Securitate a fost
trimis la locul accidentului pentru prima examinare. Zona asigurat se
ntindea pn la drumul de pietri care ddea n autostrada 115 i pe ambele
pri ale autostrzii asfaltate din apropiere erau adunate cisterne de
pompieri, ambulane, maini mohorte ale ageniilor statului i federale,
microbuze ale medicilor legiti, precum i zeci de maini i camionete
aparinnd celor cu adevrat ngrijorai, celor curioi i celor macabri.
ntotdeauna e haos, spuse Barbara. O mulime de care de televiziune
cu farfurii de satelit. Aproape o sut cincizeci de ziariti. S-au repezit s ne ia

declaraii cnd ne-au vzut sosind, dar nc nu aveam nimic de spus i am

venit direct aici, la locul dezastrului.
Glasul i se stinse. i vr minile n buzunarele blugilor. Nu btea nici o
adiere. Albinele nu zburau printre florile slbatice. Pdurile din jur erau pline
de copaci nemicai semnnd cu nite clugri care fcuser legmnt de
tcere.
Joe i cobor privirea de la norii de furtun tcui, negri din cauza
tunetelor nbuite, spre craterul unde tunetul zborului 353 era acum doar o
amintire pstrat adnc n stnca fracturat.
M simt bine, o asigur el pe Barbara, dei i se ngroase vocea.
Continu. Trebuie s tiu cum a fost.
Dup nc o jumtate de minut de tcere, n care ea i adun gndurile
i se hotr ct s-i dezvluie, Barbara spuse:
Cnd soseti cu echipa de intervenie, prima impresie este
ntotdeauna aceeai. ntotdeauna. Mirosul. Nu mai poi uita niciodat mirosul
acela oribil. Combustibil de turboreactor. Vinilin i plastic fumegnd - chiar i
noile combinaii termoplastice cu fenol ard n condiii extreme. Mai este apoi
mirosul oribil de izolaie ars, de cauciuc topit i... de carne prjit, duhoarea
excreiilor biologice din rezervoarele sfrmate ale toaletelor i ale
cadavrelor.
Joe i impuse s priveasc n continuare n groap, pentru c tia c
avea nevoie s plece din acel loc cu noi puteri care s-l ajute s fac dreptate
cu orice pre, indiferent de puterea adversarilor lui.
n general, spuse Barbara, chiar i n accidentele extrem de violente,
vezi cteva buci de epav suficient de mari pentru a-i da idee cum arta
avionul. O arip, ampenajul, o seciune lung a fuzelajului. n funcie de
unghiul impactului, chiar botul i carlinga avionului pot s rmn aproape
intacte.
Dar n cazul zborului 353?
Rmiele erau att de mrunt tocate, ncolcite, compacte, nct la
prima vedere era imposibil s-i dai seama c aparinuser unui avion. Ni se
prea c o parte uria din masa sa lipsea. Dar totul era aici, n poian sau
mprtiat mai departe, n copacii de pe dealuri, la vest i la nord. Totul era
aici... dar aproape nimic nu era mai mare dect o portier de main. Din tot
ce am vzut n-am putut identifica la prima vedere dect o bucat de motor i
un modul compus din trei scaune de pasageri.
A fost cel mai grav accident din cte ai vzut? ntreb Joe.
Unul mai grav n-am vzut. Doar alte dou la fel de grave - inclusiv
prbuirea zborului 427 n '94, la Hopewell, n Pennsylvania, n drum spre
Pittsburgh. Cel pe care l-am menionat mai devreme. Atunci nu eram
investigator, dar l-am vzut.
Cadavrele de aici... Cum erau cnd ai ajuns?

 Joe...
Ai spus c n-ar fi putut supravieui nimeni. De ce eti att de sigur?
Nu vrei s tii. Cnd i ntlni privirea, o ocoli. Sunt imagini care i
chinuie somnul i i smulg o parte din suflet.
Cadavrele... insist el.
Barbara i ddu la o parte prul alb de pe fa cu ambele mini.
Scutur din cap. i bg din nou minile n buzunare. Joe inspir adnc,
expir cu un fior i repet ntrebarea:
Cadavrele... Trebuie s aflu tot ce se poate. Orice detaliu m poate
ajuta. i chiar dac nu m ajut prea mult... mi menine furia. Deocamdat,
am nevoie de furie, Barbara, ca s pot merge mai departe.
Nici un cadavru nu era ntreg.
Absolut niciunul?
Niciunul nu era nici mcar aproape ntreg.
Ci dintre cei trei sute treizeci au reuit s identifice n cele din
urm medicii patologi - s gseasc mcar civa dini, pri ale trupului,
ceva, orice, ca s poat spune cine sunt?
Barbara i rspunse cu o voce plat, deliberat lipsit de emoie, dar
aproape n oapt:
Cred c puin peste o sut.
Trupuri sfrmate, dezmembrate, mutilate, spuse el flagelndu-se cu
aceste cuvinte dure.
Mult mai ru. Toat acea energie imens, clocotitoare, descrcat
ntr-o clip... nici mcar nu poi recunoate acele rmie biologice drept
rmie umane. Riscul de boli infecioase era mare, din cauza contaminrii
de la snge i esuturi i de aceea a trebuit s ne retragem i s revenim
dotai cu echipament de protecie biologic. Fiecare bucat de epav a fost
depozitat i studiat de specialiti, desigur - pentru a-i proteja a trebuit s
nfiinm patru staii de decontaminare de-a lungul drumului cu pietri.
Majoritatea rmielor au fost examinate acolo, nainte de a fi duse la un
hangar din aeroportul Pueblo.
Exprimndu-se brutal pentru a-i dovedi lui nsui c suferina nu i va
nbui furia nainte de a-i ncheia misiunea, Joe spuse:
A fost probabil ca i cum trupurile ar fi fost trecute printr-o main de
tocat copaci.
Ajunge, Joe. Nu te va ajuta cu nimic s mai afli i alte detalii.
n poian era o linite att de profund, nct acolo fusese parc locul
unde se declanase scnteia ntregii Creaii i din care energia Domnului se
scursese de mult spre cele mai ndeprtate capete ale universului, lsnd n
urm doar un gol mut.
Cteva albine grase, enervate de canicula de august care nu reuea
ns s ptrund n oasele ngheate ale lui Joe, renunaser la iueala de
sgeat cu care zburau i se perindau lene prin poian de la o floare

slbatic la alta, de parc zburau prin somn, interpretnd un vis colectiv

despre adunarea nectarului. Joe nu auzea nici un zumzit n timp ce
culegtoarele amorite i fceau treaba.
i cauza, ntreb el, a fost defeciunea sistemului de control hidraulic
- treaba aia cu direcia, deplasarea n unghi i apoi rostogolirea?
N-ai citit despre asta, nu?
N-am putut.
Ea spuse:
Probabilitatea unei bombe, vreme anormal, un vrtej puternic
produs de o alt aeronav i diveri ali factori au fost eliminai destul de
repede. Grupul pentru structuri, cu douzeci i nou de specialiti numai n
acel departament de investigaie, a studiat rmiele epavei n hangarul din
Pueblo timp de opt luni, fr a reui s descopere o cauz posibil. n diferite
momente au fcut diverse presupuneri. Proasta funcionare a amortizoarelor
de unghi, de pild. Sau o defeciune a uii grupului electronic. Un timp li s-a
prut posibil montarea greit a motorului. i proasta funcionare a
reversoarelor. Dar au eliminat fiecare presupunere i nu a fost gsit nici o
cauz probabil oficial.
Este asta ceva neobinuit?
Este. Dar uneori nu putem gsi cauza. Cum a fost la Hopewell n '94.
i de fapt, un alt 737 s-a prbuit cnd se apropia de Colorado Springs n '91,
omorndu-i pe toi pasagerii aflai la bord. Aa se ntmpl, ne mpotmolim.
Joe i ddu seama c n ceea ce spusese ea se strecurase un calificativ
nelinititor: nici o cauz posibil oficial. Apoi i mai ddu seama de un lucru:
Te-ai retras nainte de termen din Consiliul de Securitate, cu apte
luni n urm. Aa mi-a spus Mrio Oliveri.
Mrio. E un om bun. A condus grupul de activitate uman al acestei
investigaii. Dar au trecut aproape nou luni de cnd am plecat.
Dac grupul pentru structuri mai selecta nc rmiele epavei la
opt luni dup accident... nseamn c n-ai stat pe toat perioada cercetrii,
dei erai cercettorul principal iniial.
M-am recuzat, recunoscu ea. Cnd totul a devenit penibil, cnd
dovezile au disprut, cnd am nceput s fac puin scandal... au nceput s
fac presiuni asupra mea. La nceput am ncercat s rmn, dar pur i simplu
n-am putut suporta s particip la o nelciune. Nu puteam s fac ceea ce
trebuie i n acelai timp s dezvlui secrete, aa c m-am recuzat. Nu sunt
mndr de asta. Dar am un ostatic n minile soartei.
Un ostatic n minile soartei. Un copil?
Denny. Are douzeci i trei de ani acum, nu mai e copil, dar dac l-a
pierde...
Joe tia prea bine cum i va ncheia propoziia.

 i-au ameninat fiul?

Dei Barbara privea n craterul din faa ei, vedea mai degrab un
potenial dezastru dect urmrile unui dezastru real, mai degrab o
catastrof personal dect una n care erau implicate trei sute treizeci de
mori.
S-a ntmplat la dou sptmni dup accident, spuse ea. Eram n
San Francisco, unde locuise Delroy Blane - comandantul zborului 353 - i
supravegheam o investigaie foarte intens n viaa lui personal, ncercnd
s descopr semnele unor probleme psihice.
i ai gsit ceva?
Nu. Prea un tip solid ca o stnc. Era n perioada n care eu presam
puternic s declar n public ce se ntmplase cu anumite dovezi. Stteam la
hotel. De obicei am un somn profund. La dou i jumtate noaptea, cineva a
aprins lampa de pe noptiera mea i m-a mpuns cu un pistol n fa.
Dup ce ateptase ani ntregi s-o sune echipa de intervenie, Barbara
se dezbrase de mult de obiceiul de a se trezi greu din somn. cnitul
ntreruptorului lmpii i baia de lumin o trezir cum ar fi trezit-o soneria
telefonului; deveni imediat atent i avea capul limpede.
Ar fi putut s ipe la vederea intrusului, dar din cauza ocului i pieri
glasul i i se opri respiraia.
Purttorul armei avea circa patruzeci de ani, ochi mari i triti, ochi de
cine de vntoare, nasul rou de pe urma loviturilor lente a dou decenii de
butur i o gur senzual. Buzele groase nu se nchideau niciodat complet,
de parc ar fi ateptat urmtoarea plcere creia nu-i putea rezista - igar,
whisky, pateuri sau sn.
Vocea era blnd i comptimitoare ca a unui antreprenor de pompe
funebre, dar fr a fi onctuoas. i art c pistolul era prevzut cu o surdin
i o asigur c dac va ncerca s strige dup ajutor, i va zbura creierii fr
a-i psa dac va auzi mpuctura cineva din afara camerei.
Ea ncerc s ntrebe cine era, ce voia.
El i fcu semn s tac i se aez pe marginea patului.
Nu avea nimic personal cu ea, spuse el i l-ar ntrista s fie nevoit s-o
ucid. n plus, dac investigatorul principal al cazului zborului 353 ar fi gsit
ucis, s-ar putea pune ntrebri incomode.
efii senzualului, cine vor fi fost aceia, nu-i puteau permite
deocamdat ntrebri incomode asupra acestui subiect.
Barbara i ddu seama c n ncpere mai era un al doilea brbat.
Sttuse n colul de lng ua bii, de cealalt parte a patului.
Acesta era cu zece ani mai tnr dect primul. Faa lui neted i
trandafirie i ochii de biat de cor bisericesc i ddeau o min inocent,
contrazis de un zmbet de o nerbdare nelinititoare, ce aprea i disprea
ca o limb de arpe.

Brbatul mai vrstnic trase ptura de pe Barbara i o rug politicos s

se dea jos din pat. Aveau s-i explice cteva lucruri, spuse el. i voiau s fie
siguri c va fi treaz i atent pn la capt, pentru c vieile unor oameni
depindeau de ea, dac va nelege i va crede ceea ce veniser ei s-i spun.
Ea se supuse, ridicndu-se din pat n pijama, n timp ce brbatul mai
tnr, mprtiind zmbete scurte, se duse la birou, lu scaunul de acolo i-l
plas n cellalt capt al patului. Barbara se aez, dup cum i se ordon.
Se ntrebase cum intraser, ntruct ea trsese zvorul i pusese i
lanul la ua dinspre culoar. Acum vzu c ambele ui dintre camera ei de
hotel i urmtoarea - care puteau avea legtur ntre ele, formnd un
apartament, n cazul oaspeilor care solicitau un spaiu mai mare - erau
deschise. Misterul rmnea ns, pentru c ea era sigur c ncuiase bine ua
de pe partea ei, nainte de a se baga n pat.
La ndemnul celui mai vrstnic, cel mai tnr scoase un sul de band
adeziv i o pereche de foarfece. i leg strns Barbarei ncheieturile minilor
de braele scaunului cu sptar drept, nfurnd banda de mai multe ori.
Speriat c era imobilizat i neajutorat, Barbara se supuse totui,
deoarece credea c brbatul cu ochi triti va da curs ameninrii de a o
mpuca drept n cap, dac ea se va mpotrivi. Cu gura lui senzual, de parc
ar fi gustat coninutul unei cutii cu bomboane, el savurase cuvintele o s-i
zbor creierii.
Cnd brbatul mai tnr tie o bucat de band de cincisprezece
centimetri lungime i o aps tare peste gura Barbarei, apoi o asigur
rsucind o bucat de band de dou ori n jurul capului, ea intr pe moment
n panic, dar apoi i recapt stpnirea de sine. Nu aveau de gnd s-i dea
un pumn n nas i nici s-o sugrume. Dac veniser acolo ca s-o omoare, ar fi
fost deja moart.
n timp ce tnrul se retrase cu zmbetele lui tremurtoare ntr-un col
ntunecat, senzualul se aez pe pat n faa Barbarei, ntre genunchii lor nu
erau mai mult dect civa centimetri.
i puse pistolul deoparte pe aternutul ifonat i scoase un cuit din
buzunarul hainei. Era un i. Aps pe mner i-l deschise.
Speriindu-se din nou, Barbara respira scurt, superficial. Brbatul care
edea lng ea se amuza de uieratul prin nas pe care-l auzea.
Dintr-un alt buzunar al hainei, el scoase o roti de brnz Gouda de
mrimea unui sandvi. Folosind cuitul, ndeprt ambalajul de celofan i apoi
coji stratul de cear roie care protejeaz brnza Gouda de mucegai.
n timp ce mnca ncet felii subiri de brnz, direct de pe lama
ascuit, el i spuse Barbarei c tia unde locuia i lucra fiul ei, Denny. i
reproduse adresa.
Mai tia c Denny era cstorit cu Rebekah de treisprezece luni, nou
zile i - i consult ceasul i socoti - cincisprezece ore. tia c Rebekah era
nsrcinat n luna a asea cu primul lor copil, o feti, creia aveau de gnd

s-i dea numele Felicia.

Pentru a mpiedica s i se ntmple ceva lui Denny i miresei sale,
Barbarei i se cerea s accepte versiunea oficial despre caseta cu vocile din
carlinga avionului - versiune pe care ea o respinsese n discuiile cu colegii i
pe care i propusese s-o dezaprobe. I se cerea de asemenea s uite ce
auzise pe versiunea prelucrat a casetei.
Dac va continua s caute adevrul acelei situaii sau va ncerca s-i
exprime ngrijorarea n faa presei sau n public, Denny i Rebekah vor
disprea. n subsolurile adnci ale unei redute particulare, izolat sonic i
dotat pentru interogatorii prelungite i dificile, senzualul i asociaii lui i vor
pune ctue lui Denny, i vor ine ochii deschii cu fora, silindu-l s priveasc
uciderea lui Rebekah i a copilului nenscut.
Apoi i vor tia cu mijloace chirurgicale cte un deget pe zi, timp de
zece zile - lund msuri sofisticate pentru a preveni sngerarea, starea de
oc i infectarea. l vor menine n via i contient, dei din ce n ce mai
infirm. n cea de a unsprezecea i a dousprezecea zi, i vor tia urechile.
Planificaser o lun ntreag de chirurgie fantezist.
n fiecare zi, pe msur ce mai tiau o bucat din el, i vor spune lui
Denny c l vor reda mamei sale fr a-i mai face vreun ru, dac ea va
consimi s colaboreze cu ei ntr-o conspiraie a tcerii, care era la urma
urmei n interesul naiunii. Erau n joc probleme de aprare de o importan
crucial.
Asta nu era cu totul adevrat. Partea cu interesul naional era
adevrat, din punctul lor de vedere, cel puin, dei nu puteau desigur s-i
explice Barbarei de ce informaiile deinute de ea erau o ameninare pentru
ar. Partea despre posibilitatea ca ea s ctige eliberarea lui Denny
colabornd cu ei nu era adevrat totui, pentru c dac va nclca o dat
jurmntul de tcere, nu i se va mai acorda o a doua ans i i va pierde fiul
pentru totdeauna. l vor nela pe Denny numai pentru a se asigura c el i
va petrece ultima lun a vieii ntrebndu-se disperat de ce mama lui se
ncpnase s-l condamne la o suferin att de cumplit i la acea oribil
mutilare. n cele din urm, pe jumtate nebun sau mai ru, prbuit ntr-o
profund mizerie sufleteasc, el o va blestema, rugndu-se Domnului s-o lase
s putrezeasc n iad.
n timp ce continua s taie rotia de Gouda, servindu-se de pe vrful
periculos al lamei cuitului, senzualul o asigur pe Barbara c nimeni - nici
poliia, nici incontestabil mai inteligentul FBI, nici mcar puternica armat a
Statelor Unite - nu puteau pzi venic sigurana lui Denny i a lui Rebekah.
Pretindea c este angajatul unei organizaii cu resurse att de uriae i cu
relaii att de extinse, nct este capabil s compromit i s submineze
orice instituie sau agenie a guvernelor federale sau statale.
i ceru s aprobe din cap dac l credea.

Barbara l credea. Implicit. Fr rezerve. Vocea lui seductoare, ce

prea c linge fiecare ameninare hidoas pe care o rostea pentru a-i savura
consistena i suculena, era impregnat de sigurana senin i sentimentul
de superioritate ale unui megaloman purttor al insignei unei autoriti
secrete, rspltit cu un salariu confortabil cu numeroase beneficii colaterale,
care tia c la btrnee se va putea bizui pe o pensie generoas de slujba
al serviciului public.
O ntreb apoi dac inteniona s fie cooperant.
Simindu-se vinovat i umilit, dar cu o total sinceritate, ea ddu din
nou din cap. Da. Va fi cooperant. Da.
Studiind o bucat oval de brnz palid din vrful lamei,
asemntoare cu o feliu de file de pete, el spuse c dorea ca ea s fie
ferm convins de hotrrea lui de a-i asigura colaborarea ei, att de
convins, nct s nu fie cumva n pericol de a-i nclca jurmntul pe care
tocmai l fcuse n faa lui. De aceea, cnd vor prsi hotelul, el i asociatul
lui vor alege la ntmplare un angajat sau poate un client al hotelului - orice
persoan care le va iei n cale - i vor ucide acea persoan pe loc. Din trei
mpucturi: dou n piept, una n cap.
Total uluit, Barbara protest prin cluul din gur, schimonosindu-i
faa n efortul de a scpa de banda adeziv pentru a-i elibera gura. Dar i-o
strnser i mai tare i buzele ei se lipir de banda adeziv i nu reui s
protesteze dect printr-o implorare dureroas, nbuit, fr cuvinte. Nu voia
s se fac vinovat de moartea nimnui. Va fi cooperant. Nu aveau motive
s-o conving de fermitatea lor. Absolut nici un motiv. Ea credea deja n
fermitatea lor.
Fr a-i dezlipi privirea ochilor lui mari i triti, fr a mai rosti vreun
cuvnt, el i termin ncet brnza.
Privirea lui neovitoare prea s produc o scurgere de energie,
sleind-o de putere. Dar n-o putea ocoli.
Dup ce consum i ultima bucic, terse lama cuitului pe aternut.
Apoi l reintroduse n mner i bg arma napoi n buzunar.
Sugndu-i mselele i rotindu-i ncet limba n jurul gurii, adun
celofanul zdrenuit i frmele de cear roie. Se ridic de pe pat i arunc
gunoiul n coul de lng pat.
Tnrul iei din colul ntunecat. Zmbetul lui subire, dar nerbdtor,
nu-i mai flutura nesigur pe buze; acum era fix.
Barbara mai ncerca nc, pe sub banda adeziv, s protesteze fa de
uciderea unei persoane nevinovate, cnd cel mai vrstnic se ntoarse spre ea
i, cu latul palmei drepte, o lovi tare peste ceaf.
O ntunecime scnteietoare i cuprinse Barbarei cmpul vizual i se
ncovoie n fa. Simi cum scaunul se rstoarn pe o parte. i pierdu
cunotina nainte de a atinge covorul.

Pre de circa douzeci de minute, vis degete retezate, nvelite n teci

de cear roie. Chipuri trandafirii precum creveii se desfceau n zmbete
fragile, ca nite iraguri de perle, dinii strlucitori sreau i se rostogoleau pe
pardoseal, dar n semiluna neagr dintre buzele trandafirii rotunjite se
formau noi perle i un ochi albastru de biat de cor bisericesc clipi. Mai erau
n vis ochi de cini de vntoare, negri i lucitori ca lipitorile, n care ea vzu
oglindindu-se nu imaginea ei, ci imagini ale feei lui Denny, fr urechi,
urlnd.
Cnd i recpt cunotina, edea ncovoiat pe scaunul care fusese
ridicat. Fie senzualul, fie tovarul lui cu dinii ca perlele se ndurase de ea.
ncheieturile minilor i erau legate de braele scaunului n aa fel nct
s-i permit s se elibereze dac s-ar fi strduit. n mai puin de zece minute
izbuti s-i elibereze mna dreapt i n mult mai puin timp s scape de
legturile de pe mna stng.
i folosi propria-i pereche de foarfece ca s-i taie banda din jurul
capului. Cnd i-o trase cu grij pe cea care-i sigila buzele, i se dezlipi mult
mai puin piele dect se ateptase.
Liber i capabil s vorbeasc, se pomeni la telefon, cu receptorul n
mn. Dar nu-i venea n minte o persoan pe care s cuteze s-o sune i puse
receptorul la loc.
Nu avea rost s avertizeze administraia hotelului c unul dintre
angajaii sau clienii si era n pericol. Dac pistolarul i meninuse
ameninarea ca s-o conving, fcnd o victim absurd, ntmpltoare,
probabil c apsase deja pe trgaci i prsise deja hotelul mpreun cu
tovarul su, cu cel puin o jumtate de or n urm.
Chinuit de durerea care-i pulsa n ceaf, Barbara se duse spre ua care
fcea legtura ntre camera ei i a lor. O deschise i verific tblia din interior.
Zvorul de siguran era susinut de o plcu de bronz demontabil, fixat
cu uruburi, care permitea accesul la mecanismul broatei din cealalt parte.
Ua celeilalte camere nu avea o asemenea plcu de acces.
Bronzul strlucitor prea nou. Barbara era sigur c fusese instalat cu
puin timp nainte de a se nregistra ea la hotel - de ctre pistolar i tovarul
lui, acionnd fie clandestin, fie cu ajutorul unui mecanic al hotelului. Un
funcionar de la recepie fusese pltit sau silit s-o repartizeze n camera
aceea anume i nu n alta.
Barbara nu era o butoare, dar cotrobi prin bar dup o sticlu de
vodc de dou porii i o sticl cu suc rece de portocale. i tremurau minile
att de tare, nct abia reui s toarne ingredientele ntr-un pahar. Ddu
imediat pe gt coninutul paharului, deschise nc o sticlu, i amestec o a
doua porie, lu o nghiitur i apoi se duse la baie i vomit.
Se simea murdar. Avnd n vedere c peste mai puin de o or urmau
s mijeasc zorile, fcu un du lung, frecndu-se att de tare, sub apa
fierbinte, nct pielea i se nroi, nepnd-o insuportabil.

Dei tia c era inutil s schimbe hotelurile i c o vor regsi dac o vor
urmri, nu mai putea s rmn n locul acela. i fcu bagajele i, la o or
dup prima licrire de lumin, cobor la recepie s achite nota de plat.
Holul bogat ornamentat era plin de poliiti din San Francisco - ofieri n
uniform i detectivi n civil.
Barbara afl de la casierul cu ochi mari c la puin timp dup ora trei
noaptea, un tnr chelner care servea n camere fusese mpucat pe un
culoar de serviciu de lng buctrie. Primise dou gloane n piept i unul n
cap.
Cadavrul nu fusese descoperit imediat, pentru c, n mod ciudat,
nimeni nu auzise mpucturile.
Grbit de spaima care prea s-o mping ca o mn brutal n spate,
Barbara iei i lu un taxi spre un alt hotel.
Soarele strlucea pe cerul senin. Celebra cea a oraului se retrgea
deja peste golf, formnd o palisad ce se nla dincolo de Golden Gate, spre
care ea avea o vedere parial din noua ei camer.
Barbara era inginer de aeronave. Pilot. Avea o diplom n administrarea
afacerilor de la Universitatea Columbia. Muncise din greu ca s devin
actualmente singura femeie investigator care se ocupa de accidente aviatice
la Consiliul Naional de Securitate a Transporturilor. Dup ce soul ei o
prsise n urm cu aptesprezece ani, l crescuse singur pe Denny i l
crescuse bine. Acum, tot ce realizase ea prea a fi fost adunat n minile unui
senzual desfrnat cu ochi triti, nvelit n celofan i un strat de cear roie, i
aruncat la gunoi.
Dup ce i contramand ntlnirile din ziua aceea, Barbara atrn pe
u anunul Nu deranjai." Trase draperiile i se ghemui pe patul din noua ei
camer.
Nu mai tremura de fric, tremura de suprare. Plnse fr s se poat
stpni, pentru chelnerul mort al crui nume nici nu-l tia, pentru Denny i
Rebekah i pentru nenscuta Felicia, ale cror viei preau acum c atrn de
un fir de pr, pentru pierderea propriei ei inocene i a respectului de sine,
pentru cei trei sute treizeci de oameni de la bordul avionului 353, pentru
dreptatea nbuit i pentru speranele spulberate.
Un vnt pornit din senin gemu peste poian, jucndu-se cu frunzele
uscate ale plopilor tremurtori, ca diavolul numrnd sufletele i apoi
aruncndu-le.
Nu pot s te las s faci asta, spuse Joe. Nu te pot lsa s-mi spui ce
era pe banda care a nregistrat vocile din carling, dac exist vreo ans si arunce pe fiul tu i familia lui n minile unor asemenea oameni.
Nu tu eti cel care hotrte, Joe.
Din pcate.

 Cnd ai sunat din Los Angeles, am fcut pe proasta pentru c trebuie

s presupun c telefonul meu este ascultat permanent, c fiecare cuvnt este
nregistrat. Dar de fapt nu cred c este. Nu cred c au nevoie s-l asculte,
pentru c tiu deja c mi-au nchis gura.
Dac exist o singur ans...
i tiu precis c nu sunt supravegheat. Casa mea nu este sub
observaie. M-am lmurit de mult n privina asta. Dup ce am renunat la
investigaii, m-am pensionat nainte de vreme, am vndut casa din Bethesda
i m-am ntors n Colorado Springs, m-au ters de pe list, Joe. Eram
terminat i ei tiau asta.
Mie nu mi se pare c eti terminat.
Barbara l btu pe umr, mulumindu-i pentru compliment.
Mi-am mai revenit. Oricum, dac n-ai fost urmrit...
N-am fost. Mi-au pierdut urma ieri. Nu m-a urmrit nimeni pn la
LAX azi diminea.
Atunci mi imaginez c nu tie nimeni c suntem aici i ce-i spun eu.
Nu-i cer dect s nu spui niciodat c ai aflat de la mine.
Nu i-a face una ca asta. Dar tot eti supus unui mare risc, i
exprim el ngrijorarea.
De luni de zile m gndesc la asta, triesc cu asta i mie mi se pare
c... Ei i nchipuie probabil c i-am spus lui Denny o parte, ca s tie n ce
pericol se afl, ca s fie prudent, atent.
l-ai spus?
Nici un cuvnt. Ce fel de via ar fi avut dac ar fi tiut?
Nu una normal.
Dar acum, Denny, Rebekah, Felicia i eu vom atrna de un fir de pr
atta vreme ct continu aceasta muamalizare. Singura noastr speran
este ca altcineva s scoat totul la iveal, pentru ca puinul pe care-l tiu eu
s nu mai conteze.
Norii de furtun nu mai erau acum doar la rsrit. Ca o flot de nave
care se apropie, dintr-un film despre rzboaiele din viitor, nori negri, de ru
augur, vestitori de tunete, se formau ncet din ceurile albe de deasupra.
n caz contrar, continu Barbara, peste un an sau doi, chiar dac mi
voi ine gura, ei se vor hotr s pun cap la cap toate firele. Zborul 353 va
deveni un eveniment att de vechi, nct nimeni nu va mai lega moartea
mea, a lui Denny sau a altora de el. Nu se va isca nici o bnuial dac i se va
ntmpla ceva unuia dintre noi, cei care deinem informaii incriminatorii.
Aceti oameni, cine naiba or fi ei... i vor cumpra sigurana cu cte un
accident de main sau un incendiu, ici-colo. Sau cu o nscenare de jaf pentru
a acoperi un omor. Sau o sinucidere.
Prin mintea lui Joe se perindar imaginile de comar ale Lisei n flcri,
ale Georginei moart pe pardoseala din buctrie, a lui Charlien lumina
ptat cu snge.

Nu putea contrazice afirmaiile Barbarei. Probabil c avea dreptate.

Pe cerul pregtit s geam i s bubuie, n nori se formau chipuri
amenintoare, oarbe i cu gurile cscate, sufocate de furie.
Fcnd primul pas fatal spre irul dezvluirilor, Barbara spuse:
Caseta cu datele de zbor i cea cu vocile din carling au sosit la
Washington cu Gulfstream-ul i se aflau n laborator la ora trei, ora estic, a
doua zi dup accident.
Tu tocmai ncepeai investigaiile.
Exact. Minh Tran - inginerul electronist de la Consiliul de Securitate i civa colegi au deschis casetofonul Fairchild. Este cam de mrimea unei
cutii de pantofi, cu un nveli de oel inoxidabil gros de circa zece milimetri.
L-au tiat ncet, cu un ferstru special. Impactul fusese att de violent nct
caseta se comprimase cu zece centimetri de la un capt la cellalt - oelul se
boise pur i simplu, precum cartonul - i un col fusese strivit, producndu-se
o crptur mic.
i totui funciona?
Nu. Casetofonul era complet distrus. Dar n interiorul cutiei mai mari
exist un modul de memorie din oel. n el se afl banda. i ea era
deteriorat. O cantitate mic de umezeal ptrunsese pn n modulul de
memorie, dar banda nu era total distrus. Trebuia s fie uscat, prelucrat,
dar aceste operaiuni n-au durat mult i dup aceea, Minh i ali civa s-au
adunat ntr-o cabin de ascultare izolat fonic, ca s-o deruleze de la nceput.
Erau pe ea aproape trei ore de conversaie n carling pn n momentul
prbuirii...
Joe spuse:
Nu se d doar pe repede nainte, pn la ultimele minute?
Nu. Un incident anterior din timpul zborului, care li s-ar prea atunci
lipsit de importan piloilor, ne poate furniza indicii care s ne ajute s
nelegem ce auzim n ultimele momente dinaintea prbuirii avionului.
Vntul cald se nteea n mod constant i devenise suficient de puternic
pentru a zdrnici zborul din floare n floare al albinelor toropite. Cednd
terenul furtunii care se apropia, ele se ndreptar spre stupii lor tainici din
pdure.
Uneori avem o band de carling aproape inutil pentru noi,
continu Barbara. Calitatea nregistrrii este mizerabil, din diverse motive.
Banda poate fi veche i uzat. Poate c microfonul este de tipul celor care se
in n mn sau nu funcioneaz ca lumea, are o vibraie prea puternic. Sau
capul de nregistrare poate fi uzat i produce distorsiuni.
Eu mi imaginam c exist o ntreinere zilnic, nlocuiri de piese
sptmnale, cnd e vorba de o chestiune att de important.
Nu uita c un procent foarte mic de avioane se prbuesc. Trebuie
luate n considerare costurile i ntrzierile orarului de zbor. n orice caz,

aviaia comercial este un demers uman. i ce demers uman funcioneaz

vreodat la standarde ideale?
Punct lovit.
De data asta au fost i bune i rele, spuse ea. Att Delroy Blane, ct
i Santorelli purtau cti cu microfoane, ceea ce este nemaipomenit, pentru
c sunt mai bune dect cele inute cu mna. Acestea, mpreun cu
microfonul de sus din carling ne-au oferit trei canale de studiat. Partea rea
este c banda nu era nou. Se nregistrase pe ea de foarte multe ori i era
mai deteriorat dect am fi vrut. i mai ru era c umezeala care ajunsese la
band produsese cteva pete de coroziune pe suprafaa de nregistrare.
Dintr-un buzunar de la spate al blugilor, Barbara scoase o hrtie
mpturit, dar nu i-o ntinse imediat lui Joe i i spuse:
Cnd au ascultat, Minh Tran i ceilali au descoperit c unele poriuni
ale benzii se auzeau clar, iar altele erau pline de parazii, pcneau, se
ntrerupeau, aa nct nu puteau deslui mai mult de un cuvnt din patru sau
cinci.
Dar ultimul minut?
Era unul din segmentele cele mai proaste. S-a hotrt ca banda s
fie curat i reconstituit. Apoi, nregistrarea s fie ntrit din punct de
vedere electronic n cea mai mare msur posibil. Bruce Laceroth, eful
Departamentului Principal de Investigaii fusese de fa la ascultarea ntregii
benzi i m-a sunat la Pueblo, la apte i un sfert, ora rsritean, ca s-mi
spun care este statutul nregistrrii. Urmau s-o depoziteze pe timpul nopii i
s reia apoi lucrul la ea n dimineaa urmtoare. Era deprimant.
Sus, deasupra lor, vulturul se ntoarse dinspre est, o siluet palid pe
fondul pntecelor de gravide alctuite de nori, zburnd nc n linie dreapt,
cu aripile mpovrate de furtuna iminent.
Desigur, toat ziua fusese deprimant, spuse Barbara. Adusesem
maini frigorifice din Denver ca s adunam toate rmiele umane de la
locul accidentului, operaiune ce trebuia ncheiat nainte de a ncepe s ne
ocupm de ceea ce mai rmsese din avion. A avut loc obinuita edin
organizatoric, ntotdeauna obositoare, pentru c sunt attea grupe de
interes - compania aerian, fabricantul avionului, furnizorul surselor de
combustibil, Asociaia Piloilor Companiilor Aeriene i muli alii - care vor
toate s foloseasc cercetrile pentru a sluji ct mai mult intereselor lor.
Asta-i firea omului - nu e cea mai frumoas trstur a ei. Deci trebuie s
procedezi cu tact, dar i cu mult fermitate pentru ca investigaia s rmn
imparial.
i apoi mai era i presa, spuse el condamnndu-i propria breasl, ca
s n-o fac ea.
Peste tot. n orice caz, dormisem mai puin de trei ore n noaptea
precedent, cnd am fost trezit de telefonul echipei de investigaii i n-am
avut nici o ans de a moi mcar n avionul Gulfstream de la National la

Pueblo. Eram un cadavru viu cnd m-am bgat n pat cu puin timp nainte de
miezul nopii - dar acolo, la Washington, Minh Tran nc mai lucra.
Inginerul electronist care a deschis caseta?
Cu privirile aintite asupra hrtiei albe mpturite pe care o scosese din
buzunarul de la old, tot ntorcnd-o n mini, Barbara spuse:
Trebuie s nelegi cteva lucruri despre Minh. Familia lui era
alctuit din marinari vietnamezi. Au supravieuit comunitilor dup cderea
Saigon-ului i apoi au fost pirai pe mare, au nfruntat i un taifun. El avea pe
atunci zece ani, aa c a tiut de timpuriu c viaa e o lupt. Pentru a
supravieui i a prospera, era pregtit s ofere sut la sut.
Am prieteni... am avut prieteni care erau imigrani vietnamezi, spuse
Joe. Aveau o cultur impresionant. Muli dintre ei au o etic a muncii care-i
face s trudeasc mai mult dect un cal la plug.
Exact. Cnd toi au prsit laboratorul, ducndu-se acas n noaptea
aceea, la apte i un sfert, lsaser n urm o lung zi de munc. Oamenii de
la Consiliul de Securitate sunt foarte devotai... dar Minh i ntrecea pe toi. El
n-a plecat. A mncat ce-a putut gsi pe la automate i a rmas s curee
banda i apoi s-o prelucreze pn la ultimul minut. S digitalizeze sunetul, so ncarce n calculator i apoi s ncerce s separe paraziii i alte zgomote
externe de vocile piloilor i de sunetele autentice care fuseser emise la
bordul aeronavei. Straturile de parazii s-au dovedit a avea un model att de
specific, nct calculatorul a reuit s le ndeprteze destul de repede,
ntruct microfoanele dduser semnale puternice casetofonului, Minh a
reuit s deslueasc vocile piloilor pe sub zgomotul de fond. Ceea ce a auzit
era extraordinar. Bizar.
i ntinse lui Joe hrtia alb mpturit.
El o lu, dar n-o deschise. Aproape c i era fric s vad ce coninea.
La ora patru fr zece minute dimineaa, ora Washington-ului, dou
fr zece, ora din Pueblo, m-a sunat Minh, spuse Barbara. i spusesem
telefonistei hotelului s rein toate apelurile, dar Minh reuise s-o conving.
Mi-a pus banda... i am discutat-o. Am ntotdeauna cu mine un casetofon,
pentru c mi place s nregistrez eu nsmi toate edinele i mi pregtesc
propriile mele transcripii. Mi-am luat deci casetofonul i l-am pus lng
telefon ca s-mi fac o copie proprie. Nu voiam s atept pn ce Minh mi va
trimite o band curat prin curier. Dup ce Minh a nchis telefonul, m-am
aezat la biroul din camera mea i am ascultat banda pn la ultimul schimb
de vorbe dintre piloi, de vreo zece, dousprezece ori. Apoi mi-am luat
carnetul de notie i am transcris totul de mn, pentru c uneori lucrurile i
se par altfel cnd le citeti dect atunci cnd le asculi. Uneori ochiul vede
nuane care scap urechii.
Joe tia acum ce ine n mn. i ddea seama dup grosime c erau
trei coli de hrtie. Barbara spuse:

 Eram primul om pe care-l sunase Minh. Avea de gnd s-i sune pe

Bruce Laceroth i apoi pe preedintele i vicepreedintele comisiei - dac nu
pe toi cei cinci membri ai comisiei - pentru ca fiecare s asculte banda cu
urechile lui. Nu era conform protocolului, dar era vorba de o situaie stranie,
fr precedent. Sunt sigur c Minh a contactat cel puin una din aceste
persoane - dei toi neag c au luat legtura cu el. Nu vom ti niciodat
precis, pentru c Minh Tran a murit ntr-un incendiu n laborator, cu puin
nainte de ora ase n aceeai diminea, la aproximativ dou ore dup ce ma sunat pe mine n Pueblo.
lisuse!
A fost un incendiu foarte puternic. Un incendiu incredibil de puternic.
Plimbndu-i privirea peste copacii care nconjurau poiana, Joe se
atepta s vad chipurile palide ale privitorilor n umbrele adnci ale pdurii.
Cnd sosise mpreun cu Barbara, locul accidentului i se pruse foarte
ndeprtat, dar acum se simea expus privirilor i vulnerabil, de parc ar fi
stat n mijlocul unei intersecii n L. A.
la s ghicesc, spuse Joe, banda original din carling a fost distrus
n incendiul din laborator.
Probabil transformat n pulbere, s-a evaporat, nu mai exist nici o
urm, s-a dus, adio, spuse Barbara.
Dar calculatorul care prelucra versiunea digitalizat?
Ars, bun de aruncat la gunoi. Nu se poate salva nimic din el.
Dar tu ai copia ta.
Ea scutur din cap.
Am lsat caseta n camera de hotel cnd m-am dus la o edin la
micul dejun. Coninutul benzii din carling era att de exploziv, nct nu
intenionam s-l divulg nimnui din echip. Ateptnd s avem timp s ne
gndim bine, trebuia s fim ateni cnd i cum o vom da n vileag.
De ce?
Pilotul murise, dar era n joc reputaia sa. Familia lui ar fi fost distrus
dac el ar fi fost nvinovit. Trebuia s fim absolut siguri. Dac vina era pus
pe seama cpitanului Blane, ar fi urmat un litigiu pentru provocarea morii
attor oameni, n valoare de zeci, dac nu de sute de milioane de dolari.
Trebuia s acionm cu mult responsabilitate. Planul meu era s-l aduc din
nou pe Mrio n camera mea dup micul dejun ca s ascultm banda, numai
noi doi.
Mrio Oliveri, spuse Joe, referindu-se la brbatul din Denvercarei
spusese n seara precedent c Barbara ieise la pensie i se ntorsese n
Colorado Springs.
Da. ntruct Mrio era eful grupului de activitate uman, pentru
mine era mai important prerea lui dect a oricui altcineva. Dar tocmai cnd
ne terminam micul dejun, am aflat de incendiul de la laborator i despre
bietul Minh. Cnd m-am ntors n camera mea cu Mrio, copia benzii fcute

de mine la telefon era deja goal.

Furat sau nlocuit.
Sau doar tears pe propriul meu casetofon. Bnuiesc c Minh a
spus cuiva c o duplicasem prin telefon.
i atunci ai tiut.
Ea confirm, dnd din cap.
Ceva nu era deloc n regul. Ceva mirosea urt de tot.
Claia ei de pr era alb ca penele de pe capul vulturului care zburase
pe deasupra capetelor lor, dar pn n momentul acela pruse mai tnr
dect cei cincizeci de ani ai ei. Acum, prea dintr-o dat mai btrn.
Ceva nu era n regul, spuse el, dar nu prea-i venea s crezi.
Toat viaa mea era Consiliul de Securitate. Eram mndr c fac
parte din el. i mai sunt i acum, Joe. Sunt nite oameni minunai acolo.
l-ai spus lui Mrio ce era pe band?
Da.
Cum a reacionat?
Era uluit. Probabil c nu-i venea s cread.
l-ai artat transcrierea ta de pe band?
Ea tcu o clip, apoi spuse:
Nu.
De ce?
Eram furioas.
Nu aveai ncredere n nimeni.
Un incendiu att de puternic... trebuie s fi fost nteit de ceva.
A fost pus, spuse Joe.
Dar nimeni n-a pus mcar problema. n afar de mine. Eu nu am
deloc ncredere n corectitudinea cu care au investigat incendiul din laborator.
Absolut deloc.
Ce a dezvluit autopsia lui Minh? Dac a fost ucis i focul a fost pus
ca s acopere crima...
Dac a fost ucis, ei n-au putut s-o dovedeasc prin ceea ce mai
rmsese din cadavrul lui. Problema este c... era un tip cu adevrat
cumsecade, Joe. Era o dulcea de om. i iubea meseria pentru c era
convins c salva vieile oamenilor prin ceea ce fcea el, c ajuta s se
previn alte accidente. i ursc pe oamenii tia, oricine ar fi ei.
Printre pinii albi de la marginea poienii, lng locul pe unde
ptrunseser Joe i Barbara, se mic ceva: o umbr alunecnd prin alte
umbre mai adnci, ceva ntunecat pe fond purpuriu. Joe i inu respiraia. i
concentr privirea, dar nu reui s identifice ceea ce zrise n treact.
Barbara spuse:
Cred c era o cprioar.
i dac nu era?

 Atunci vom muri i dac terminm i dac nu terminm aceast

conversaie, spuse ea pe un ton degajat care dezvluia noua lume pustie i
paranoic n care tria dup prbuirea zborului 353.
Faptul c banda ta a fost tears n-a trezit bnuielile nimnui?
ntreb el.
Toi au czut de acord ca eram foarte obosit. Nu dormisem dect
trei ore n noaptea accidentului, apoi doar cteva ore n noaptea urmtoare,
nainte de a m trezi telefonul lui Minh. Sraca Barbara, cu ochii urduroi!
Ascultasem iari i iari banda i n final probabil c apsasem pe un buton
greit - nelegi? - i am ters-o fr s-mi dau seama ce fac. Fcu o grimas
sarcastic. Deci vezi cum s-ar fi putut ntmpla.
Se poate aa ceva?
n nici un caz.
Dei Joe despturi cele trei coli de hrtie, nc nu ncepu s le citeasc
i spuse:
De ce nu te-au crezut cnd le-ai spus ce ai auzit pe band? Erau
colegii ti. tiau c tu eti o persoan responsabil.
Poate c unii credeau asta i nu voiau s fie aa. Poate c unii chiar
au pus-o pe seama oboselii mele. M luptam de cteva sptmni cu o
infecie la ureche i eram epuizat nainte de Pueblo. Poate c s-au gndit i
la asta. Nu tiu. i mai sunt unul sau doi care pur i simplu nu pot s m
sufere. Cine este iubit de toi? Eu, nu. Sunt prea autoritar. Prea
ncpnat. n orice caz, totul a fost muamalizat - pentru c, fr o band,
nu exista nici o dovad a convorbirii dintre Blane i Santorelli.
Cnd ai spus, n cele din urm cuiva, c ai transcris banda cuvnt cu
cuvnt?
Am tot amnat. ncercam mereu s gsesc momentul potrivit,
contextul potrivit n care s-o menionez - de preferat, dup ce investigaiile
vor fi scos la iveal un detaliu care s susin ceea ce spusesem eu c se afla
pe band.
Pentru c transcrierea ta nu era n sine o dovad autentic.
Exact. Desigur, era mai bun dect nimic, mai bun dect amintirile,
dar eu aveam nevoie s-o ntresc cu ceva. i atunci cei doi ticloi m-au trezit
n hotelul din San Francisco i dup aceea... Ei bine, mi-a cam pierit elanul de
lupttoare.
Din pdurea dinspre rsrit, o cprioar i un cprior srir n tandem
n fundul poienii. O strbtur n fug, ndreptndu-se spre colul luminiului
i disprnd repede printre copacii din marginea sa nordic.
Joe simea nc pe ceaf cum i se ncreete pielea de fric.
Micarea pe care o zrise mai devreme fusese probabil produs de cele
dou animale. Dar el deduse c ele trecuser att de rapid prin poian,

pentru c fuseser gonite dintre copaci de ceva - sau de cineva - care le

speriase.
Se ntreb dac i se va mai prea vreodat sigur vreun col din lume.
Dar tia rspunsul la ntrebare din clipa cnd i trecu prin minte: nu.
Nu exista nici un astfel de col. Nicieri.
Niciodat.
Pe cine bnuieti dintre membrii Consiliului de Securitate? ntreb
Joe. Pe cine a mai sunat Minh dup ce te-a sunat pe tine? Pentru c acea
persoan este probabil cea care i-a spus s nu mai transmit nimnui
informaia - i apoi a pus la cale uciderea lui i arderea dovezilor.
Putea s-i fi sunat pe oricare dintre ei. Erau toi superiorii lui i s-ar fi
supus ordinelor lor. Mi-ar plcea s cred c nu poate fi Bruce Laceroth, pentru
c e un om de baz. A pornit de jos, ca noi toi i s-a luptat s promoveze. Pe
de alt parte, cei cinci membri ai Consiliului sunt numii de preedinte i
aprobai de senat cu un mandat de cinci ani.
Fosile?
Nu, zu, marea majoritate a membrilor comisiei de-a lungul anilor au
fost oameni cinstii, au depus toate eforturile. Cei mai muli sunt o mndrie
pentru agenie, pe alii doar i suportm. Din cnd n cnd, ntr-adevr, mai
apare cte o jigodie.
Dar directorul i directorul adjunct de acum? Ai spus c Minh Tran
avea de gnd s-i sune - n cazul n care n-ar fi reuit s-l gseasc mai nti
pe Laceroth.
Nu sunt funcionarii publici ideali. Directorul este Maxine Wulce. E
avocat, e tnr i are ambiii politice, vrea s fie n fruntea bucatelor, e o
figur. N-ai da doi bani pe ea.
i directorul adjunct.
Hunter Parkman. Patronaj politic clar. Are bani, deci n-are nevoie de
postul sta, dar i place c a fost numit de preedinte i moare de plcere s
se dea mare la petreceri. Ai da vreo cincisprezece ceni pe el.
Dei continuase s studieze pdurea de la marginea poienii, Joe nu mai
zrise micare printre copaci.
Undeva departe, spre est, o vn de fulger pulsa scurt prin musculatura
ntunecat a furtunii.
Numr secundele dintre fulgerul argintiu i bubuitul tunetului,
traducnd timpul n distan i socoti c ploaia era la vreo apte, opt
kilometri de ei.
i-am dat doar o copie xerox a transcrierii pe care am fcut-o n
noaptea aceea. Originalul l-am pus la loc sigur. Dumnezeu tie de ce, fiindc
nu-l voi folosi niciodat, i spuse Barbara.
Joe se zbuciuma ntre dorina arztoare de a ti i frica de a ti. Simea
c va descoperi n convorbirea dintre cpitanul Blane i ofierul Santorelli noi
dimensiuni ale comarului pe care-l triser soia i fiicele lui.

n cele din urm, Joe i concentr atenia asupra primei pagini i

Barbara privi peste umrul lui n timp ce el urmrea textul cu degetul, pentru
ca ea s vad unde citea.
Se aude cum ofierul Santorelli se ntoarce la locul lui, dup ce a fost la
toalet. Primele lui comentarii sunt captate de microfonul de deasupra
capului nainte de a-i pune ctile cu microfon.
SANTORELLI: M duc la L. A. (neinteligibil). O s bag n mine atta
(neinteligibil) hummus, tabbuleh, lebneh cu brnz, farfurii pline cu kibby,
pn o s crp. tiu eu un local armean, e cel mai bun. i place mncarea din
Orientul Mijlociu?
Trei secunde de tcere.
SANTORELLI: Roy! S-a ntmplat ceva?
Dou secunde de tcere.
SANTORELLI: Ce-i asta? Ce am... Roy, nu mai eti pe pilot automat?
BLANE: Unul dintre ei este doctorul Louis Blom.
SANTORELLI: Ce?!
BLANE: Unul dintre ei este doctorul Keith Ramlock.
SANTORELLI: (uor ngrijorat): Ce-i asta de pe McDoo? Ai consultat FMCul, Roy?
Cnd Joe o ntreb, Barbara spuse:
Avioanele 747-400 folosesc electronica aviatic. Panoul de
instrumente este dominat de ase dintre cele mai mari tuburi catodice
fabricate vreodat, pentru afiarea datelor. Iar McDoo nseamn MCDU,
controlul multifuncional i unitatea de afiare. Exist cte unul lng scaunul
fiecrui pilot i sunt legate ntre ele, deci orice intr la un pilot este actualizat
pe unitatea celuilalt. Ele controleaz Honeywell/Sperry FMC, adic
calculatorul de conducere a zborului. Piloii introduc planul de zbor i foaia de
ncrctur prin tastatura MCDU-ului i toate modificrile planului de zbor de
pe traseu sunt introduse i n McDoo-uri.
Deci Santorelli se ntoarce de la toalet i vede c Blane a modificat
puin planul de zbor. Este ceva neobinuit?
Depinde de vreme, de turbulen, de trafic neateptat, de reineri
din cauza problemelor de la aeroporturile de destinaie...
i n acest caz, al unui zbor de la o coast la cealalt puin dincolo de
punctul central - pe vreme foarte bun i cnd totul mergea ca de obicei?
Barbara ddu din cap.
Da, Santorelli s-a ntrebat de ce modificau planul de zbor n aceste
condiii. Dar cred c ngrijorarea din glasul lui se datora mai degrab lipsei de
reacie care se simea n glasul lui Blane i faptului c vzuse ceva neobinuit
pe McDoo. O schimbare de plan absurd.
Ce anume?

 Dup cum am spus mai devreme, aveau o deviere de apte grade

fa de cursul normal.
Santorelli n-a simit oare aceast deviere cnd era la toalet?
A nceput curnd dup ce el a prsit puntea de zbor i s-a produs
treptat, o nclinare foarte blnd. Poate c o fi simit ceva, dar nu avea
motive s-i dea seama c era o modificare att de mare.
Cine sunt medicii acetia - Blom i Ramlock?
N-am nici o informaie. Dar citete mai departe. E din ce n ce mai
straniu.
BLANE: mi fac ceva ru.
SANTORELLI: Cpitane, ce se petrece acolo?
BLANE: Sunt ri cu mine.
SANTORELLI: Hei, m mai auzi?
BLANE: Spune-le s se opreasc.
Barbara spuse:
Din acest moment, glasul lui Blane se schimba. Totul este ciudat, dar
atunci cnd zice, Spune-le s se opreasc", are un tremur n glas, o
fragilitate, de parc asupra lui s-ar abate... nu o mare durere, ci o mare
tristee.
SANTORELLI: Cpitane... Roy, preiau eu comanda.
BLANE: nregistrm?
SANTORELLI: Ce?
BLANE: Spune-le s nu-mi mai fac ru.
SANTORELLI: (ngrijorat): O s fie...
BLANE: nregistram?
SANTORELLI: O s fie bine acum...
Un zgomot dur, ca o lovitur cu pumnul. Un geamt, scos, pare-se de
Santorelli. nc o lovitur cu pumnul. Santorelli nu se mai aude.
BLANE: nregistrm?
n timp ce un tunet bubui uvertura furtunii nspre est, Joe spuse:
Adic i-a dat un pumn copilotului su?
Sau l-a lovit cu un obiect dur, pe care-l luase poate n sacul de zbor
i-l ascunsese lng scaunul lui n timp ce Santorelli era la toalet, ca s-l
aib la ndemn.
Deci premeditare. Ce naiba-i asta?
L-a lovit probabil n fa, pentru c Santorelli a leinat imediat. Tace
vreo zece, dousprezece secunde, apoi - Barbara art spre transcriere - l
auzim gemnd.
Dumnezeule!
Pe band, glasul lui Blane i pierde tremurul, fragilitatea. Are n el o
tristee care-i ncreete pielea.
BLANE: F-i s nceteze, c altfel, dac o s prind momentul - o s-i
omor pe toi. Pe toi. O s-i omor. O s-o fac. O s-i omor pe toi i o s-mi

plac.
Transcrierea foni n minile lui Joe.
Se gndi la pasagerii de pe 353; unii moind pe scaune, alii citind
cri, lucrnd pe calculatoare portabile, rsfoind reviste, croetnd, urmrind
un film, bnd ceva, fcnd planuri de viitor, toi calmi, niciunul contient de
cumplitele evenimente care se desfurau n carling.
Poate c Nina era lng geam i privea stelele sau se uita n jos la
ptura de nori de sub ei; i plcea locul de lng geam. Michelle i Chrissie
jucau poate Go Fish sau Oloi Maid; i luau cu ele n cltorii diverse jocuri.
Joe se chinuia singur. Se pricepea la asta, pentru c o parte din el
credea c merita s fie chinuit.
Alungndu-i aceste gnduri din minte, Joe ntreb:
Ce se petrecea cu Blane, pentru numele lui Dumnezeu? Era drogat?
Buse?
Nu. S-a eliminat aceast ipotez.
Cum?
ntotdeauna constituie o prioritate s fie gsite rmiele piloilor
pentru a se testa urme de droguri sau de alcool. A durat destul de mult n
acest caz, spuse ea indicnd cu o micare a minii pinii i plopii ari de pe
colin, pentru c o mulime de rmie organice erau mprtiate pe o
distan de o sut de metri, n copaci, la vest i la nord de locul impactului.
O ntunecime interioar cuprinse cmpul vizual al lui Joe, pn ce
ajunse s priveasc lumea ca printr-un tunel. i muc limba aproape pn-i
ddu sngele, respir ncet i adnc, ncercnd s n-o lase pe Barbara s
observe ct de mult l zguduiau aceste detalii.
Ea i bag minile n buzunare. Ddu cu piciorul ntr-o piatr,
aruncnd-o n crater.
Chiar ai nevoie de asta, Joe?
Da.
Barbara oft.
Am gsit o bucat de mn care bnuiam c i aparinea lui Blane,
din cauza unei verighete pe jumtate topite, lipit de inelar, o verighet de
aur destul de neobinuit. Mai erau i alte esuturi. Din ceea ce am reuit s
identificm...
Cu amprente?
Nu, amprentele erau arse. Dar tatl lui triete, aa c Laboratorul
de Identificare prin ADN al Aviaiei Militare a reuit s confirme c era esutul
lui Blane, comparnd ADN-ul cu o prob de snge luat de la tatl lui.
E o prob revelatoare?
Sut la sut. Apoi rmiele au fost duse la toxicologi. Existau
cantiti infime de etanol i la Blane, i la Santorelli, dar era doar o
consecin a putrefaciei. Bucata de mn a lui Blane zcuse n pdure mai
mult de aptezeci i dou de ore nainte s-o gsim noi. Rmiele lui

Santorelli au zcut acolo patru zile. Era de ateptat o cantitate de etanol n

esutul putrezit. Dar n rest, au trecut amndoi cu bine toate testele
toxicologilor. Erau treji, cu mintea limpede.
Joe ncerc s pun de acord cuvintele din transcriere cu descoperirile
toxicologilor. Nu reui i spuse:
Alte probabiliti...? Un atac cerebral?
Nu, din banda pe care am ascultat-o nu reieea aa ceva, spuse
Barbara. Blane vorbete clar, glasul nu este deloc voalat. i dei ceea ce
spune este al naibii de ciudat, este totui coerent - nu se suprapun cuvintele,
nu folosete cuvinte nepotrivite.
Joe ntreb enervat:
Atunci ce naiba a fost? O cdere nervoas, o criz de nebunie?
Barbara nu era mai puin enervat dect Joe:
Dar de unde naiba s apar aa ceva? Cpitanul Delroy Michael
Blane era individul cu un psihic foarte solid.
Nu n totalitate.
Era un tip perfect echilibrat, insist ea. A trecut toate testele
psihologice ale companiei. Era un brbat devotat familiei. Un so credincios.
Era mormon practicant. Nu bea, nu consuma droguri, nu avea patima
jocurilor de noroc. Joe, nu exist absolut nici o persoan care s-l fi vzut
vreodat, ntr-o singur clip de comportament aberant. Dup toate
standardele, nu era doar un om cumsecade, nu doar un om integru - dar i
un om fericit.
Un fulger scnteie pe cer. Roi de tunete rostogol itoa re zngnir de-a
lungul inelor de oel din naltul rsritului.
Indicnd transcrierea, Barbara i art lui Joe unde fcuse 747 prima
schimbare brusc de direcie de trei grade, cu botul spre dreapta, care
precipitase devierea.
n acel moment, Santorelli gemea, dar nc nu-i recptase pe
deplin cunotina. i chiar nainte de manevr, cpitanul Blane a spus E
amuzant". Mai sunt i alte zgomote pe band - ascult, zngnitul i zornitul
unor obiecte desprinse care zburau n jur din cauza acceleraiei laterale
brute.
E amuzant."
Joe nu-i putea dezlipi privirea de pe aceste cuvinte. Barbara i ntoarse
pagina.
Peste trei secunde, aeronava a fcut nc o schimbare violent de
direcie, de patru grade, cu botul spre stnga. n plus fa de zngnitul
anterior, acum se auzeau zgomote produse de aeronav - o trosnitur i o
uoar zguduial. Iar cpitanul Blane rde.
Rde, repet Joe nenelegnd. Se prbuea cu ei i el rdea?
Nu era totui un rs de nebun. Era un rset... plcut, ca i cum s-ar
fi amuzat cu adevrat.

E amuzant."
La opt secunde dup prima deviere, s-a mai produs o schimbare brusc
de direcie de trei grade, cu botul spre stnga, urmat la numai dou
secunde de un viraj sever de apte grade, cu botul spre dreapta. Blane a rs
cnd a executat prima manevra, iar la a doua a exclamat: O, ooo!"
Atunci s-a ridicat aripa stng, fornd aripa port n jos, spuse
Barbara. n douzeci i dou de secunde, aeronava se nclina la o sut
patruzeci i ase de grade, cu un picaj al botului de optzeci i patru de grade.
Erau terminai.
Era o situaie grav, dar nu dezndjduit. nc exista o ans s-o
poat depi. Nu uita c erau la o altitudine de peste ase mii de metri.
Aveau loc de redresare.
ntruct nu citise niciodat materiale despre accidente aviatice i nici
nu le urmrise la televizor, Joe i imaginase ntotdeauna c n avion
izbucnete un incendiu i fumul nvlete n cabin. Cu puin timp n urm,
cnd i dduse seama c pasagerii fuseser cruai de aceast nenorocire,
sperase c lunga coborre spre pmnt fusese mai puin nfricotoare dect
prbuirea imaginar pe care o trise el n cteva crize de anxietate. Dar
acum se ntreb ce ar fi putut s fie mai ru: nvala fumului care i-ar fi fcut
s neleag imediat c sunt condamnai, sau aerul curat i sperana fals,
oribil spulberat, ntr-o corecie de ultim clip, salvarea.
Transcrierea indica declanarea alarmei n carling. Un ton de alert de
altitudine. O voce nregistrat care avertiza n mod repetat Trafic, deoarece
coborau prin coridoare de zbor atribuite unei alte aeronave.
Joe ntreb:
Ce nseamn referirea la alarm de zdruncinare"?
E o alarm care sun ca o zornial puternic, e un zgomot
nfricotor pe care nu-l poate ignora nimeni, avertiznd piloii c avionul
pierde altitudine, c se prbuesc.
Cuprins n pumnul soartei care lovea spre pmnt, comandantul Victor
Santorelli ncet brusc s geam. i recapt cunotina. Poate c vzuse
norii biciuind parbrizul. Sau poate c 747 era deja sub stratul de nori din
nlimi, nlesnindu-i panorama fantomatic a peisajului statului Colorado
repezindu-se spre ei, vag luminoas, cu nuane de gri, de la cenuiu-prfuit
pn la cenuiul-crbunelui, cu licriri aurii dinspre Pueblo, care scnteia la
sud. Sau poate c vacarmul alarmelor i datele catastrofale care fulgerau pe
cele ase monitoare i-au spus ntr-o secund tot ce avea nevoie s tie.
Santorelli spusese: Dumnezeule!"
Vocea lui era necat, gutural, spuse Barbara, ceea ce poate
nsemna c Blanei sprsese nasul.
Citind doar transcrierea, Joe auzea spaima lui Santorelli i dorina lui
frenetic de a supravieui.

SANTORELLI: Dumnezeule! Nu, Doamne, nu!

BLANE: (rde): Ha-ha-ha! A nceput, doctore Ramlock! A nceput,
doctore Blom!
SANTORELLI: Trage!
BLANE (rde) Ha-ha-ha! (rde) nregistrm?
SANTORELLI: Trage n sus!
Santorelli respir rapid, scrnind. Geme, se lupt cu ceva, poate cu
Blane, dar pare mai degrab c se lupt cu volanul de comand. Poate c i
respiraia lui Blane este precipitat, dar nu este nregistrat pe band.
SANTORELLI: La naiba! La naiba!
BLANE: nregistrm?
Uluit, Joe spuse:
De ce ntreab mereu dac se nregistreaz?
Barbara cltin din cap.
Nu tiu.
De ct timp era pilot?
De peste douzeci de ani.
tia probabil c vocile din carling se nregistreaz permanent, nu?
Probabil c tia. Desigur. Dar nu e n toate minile, nu?
Joe citi ultimele cuvinte ale celor doi brbai.
SANTORELLI: Trage!
BLANE: Oooo!
SANTORELLI: Sfnt Fecioar!
BLANE: O, da!
SANTORELLI: Nu!
BLANE: (entuziasm copilresc) O, da!
SANTORELLI: Susan!
BLANE: Acum. Privete!
Santorelli ncepe s urle.
BLANE: Fain!
Urletul lui Santorelli dureaz trei secunde i jumtate, pn la sfritul
nregistrrii, oprit de impact.
Vntul mtura iarba din poian. Cerul era umflat de potopul care
atepta s se reverse. Natura era pus pe curenie.
Joe mpturi cele trei coli de hrtie i le bg ntr-un buzunar al
sacoului.
Pre de o clip nu putu s vorbeasc.
Un fulger n deprtare. Tunet. Nori n micare.
n cele din urm, cu privirea aintit n crater, Joe spuse:
Ultimul cuvnt rostit de Santorelli a fost un nume.
Susan.

 Cine e?
Soia lui.
Am bnuit.
La sfrit, nici o rugminte adresat lui Dumnezeu, nici o implorare a
milosteniei divine. La sfrit, o cumplit acceptare. Un nume rostit cu
dragoste, cu regret i cu un dor sfietor, dar poate totodat un strop de
speran. i n ochiul minii nu imaginea crud a pmntului nvlind tot mai
aproape sau ntunericul ce va urma, ci un chip drag.
Din nou, pentru cteva clipe, Joe amui.
Capitolul 11
Barbara Christman l conduse de la craterul de impact mai departe, n
poiana n pant, spre nord, la un loc aflat la cel mult douzeci de metri de
plcul de plopi mori, carbonizai.
Pe aici, pe undeva, n general n zona asta, dac-mi amintesc corect,
spuse ea. Dar ce conteaz?
Cnd Barbara ajunsese prima dat n poian n dimineaa de dup
accident, rmiele zdrenuite i rspndite ale 747-400 nu semnau cu
epava unui avion de pasageri. Doar dou piese fuseser imediat recunoscute:
o poriune dintr-un motor i un modul de trei scaune de pasageri.
Joe spuse:
Trei scaune, unul lng cellalt?
Da.
Cu sptarele drepte?
Da. La ce te gndeti?
Ai putea identifica partea avionului de care aparineau scaunele?
Joe...
Din ce parte a avionului erau? repet el rbdtor.
Nu puteau fi de la clasa ntia i nici de la clasa business de pe
puntea principal sau de pe cea superioar, pentru c acolo sunt numai
module de dou scaune. irurile centrale din clasa economic au cte patru
scaune, deci probabil c proveneau din rndurile de la babord sau tribord,
clasa economic.
Au fost avariate?
Desigur.
Grav?
Nu att de grav pe ct te-ai atepta.
Arse?
Nu total.
Dar arse totui?
Din cte-mi amintesc... erau doar cteva urme mici de arsur i un
pic de funingine.

 De fapt, tapieria nu era efectiv intact?

Faa ei lat, limpede, era acum ntunecat de ngrijorare.
Joe, nimeni n-a supravieuit acestui accident.
Era tapieria intact? insist el.
Din cte-mi amintesc... era uor sfiat. Nimic grav.
Era snge pe tapierie?
Nu-mi amintesc.
Cadavre pe scaune?
Nu.
Buci de trupuri?
Nu.
Centuri rmase ataate?
Nu-mi amintesc. Probabil.
Dac centurile erau ataate...
Nu, e ridicol s-i nchipui c...
Michelle i fetele erau la clasa economic, spuse el.
Barbara i muc buza i i dezlipi privirea de la el, ndreptnd-o spre
furtuna care se apropia.
Joe, familia ta nu era pe scaunele acelea.
tiu asta, o asigur el. tiu.
Dar ct i-ar fi dorit!
Ea i ntlni din nou privirea.
Au murit. S-au dus. Nu neg asta, Barbara.
Deci revii la Rose Tucker.
Dac a putea afla unde edea ea n avion i dac locul ei era fie la
babord fie la tribord la clasa economic, ar fi mcar o oarecare confirmare.
A cui?
A versiunii ei.
Confirmare, spuse Barbara nencreztoare.
A supravieuirii ei.
Barbara scutur din cap.
Tu n-ai ntlnit-o pe Rose, spuse el. Nu e un fulg. Nu cred c minte.
Are... for, e o prezen.
Vntul aduse mirosul de ozon al fulgerului de la rsrit, acel miros de
cortin de teatru care se ridic imediat nainte de intrarea n scen a ploii.
Barbara spuse pe un ton de exasperare tandr:
Au cobort peste ase kilometri, au intrat direct cu botul n pmnt,
fr nici o alunecare, tot avionul acela blestemat s-a sfrmat n jurul lui Rose
Tucker, cu o for exploziv incredibil...
neleg asta.
Zu c nu vreau s fiu crud, Joe, dar nelegi cu adevrat? Dup tot
ce ai auzit, nelegi? O for exploziv uria s-a dezlnuit de jur mprejurul
acestei Rose. O for de impact suficient de mare pentru a pulveriza piatra.

Ali pasageri i echipajul... n majoritatea cazurilor carnea a fost efectiv

smuls de pe oasele lor ntr-o clip, desprins, ca i cum ar fi fost fiart.
Zdrenuit. Topit. Dezintegrat. Pn i oasele au fost frmiate i strivite
ca nite crochete. Apoi, n clipa urmtoare, chiar n timp ce avionul nc se
mai afunda n pmnt, un jet de combustibil - un jet fin ca un norior de
aerosoli - explodeaz. Foc pretutindeni. Gheizere de foc, ruri de foc, valuri
de foc care se rostogolesc neierttoare. Rose Tucker n-a cobort plutind pe
scaunul ei ca un puf de ppdie, pentru ca apoi s plece de acolo, strbtnd
acel infern.
Joe privi cerul, apoi privi pmntul de la picioarele lui i pmntul era
mai luminos.
Ai vzut filme, reportaje, n care un ora este lovit de o tornad, totul
este la pmnt, totul se preface n moloz att de mrunt, nct l-ai putea
cerne printr-o sit - i chiar n mijlocul catastrofei, o cas, neatins sau
aproape neatins, spuse el.
Acela este un fenomen meteorologic, un capriciu al vntului. Dar aici
e fizic simpl, Joe. Legile materiei i ale micrii. Capriciul nu are nici un rol
n fizic. Dac acel ora afurisit s-ar fi prbuit de la o nlime de peste ase
kilometri, singura casa supravieuitoare s-ar fi prefcut i ea n moloz.
Ctorva familii de supravieuitori... Rose le-a artat ceva care le d
curaj.
Ce?
Nu tiu, Barbara. Vreau s vd. Vreau s-mi arate i mie. Dar
problema este c... ei o cred cnd spune c a fost n avionul acela. E mai
mult dect simpl credin. Joe i aminti ochii strlucitori ai Georginei
Delmann. Este o convingere profund.
Atunci e o artist n ale escrocheriei, fr egal.
Joe ridic din umeri.
La civa kilometri deprtare, un diapazon de fulgere vibr i strpunse
norii de furtun. La rsrit, cdeau perdele de ploaie cenuie.
Nu tiu de ce, spuse Barbara, dar n-am impresia c eti un om prea
credincios.
Nu sunt. Michelle ducea copiii la coala duminical i la biseric n
fiecare sptmn, dar eu nu m duceam. Era singurul lucru pe care nu-l
mpream cu ele.
Eti ostil religiei?
Nu. Dar nu m pasioneaz, nu m intereseaz. Am fost ntotdeauna
la fel de indiferent fa de Dumnezeu, pe ct prea c este el fa de mine.
Dup accident... am fcut singurul pas n cltoria mea spiritual" de la
dezinteres la necredin. Nu poate fi mpcat nicicum ideea unui Dumnezeu
bun cu ceea ce li s-a ntmplat tuturor oamenilor din acel avion... i celor
care-i vor petrece tot restul vieii ducndu-le dorul.

 Atunci, dac eti un ateu att de convins, de ce insiti s crezi n

acest miracol?
Nu spun c supravieuirea lui Rose Tucker a fost un miracol.
S fiu a naibii dac pot nelege ce altceva ar putea fi. Numai
Dumnezeu i o echip de salvare alctuit din ngeri ar fi putut s-o scoat
ntreag de acolo, insist Barbara cu o not de sarcasm.
Nu m gndesc la o intervenie divin. Exist o alt explicaie, ceva
uimitor, dar logic.
Imposibil, se ncpn ea.
Imposibil. Da, dar la fel a fost tot ce s-a petrecut n carling cu
cpitanul Blane.
Ea inu piept privirii lui n timp ce cuta un rspuns n dosarele groase
i ordonate din mintea ei. Nu reui s-l gseasc, n schimb spuse:
Dac nu crezi n nimic, atunci ce te atepi s-i spun Rose? Ai
menionat c ea le spune ceva care le d curaj". Nu-i dai seama c trebuie
s fie ceva de natura spiritual?
Nu neaprat.
Dar ce altceva ar putea fi?
N-am idee.
Repetnd vorbele lui Joe, ngroate cu exasperare, ea spuse:
Ceva uimitor, dar logic.
El i ntoarse privirea de la ea, ndreptnd-o spre copacii niruii pe
cmp i i ddu seama c n plcul de plopi lovii de foc era un singur
supravieuitor, mbrcat n frunze. n locul trunchiului caracteristic, neted i
palid, avea o coaj neagr, solzoas, care va produce un contrast uluitor
toamna, cnd frunzele sale se vor nglbeni.
Ceva uimitor, dar logic, confirm el.
Mai aproape ca oricnd, fulgerul brzd cerul ca o scar i bubuitul
tunetului cobor treapt cu treapt.
S mergem, spuse Barbara. Oricum nu mai avem ce vedea aici.
Joe o urm prin poian, dar se opri din nou la marginea craterului de
impact.
De cele cteva ori cnd asistase la ntrunirile Prietenilor nelegtori,
auzise ali prini ndurerai vorbind despre Punctul Zero. Punctul Zero era
momentul morii copilului, moment din care urma s fie datat viitorul
fiecruia, btaia de ochi n timpul creia copleitoarea pierdere i ntoarce
msurtoarele interne la zero. Era momentul n care fragila ta cutie cu
sperane i dorine - care pruse odinioar un sipet ireal cu visuri luminoase
- se rsturnase i coninutul ei se revrsa n abis, lsndu-te cu zero
sperane. ntr-o secund, viitorul nu mai era o mprie a anselor i a
minunilor, ci un jug al obligaiilor - i numai trecutul inaccesibil i oferea un
lca ospitalier.

El exista la Punctul Zero de peste un an i timpul se ndeprtase de el

n ambele direcii, cci nu aparinea nici zilelor viitoare, nici celor lsate n
urm. Era ca i cum ar fi fost cufundat ntr-un rezervor cu nitrogen lichid i
zcea n somnul criogenie.
Acum se afla ntr-un alt Punct Zero, cel fizic, n care pieriser soia i
fiicele sale. Dorina lui de a le primi napoi era att de aprig, nct i sfia
viscerele ca ghearele unui vultur. Dar n cele din urm, mai dorea ceva:
dreptate pentru ele, dreptatea care s nu confere un sens morii lor, ci morii
lui.
Trebuia s se ridice din acel pat criogenie, s scuture gheaa de pe
oasele i venele sale i s nu se mai ntind pe pat pn ce nu va dezgropa
adevrul din mormntul lui. Pentru femeile pe care le pierduse, va arde
palate, va dobor imperii, va distruge lumea dac va fi nevoie, pentru a gsi
adevrul.
i acum nelese deosebirea dintre dreptate i o simpl rzbunare:
dreptatea autentic nu-i va alina durerea, nu-i va da sentimentul victoriei; i
va permite doar s ias din Punctul Zero i, odat misiunea lui ndeplinit, s
moar mpcat.
Printre coniferele boltite fluturau aripile albe ale luminii de furtun, tot
mai multe, radiind parc din cerul trosnitor. Tunetul i rafalele de vnt
rsunau ca bti de aripi n urechile lui Joe i mii de umbre naripate se
roteau i se cltinau ntre trunchiurile de copaci i pe patul pdurii.
Exact n clipa cnd el i Barbara ajunser la maina aflat la captul
npdit de blrii al drumului ngust, o puternic rafal de ploaie ncepu s
uiere i s vuiasc printre pini. Se ngrmdir nuntru, cu stropi de ploaie
ca nite nestemate pe pr i pe fee, iar bluza ei albastr era mpestriat cu
pete vinete ca prunele.
Nu descoperiser ce o speriase pe cprioar alungnd-o din
ascunztoarea ei, dar Joe era sigur acum c vinovat fusese un alt animal. n
timp ce fugeau de ploaie, el simise numai fereala slbticiunilor, nu
ameninarea mult mai nfricotoare a oamenilor.
Cu toate acestea, aglomerarea de conifere prea s furnizeze o
arhitectur ideal pentru nite asasini. Umbrare tainice, fundturi, capcane,
brloguri verzi, ntunecate.
n timp ce Barbara porni Fordul Explorer i o lu pe acelai drum pe
care veniser, Joe era ncordat. Cerceta pdurea. Atepta glontele.
Cnd ajunser la drumul de pietri, el spuse:
Cei doi tipi pe care Blane i-a menionat pe banda din carling...
Doctorul Blom i doctorul Ramlock.
Ai ncercat s afli cine sunt, ai iniiat cercetarea lor?
Cnd am fost la San Francisco, am scotocit trecutul lui Delroy Blane.
Cutam orice problem personal care ar fi putut s-i produc o stare psihic
instabil. Am ntrebat familia i prietenii lui dac auziser de acele nume.

Nimeni nu auzise de ele.

Ai verificat datele personale ale lui Blane, ntlnirile notate pe
agenda lui, carnetul lui de cecuri?
Da. N-am gsit nimic. i medicul familiei Blane afirm c nu l-a
recomandat niciodat pe pacientul lui unor specialiti cu aceste nume. Nu
exist medic, psihiatru sau psiholog cu aceste nume n zona San Francisco.
Pn aici am ajuns eu. Pentru c apoi am fost trezit de ticloii ia n camera
de la hotel, cu un pistol spre faa mea i mi s-a spus s nu-mi bag nasul.
Pn la captul drumului cu pietri i apoi pe autostrada asfaltat, unde
ploaia argintie fichiuitoare dansa nspumat pe capota mainii, Barbara
pstr o tcere ncordat. Era ncruntat, dar, dup cum simi Joe, nu fiindc
vremea nemiloas o obliga s conduc foarte atent.
Fulgerele i tunetele ncetaser. Acum furtuna i cheltuia ntreaga
energie n vnt i ploaie.
Joe asculta pcnitul monoton al tergtoarelor pe parbriz.
Asculta de asemenea stropii biciuii pocnind pe geam, care i se
pruser la nceput o zornial haotic fr sens, dar treptat ncepu s-i
nchipuie c aude un anumit tipar ascuns al ritmului ploii.
Barbara nu gsea poate un anumit tipar, ci o pies ciudat de puzzle pe
care o trecuse cu vederea.
mi amintesc ceva bizar, dar...
Joe atept.
... dar nu vreau s ncurajez strania ta amgire...
Amgire?
Ea i ntoarse privirea spre el.
Ideea c ar fi putut exista un supravieuitor.
ncurajeaz-m. Nu prea am avut parte de ncurajri n anul care a
trecut, spuse Joe.
Ea ezit i apoi oft.
Un fermier care locuia nu departe de acest loc dormea deja cnd s-a
prbuit zborul 353. Cei care lucreaz pmntul se culc devreme prin prile
astea. L-a trezit explozia. Apoi cineva a sosit la ua lui.
Cine?
A doua zi, a sunat la eriful inutului i biroul erifului i-a fcut
legtura cu centrul de comand al investigaiilor. Dar n-a ieit mare lucru la
iveal.
Cine a sosit la ua lui n toiul nopii?
Un martor, spuse Barbara.
Al accidentului?
Probabil.
Ea l privi, dar apoi i ndrept repede atenia spre autostrada mturat
de ploaie.

innd seama de cele ce-i spusese Joe, aceast amintire i se pru pe

moment Barbarei tot mai rscolitoare. I se ncreir cozile ochilor, de parc sar fi cznit s vad nu prin aversa de ploaie, ci s vad mai limpede n trecut
i i strnse buzele de parc se lupta s nu spun mai mult.
Un martor al accidentului, i sufl Joe.
Nu-mi amintesc de ce s-a dus tocmai la casa aceea de ferm sau ce
voia ea acolo.
Ea?
Femeia care pretindea c a vzut avionul prbuindu-se.
Mai e ceva, spuse Joe.
Da. Din cte-mi amintesc... era negres.
Lui Joe i se poticni respiraia n plmni, darn cele din urm scoase
aerul afar i spuse:
l-a spus fermierului numele ei?
Nu tiu.
Dac i l-a spus, m ntreb dac el i-l mai amintete.
La bifurcaia din autostrad, drumul spre ferm era flancat de stlpi
albi, nali care susineau o pancart pe care era scris cu litere verzi graioase
pe un fond negru: LOOSE CHANGE RANCH. Sub aceste trei cuvinte era scris
cu litere mai mici, de mn: Jeff i Mercy Ealing.
Crarea cu pietri era flancat de un gard alb de ferm care mprea
cmpul n puni mai mici. Trecur pe lng un ring mare de clrie, un teren
de antrenament i numeroase grajduri vopsite n verde.
Barbara spuse:
Eu n-am fost aici anul trecut, dar unul din oamenii mei mi-a fcut un
raport. Revenind la mine... Este o ferm de cai. Cresc cai de ras de prsil i
cai de curse. Mai cresc i vnd civa cai de spectacol, cai arabi, cred.
Iarba punii, cnd btucit de vnt, cnd culcat de ploaia torenial,
nu gzduia pe moment nici un cal. Ringul de clrie i terenul de
antrenament erau pustii.
La cteva grajduri, partea de sus a uii olandeze a fiecrei boxe era
deschis. Ici i colo, caii priveau furtuna din adposturile lor sigure. Unii erau
la fel de ntunecai ca spaiile n care stteau, dar alii erau palizi sau pestrii.
Casa de ferm, mare i frumoas, cu indril alb i obloane verzi,
ncadrat de plcuri de plopi, avea n fa cea mai adnc verand pe care o
vzuse vreodat Joe. Sub mantia grea de ntunecime aruncat de furtun, o
licrire glbuie ospitalier ca lumina unei vetre umplea cteva ferestre.
Barbara parc pe un intrnd al aleii. Alerg mpreun cu Joe prin ploaie
- care fusese pn atunci cald ca apa de baie, dar acum se rcise - pn la
veranda adpostit. Ua se legn spre interior, balamalele scrir i un
arc uzat, ncordat vibr, ambele producnd sunete cu un ton att de rotund,
nct erau ciudat de plcute; ele evocau vremuri petrecute ntr-un ritm lent i
nu att o stare de degradare, ct mai degrab o elegant neglijare.

Veranda era mobilat cu fotolii de rchit albe cu perne verzi i din

jardinierele de fier forjat se revrsau ferigi.
Ua casei era deschis i un brbat de vreo aizeci de ani, cu o pelerin
neagr de ploaie, atepta ntr-o parte a verandei. Pielea ngroat de
intemperii a feei lui nnegrite de soare era foarte zbrcit i patinat, ca
pielea unei ei ndelung folosite. Ochii albatri erau la fel de ageri i de
prietenoi ca zmbetul lui. i ridic glasul ca s fie auzit peste rpitul ploii
pe acoperi.
Bun dimineaa. E o zi bun pentru rae.
Suntei domnul Ealing? ntreb Barbara.
Eu sunt, spuse un alt brbat cu pelerin neagr, care se ivi n cadrul
uii deschise.
Era cu vreo zece centimetri mai nalt i cu vreo douzeci de ani mai
tnr dect brbatul care fcuse comentarii despre vreme. Dar viaa
petrecut n a, sub soarele fierbinte, pe vnt uscat i n toiul iernii, ncepuse
deja s-i erodeze suprafeele netede i viguroase ale tinereii,
binecuvntndu-l cu o fa brzdat n mod plcut, atrgtoare, care evoca
o experien vast i o nelepciune rural.
Barbara fcu prezentrile, sugernd c lucra nc n Consiliul de
Securitate i c Joe era asociatul ei.
V mai ocupai nc de asta dup un an ntreg? ntreb Ealing.
N-am reuit s stabilim cauza, spuse Barbara. Nu ne place s
nchidem un dosar pn ce nu aflam ce s-a ntmplat. Am venit aici ca s v
ntrebam de femeia care v-a btut la u n noaptea aceea.
Da, mi amintesc.
Putei s-o descriei? ntreba Joe.
Era o femeie micu. De vreo patruzeci i ceva de ani. Frumuic.
Negres?
Da, era negres. Dar mai avea i alt snge. Poate mexican. Sau mai
degrab chinez. Sau poate vietnamez.
Joe i aminti alura asiatic a ochilor lui Rose Tucker.
V-a spus numele ei?
Probabil, spuse Ealing. Dar nu mi-l amintesc.
La ct timp dup accident a aprut aici? ntreb Barbara.
La puin timp. Ealing avea n mn o geant de piele asemntoare
cu geanta unui medic. O mut din dreapta n stnga. Pe mine i pe Mercy nea trezit zgomotul unui avion n cdere, nainte de a se bui de pmnt. Era un
zgomot mai puternic dect am auzit vreodat de la un avion prin prile
astea, dar am tiut ce este. Eu m-am dat jos din pat i Mercy a aprins lumina.
Abia am apucat s spun Ah, Doamne!" i am auzit ca un fel de detuntur
puternic ntr-o carier de piatr n deprtare. S-a zglit i casa un pic.

Brbatul mai vrstnic se foia nerbdtor, de pe un picior pe cellalt.

Ealing spuse:
Cum se mai simte, Ned?
Nu prea bine, spuse Ned. Nu e bine deloc.
Privind spre lunga alee care se micora n ploaia fichiuitoare, Jeff
Ealing spuse:
Unde naiba e doctorul Sheely? i terse faa cu mna, fcnd-o
parc s par mai lung.
Dac am sosit ntr-un moment nepotrivit...
Avem o iap bolnav, dar v pot acorda un minut, i asigur Ealing.
Reveni la noaptea accidentului. Mercy a sunat la Salvarea din Pueblo County
i m-am mbrcat la repezeal i am scos camioneta pe drumul principal, am
luat-o spre sud, ncercnd s ghicesc unde czuse i gndindu-m cu ce-a
putea fi de ajutor. Se vedea foc pe cer - nu direct, lumina produs de el. Cnd
am reuit s m orientez i s ajung prin apropiere, o main a erifului bloca
deja intrarea pe autostrad. O alta a tras n spatele meu. Instalau o barier,
n ateptarea echipelor de cercetare i salvare i au spus rspicat c nu era o
treab pentru binevoitori neinstruii. Aa c m-am ntors acas.
Ct timp ai lipsit?
Nu cred c mai mult de patruzeci i cinci de minute. Apoi am stat n
buctria de aici cu Mercy nc vreo jumtate de or i am but o cafea fr
cofein cu un strop de whisky, treji de-a binelea, ascultnd tirile la radio i
ntrebndu-ne dac merita s ncercm s ne culcm din nou, cnd am auzit
bti n ua din fa.
Joe spuse:
Deci ea a aprut la o or i cincisprezece minute dup accident.
Cam aa.
ntruct uruitul motorului era mascat de ploaia torenial i de corul
tremurtor al plopilor scuturai de vnt, vehiculul care se apropia nu le atrase
atenia dect cnd ajunse lng ei. Era un Jeep Cherokee. n clipa n care vir
n intrndul din faa casei, farurile ca nite sbii de argint retezar ploaia
necontenit.
Slav Domnului! exclam Ned, trgndu-i pe cap gluga pelerinei.
Portia verandei scri cnd o mpinse i iei n furtun.
A venit doctorul Sheely, spuse Jeff Ealing. Trebuie s-l ajutm cu
iapa. Dar oricum Mercy tie mai multe dect mine despre femeia aceea.
Ducei-v s vorbii cu ea.
Prul blond-crunt al lui Mercy Ealing era prins n trei agrafe, lsnd
faa i ceafa libere. Fcuse ns prjituri i civa crlioni se desfcuser,
atrnnd n spiral pe obrajii roii.
tergndu-i minile pe or i apoi, mai temeinic, pe un prosop de
vase, insist ca Barbara i Joe s se aeze la mas pentru micul dejun din
spaioasa lor buctrie, n timp ce le turna cafea n ceti. Le aduse apoi o

farfurie plin ochi cu prjiturile abia scoase din cuptor.

Ua din spate era ntredeschis. Dincolo de ea era veranda din spate,
fr porti. Ritmul ploii se auzea nbuit, ca btile unei tobe la un cortegiu
funerar trecnd pe autostrad.
Era cald i mirosea a psat de ovz, ciocolat i nuci prjite.
Cafeaua era bun i prjiturile i mai bune.
Pe perete era agat un calendar religios. Imaginea lunii august l
nfia pe lisus pe malul mrii, adresndu-se unei perechi de frai pescari,
Petru i Andrei, care i lepdau nvoadele i l urmau pentru a deveni pescari
de oameni.
Joe se simea de parc ar fi czut printr-o trap ntr-o realitate diferit
de cea n care tria de un an, ieind dintr-un loc rece i strin i intrnd n
lumea normal, cu necazurile ei de zi cu zi, cu plcutele ei ndeletniciri de
rutin i cu credina simpl n dreapta rnduial a lumii.
n timp ce verific prjiturile din cele dou cuptoare, Mercy i aminti de
noaptea accidentului.
Nu, nu se numea Rose, ci Rachel Thomas.
Aceleai iniiale, i ddu seama Joe. Poate c Rose ieise pe picioarele
ei de la locul accidentului bnuind cumva c avionul fusese dobort pentru c
era ea la bordul lui. Poate era nerbdtoare s-i conving pe dumanii ei c
ea murise. Pstrarea acelorai iniiale o ajuta probabil s-i aminteasc
numele fals pe care-l folosise.
Venea cu maina de la Colorado Springs la Pueblo cnd a vzut
avionul cznd, chiar pe deasupra ei, spuse Mercy. Biata de ea s-a speriat
ngrozitor, a apsat tare pe frn, maina s-a rsucit i i-a scpat de sub
control. Noroc cu centura de siguran. A ieit de pe osea, a czut n
prpastie i s-a rsturnat.
Pise ceva?
n timp ce lua cu lingura buci de aluat pentru a le pune n tvile de
copt unse, Mercy spuse:
Nu, era absolut nevtmat, doar un pic zdruncinat. Era o prpastie
mic. Avea hainele murdare, cu fire de iarb i blrii lipite de ele, dar era
teafr. Tremura ca o frunz pe furtun, dar era teafr. Era o dulcea de
femeie, mi-a fost tare mil de ea.
Barbara i se adres lui Joe insinuant:
Deci pretindea c fusese martor la accident.
O, nu cred c inventa, spuse Mercy. A fost n mod sigur martor la
accident. Era ocat de ceea ce vzuse.
Se auzi zbrnitul unui ceas. ndreptndu-i atenia spre ndeletnicirile
ei, Mercy i vr o mn ntr-o mnu de buctrie. Scoase din cuptor o tav
plin cu prjituri maronii aromate.
Femeia aceea a venit atunci dup ajutor? ntreb Barbara.

Mercy puse tava de aluminiu fierbinte pe un grtar de rcire i spuse:

Voia s comande un taxi la Pueblo, dar i-am spus c n-ar veni
niciunul pn aici, nici ntr-un milion de ani.
Nu voia un camion care s-i tracteze maina? ntreb Joe.
Nu-i imagina c era posibil aa ceva n toiul nopii, la o deprtare
att de mare de Pueblo. Urma s se ntoarc n ziua urmtoare cu un ofer de
camion pentru tractare.
Ce-a fcut cnd i-ai spus c nu putea obine un taxi? ntreb
Barbara.
n timp ce introducea o alt tav cu aluat n cuptor, Mercy spuse:
A, dup aceea le-am dus chiar eu cu maina la Pueblo.
Tocmai pn n Pueblo? ntreb Barbara.
Pi Jeff trebuia s se trezeasc naintea mea. Rachel n-a vrut s
nnopteze la noi i nu ne-a luat mai mult de o or ca s-ajungem la Pueblo,
fiindc am tras tare, spuse Mercy nchiznd ua cuptorului.
Ai fcut un gest extraordinar, spuse Joe.
Vi se pare? N-a fost nimic extraordinar. Domnul vrea s fim buni
samariteni. Pentru asta ne aflm pe pmnt. Cnd vezi oameni cu asemenea
necazuri, trebuie s-i ajui. i era o doamn tare cumsecade. Pe tot drumul
spre Pueblo, n-a contenit s vorbeasc despre bieii oameni din avionul acela.
Era cutremurat. De parc ar fi fost din vina ei ce li se ntmplase, i asta
numai pentru c vzuse avionul cu cteva secunde nainte de a se izbi de
pmnt. n orice caz, n Pueblo nu se ntmpla mare lucru, dar ntoarcerea
spre cas n noaptea aceea a fost un iad, pentru c era o circulaie nebun
spre locul accidentului. Maini de poliie, ambulane, cisterne de pompieri. i
o mulime de spectatori. Stteau la marginea drumului lng maini i
camionete, spernd probabil s vad ceva snge. M-au trecut fiori. O tragedie
poate s scoat la iveal ce e mai bun n oameni, dar i ce e mai ru.
n drum spre Pueblo, v-a artat locul n care maina ei ieise din
osea?
Era prea tulburat ca s recunoasc locul exact pe ntuneric i n
condiiile acelea. i nu ne puteam opri la fiecare jumtate de kilometru ca s
vedem dac acolo czuse, fiindc n-am mai fi ajuns niciodat s-o ducem pe
biata fat acas s se culce.
Un alt ceas zbrni.
Mercy i puse din nou mnua tricotat i deschise ua celui de al
doilea cuptor, spunnd:
Era epuizat, i se nchideau ochii de somn. N-o mai interesa nici un
camion de tractare, nu voia dect s-ajung acas, n pat.
Joe era sigur c nu existase nici o main. Rose plecase din poiana
cuprins de flcri, intrase n pdure, aproape orbit de trecerea de la
vlvtile focului la ntuneric, dar disperat s scape de acolo nainte de a
descoperi cineva c era n viaa, convins c 747 fusese dobort din cauza ei.

nspimntat, n stare de oc, ngrozit de mcel, rtcit ntr-un loc pustiu,

preferase s rite s moar de foame i de frig, dect s fie gsit de o
echip de salvare i poate s cad n minile dumanilor ei nzestrai cu o
putere stranie. n curnd, printr-un mare noroc, ajunsese la o colin de unde
reuise s zreasc n deprtare, printre copaci, luminile de la Loose Change
Ranch.
Dnd la o parte ceaca goal de cafea, Barbara ntreb:
Mercy, unde ai dus-o pe femeia aceea n Pueblo? i aminteti
adresa?
innd tava pe jumtate afar din cuptor, ca s examineze prjiturile,
Mercy spuse:
Nu mi-a spus adresa. M-a ghidat strad cu strad pn am ajuns la
casa ei.
Fr ndoial c era o cas aleas de Rose la ntmplare, ntruct era
puin probabil s cunoasc pe cineva n Pueblo.
Ai vzut-o intrnd? ntreb Joe.
M gndisem s atept pn ce va descuia ua i va intra n cas.
Dar mi-a mulumit, a spus s te ajute Dumnezeu" i eu am tulit-o napoi,
spre cas.
Ai putea s mai gseti casa aceea? ntreb Barbara.
Hotrnd c prjiturile mai aveau nevoie de un minut ca s se coac,
Mercy introduse tava napoi n cuptor, i scoase mnua i spuse:
Desigur. E o cas mare i frumoas ntr-un cartier foarte select. Dar
nu era a lui Rachel, ci a asociatului ei la cabinetul medical. V-am spus c era
medic n Pueblo?
Dar n-ai vzut-o intrnd efectiv n cas? ntreb Joe.
Presupunea c Rose ateptase pn ce Mercy dispruse, apoi se
ndeprtase de cas i gsise un mijloc de transport care s-o scoat din
Pueblo.
Mercy avea faa congestionat i asudat din cauza cuptorului, n timp
ce rupse dou prosoape de hrtie de pe un sul i i terse transpiraia de pe
frunte, spuse:
Nu. Dup cum am spus, le-am lsat n fa i ele au pornit pe alee.
Le-ai lsat?
Biata micu somnoroas. Era o scumpete. Fiica asociatului lui
Rachel.
Barbara se uit uimit la Joe, apoi se aplec n fa, spre Mercy.
Era i un copil?
Era un ngera, somnoroas, dar nu era deloc scitoare.
Joe i aminti atunci c Mercy mai folosise pluralul n timpul povestirii i
i ddu brusc seama c acest lucru necesita o interpretare mai literal dect
cea pe care i-o dduse el.

 Adic Rose... Rachel avea un copil cu ea?

Pi n-am spus?
Mercy prea mirat, aruncnd prosoapele umede la gunoi.
N-am neles c era un copil, spuse Barbara.
V-am spus, repet Mercy uimit de zpceala lor. n urm cu un an,
cnd a venit tipul de la comisia voastr, i-am spus totul despre Rachel i
despre feti, i-am spus c Rachel fusese martor la accident.
Privindu-I pe Joe, Barbara spuse:
Nu mi-am amintit. Cred c e mare lucru c mi-am amintit i casa
asta.
Lui Joe i se rsuci inima n piept, se rsuci ca o roat de mult nepenit,
pe o osie ruginit.
Fr s-i dea seama de uriaul impact pe care l avea dezvluirea ei
asupra lui Joe, Mercy deschise ua cuptorului ca s mai verifice o dat
prjiturile.
Ce vrst avea fetia? ntreba el.
A, n jur de patru, cinci ani, spuse Mercy.
O premoniie aps pe ochii lui Joe i cnd i nchise, n ntunericul din
spatele pleoapelor roiau probabiliti la care i era fric s se gndeasc.
Poi... poi s-o descrii?
Era pur i simplu o ppuic adorabil. Dulcic foc - dar cred c toi
copiii sunt drglai la vrsta asta, nu? spuse Mercy.
Cnd Joe deschise ochii, Barbara l fixa cu privirea i ochii ei erau
scldai n lacrimi de mila lui.
Ai grij, Joe, spuse ea. Nu te poate duce acolo unde speri tu.
Mercy puse tava fierbinte plin cu prjituri coapte pe un al doilea
grtar. Joe ntreb:
Ce culoare era prul ei?
Blondu.
Joe se plimba n jurul mesei, nainte de a-i da seama c se ridicase de
pe scaun.
Dup ce i luase o palet, Mercy dezlipea prjiturile din cele dou tvi
care se rciser i le transfera pe un platou mare.
Joe se duse lng ea.
Mercy, ce culoare aveau ochii fetiei?
Nu-mi amintesc.
ncearc.
Cred c albatri, spuse ea strecurnd paleta pe sub o prjitur.
Crezi?
Da, era blond.
O lu prin surprindere, lundu-i paleta din mn i punnd-o alturi pe
tblie.

 Uit-te la mine, Mercy. E ceva important.

De la mas, Barbara l avertiz din nou.
Uurel, Joe, uurel.
El tia c trebuie s in seama de avertismentul ei. Indiferena era
singura lui aprare. Indiferena era prietena i consolarea lui. Sperana este
o pasre care zboar ntotdeauna, lumina care moare ntotdeauna, o piatr
care strivete cnd nu poate fi dus mai departe. i totui cu o nesbuin
care-l sperie, Joe simi c ridic piatra pe umr, pind n lumin, ntinznd
minile spre acele aripi albe.
Mercy, spuse el, nu toate blondele au ochi albatri, nu-i aa?
Fa n fa cu el, captivat de struina lui, Mercy Ealing spuse:
Nu... cred c nu.
Unele au ochi verzi, nu-i aa?
Da.
Dac te gndeti bine, sunt sigur c ai vzut i blonde cu ochi cprui.
Nu prea multe.
Cteva, spuse el.
Din nou l npdi o premoniie. Inima sa era acum ca un cal nrva
care lovea cu copitele potcovite n cuca coastelor lui.
Fetia asta, spuse el, avea precis ochi albatri?
Nu. Nu sunt deloc sigur.
S-ar putea s fi fost cenuii?
Nu tiu.
Gndete-te. ncearc s-i aminteti.
Ochii lui Mercy nu mai focalizar n clipa cnd memoria o propulsa
napoi, n trecut, dar dup o clip, ea scutur din cap.
Nu pot spune nici c erau cenuii, totui.
Privete ochii mei, Mercy.
Ea i privi.
El spuse:
Sunt cenuii.
Da.
O nuan de cenuiu neobinuit.
Da.
Cu o urm vag de violet.
Observ, spuse ea.
Mercy... s-ar putea ca fetia s fi avut ochi ca ai mei?
Mercy prea s tie rspunsul pe care el avea nevoie s-l aud, chiar
dac nu putea ghici motivul. Fiind o femeie cu suflet bun, voia s-i fac pe
plac. Totui, n cele din urma, spuse:
Zu c nu tiu. Nu pot s spun precis.
Joe simi c se prbuete, dar inima lui continu s bat suficient de
tare pentru a-l trezi. Pstrndu-i vocea calm, spuse:

 Imagineaz-i faa fetiei. i puse minile pe umerii lui Mercy. nchide

ochii i ncearc s-o vezi n minte.
Ea nchise ochii.
Pe obrazul stng, spuse Joe. Lng lobul urechii. La numai doi
centimetri i ceva de lobul urechii. O aluni.
Ochii lui Mercy zvcnir sub pleoapele netede n timp ce i fora
memoria.
E o aluni de frumusee, nu un semn particular. Nu e o excrescen,
e plat. Cam de forma unei semiluni.
Dup o lung ezitare, ea spuse:
S-ar putea s fi avut un asemenea semn, dar nu-mi aduc aminte.
Zmbetul ei. Un pic piezi, puin strmb, n sus, la colul stng al
gurii.
Nu-mi amintesc s fi zmbit. Era foarte somnoroas... i cam
ameit. Era tare dulce, dar reinut.
Joe nu mai gsi nici o trstur distinctiv care ar fi putut strni
amintirile lui Mercy Ealing. Ar fi putut s-o incinte ore-n ir povestindu-i despre
graia fiicei lui, despre farmecul ei, despre hazul i despre rsul ei melodios.
Ar fi putut vorbi mult despre frumuseea ei: fruntea lat i lin, sprncenele i
genele armii, nsucul obraznic, urechiuele ca nite scoici, combinaia de
fragilitate i ncpnare de pe feioara ei, care uneori i fcea inima s se
strng cnd o privea cum doarme, curiozitatea i inteligena inconfundabil
care rzbtea din fiecare expresie a ei. Dar toate acestea erau totui impresii
subiective i orict de detaliate ar fi fost asemenea descrieri, ele nu o puteau
conduce pe Mercy la rspunsurile pe care el spera s le obin.
i lu minile de pe umerii ei.
Ea deschise ochii.
Joe lu paleta pe care i-o luase din mn. O puse la loc. Nu-i ddea
seama ce face. Ea spuse:
lart-m.
Nu-i nimic. Speram... am crezut... nu tiu. Nu tiu precis ce am
crezut.
Autoamgirea era o hain care nu i se potrivea i chiar n timp ce o
minea pe Mercy Ealing, era gol-golu n faa lui nsui, cumplit de contient
de ceea ce sperase, de ceea ce crezuse. l cuprinsese din nou o criz de
comportament de cutare. De data asta nu mai urmrise pe cineva ntr-un
magazin de obiecte casnice, nici pe o imaginar Michelle ntr-un magazin
universal, nici nu dduse buzna spre gardul curii unei coli ca s zreasc
mai de aproape o Chrissie care nu era Chrissie, darn strfundurile inimii lui
era tot comportamentul de cutare. Coincidena care fcea ca acea copil
misterioas s aib aceeai vrst i aceeai culoare de pr ca ale fiicei lui
pierdute fusese tot ce avea nevoie ca s se npusteasc din nou, bezmetic,

pe urmele falselor sperane.

lart-m, spuse Mercy, simind imediat cum se prbuete moralul
lui. Ochii ei, alunia, zmbetul... nu-mi spun nimic. Darmi amintesc numele
ei. Rachel a strigat-o Nina.
n spatele lui Joe, la mas, Barbara se ridic att de repede, c rsturn
scaunul pe care ezuse.
Capitolul 12
n colul verandei din spate, apa care cdea prin burlan producea o
glgial de glasuri fantomatice, nerbdtoare i certree, guturale i
optite, scuipnd ntrebri n limbi necunoscute.
Joe i simea picioarele ca de cauciuc. Se aplec cu ambele mini pe
balustrada ud. Ploaia se prelingea de sub streini, stropindu-i faa.
Ca rspuns la ntrebarea lui, Barbara art spre colinele joase i spre
pdurile dinspre sud-vest.
Locul accidentului era n direcia aceea.
La ce distan?
Mercy se ivi n ua deschis a buctriei.
La vreo apte sute i ceva de metri n linie dreapt. Poate ceva mai
mult.
Pornind din poiana sfrtecat, ptrunznd n pdurea unde focul se
stinsese repede pentru c n anul acela fusese o var umed, continund
apoi prin ntunecimea copacilor, croindu-i drum pe sub tufele rare,
acomodndu-i ochii la ntuneric, pind poate pe urmele unei cprioare carei nlesneau mersul, ajungnd n vrful dealului de unde se vedeau luminile de
la ferm, Rose condusese - sau mai mult crase - copilul. La apte sute de
metri n linie dreapt, dar de dou sau de trei ori mai departe cnd urmai
contururile terenului i calea cprioarelor.
Doi kilometri i ceva pe jos, spuse Joe.
Imposibil, spuse Barbara.
Foarte posibil. Ar fi putut s-i parcurg.
Eu nu m refeream la asta. Barbara se ntoarse spre Mercy i spuse:
Doamn Ealing, ne-ai ajutat deja enorm, ne-ai fost efectiv de foarte mare
ajutor, dar acum avem de discutat o chestiune confidenial pentru un minut
sau dou.
A, desigur, neleg. Rmnei aici ct de mult dorii, spuse Mercy,
teribil de curioas, dar prea politicoas ca s-i deranjeze. Se retrase de pe
prag i nchise ua buctriei.
Numai doi kilometri i ceva, repet Joe.
Pe orizontal, spuse Barbara apropiindu-se de el i punndu-i mna
pe umr. Numai doi kilometri i ceva pe orizontal, dar peste ase kilometri
pe vertical, drept n jos, din cer pe pmnt. Asta este partea pe care n-o pot
accepta, Joe.

Joe se lupta cu el nsui. Pentru a crede n existena supravieuitorilor

avea nevoie de credin sau de ceva asemntor i el nu era credincios, din
propria lui opiune i din necesitate. Credina n Dumnezeu i-ar cere s vad
un sens n suferina care este urzeala experienei umane i el nu vedea nici
un sens n ea. Pe de alt parte, ca s cread c acest miracol al supravieuirii
era rezultatul cercetrilor tiinifice efectuate de Rose, ca s-i nchipuie c
omenirea ar putea cpta o putere dumnezeiasc - adrac salvndu-l pe
adrac din cuptor, Lazr nviindu-l pe Lazr din mormnt - trebuia ca el s
cread n spiritul transcendent al omenirii. n buntatea sa. n genialitatea sa
benefic. Dup paisprezece ani de carier ca reporter de criminalistic, el
cunotea prea bine oamenii ca s ngenuncheze n faa altarului din Prima
Biseric a Omenirii Divine. Oamenii erau geniali n pregtirea propriei lor
damnri, dar puini, dac nu chiar niciunul nu era capabil s se mntuiasc
pe el nsui.
Cu mna nc pe umrul lui Joe, dur cu el, dar sftuindu-l ca o sor
bun, Barbara spuse:
Mai nti vrei s cred c a existat un supravieuitor din acel mcel.
Acum au aprut doi. Eu am stat printre rmiele fumegnde, n abatorul
acela i tiu c ansele ca vreo persoan s fi plecat de acolo pe propriile
picioare sunt una la cteva miliarde.
De acord.
Ba nu, una la mai mult de cteva miliarde. Cifrele ar fi astronomice,
incomensurabile.
Ai dreptate.
Deci pur i simplu nu exist absolut nici o ans de a fi existat doi
supravieuitori, niciuna, nici o ans ct de mic.
El spuse:
Nu i-am spus multe lucruri i n-o s-i spun nici acum multe din ele,
pentru c probabil e mai sigur pentru tine s nu tii. Dari spun ceva...
aceast Rose Tucker este om de tiin i a lucrat la un proiect important ani
de zile, un proiect finanat de guvern sau de armat, ceva secret i al naibii
de important.
La ce proiect?
Nu tiu. Dar nainte de a se urca n avionul de New York, a sunat un
reporter din Los Angeles, un vechi prieten al ei, cu care a fixat un interviu, cu
martori de ncredere, la poarta de sosiri din LAX. A spus c va aduce cu ea
ceva ce va schimba definitiv lumea.
Barbara i cerceta ochii, n cutarea unui semn c Joe nu vorbea serios
despre aceast fantezie a schimbrii lumii peste noapte. Era o femeie logic
i raional, impresionat de fapte i detalii i experiena i dovedise c
soluiile se gseau n ritm de melc, naintnd cu nenumrai pai extrem de
mici. n calitate de investigator, avusese de-a face ani de zile cu dileme care

i puneau n fa literalmente milioane de piese, cu mult mai complexe dect,

n mod virtual, orice caz de omucidere ncredinat vreodat unui detectiv de
poliie, mistere ale faptelor umane i ale defeciunilor tehnice ale
mainriilor, care nu se rezolvau prin miracole, ci prin perseveren.
Joe nelese privirea din ochii ei, pentru c gazetria de criminalistic
nu se deosebea prea mult de meseria ei.
De fapt ce vrei tu s spui? insist ea. C n clipa n care avionul se
rostogolete i cade, Rose Tucker scoate din geant o sticlu cu o nou
licoare fabuloas care confer invulnerabilitate temporar utilizatorului, un
fel de alifie de protecie fa de soare, pe care i-o aplic rapid?
Lui Joe i veni s rd. Nu-i mai venise s rd de un secol.
Nu, sigur c nu.
Atunci cum?
Nu tiu. Ceva a fost.
N-a fost absolut nimic.
A fost ceva, insist el.
Odat disprute flcrile de forj ale fulgerelor i bubuiala tunetelor
redus la tcere, norii clocotitori cptaser frumuseea aparte a fierului
ntunecat.
n deprtare, colinele mpdurite erau nvluite ntr-o pcl enigmatic
- colinele pe care le trecuse n noaptea aceea, neatinse de foc i de
distrugere.
Vntul vuia fcnd plopii s danseze i, de-a curmeziul cmpurilor,
perdelele de ploaie se umflau ca fustele fetelor dansnd o tarantela.
Joe sperase din nou. Se simise bine. Era fericit. Desigur, de aceea este
sperana periculoas. Superba senzaie de nlare, ntotdeauna prea scurt,
i apoi cumplita cdere, pe att de sfietoare, pe ct de sublime sunt
nlimile de unde pornete.
Dar poate c era mai ru s nu speri deloc niciodat.
Joe i punea o mulime de ntrebri i starea lui de ateptare se
accentua.
Era totodat speriat.
Ceva a fost, insist el.
i lu minile de pe balustrad. i simi din nou picioarele stabile. i
terse minile ude pe blugi, apoi faa mprocat de stropii de ploaie cu
mneca scurtei, ntorcndu-se spre Barbara, spuse:
A ieit cumva vie de acolo i apoi a parcurs doi kilometri i ceva pn
la ferm. Doi kilometri i ceva ntr-o or i un sfert e normal pe ntuneric, cu
un copil n brae sau trndu-l dup ea.
Detest s fiu mereu acul care neap balonul...
Atunci nu fi!

 ... dar nu uita un mic amnunt.

Ascult.
Barbara ezit o clip, apoi spuse:
De dragul conversaiei, hai s acceptm c au existat supravieuitori.
C aceast femeie a fost n avion. Numele ei este Rose Tucker... dar lui Mercy
i lui Jeff le-a spus c se numete Rachel Thomas.
-i...?
Dac nu le-a spus numele ei adevrat, de ce le-a spus numele
adevrat al Ninei?
Oamenii care o urmresc pe Rose... n-o urmresc pe Nina, nu le pas
de Nina.
Dac ei afl c Rose a salvat fetia i dac ea a salvat fetia din
cauza acelui adevr ciudat i radical sau ce era, pe care l aducea cu ea
pentru a-l dezvlui ntr-un interviu la Los Angeles, atunci poate c fetia ar fi
pentru ei un pericol la fel de mare, pe ct pare a fi Rose nsi.
Poate. Nu tiu. n momentul sta nu-mi pas.
Vreau s spun c ar fi folosit un alt nume pentru Nina.
Nu neaprat.
Ba da, insist Barbara.
i ce conteaz?
Deci poate c Nina este un nume fals.
Joe simi c i se dduse o palm. Nu rspunse.
Numele copilei care a venit aici n noaptea aceea era poate Sarah,
Mary sau Jennifer...
Nu, rosti ferm Joe.
Aa cum i Rachel Thomas este un nume fals.
Dac fetia nu era Nina, ar fi o coinciden extraordinar ca Rose s
fi prins din vzduh numele fiicei mele. O ans la un miliard!
n avionul acela s-ar fi putut afla mai multe fetie blonde de aproape
cinci ani.
i pe amndou s le cheme Nina? Hai, zu, Barbara!
Dac au existat supravieuitori i dac unul din ei este aceast feti
blond, spuse Barbara, ar trebui mcar s te pregteti pentru probabilitatea
ca ea s nu fie Nina.
tiu, spuse el, dar era furios pe Barbara, fiindc-l silise s spun
asta. tiu.
Chiar tii?
Bineneles.
Sunt ngrijorat pentru tine, Joe.
i mulumesc, spuse el sarcastic.
Sufletul tu este zdrobit.
M simt bine.

 Poi claca foarte uor.

El ridic din umeri.
Nu, spuse ea. Uite-te la tine.
M simt mai bine acum.
S-ar putea ca ea s nu fie Nina.
S-ar putea s nu fie Nina, recunoscu el, detestnd-o pe Barbara
pentru ncpnarea cu care insista, chiar dac tia c era sincer ngrijorat
pentru el, c i administra aceast pilul de realitate ca un vaccin mpotriva
prbuirii lui totale, care ar putea surveni dac n cele din urm speranele lui
nu s-ar mplini.
Sunt gata s accept c s-ar putea dovedi ca ea s nu fie Nina. E-n
regul? Te simi mai bine? Pot face fa dac aa va fi situaia.
O spui, dar nu e adevrat.
El o strfulger cu privirea.
Este adevrat.
Poate c o prticic din inima ta tie c s-ar putea s nu fie Nina, o
prticic infim, dar restul inimii tale bate tare acum cu convingerea c este.
El i simi ochii strlucind - aproape dureros - n ateptarea delirant a
unei reuniri miraculoase.
Dar ochii ei erau plini de o tristee care l nfurie pe Joe att de tare,
nct i venea s-o bat.
Mercy fcea bile de aluat cu unt de arahide. n ochii ei se citea o nou
curiozitate. i pruden, dup ce vzuse pe fereastr discuia lor animat de
pe verand. Poate prinsese cteva cuvinte prin geam, chiar dac nu
ncercase s trag cu urechea.
Totui ea era o bun samaritean, creia lisus, Andrei i Petru din
calendarul lunii august i aminteau de credina ei i nc dorea s fac tot ce
poate ca s-i ajute.
Nu, de fapt, fetia nu i-a spus numele. Rachel a prezentat-o. Biata
copil n-a rostit nici mcar dou cuvinte. Era tare obosit i somnoroas. i
suferise probabil un oc cnd se rsturnase maina. Dar nu era rnit. Nu
avea nici un semn pe ea. Doar feioara ei era alb ca ceara. Avea ochii grei
i parc era pe alt lume. Era ntr-un fel de trans. Mi-am fcut griji pentru
ea, dar Rachel a spus c nu are nimic i Rachel e doctor, la urma urmei, aa
c m-am mai linitit. Ppuica a dormit n main pe tot drumul spre Pueblo.
Mercy rul o bil de aluat ntre palme. Puse sfera glbuie pe o tav i o
turti uor apsnd-o ncet cu degetul mare.
Rachel fusese n Colorado Springs n vizit de week-end la familia ei
i o luase pe Nina cu ea, pentru c tticul i mmica ei erau ntr-o croazier
de aniversare. Cel puin aa am neles eu.
Mercy ncepu s umple o pung de hrtie maro cu prjiturile rcite
stivuite pe platou.

 Nu era un lucru obinuit prin prile astea un medic negres i un

medic alb asociai n acelai cabinet - i nu era un lucru obinuit nici s vezi
o negres cu un copil alb prin prile noastre. Dar eu neleg prin asta c
lumea devine n sfrit mai bun, mai tolerant, mai iubitoare.
mpturi de dou ori partea de sus a pungii i i-o ntinse Barbarei.
Mulumesc, Mercy.
Mercy Ealing i se adres apoi lui Joe:
mi pare ru c nu v-am putut ajuta mai mult.
Ne-ai ajutat foarte mult, o asigur el i zmbi. i ne-ai dat i prjituri.
Mercy se uit spre fereastra buctriei, aflat pe partea lateral a
casei. Unul dintre grajduri se zrea prin perdeaua ploii.
Nu-i aa c o prjitur bun i ridic moralul? Dar tare mi-a dori s
pot face mai mult dect nite prjituri pentru Jeff. O iubete teribil pe iapa
aceea, spuse Mercy.
Privind calendarul religios, Joe o ntreb:
Cum de reueti s-i pstrezi credina, Mercy? Cum naiba reueti,
cnd n lume mor atia oameni, cnd avioanele cad din cer i o iap
ndrgit piere fr nici un motiv?
Ea nu pru surprins sau jignit de ntrebare.
Nu tiu. E greu uneori, nu-i aa? Am fost ntr-un timp tare necjit c
nu puteam s avem copii. Am pierdut un numr record de sarcini i n cele
din urm m-am dat btut. Uneori mi vine s urlu spre cer. i stau treaz
nopile. Dar apoi m gndesc... c viaa asta are i bucurii. i oricum, nu e
dect un loc prin care trebuie s trecem spre altul mai bun. Dac trim venic
nu conteaz prea mult ce ni se ntmpl aici.
Joe sperase ntr-un rspuns mai interesant. Mai adnc. Mai penetrant,
nelepciune de om simplu. Ceva n care s poat s cread,
n cele din urm spuse:
Iapa conteaz pentru Jeff. i pentru tine, pentru c nseamn att de
mult pentru el.
Ea mai lu o bucat de aluat, o rul n palme, dndu-i forma unei luni
glbui, a unei planete minuscule, zmbi i spuse:
Ah, Joe, dac a nelege, n-a mai fi eu. A fi Dumnezeu. i asta n-a
dori n nici un caz.
De ce?
Cred c este i mai trist dect felul n care se vd lucrurile de la
nivelul nostru, nu crezi? El tie de ce suntem n stare, dar trebuie s ne
priveasc venic cum ne poticnim, s vad cruzimea cu care ne tratm unul
pe cellalt, ura i minciunile noastre, invidia i lcomia fr de sfrit. Noi
vedem doar lucrurile urte pe care le fac cei din jurul nostru, dar El vede tot.
Din jilul n care ade are o perspectiv mai trist dect a noastr.
Mercy puse bila de aluat pe tav i-i ls pe ea amprenta degetului
mare: o clip de bucurie ateptnd s fie coapt, mncat, pentru a nla

sufletul.
Jeepul veterinarului era nc parcat n intrndul din alee, n faa Fordului
Explorer. n partea din spate a vehiculului sttea ntins un weimaraner. Cnd
Joe i Barbara se urcar n Ford i trntir portierele, cinele i ridic nobilul
su cap argintiu i i privi prin geamul din spate al Jeep-ului.
Barbara introduse cheia n contact i porni Fordul. n aerul umed
pluteau aromele prjiturilor din fin de ovz i ciocolat i miros de doc ud.
Parbrizul se aburi imediat cu condensul respiraiei lor.
Dac este Nina, Nina a ta, spuse Barbara ateptnd ca aerul
condiionat s curee geamul, atunci unde a fost ea n anul care s-a scurs?
Undeva, cu Rose Tucker.
i de ce-ar ine-o Rose pe fiica ta departe de tine? Ce rost ar avea o
asemenea cruzime cumplit?
Nu e cruzime. Ai gsit chiar tu rspunsul, acolo, pe veranda din
spate.
De ce oare am bnuiala c nu m asculi dect cnd spun tmpenii?
Joe spuse:
ntruct Nina a supravieuit mpreun cu Rose i a supravieuit
datorit lui Rose, probabil c acum dumanii lui Rose vor dori s-o lichideze i
pe Nina. Dac Nina ar fi fost trimis acas, la mine, ar fi constituit o int.
Rose o ine ntr-un loc sigur.
Perlele de condens se retraser spre marginile parbrizului.
Barbara porni tergtoarele.
De la geamul din spate al Jeep-ului Cherokee, weimaranerul continua
s-i priveasc fr a se ridica n picioare. Ochii lui erau ca dou chihlimbare
luminoase.
Rose o ine ntr-un loc sigur, repet el. De aceea trebuie s aflu tot ce
pot despre zborul 353 i s rmn n via suficient de mult timp pentru a
gsi o cale de a dezvlui ntreaga poveste. Cnd va fi scoas la iveal, cnd
ticloii care se afl n spatele ei vor fi ruinai i se vor afla n drum spre
nchisoare sau spre camerele de gazare, atunci Rose va fi n siguran i
Nina... Nina se va putea ntoarce la mine.
Dac aceast Nina este Nina ta, i aminti ea.
Da, dac este Nina mea.
Cei doi virar prin faa Jeep-ului Cherokee sub privirea ntunecat a
ochilor galbeni ai cinelui i nconjurar ovalul cu nemiori albatri i purpurii
din fundul aleii.
Crezi c ar fi trebuit s-o rugm pe Mercy s ne ajute s gsim casa
din Pueblo unde le-a lsat pe Rose i pe feti n noaptea aceea? ntreb
Barbara.
N-avea rost. N-avem ce gsi acolo. Ele n-au intrat n casa aceea.
Imediat ce maina lui Mercy a disprut, au plecat mai departe. Rose s-a
folosit de Mercy doar pentru a ajunge la primul ora ceva mai mare, unde

putea gsi un mijloc de transport, sau poate ca s sune vreun prieten de

ncredere din Los Angeles sau din alt parte. Ct de mare este Pueblo?
Are cam o sut de mii de locuitori.
E destul de mare. Un ora de o asemenea mrime are suficiente
intrri i ieiri. Are autobuze, poate un tren, maini de nchiriat, poate chiar i
un aeroport.
n timp ce se ndreptau pe aleea cu pietri spre drumul asfaltat, Joe zri
trei brbai cu pelerine de ploaie cu glug, scond o box din grajd dincolo
de curtea de antrenamente. Erau Jeff Ealing, Ned i veterinarul.
Lsaser cele dou portie - cea de jos i cea de sus - ale uii olandeze
larg deschise. Nu-i urmase nici un cal.
ncovoiai sub rafalele de ploaie, cu capetele plecate de parc ar fi fost
o procesiune de clugri, se deplasau spre cas. Nu era nevoie de o mare
subtilitate ca s-i dai seama c umerii nu le erau apsai doar de povara
furtunii, ci i de povara nfrngerii.
Va urma un telefon la abatorul de cai, unde va fi transportat i predat
o iap ndrgit. nc o dup-amiaz de var se va fi scurs la Loose Change
Ranch - o dup-amiaz de neuitat.
Joe spera c anii trecui peste ei, truda i pierderile de sarcin nu-i
ndeprtaser pe Jeff i Mercy Ealing unul de cellalt. Spera c ei nc mai
dormeau noaptea mbriai.
Lumina cenuie a furtunii era att de firav, nct Barbara aprinse
farurile. Cnd ajunser la oseaua asfaltata, n cele dou fascicule gemene
ploaia argintie licrea ca lamele cuitelor de jupuit animale.
n Colorado Springs, o reea de bli puin adnci se formase pe terenul
dejoac al colii elementare unde Joe i parcase maina de nchiriat.
Spalierele, leagnele obinuite i celelalte leagne sofisticate i se preau
ciudate lui Joe n lumina cenuie splat care se nla din apa unduit de
ploaie. Nu mai preau deloc ceea ce erau, ci un fel de Stonehenge i mai
misterios dect strvechii megalii i trilithoni de pe cmpia englez din
Salisbury.
Pretutindeni unde-i rotea privirea, lumea aceasta arta altfel dect
lumea n care trise ntreaga via. Schimbarea se produsese n ziua
precedent, cnd se dusese la cimitir. De atunci, o uria cotitur prea s
evolueze cu tot mai mult for i tot mai mare vitez, de parc lumea
guvernat de legile lui Eisenstein se intersectase cu un univers n care
regulile energiei i ale materiei erau att de diferite, nct i-ar fi derutat i pe
cei mai nelepi matematicieni i pe cei mai buni fizicieni.
Aceast nou realitate era mult mai frumoas i mai nfricotoare
dect cea pe care o nlocuise. Joe tia c schimbarea era subiectiv i nu va
bascula niciodat. Nimic din partea aceasta a morii nu-i va mai prea simplu;
i cea mai lin suprafa ascundea adncimi i complexiti imposibil de
cunoscut.

Barbara opri n strad lng maina lui de nchiriat, la dou intersecii

de casa ei.
Gata. Bnuiesc c aici ne oprim.
i mulumesc, Barbara. Ai riscat enorm...
Te rog s nu-i faci griji pentru mine. Ai auzit? Eu am decis.
Dac nu aveam parte de buntatea i curajul tu, n-a fi avut nici o
speran s dau de captul acestei poveti. Astzi tu mi-ai deschis o u.
Dar unde duce ea? ntreb ea ngrijorat.
Poate spre Nina.
Barbara prea obosit, speriat i trist. i trecu mna peste fa i
deodat pru doar speriat i trist.
Joe, pstreaz glasul meu n inim. Oriunde vei pleca de aici, nu uita
s m asculi n subcontientul tu. Voi fi o bab ciclitoare care-i va spune
mereu c dac totui doi oameni au scpat cumva cu via din accident, este
absolut imposibil ca unul din ei s fie Nina ta. Nu-i roti singur sabia deasupra
capului, nu-i reteza tu nsui genunchii.
El ddu din cap.
Promite-mi, rosti ea.
i promit.
Nina a murit, Joe.
Poate.
Blindeaz-i inima.
Vom vedea.
Hai, du-te, spuse ea.
El deschise portiera i iei n ploaie.
Succes, spuse Barbara.
Mulumesc.
Joe trnti portiera, iar Barbara plec.
n timp ce i descuia maina de nchiriat, Joe auzi frnele Ford-ului
Explorer scrnind la mai puin de o intersecie distana. Ridicndu-i
privirea, vzu Ford-ul dnd napoi spre el, cu luminiele roii de pe capota
alunecoas licrind.
Barbara cobor din Ford, veni la el, l mbri i-l strnse tare.
Eti un om minunat, Joe Carpenter.
El i ntoarse mbriarea, dar glasul i pierise. i aminti ct de mult
dorise s-o loveasc atunci cnd ea l presa s abandoneze ideea c Nina ar
putea tri. i era ruine de ura pe care o simise fa de ea atunci, i era
ruine i era derutat - dar n acelai timp era impresionat de prietenia ei, care
acum nsemna pentru el mai mult dect i-ar fi imaginat atunci cnd sunase
pentru prima dat la ua ei.
Cum de am reuit s te cunosc n aceste cteva ore, se ntreb ea, i
s simt c eti ca i fiul meu?

l prsi pentru a doua oar.

El se urc n main i ea se ndeprt.
Joe privi Ford-ul micorndu-se n oglinda retrovizoare pn ce vir la
stnga, pe aleea casei ei, la dou intersecii n spatele lui i apoi dispru n
garaj.
Peste drum, trunchiurile albe ale mestecenilor licreau ca nite ui
vopsite, iar umbrele adnci i capricioase dintre ei erau ca nite ui deschise
spre un viitor care era mai bine s rmn nevizitat.
Ud leoarc, Joe gonea napoi spre Denver fr s-i pese de limita de
vitez admis, folosind alternativ radiatorul i aerul condiionat, ca s-i
usuce hainele.
Era electrizat de perspectiva de a o gsi pe Nina.
n ciuda celor spuse Barbarei, n ciuda promisiunii pe care i-o fcuse, el
tia c Nina triete. Un singur lucru din acea nou lume stranie era n sfrit,
din nou, absolut bun: Nina era vie, tria pe undeva. Ea era ca o lumin cald
pe pielea lui, un spectru de lumin dincolo de capacitatea ochilor lui de a
discerne, ca infraroiile i ultravioletele, dar dei el n-o putea vedea, o simea
strlucind n lume.
Nu semna deloc cu sentimentul ru prevestitor care-l azvrlise de
attea ori n comportamentul de cutare, n urmrirea unor fantome. Aceast
speran era stnc n minile lui, nu cea.
Era mai aproape de fericire dect fusese n mai mult de un an, dar de
fiecare dat cnd inima lui se umplea prea mult de entuziasm, dispoziia i
era umbrit de sentimentul vinoviei. Chiar dac o va gsi pe Nina - cnd o
va gsi pe Nina - nu le va recpta i pe Michelle i pe Chrissie. Ele
dispruser pentru totdeauna i i se prea o cruzime din partea lui s fie
fericit pentru c o reclama doar pe una dintre cele trei.
Cu toate acestea, dorina de a afla adevrul, care-l motivase s vin n
Colorado, era la fel de aprig ca nevoia sfietoare de a o gsi pe fiica lui cea
mai mic, nevoie care clocotea acum n el dincolo de orice msur folosit
pentru a defini un simplu imbold sau obsesie.
Ajuns la Aeroportul Internaional Denver, napoie maina ageniei, plti
n bani lichizi i i retrase formularul cu cartea de credit, semnat. Se afla din
nou n sala de ateptare cu cincizeci de minute nainte de ora la care era
programat decolarea. ^
Murea de foame. n afar de cele dou prjituri din buctria lui Mercy,
nu mai mncase nimic dup cei doi cheeseburgeri din seara precedent, n
drum spre casa soilor Vdance i ciocolata consumat mai trziu.
Se duse la cel mai apropiat restaurant din aeroport i comand un
sandvi club, cartofi franuzeti i o sticl de Heineken.
Costia nu i se pruse nicicnd mai gustoas. i linse maioneza de pe
degete. Cartofii crnneau plcut, iar rcoritoarele murturi cu mrar i

pocneau n gur mprocnd un suc acru. Pentru prima dat, dup un alt
august, nu mai consuma pur i simplu hrana, ci o savura.
n drum spre poarta de plecare, avnd nc douzeci de minute rgaz,
o coti brusc spre toalet. I se pruse c i vine s vomite.
Cnd ajunse ntr-o cabin de toalet i nchise ua, constat c greaa i
trecuse. n loc s vomite, se sprijini cu spatele de u i plnse.
Nu mai plnsese de cteva luni i nu tia de ce plngea acum. Poate c
se afla n pragul tremurtor al fericirii, la gndul c o va revedea pe Nina. Sau
poate c era speriat c n-o va gsi niciodat i o va pierde pentru a doua
oar. Poate c suferea din nou pentru Michelle i Chrissie. Poate c aflase
prea mute detalii cutremurtoare despre ceea ce se petrecuse cu zborul 353
i cu oamenii din el.
Poate c toate acestea l fceau s plng.
Se afla ntr-o rachet de emoii deja lansat i avea nevoie s-i
redobndeasc stpnirea de sine. Nu va fi eficient n cutarea Ninei i a lui
Rose dac va oscila mereu ntre euforie i disperare.
Cu ochii injectai, dar restabilit, se urc n avionul de Los Angeles la
ultimul apel ctre pasageri.
n clipa cnd avionul decol, spre mirarea lui Joe, inima ncepu s-i
bubuie n urechi, ca nite pai care coboar n fug o scar. nfc braele
scaunului, de parc ar fi fost gata s se rostogoleasc n fa i s se
prbueasc.
Nu-i fusese fric n timpul zborului spre Denver, dar acum era cuprins
de groaz. La venire, ar fi primit moartea cu bucurie, pentru c greeala de a
supravieui familiei lui i apsase teribil sufletul - dar acum, napoi, avea o
raiune de a tri.
Chiar i dup ce ajunser la o altitudine de croazier i avionul avea o
traiectorie constant, Joe rmase ncordat. i imagina cum unul dintre piloi
s-ar ntoarce spre cellalt ntrebnd, nregistrm?"
ntruct nu reuea s i-l scoat oricum din minte pe cpitanul Delroy
Blane, Joe scoase cele trei pagini mpturite ale transcrierii convorbirii dintrun buzunar interior al sacoului. Poate c dac le va reciti va vedea ceva ce i
scpase pn atunci - i simea nevoia s-i ocupe cu ceva gndurile, chiar i
cu asta.
Avionul nu era aglomerat; o treime din scaune erau goale. Joe edea
lng geam i nu avea pe nimeni alturi, aa c beneficia de intimitatea de
care avea nevoie.
La solicitarea lui, o stewardes i aduse un pix i un carnet.
Dup ce reciti pn la capt transcrierea, extrase dialogul lui Blane pe
carnet. Poate c, separate de replicile tot mai precipitate ale primului ofier
Victor Santorelli, i despuiate de descrierile de sunete i de pauzele fcute de
Barbara, cuvintele cpitanului i-ar permite s descopere nuane greu de
detectat altminteri.

Dup ce termin, Joe mpturi transcrierea i o bg napoi n buzunarul

sacoului. Apoi citi de pe carnet:
Unul dintre ei este doctorul Louis Blom.
Unul dintre ei este doctorul Keith Ramlock.
mi fac ceva ru.
Sunt ri cu mine.
Spune-le s se opreasc!
nregistrm?
Spune-le s nu-mi mai fac ru!
nregistrm?
nregistrm?
F-i s nceteze c altfel, dac o s prind momentul... cnd o s prind
momentul, o s-i omor pe toi. Pe toi. O s-i omor. O s-o fac. O s-i omor pe
toi i o s-mi plac.
E amuzant.
Ha-ha-ha! A nceput, doctor Ramlock.
A nceput, doctor Blom.
Ha-ha-ha! nregistrm?
O, ooo!
O, da!
O, da!
O, da!
Acum. Privete! Fain.
Joe nu vedea nimic nou, dar ceva ce observase nainte era mai evident
acum, cnd replicile lui Blane erau citite n acest format redus. Dei cpitanul
vorbea cu glasul unui adult, unele lucruri le rostea exact ca un copil.
mi face ceva ru. Sunt ri cu mine. Spune-le s se opreasc. Spune-le
s nu-mi mai fac ru! S nu-mi mai fac ru!
Nu erau o frazare i nite cuvinte pe care le-ar alege majoritatea
adulilor pentru a acuza nite torionari sau pentru a cere ajutor.
Replica lui cea mai lung, ameninarea c o s-i omoare pe toi i o s-i
plac, era obraznic i copilroas - mai ales c era urmat imediat de
afirmaia E amuzant.
Ha-ha-ha! Anceput... O, ooo! O, da.
Reacia lui Blane la rostogolirea i prbuirea lui 747 era ca reacia
palpitant a unui bieel la sosirea unui montagne russe pe creasta primului
urcu de pe ine i apoi, la prima cdere pe care o simi n stomac. Dup
prerea Barbarei, cpitanul nu prea speriat; i nu se simea groaz nici n
vorbele, nici n tonul vocii lui.
Acum. Privete.
Aceste cuvinte erau rostite cu trei secunde i jumtate naintea
impactului, n clipa cnd Blane a vzut peisajul nocturn nflorind ca un

trandafir negru dincolo de parbriz. Prea cuprins nu de spaim, ci de uimire.

Fain.
Joe privi mult timp ultimul cuvnt, pn ce fiorul produs de el se stinse,
pn ce reui s se gndeasc la toate implicaiile sale cu o oarecare
detaare.
Fain.
Pn la sfrit, Blane reacionase ca un bieel ntr-o cltorie dintr-un
parc de distracii. Nu manifestase mai mult ngrijorare fa de pasageri i
pentru echipaj, dect un copil nechibzuit i arogant fa de nite insecte pe
care le-ar chinui cu chibrituri aprinse.
Fain.
Dar chiar i un copil nechibzuit, egoist cum pot fi doar cei foarte tineri
i cei venic imaturi, ar fi manifestat totui o oarecare fric pentru soarta lui.
Chiar i un sinuciga hotrt, dup ce se arunc n gol de la o mare nlime,
url, dac nu nfricoat de moarte, mcar ros de regrete cnd plonjeaz spre
pmnt. Dar acest cpitan, aflat probabil ntr-o stare total modificat,
urmrea apropierea morii aparent fr ngrijorare, ba chiar cu ncntare, de
parc nu i-ar fi dat seama de vreo ameninare fizic la adresa lui nsui.
Fain.
Delroy Blane. Un familist. Un so fidel. Un mormon credincios. Un tip
stabil, iubitor, bun, milos. Un om care reuise n via, un om fericit, sntos.
Avea toate motivele s triasc. Ieise bine la analizele toxicologice.
Ce este n neregul n acest tablou?
Fain.
O furie zadarnic l cuprinse pe Joe. Nu era intit spre Blane, care era
cu siguran tot o victim - dei iniial nu prea a fi fost. Era furia clocotitoare
din copilria i adolescena lui, nedirecionat i de aceea gata s se reverse
ca aburul fierbinte dintr-un cazan fr supap de eliberare a presiunii.
Bg carnetul n buzunarul sacoului.
i fcu minile pumni. Era greu s-i descleteze. Simea nevoia s
loveasc n ceva. n orice. Pn va zdrobi acel ceva. Pn ce i se vor crpa ii vor sngera ncheieturile degetelor.
Aceast furie oarb i amintea ntotdeauna lui Joe de tatl lui.
Frank Carpenter nu fusese o persoan furioas. Dimpotriv. Nu ridica
niciodat glasul dect atunci cnd era amuzat, surprins sau n extaz, de
fericire. Era un om cumsecade - inexplicabil de bun i ciudat de optimist,
avnd n vedere suferinele cu care l cptuise soarta.
Totui Joe fusese mereu furios pentru el.
Nu i-l amintea pe tatl lui cu dou picioare. Frank i-l pierduse pe
stngul cnd maina lui se ciocnise de o camionet condus de un beiv de
nousprezece ani cu asigurarea expirat. Joe nu mplinise nc trei ani.
Frank i Donna, mama lui Joe, n-aveau dect dou cecuri i hainele de
lucru cnd se cstoriser. Pentru a pune bani deoparte, i fcuser

asigurare la main. oferul beat nu avea nici o avere i ei n-au primit nici o
compensaie de la societatea de asigurri pentru piciorul pierdut al lui Frank.
Piciorul a fost amputat mai sus de genunchi. Pe vremea aceea nu
existau proteze eficiente. n plus, un picior artificial cu un genunchi care s
funcioneze era scump. Frank cptase o asemenea agilitate i vitez cu un
singur picior i o crj, nct glumea spunnd c ar putea participa la un
maraton.
Lui Joe nu-i fusese niciodat ruine de infirmitatea tatlui su. El i-l
amintea nu ca pe un om cu un singur picior, cu un mers ciudat, smucit, ci ca
pe un minunat povestitor la patul lui, ca pe un neobosit juctor de Uncie
Wiggly i alte jocuri, ca pe un rbdtor antrenor de softball.
Prima ncierare serioas n care intrase avusese loc cnd avea ase
ani, n clasa nti. Un puti pe nume Les Olner spusese despre Frank c este
un invalid tmpit". Dei Olner era o brut i mai solid dect Joe,
superioritatea staturii lui nu fusese un avantaj suficient n faa furiei slbatice
de animal cu care se confruntase. Joe l-a btut mr. Intenia lui fusese de a-i
scoate lui Olner ochiul drept, ca s afle ce-nseamn s trieti numai cu unul,
dar un profesor l-a smuls de lng putiul btut nainte de a apuca s-l
orbeasc pe jumtate.
N-a simit nici o remucare dup aceea. Nu simea nici acum. Nu era
mndru de fapta lui. Pur i simplu aa simea el.
Donna tia c soului ei i s-ar fi frnt inima dac ar fi aflat c biatul lui
intrase n bucluc pentru el. A inventat i i-a aplicat singur o pedeaps lui Joe
i amndoi i-au ascuns lui Frank incidentul.
Acesta a fost pentru Joe nceputul vieii sale secrete de furie mocnit i
violen periculoas. A crescut cutnd motiv de btaie i de obicei gsind
unul, dar i alegea momentul i locul n aa fel nct s se asigure c tatl lui
nu va afla.
Frank repara acoperiuri, dar nu mai putea s se care pe scri i s se
trasc pe streini cu un singur picior. Nu-i venea s cear o pensie de
invaliditate, dar a acceptat-o un timp, pn ce a reuit s-i transforme
talentul de cioplitor n lemn n meserie.
Fcea cutii de bijuterii, postamente de veioze i alte obiecte din esene
de lemn exotice cu modele complicate. Un timp a obinut ceva mai muli
dolari dect pensia de invaliditate, la care a renunat.
Donna era custoreas ntr-o combinaie de croitorie i curtorie
chimic i venea n fiecare zi acas cu prul ncreit de umiditatea presei de
clcat i mirosind a benzin i ali solveni lichizi. i acum, cnd Joe intra ntro curtorie chimic, prima gur de aer i amintea de prul mamei sale i de
ochii ei cprui-deschis, pe care n mintea lui de copil i-i nchipuia decolorai
de aburi i de substane chimice dintr-un cprui mai nchis.
La trei ani dup ce i pierduse piciorul, Frank a nceput s aib dureri n
ncheieturile degetelor i apoi ale minilor. I s-a pus diagnosticul de artrit

reumatic.
O boal tare urt. i n cazul lui Frank, a evoluat cu o rapiditate
neobinuit, ca un foc care i se mprtiase prin tot corpul: de la vertebrele
de la ceaf, la umeri, olduri i la unicul genunchi rmas.
i nchise atelierul de cioplit n lemn. Existau programe
guvernamentale de ajutor, dei niciodat ajutorul nu era suficient i
ntotdeauna era nsoit de un grad de umilin pe care birocraii l serveau cu
o generozitate dumnoas, deseori fr s-i dea seama.
Biserica l ajuta i ea. Caritatea parohial era mai omenoas i mai
puin umilitoare. Frank i Donna erau catolici. Joe se ducea cu ei la slujb, dar
nu credea n Dumnezeu.
Peste doi ani, deja stingherit de pierderea unui picior, Frank ajunsese
ntr-un crucior de invalizi.
Medicina a progresat substanial n ultimii treizeci de ani, dar pe
vremea aceea, tratamentele erau mai puin eficiente ca acum - mai ales n
cazuri grave ca al lui Frank. Medicamente anti-inflamatorii non-steroide,
injecii cu sruri de aur, apoi, mult mai trziu, penicilin. Dar osteoporoza
nainta. Continuau s se piard esuturi de cartilaje i de tendoane din cauza
inflamaiei cronice. Muchii se atrofiau n continuare. Corticosteroizii
disponibili la vremea aceea ncetineau, dar nu puteau opri deformarea
ncheieturilor i ngrozitoarea pierdere a funcionrii lor.
Cnd Joe avea treisprezece ani, printre treburile lui zilnice era i aceea
de a-i ajuta tatl s se mbrace i s se spele cnd mama lui era la serviciu.
De la nceput nu se simise jignit de niciuna din sarcinile care-i reveneau; spre
surprinderea lui, descoperi n el o tandree care contracara omniprezenta lui
furie mpotriva lui Dumnezeu, pe care el i-o descrca aiurea pe bieii care
aveau ghinionul de a fi alei de el pentru a-i bate. Mult timp, Frank s-a simit
umilit fiindc era silit s se bizuie pe fiul lui pentru asemenea treburi intime,
dar pn la urm chinul, mprtit de amndoi, al splrii, ngrijirii i toaletei
i-a apropiat tot mai mult, adncind sentimentele dintre ei.
Cnd Joe avea aisprezece ani, Frank suferea deja de anchiloz
fibroas. Nite noduli reumatoizi imeni se formaser la mai multe
ncheieturi, cel de pe ncheietura minii drepte avnd dimensiunea unei
mingi de golf. Cotul stng era deformat de un nodul aproape ct mingea de
softball pe care o aruncase de sute de ori la antrenamentele din curtea din
spate, cnd Joe avea ase ani i intrase n Liga Juniorilor.
Tatl lui trise apoi pentru realizrile lui Joe, care ajunsese un elev
eminent, dei n acelai timp lucra ca zilier la un magazin McDonald. Juca de
asemenea n echipa de fotbal a liceului. Frank nu l-a mboldit niciodat pe Joe
s fie n frunte. Motivaia lui Joe era dragostea.
n vara acelui an, s-a nscris n Programul de Atletism pentru Tineret al
YMCA, n liga de box. nva repede i antrenorul l plcea, spunea c e
talentat. Dar n primele lui partide de antrenament, continua s-i

zpceasc n pumni adversarii i dup ce acetia se prbueau pe frnghiile

ringului, nvini i lipsii de aprare. Pn la urm, trebuia s fie smuls de
acolo. Pentru ei, boxul era un mijloc de recreere i de autoaprare, dar pentru
Joe era o terapie slbatic. Nu voia s vatme pe nimeni, pe niciunul anume,
dar vtma oameni: drept consecin, nu i s-a permis s concureze n lig.
Pericardita cronic a lui Frank, provenit din artrita reumatoid, a dus la
o infecie virulent a pericardului, care i-a provocat n cele din urm un
infarct. Frank a murit cu dou zile nainte ca Joe s mplineasc optsprezece
ani.
La o sptmn dup slujba de nmormntare, Joe s-a dus la biseric
dup miezul nopii, cnd era pustie. Buse cam multe beri. A mprocat cu
vopsea neagr toate braele crucii. A rsturnat o statuie de piatr a Madonei
i a spart vreo douzeci de pahare rubinii de pe stativul cu lumnri votive.
Ar fi fcut mult mai multe stricciuni dac nu l-ar fi cuprins repede un
sentiment de zdrnicie. Nu-I putea nva pe Dumnezeu s se ciasc. Nu-i
putea exprima durerea cu suficient for pentru a ptrunde prin vlul de oel
dintre lumea pmntean i lumea de apoi - dac lumea de apoi exista.
Se prvli n strana din fa i izbucni n plns.
A stat totui acolo mai puin de un minut, pentru c i-a dat seama
brusc c, plngnd n biseric, ar fi putut s par c-i recunotea neputina,
i veni ideea ridicol c era important ca lacrimile lui s nu fie interpretate ca
o acceptare a cruzimii cu care era condus universul.
Prsi biserica i n-a fost niciodat arestat pentru vandalism. Nu se
simea vinovat pentru ceea ce fcuse - i iari, nu era nici mndru.
Un timp a czut prd nebuniei, apoi s-a dus la colegiu, unde s-a
adaptat pentru c jumtate dintre studeni erau nite tineri la fel de nebuni.
Mama lui a murit dup numai trei ani, la vrsta de patruzeci i patru de
ani. Fcuse cancer pulmonar, care se ntinsese n sistemul limfatic. Nu
fumase niciodat. Nici tatl lui. Poate din cauza vaporilor de benzen i de la
ali solveni din curtoria chimic. Sau poate din cauza oboselii, a
singurtii i a dorinei de a scpa odat.
n noaptea n care a murit, Joe a stat la cptiul ei la spital, innd-o
de mn, punndu-i comprese reci pe frunte i strecurndu-i n gura ars
buci de ghea, pe care ea le cerea n timp ce vorbea sporadic, pe jumtate
coerent, despre o petrecere la Knights of Colombus, unde Frank o dusese
cnd Joe avea doar doi ani, n anul dinaintea accidentului i a amputrii. Era
acolo o orchestr mare cu optsprezece instrumentiti nemaipomenii, care
cntau muzic de dans adevrat, nu doar rock-uri de legnat pe loc. Ea i
Frank nvaser singuri fox-trot, swing i cha-cha, dar nu dansau ru. Fiecare
tia micrile celuilalt. Ce-au mai rs! Erau i baloane, ah, sute de baloane,
agate ntr-o plas de tavan. n mijlocul fiecrei mese era aezat o lebd
alb de plastic cu o lumnare groas nconjurat de crizanteme mov.
Desertul a fost ngheat servit ntr-o lebd de zahr. Era noaptea

lebedelor. Baloanele erau roii i albe, sute de baloane. Strngnd-o tare n

brae ntr-un dans lent, el i optise n ureche c era cea mai frumoas femeie
din sal i ah, ct de mult o iubea! Un candelabru rotitor, de sal de bal
rspndea scntei de luminie colorate, baloanele roii i albe se lsau n jos
i lebda de zahr avea gust de migdale cnd o striveai ntre dini. Ea avea
douzeci i nou de ani n noaptea dansului i s-a bucurat de aceast
amintire i nu de alta chiar n ultimul ceas al vieii ei, de parc ar fi fost
ultima clip frumoas pe care o trise.
Joe i fcu slujba de nmormntare la aceeai biseric pe care o
vandalizase. Braele crucii fuseser reparate. O nou statuie a Madonei
domina un set complet de lumnri votive de pe rastel.
Mai trziu i-a descrcat durerea ntr-o ncierare la bar. S-a ales cu
nasul spart, dar el l-a cotonogit mai ru pe adversar.
A rmas nebun pn a cunoscut-o pe Michelle.
La prima lor ntlnire, n timp ce o conducea la apartamentul ei, ea i
spusese c era ngrozitor de slbatic. Observnd c el considerase asta drept
un compliment, ea i spusese c numai un imbecil, un puber zpcit de
hormoni sau un maimuoi de la grdina zoologic ar fi att de lipsit de minte,
nct s se poat mndri cu aa ceva.
Dup aceea, prin exemplul ei, l nv tot ce ulterior i-a modelat
viitorul. C dragostea merit riscul de a pierde. C furia i face cel mai mare
ru celui ce se las prad ei. C att amrciunea ct i adevrata fericire
sunt opiunile noastre i nu condiii impuse nou de soart. C pacea o
gseti acceptnd acele lucruri pe care noi nu le putem schimba. C prietenii
i familia sunt seva vieii i c scopul existenei este grija i angajarea faa de
ceilali.
Cu ase zile nainte de nunt, seara, Joe s-a dus singur la biserica unde
se oficiaser slujbele de nmormntare ale prinilor si. Dup ce calcul
costul stricciunilor pe care le fcuse cu ani n urm, ndes o bancnot de o
sut de dolari n cutia milei.
Nu fcuse acea danie nici fiindc se simea vinovat i nici fiindc i
recptase credina. O fcuse pentru Michelle, dei ea nu va afla niciodat
nici de actele lui de vandalism, nici de rscumprarea greelii.
Dup aceea, ncepuse viaa sa.
i apoi, se sfrise, n urm cu un an.
Acum Nina era din nou pe lume i atepta s fie gsit, atepta s fie
adus acas.
Sperana de a o gsi pe Nina era pentru Joe un adevrat balsam i de
aceea putea s-i domoleasc furia. Pentru recuperarea Ninei avea nevoie de
o total stpnire de sine.
i era ruine ct de repede se ndeprtase de toate leciile nvate de
la Michelle. O dat cu prbuirea zborului 353, se prbuise i el, plonjase din
cerul n care Michelle l ridicase cu dragostea ei i se ntorsese n mocirla

amrciunii. Cderea lui era o dezonoare pentru ea i acum simea ghimpele

vinoviei la fel de acut, cum l-ar fi simit dac ar fi nelat-o cu alt femeie.
Nina, oglinda mamei ei, i oferea raiunea i ansa de a se recldi
pentru a deveni reflexia celui ce fusese nainte de accident. Putea redeveni
un om vrednic de a fi tatl ei.
Ninaa, Niiina, ai vzut-o!
Scotoci ncet prin comoara cu imagini mentale despre Nina i efectul a
fost alintor. Treptat, i se descletar pumnii.
ncepu ultima or a zborului citind dou dintre cele patru printuri ale
articolelor despre Teknologik pe care le scosese de pe calculatorul redaciei
Post n dup-amiaza precedent.
n cel de-al doilea, descoperi o informaie care-l ncremeni. Treizeci la
sut din aciunile firmei Teknologik, cel mai mare bloc de aciuni, era deinut
de Nellor et Fils, o companie de aciuni elveian cu interese largi i diverse n
cercetrile din domeniul medicamentelor, cercetrilor medicale, publicaiilor
medicale, publicaiilor generale i industriilor filmului i ale difuzrii radio i
TV.
Nellor et Fils era principalul mijloc folosit de Horton Nellor i de fiul su,
Andrew, pentru a investi averea familiei, considerat a depi patru miliarde
de dolari. Nellor nu era, desigur, elveian, ci american. i deplasase baza de
operaiuni dincolo de ocean cu muli ani n urm. i cu mai mult de douzeci
de ani n urm, Horton Nellor nfiinase Los Angeles Post, al crui proprietar
era i acum.
Un timp, Joe i cercet uluirea de parc ar fi fost un cioplitor care
studiaz o bucat de lemn cu o form mai ciudat, ncercnd s se decid
cum s-o foloseasc mai bine. La fel ca n lemnul brut, ceva atepta s fie
descoperit acolo de ctre mna meterului; cuitele lui erau mintea i
instinctul de gazetar.
Investiiile lui Horton Nellor erau larg rspndite, deci poate c n-ar fi
nsemnat nimic dac el ar fi deinut aciuni att la Teknologik, ct i la Post.
Era probabil pur coinciden.
Era ntr-adevr proprietarul ziarului Post i nu era preocupat numai de
profit; prin fiul lui, exercita controlul asupra concepiei editoriale i a politicii
editoriale a ziarului. Poate c nu era totui prea mult implicat n corporaia
Teknologik Inc. Partea lui de aciuni era substanial, dar putea controla
corporaia, deci poate c nu era angrenat n operaiuni zilnice, considernd-o
doar o investiie pe aciuni.
In acest caz, poate c nu era neaprat la curent cu cercetrile
ultrasecrete pe care le efectuau Rose Tucker i asociaii ei. i nu nsemna c
avea neaprat vreun grad de responsabilitate pentru distrugerea zborului
353.
Joei aminti ntlnirea din dup-amiaza precedent cu Dan Shavers,
editorialistul paginii de afaceri a ziarului Post. Shavers i caracterizase caustic

pe efii de la Teknologik: Nite ticloi obsedai de mania grandorii, care se

cred un fel de suverani ai lumii afacerilor, cnd ei nu sunt cu nimic mai breji
dect noi. i ei rspund n faa Celui Care Trebuie Ascultat".
Cel Care Trebuie Ascultat. Horton Nellor. Rememornd restul scurtei lor
conversaii, Joe i ddu seama c Shavers presupusese c Joe tia de
aciunile lui Nellor la Teknologik. i editorialistul pruse s sugereze c Nellor
i impunea punctul de vedere nu mai puin dect o fcea la Post.
Joei mai aminti o propoziie rostit de Lisa Peccatonen buctria
casei soilor Delmann cnd se pomenise relaia dintre Rose Tucker i
Teknologik: Tu i cu mine i cu Roie suntem toi legai. Ce mic-i lumea,
nu?"
Atunci el crezuse c se referea la faptul c zborul 353 devenise punctul
de tensiune al arcului vieii lor. Poate c ea voise de fapt s spun c toi
lucrau pentru acelai om.
Joe nu se ntlnise niciodat cu Horton Nellor, care tria cam retras de
civa ani. Vzuse desigur fotografii cu el. Miliardarul n vrst de aproape
aptezeci de ani avea pr argintiu i o fa rotund cu trsturi plcute, dei
cam terse. Semna cu o brio pe care un brutar zugrvise cu o glazur un
chip de bunic.
Nu arta a uciga. Era cunoscut ca un filantrop generos. Nu avea
reputaia unui om care ar angaja asasini sau s-ar folosi de crim pentru
meninerea i expansiunea imperiului su.
Dar fiinele omeneti nu sunt ca merele i ca portocalele: aroma
nveliului nu garanteaz gustul miezului.
Era ns clar c Joe i Michelle lucraser pentru acelai om care dorea
acum s-o ucid pe Rose Tucker i care - n acelai mod nc de neneles distrusese n mod sigur avionul 353. Banii cu care i ntreinuse mult timp
familia erau aceiai bani care finanaser uciderea familiei sale.
Reacia lui la aceast dezvluire era att de complicat, nct nu reui
s-o desclceasc imediat, era att de ntunecat, c nu reuea s vad forma
ei ntreag.
Simi cum i ptrunde greaa n stomac.
Dei se uita pe geam de vreo jumtate de or, nu observ c deertul
ceda locul suburbiilor oraului i apoi suburbiile, oraului nsui. Rmase
surprins cnd i ddu seama c avionul cobora spre LAX.
Pe pist, n timp ce se ndreptau spre poarta atribuit lor i n timp ce
coridorul mobil telescopat era ataat ca un cordon ombilical ntre 737 i sala
aeroportului, Joe se uit la ceas, se gndi care era distana pn la Westwood
i calcul c va ajunge cu cel puin o jumtate de or mai devreme la
ntlnirea cu Demi. Perfect. Voia s aib suficient timp pentru a studia locul
de ntlnire de peste drum i de la o deprtare de o intersecie, nainte de a
se angaja n acea ntlnire.

Demi era cu siguran o persoan de ncredere. Doar era prietena lui

Rose. Joe i obinuse numrul din mesajul pe care i-l lsase Rose la Post. Dar
nu era dispus s mai aib ncredere n cineva.
La urma urmelor, chiar dac motivaia lui Rose Tucker fusese curat,
chiar dac o inuse pe Nina cu ea, ca s mpiedice corporaia Teknologik s
ucid sau s rpeasc fata, o inuse totui pe fiica lui Joe departe de el timp
de un an. Mai ru, l lsase s cread n continuare c Nina - ca i Michelle i
Chrissie - murise. Din motive pe care el nc nu le cunotea, poate c Rose
nu va vrea niciodat s-i napoieze fata.
S n-ai ncredere n nimeni.
Cnd se ridic de pe scaun i porni spre ieire, Joe observ un brbat cu
pantaloni albi, cma alb i plrie Panama alb ridicndu-se de pe un
scaun plasat mai n faa i privind napoi, spre el. Tipul avea n jur de cincizeci
de ani, era scund i ndesat, cu o coam deas de pr alb, care i ddea
nfiarea unui star rock btrior, mai ales cu plria aceea.
Nu era un necunoscut.
Joe se gndi o clip c brbatul era ntr-adevr o celebritate mai
mrunt - un muzician dintr-o orchestr celebr sau un actor de seriale de
televiziune. Apoi i ddu seama c nu-l vzuse pe ecran sau pe scena, ci n
alt parte, recent, n mprejurri importante.
Domnul Panama i ntoarse privirea n alt parte dup o fraciune de
secund de contact direct al privirilor lor, pi pe intervalul dintre scaune i
porni nainte. Ca i Joe, nu avea bagaje de mn, de parc ar fcut o cltorie
de o zi.
ntre turistul de o zi i Joe erau opt sau zece pasageri. Joe se temea s
nu piard urma przii lui nainte de a-i aminti unde-l mai vzuse. Nu-i putea
croi drum pe pasajul ngust dintre scaune, pe lng ceilali pasageri, fr s
provoace o oarecare agitaie i prefera ca domnul Panama s nu tie c
fusese reperat.
Cnd Joe ncerc s foloseasc plria aceea deosebit ca un stimulent
al memoriei, ddu gre, dar cnd i-l imagin pe individ fr plrie i se
concentr asupra coamei de pr alb, i aminti de membrii sectei cu capete
rase, nvemntai n mantii albastre. Legtura i scpa ns, i se prea
absurd.
Apoi se gndi la focul n jurul cruia membrii sectei se strnseser n
noaptea precedent pe plaj, n locul unde aruncase punga de la McDonald
care coninea erveelul Kleenex nmuiat de sngele lui Charlie Delmann. i
dansatorii n slipuri din jurul unui alt foc. Un al treilea foc i adunarea
surferilorn interiorul cercului totemic alctuit din scndurile lor ridicate cu
vrfurile n sus. i un alt foc, n jurul cruia edeau vreo doisprezece oameni
care ascultau fascinai un brbat scund i ndesat, cu o fa lat, charismatic
i o coam de pr alb spunnd o poveste cu stafii, cu o voce rsuntoare.
Acesta era omul. Povestitorul.

Joe nu avea nici o ndoial c era unul i acelai individ.

Mai tia de asemenea c nu exista absolut nici o ans ca drumurile lui
s se fi ncruciat cu drumurile acestui om pe plaj n noaptea precedent i
din nou aici, din pur ntmplare. Totul este strns legat n aceast lume mai
conspirativ dect oricare alta.
Probabil c l supravegheau de sptmni sau luni ntregi, ateptnd s
fie contactat de Rose, cnd el devenise contient de prezena lor pe plaja din
Santa Monica, smbt dimineaa, n acest timp ei aflaser de toate locurile
pe unde umbla el, care nu erau numeroase: apartamentul, cteva localuri,
cimitirul i cteva plaje preferate unde se ducea s nvee de la mare,
indiferena.
Dup ce l btuse pe Wallace Blick, nvlise n camioneta lor i apoi
fugise din cimitir, i pierduser urma. Joe gsise transmitorul de pe maina
lui i l aruncase n camionul grdinarului care trecuse pe lng el i i
pierduser urma. Fuseser ct pe-aci s-i dea din nou de urm la redacia
ziarului Post, dar el o tersese cu cteva minute nainte de a aprea ei.
Deci supravegheaser apartamentul lui, localurile, plajele - ateptnduI s apar undeva. Grupul amuzat de povestea cu stafii era alctuit din
oameni obinuii, dar povestitorul care se introdusese n adunarea lor nu era
deloc un tip obinuit.
l reperaser din nou pe Joe n noaptea precedent pe plaj. Joe
cunotea jargonul de urmrire: l recuperaser pe plaj. l urmriser pn la
magazinul de obiecte casnice de unde el l sunase pe Mrio Oliveri n Denver
i pe Barbara n Colorado Springs. l urmriser pn la motel.
L-ar fi putut ucide acolo. Pe tcute. n timp ce dormea sau dup ce l-ar
fi trezit cu pistolul la tmpl. Ar fi putut s lase impresia c murise n urma
unei supradoze de droguri sau a unei sinucideri.
n vltoarea clipei, se grbiser s trag n el la cimitir, dar acum nu se
mai grbeau s-l omoare. Poate c totui Joe va reui s-i duc din nou la
Rose Mrie Tucker.
Era clar c nu tiau c el fusese la casa soilor Delmann, printre alte
locuri unde mai fusese, n orele cnd ei l pierduser. Dac ar ti c el vzuse
ce li se ntmplase soilor Delmann i Lisei - chiar dac nu putea nelege cele
ntmplate - probabil c l-ar lichida. N-ar risca. L-ar lichida cu daune
importante", cum se exprim cei de teapa lor.
n timpul nopii, instalaser nc un mecanism de urmrire pe maina
lui. nainte de ivirea zorilor, l urmriser pn la LAX, ntotdeauna de la
distana ca s nu rite s fie reperai. Apoi pn la Denver i poate mai
departe.
lisuse!
Ce speriase oare cprioarele din pdure?

Joe se simea prost i neglijent, dei tia c nu era niciuna nici alta. Nu
putea spera s se priceap la fel de bine ca ei la acest joc; nu-l mai
practicase pn atunci, n timp ce ei l practicau zilnic.
Dar se perfeciona. Se perfeciona tot mai mult.
nainte, pe interval, povestitorul ajunse la ieire i dispru n coridorul
de debarcare.
Joe se temea s nu-i piard prada, dar era absolut necesar ca ei s
continue s cread c el nu tia de existena lor.
Barbara Christman era n mare pericol. n primul rnd, trebuia s
gseasc un telefon ca s-o avertizeze.
Prefcndu-se rbdtor i plictisit, i tri picioarele alturi de ceilali
pasageri. n coridor, care era mult mai lat dect intervalul din avion, reui n
cele din urm s se strecoare pe lng ei fr s par alarmat sau grbit. Nui ddu seama c i inea respiraia dect cnd rsufl uurat zrind prada n
faa lui.
Uriaa sal a aeroportului era aglomerat. irurile de scaune de la pori
erau ocupate de pasagerii care ateptau s prind un avion de dup-amiaz
n ultimele ore ale week-end-ului care treceau repede. Pasagerii care soseau
se scurgeau din celelalte pori prin sala aeroportului, sporovind, rznd,
certndu-se, meditnd n tcere, trindu-i picioarele, mergnd cu pai
mari, naintnd agale, chioptnd sau cltinndu-se. Erau oameni singuri,
perechi, familii ntregi, negri i albi, asiatici i latino-americani, patru brbai
samoani impuntori, toi cu plrii negre cu calota plat i borurile ntoarse,
femei frumoase cu ochi negri piezii, graioase ca nite slcii n sariurile lor
cu turcoaze, rubine sau safire, altele n chadoruri i altele n blugi, brbai n
costume de afaceri, brbai n orturi i cmi sport n culori vii, patru tineri
evrei hasid certndu-se (dar plcut) n privina celui mai mistic dintre toate
documentele (o hart a autostrzilor din Los Angeles), soldai n uniform,
copii care gngureau i copii care rcneau i doi octogenari n crucioare
pentru invalizi, doi prini arabi nali, n akaluri i kaffiyehuri i djebellauri
fluturtoare, precedai de gardieni de corp fioroi i urmai de suitele lor,
turiti roii ca racul plutind spre cas pe norii astringeni de loiuni de plaj
medicamentoase, turiti palizi sosind cu mirosul umed al inuturilor nnorate
lipit de ei - i, ca o nav alb ciudat de senin n timpul unui taifun, brbatul
cu plrie de Panama, navignd seme pe o mare poligenic.
Din partea lui Joe, toi puteau fi travestii, fiecare din ei putea fi un
agent al concernului Teknologik sau al unor instituii necunoscute, toi
urmrindu-l pe furi, fotografiindu-l cu aparate miniaturale ascunse n poete,
geni diplomat i sacoe, toi consultndu-se prin microfoane ascunse dac s
fie lsat s mearg mai departe sau s fie mpucat pe loc.
Nu se mai simise niciodat att de singur ntr-o mulime.
ngrozit de ce s-ar putea ntmpla - chiar n clipa aceea - cu Barbara,
ncerc s-l menin pe povestitor n cmpul lui vizual, cutnd n acelai

timp un telefon.
PARTEA A PATRA
Foc palid
Capitolul 13
Telefonul public, unul dintr-un ciorchine de patru, nu se afla ntr-o
cabin, dar aripile unui scut sonor furnizau o oarecare intimitate.
In timp ce forma numrul Barbarei din Colorado Springs, Joe i ncleta
dinii, de parc astfel ar fi putut s mute din vacarmul din sala aglomerat a
aeroportului i s-l mestece, transformndu-l ntr-o tcere care i-ar fi permis
s se concentreze. Avea nevoie s chibzuiasc adnc ce-i va spune, dar nu
dispunea nici de timpul i nici de singurtatea necesare pentru a elabora
discursul ideal i se temea s nu fac o gaf care i-ar face i mai multe
dificulti.
Chiar dac telefonul ei nu fusese ascultat n seara precedent, era cu
siguran urmrit acum, dup ce el o vizitase. El avea ndatorirea s-o previn
de pericol, convingndu-i n acelai timp pe cei ce-i ascultau convorbirile c
ea nu nclcase niciodat jurmntul de tcere care va garanta sigurana ei i
a lui Denny.
Cnd telefonul ncepu s sune n Colorado, Joe se uit spre povestitor,
care se postase ceva mai departe, n partea opus a slii aeroportului. Sttea
n faa unui stand de ziare i a unui magazin de cadouri, aranjndu-i nervos
plria de Panama i discutnd cu un american spaniol mbrcat cu pantaloni
kaki, o cma verde de bumbac i apc Dodgers.
Ascuns de paravanul cltorilor care-i treceau prin fa, Joe se prefcea
c nu-i urmrete pe cei doi, care, se prefceau, la rndul lor, mai puin
convingtor, c nu-l urmresc pe el. Erau mai puin circumspeci dect ar fi
trebuit s fie, pentru c erau prea siguri pe ei. Dei acceptau poate c era
perseverent i inteligent, l considerau totui un orean smucit, zbtndu-se
n apa nvalnic a unui ru care-i ajungea mult deasupra capului.
Era desigur exact aa cum l credeau ei, dar el spera c este i ceva
mai mult dect att. Un om mnat de dragoste patern - i de aceea un om
periculos. Un om nsetat de dreptatea strin lumii lor, cu o etic de
conjunctur, n care singura moral era morala propriilor avantaje.
Barbara rspunse la cel de al cincilea apel, tocmai cnd Joe ncepea s
dispere.
Eu sunt, Joe Carpenter, spuse el.
Tocmai...
nainte ca Barbara s apuce s spun ceva ce ar fi putut da la iveal
dezvluirile pe care i le fcuse ea, Joe spuse:
Ascult, voiam s-i mulumesc din nou pentru c m-ai dus la locul
accidentului. N-a fost uor, dar trebuia s fac asta, trebuia s vd, ca s pot

avea parte cndva de linite sufleteasca, lart-m dac te-am pisat s-mi
spui ce s-a ntmplat cu adevrat cu avionul acela. Cred c eram ntr-o stare
de nebunie. n ultimul timp s-au petrecut tot felul de lucruri ciudate i
imaginaia mea a luat-o razna. Ai avut dreptate cnd ai spus c de obicei
lucrurile sunt exact aa cum par a fi. E greu de acceptat c i poi pierde
familia ntr-un incident stupid - accident, defeciune tehnic, eroare uman
sau ce-o fi fost. Simi pur i simplu c trebuie s fi fost altceva, mult mai
semnificativ dect un accident, pentru c... ei bine, pentru c ei erau
importani pentru tine. nelegi? i nchipui c trebuie s fie nite ticloi pe
undeva, c nu poate fi de vina numai soarta, pentru c Dumnezeu n-ar lsa
s se ntmple aa ceva. Dar tu m-ai pus pe gnduri cnd ai spus c numai n
filme exist asemenea ticloi. Dac vreau s depesc aceast criz, va
trebui s accept c se ntmpl astfel de lucruri i c nu e nimeni de vin.
Viaa este un risc, nu? Dumnezeu permite s moar oameni nevinovai, s
moar copii. E simplu.
Joe era ncordat, ateptnd s aud ce va spune ea, s vad dac ea
nelesese mesajul important pe care se strduia s-l transmit indirect.
Dup o scurt ezitare, Barbara spuse:
Sper s-i gseti linitea, Joe, sper din tot sufletul. Ai avut nevoie de
mult curaj ca s te duci acolo, chiar la locul impactului cu solul. i i trebuie
mult curaj ca s accepi adevrul c pn la urm nu e nimeni de vin. Atta
timp ct te agi de ideea c exist un vinovat, o persoan care trebuie
adus n faa justiiei... ei bine, n acest caz te va chinui gndul rzbunrii i
nu te vei vindeca.
nelesese.
Joe nchise ochii i ncerc s-i domoleasc nervozitatea.
Trim... trim vremuri stranii. E uor s crezi n conspiraii vaste,
spuse.
E mai uor dect s nfruni adevruri dure. Tu nu eti de fapt n
conflict cu piloii sau cu echipa de mecanici. Nici cu controlorii de trafic sau
cu constructorii avionului. Tu eti de fapt n conflict cu Dumnezeu.
Un conflict n care nu pot nvinge, spuse el deschiznd ochii.
n faa standului de ziare, povestitorul i susintorul echipei Dodgers
i terminar conversaia. Povestitorul pleca.
Nu trebuie s nelegem de ce, spuse Barbara. Trebuie doar s
credem c exist o raiune. Dac nu poi nva s accepi asta, s-ar putea
ntr-adevr s nu-i afli linitea. Eti un om tare cumsecade, Joe. Nu merii s
te chinui att. O s m rog pentru tine.
Mulumesc, Barbara. Mulumesc pentru tot.
Succes, Joe.
Era ct pe-aci s-i ureze i el succes, dar acest cuvnt putea fi un pont
pentru cei care ascultau. De aceea spuse doar:

 La revedere.
nchise apoi telefonul, nc ncordat.
Prin simplul fapt c fusese n Colorado i btuse la ua Barbarei, i
pusese pe ea, pe fiul ei i ntreaga familie a fiului ei ntr-un imens pericol dei el nu avea cum s tie c asta va fi consecina vizitei lui. Acum ei i se
putea ntmpla orice - sau nimic - i Joe simea cum i se strnge n jurul
inimii un la al vinoviei.
Pe de alt parte, ducndu-sen Colorado, aflase c Nina supravieuise,
printr-o minune. Era dispus s-i asume responsabilitatea moral pentru o
sut de mori, n schimbul speranei de a o revedea pe ea.
Era contient ct de monstruos este s considere viaa fiicei sale mai
preioas dect vieile a o sut de necunoscui - sau dou sute, sau o mie.
Nu-i psa. Ar fi fost n stare s ucid ca s-o salveze pe ea, dac ar fi nevoit s
ajung n aceast situaie extrem. Ar ucide pe oricine i-ar sta n cale. Orici.
Nu era oare aceasta dilema uman, s visezi c faci parte dintr-o
comunitate, dar n faa morii venice, s acionezi ntotdeauna sub
imperative personale i familiale? i el era, la urma urmelor, om.
Joe prsi telefoanele publice i se ndrept prin sala aeroportului spre
ieire. Cnd ajunse la capul scrii rulante, simi nevoia s priveasc n urm.
Susintorul echipei Dodgersl urmrea la o distan discret, mascat
perfect de banalitatea mbrcminii i comportamentului su. Se strecura
prin mulime cu atta ndemnare, nct nu srea n ochi mai mult dect un
fir de a ntr-o estur cu mai multe culori.
Cobornd scara spre parterul aeroportului, Joe nu mai privi n urm. Ori
susintorul echipei Dodgers era tot pe urmele lui, ori l predase pe Joe unui
alt agent, aa cum fcuse povestitorul.
innd seama de extraordinarele lor resurse, aveau probabil un
contingent substanial de oameni la aeroport. Nu putea scpa de ei acolo.
Avea la dispoziie exact o or pn la ntlnirea cu Demi, care, spera el,
l va duce la Rose Tucker. Dac nu va reui s ajung la timp la ntlnire, nu
va mai putea restabili legtura cu femeia aceea.
Ceasul lui de mn prea s ticie la fel de tare ca un pendul.
Fee chinuite se topeau prefcndu-se n forme mutante de animale
ciudate i n peisaje de comar pe zidurile ntinsei structuri de beton cenuiu
a parcrii. Uruitul motoarelor mainilor din alte coridoare, de pe alte etaje,
reverbera ca geamtul unui uria prin cavernele acelea fcute de mna
omului.
Gsi Honda acolo unde o lsase.
Dei n garaj erau majoritare automobilele, trei camionete - niciuna
alb - i un vechi minibus Volkswagen cu perdele la ferestre i o furgonet cu
copertin erau parcate suficient de aproape de el pentru a servi drept posturi
de supraveghere. Nu le ddu prea mare atenie.

Deschise repede portbagajul mainii i folosindu-i corpul pentru a

bloca perspectiva unui eventual privitor, scotoci repede dup banii ascuni n
roata de rezerv. Luase dou mii cu el n Colorado, dar lsase majoritatea
bancnotelor n Honda. Se temea s nu fi disprut plicul cu nsemnele bncii,
dar era acolo unde-l lsase.
Strecur plicul sub banda din talie a blugilor. Se gndi s ia cu el i
mica valiz, dar dac o muta pe scaunul din fa, cei care-l urmreau n-ar fi
pclii de mica nscenare pe care le-o pregtea.
Aezat pe scaunul oferului, scoase plicul de la talie, l deschise i vr
teancurile de cte o sut de dolari n diverse buzunare ale sacoului de catifea
reiat. mpturi plicul gol i-l bg ntr-un compartiment al bordului.
Cnd ddu n spate ca s ias din locul de parcare i apoi porni, niciunul
dintre vehiculele suspecte nu-l urmri imediat. Nu aveau nevoie s se
grbeasc. Ascuns undeva pe caroseria Hondei, un alt transmitor emitea
echipei de supraveghere un semnal care fcea inutil un contact vizual
permanent.
Cobor cele trei nivele pn la ieire. La gheretele casierilor stteau la
rnd vehiculele care plecau.
Aplecndu-se civa centimetri n fa, se uit de mai multe ori n
oglinda retrovizoare. n clipa cnd ntinse mna spre casier, zri furgoneta cu
copertin aezndu-se la coad, cu ase maini n urma lui.
Plecnd de la aeroport, meninu viteza puin sub limita admis i nu
fcu nici un efort s prind semafoarele pe verde cnd aprea culoarea
galben n faa lui. Nu voia s se ndeprteze prea mult de urmritorii lui.
Prefernd strzile, bulevardelor, se ndrept spre partea de vest a
oraului. La fiecare intersecie dintr-un aglomerat cartier comercial, cuta un
loc de retragere care ar fi servit scopului su.
Ziua de var era cald i senin i razele de soare se mprtiau n
curcubee parabolice pe parbrizul murdar. Nici apa nspumat mprocat, nici
tergtoarele nu curau suficient geamul.
Cznindu-se s vad prin luciul geamului, Joe era ct pe-aci s nu
acorde destul atenie firmei de maini la mna a doua, Vnzri Auto Gem
Fittich. Duminica era zi de cumprat maini i terenul era deschis, dei
probabil nu pentru mult timp. Dndu-i seama c este exact ce-i trebuia, Joe
trase lng trotuarul din dreapta i se opri la jumtate de cvartal de terenul
firmei.
Se afla n faa unui atelier de reparaii la sistemul de transmisie. Firma
ocupa o cldire prost ntreinut din stuc i oel ruginit, care arata de parc ar
fi fost adunat la un loc de o capricioas tornad, din buci de la mai multe
construcii dezmembrate anterior. Din fericire, atelierul era nchis; Joe n-avea
chef s-i sar n ajutor vreun mecanic generos.
Opri motorul i cobor din Honda.

Furgonet cu copertin nu se zrea nc pe strada din spatele lui.

Se duse repede spre partea din fa a mainii i deschise capota.
Honda nu-i mai era de folos. De data asta, ascunseser probabil att de
bine transmitorul nct i vor trebui cteva ceasuri ca s-l gseasc. Nu
putea s mearg cu ea la Westwood i s-i duc la Rose, dar nu putea nici so abandoneze pur i simplu, pentru c ei i-ar da seama c i reperase.
Trebuia s lepede n aa fel Honda, nct s nu par a fi un act de
sabotaj, ci o defeciune tehnic autentic. n cele din urm, cei care-l
urmreau vor deschide capota i, dac vor descoperi lipsa unor bujii sau un
capac de delco desfcut, i vor da seama c au fost pclii.
n acest caz, Barbara Christman ar fi n pericol mai mare ca oricnd. i
vor da seama c Joe l recunoscuse pe povestitor la aeroport, tia c l
urmriser n Colorado - i c tot ce-i spusese Barbarei la telefon avea scopul
de a o avertiza pe ea i de a-i convinge pe ei c ea nu-i spusese lui nimic
important, cnd, de fapt, ea i spusese totul.
Deconect cu grij modulul de control al aprinderii, dar l ls s stea
lejer n cutia lui. La o cercetare grbit nu se va observa c era desprins.
Chiar dac mai trziu vor cuta pn vor descoperi care este problema, mai
mult ca posibil vor presupune c modulul se desprinsese singur i nu c Joe
umblase la el. Cel puin vor rmne cu o oarecare ndoial, Barbara fiind
astfel protejat.
Furgoneta cu copertin trecu pe lng el.
Nu se uit direct la ea, dar o recunoscu cu coada ochiului.
Un minut, dou, se prefcu c studiaz diverse piese la motor. Mai
mpungea cte una, mai rsucea alta, se scrpina n cap.
Lsnd capota deschis, se urc din nou la volan i ncerc s
porneasc motorul, dar, desigur, nu avu noroc.
Cobor din main i se duse s se uite din nou la motor.
Zri la marginea cmpului su vizual c furgoneta cu copertina virase
la prima intersecie. Se oprise n parcarea unei cldiri industriale pustii, avnd
pe faada pancarta unei agenii imobiliare, De vnzare.
Joe mai studie un minut motorul, njurnd energic i pitoresc, n
eventualitatea c l urmreau cu microfoane direcionale.
n cele din urm, trnti la loc capota i se uit ngrijorat la ceas.
Rmase pe loc un moment, indecis. i consult din nou ceasul i spuse, Fi rar s fie!"
Iei napoi pe strad, n direcia din care venise. Cnd ajunse la terenul
cu maini la mna a doua, ezit de ochii lor, apoi se duse drept spre biroul de
vnzri.
Firma Vnzri Auto Gem Fittich funciona sub numeroase iruri
ncruciate de fanioane de plastic galbene, albe i roii, decolorate de soarele
verii. n btaia vntului pocneau ca aripile unui stol de ulii, pe deasupra a
peste treizeci de maini, unele n form bun, altele nite adevrate epave.

Biroul se afla ntr-o cldire mic din prefabricate, zugrvit n galben

mrginit de rou. Prin fereastra mare, Joe zri un brbat tolnit pe un
balansoar, cu picioarele nclate n espadrile proptite pe birou, care se uita la
un mic televizor.
Cnd urc cele dou trepte i intr pe ua deschis, auzi un reporter
sportiv comentnd un meci de baseball.
Cldirea consta dintr-o singur ncpere mare, cu o toalet ntr-un col,
vizibil din ua ntredeschis. Cele dou birouri, cele patru scaune i
dulapurile de metal erau ieftine, dar totul era curat i bine ngrijit.
Joe se ateptase s gseasc acolo praf, harababur i o atmosfer de
calm disperare.
Vnztorul, n vrst de patruzeci i ceva de ani, avea o min vesel,
prul blond i era mbrcat cu pantaloni de doc cafenii i o cma sport
galben. i cobor picioarele de pe birou, se ridic de pe scaun i i ntinse
mna.
Salut! Nu v-am auzit venind cu maina. Numele meu este Gem
Fittich.
Joe i strnse mna i i spuse:
Joe Carpenter. Am nevoie de o main.
Ai nimerit exact n locul potrivit.
Fittich ntinse mna spre televizorul portabil de pe birou.
Nu-i nevoie s-l stingi, spuse Joe.
Dac i susii, nu-i bine s vezi partida asta. Mnnc btaie.
n clipa aceea, atelierul de reparaii ale sistemelor de transmisie i
ascundea de echipa de supraveghere. Dar dac furgoneta cu copertin
aprea peste drum, dup cum se atepta Joe, i dac microfoanele
direcionale erau orientate spre fereastr, era nevoie de sunetul meciului de
baseball pentru a le acoperi glasurile.
Plasndu-se n aa fel, nct s poat vorbi cu Fittich i s vad dincolo
de el terenul cu maini i strada, Joe spuse:
Ct cost cea mai ieftin jucrie pe patru roi n stare de
funcionare?
La preurile mele, ai marf de calitate fr s te mai gndeti la...
S-a fcut, spuse Joe, scond cteva teancuri de o sut dintr-un
buzunar al sacoului. n funcie de cum se comport la o scurt prob, o s
cumpr cea mai ieftin main pe care o ai n clipa asta, cu toi banii jos i
fr nici o garanie.
Pe Fittich l mbiau banii scoi la vedere.
Pai am pentru tine un Subaru. A ieit de mult din fabric srmanul,
dar mai are via n el. Nu are aer condiionat i nici radio...
Ct vrei pe el?

 Pi i-am mai fcut nite reparaii i am stabilit preul la dou mii o

sut cincizeci, dari-l las la o mie nou sute aptezeci i cinci. Este...
Joe se gndise s-i ofere mai puin, dar fiecare minut conta i avnd n
vedere ce avea de gnd s-l roage pe Fittich, trase concluzia c nu se
cuvenea s se tocmeasc. l ntrerupse pe vnztor spunnd:
Bine, l iau.
Dup o zi care-l dezamgise prin lentoarea negoului cu cai putere,
Gem Fittich era clar sfiat ntre bucuria unei posibile vnzri i nelinitea
produs de modul n care ajunseser la o nelegere. i mirosea a ceva
necurat.
Nu vrei s faci o prob?
Punnd dou mii de dolari pe biroul lui Fittich, Joe spuse:
Exact asta vreau s fac. Singur.
Peste drum, un brbat nalt apru, pe jos, din direcia de unde era
parcat furgoneta cu copertin. Se opri la umbra refugiului unei staii de
autobuz. Dac s-ar fi aezat pe banca din refugiu, n-ar fi vzut biroul de
vnzri din cauza produselor parcate n fa.
Singur? se mir Fittich.
i-am pus toat suma pe mas, spuse Joe. Scoase din portofel
permisul de conducere i i-l ntinse lui Fittich. Vd c ai un xerox. F-mi o
copie.
Tipul din staia de autobuz era mbrcat cu o cma cu mneci scurte
i pantaloni de doc i nu avea nimic n mn. Deci nu era dotat cu un
mecanism de ascultare de mare putere la distan; doar supraveghea.
Fittich urmri direcia privirii lui Joe i spuse:
n ce bucluc o s intru?
Joe ntlni privirea vnztorului.
n nici un bucluc. Eti nevinovat. i faci meseria.
De ce te intereseaz tipul din staia de autobuz?
Nu m intereseaz. E un tip oarecare.
Fittich nu se ls pclit.
Dac vrei ntr-adevr s cumperi i s nu faci doar o prob de
main, trebuie s completm formulare oficiale, s stabilim o tax de
vnzare, s respectm procedurile legale.
Dar imediat o prob de main, spuse Joe.
Se uit la ceas. Nu se mai prefcea c era ngrijorat n privina orei,
chiar era.
Bine, ascult, domnule Fittich, s terminm cu tmpeniile. N-am timp
de pierdut. Va fi pentru dumneata chiar mai avantajos dect o vnzare,
pentru c iat ce se va ntmpla. Dumneata iei banii i i nfunzi ct mai
adnc ntr-un sertar al biroului. Nimeni nu trebuie s afle vreodat c eu i iam dat. O s plec cu Subaru acolo unde trebuie s m duc, adic pn n
cartierul de vest. A lua maina mea, dar au instalat pe ea un mecanism de

urmrire i nu vreau s fiu urmrit. Voi abandona Subaru ntr-o zon sigur i
o s te sun mine ca s-i spun unde e. i-I iei napoi i vei rmne cu dou
mii de dolari fr impozit pentru c ai nchiriat cea mai ieftin main pentru
o zi. Cel mai ru lucru care i se poate ntmpla este s nu te sun. Oricum
rmi cu banii i cu o declaraie de furt.
Fittich rsuci pe toate prile permisul de conducere.
N-o s m ntrebe nimeni de ce te-am lsat s faci o prob singur,
chiar i cu o copie a permisului de conducere?
Tipul mi s-a prut cinstit, i suger Joe lui Fittich ce urma s spun. Pe
permisul de conducere era fotografia lui. i nu puteam s plec, pentru c
ateptam s m sune un tip care trecuse pe aici i spusese c s-ar putea s
cumpere cea mai bun fierotanie pe care o am. N-am vrut s risc s pierd o
asemenea ocazie.
Te-ai gndit la toate, spuse Fittich.
Atitudinea lui se schimb. Vnztorul indolent i zmbre se
transform ntr-o crisalid din care se ivea un alt Gem Fittich, o variant cu
mai multe unghiuri i cu margini mai dure.
Se duse spre xerox i i ddu drumul.
Cu toate acestea, Joe simi c Fittich nc nu se hotrse.
Adevrul este, domnule Fittich, c i n cazul n care ar veni aici i tear lua la ntrebri, nu i-ar putea face nimic - i nu s-ar deranja s fac nimic.
Te ocupi cu trafic de droguri? ntreb sec Fittich.
Nu.
Fiindc i ursc pe cei care vnd droguri.
i eu.
i nenorocesc pe copiii notri, distrug ce-a mai rmas din ara asta.
Sunt absolut de acord.
Nu c ar fi rmas mare lucru.
Fittich se uit pe fereastr la brbatul din staia de autobuz.
Sunt poliiti?
Nu chiar.
Fiindc eu in cu poliitii. Au mult treab de fcut n zilele noastre,
ncercnd s apere legea cnd cei mai mari criminali se afl chiar printre
aleii notri.
Joe cltin din cap.
De poliitii tia n-ai auzit niciodat.
Fittich chibzui cteva clipe, apoi spuse:
Mi-ai dat un rspuns cinstit.
Sunt ct se poate de sincer cu dumneata. Dar m grbesc. Ei cred
probabil c am venit aici ca s chem un mecanic sau o main care s m
remorcheze, ceva n genul sta. Dac mi dai Subaru, trebuie s mi-l dai
imediat, nainte ca ei s m poat mpiedica s fac ceea ce vreau s fac.

Dup ce se uit spre geam i spre staia de autobuz de peste drum,

Fittich ntreb:
Sunt de la guvern?
n ce privete inteniile i scopul lor, da.
tii de ce este tot mai grav problema drogurilor? spuse Fittich.
Pentru c jumtate din politicienii de acum sunt pltii ca s-nchid ochii i
s-i ia naiba c o parte din ticloii tia consum i ei droguri, aa c puin
le pas.
Joe nu spuse nimic, de team s nu o dea n bar. Nu cunotea cauza
furiei lui Fittich mpotriva autoritilor. Putea foarte uor s spun ceea ce nu
se cuvenea i n felul acesta s nu mai fie considerat ca unul care gndete la
fel, ci exact ca adversarul.
ncruntndu-se, Gem fcu o copie xerox a permisului de conducere. i
napoie permisul tras n plastic lui Joe, care l bg n portofel.
Fittich se ntoarse la birou i se uit la bani. Prea tulburat de
perspectiva unei colaborri - nu fiindc i-ar fi fost team c o s intre n
bucluc, ci fiindc l preocupau de fapt implicaiile morale. n cele din urm,
oft, deschise un sertar i bg n el cele dou miare.
Dintr-un alt sertar scoase o legtur de chei, pe care i-o ntinse lui Joe.
Acesta o lu, recunosctor i spuse:
Unde e?
Fittich art spre main prin geam.
Dup o jumtate de or va trebui probabil s sun la poliie ca s
raportez furtul mainii, ca s am acoperire.
neleg. Dac am noroc, pn atunci voi fi acolo unde vreau s ajung.
Nu-i face griji, oricum n-o s vin dup tine. Poi s-o foloseti i o
sptmn i n-o s te prind.
O s te sun, domnule Fittich, ca s-i spun locul exact unde am lsato.
Sper. Cnd Joe ajunse la ua deschis, Fittich spuse: Domnule
Carpenter, crezi n sfritul tuturor lucrurilor?
Acest Gem Fittich care se ivise din crisalida unui vnztor vesel nu era
doar mai dur i mai nelinitit: avea i nite ochi speciali - ochi deosebii de
cei pe care-i avusese pn atunci, n care se citea nu furia, ci o
demobilizatoare nclinaie spre meditaie.
Sfritul vremurilor n zilele noastre, sfritul acestei porcrii de lume
pe care am creat-o, care va fi strns i aruncat ca un covor vechi, ros de
molii.
Presupun c va trebui s se sfreasc ntr-o bun zi, spuse Joe.
Nu ntr-o bun zi. n curnd. Nu i se pare c binele i rul s-au ntors
de-a-ndoaselea, c nici mcar nu mai tim s le deosebim?
Ba da.

 Nu te trezeti uneori n toiul nopii cu senzaia c se apropie

sfritul? Ca un val de flux, nalt de o mie de kilometri, nlndu-se deasupra
noastr, mai ntunecat dect noaptea i rece, care se va sparge peste noi i
ne va mtura pe toi?
Ba da, rosti Joe ncet i sincer. Da, am avut deseori aceast senzaie
n toiul nopii.
Totui, valul tsunami care-l amenina pe Joe n ore trzii era de natur
exclusiv personal: pierderea familiei sale, valul ntunecat care se nla att
de sus, nct acoperea stelele, mpiedicndu-l s vad viitorul. Tnjise adesea
s fie mturat de el.
Simea c Fittich, copleit de cine tie ce profund istovire moral,
tnjea i el dup o apocalips izbvitoare. Joe era nelinitit i surprins s
descopere c mprea aceasta tristee cu vnztorul de maini.
Aceast descoperire l tulbura pentru c sperase c obsesia sfritului
lumii era o disfuncie antisocial, o boal de care el abia ncepea s se
vindece i se temea pentru o societate n care aceast perspectiv ar fi larg
rspndit.
Sunt vremuri ciudate, spuse Fittich, vremuri stranii", cum i spusese
Joe Barbarei cu puin timp n urm. M sperie. Se duse la scaunul lui, i puse
picioarele pe birou i i propti privirea pe meciul de la televizor. Hai, du-te
acum.
Simind cum i se ncreete pielea pe ceaf ca o hrtie creponat, Joe
iei ndreptndu-se spre Subarul galben.
Peste drum, brbatul din staia de autobuz se uita nerbdtor n
dreapta i-n stnga, ca i cum ar fi fost nemulumit de nepunctualitatea
transportului n comun.
Motorul Subarului porni imediat, dar prea cam firav. Volanul vibra uor.
Tapieria era uzat i solvenii cu miros de pin nu prea mascau mirosul de
trabuc care ptrunsese de-a lungul anilor n vinilin i n preuri.
Fr s se uite la brbatul din refugiul staiei de autobuz, Joe iei din
terenul de maini vechi. Coti la dreapta i o lu pe strad prin faa Hondei
abandonate.
Furgoneta cu copertin era nc parcat n faa cldirii industriale
neocupate.
Cnd Joe ajunse la prima intersecie, nici o main nu-i ncruci
drumul. ncetini, nu se opri de tot i aps apoi tare pe accelerator.
n oglinda retrovizoare l vzu pe brbatul din staia de autobuz
grbindu-se spre furgonet, care deja ddea napoi ca s intre pe strad. Fr
transmitorul care-i ghida, vor trebui s menin contactul vizual, riscnd sI urmreasc suficient de aproape ca s-i dea n vileag acoperirea - de care
credeau c nc beneficiaz.
Dup vreo ase kilometri, Joe scp de ei la o intersecie mare, cnd
trecu n vitez pe galben la semaforul care se fcea rou. Cnd furgoneta

ncerc s-l urmeze, o opri traficul care porni. Chiar i prin zngneala i
uruiala motorului rablei de Subaru, Joe auzi scrnetul frnelor lor n clipa
cnd se oprir ca s evite o coliziune.
Douzeci de minute mai trziu, Joe abandon Subarul pe Hilgarde
Street lng campusul UCLA, ct mai departe de adresa la care urma s-o
ntlneasc pe Demi. Merse repede spre Westwood Boulevard, strduindu-se
s n-o ia la fug, ca s nu atrag atenia asupra lui.
Nu cu mult timp n urm, Westwood Village fusese o insul cu un
farmec bizar n marea mai turbulent a oraului din jurul ei, o Mecca pentru
cumprtori i pentru iubitorii de teatru. Printre unele dintre cele mai
interesante piese de arhitectur la scar mic din orice cartier comercial al
Los Angeles-ului i de-a lungul strzilor mrginite de copaci, prosperaser
ultramoderne magazine de mbrcminte, galerii de art, restaurante, teatre
nfloritoare care prezentau cele mai recente drame i comedii i
cinematografe foarte frecventate. Era un loc unde oamenii veneau s se
distreze, s vad ali oameni i s fie vzui.
Apoi, ntr-o perioad cnd elita conductoare a oraului se aflase ntruna din strile ei ciclice n care considera anumite forme de comportament
sociopatic drept un protest legal legitim, vagabondajul crescuse, bandele de
gangsteri ncepuser s dea trcoale i apruse traficul de droguri pe fa. Se
produseser cteva schimburi de focuri n disputele de la cursele de cai i
muli amatori de distracii i cumprtori trseser concluzia c decorul
devenise prea pitoresc" i c a fi vzut acolo echivala cu a fi victim.
Acum Westwood-ul se zbtea s ias din prpastie. Strzile erau sigure,
cum nu fuseser de mult timp. Multe magazine i galerii se nchiseser totui,
iarn multe din sediile abandonate nu se mutaser nc firme noi. Probabil c
va mai dura ani de zile pn ce se va risipi cu totul atmosfera de disperare
care mai zbovea acolo. Construit n ritmul solemn al recifelor de corali,
civilizaia ar putea fi distrus cu o iueal nfiortoare, chiar i de o rafal de
bune intenii i tot ce s-ar pierde ar putea fi rectigat numai prin foarte
mult hotrre.
Localul pentru cei cu gusturi rafinate era aglomerat. Dinspre ua
deschis veneau aromele delicioase ale unor mncruri exotice i acordurile
unui chitarist singuratic care interpreta o melodie New Age, lin i
odihnitoare, dei temele se repetau la nesfrit.
Joe inteniona s cerceteze locul de ntlnire de peste drum de la o
distana de cteva cldiri, dar sosise prea trziu. La ase fr dou minute,
se afla n faa localului, dup cum fusese instruit, la intrarea indicat,
ateptnd s fie contactat.
Peste zgomotul traficului de pe strad i al chitarei, auzi un fel de
clinchet, fr nici o melodie. Era un sunet care-l alarm imediat, din motive
inexplicabile i caut nervos sursa sa n jur.

Deasupra uii erau atrnai clopoei micai de vnt, alctuii din cel
puin douzeci de linguri de diverse dimensiuni i materiale. Se loveau unul
de cellalt n adierea uoar a brizei.
Aidoma unui tovar de joac din copilrie, amintirile l ispiteau dintr-o
ascunztoare ntr-alta, atrgndu-l spre o grdina deas a trecutului,
mpestriat cu umbre i lumini. Apoi i aminti brusc de rastelul cu oale i
tigi de alam din buctria soilor Delmann.
ntorcndu-se din dormitorul lui Charlie Delmann, cnd auzise strigtul
Lisei, Joe auzise vasele de gtit clincnind i zngnind uor n timp ce
strbtea n fug holul de la parter. Cnd intrase n buctrie, vzuse oalele
i tigile legnndu-se ca nite pendule n crligele de care atrnau.
Cnd ajunsese la Lisa i vzuse cadavrul Georginei zcnd pe
pardoseal, clinchetul vaselor ncetase deja. Dar ce oare le pusese n
micare? Lisa i Georgina erau la cellalt capt al vastei ncperi i nu n
preajma vaselor care se cltinaser.
Muzica aceea de almuri era la fel de important ca i cifrele verzi care
clipeau pe ceasul digital de pe noptiera lui Charlie Delmann, ca i nlarea
flcruilor din cele trei lmpi cu gaz de pe masa din buctrie.
Avea senzaia c adevrul btea tare n coaja oului ignoranei sale,
gata s-o sparg.
i inu rsuflarea, cutnd n minte legtura care-i scpa i care putea
lmuri toate aceste lucruri, dar i ddu seama c adevrul acesta se
retrgea n faa lui. Se czni s-l aduc napoi. Dar dintr-o dat, dispru.
Poate niciunul dintre acele lucruri nu era important: nici lmpile cu gaz,
nici ceasul digital, nici vasele clincnitoare. ntr-o lume vzut prin lentilele
paranoiei - ochelarii cu percepie deformat pe care-i purta din motive
ntemeiate de o zi i jumtate - fiecare frunz cztoare, fiecare oapt a
vntului i fiecare joc de umbre erau nvestite cu semnificaii ru
prevestitoare pe care n realitate nu le deineau. El nu era de data asta un
simplu observator, un simplu reporter, ci o victim, personajul central al
propriului su reportaj i de aceea poate c nu se putea bizui pe instinctul lui
gazetresc cnd gsea o semnificaie n aceste mici, dei ntr-adevr ciudate,
detalii.
Pe trotuar i fcu apariia un copil negru nalt, de vrsta unui licean,
mbrcat cu ort i un tricou cu sigla UCLA, alunecnd pe patine cu rotile.
Chinuindu-se s dezlege mistere ce poate c nu erau deloc mistere, Joe nu-i
ddu prea mult atenie, pn ce putiul puse frn n faa lui i i ntinse un
telefon celular.
O s ai nevoie de el, spuse patinatorul cu o voce de bas care ar fi
fost o min de aur pentru o formaie de doo-wop din anii cincizeci.
nainte de a apuca Joe s reacioneze, patinatorul se ndeprt rapid
ncordndu-i puternic muchii picioarelor. Telefonul sun n mna lui Joe.

Cercet strada cu privirea, n cutarea unui post de supraveghere din

care putea fi urmrit, dar acesta nu era vizibil.
Telefonul sun din nou i el rspunse.
-Da...
Cum te cheam? ntreb un brbat.
Joe Carpenter.
Pe cine atepi?
Nu tiu cum o cheam.
Dar cum i spui?
Demi.
Treci de un cvartal i jumtate spre sud. La-o la dreapta la col i
mergi pn ajungi la o librrie. E nc deschis. Intr i caut secia de
biografii.
Interlocutorul nchise.
n cele din urm, nu va fi o flecreal plcut la o cafea, pentru a face
cunotin cu persoana respectiv.
Conform orarului afiat pe ua de sticl, librria se nchidea duminica la
ora ase. Era ase i un sfert. Prin vitrina mare, Joe vzu c panourile
fluorescente de pe faada magazinului erau stinse: doar n spate mai erau
cteva aprinse, dar ncercnd ua, constat c era descuiat.
nuntru, un singur vnztor atepta la cas. Era negru, avea aproape
patruzeci de ani, era scund i aos ca un jocheu, cu musta i brbi. Din
dosul lentilelor groase ale ochelarilor cu rame de baga, l priveau nite ochi
mari ca ai unui anchetator insistent dintr-un vis cu inchizitori.
Avei biografii? ntreb Joe.
Vnztorul iei din spatele tejghelei i art spre colul din dreapta
spate al librriei, unde licrea o lumin dincolo de rafturile aflate n ntuneric.
n timp ce ptrundea tot mai adnc n labirintul de cri, Joe auzi
ncuindu-se ua n spatele lui.
Pe intervalul dintre etajerele cu biografii, atepta un alt negru. Era o
namil de abanos, care prea capabil a se dovedi o for irezistibil sau un
obiect imposibil de urnit, dup caz. Avea o fa senin, de Buddha.
Negrul spuse:
la-i poziia.
Joe nelese imediat c avea de-a face cu un poliist sau un fost poliist.
Se supuse, ntorcndu-se cu faa spre peretele de cri, i desfcu
picioarele, se aplec n fa cu ambele mini sprijinite de rafturi, cu privirea
fixat pe cotoarele volumelor din faa lui. Unul dintre ele i atrase n mod
special atenia: o biografie masiv a scriitorului Henry James.
Henry James.
De ce oare, chiar i numele acesta i se pru semnificativ. Totul prea
semnificativ, dar nimic nu era. n nici un caz, nu numele unui scriitor mort de

mult.
Poliistul l percheziion rapid i profesionist, n cutarea unei arme sau
a unui transmitor. Negsind nimic, spuse:
Arat-mi un act de identitate.
Joe se desprinse de rafturi i i scoase permisul de conducere din
portofel.
Poliistul compar fotografia de pe permis cu faa lui Joe, citi
semnalmentele lui i le compar cu realitatea, apoi i napoie permisul.
Du-te la casier.
Ce?
La tipul pe care l-ai vzut la intrare.
Brbatul aos cu brbu atepta lng ua din fa. O descuie cnd Joe
se apropie de el.
Mai ai telefonul cu tine?
Joe i-l oferi.
Nu, pstreaz-l, spuse casierul. Lng bordur e parcat un Mustang
negru. Pleci cu el spre Wilshire i virezi spre vest. Vei fi contactat.
Cnd casierul deschise ua i o inu ca s-i fac loc, Joe privi maina i
ntreb:
A cui e?
Din spatele lentilelor groase, ochii mrii l studiau de parc ar fi fost o
bacterie sub microscop.
Ce conteaz a cui e?
Cred c nu conteaz.
Joe iei i se urc n Mustang. Cheile erau n contact. Cnd ajunse n
Wilshire Boulevard coti spre vest. Maina era aproape la fel de veche ca
Subarul pe care-l luase de la Gem Fittich. Motorul suna totui mai bine,
interiorul era mai curat i n loc de dezinfectantul cu miros de pin care masca
duhoarea de fum de igar sttut, aerul mirosea vag a after-shave cu ment.
Curnd dup ce trecu prin pasajul subteran de sub autostrada San
Diego, sun celularul.
Da...
Brbatul care-l trimisese la librrie spuse:
Mergi pn la ocean, n Santa Monica. Cnd o s ajungi acolo, o s te
sun ca s-i mai dau indicaii.
Bine.
S nu te opreti pe drum. Ai neles?
Da.
O s aflm dac te opreti.
Erau pe undeva prin traficul din jurul lui, nainte sau n urm - sau n
ambele direcii. Nu se osteni s-i caute. Cel care sunase spuse:
S nu-ncerci s foloseti telefonul ca s suni alt persoan. Vom ti i

asta.
Am neles.
O ntrebare. De ce ai vrut s tii a cui e maina pe care o conduci?
Joe spuse:
M urmresc nite ticloi foarte antipatici. Dac m gsesc, nu
vreau s bag n bucluc oameni nevinovai numai pentru c am folosit maina
lor.
Toat lumea e n bucluc, omule. N-ai observat? ntreb cel care
sunase, apoi nchise.
Cu excepia poliistului - sau a fostului poliist - din librrie, acei
oameni care o ineau ascuns pe Rose Tucker i o pzeau erau amatori cu
resurse limitate n comparaie cu gangsterii angajai de Teknologik. Dar erau
amatori vigileni i inteligeni, cu un talent incontestabil pentru acel joc.
Joe nu strbtuse nici jumtate din Santa Monica i oceanul era nc
departe, cnd i apru n minte imaginea cotorului unei cri - numele Henry
James.
Henry James. Ce-i cu asta?
Apoi i aminti titlul uneia dintre cele mai cunoscute lucrri ale lui
James, The Turn of the Screw - Rsucirea urubului - se gsea probabil pe
orice list scurt a celor mai celebre povestiri cu fantome.
Fantom.
nirea inexplicabil a flcrilor lmpilor cu gaz, scnteierea cifrelor
de pe ceas, legnarea oalelor i a tigilor preau acum s aib o legtur
ntre ele. i n timp ce i amintea acele imagini, i era uor, privind napoi s
discearn n ele elementul supranatural - dei era contient c imaginaia lui
ar putea exagera amintirile, orientndu-le n direcia asta.
i aminti de asemenea cum lumina candelabrului din hol se micorase
i se mrise n mai multe rnduri n timp ce el urcase n fug scara, auzind
rafala de mpucturi care-l ucisese pe Charlie Delmann. n vrtejul
grozviilor care urmaser, Joe uitase acest detaliu bizar.
Acum i se perindau prin minte nenumrate scene de edine de
spiritism din filme vechi i din emisiuni de televiziune, n care deschiderea
uii dintre lumea noastr i trmul spiritelor era marcat de pulsarea
becurilor sau de plpiala lumnrilor fr a exista un curent de aer.
Fantom.
Era o speculaie absurd. Mai mult dect absurd. Dement. Nu exist
fantome.
i totui i aminti un alt incident tulburtor care se produsese n timp
ce fugea din casa soilor Delmann.
Alerga din buctrie, urmrit de urletul alarmei de fum, de-a lungul
culoarului i prin hol, spre u. Mna lui e pe clan. Din spate vine un frig
uiertor, care l neap n ceaf, i sfredelete baza craniului. Apoi
traverseaz veranda fr a-i aminti s fi deschis ua.

Prea un incident semnificativ atta timp ct el l considera

semnificativ - dar de ndat ce se reinstala scepticismul, momentul acela
aprea total lipsit de importan. Da, ceea ce simise el pe ceaf fusese
probabil cldura emanat de foc, nu un frig ptrunztor. i ntr-adevr, frigul
acela fusese diferit de orice frig pe care-l simise vreodat; nu era o rcoare
care se rspndea, ci era ca vrful unui urure - exact, cu un vrf i mai
ascuit, ca un pumnal de oel scos dintr-un congelator, o srm, un ac. Un ac
introdus n partea superioar a coloanei lui vertebrale. Dar aceasta era o
percepie subiectiv a unei senzaii, nu observarea atent a unui fenomen
concret de ctre un ziarist. Era cuprins de panic i avusese o mulime de
senzaii ciudate; ele nu erau dect reacii psihologice normale fa de o stare
de stres extrem. Ct despre cele cteva secunde de amnezie dintre
momentul cnd pusese mna pe clan i cel n care se trezise c aproape
traversase veranda... Pi i asta se putea explica prin starea de panic, de
stres i prin fora copleitoare a puternicului instinct animalic de
supravieuire.
Nu era o fantom.
Odihnete-te n pace, Henry James.
n timp ce strbtea Santa Monica n drum spre ocean, scurta privire
aruncat dejoe n lumea superstiiilor i slbi intensitatea i dispru.
Raiunea reveni.
Cu toate acestea, ceva din conceptul de fantom continu s i se par
semnificativ. Avea sentimentul c n cele din urm va gsi o explicaie
raional izvort din aceast evaluare a supranaturalului, o teorie ce va
putea fi dovedit, la fel de logic precum proza meticulos structurat a lui
Henry James.
Un ac de ghea. Care ptrunde pn la materia cenuie din centrul
coloanei vertebrale. O injecie... ceva rece mprocat rapid.
A simit oare Nora Vdance acel ac fantomatic cu o secund nainte de
a se ridica de la masa unde lua micul dejun pentru a aduce camera video?
L-au simit oare soii Delmann? Dar Lisa?
L-a simit i cpitanul Delroy Blane, nainte de a deconecta pilotul
automat, nainte de a-i lovi faa copilotului i de a continua s piloteze
avionul pn ce l-a nfipt n pmnt?
Poate c nu era o fantom, dar ceva la fel de nfricotor i de ru
intenionat ca orice spirit malefic revenit din abisul damnailor... ceva nrudit
cu o fantom.
Cnd Joe se afla la dou intersecii de rmul Pacificului, celularul sun
pentru a treia oar.
Acum vireaz spre dreapta pe autostrada de coast i mergi pn te
contactm din nou, spuse vocea.

n stnga lui Joe, lumina de apus se ntindea peste ocean, fcndu-l s

par un sos de lmie clocotind ntr-o tigaie, cptnd treptat o nuan tot
mai nchis de galben.
Cnd ajunse n Malibu, telefonul sun din nou. I se indic un viraj care
urma s-l duc la Santa-Fe-by-the-Sea, un restaurant situat pe faleza.
Pune telefonul pe scaunul din dreapta i las maina valetului. tie
cine eti. Rezervarea este pe numele tu, spuse cel care sunase i nchise
telefonul.
Marele restaurant arata ca o cas de chirpici adus din New Mexico, cu
ferestre mrginite cu turcoaz, ui turcoaz i alei cu dale de argil roie.
Peisajul era alctuit din ronduri cu cactui mrginite de pietricele albe i doi
copaci castanii mari, cu frunze verde-nchis i umbrele de flori albe.
Valetul hispanic era cu mult mai chipe dect orice vedet latinoamerican de cinema, din prezent sau din trecut, afind o privire capricioas
ucigtoare, pe care o exersase cu siguran n faa oglinzii pentru a fi
eventual folosit n faa unui aparat de filmat. Dup cum promisese brbatul
care sunase, valetul l atepta pe Joe i nu-i ceru nici un act pentru Mustang.
n interior, restaurantul Santa-Fe-by-the-Sea etala grinzi de tavan din
trunchiuri de pin, perei de culoarea vaniliei i alte dale de argil roie.
Scaunele, mesele i alte mobile, care din fericire nu mpingeau motivele sudvestice pn la extrem, erau piese J. Robert Scott cu pre redus, dei nu
foarte ieftine i paleta decoratorului se limitase la culori pastelate, pentru a
reda modele Navajo clasice.
Se cheltuise o avere acolo i Joe era extrem de contient c arata jalnic
n decorul acela. Nu se mai brbierise de cnd plecase spre Colorado, n urm
cu peste dousprezece ore. ntruct majoritatea starurilor masculine de
cinema i a regizorilor contemporani abordau permanent un stil de via
adolescentin, blugii erau acceptai chiar i n cele mai pretenioase localuri
din Los Angeles. Dar noul lui sacou de catifea reiat era ifonat i lbrat,
dup ce fusese udat de ploaie i Joe avea nfiarea rvit a unui turist sau a unui beiv venit direct de la un chef.
Tnra patroan, frumoas ca orice actri celebr i petrecndu-i fr
ndoial timpul ntr-un restaurant n ateptarea rolului cu care va ctiga
Oscarul, pru s nu gseasc nimic de dispreuit n nfiarea lui. l conduse
la o mas de la fereastr, pregtit pentru dou persoane.
Tot peretele dinspre vest al cldirii era fcut din sticl. Jaluzele din
plastic alb mblnzeau puterea soarelui la apus. Privelitea liniei coastei era
spectaculoas, arcuindu-se nspre exterior, att la nord ct i la sud - iar
marea era mare.
Asociata dumneavoastr ntrzie, spuse patroana referindu-se
evident la Demi. V-a rugat s luai masa singur, cci va veni i dnsa mai
trziu.

Lui Joe nu-i plcea cum evolueaz lucrurile. Nu-i plcea deloc. Abia
atepta s ia legtura cu Rose, s afle ce avea s-i spun - abia atepta s-o
gseasc pe Nina.
Dar trebuia s joace dup regulile lor.
Bine, mulumesc.
Dac Tom Cruise ar fi fcut o operaie estetic pentru a-i perfeciona
nfiarea, poate c ar fi fost la fel de chipe ca osptarul lui Joe. Numele lui
era Gene i parc i se inserase, prin operaie, o licrire special n ochii cu
nuana de albastru a flcrii de gaz.
Dup ce comand o bere Corona, Joe se duse la toalet i se privi n
oglind. Cu epii mijindu-i pe fa, semna cu unul dintre criminalii Beagle
Boys din desenele animate cu Scrooge McDuck. Se spl pe mini i pe fa,
se pieptn i i netezi sacoul. Dar tot arta de parc ar fi trebuit s stea nu
la o mas de lng fereastr, ci lng o lad de gunoi.
ntors la masa lui, sorbind o bere rece, i trecu n revist pe ceilali
clieni. Civa erau celebri.
Un erou al filmelor de aciune, aezat trei mese mai ncolo, era i mai
nebrbierit dect el i avea prul mtuit i ciufulit ca al unui bieel abia
trezit din somn. Era mbrcat cu blugi negri zdrenuii i o cma de frac cu
jabou.
Mai aproape, era un actor nominalizat la Oscar i cunoscut consumator
de heroin, ntr-o costumaie excentric, scoas parc din dulap ntr-o stare
de beie a culorilor: espadrile negre, fr ciorapi, pantaloni de golf verzi,
sacou sport n carouri maro i cma de doc bleu. i totui mai colorate
dect aceste combinaii erau ochii injectai i pleoapele roii ca focul.
Joe se relax, bucurndu-se de mncare. Piureul de porumb i supa de
fasole neagr erau puse n aceeai farfurie, alctuind un model yin-yang n
galben i negru. Somonul la grtar cu mesquite era aezat pe un strat de
salsa cu mango i ardei rou. Totul era delicios.
n timp ce mnca, se uita cnd la clieni, cnd la mare. Chiar i cei care
nu erau celebri erau pitoreti, adesea tulburtori i n general participani la
un spectacol oarecare.
Los Angeles-ul este oraul cel mai strlucitor, cel mai ordinar, mai
elegant, mai mizerabil, mai inteligent, mai tmpit, mai frumos, mai urt, mai
progresist, mai retrograd, mai altruist, mai nfumurat, mai priceput n afaceri,
mai ignorant din punct de vedere politic, mai artistic, mai iubitor de crime,
mai obsedat de semnificaii, mai setos de bani, mai reinut, mai agitat ora
de pe planet. i dac alegi din el dou felii ct mai deosebite, cum ar fi Bel
Air i Watts, ele se aseamn totui n esen: toate mustesc de aceleai
pofte, sperane i disperri nebune.
n timp ce termina masa cu budinc cu pine de mango i ngheat de
jalapeho, Joe se mir s constate ct de mult i plcea s priveasc oamenii.
Petrecuse mpreun cu Michelle dup-amiezi ntregi, hoinrind prin locuri

total diferite cum ar fi Rodeo Drive i City Walk, ncercnd distracia pe dou
picioare", dar n anul care se scursese nu-l interesaser ceilali oameni, ci
doar persoana lui i propria suferin.
Vestea c Nina triete i perspectiva de a o gsi l scoteau treptat pe
Joe din carapacea lui i l redau vieii.
O negres robust, mbrcat cu un muumuu rou cu auriu i
mpodobit cu un kilogram de bijuterii i inuse locul patroanei. Acum
conducea doi brbai la o mas din apropiere.
Noii clieni erau amndoi mbrcai cu pantaloni negri, cmi de
mtase alb i jachete de piele neagr, moi ca mtasea. Cel mai vrstnic, de
circa patruzeci de ani, avea nite ochi triti imeni i o gur suficient de
senzual pentru a-i asigura un contract pentru o reclam la rujul Revlon. Era
suficient de chipe pentru a fi chelner - dar avea nasul rou i deformat de
muli ani de beie zdravn i nu-i nchidea aproape deloc gura, ceea ce-i
ddea o expresie confuz. nsoitorul lui, cu ochi albatri i cu vreo zece ani
mai tnr, avea faa att de congestionat, de parc fusese fiert i era
blestemat cu un zmbet nervos pe care nu i-l putea stpni, de parc ar fi
suferit de o nesiguran cronic.
Bruneta unduioas care lua masa cu vedeta de cinema dependent de
heroin se simi instantaneu atras de tipul cu gura gen Mickjagger, n ciuda
nasului lui ca un trandafir. l privea cu atta insisten, nct el reacion
rapid, ca un pstrv care reacioneaz fa de un vierme gras ieit la
suprafaa unui ru - dei era greu de stabilit care din cei doi era pstrvul i
care era delicioasa bucic.
Actorul drogat simi nflcrarea nsoitoarei sale care ncepu s-l
priveasc pe tip cu ochi melancolici - dei mai degrab l strfulgera cu
privirea dect cocheta cu el. Se ridic brusc de la mas, ct pe-aci s
rstoarne scaunul i i croi drum prin restaurant, de parc ar fi intenionat
s-l loveasc sau s-l nghit pe rivalul lui. Dar ocoli masa celor doi brbai i
dispru n holul care ducea spre toalet.
Brbatul cu ochi triti mnca nite crevete pe un strat de mmlig,
nfigea vrful furculiei n fiecare crustaceu i l studia admirativ, dup care l
sugea cu o plcere obscen. n timp ce savura agale fiecare mbuctur, se
uita spre brunet, ca i cum ar fi vrut s-i spun c dac va avea vreodat
ocazia s se culce cu ea, putea fi sigur c va sfri prin a fi la fel de
meticulos decojit i disecat precum crevetele.
Bruneta era excitat sau scrbit. Greu de spus. Cu ajutorul ctorva
Angelenos, cele dou atitudini erau la fel de strns legate ca organele unor
gemene siameze inoperabile. n orice caz, ea prsi masa actorului
dependent de droguri i i trase un scaun la masa celor doi brbai n jachete
de piele.
Joe se ntreb ct de interesant va deveni situaia cnd se va ntoarce
actorul ratat - fr ndoial cu urme de praf alb licrind n jurul nrilor,

ntruct heroina care se trafica era suficient de pur pentru a fi prizat,

nainte de a evolua lucrurile, chelnerul, Gene cel cu ochi sticloi, se opri s-i
spun c masa este gratis i c Demi l ateapt n buctrie.
Mirat, Joe ls un baci i urm indicaiile lui Gene spre holul care
ducea la toalet i la buctrie.
Amurgul de var trzie se ls, n sfrit. La linia de orizont plat ca o
tav de plcinte, soarele ca un glbenu nsngerat se cocea cptnd o
nuan mai nchis.
n timp ce Joe traversa restaurantul, unde toate mesele erau acum
ocupate, ceva din acel tablou cu trei personaje bruneta i cei doi brbai n
haine de piele - i zgndrea memoria. Cnd ajunse n coridorul dinspre
buctrie, l obseda senzaia de dejr vu.
nainte de a pi pe coridor, Joe mai arunc o privire n urm. l vzu pe
seductor cu furculia ridicat, savurnd cu privirea lui trist un crevete
strpuns, n timp ce bruneta murmura ceva i brbatul nervos cu fa
trandafirie privea.
Nedumerirea lui Joe se transform n panic.
Pre de o clip, nu nelese de ce i se uscase gura i de ce inima
ncepuse s-i bat nebunete. Apoi vzu cu ochii minii furculia
metamorfozndu-se ntr-un pumnal, iar crevetele deveni o felie de brnz
Gouda.
Doi brbai i o femeie. Nu ntr-un restaurant, ci ntr-o camer de hotel.
Nu bruneta aceea, ci Barbara Christman. i dac nu acei doi brbai, doi care
semnau uluitor cu ei.
Desigur, Joe nu-i vzuse n viaa lui, doar ascultase descrierea pe care
le-o fcuse Barbara pe scurt, dar foarte clar. Ochii de cine de vntoare,
nasul rou de... decenii de butur", gura cu buze groase. Cel mai tnr din
cei doi: cu faa trandafirie, strfulgerat nencetat de un zmbet.
Dup mai mult de douzeci i patru de ore, Joe nu mai putea s cread
n coincidene.
Era cu neputin, dar Teknologik se afla acolo.
Se grbi s traverseze coridorul, trecu printr-una din cele dou ui
batante i intr ntr-o anticamer spaioas folosit ca zon de preparare a
salatelor. Cei doi brbai n uniforme albe care aranjau rapid i competent
platourile cu verdeuri nu-i aruncar nici o privire.
Dincolo de ei, n buctria principal, negresa robust, mbrcat n
acel muumuu amplu, l atepta. Nici mcar rochia ei sclipitoare i cascadele
de bijuterii strlucitoare nu-i puteau masca nelinitea. Faa ei de mam bun,
de cntrea de jazz, era frumoas i vie, fcut parc pentru a fi vesel,
dar n clipa aceea nu-i ardea nici de cntat, nici de rs.
M cheam Mahalia. mi pare ru c n-am putut s iau masa cu tine,
chipeule Joe. Ar fi fost o mare bucurie. Vocea ei sexi-voalat o indica drept
femeia pe care el o numise Demi. Dar s-a produs o modificare de planuri.

Urmeaz-m, scumpule.
Cu extraordinara mreie a unei nave mari care iese din port, Mahalia
naviga prin buctria imaculat i agitat, plin de maitri buctari, buctari
simpli i ajutoare, pe lng maini de gtit, cuptoare i grtare, prin abur i
fum de carne fript, prin mirosul iute de ceap care fcea ochii s lcrimeze.
Mergnd repede n urma ei, Joe spuse:
Deci tii de ei?
Desigur. S-a dat azi la tiri la televizor. tia de la tiri i arat nite
chestii de i se ncreete prul, dup care i bag reclame. Grozvia asta
schimb totul.
Joe o lu pe dup umeri i o opri.
La tirile de la televizor?
Au fost ucii nite oameni dup ce ea a vorbit cu ei.
Chiar i n vltoarea aceea de activiti culinare n care era prins
personalul din jurul lor, puteau beneficia de intimitate pentru conversaia lor
datorit diverselor zgomote care le acopereau vorbele: oalele zngneau,
tigile zorniau, mixerele uruiau, telurile fiau, farfuriile clnneau, totul
bzia, clincnea, pcnea, trosnea, pocnea, sfria.
Ei i-au zis altfel la tiri, spuse Mahalia, dar cu siguran c e vorba de
crim.
Nu la asta m refeream, spuse el. Eu vorbeam despre brbaii din
restaurant.
Femeia se ncrunt.
Care brbai?
ia doi. n pantaloni negri, cmi albe de mtase, haine negre de
piele...
l-am condus la mas.
Exact, l-am recunoscut acum un minut.
Ticloi?
Dintre cei mai ri.
Ea cltin din cap, nedumerit.
Dar, iubitule, tim precis c n-ai fost urmrit.
Eu nu, dar poate c ai fost tu urmrit. Sau poate altcineva care o
protejeaz pe Rose a fost urmrit.
Nici dracu' n-ar fi reuit s-o gseasc pe Rose dac ar fi fost nevoit
s ajung la ea prin noi.
Dar au aflat cumva cine o ascunde de un an de zile i acum strng
cercul.
Victorioas, narmat cu o ncredere de nestrmutat, Mahalia spuse:
Nimeni n-o s-o ating pe Roie nici mcar cu un deget.
E aici?
Te ateapt.

Lui Joe i trecu un fior rece prin inim.

Nu nelegi... cei doi din restaurant nu vor veni singuri. Precis mai
sunt unii afar. Poate o mic armat.
Poate, dar habar n-au cu cine au de-a face, scumpule. Pe faa ei
neagr se aternu o fermitate de neclintit. Noi suntem baptiti.
Convins c nu auzise bine ce spusese femeia, Joe se grbi s se in
dup ea prin buctrie.
La cellalt capt al vastei ncperi, trecur printr-o u deschis,
intrnd ntr-o spltorie impecabil, unde se curau i se tiau legumele
nainte de a fi trimise n buctria principal. La ora aceea trzie pentru
programul restaurantului, nimeni nu lucra acolo.
Dincolo de spltorie era o camer de primire cu pardoseal de ciment,
unde mirosea a elin i ardei, a lemn i carton umed. Pe rafturile niruite dea lungul peretelui din dreapta, cutii de fructe i de legume goale i lzi de
sticle de bere goale erau stivuite pn aproape de tavan.
Drept n fa, sub plcua care indica ieirea, era o u lat din oel,
nchis pe moment, dincolo de care era clar c parcau camioanele
furnizorilor, pregtite s predea marfa. n stnga era un lift.
Rose e jos.
Mahalia aps pe buton i ua liftului se deschise imediat.
Ce e sub noi?
Pe vremuri, sta era liftul de serviciu pentru o sal de banchete i o
falez, unde puteai s faci petreceri trsnet chiar pe plaj, dar acum n-o mai
putem folosi ca localul dinainte. Poliia de coast ne-a impus un regulament
strict. Acum e doar magazie. Dup ce o s-ajungi jos, o s pun nite biei s
mute toate etajerele cu cutii goale pe peretele asta. O s acoperim perfect
liftul. N-o s tie nimeni c e un lift aici.
ngrijorat c va fi ncolit, Joe ntreb:
Dar dac vor veni s caute i vor gsi liftul?
N-o s-i mai zic Joe cel chipe, ci Joe cel ngrijorat.
Vor veni pn la urm s caute. Nu vor atepta ora nchiderii ca s
plece acas. Deci dup ce ajung jos, o s am alt cale de ieire? insist el.
N-am blocat niciodat scara principal pe unde coborau clienii. Am
acoperit doar intrarea cu nite panouri cu balamale ca s nu se vad. Dac o
iei pe acolo, ajungi vizavi de oficiul patroanei, unde se vede tot.
Nu e bine.
Deci dac se ntmpl ceva, te furiezi spre ua de jos i ptrunzi pe
falez. De acolo, ai la dispoziie plaja, tot rmul.
Poate c pzesc i ieirea.
E la poalele falezei. Nu se vede de sus. ncearc s te relaxezi,
iubitule. Suntem de partea cea bun, ceea ce nu e tocmai ru.
Nu e mare lucru.

 Joe cel ngrijorat.

Joe intr n lift, dar bloc ua care ncepea s alunece, n caz c s-ar fi
nchis.
Ce legtur ai tu cu localul sta, Mahalia?
Este pe jumtate proprietatea mea.
Mncarea e excelent.
i nchipui c nu tiu? Uite-te la mine! spuse ea vesel.
Ce legtur ai tu cu Rose?
Foarte curnd o s-i spun, Joe cel Curios. Roie s-a mritat cu fratele
meu Louis, acum vreo douzeci i doi de ani. S-au cunoscut la colegiu. Nu mam mirat prea tare cnd Louis s-a dovedit a fi destul de iste ca s ajung la
colegiu, dar tare m-am mirat c a avut destul minte ca s se ndrgosteasc
de o fat ca Roie. Apoi, desigur, s-a dovedit a fi un tmpit, cnd hodoronctronc a divorat de ea peste patru ani. Roie nu putea s fac copii i Louis i
dorea mult copii - dei dac ar fi avut mai puin aer n scfrlie i puin bunsim ar fi trebuit s-i dea seama c Roie e mai preioas dect o cas
ntreag de plozi.
Nu mai e cumnata ta de optsprezece ani i totui tu eti gata s-i
pui pielea la saramur pentru ea?
De ce nu? i nchipui c Roie s-a prefcut ntr-un vampir dup ce
prostul de Louis a divorat de ea? Este aceeai bomboan de femeie pe care
am cunoscut-o. O iubesc ca pe o sor. Hai c te ateapt, Joe cel Curios.
nc ceva. Mai devreme, cnd mi-ai spus c oamenii acetia nu tiu
cu cine au de-a face... N-ai spus cumva Noi suntem baptiti?"
Exact aa am spus. Duri" i baptiti" nu se cam adun n mintea
ta... asta era?
Pi...
Mama i tata s-au luptat cu Ku-Klux-KIan-ul n Mississippi pe vremea
cnd Ku-Klux-KIan-ul era mai colos ca acum i la fel au fcut bunica i
bunicul naintea lor i nu s-au lsat dobori de fric. Cnd eram copil, am
nfruntat uraganele din Golful Mexicului, inundaiile din delt, epidemiile de
encefalit i perioadele de srcie cnd nu tiam ce vom mnca n ziua
urmtoare, dar am trecut peste toate i am continuat s cntm tare n corul
bisericii n fiecare duminic. Poate c pucaii Marinei Statelor Unite sunt
ceva mai duri dect oricare negru baptist din sud, dar nu cu mult.
Rose are noroc cu o prieten ca tine.
Eu am noroc, spuse Mahalia. Ea mi d curaj - acum mai mult ca
oricnd. Hai, Joe. Stai acolo cu ea pn nchidem localul i gsim o cale s te
scoatem. O s vin dup tine cnd va veni momentul.
Pregtete-te de bucluc cu mult nainte de asta.
Du-te.
Joe ls uile s se nchid. Liftul cobor.
Capitolul 14

lat-o, n sfrit, singur, la cellalt capt al acelei ncperi lungi, pe

doctor Rose Mrie Tucker, pe unul dintre cele patru scaune pliante de la o
mas de lucru scrijelit, aplecat n fa, cu braele pe tblie, cu minile
mpreunate, ateptnd n tcere, cu o privire grav i plin de tandree, iat
minuscula supravieuitoare, pstrtoarea secretelor pe care Joe se zbtuse s
le afle, dar de care acum, brusc, se temea.
Cteva dintre aplicele ncastrate n tavan conineau becuri consumate,
iar cele bune erau aezate la ntmplare i drept urmare pardoseala pe care
o strbtu el ncet era mpestriat cu lumini i umbre, ca o mprie
subacvatic. Propria lui umbr i-o lua nainte, apoi rmnea n urma, iari io lua nainte, se pierdea ntr-o pat de ntuneric i disprea ca un suflet dat
uitrii, pentru a reaprea apoi dup ali trei pai. Se simea ca un condamnat
scufundat n adncimile de beton ale unei temnie din care nu se mai iese, pe
lungul drum al morii, spre pedeapsa capital - i totui, n acelai timp
credea n posibilitatea iertrii i a nvierii. n timp ce se apropia de revelaia
care i nlase pe Georgine i Charlie Delmann de la dezndejde la euforie, n
timp ce se apropia de adevrul despre Nina, n sufletul lui era un vrtej de
curente contradictorii i sperana strpungea ntunericul lui luntric ca nite
stoluri de petiori fosforesceni.
De peretele din stnga erau rezemate cutii cu rezervele restaurantului,
n principal prosoape de hrtie pentru toalete, lumnri pentru mese i piese
pentru instalaiile sanitare, achiziionate en gros. Pe peretele din dreapta,
care ddea spre plaj i spre ocean, erau dou ui i nite geamuri mari, dar
rmul nu se vedea, pentru c sticla era protejat de jaluzele metalice
Rolladen. Sala de banchete semna cu un buncr.
Joe i trase un scaun i se aez la mas, n faa lui Rose.
La fel ca n cimitir n ziua precedent, femeia aceasta emana o for
charismatic att de puternic, nct statura ei mignon era o surs de
mirare permanent. Din punct de vedere fizic, prea mai impuntoare dect
Joe - i totui ncheieturile minilor ei erau la fel de firave ca ale unei fetie de
doisprezece ani. Ochii ei magnetici l intuiau, l nduioau i nelepciunea
care se citea n ei l umilea cum n-ar fi putut s-l umileasc un brbat de
dou ori ct el - i totui trsturile ei preau att de fragile, gtul ei att de
subire, umerii ei att de delicai, nct prea vulnerabil ca un copil.
Joe ntinse mna peste mas, spre ea.
Ea i apuc mna.
n el, spaima se lupta cu sperana i, n timp ce se purta aceast
btlie, nu reui s vorbeasc pentru a ntreba de Nina.
Mai grav dect fusese la cimitir, Rose spuse:
Totul merge groaznic. Ei i ucid pe toi cei cu care vorbesc. Nu se vor
da n lturi de la nimic.

Uurat de obligaia de a pune el primul ntrebarea fatal despre fiica sa

mai mic, Joe i recapt glasul.
Am fost acolo, la casa din Hancock Park, cu soii Delmann... i Lisa.
Rose fcu ochii mari, cuprins de panic.
Vrei s spui c... s-a ntmplat?
Da.
Mna ei mic i strnse tare mna.
Ai vzut?
El ddu din cap.
S-au omort. Atta violen... atta nebunie...
Nu era nebunie. Nici sinucidere. Crim. Dar cum Dumnezeu ai
scpat?
Am fugit.
n timp ce ei erau ucii?
Charlie i Georgine erau deja mori. Lisa nc ardea.
Deci ea nu era nc moart cnd tu alergai?
Nu. Era nc n picioare, ardea, dar nu ipa, pur i simplu ardea...
ardea linitit.
Deci ai plecat la timp. S-a petrecut o minune cu tine.
Cum le-au fcut asta, Rose? Cum?
Coborndu-i privirea din ochii lui spre minile lor nlnuite, Rose nu
rspunse la ntrebarea lui Joe. Spuse apoi mai degrab ctre ea nsi dect
ctre el:
Am crezut c aa trebuie nceput treaba - aducnd vestea familiilor
care-i pierduser pe cei dragi n acel avion. Dar din cauza mea... e atta
snge...
Chiar ai fost la bordul avionului 353? ntreb el.
Ea i ntlni din nou privirea.
La economic. Rndul aisprezece, locul B, al doilea de la geam.
n glasul ei era adevrul, la fel de sigur cum ploaia i soarele sunt ntrun fir verde de iarb. Joe spuse:
Chiar ai plecat de la locul accidentului nevtmat.
Neatins, rosti ea ncet, ntrind miracolul supravieuirii ei.
i nu erai singur.
Cine i-a spus?
Nu soii Delmann. Nimeni din cei cu care ai vorbit. Toi i-au rmas
credincioi, au pstrat secretele pe care le-ai mprtit. Modul n care am
aflat i are rdcinile n noaptea aceea. i ii minte pe Jeff i Mercy Ealing?
Un zmbet vag flutur pe buzele ei i apoi dispru cnd spuse:
De la Loose Change Ranch.

 Am fost acolo astzi dup-amiaz, spuse el.

Sunt oameni cumsecade.
Duc o via frumoas, linitit.
i tu eti un bun reporter.
Cnd misiunea m intereseaz.
Ochii ei erau dou lacuri care lumineaz n bezna de la miezul nopii i
Joe nu-i ddea seama dac tainele scufundate n ele l vor neca sau l vor
scoate la suprafa.
Rose spuse:
mi pare ru pentru toi oamenii din avionul acela. mi pare ru c au
murit nainte de a le veni sorocul. mi pare ru pentru familiile lor... pentru
tine.
Nu i-ai dat seama c i puneai n pericol, nu?
Dumnezeule, nu!
Atunci nu te simi vinovat.
Ba da.
Te rog, spune-mi, Rose. Am fcut cale lung ca s-aud. Spune-mi ce
le-ai spus celorlali.
Dar ei i ucid pe toi crora le spun. Nu i-au ucis doar pe soii
Delmann, ci i pe alii, nc ase.
Nu-mi pas de pericol.
Mie-mi pas. Pentru c acum tiu n ce pericol te pun i trebuie s in
seama de asta.
Nu e nici un pericol. Absolut niciunul. Eu sunt oricum mort, spuse el.
Doar dac nu cumva ceea ce ai s-mi spui mi va reda viaa.
Eti un om bun. n anii care i-au mai rmas de trit poi ajuta mult
lumea asta ntoars cu susu-n jos.
Nu n starea n care sunt.
Ochii ei, lacurile acelea, erau tristeea ntruchipat. Dintr-o dat l
speriar att de mult, nct i dori s le ocoleasc privirea, dar nu putea.
Conversaia lor i dduse rgaz s abordeze ntrebarea pe care la
nceput o evitase, dar acum tia c trebuie s-o pun nainte de a-i pierde din
nou curajul.
Rose... unde este fiica mea, Nina?
Rose Tucker ezit. n cele din urma, i bag mna rmas liber ntr-un
buzunar interior al sacoului bleumarin i scoase din el o fotografie Polaroid.
Joe vzu c era o imagine luat n amurg a pietrei de mormnt cu
plcua de bronz pe care erau scrise numele soiei i a fiicelor lui - una din
cele fcute de ea n ziua precedent.
Strngndu-i mna n semn de ncurajare, ea i vr fotografia n mn.
Privind fotografia, Joe spuse:
Ea nu e aici. Nu e n pmnt. Michelle i Chrissie, da. Dar Nina nu.
Ea spuse, aproape n oapt:

 Deschide-i inima, Joe. Deschide-i inima i mintea - i ce vezi?

n sfrit ea i oferea darul de metamorfozare pe care l oferise Norei
Vdance, soilor Delmann i altora. El privi fotografia.
Ce vezi, Joe?
O piatr de mormnt.
Deschide-i mintea.
Cu sperane pe care nu le putea exprima n cuvinte, dar care i fceau
inima s alerge, Joe cercet imaginea din mna lui.
Granit, bronz... iarb n jur.
Deschide-i inima, opti ea.
Cele trei nume ale lor... datele...
Mai privete.
... soare... umbre...
Deschide-i inima.
Dei sinceritatea lui Rose era evident i nu putea fi pus la ndoial,
mica ei mantra - Deschide-i mintea, deschide-i inima" - ncepu s par
stupid, de parc ea n-ar fi fost om de tiin, ci un guru din New Age.
Deschide-i mintea, insist ea cu blndee.
Granitul. Bronzul. Iarba din jur.
Ea spuse:
Nu e de ajuns s te uii. Trebuie s vezi.
Laptele dulce al speranei ncepu s se brnzeasc i Joe simi c figura
lui devine acr. Rose spuse:
i se pare fotografia ciudat? Nu pentru ochi... pentru vrfurile
degetelor... Simi ceva deosebit cnd i atinge pielea?
Joe era ct pe-aci s-i spun c nu o simea altfel dect era, o
fotografie afurisit de Polaroid, lucioas i rece - dar apoi simi ceva deosebit.
Mai nti deveni contient de urzeala complicat a propriei sale pieli,
cum nu i se mai ntmplase i nici nu i-ar fi imaginat c este posibil. Simea
fiecare arcuire, bucl i spir cnd atingea fotografia i fiecare ridictur sau
an minuscul al pielii de pe fiecare buric al degetelor prea s aib propria
sa reea de terminaii nervoase extrem de sensibil.
Dinspre fotografia Polaroid se revrsau spre el mai multe date tactile
dect era capabil s prelucreze sau s neleag. Era copleit de netezimea
fotografiei, dar i de miile de adncituri microscopice de pe suprafaa
clieului care erau invizibile pentru ochiul liber i de modul n care simea
vopselele, fixativele i alte substane chimice din alctuirea imaginii
cimitirului.
Apoi imaginea Polaroid cpt nu pentru ochiul, ci pentru simul lui
tactil, adncime, de parc nu era doar o fotografie bidimensional, ci o
fereastr cu vedere spre mormnt, o fereastr prin care putea s ntind
mna. Simea soarele cald de var pe degete, simea granitul, bronzul i un

fir de iarb.
i mai straniu: acum simea o culoare, de parc nite srme i treceau
prin creier, zpcindu-i simurile i spuse: albastru" i imediat simi un val
orbitor de lumin i auzi rostind de undeva, de departe, strlucitor".
Senzaiile de albastru i de lumin devenir repede experiene vizuale
autentice: sala de banchete ncepu s se piard ntr-o cea albstriestrlucitoare.
Cu rsuflarea tiat, Joe scp fotografia din mn, de parc ar fi
cptat via n mna lui.
Strlucirea albastr se transform brusc ntr-un mic punct n centrul
cmpului su vizual, ca imaginea de pe ecranul unui televizor cnd l nchizi
din buton. Punctul se micor pn ce ultima frm de lumin pluti o
secund ca o stea, dar apoi dispru prin implozie.
Rose Tucker se aplec peste mas, spre el.
privi n ochii ei autoritari i zri ceva diferit de ceea ce vzuse pn
atunci. Tristeea i mila mai erau acolo. Erau i nelegerea i inteligena ca
ntotdeauna. Dar acum vzu - sau crezu c vede - o parte a ei care galopa pe
un cal nebun al obsesiei spre o stnc peste care voia s-l atrag i pe el.
Ca i cum i-ar fi citit gndurile, ea spuse:
Joe, ceea ce-i produce ie team nu are nici o legtur cu mine. Tu
te temi de fapt s-i deschizi mintea la ceva ce ai refuzat toat viaa s crezi.
Glasul tu, spuse el, oapta, propoziiile repetate de tine - deschidei inima, deschide-i mintea" - ca un hipnotizator.
Doar nu crezi una ca asta, spuse ea calm ca ntotdeauna.
E ceva pe fotografia Polaroid, spuse el auzindu-i tremurul disperat al
vocii.
Ce vrei s spui?
O substan chimic.
Nu este.
Un drog halucinogen. Care se absoarbe prin piele.
Nu.
Ceva ce am absorbit prin piele, insist el, mi-a modificat percepia,
i frec minile de haina de catifea reiat.
Nimic de pe fotografie nu putea s-i intre n snge att de repede.
Nimic nu te-ar fi putut afecta n cteva secunde.
Nu tiu dac asta e adevrat.
Eu tiu.
Nu sunt farmacolog.
Consult unul, spuse ea fr rutate.
Fir-ar s fie! Era n mod absurd furios pe ea, aa cum se nfuriase
pentru scurt timp i pe Barbara Christman.
Cu ct el era mai tulburat, cu att era ea mai calm.

 Ceea ce ai trit tu se numete sinestezie.

Ce?
Pe tonul omului de tiin, Rose spuse:
Sinestezie. O senzaie care se manifest ntr-o modalitate atunci
cnd un stimul este aplicat ntr-o modalitate diferit.
Aiureli.
Nicidecum. De exemplu, se cnt cteva msuri dintr-o melodie
cunoscut, darn loc s le auzi, vezi o anumit culoare sau simi un miros
asociat. Este o senzaie rar la majoritatea oamenilor, dar asta simt cei mai
muli la primul contact cu aceste fotografii - i este o senzaie des ntlnit la
mistici.
Mistici! Lui Joe i venea s scuipe pe jos. Eu nu sunt mistic, doamn
doctor Tucker. Eu sunt reporter de crime - sau am fost. Pentru mine numai
realitatea conteaz.
Sinestezia nu este pur i simplu rezultatul unui fanatism religios,
dac asta crezi, Joe. Este o experien trit chiar i de necredincioi,
argumentat tiinific i unii oameni cu cunotine temeinice cred c este o
privire aruncat ntr-un mod de percepie superior.
Ochii ei, lacuri reci, preau acum fierbini i cnd el i privi, ntoarse
iari capul, de team c focul ei l va cuprinde i pe el. Nu tia precis dac
vedea rul n ea sau dac voia doar s-l vad i era total derutat.
Dac ar fi existat pe fotografie un drog ce ptrunde prin piele, spuse
ea, cu vorba dulce a unui diavol, efectul ar fi rmas i dup ce i-a scpat
fotografia din mn.
El nu spuse nimic, nvrtindu-se n vrtejul lui luntric.
Dar cnd ai lsat din mn fotografia, efectul a ncetat. Pentru c aici
te confruni cu ceva care nu este nici pe departe la fel de linititor ca o simpl
iluzie, Joe.
Unde e Nina? ntreb el.
Rose art spre fotografia Polaroid care era acum pe masa unde o
lsase el.
Privete. Vei vedea.
Nu.
Nu te teme.
Furia ncepu s clocoteasc n el. Era acea furie slbatic de care se
mai nspimntase. i acum l nspimnt, dar n-o putea stpni.
Unde-i Nina, fir-ar s fie?
Deschide-i inima, rosti ea ncet.
Asta-i o tmpenie!
Deschide-i mintea.
Ct de mult? Pn ce o s-mi golesc capul? Aa vrei s ajung?
Ea i las rgaz s-i revin, apoi spuse:

 Nu vreau nimic de la tine, Joe. M-ai ntrebat unde e Nina. Vrei s tii
ce s-a ntmplat cu familia ta. i-am dat fotografia ca s vezi. Ca s vezi.
Voina ei era mai puternic dect a lui i dup un timp el se pomeni c
ia fotografia.
Amintete-i ce-ai simit, l ncuraj ea. Las-te cuprins de acelai
sentiment.
Dar el nu reui, dei ntoarse fotografia pe toate prile n mini. Fcu
cercuri cu vrfurile degetelor pe imaginea lucioas, dar nu simi granitul,
bronzul, iarba. Evoc albastrul i strlucirea, dar ele nu aprur.
Aruncnd dezgustat fotografia, Joe spuse:
Nu tiu ce s fac cu asta.
Enervant de rbdtoare, Rose zmbi cu nelegere i i ntinse mna.
El refuz s-o ia.
Dei l umilea ceea ce observa acum, nclinaiile ei erau spre New Age,
mai simea c, nereuind s se piard a doua oar n strlucirea albastr a
fantasmelor, le scpase pe Michelle, Chrissie i Nina.
Dar dac trirea lui fusese doar o halucinaie, produs de substane
chimice sau hipnoz, nu avea deci nici o semnificaie i trezindu-se iari din
vis, nu mai putea aduce napoi fiinele iremediabil pierdute.
O rafal de nedumeriri rico prin mintea lui.
Rose spuse:
E-n regul. Fotografia impregnat este de obicei suficient. Dar nu
ntotdeauna.
Impregnat?
E-n regul, Joe. E-n regul. Din cnd n cnd, o persoan... o
persoan ca tine... i atunci singurul lucru care convinge este contactul
galvanic.
Nu tiu despre ce vorbeti.
Atingere.
Ce atingere?
n loc s-i rspund, Rose lu instantaneul Polaroid i l privi ca i cum
ar fi vzut clar ceva ce Joe nu vedea deloc. Dac inima i mintea ei erau
prinse ntr-un vrtej, ea ascundea bine acest lucru, cci prea linitit ca un
iaz ntr-un amurg fr vnt.
Senintatea ei l strni pe Joe.
Unde-i Nina, fi-ar s fie? Unde e fetia mea?
Ea bg calm fotografia napoi n buzunarul de la jachet, apoi spuse:
Joe, s zicem c eu am fcut parte dintr-un grup de oameni de tiin
angrenai ntr-o serie de experimente medicale revoluionare i apoi, s
zicem, c pe neateptate am descoperit ceva care ar putea dovedi c exist
un fel de via dup moarte.
S-ar putea ca eu s fiu mult mai greu de convins dect tine.
Blndeea ei era o contrapondere enervant la duritatea lui:

 Nu este o idee att de exagerat precum crezi. n ultimele dou

decenii, unele descoperiri din biologia molecular i din unele ramuri ale
fizicii par s indice tot mai clar existena unui univers creat.
Ocoleti ntrebarea mea. Unde o ii pe Nina? De ce m-ai lsat s cred
c e moart?
Faa ei rmase ntr-o ncremenire aproape stranie. Vocea ei era la fel de
calm, ptruns parc de pacea filosofiei Zen.
Dac tiina ne-a oferit o cale de a gsi adevrul vieii dup moarte,
ai vrea s vezi cu adevrat dovada? Majoritatea oamenilor ar spune da
imediat, fr a se gndi c acest adevr i va schimba pentru totdeauna, va
schimba ceea ei au considerat ntotdeauna important, ceea ce intenioneaz
ei s fac din vieile lor. i apoi... dac aceasta ar fi o revelaie iritant? Ai
vrea s afli adevrul - chiar dac ar fi la fel de nfricotor ca nlarea, la fel
de nspimnttor pe ct este de mbucurtor, la fel de ciudat, total i
profund ciudat, ca iluminarea?
Astea toate sunt nite aiureli pentru mine, doamn doctor Tucker,
nite nimicuri - ca vindecarea cu cristale, spiritele din canale sau omuleii
cenuii care rpesc oameni n farfurii zburtoare.
Nu e de ajuns s priveti, trebuie s vezi.
Prin lentilele roii ale furiei sale defensive, Joe vedea calmul ei ca pe un
instrument de manipulare. Se ridic de pe scaun, cu minile fcute pumn pe
lng coapse.
Ce aveai cu tine n avionul de L. A. i de ce ar fi dorit Teknologik i
oamenii si s ucid trei sute treizeci de oameni ca s te opreasc?
Asta ncerc s-i spun.
Atunci, spune-mi!
Ea nchise ochii i i mpleti minile ei mici, mslinii, de parc ar fi
ateptat s treac furtuna ce se strnise n el - dar senintatea ei nu fcea
dect s ntrein rafalele din sufletul lui.
Horton Nellor. A fost eful tu, apoi al meu. Ce rol are n povestea
asta? ntreb Joe.
Ea nu spuse nimic.
De ce s-au sinucis soii Delmann, Lisa i Nora Vdance, cpitanul
Blane? i cum pot fi crime sinuciderile lor, cum spui tu? Cine sunt cei de sus?
Ce naiba nseamn toate astea? Joe tremura. Unde e Nina?
Rose deschise ochii i l privi brusc cu ngrijorare, linitea ei fiind n
sfrit spulberat.
Cine e sus?
Doi bandii care lucreaz pentru Teknologik sau pentru cine tie ce
agenie secret, lua-o-ar naiba!
Ea i ntoarse privirea spre restaurant.

 Eti sigur?
l-am recunoscut la mas.
Rose se ridic repede i privi tavanul de parc se afla ntr-un submarin
care nu mai putea fi controlat i se scufunda n abis, calculnd furioas
imensa presiune ce amenina s-i striveasc, ateptnd primele semne ale
catastrofei.
Dac doi sunt nuntru, cu siguran c mai sunt i alii afar, spuse
Joe.
Dumnezeule! opti ea.
Mahalia ncearc s gseasc un mod de a ne strecura afar
neobservai dup ora nchiderii.
Ea nu nelege. Trebuie s ieim de aici, acum.
A stivuit cutiile din sala de recepie ca s acopere intrarea la lift...
Nu-mi pas de brbaii ia i nici de armele lor blestemate, spuse
Rose, ocolind captul mesei. Dac vor cobor aici dup noi, m pot descurca.
Nu-mi pas dac mor n felul sta, Joe. Dar ei n-au nevoie de fapt s vin
dup noi. Dac tiu c suntem n cldirea asta acum, ne pot ndeprta.
-Ce?!
Ne pot ndeprta, spuse ea speriat, ndreptndu-se ctre una din
uile care ddeau spre plaj.
Joe o urm, exasperat, spunnd:
Ce-nseamn asta... ne pot ndeprta?
Ua era asigurat cu o pereche de zvoare. Rose l trase pe cel de sus.
Joe puse mna pe cel de jos, mpiedicnd-o s-l trag.
Unde e Nina?
D-te la o parte, i ceru ea.
Unde e Nina?
Joe, pentru numele lui Dumnezeu...
Era pentru prima dat cnd Rose Tucker prea vulnerabil i Joe avea
de gnd s profite de momentul acela ca s obin ceea ce dorea cel mai
mult.
Unde e Nina'?
Mai trziu. i promit.
Acum!
De sus se auzi un zgomot puternic.
Lui Rose i se tie rsuflarea, se ntoarse de la u i i fix din nou
privirea pe tavan, de parc acesta s-ar fi putut prbui peste ei.
Joe auzi glasuri ridicate care se certau, filtrate de casa liftului - vocea
Mahaliei i vocile a cel puin doi sau trei brbai. Era sigur c zgomotul era
produs de cutiile i lzile goale trte i aruncate din ua liftului.
Cnd brbaii cu scurte de piele descoper liftul i afl c exist un
subsol al cldirii, i-ar putea da seama c lsaser o porti de ieire,

neacoperind plaja. ntr-adevr, s-ar putea ca alii s caute chiar n momentul

acela o cale de coborre de pe stnca aflat la o nlime de cincisprezece
metri, n sperana s le taie calea.
Cu toate acestea, fa-n fa cu Rose, decis, n mod necugetat, s
obin un rspuns cu orice pre, cumplit de insistent, Joe repet ntrebarea?
Unde e Nina?
A murit, spuse ea, smulgndu-i cu greu cuvintele de pe buze.
Pe naiba!
Te rog, Joe...
Era furios pe ea c-l minea, la fel cum l miniser atia n anul care
trecuse.
A murit, pe naiba! Cu neputin. Cu neputin, fir-ar s fie! Am vorbit
cu Mercy Ealing. Nina tria n noaptea aceea i triete i acum, pe undeva.
i dac ei afl c noi suntem n cldirea asta, repet Rose cu o voce
care tremura de spaim, ne pot ndeprta. Aa cum au fcut cu soii
Delmann, cu Lisa, cu cpitanul Blane.
Unde e Nina?
Se auzi motorul liftului i cabina ncepu s urce.
Unde e Nina?
Deasupra lor, luminile din sala de banchete se micorar, probabil
pentru c liftul i lua curentul din circuitul lor.
n clipa cnd luminile se micorar, Rose ip ngrozit, se mpinse n
Joe, ncercnd s-l clinteasc din loc i i nfc slbatic mna pe care el o
apsa pe zvorul de jos.
Unghiile ei i intrar n carne, el uier de durere i lu mna de pe
zvor, iar ea deschise ua. nuntru ptrunse o adiere cu miros de ocean i
Rose iei afar, n noapte.
Joe se repezi dup ea, pind pe o punte de lemn lat de ase metri i
lung de douzeci, suspendat lng restaurant, care duduia ca o tob la
fiecare pas al lui.
Soarele purpuriu sngerase, cufundndu-se ntr-o groap nspre
cealalt parte a lumii. Cerul i marea erau la apus ca un corb ntlnind o
cioar, cu pene line, senzuale i mbietoare ca moartea.
Rose era deja n capul scrii.
Urmnd-o, Joe gsi dou rnduri de trepte care coborau cinci sau ase
metri pn la plaj.
Neagr cum era Rose i mbrcat n aceeai culoare, aproape c se
topi n geometria ntunecat a treptelor de sub el. Dar cnd ajunse pe nisipul
palid, Rose i recpt conturul.
rmul avea peste treizeci de metri lime n punctul acela i valurile
fosforescente se rostogoleau producnd un zgomot vag, care se strecura n
jurul lui ca o mare fantomatic. Nu era o plaj pentru not sau surfing i nu se
zreau n nici o direcie focuri i nici mcar lanterne Coleman.

Spre est, cerul era alctuit din bici galbene pe fond negru, impregnat
de licrirea oraului, insistent pe ct era de lipsit de sens. Dreptunghiurile
de lumin galben-pal radiate de restaurantul de deasupra mpestriau o parte
a plajei.
Joe nu ncerc s-o opreasc pe Rose sau s-o ncetineasc, ci dup ce-o
ajunse din urm, alerg pe lng ea, scurtndu-i paii ca s nu i-o ia nainte.
Ea era singura lui legtur cu Nina. Era derutat de misticismul ei
evident, de brusca ei tranziie de la un calm extatic la o spaim
superstiioas i era furios c acum l minea n privina Ninei, dup ce l
fcuse s cread la cimitir c i va spune n cele din urm tot adevrul. i
totui soarta lui i a ei erau inexplicabil legate, pentru c numai ea l putea
duce la fiica lui cea mic.
n timp ce alergau spre nord pe nisipul moale i treceau de colul
restaurantului, cineva se repezi la ei din fa, din dreapta, dinspre stnc, o
umbr n noapte, iute i mare, ca fiara fr fa care ne urmrete n
comaruri, ne urmrete prin coridoarele visurilor.
Pzea, o avertiz Joe pe Rose, dar vzuse i ea atacatorul i se ferea
deja.
Joe ncerc s intervin cnd forma aceea ntunecat se repezi s-l
izoleze de Rose - dar l atac un al doilea brbat care se apropie de el dinspre
mare. Acesta era o huidum ct un funda de fotbal profesionist i amndoi
czur att de dur, nct Joe ar fi trebuit s-i piard rsuflarea, dar nu i-o
pierdu de tot - uiera, dar respira - pentru c nisipul n care aterizaser era
adnc i moale, cu mult deasupra liniei de btaie a valurilor.
Joe ddu din picioare, i folosi fr mil genunchii, coatele i tlpile, se
extrase de sub agresorul su, ridicndu-se, cnd auzi pe cineva strignd la
Rose mai departe, pe rm - Stai, cea!" - dup care auzi o mpuctur,
puternic, seac. Nu voia s se gndeasc la mpuctura aceea, la sunetul
fichiuitor care trosnise peste plaj spre marea mormitoare, nu voia s i-o
imagineze pe Rose cu un glonte n cap i pe Nina pierdut din nou pentru
totdeauna, dar nu putea s nu se gndeasc, cci aceast eventualitate i
ardea suprafaa creierului ca un fier nroit n foc. Agresorul lui l njur i se
ridic din nisip. Cnd Joe se ntoarse ca s nfrunte ameninarea, era plin de
rutatea i furia din cauza crora fusese eliminat din echipa de box n urm
cu douzeci de ani, turbat ca un barbar care distruge biserici - era acum un
animal, un prdtor plin de cruzime, iute ca o felin i slbatic - i reacion
de parc acel necunoscut era personal vinovat de artrita care fcuse din
Frank un infirm, de parc nemernicul acela ar fi fcut vreo vraj pentru a
umfla i deforma ncheieturile lui Frank, de parc huliganul acela nenorocit ar
fi fost singurul criminal care introdusese cumva o plnie n urechea
cpitanului Blane pentru a turna prin ea un elixir al nebuniei, aa c, Joe l
lovi cu picioarele n testicule i cnd individul gemu i ncepu s se ncovoaie

de durere, l nfac de cap i n acelai timp i ridic genunchiul i l pocni cu

el n fa, nfigndu-i-l tot mai adnc. Era un balet al violenei i Joe auzi
efectiv cum nasul individului se sfrm i simi muctura dinilor lui pe
rotul. Tipul se prbui pe spate, pe plaj, imediat sufocndu-se, scuipnd
snge i luptndu-se s respire i plngnd ca un copila, darjoe nu era
mulumit, pentru c devenise slbatic, mai slbatic dect orice animal,
slbatic ca stihiile, un ciclon de furie, durere i umilin i ddea cu picioarele
n locul unde credea c sunt coastele, ceea ce l durea aproape la fel de mult
pe ct l durea pe cel care primea loviturile, pentru c Joe era nclat cu
adidai, nu cu pantofi duri i de aceea ncerca s calce gtul tipului ca s-i
striveasc traheea, dar l clca pe piept - i ar fi ncercat din nou, l-ar fi
omort, fr s-i dea seama prea bine ce face, dar un al treilea agresor l
lovi din spate.
Joe czu cu faa pe plaj, apsat de greutatea noului agresor, intuit de
cel puin o sut de kilograme. Cu capul ntr-o parte, scuipnd nisip, ncerc
s-l ridice pe individ de pe el, dar de data asta i pierdu cu adevrat
respiraia; o dat cu ea i pierdu i toat puterea i rmase neputincios.
n plus, n timp ce gfia disperat, n lips de aer, simi c agresorul lui
i lipete un obiect rece i dur de o parte a feei i i ddu seama ce era
nainte de a auzi ameninarea.
Dac vrei s-i zbor creierii, o s-o fac, spuse necunoscutul i vocea lui
rsuntoare avea un timbru criminal. O s-o fac, dobitocule.
Joe l crezu i nu se mai mpotrivi. Se zbtea doar s-i recapete
rsuflarea.
Capitularea lui tcut nu-l mulumi pe brbatul furios care sttea peste
el.
Rspunde, ticlosule! Vrei s-i zbor creierii? Vrei?
Nu.
Vrei?
Nu.
O s fii cuminte?
Da.
Nu m mai in nervii.
Am neles.
Lepdtur! rosti cu nduf necunoscutul.
Joe nu mai spuse nimic, scuip nisip i respir adnc, recptndu-i
puterea o dat cu gura aceea de aer, dei ncerc s stvileasc revenirea
scurtei crize de nebunie care-l apucase.
Unde e Rose?"
Brbatul care sttea pe Joe rsufla i el greu, exalnd vapori duhnind a
usturoi, dndu-i rgaz lui Joe s se liniteasc, dar totodat recptndu-i i
el puterea. Mirosea a colonie de tei i a fum de igar.

Ce s-a ntmplat cu Rose?"

Acum o s ne ridicam, spuse tipul. nti eu. n timp ce m ridic,
chestia asta rmne intit spre capul tu. Rmi aa cum eti, ntins n nisip,
exact aa cum eti, pn ce m dau napoi i i spun c poi s te ridici. Ca
s-i ntreasc vorbele, apsa i mai adnc eava pistolului n faa lui Joe,
rsucind-o nainte i napoi; partea interioar a obrazului presat pe dini i
produse lui Joe durere. Ai neles, Carpenter?
Da.
Pot s te omor i s-o terg.
Nu fac nimic.
Nimeni nu m poate atinge.
Eu nu, n orice caz.
Fiindc am o insign.
Desigur.
Vrei s-o vezi? i-o nfig n buza aia nenorocit.
Joe nu mai spuse nimic.
Nu strigaser Poliia", ceea ce nu dovedea c erau fali poliiti, ci
doar c nu doreau s se expun. Sperau s-i fac treaba repede, curat i s
dispar nainte de a li se cere s explice prezena lor autoritilor locale, fapt
care i-arface cel puin s se mpotmoleasc n birocraia inter-judiciar ce ar
putea duce la ntrebri incomode despre legile aprate de ei. Dac nu erau
efectiv angajai ai companiei Teknologik, aveau n spate o oarecare putere
federal, dar nu strigaser FBI, DEA sau ATF cnd se iviser din bezn, deci
erau probabil angajaii unei agenii clandestine, pltit din numeroasele
miliarde de dolari repartizai de guvern prin registrele contabile, din ruinosul
Buget Negru.
n cele din urm, necunoscutul se desprinse de Joe, pe un genunchi,
apoi se ridic i se ddu napoi cu civa pai.
Ridic-te.
Ridicndu-se din nisip, Joe descoperi uurat c ochii lui se adaptau
rapid la ntuneric. Cnd ieise din sala de banchet i alergase spre nord pe
plaj, cu numai dou minute n urm, bezna i se pruse mai adnc dect
acum. Cu ct rmnea mai mult timp orb din cauza ntunericului, cu att mai
puin probabil era s vad o ocazie de care s poat profita.
Dei nu mai avea plria de Panama i n ciuda ntunericului, trgtorul
era uor de recunoscut: era povestitorul. Cu pantalonii i cmaa lui albe, cu
prul alb lung, prea s atrag asupra lui firava lumin din jur, licrind uor,
ca un spectru la o edina de spiritism.
Joe se uit napoi spre Santa-Fe-by-the-Sea. Zri siluetele clienilor la
mese, dar ei probabil c nu vedeau ce se petrece pe plaja ntunecat.
Lovit n testicule, pocnit n fa, agentul vtmat zcea nc pe nisipul
din apropiere; nu se mai sufoca, dar horcia de durere i nc scuipa snge.
Se strduia s-i opreasc uvoiul de lacrimi emind obsceniti n loc de

gemete.
Joe strig:
Rose!
Trgtorul mbrcat n alb spuse:
Gura!
Rose!
Taci i ntoarce-te!
Un nou-venit se ivi pe plaj din spatele povestitorului i n loc s se
dovedeasc a fi un alt parazit de la Teknologik, el spuse:
Am un Desert Eagle 44 magnum la doi centimetri de scfrlia ta.
Povestitorul pru la fel de surprins ca i Joe, pe care l nuci aceast
nou ntorstur a situaiei. Brbatul cu pistolul Desert Eagle spuse:
tii ct de puternic este arma asta? tii ce-am s-i fac?
nc simindu-se victorios, darn acelai timp neputincios ca o fantom,
povestitorul uimit spuse:
Ei fir-ar s fie!
O s-i pulverizeze scfrlia, o s-i smulg capul tu gras de pe
ceaf, asta o s-i fac, rosti nou-venitul. Cu sta sfrmi o u. Arunc
pistolul pe nisip, n faa lui Joe.
Povestitorul ezit.
Imediat!
Reuind s capituleze cu arogan, povestitorul arunc pistolul de parc
l-ar fi dispreuit i arma se afund n nisip, la picioarele lui Joe.
Salvatorul cu arma de calibru 44 spuse:
la-l de jos, Joe.
Cnd Joe ridic pistolul, vzu c nou-venitul i folosea arma Desert
Eagle drept bt. Povestitorul czu n genunchi, apoi pe mini i genunchi,
dar nu se prbui dect dup ce agresorul l lovi a doua oar, cnd ar nisipul
cu faa, sdindu-i nasul ca un cartof n nisip. Necunoscutul cu arma - un
negru mbrcat tot n negru - se opri pentru a ntoarce capul cu coam alb
ntr-o parte, ca s se asigure c huliganul care-i pierduse cunotina nu se
sufoca.
Agentul cu faa strivit de genunchi ncet s mai njure, fiindc nici un
martor din tabra lui nu-l mai auzea i ncepu din nou s plng.
Negrul spuse:
Hai, Joe.
Mai impresionat ca oricnd de Mahalia i de ciudata ei aduntur de
amatori, Joe ntreb:
Unde e Rose?
Urmeaz-m. E cu noi.
nsoit de hohotele de plns ale agentului, care se auzeau pe toat
plaja n spatele lor, Joe l urm repede pe negru spre nord, n direcia pe care
el i Rose o luaser cnd fuseser atacai.

Era ct pe-aci s se mpiedice de un alt brbat care zcea fr

cunotin pe nisip. Era primul care se repezise la ei, cel care trsese.
Rose era pe plaj, dar n umbra lsat de stnc. Joe nu o vedea prea
bine n ntuneric, dar prea c se ghemuiete ca i cum ar fi tremurat de frig
n noaptea aceea blnd de var.
Joe rmase oarecum surprins de valul de uurare care-l strbtu la
vederea ei, nu pentru c ea era singura lui legtur cu Nina, ci pentru c era
cu adevrat bucuros c era vie i n siguran. Dei l umilise, l nfuriase i l
derutase ngrozitor, era totui o fiin deosebit, iar el i aminti i de
buntatea din ochii ei n clipa cnd l ntlnise n cimitir, tandreea i
compasiunea ei. Chiar i n ntuneric, dei era micu, prezena ei era
impuntoare, cu un nimb de mister, dar i de importan i de prodigioas
nelepciune, avnd probabil puterea cu care marii generali i femeile sfinte
reueau s-i conving adepii s se jertfeasc. i atunci i acolo, pe rmul
mrii noptatice, era aproape posibil s crezi c ea se ivise din adncuri la
apus, dup ce inspirase ap la fel de uor cum inspira acum aer, venind pe
pmnt cu minunatele taine ale unui alt trm.
Era nsoit de un brbat nalt cu haine nchise, o siluet aproape
spectral - excepie fcnd uviele de pr blond cre care strluceau vag ca
nite mnunchiuri de alge fosforescente.
Joe ntreb:
Rose, eti teafr?
Doar... un pic lovit, rosti ea cu un glas marcat de durere.
Am auzit o mpuctur, spuse el ngrijorat. Voia s-o ating, dar nu
era sigur c se cuvenea. Apoi se pomeni c o mbrieaz i o ine strns.
Rose gemu de durere i Joe ncerc s-i dea drumul, dar ea l mbri
o clip, pentru a-l face s neleag c, n ciuda suferinei ei fizice, era
recunosctoare pentru grija manifestat de el.
Sunt teafr, Joe. O s-mi revin.
Se auzir strigte din deprtare, dinspre stnca de lng restaurant. i
dinspre plaja de la sud, agentul imobilizat rspunse, strignd cu glasul sfrit
dup ajutor.
Trebuie s plecm de-aici, spuse blondul. Vin spre noi.
Cine suntei voi? ntreb Rose.
Joe spuse mirat:
Nu fac parte din echipa Mahaliei?
Nu, spuse Rose. Nu i-am mai vzut.
Eu sunt Mark, spuse brbatul cu pr blond cre, iar el este Joshua.
Negrul - Joshua - rosti ceva ce semna cu:
Suntem amndoi n finafa.
Rose spuse:

 Ei drcie!
Cine? Ce? Unde suntei? ntreb Joe.
E-n regul, Joe, spuse Rose. Sunt surprins, dar probabil c n-ar
trebui s fiu.
Joshua spuse:
Cred c luptm de aceeai parte, doamn doctor Tucker. n orice caz,
avem aceiai dumani.
Departe, la nceput uor ca murmurul inimii, dar apoi puternic ca
zgomotul produs de copitele unui armsar cu un clre fr cap, se auzi
uruitul unui elicopter.
Capitolul 15
Fr s fi furat altceva dect propria lor libertate, fugeau ca nite hoi
de-a lungul stncilor, care se ridicau i apoi coborau, apoi iari se ridicau, de
parc ar fi oglindit nivelul de adrenalin a lui Joe.
n timp ce se deplasau, cu Mark n frunte i Rose urmndu-l, Joe l auzi
pe Joshua vorbind ferm cu cineva. Privi napoi i l vzu pe negru cu un
telefon celular. Auzind cuvntul main, i ddu seama c fuga lor era
plnuit i coordonat chiar n cursul desfurrii ei.
Tocmai cnd preau s fi scpat, ameninarea elicopterului se
transform ntr-o realitate luminoas spre sud. Ca un fulger ieit din ochiul de
nestemate al unui zeu dintr-un templu de piatr mniat de o pngrire, un
reflector strpunse noaptea i mtur plaja. Privirea lui arztoare se boltea
de la stncile nisipoase pn la valurile nspumate i din nou napoi,
deplasndu-se nencetat spre ei.
ntruct nisipul era moale lng baza stncilor, lsau n el urme fr
forma. i totui urmritorii aerieni nu se puteau orienta dup urmele lsate
de paii lor. Deoarece nu era niciodat greblat ca nisipul de pe plajele publice
mult folosite, nisipul acela era rscolit de urmele multor alte persoane care-l
clcaser nainte. Dac ar fi mers mai aproape de ap, n zona unde valurile
nalte tasaser nisipul, netezindu-l, traseul lor ar fi fost marcat ca de nite
semnale luminoase.
Trecur pe lng mai multe rnduri de scri care duceau spre case mari
de pe stncile de deasupra, unele din zidrie intuit de faa stncii cu oel,
altele din lemn prins de piloni adnci i grinzi verticale de beton. Joe arunc
o privire napoi i zri elicopterul zburnd pe lng una dintre scri, iar
reflectorul lui se ridic pe trepte i trecu peste balustrade.
Joe i imagin c o echipa de urmritori plecaser deja cu mainile de
la restaurant spre nord i porniser apoi pe jos pn la plaj pentru a lucra
metodic spre sud. Pn la urm, dac Mark i va ine n continuare pe plaj,
vor fi prini ntre elicopterul ce se ndrepta spre nord i urmritorii care se
ndreptau spre sud.

Bineneles c aceeai idee i trecu i lui Mark prin cap, pentru c i

conduse brusc spre o scar ciudat din lemn rou ce se nla printr-un cadru
ca o cutie nalt. Construcia amintea de primele schele de rachete construite
pe vremea cnd Cape Kennedy se numea Cape Canaveral; nava spaial
dispruse i arhitectura nconjura un gol ciudat.
In timp ce urcau, distana dintre ei i elicopter cretea, dar acesta
continua s se apropie. Dou, patru, ase, opt rnduri de trepte abrupte i
duser pe un palier unde preau ngrozitor de expui. La urma urmelor,
elicopterul se afla la nu mai mult de treizeci de metri deasupra plajei - deci la
vreo treizeci i ceva de metri deasupra lor n clipa cnd se ridicar pe vrful
stncii - i la nici o sut cincizeci de metri spre sud. Casa urmtoare nu avea
scar spre rm, ceea ce fcea i mai vizibil platforma. Dac pilotul sau
secundul lui ar fi privit spre dreapta, spre vrful stncii, n loc s priveasc
nisipul de dedesubt luminat de reflectoare, n-ar mai fi putut evita s fie
descoperii.
Palierul de sus era nconjurat de un gard din fier forjat, cu pori de
siguran i prevzut cu epue ascuite, ndoite spre interior pentru a
mpiedica accesul vizitatorilor nedorii dinspre plaja de dedesubt. Fusese
construit demult, pe vremea cnd Paza de Coast nu controla asemenea
lucruri.
Elicopterul era acum la ceva mai mult de o sut de metri spre sud,
naintnd ncet, la o nlime constant. Uruitul motorului i zbrnitul
paletelor se auzeau att de tare, nct Joe nu se putea face auzit de ctre
nsoitorii si dect dac rcnea.
Gardul era greu de trecut i n nici un caz ntr-un minut, dou, ct ar fi
avut rgaz. Joshua pi n fa cu zdrobitorul de ui, Desert Eagle, trase o
rafal n broasc i deschise poarta cu piciorul.
Brbaii din elicopter n-ar fi putut auzi mpuctura i era puin probabil
ca zgomotul s fi fost perceput n cas drept altceva dect vacarmul produs
de aparatul de zbor. ntr-adevr, toate ferestrele erau ntunecate i era linite,
de credeai c nimeni nu era acas.
Trecur prin poart pe un teren ntins, de dimensiunea unei proprieti
funciare, cu garduri vii joase, grdini de trandafiri sofisticate, fntni
arteziene oprite pe moment, alei pietruite cu dale de teracot francez
veche, luminate de felinare n form de lalele i terase pe mai multe nivele,
cu balustrade din lemn de tei, care duceau la o vil n stil mediteranean. Mai
erau acolo palmieri phoenix i ficui. Stejari masivi de California erau luminai
de dedesubt cu spoturi peisagistice: protocolari, brumai cu negru, eafodaje
de ramuri fr form.
Datorit miestriei cu care era luminat peisajul, misterul nici unui
ungher nu era spulberat de vreo licrire. Romantica proprietate arunca aluri
nclcite de umbre, dantele complicate de lumin molatic i de bezn
adnc, n care cei patru nu puteau fi cu siguran vzui de piloi, nici cnd

elicopterul ajunse aproape la acelai nivel cu stnca pe care i fcuse matca

moia.
n timp ce urca n urma lui Rose i a lui Mark treptele de piatr spre
prima teras, Joe spera c detectorii sistemului de supraveghere a micrii
nu erau instalai la exteriorul imensei case, ci numai n ncperi. Dac
trecerea lor punea n funciune mecanisme montate n copaci sau pe zidurile
nconjurtoare, strfulgerarea lor brusc putea atrage atenia piloilor.
El tia ct de greu ar fi, chiar i pentru un singur om care fuge pe
picioarele lui s evite ochiul strlucitor al unui elicopter de cercetare al
poliiei cu un pilot bun i hotrt - mai ales ntr-un spaiu relativ deschis, cum
era acela, care nu oferea nenumratele ascunztori ale labirintului unui ora.
Ei patru ar fi uor de imobilizat, de ndat ce ar fi reperai.
Mai devreme, o adiere se ivise cu graia aripilor unui pescru dinspre
mare spre rm; acum, direcia se schimbase, dinspre rm, i adierea era
mai puternic. Era un vnt fierbinte, numit Santa Ana, nscut n munii de la
rsrit din pragul deertului Mohave, uscat, aprig i ciudat de enervant. Un
opot puternic se nl din stejari i frunzele mari ale palmierilor phoenix
uierar, zornir i scrir, ca i cum copacii se avertizau reciproc de
apropierea furtunii.
Teama lui Joe de un sistem de securitate exterior se dovedi nefondat
cnd urcar n grab un alt rnd de trepte de piatr spre ultima teras.
Proprietatea rmase n aceleai lumini firave, apsat de straturile de umbre
ocrotitoare.
Dincolo de marginea stncii, elicopterul de cercetare plutea n paralel
cu ei, naintnd ncet spre nord. Piloii continuau s-i concentreze atenia
spre plaja de dedesubt.
Mark i conduse pe lng un bazin de not imens. Pe apa neagr ca
ieiul scnteiau arabescuri argintii, de parc sub suprafaa ei notau bancuri
ntregi de peti ciudai, cu aripioare fosforescente.
Treceau nc pe lng bazin cnd Rose se mpiedic. Era ct pe-aci s
cad, dar i recapt echilibrul, apoi se opri, cltinndu-se.
Nu te simi bine? ntreb ngrijorat Joe.
Ba da, n-am nimic, spuse ea, dar glasul ei era stins i nc prea
nesigur pe picioare.
Te-ai lovit ru mai nainte? insist Joe cnd Mark i Joshua se adunar
n jurul lor.
Am czut n fund, spuse ea. Am cteva vnti.
Rose...
N-am nimic, Joe. Probabil c m-au obosit alergtura i scrile astea
nenorocite. Cred c nu sunt ntr-o form prea bun.
Joshua vorbea din nou n oapt la telefonul celular.
S mergem, spuse Rose. Haidei, s mergem.

Dincolo de stnc, deasupra plajei, elicopterul aproape c depise

proprietatea.
Mark i conducea din nou i Rose l urma cu o energie rennoit. Trecur
repede pe sub acoperiul loggiei boltite de lng zidul din spate, unde nu mai
erau n pericol de a fi reperai de piloii elicopterului i apoi spre colul casei.
n timp ce se deplasau n ir indian pe o alee ce erpuia printr-un mic
plc de arbori melaleuca, avnd coaja zdrenuit, se pomenir brusc intuii
de fasciculul puternic al unei lanterne mari. n faa lui, un paznic le bloca
naintarea spunnd:
Hei, cine naiba suntei?
Fr a ezita o clip, Mark ncepu s nainteze chiar n timp ce lanterna
continua s clipeasc. Necunoscutul nc vorbea cnd Mark se ciocni de el.
Cei doi icnir n momentul impactului.
Lanterna zbur spre trunchiul unui arbore melaleuca, se izbi de el, sri
pe alee i se rsuci pe piatr, producnd un vrtej de umbre care se roteau
ca o hait de cini n jurul vnatului.
Mark l nvrti pe paznic, i rsuci braul, l mpinse de pe alee, prin
straturile de flori de pe margine i l bui att de tare de zidul casei, nct
ferestrele din apropiere zngnir.
Joshua lu lanterna de jos i o ndrept spre locul aciunii i Joe vzu c
fuseser somai de un gardian de paz n uniform, supraponderal, de vreo
cincizeci i cinci de ani. Mark l mpinse ca s ngenuncheze i l nfac de
partea din spate a capului apsndu-i faa n jos i ntr-o parte, ca s nu-i
poat descrie mai trziu.
Nu e narmat, l inform Mark pe Joshua.
Ticloilor, spuse furios paznicul.
N-are un pistol la glezn? se interes Joshua.
Nu, nici aa ceva.
Paznicul spuse:
Proprietarii sunt nite tmpii, pacifiti sau aa ceva. Nu las pe
nimeni cu arme, nici mcar pe mine. Uite rezultatul!
Nu-i facem nici un ru, spuse Mark trgndu-l de lng cas i
silindu-l s se aeze pe pmnt, cu spatele lipit de trunchiul arborelui
melaleuca.
Nu m speriai, spuse paznicul, dar era speriat.
Cini sunt? ntreba Mark.
Peste tot, spuse gardianul. Dobermani.
Minte, spuse Mark sigur pe el.
Chiar i Joe simea c paznicul i pclete. Joshua i ddu lanterna lui
Joe i spuse:
ine-o spre pmnt. Apoi scoase o pereche de ctue dintr-o borset
prins la spate.

Mark i porunci paznicului s-i ntind minile n spate i s le

mpreuneze n jurul copacului. Trunchiul avea un diametru de numai vreo
douzeci i cinci de centimetri, deci gardianul nu trebuia s se contorsioneze
i Joshua i prinse ctuele de ncheieturi.
Poliitii sunt pe drum, rosti victorios paznicul.
Clare pe dobermani, fr ndoial, spuse Mark.
Ticlosule! spuse paznicul.
Mark scoase din borset un sul de bandaj bine strns.
Muc, i spuse el gardianului.
Muc tu, spuse gardianul ngduindu-i un ultim behit de bravur
dezndjduit, dup care se conform.
Joshua i rsuci de trei ori o fie de band izolant n jurul capului i
peste gur, intuindu-l bine cu bandajul.
Mark extrase din centura paznicului ceea ce prea a fi o telecomand.
Cu asta se deschide poarta?
Paznicul mri prin clu o obscenitate care ajunse la urechile lor ca un
mormit lipsit de sens.
Probabil c e poarta, spuse Joshua. Apoi se adres gardianului:
Relaxeaz-te. Nu-i fora ncheieturile. Nu jefuim proprietatea. Zu c nu.
Trecem doar prin ea.
Mark spuse:
La o jumtate de or dup ce vom pleca, vom chema poliia ca s
vin s te elibereze.
Cheam un cine, l sftui Joshua.
Mark lu lanterna paznicului i i conduse spre faada casei.
Oricine or fi fost indivizii aceia, Joe se bucura c erau de partea lui.
Proprietatea se ntindea pe cel puin trei pogoane. Uriaa cas era
situat la aptezeci de metri n spatele zidului proprietii dinspre strad. n
mijlocul aleii de intrare lat, erpuitoare, se afla o fntn de marmur cu
patru niveluri: patru cupe late n form de scoic, fiecare susinut de cte
trei delfini n plin elan, dimensiunile cupelor i ale delfinilor micorndu-se pe
msur ce urcau. Bazinele erau pline cu ap, dar pompa nu fcea zgomot i
nu aveau jeturi sau cascade.
O s ateptam aici, spuse Mark, conducndu-i spre delfini.
Delfinii i cupele se nlau dintr-un bazin cu un zid de aizeci de
centimetri nlime, care se termina cu o bordur lat de calcar. Rose se
aez pe margine i apoi o urmar Joe i Mark.
Joshua lu telecomanda obinut de la paznic i porni pe alee spre
poarta de intrare, vorbind la telefonul celular.
De unde ai aflat de mine? l ntreb Rose pe Mark.
O ntreprindere lansat cu un fond de un miliard de dolari ca a
noastr, spuse Mark, prinde foarte repede vitez. i n plus, specialitatea
noastr sunt calculatoarele i tehnologia informaiilor.

 Ce ntreprindere? ntreb Joe.

Primi acelai rspuns confuz pe care l dduse Joshua pe plaj.
n fini faa.
i ce-nseamn asta?
Mai trziu, Joe, promise Rose. Continu, Mark.
Deci, din prima zi am avut fonduri pentru a ncerca s urmrim toate
cercetrile promitoare din toate disciplinele din ntreaga lume, care ne-ar
putea duce la revelaia la care sperm.
Aa o fi, spuse Rose, dar voi ai aprut de doi ani, iar cea mai mare
parte a cercetrilor mele din ultimii apte ani a fost efectuat n cele mai
stricte condiii de securitate.
Doamn doctor, ai fost o imens speran n specialitatea
dumneavoastr pn pe la vrsta de treizeci i apte de ani - apoi, dintr-o
dat, v-ai ntrerupt aproape total activitatea, cu excepia a cte unei lucrri
minore publicat ici i colo, din cnd n cnd. Ai fost o Niagara a creativitii
- i apoi, peste noapte ai secat.
Ce anume v indic acest lucru?
Modelul tipic al unui om de tiin cooptat de Ministerul Aprrii sau
de un alt departament al guvernului, cu suficient putere pentru a produce
un blocaj informaional total. Deci, atunci cnd vedem aa ceva, ncercm s
aflm cu precizie unde lucrai. n cele din urm v-am gsit la Teknologik, dar
nu la vreunul din sediile lor cunoscute i accesibile, ci ntr-un complex situat
la mare adncime sub pmnt, asigurat din punct de vedere biologic, lng
Manassa, Virginia. Ceva ce poart denumirea de Proiect 99".
n timp ce asculta cu atenie conversaia, Joe observ cum la captul
lungii alei se deschidea rulnd pe ine ornamentat poarta electric.
Ct de multe tii despre ceea ce facem noi la Proiect 99? ntreb
Rose.
Nu suficient, spuse Mark.
Cum de tii totui ceva?
Cnd afirm c urmrim cercetrile din ntreaga lume, nu nseamn
c ne limitm la aceleai publicaii i la bncile de date cunoscute la care are
acces orice bibliotec de lucrri tiinifice.
Rose spuse fr dumnie:
E un mod delicat de a spune c ncercai s penetrai sistemele de
securitate ale calculatoarelor, s le facei harcea-parcea i s distrugei
codurile.
Exact, dar n-o facem pentru profit. Nu exploatm economic
informaiile pe care le obinem. Este doar misiunea noastr, este cercetarea
pentru a crei efectuare am fost creai.
Joe era surprins de propria lui rbdare. Dei afla tot felul de lucruri,
ascultnd conversaia lor, misterul de baz se adncea tot mai mult. i totui

era dispus s atepte rspunsurile. Bizara aventur cu instantaneul Polaroid

din sala de banchete l cutremurase. Acum, cnd avea rgaz s se gndeasc
la cele ntmplate, sinteza lor prea a nu fi dect preludiul unei revelaii ce
urma s fie mai zguduitoare i mai umilitoare dect tot ce-i imaginase pn
atunci. Rmnea dornic s afle adevrul, dar acum instinctul l avertiza c
trebuia s lase revelaiile s treac peste el n valuri mici i nu ntr-un singur
val tsunami devastator.
Joshua trecuse prin poarta deschis i se afla pe autostrada coastei
Pacificului.
Deasupra dealurilor din est, se nla o lun galben-portocalie umflat
i vntul cald prea s bat dinspre ea.
Mark spuse:
Ai fost unul din miile de cercettori a cror activitate a fost urmrit
de noi - dei v-ai bucurat de un interes deosebit datorit secretului maxim
cu care a fost nconjurat Proiectul 99. Apoi, cu un an n urm, ai plecat din
Manassa cu o parte din proiect i peste noapte ai devenit persoana cea mai
urmrit din ar. Chiar i dup ce s-a presupus c ai murit n acel accident
aviatic din Colorado. Chiar i atunci... oamenii v cutau, o mulime de
oameni, cheltuind sume substaniale pentru gsirea unei femei moarte ceea ce nou ni s-a prut foarte straniu.
Rose nu spuse nimic ca s-l ncurajeze. Prea obosit.
Joe i lu mna. Tremura, dar i strngea mna, ca i cum ar fi vrut s-l
asigure c totul era n regul.
Apoi am nceput s interceptm rapoarte de la o anumit agenie de
poliie clandestin... rapoarte n care se spunea c suntei vie i activ n
zona L. A., unde locuiau familii care pierduser fiine dragi n accidentul
avionului 353. Am iniiat propria noastr supraveghere. Ne pricepem destul
de bine la asta. Unii dintre noi am fost militari. n orice caz, s-ar putea spune
c noi i urmream pe urmritorii care i supravegheau pe oameni ca Joe. i
acum... Cred c a fost bine c am fcut asta.
Da, v mulumesc, spuse ea. Dar nu tii n ce v bgai aici. Nu e
doar glorie... e i un pericol groaznic.
Doamn doctor Tucker, insist Mark, suntem actualmente peste nou
mii de persoane care ne nchinm vieile acestei activiti. Nu ne temem. i
acum credem c dumneavoastr ai gsit probabil interfaa - i c ea este
foarte diferit de tot ce am anticipat noi. Dac ai reuit ntr-adevr s facei
aceast brea... dac omenirea se afl n acel moment de cotitur al istoriei,
cnd totul se va schimba radical i pentru totdeauna... atunci noi suntem
aliaii dumneavoastr fireti.
Cred c suntei, confirm ea.
Cu blndee, dar insistnd asupra acestei aliane, Mark spuse:
Doamn doctor, amndoi ne-am ridicat mpotriva forelor ignoranei,
ale fricii i ale propriilor interese, care vor s in lumea n bezn.

 Nu uitai c am lucrat odinioar pentru ele.

Dar ai renunat.
O main iei o clip din autostrada coastei pacifice i se opri s-l ia pe
Joshua. O urm o a doua main prin poart i apoi pe alee.
Rose, Mark i Joe se ridicar cnd cele dou vehicule - un Ford urmat
de un Mercedes - nconjurar fntna i se oprir n faa lor.
Joshua iei pe portiera din dreapta a Ford-ului i o tnr brunet cobor
din spatele volanului. Mercedes-ul era condus de un asiatic de circa treizeci
de ani.
Se adunar toi n faa lui Rose Tucker i o clip pstrar tcerea.
Vntul care se nteea constant nu mai vorbea doar prin frunzele
fonitoare ale copacilor, prin ramurile tufiurilor n care zumziau greierii i
prin muzica seac, de flaut, emis din streinile casei, cci acum se bucura
de o voce proprie: un vuiet obsesiv ce nghea urechile care-l auzeau,
asemntor cu urletul nbuit, dar nfricotor al haitelor de coioi urmrind
prada ntr-un canion ndeprtat n noapte.
n luminile peisagistice, frunzele tremurtoare aruncau umbre nervoase
i, treptat, luna tot mai palid ncepu s se priveasc n suprafeele lucioase
ale automobilelor.
Urmrindu-i pe aceti oameni n timp ce ei o urmreau pe Rose, Joe i
ddu seama c ei priveau omul de tiin nu doar cu curiozitate, ci uluii,
poate cu o admiraie amestecat cu spaim, de parc s-ar fi aflat n prezena
unei fiine transcendentale. O fiin sfnt.
M mir c v vd pe toi n civil, spuse Rose.
Ei zmbir i Joshua spuse:
Acum doi ani, cnd am iniiat aceast misiune, nu prea vorbeam
despre ea. Nu voiam s atragem atenia presei... deoarece credeam c n
general vom fi greit nelei. Dar nu ne ateptam s avem dumani. i nc
dumani att de violeni.
Att de puternici, spuse Mark.
Am crezut c toi vor dori s afle rspunsurile pe care le cutam noi
- dac le vom gsi vreodat. Acum ne-am lmurit.
Ignorana este o fericire n numele creia unii sunt n stare s ucid,
spuse tnra.
Deci acum un an, continu Joshua, am adoptat mantiile ca o
diversiune. Oamenii ne neleg - sau cred c ne neleg. Suntem mai
acceptabili dac suntem considerai fanatici, etichetai clar i nchii ntr-o
cutie. n felul acesta nu-i mai nelinitim pe oameni. Mantii.
Uimit, Joe spuse:
Purtai mantii albastre i v radei n cap.
Joshua spuse:

 Unii dintre noi, da, de acum un an - i cei n uniform susin c ei

sunt singurii membri. La asta m-am referit cnd am afirmat c mantiile sunt
o diversiune - mantiile, capetele rase, cerceii, enclavele comune vizibile.
Ceilali am intrat n subteran, unde putem lucra fr a fi spionai, supui la
hituiri i infiltrai cu uurin.
Vino cu noi, i spuse tnra lui Rose. tim c s-ar putea ca tu s fi
gsit calea i vrem s te ajutm s-o ari lumii - fr interferene.
Rose se duse spre ea i i puse o mn pe obraz, la fel cum l atinsese
pe Joe n cimitir.
S-ar putea s m altur vou n curnd, dar nu n noaptea asta. Mai
am nevoie de timp s m gndesc, s fac planuri. i m grbesc s m
ntlnesc cu o tnr, o copil, care este n miezul evenimentelor.
Nina, se gndi Joe i inima lui tremur ca umbrele copacilor scuturai de
vnt.
Rose se ndrept spre asiatic i l atinse i pe el.
Pot s v spun doar att... suntem pe pragul prevzut de tine. Vom
trece prin ua aceea, poate nu mine sau poimine sau sptmna viitoare,
ci n anii ce vor veni.
Se duse apoi la Joshua.
mpreun vom vedea cum lumea se va schimba definitiv, vom aduce
lumina cunoaterii n marea singurtate a existenei umane. n timpul
ntunecatei noastre viei.
i n sfrit se apropie de Mark.
Presupun c ai adus dou maini pentru c erai pregtii s-i dai
una lui Joe i una s mi-o dai mie.
Da. Dar speram c...
Ea i puse o mn pe bra.
In curnd, dar nu n noaptea asta. Am o treab urgent, Mark. Tot
ceea ce sperm s realizm atrn chiar n clipa asta n balan, ntr-un
echilibru precar - pn ce voi ajunge la fata pe care am menionat-o.
Oriunde este, noi te putem duce la ea.
Nu. Joe i cu mine trebuie s facem asta singuri - i repede.
Putei lua Ford-ul.
Mulumim.
Mark extrase din buzunar o bancnot de un dolar mpturit i i-o ddu
lui Rose.
Seria acestei bancnote are numai opt cifre. Treci peste a patra cifr;
celelalte apte alctuiesc un numr de telefon din zona acoperit de prefixul
310.
Rose vr bancnota n blugi.
Cnd suntei gata s venii la noi, spuse Mark, sau dac intrai
vreodat ntr-un bucluc din care nu putei iei, ntrebai de mine la acest
numr. Vom veni dup voi, indiferent unde suntei.

Ea l srut pe obraz.
Trebuie s plecm. Se ntoarse spre Joe. Conduci tu?
Da.
I se adres apoi lui Joshua:
Pot s iau telefonul tu celular?
El i-l ddu.
Rafale furioase de vnt bteau n jurul lor cnd se urcar n Ford. Cheile
erau n contact.
n clipa cnd Rose nchise portiera, spuse lisuse!" i se aplec n faa,
cu respiraia ntretiat.
Eti totui rnit.
i-am spus. M-au btut.
Unde te doare?
Trebuie s traversm oraul, spuse Rose, dar nu vreau s trecem pe
lng localul Mahaliei.
Poate i-ai rupt o coast.
Rose nu-l bg n seam, i ndrept spatele i ncepu s respire mai
bine, spunnd:
Nemernicii nu vor risca blocnd drumul i verificnd traficul fr
colaborarea autoritilor locale i n-au timp de asta. Dar pun pariu c vor
urmri mainile care trec.
Dac i-ai rupt o coast s-ar putea s-i perforeze un plmn.
Ce naiba, Joe, n-avem timp de asta! Trebuie s ne micm dac vrem
s-o meninem n viaa pe fata noastr.
El o privi uimit.
Pe Nina?
Ea i ntlni privirea i rosti Nina", dar apoi o spaim i se furi n ochi
i i ntoarse capul.
Putem merge spre nord pe PCH, spuse el, apoi naintm pe continent
pe drumul Kanan-Dume. E un drum de ar spre Augora Hills. Acolo putem
intra pe 101, la est de 210.
D-i drumul.
Cu feele pudrate de lumina lunii, cu prul rvit de vnt, cei patru
care urmau s plece n Mercedes stteau la pnd, mascai de delfinii de
piatr i de copacii unduitori.
Decorul i se pru lui Joe fascinant i n acelai timp ru prevestitor i nu
reuea s identifice temeiul nici uneia dintre aceste percepii dect admind
c noaptea era ncrcat de o putere supranatural, de neneles pentru el.
Oriunde i cdea privirea, totul prea s aib o importan monumental, de
parc ar fi fost ntr-o stare de luciditate maxim i chiar i luna prea diferit,
altfel de orice alt lun.

Cnd Joe bg Ford-ul n vitez i ncepu s se desprind de lng

fntn, tnra femeie naint ca s-i lipeasc mna de geam, lng faa lui
Rose Tucker. De cealalt parte a geamului, Rose i potrivi palma pe palma ei.
Tnra plngea i pe faa ei scnteiau lacrimile luminate de lun; se deplas
pe lng main pe alee, grbindu-se cnd aceasta prinse vitez, cu mna
potrivit pe mna lui Rose, pn la poart, unde, n sfrit se retrase.
Joe se simea ca i cum cndva, mai devreme, n noaptea aceea, ar fi
stat n faa unei oglinzi a demenei i, nchiznd ochii, ar fi trecut prin propria
lui imagine n nebunie. i totui nu voia s se ntoarc prin suprafaa
argintat n vechea lume cenuie. Era o nebunie care i se prea tot mai
plcut, poate pentru c i oferea singurul lucru pe care i-l dorea cel mai
mult i pe care nu-l putea gsi dect n acea parte a oglinzii - sperana.
Ghemuit pe scaunul de lng el, Rose Tucker spuse:
Poate c toate astea m depesc, Joe. Sunt att de obosit - i att
de speriat. Nu sunt o persoan att de deosebit, nct s pot face tot ce
trebuie fcut, s pot duce o asemenea povar.
Pentru mine eti foarte deosebit, spuse el.
O s stric tot, spuse ea cnd ncepu s formeze un numr de telefon
pe tastatura celularului. Fac pe mine de fric la gndul c nu voi fi suficient
de puternic pentru a deschide ua aceea ca s trecem toi prin ea.
Arat-mi ua, spune-mi unde duce i te voi ajuta, spuse el, dorindu-i
ca ea s nu mai vorbeasc n metafore i s spun lucrurilor pe nume. De ce
e Nina att de important pentru tot ce se ntmpl? Unde este ea, Rose?
Cineva i rspunse pe celular i Rose spuse:
Eu sunt. Mut-o pe Nina. Mut-o acum.
Nina."
Rose ascult o clip, apoi rosti ferm:
Nu, acum, mut-o acum, n urmtoarele cinci minute, chiar mai
repede, dac poi. Au fcut legtura ntre Mahalia i mine... da, n ciuda
tuturor precauiilor pe care ni le-am luat. E numai o chestiune de timp - i nu
avem prea mult timp - pn ce vor ajunge i la tine.
Nina."
Joe iei din autostrada de coast a Pacificului i intr pe un drum de
ar, spre Augora Hills, trecnd printr-o poriune de teren accidentat i
ntunecat, de pe care vntul Santa Ana ridica perdele de praf palid.
Du-o la Big Bear, i spuse Rose persoanei de la telefon.
Big Bear. De cnd Joe vorbise cu Mercy Ealing n Colorado - putea fi
oare mai puin de nou ore n urm?
Nina se ntorsese n lume, revenise n mod miraculos, ntr-un cotlon
unde el nu putea s-o gseasc. Dar n curnd va fi n orelul Big Bear de pe
malurile lacului cu acelai nume, o staiune de lng munii San Bernardino,
un loc pe care el l cunotea bine. ntoarcerea ei era pentru el mai real
acum, cnd era ntr-un loc pe care l putea numi, prin preajma cruia trecuse

i Joe era cuprins de un val de speran att de dulce, nct i venea s urle
ca s se descarce. Pstr ns tcerea i rsuci denumirea ntre degetele
minii, o ntoarse pe o parte i pe cealalt, iari i iari, ca pe o moned
strlucitoare: Big Bear". Rose vorbi n telefon:
Dac o s pot... o s fiu acolo peste dou ore. Te iubesc. Hai, pleac.
Pleac acum.
Termin convorbirea, puse telefonul pe scaun, ntre picioare, nchise
ochii i se rezem de portier.
Joe i ddu seama c nu prea-i folosea mna stng. O inea ndoit
n poal. Chiar i n lumina slab a bordului, vedea c mna i tremura
involuntar.
Ce-ai pit la bra?
Nu te preocupa de asta, Joe. Eti drgu c mi pori de grij, dar eti
cam ciclitor. O s-mi treac dup ce ajungem la Nina.
Joe pstr tcerea aproape un kilometru, apoi spuse:
Spune-mi totul. Merit s tiu.
Da, merii. Nu e o poveste lung... dar de unde s ncep?

Capitolul 16
Ghemuri mari i epoase de scaiei, prdai de verdeaa lor de
nemilosul soare vestic, trosneau n seceta vestejitoare a verii californiene,
smulse din lcaurile lor din pmnt de vntul uiertor Santa Ana, care se
ridica acum din canioanele abrupte, mturnd oseaua ngust, argintie n
lumina farurilor, o privelite ciudat de trist, familii de schelete cu epi
aidoma unor convoaie de refugiai nfometai i hituii, fugind de chinuri i
mai mari.
Poi s ncepi cu oamenii de acolo. Crei secte i aparin? ntreb Joe.
Ea i spuse pe litere:
Infinifaa. E un cuvnt inventat, o prescurtare din Interfa i Infinit.
i nu sunt o sect, n sensul pe care i-l dai tu.
Atunci ce sunt?
n loc s-i rspund imediat, ea se foi pe scaun, cutndu-i o poziie
mai comod. Apoi uitndu-se la ceas, ntreb:
Nu poi s mergi mai repede?
Pe drumul sta nu pot. Chiar ar fi bine s-i pui centura de siguran.
Nu pot din cauza durerii din partea stng. Dup ce i gsi poziia,
Rose spuse: Cunoti numele Loren Pollack?
Geniul softului. Un Bill Gates al sracilor.
ntr-adevr, aa i spune uneori presa. Dar cuvntul srac" nu mi se
pare potrivit a fi asociat cu o persoan care a pornit de la zero i a adunat
apte miliarde de dolari pn la vrsta de patruzeci i doi de ani.
Poate c nu.

Ea nchise ochii i se rezem de portier, susinndu-i greutatea pe

partea dreapt. Pe frunte avea broboane de sudoare, dar glasul i era
puternic.
Acum doi ani, Loren Pollack a folosit un miliard de dolari din banii lui
pentru a nfiina un fond de caritate. L-a numit Infinifaa. El crede c multe
tiine, prin cercetrile facilitate de noua generaie de calculatoare superrapide, sunt pe punctul de a face descoperiri care ne vor confrunta cu
realitatea unui Creator.
mi sun a sect.
A, muli l consider pe Pollack un impostor. Dar are o capacitate
ciudat de a sesiza cercetri complexe dintr-o mare varietate de tiine - i
este nzestrat cu puterea clarviziunii. tii c exist un ntreg curent n fizica
modern care gsete dovezi ale unui univers creat.
Dar teoria haosului? Credeam c asta e marea descoperire, spuse
Joe, ncruntndu-se.
Teoria haosului nu afirm c universul este ntmpltor i haotic.
Este o teorie extrem de larg, care, printre multe altele, consemneaz relaii
ciudat de complexe n sisteme aparent haotice - cum ar fi vremea. Dac
ptrunzi suficient de adnc n haos, vei descoperi regulariti ascunse.
De fapt, recunoscu el, nu tiu absolut nimic despre asta - doar modul
n care se folosete acest termen n filme.
Majoritatea filmelor sunt nite mainrii de fabricat tmpenii - ca i
politicienii. Deci... dac Pollack ar fi aici, i-ar spune c n urm cu numai opt
ani, tiina lua n derdere afirmaia religiei c universul a fost creat ex nihilo,
din nimic. Toat lumea tia c nu se poate crea ceva din nimic - era o
nclcare a legilor fizicii. Acum nelegem mai bine structura molecular i
fizicienii atomiti creeaz materie ex nihilo tot timpul. Rose trase aer n piept
printre dinii ncletai, se aplec n fa, deschise compartimentul pentru
mnui i scotoci prin el. Speram s gsesc o aspirin sau un Excedrin. Le-a
mesteca fr ap.
Ne-am putea opri undeva...
Nu. Mergi mai departe. Big Bear e tare departe... nchise
compartimentul pentru mnui, dar rmase aplecat n fa, ca i cum poziia
aceea o uura. n orice caz, fizica i biologia sunt disciplinele care l
fascineaz cel mai mult pe Pollack - mai ales biologia molecular.
De ce biologia molecular'?
Deoarece cu ct nelegem mai bine fiinele vii la nivel molecular, cu
att mai clar ne va deveni faptul c totul este inteligent alctuit. Tu, eu,
mamiferele, petii, insectele, plantele, totul.
Stai puin! Deci renunm la teoria evoluionist?
Nu total. Oriunde ne va duce biologia molecular, ar putea s
rmn loc i pentru teoria evoluionist a lui Darwin - ntr-o form oarecare.

 Nu eti cumva unul dintre acei fundamentaliti rigizi care cred c am

fost creai exact cu cinci mii de ani n urm n Grdina Raiului?
Nu prea. Dar teoria lui Darwin a aprut n 1859, nainte ca noi s
tim ceva despre structura atomului. El credea c unitatea cea mai mic a
unei fiine vii este celula - pe care o vedea ca pe un fel de bucat de
albumin adaptabil.
Albumin? ncep s nu mai neleg.
Originea acestei substane vii eseniale, credea el, este aproape
sigur un accident al chimiei - i originea tuturor speciilor se explic prin
evoluie. Dar acum tim c celulele sunt structuri extraordinar de complexe,
cu un mecanism att de precis, nct este imposibil s le considerm
accidentale n natur.
Da? Cred c a trecut cam mult timp de cnd am terminat coala.
Chiar i n problema speciilor... Cele dou axiome ale teoriei
darwiniene - continuitatea naturii i adaptabilitatea - n-au fost niciodat
validate de o singur descoperire empiric n aproape o sut cincizeci de ani.
Acum chiar nu mai neleg nimic.
S-o iau altfel.
Rose se aplec n fa, privind afar dealurile ntunecate i luminiele
care apreau tot mai aproape din zona unde erau suburbiile oraului.
tii cine este Francis Crick?
Nu.
Este un specialist n biologie molecular. n 1962 a mprit Premiul
Nobel pentru medicin cu Maurice Wilkins i James Watson pentru
descoperirea structurii moleculare tridimensionale a ADN-ului - dublul helix.
Toate progresele fcute de genetic de atunci - i nenumratele remedii
revoluionare pentru boli ce vor aprea n urmtorii douzeci de ani izvorsc
direct din cercetrile realizate de Francis Crick i colegii lui. Crick este un om
de tiin prin excelen, Joe, nu este deloc un spiritualist sau un mistic. Dar
tii ce a sugerat acum civa ani? C s-ar putea ca viaa de pe pmnt s fi
fost proiectat de o inteligen extraterestr.
Deci chiar i erudiii citesc National Enquirer...
Problema este c el n-a reuit s mpace ceea ce tim acum despre
complexitatea biologiei moleculare cu teoria seleciei naturale, dar n-a dorit
s sugereze existena unui Creator, ntr-un sens spiritual.
Deci, intr n scen venic popularii extrateretri asemntori zeilor.
Dar tocmai asta atrage dup sine concluzia, nu vezi? Chiar dac
toate formele de via de pe aceast planet au fost create de ctre
extrateretri... cine i-a creat pe ei?
Iari teoria cu oul i gina.
Ea rse ncet, dar rsul se transform ntr-o tuse pe care abia i-o putea
stpni. Se ls pe spate, proptindu-se din nou de portier i l fulger cu
privirea cnd Joe ncerc s-i sugereze c are nevoie de ngrijire medical.

Dup ce i recpta respiraia, Rose spuse:

Loren Pollack crede c elul eforturilor intelectuale ale omenirii - elul
tiinei - este de a nelege tot mai bine universul nu doar pentru a controla
fizic mai bine mediul n care trim sau pentru a ne satisface curiozitatea, ci
pentru a rezolva dilema existenei pe care ne-a pus-o n fa Dumnezeu.
i rezolvnd-o, s devenim noi nine nite zei.
Ea zmbi, dei avea dureri.
Acum ai intrat pe frecvena Pollack. Pollack crede c trim ntr-o
vreme cnd cteva bree tiinifice cruciale vor dovedi existena unui Creator.
Ceva ce este... o interfa cu infinitul. Aceasta va reda tiinei sufletul - va
scpa omenirea de spaimele i ndoielile ei, va vindeca vrajbele i urile
noastre, unificnd n cele din urm specia noastr ntr-o cutare unic a
spiritului i totodat a minii.
Ca n Star Trek.
Nu m face iari s rd, Joe. M doare.
Joe se gndi la Gem Fittich, negustorul de maini vechi. Att Pollack ct
i Fittich simeau apropierea sfritului lumii, aa cum l tiau ei, dar valul de
flux pe care-l zrea Fittich venind era ntunecat i rece, mturnd totul n
calea lui, n timp ce Pollack vedea n viitor un val de lumin pur.
Deci Pollack, spuse ea, a ntemeiat Infinifaa pentru a nlesni aceast
cutare, pentru a urmri cercetrile din ntreaga lume, acordnd prioritate
proiectelor cu... ei bine, cu aspecte metafizice, pe care oamenii de tiin s-ar
putea s nu le detecteze. Pentru a se asigura cunoaterea descoperirilor
cruciale de ctre toi cercettorii, pentru a ncuraja proiecte specifice care par
s conduc la o bre de genul previziunilor lui Pollack.
Deci Infinifaa nu este nicidecum o religie.
Nu. Pollack consider c toate religiile sunt valide n msura n care
recunosc existena unui univers creat i a unui Creator - dar ele se
mpotmolesc n complicate interpretri ale ateptrilor lui Dumnezeu din
partea noastr. n concepia lui Pollack, ceea ce ni se cere este s colaboram
pentru a nva, a nelege, pentru a nltura straturile universului ca s-l
gsim pe Dumnezeu... i pe parcursul acestui proces s devenim egalii Lui.
Ieiser deja dintre dealurile ntunecate i ptrunseser din nou n
suburbiile unui ora. n faa lor era intrarea n autostrada care urma s-i duca
spre est, strbtnd oraul.
n timp ce urca rampa, ndreptndu-se spre Glendale i Passadena, Joe
spuse:
Nu cred n nimic.
tiu.
Nici o divinitate iubitoare n-ar ngdui atta suferin.
Pollack ar spune c slbiciunea gndirii tale const n perspectiva sa
uman ngust.

 Poate c Pollack e un cretin.

Joe nu-i ddu seama dac Rose ncepu din nou s rd sau dac era
victima unui acces de tuse, dar i trebui mai mult timp ca s-i revin.
Trebuie s te vad un medic, insist el.
Ea se opuse categoric.
Orice ntrziere nseamn... moartea Ninei.
Nu m obliga s aleg ntre...
Nu e vorba de nici o alegere. Asta e problema mea. Ori eu, ori Nina...
i ea are prioritate. Pentru c ea reprezint viitorul. Ea reprezint sperana.
Dup ce avusese faa portocalie la prima apariie, luna i pierduse
roeaa din obraji i, fiindc avea trac, faa ei era acum alb ca varul, cu o
expresie amuzat i obraznic.
Traficul de duminic noaptea pe autostrada de care rdea luna era
aglomerat fiindc locuitorii Los Angeles-ului se ntorceau din Vegas i din alte
puncte din deert, iar locuitorii deertului se niruiau n direcie opus,
ntorcndu-se din ora i de pe plajele sale: permanent agitate, aceste
mulimi, mereu n cutarea unei mai mari fericiri - i adesea gsind-o, dar
numai pentru un weekend sau o dup-amiaz.
Joe gonea ct de repede i de primejdios se ncumeta, trecnd de pe o
band pe alta, dar fr a uita c nu puteau risca s fie oprii de o patrul de
autostrad. Maina nu era nmatriculat nici pe numele lui, nici pe al lui Rose.
Chiar dac ar fi putut dovedi c o luaser cu mprumut, ar fi pierdut mult
vreme cu explicaiile.
Ce este Proiect 99? o ntreb Joe. Ce naiba fac n institutul subteran
de lng Manassa?
Ai auzit de Proiectul Human Genome.
Da. A fost pe copert n Newsweek. Din cte am neles, cerceteaz
ce se afl sub controlul fiecrei gene umane.
E cel mai important demers tiinific al epocii noastre, spuse Rose.
Cartografiaz toate cele o sut de mii de gene umane i analizeaz alfabetul
ADN al fiecreia. i fac progrese incredibil de rapide.
Descoper cum se pot vindeca distrofia muscular, scleroza
multipl...
Cancerul, totul - cu timpul.
Lucrezi la asta?
Nu. Nu direct. La Proiect 99... avem o misiune mai exotic. Cutm
acele gene ce par a fi asociate cu talente ieite din comun.
Ca Mozart, Rembrandt sau Michael Jordan?
Nu. Nu cercetm talente creatoare sau sportive, ci talente
paranormale. Telepatie. Telekinez. Pirokinez. E o list lung i ciudat.
Reacia lui imediat a fost a unui reporter de criminalistic, nu a unui
om care asistase recent la incidente fantastice.

 Dar nu exist asemenea talente. Asta ine de domeniul ti i nificofantastic.

Exist oameni cu performane deloc ntmpltoare, dovedite printr-o
mare varietate de teste pentru dezvluirea capacitilor psihice. Ghicitul n
cri. Aruncarea monedelor. Transmisia gnd-imagine.
Ce fceau la Duke University.
i multe altele. Cnd gsim oameni cu performane excepionale la
aceste teste, le facem analiza sngelui. Studiem structura lor genetic. Sau
copii n situaii poltergeist.
Poltergeist?
Fenomenele poltergeist - dup ce nlturi falsurile - nu sunt de fapt
stafii. n casele unde se petrec exist ntotdeauna unul sau mai muli copii.
Noi credem c obiectele care zboar printr-o ncpere i apariiile
ectoplasmatice sunt produse de aceti copii, de puterea pe care i-o exercit
fr s-i dea seama i pe care nu tiu c o dein. Construim o bibliotec de
portrete genetice neobinuite, cutnd modele comune printre oamenii care
au trit tot felul de experiene paranormale.
i ai descoperit ceva?
Ea nu rspunse, probabil ateptnd s treac un nou spasm de durere,
dei faa ei arta mai degrab nelinite sufleteasc dect suferin fizic. n
cele din urm spuse:
Da, multe.
Dac ar fi fost suficient lumin ca s se vad n oglinda retrovizoare,
Joe tia c ar fi observat cum faa lui bronzat devenea alb ca luna, cci
nelese brusc care era esena Proiectului 99.
Tu n-ai studiat chiar asta.
Nu chiar. Nu.
Tu ai aplicat cercetrile.
Da.
Cte persoane lucreaz la acest proiect?
Suntem peste dou sute.
Care creai montri, rosti el nucit.
Oameni, spuse ea. Crem oameni n laborator.
Poate c arat a oameni, dar unii din ei sunt montri.
Ea pstr tcerea aproape un kilometru, apoi spuse:
Da. i dup alte cteva clipe de tcere: Dei adevraii montri
suntem noi cei care i-am creat.
nconjurat de garduri i pzit de patrule, identificat pe autostrad
drept un penitenciar denumit Qautermass Institute, proprietatea se ntinde pe
o mie opt sute de pogoane de teren n Virginia: dealuri cu pajiti unde pasc
cprioarele, pduri tcute de mesteceni i fagi, unde se gsete din plin
vnat mic care prosper, departe de putile vntorilor, iazuri cu rae i
cmpuri de iarb n care-i fac cuiburile fluierarii.

Dei msurile de securitate par minime, nici un animal mai mare dect
un iepure nu trece peste aceast ntindere de pmnt fr a fi monitorizat de
detectori de micare, senzori de cldur, microfoane i camere video, care
alimenteaz cu un flux permanent de date un calculator Cray, pentru a fi
supuse analizei. Vizitatorii neautorizai sunt imediat prini i n rarele ocazii
cnd vntori sau adolesceni amatori de aventuri escaladeaz gardul,
acetia sunt oprii i luai n primire la dou sute de metri de locul pe unde
ptrund.
Lng centrul geografic al acestui panic teren se afl orfelinatul, o
cldire trist de trei etaje, care seamn cu un spital. Aici locuiesc
actualmente patruzeci i opt de copii, sub vrsta de ase ani - dei unii par
mai mari. Toi sunt orfani, n sensul c nu au mame i nici tai adevrai, doar
mame i tai chimici. Niciunul dintre ei nu a fost conceput prin actul dragostei
i niciunul n-a venit pe lume din pntecele unei femei. Ca fetui, au fost
hrnii n pntece mecanice, plutind n lichidul amniotic produs ntr-un
laborator.
La fel ca obolanii i maimuele de laborator, ca acei cini crora li se
deschide craniul i li se expune creierul zile ntregi n timpul experienelor
privind sistemul nervos central, aceti orfani nu au nume. Dac li s-ar da
nume, cei care se ocup de ei ar fi ncurajai s se ataeze sentimental de ei.
Cei ce se ocup de ei - incluzndu-i pe toi, de la paznicii care sunt i buctari
pn la oamenii de tiin care-i aduc pe lume pe aceti copii - trebuie s
rmn neutri din punct de vedere moral i detaai din punct de vedere
sentimental pentru a-i face bine treaba. Prin urmare, copiii sunt cunoscui
dup coduri cu litere i cifre care trimit la indici specifici din biblioteca de
portrete genetice ale Proiectului 99, de unde au fost selectate capacitile lor
speciale.
Aici, la etajul al treilea din colul de sud-vest, st n camera ei proprie
ATX-12-23. Are patru ani, e n stare catatonic i urineaz permanent.
Ateapt n ptuul ei, n propriile ei excremente, pn cnd o schimb doica.
ATX-12-23 n-a rostit niciodat vreun cuvnt i nici n-a scos nici un fel de
sunet. ade nemicat, privind n deprtare, uneori gngurind. Muchii ei
sunt parial atrofiai, dei i se face gimnastic de trei ori pe sptmn. Dac
faa ei ar cpta vreodat via printr-o expresie oarecare, ar putea fi
frumoas, dar moleeala trsturilor i d o nfiare glacial. Camere video
acoper fiecare centimetru al camerei ei i nregistreaz zi i noapte, ceea ce
ar prea o risip de band video - dar din cnd n cnd diverse obiecte
nensufleite din jurul lui ATX-12-23 sunt nsufleite. Mingi de cauciuc de
diferite culori se ridic i se rsucesc n aer, plutesc de la un perete la altul
sau se rotesc n jurul capului copilei timp de zece, douzeci de minute la o
tur. Obloanele de la ferestre se ridic i coboar fr a fi atinse de nimeni.
Luminile se sting i se aprind, ceasul electronic i schimb cu rapiditate orele

i un urs de plu, pe care ea nu l-a atins niciodat umbl uneori prin camer
pe picioarele sale butucnoase, de parc ar conine un mecanism care i
permite s fac asta.
Acum coboar aici, la etajul al doilea, vine la cea de a treia camer din
dreapta lifturilor, unde triete un biat n vrst de cinci ani, KSB-22-09,
care nu are pereche nici din punct de vedere fizic, nici din punct de vedere
mental. Cci el este un biat rocovan cu un IQ de geniu. i place s nvee,
este instruit intensiv zilnic, fiind actualmente la nivelul unui elev de clasa a
noua. Are o mulime de jucrii, cri, filme video i particip la edine de
joac supravegheate, alturi de ali orfani, pentru c arhitecii proiectului
consider c este esenial ca toi subiecii cu faculti mentale normale i
depline capaciti fizice s fie crescui ntr-o atmosfer ct mai social, innd
seama de limitele institutului. Uneori, cnd se strduiete din greu (i uneori
cnd nici mcar nu ncearc) KSB poate s fac mici obiecte s dispar creioane, pixuri, agrafe de hrtie, deocamdat obiecte nu mai mari dect un
pahar de ap. Pur i simplu dispar. Biatul le trimite n alt parte, n ceea ce
el numete Tot ntunericul". Nu poate s le aduc napoi i nu poate s
explice ce poate fi Tot ntunericul" - dei nu-i place acel loc. Trebuie s ia
sedative ca s adoarm, pentru c are deseori comaruri n care se trimite pe
el nsui, bucat cu bucat, n Tot ntunericul" - mai nti degetul mare, apoi
un deget de la picioare, apoi talpa stng, un dinte, alt dinte, un ochi care-i
golete brusc orbita, apoi o ureche. n ultimul timp, KSB-22-09 sufer de
pierderi de memorie i de crize de paranoia, considerate a avea legtur cu
folosirea ndelungat a sedativelor care i se administreaz nainte de culcare
n fiecare noapte.
Dintre cei patruzeci i opt de orfani ai Institutului, numai apte
manifest puteri paranormale. Ceilali patruzeci i unu nu sunt totui
considerai nite rateuri. Fiecare dintre cele apte succese i-au artat
talentele la vrste diferite - unul la numai unsprezece luni, altul abia la cinci
ani. n consecin, rmne deschis posibilitatea ca muli dintre cei patruzeci
i unu s se deschid n anii urmtori - poate abia cnd vor suferi schimbrile
dramatice ale organismului din perioada pubertii. n cele din urm, desigur,
acei subieci care vor mbtrni fr a manifesta vreun talent preios vor fi
scoi din program, fiindc nici mcar resursele Proiectului 99 nu sunt
inepuizabile. Arhitecii proiectului n-au decis nc limita optim pentru
lichidare.
Dei volanul era dur sub minile lui i alunecos din cauza transpiraiei
reci, dei zgomotul motorului i era familiar, dei autostrada era solid sub
cauciucurile care se roteau, Joe se simea de parc ar fi ptruns ntr-o alt
dimensiune, la fel de amorf aparent i advers raiunii ca peisajele
suprarealiste din tablourile lui Salvador Dali.
Cnd groaza lui crescu o ntrerupse pe Rose:

 Locul pe care-l descrii este iadul. Nu... nu se poate ca tu s participi

la aa ceva. Nu eti genul.
Nu?
Nu.
Vocea i se subie n timp ce vorbea, de parc puterea care o susinea
constase n secretele pstrate de ea i pe msur ce le dezvluia unul cte
unul, vitalitatea ei se scurgea cum i se scursese i lui Samson, cu fiecare
uvi de pr tiat. n oboseala ei tot mai mare se simea o plcut uurare,
ca aceea pe care o simi la spovedanie, o slbiciune pe care ea prea s-o
mbrieze - dar care avea totui n ea o nuan cenuie de disperare.
Nu sunt acum acel gen de persoan... Dar probabil c eram atunci.
Dar cum? De ce? De ce s vrei s fii implicat n... n asemenea
atrociti?
Din mndrie. Ca s dovedesc c sunt att de capabil pe ct m
credeau ei, suficient de capabil pentru a face fa acelei provocri fr
precedent. Din entuziasm. Din bucuria de a fi implicat ntr-un program
finanat mai bine chiar dect Proiectul Manhattan. De ce au lucrat oamenii
care au inventat bomba atomic la ea... tiind ce fceau? Pentru c alii, n
alt parte a lumii, o vor face dac n-o facem noi... deci mai bine s-o facem
noi, ca s ne salvm de ei.
S ne salvm vnzndu-ne sufletele? ntreb el.
Nu pot oferi nici o justificare pentru a m dezvinovi, spuse Rose.
Dar este adevrat c atunci cnd am semnat, nu ne angajam s ducem
experimentele att de departe, s aplicm ceea ce descoperisem cu... atta
zel. Am abordat crearea copiilor n etape... pe o cale alunecoas. Intenionam
s-l monitorizm pe primul doar pn n al doilea trimestru al etapei fetale i n fond, nu consideram fetusul o fiin uman adevrat. Deci nu
experimentam de fapt pe o persoan. i cnd l-am adus pe unul din ei pn
la capt... nu erau anomalii ngrijortoare pe graficele EEG, ciudenii n
circumvoluiunile creierului, care s ne fi indicat o funcie cerebral pn
atunci necunoscut. Deci trebuia s-l inem n via ca s... ca s vedem ce
realizasem, s vedem dac fcusem evoluia s nainteze cu un pas uria.
lisuse!
Dei o cunoscuse pe femeia aceea cu numai treizeci i ase de ore n
urm, sentimentele lui fa de ea erau bogate i puternice, variind de la
adoraie la team i ajungnd acum la repulsie. i totui din aceast repulsie
izvora mila, cci pentru prima dat vzu n ea una dintre numeroasele faete
ale slbiciunii umane, care, n alte forme, se dezvoltase n el nsui.
Cam pe la nceput, spuse ea, am vrut cu adevrat s renun. Am fost
invitat la o discuie personal cu directorul proiectului, care mi-a spus clar
c nu mai puteam pleca. Devenise un post pe via. Simpla ncercare de a
prsi Proiectul 99 nseamn sinucidere - i n acelai timp periclitarea
vieilor celor dragi.

 Dar nu te puteai adresa presei, nu puteai da la iveal ntreaga

poveste, ca s-i termini?
Probabil c n-a fi putut s-o fac fr a avea dovezi palpabile i tot ce
aveam eu era n capul meu. Oricum, doi colegi de-ai mei i-au nchipuit
probabil c pot distruge proiectul. Unul din ei a suferit un atac cerebral
prematur. Cellalt a fost mpucat de trei ori n cap de un criminal - care n-a
fost prins niciodat. Ctva timp am fost att de deprimat, nct m
gndeam s m sinucid ca s-i cru de osteneal. Dar pe urm... a aprut
CEY-21-21...
Mai nti, s-a nscut cu un an naintea lui CEY-21-21, un subiect
masculin SSW-89-58. Manifest talente miraculoase n toate privinele i
povestea lui este important pentru tine, innd seama de recentele tale
experiene cu oameni care se auto-eviscereaz i i dau foc - i de pierderile
suferite de tine n Colorado.
La vrsta de patruzeci i dou de luni, SSW-89-58 are abilitatea
lingvistic a unui student mediu de anul nti i poate citi un volum de trei
sute de pagini n una pn la trei ore, n funcie de complexitatea textului.
Matematica superioar i-o nsuete cu uurina cu care ar mnca o
ngheat. La fel i limbile strine, de la francez la japonez. Dezvoltarea lui
fizic avanseaz de asemenea ntr-un ritm accelerat i la patru ani are
nlimea i proporiile echilibrate ale unui copil de apte ani. Se anticipeaz
talente paranormale, dar cercettorii sunt surprini de marea varietate a altor
caliti geniale ale lui 89-58 - care includ capacitatea de a interpreta orice
pies la pian dup ce o aude o singur dat - i de precocitatea lui fizic,
pentru care nu s-a fcut nici o selecie genetic.
Cnd 89-58 ncepe s manifeste capaciti paranormale, se dovedete
a fi excepional nzestrat. Prima lui realizare uluitoare este vederea la
distan. Se joac descriindu-le cercettorilor ncperile din propriile lor case,
pe care nu le-a vizitat niciodat. i duce prin muzee n care n-a intrat
niciodat. Cnd i se arat o fotografie cu un masiv din Wyoming, n care este
ngropat un centru de aprare ultrasecret al Comandamentului Aviatic
Strategic, descrie cu detalii precise pupitrele de monitoare pentru rachete din
sala de rzboi. Este considerat un agent de spionaj de o valoare inestimabil
- pn ce, din fericire, treptat, descoper c poate ptrunde n mintea unui
om la fel de uor cum intr n ncperi aflate n deprtare. ncepe s dein
controlul mental asupra primului om care s-a ocupat de el, l face s se
dezbrace i s umble prin slile orfelinatului strignd cucurigu. Dup ce
SSW-89-58 l las pe acesta n pace i se descoper ce a fcut, este aspru
pedepsit. Resimte pedeapsa, o resimte profund. n noaptea aceea abordeaz
vederea la distan a casei victimei sale i ptrunde n mintea lui, la o
deprtare de aptezeci de kilometri. Folosindu-i trupul, le ucide cu brutalitate
pe soia i pe fiica lui i apoi l duce la sinucidere.

n urma acestui incident, SSW-89-58 este domolit prin folosirea unei

doze masive de tranchilizante administrate cu o arm. Doi angajai ai
Proiectului 99 mor n timpul acestei manevre.
Dup aceea, pe o perioad de optsprezece zile, este meninut n com
cu medicamente, n timp ce o echip de oameni de tiin proiecteaz i
supravegheaz construirea rapid a unui habitat potrivit pentru prada lor unde s fie meninut n via, dar sub control strict. O parte a personalului
propune lichidarea imediat a lui SSW-89-58, dar propunerea este analizat i
respins. Orice strdanie este la un moment dat dejucat de pesimiti.
Acum s ptrundem n sala de securitate din colul de sud-est al
primului etaj al orfelinatului. n acest loc - dac eti angajatul orfelinatului trebuie s te supui controlului celor trei gardieni, pentru c aici nu sunt
niciodat mai puini, indiferent de or. Trebuie s-i aezi mna dreapta pe un
scanner care te va identific dup amprente. Trebuie s priveti apoi ntr-un
scannerde retin, care i va compara modelul retinal cu cele nregistrate la
angajarea ta.
De aici cobori cu liftul pn la al cincilea nivel subteran, unde se
efectueaz majoritatea lucrrilor Proiectului 99. Dar pe tine te intereseaz cel
de-al aselea i ultimul nivel, unde mergi pn la captul coridorului i treci
printr-o u metalic cenuie. Te afli ntr-o ncpere cu mobil simpl de
birou, pzit de trei brbai, care nu-i acord nici o atenie. Aceti oameni
lucreaz n schimburi de ase ore pentru a fi ateni nu numai la ceea ce se
petrece n ncpere, ci i la nuanele de comportament ale fiecruia dintre ei.
Pe un perete al ncperii se afl o fereastr mare care d n camera
alturat. i vei vedea n mod frecvent pe doctorul Louis Blom sau pe doctorul
Keith Ramlock - sau pe amndoi - lucrnd dincolo de acest geam, cci ei sunt
proiectanii lui SSW-89-58 i ei supravegheaz explorarea i utilizarea
talentelor lui. Cnd nu sunt prezeni nici doctorul Blom, nici doctorul Ramlock,
cel puin ali trei membri care-i servesc direct le in locul.
SSW-89-58 nu este lsat niciodat nesupravegheat.
Treceau de pe autostrada interstatal 210 pe interstatala 10 cnd Rose
se ntrerupse pentru a spune:
Joe, ai putea gsi o ieire cu o staie service? Am nevoie s folosesc
toaleta.
Ce s-a ntmplat?
Nimic. Am nevoie de toalet. Detest s pierd vremea. Vreau s
ajungem la Big Bear ct mai repede. Dar nici nu vreau s fac pe mine. Nu e
nici o grab. Peste civa kilometri, se poate?
Desigur.
Ea l conduse din nou ntr-o vizit din deprtare, n versiunea ei, a
Proiectului 99 de lng Manassa.

Mergi nainte, te rog, prin ua de legtur, ca s ptrunzi n ultimul

spaiu, unde se afl vasul de izolare n care triete acum 89-58, nlturnd
orice incidente neprevzute i catastrofale, n care i va petrece restul vieii
sale nenaturale. Este un rezervor care seamn ntructva cu plmnii de fier
care, n perioade mai primitive, erau folosii pentru a ine n via victimele
poliomielitei. Cuibrit ca un pecan n carapacea sa, 89-58 este complet izolat,
presat ntre jumtile moi ca nite saltele ale unui mulaj lubrifiat al corpului
care mpiedic orice micare, inclusiv micarea fiecrui deget, limitndu-l la
expresii i grimase faciale - pe care oricum nu le vede nimeni. I se
administreaz aer din sticl direct printr-un tub nazal din rezervoarele de
lng vasul de izolare. Este de asemenea strpuns de perfuzoare
intravenoase duble, cte unul n fiecare bra i unul n coapsa stng, prin
care primete hrana care-l menine n via, un amestec echilibrat de lichide
i o varietate de medicamente dozat de cei care-l ngrijesc. Are permanent
catetere pentru eliminarea eficient a urinei. Dac vreunul din aceste tuburi
se desprinde sau se blocheaz, o alarm insistent i anun imediat pe
ngrijitori i n ciuda existenei sistemelor duble, se efectueaz reparaii fr
ntrziere.
Cercettorii i asistenii lor poarta conversaii necesare cu 89-58 printrun telefon cu speaker. Mulajul corpului n care zace ca o molusc n interiorul
rezervorului de oel este dotat cu aparatur audio la ambele lui urechi i cu
un microfon la gur. Personalul poate reduce cuvintele lui 89-58 la o oapt
de fundal ori de cte ori doresc, dar el nu beneficiaz de acelai privilegiu de
a nchide legtura cu ei. Un sistem video inteligent permite ca imaginile s fie
transmise prin fibre de sticl la o pereche de lentile fixate n orbitele lui
89-58; n consecin, i se pot arta fotografii - i dac este necesar
coordonate geografice - ale unor cldiri i locuri unde i se cere s efectueze
vizionari la distan. Uneori i se arat fotografii ale unor persoane mpotriva
crora se dorete ca el s acioneze ntr-un anumit fel.
n timpul unei vizionri la distan, 89-58 descrie n cele mai mici
amnunte ceea ce vede n acel loc ndeprtat unde l-au trimis i el rspunde
contiincios la ntrebrile pe care i le pun ngrijitorii. Supraveghindu-i btile
inimii, tensiunea arterial, ritmul respiraiei, encefalograma, micrile
pleoapelor i modificrile curentului electric care trece prin pielea lui, ei pot
detecta o minciun cu o precizie de peste nouzeci i nou la sut. Mai mult,
l testeaz din cnd n cnd, ducndu-l n locuri de unde s-au strns deja
multe informaii sigure; rspunsurile lui sunt ulterior comparate cu materialul
clasificat.
Se tie c n-a fost cuminte i n-au ncredere n el.
Cnd lui 89-58 i se ordon s ptrund n mintea unei anumite
persoane i fie s-l lichideze pe acel individ, fie s-l foloseasc pentru a
lichida un altul - cel mai adesea un cetean de origine strin - sarcina
aceasta este denumit misiune ud". Acest termen este parial folosit

pentru c se vars snge, dar mai ales pentru c 89-58 este cufundat nu n
ncperi ndeprtate relativ uscate, ci n adncurile mocirloase ale minii
omeneti. n timp ce el efectueaz o misiune ud, 89-58 o descrie doctorului
Blom sau doctorului Ramlock, cel puin unul dintre ei fiind prezent n timpul
evenimentului. Dup numeroase misiuni de acest fel, Blom, Ramlock i
asociaii lor nclin s identifice minciuna chiarnainte ca poligraful s
semnaleze o problem.
Pentru ngrijitorii si, nregistrrile video ale activitii electrice din
creierul lui 89-58 definesc activitatea n care este angajat n fiecare moment.
Cnd nu face altceva dect s vizioneze la distan, modelele sunt radical
diferite de cele care se produc atunci cnd este angajat ntr-o misiune ud.
Dac i se d doar sarcina de a observa un loc ndeprtat i, n timp ce vede,
contrar indicaiilor, ocup mintea unei persoane din acel loc ndeprtat, fie ca
un act de revolt, fie ca s se amuze, acest lucru este sesizat imediat de
ngrijitorii si.
Dac SSW-89-58 refuz un ordin, depete parametrii unei misiuni sau
manifest orice alt semn de revolt, el poate fi pedepsit n multe feluri.
Contacte electrice din mulajul trupului - i din cateterul lui - pot fi puse n
funciune pentru a emite ocuri dureroase n anumite puncte sensibile din
cap pn n picioare sau pe toat suprafaa pielii. Se pot transmite
schellituri electronice asurzitoare cu o intensitate insuportabil n urechile
lui. Se pot introduce cu uurin mirosuri oribile n aerul cu care este
alimentat. O mare varietate de medicamente se pot folosi pentru a produce
simptome fiziologice cumplite - cum ar fi spasme musculare violente i
inflamri ale nervilor - care nu pun ns n pericol viaa acestui bun preios.
Provocarea panicii claustrofobe prin blocarea alimentrii cu aer este de
asemenea o tehnic de disciplinare simpl, dar eficient.
Dac este asculttor, 89-58 poate fi rspltit n cinci feluri. Dei i
primete elementele nutritive de baz - hidrocarburi, proteine, vitamine,
minerale - prin perfuzoare, se poate extinde un tub de hrnire de la mulajul
corpului la buzele lui pentru ca el s se bucure de lichide plcute, de la CocaCola la suc de mere sau lapte cu cacao. n al doilea rnd, pentru c este un
pianist miraculos i iubete mult muzica, poate fi rspltit cu orice pies
muzical, de la Beatles pn la Beethoven. n al treilea rnd, pot fi transmise
filme ntregi n lentilele de la ochii lui - i dintr-o perspectiv att de
apropiat, nct lui i se va prea c se afl efectiv n mijlocul aciunii
cinematografice. n al patrulea rnd, poate primi medicamente pentru bundispoziie care-l pot face la fel de fericit, n unele privine, ca pe orice alt
biat din lume. n al cincilea rnd, cea mai bun recompens este atunci
cnd i se permite s ptrund n locuri ndeprtate care-l intereseaz i n
timpul acestor splendide expediii, ghidat de propriile lui dorine, cunoate
libertatea - sau att din ea ct i poate imagina.

n mod obinuit, nu mai puin de trei membri ai personalului

monitorizeaz vasul de izolare i pe ocupantul su, pentru c 89-58 nu poate
controla dect o singur minte o dat. Dac unul din cei trei ar deveni brusc
violent sau ar manifesta vreun comportament ciudat, oricare din ceilali doi
pot, ntr-o fraciune de secund, s-i administreze suficiente sedative prin
perfuzoarele intravenoase pentru a-l cufunda, practic instantaneu, ntr-un
somn adnc, neputincios. n eventualitatea n care aceast metod eueaz,
un buton de anihilare urmeaz sedativului cu o doz letal de toxine pentru
nervi care ucide n trei pn la cinci secunde.
Cei trei paznici din cealalt parte a geamului de observare au la
dispoziie capsule similare pentru a le folosi cnd socotesc c este necesar.
SSW-89-58 nu poate citi gndurile. Nu este telepat. Nu poate dect s
suprime personalitatea persoanei n care ptrunde i s pun stpnire pe
uzina sa fizic. Membrii personalului Proiectului 99 nu au czut de acord dac
lipsa capacitii telepatice a lui 89-58 este o dezamgire sau o
binecuvntare.
n plus, cnd este trimis ntr-o misiune ud, el trebuie s tie unde este
localizat inta sa nainte de a putea s-i invadeze mintea. El nu poate umbla
n voie printre populaiile lumii, ci trebuie s fie ndrumat de cei ce se ocup
de el, care i localizeaz mai nti prada. Dup ce i se arat o imagine a
cldirii sau a vehiculului n care poate fi gsit inta - i dup ce acel loc este
situat geografic n mintea lui - el poate aciona.
Deocamdat, el este de asemenea limitat la zidurile acestei structuri i
nu poate urmri efectiv o minte vizat dincolo de graniele stabilite iniial.
Nimeni nu tie de ce trebuie s existe aceast limitare, dei teoriile abund.
Poate pentru c eul psihic invizibil, fiind doar un val de energie de un anumit
tip, reacioneaz la spaii deschise cam la fel cum acioneaz cldura
acumulat ntr-o piatr fierbinte aezat ntr-o camer rece: radiaz n afar,
se mprtie, se disperseaz i nu poate fi conservat ntr-o form coerent.
El poate efectua vizionarea la distan a unor locaii exterioare - dar numai
pentru perioade scurte de timp. Acest defect i umilete pe cei care se ocup
de 89-58, dar ei cred i sper ca aceste capaciti ale lui s se perfecioneze
cu timpul.
Dac supori s te uii, vasul de izolare este deschis de dou ori pe
sptmn pentru a permite ngrijitorilor s-i curee produsul. Acesta este
ntotdeauna profund sedat pentru aceast procedur - i rmne conectat la
butonul de anihilare. Este minuios splat cu un burete, i se trateaz iritaiile
pielii, infima cantitate de fecale pe care o elimin este aruncat din vasul
respectiv, i se cur dinii, i sunt cercetai ochii ca s nu fie infectai, i se
pun picturi cu antibiotice i i se aplic i alte proceduri de ntreinere. Dei
89-58 primete zilnic stimulare electric de mic voltaj a muchilor, ca s se
asigure o mas muscular minim pentru meninerea vieii, el arat ca un
copil nfometat dintr-o ar din lumea a treia, rvit de secet i de o

politic proast. Este palid ca un cadavru de pe masa unui patolog, ofilit, cu

oase firave, subiate din lips de activitate; iar cnd involuntar i prinde
degetele n jurul minilor ngrijitorilor lui, strnsoarea lor nu este mai
puternic dect cea a unui nou-nscut care se cznete s se in de degetul
mare al mamei lui.
Uneori, sub sedarea profund, mormie fr cuvinte, dar cu disperare,
miorlie i chiar plnge, de parc ar pluti ntr-un vis trist.
La staia Shell, numai trei vehicule erau la pompele cu autoservire. n
timp ce-i alimentau mainile, oferii lor clipeau i i plecau capetele ca s
nu le intre n ochi funinginea adus de vnt.
Staia era puternic luminat, ca un decor de film i dei Joe i Rose nu
erau cutai de genul de ageni de poliie care ar distribui fotografiile lor
emisiunilor de tiri ale televiziunii locale, Joe prefera s se fereasc de
lumin. Parc maina lng cldire, aproape de toalet, unde era mai
ntuneric.
Joe era ntr-o vltoare emoional, simea un pumnal n inim, pentru
c acum tia cauza exact a catastroficului accident, cunotea identitatea
ucigaului i detaliile complicate. Aceste informaii erau ca un bisturiu care
nlturau cojile fragile formate pe rana sa. Durerea lui vie, pierderea, o simea
mai recent dect era cu adevrat.
Opri motorul i rmase aa, amuit.
Nu pricep cum naiba au aflat c eram n avionul acela, spuse Rose.
mi luasem attea masuri de precauie... Dar am tiut c au vizionat din
deprtare cabina pasagerilor n cutarea noastr, pentru c s-au micorat
brusc luminile, am avut o problem cu ceasul de mn i senzaia vag a
unei prezene - semne pe care nvasem s le descifrez.
M-am ntlnit cu un anchetator de la Consiliul Naional de Securitate
a Transportului, care ascultase banda cu vocile din carling nainte de a fi
distrus ntr-un convenabil incendiu din laboratorul de sunet. Biatul sta era
n capul cpitanului. Nu pricep... De ce nu te-a luat doar pe tine?
Trebuia s ne ia pe amndou, asta era misiunea lui, pe mine i pe
fata - i dac pe mine m putea nfca fr probleme, cu ea n-ar fi fost uor.
Total uluit, Joe ntreb:
Nina? De ce i-arfi interesat Nina atunci? Era un simplu pasager, nu?
Am crezut c au urmrit-o mai trziu pentru c... pentru c a supravieuit
mpreun cu tine.
Rose i feri privirea de privirea lui.
Adu-mi cheia de la toaleta pentru femei, Joe. Te rog. Las-m un
minut acolo. O s-i spun restul n drum spre Big Bear.
El intr n magazin i ceru cheia de la casier. Cnd se ntoarse la Ford,
Rose coborse deja din main. Se rezema de o arip din faa, cu spatele
ntors i cu umerii ncovoiai de vntul uiertor Santa Ana. Avea braul stng
apsat pe piept i mna nc i tremura. i adun cu dreapta reverele

sacoului, de parc vntul cald de august ar fi nfrigurat-o.

Te rog descuie tu ua, l rug ea.
Joe se duse spre toaleta pentru femei. Dup ce descuie ua i aprinse
lumina, Rose apru lng el.
Termin repede, promise ea strecurndu-se pe lng el.
El i zri faa n lumin, cu o clip nainte de a se nchide ua. Nu arta
bine.
n loc s se ntoarc la main, Joe se rezem de zidul cldirii, lng ua
toaletei, ca s-o atepte.
n opinia asistentelor din ospicii i spitale de psihiatrie, un numr mai
mare dintre pacienii cei mai tulburai reacioneaz la vntul Santa Ana mai
violent dect la vederea lunii pline dincolo de o fereastr cu gratii. Nu era
doar acel strigt ndurerat, ca urletele unui vntor nepmntean i ale
fiarelor nepmntene pe care acesta le urmrete, ci i mirosul alcalin
subliminal al deertului i o ciudat sarcin electric, diferit de cele pe care
alte vnturi - mai puin uscate - le mprumut aerului.
Joe nelegea de ce Rose i ncheiase sacoul i se ghemuise n el. n
noaptea aceea, att luna ct i vntul Santa Ana declanau un curent voodoo
n ira spinrii - i pe lng acestea, un biat fr prini i fr nume, care
tria ntr-un sicriu de oel i se deplasa invizibil printr-o lume de victime
poteniale care nu tiau de el.
nregistrm?"
Biatul tiuse de banda pe care se nregistraser vocile din carling - i
lsase pe ea un strigt dup ajutor.
Unul dintre ei este doctorul Louis Blom. Unul dintre ei este doctorul
Keith Ramlock. mi fac ceva ru. Sunt ri cu mine. Spune-le s se opreasc.
Spune-le s nu-mi mai fac ru."
Chiar dac era sociopat, psihotic, criminal, el era totodat copil. O fiar,
o monstruozitate, o teroare, dar totodat copil. Nu ceruse el s se nasc i
dac era ru, ei l fcuser aa, fiindc nu reuiser s-l fac s-i nsueasc
nici o valoare uman, tratndu-l doar ca pe o arm, rspltindu-l pentru
crim. Era ntr-adevr o fiar, dar o fiar vrednic de plns, pierdut i
singur, orbecind printr-un labirint al nefericirii.
Vrednic de plns, dar nfricotor. i nc bntuind. Ateptnd s i se
spun unde o putea gsi pe Rose Tucker. i pe Nina.
E amuzant."
Biatului i plcea s ucid. Joe presupunea c era chiar posibil ca
ngrijitorii si s nu-i fi dat niciodat ordin s-i distrug pe toi pasagerii
avionului 353, c el o fcuse ca pe un act de revolt i pentru c-i plcuse sfac.
F-i s nceteze, c altfel, dac o s prind momentul... cnd o s prind
momentul o s-i omor pe toi. Pe toi. O s-i omor. O s-o fac. O s-i omor pe
toi i o s-mi plac."

Amintindu-i aceste cuvinte din transcrierea benzii, Joe simi c biatul

nu se referea doar la pasagerii din avionul condamnat. El se hotrse deja s1 ucid pe toi. El se referea la un act mai apocaliptic dect trei sute treizeci
de crime.
Ce ar putea svri el dac ar fi dotat cu fotografii i coordonate
geografice nu numai pentru o instalaie de urmrire a rachetelor, ci pentru un
complex de instalaii de lansare a rachetelor nucleare?
lisuse! opti Joe.
Undeva n noapte, Nina atepta. n minile unui prieten al lui Rose, dar
insuficient ocrotit. Vulnerabil. Rose zbovea cam mult.
Joe btu n ua toaletei, o strig, dar ea nu rspunse. El ezit o clip,
btu din nou i cnd ea strig cu glas slab, Joe", el deschise ua.
Rose era cocoat pe marginea closetului. i scosese sacoul bleumarin
i bluza alb; bluza mbibat de snge era pus pe chiuvet.
Nu-i dduse seama c ea sngera. ntunericul i sacoul pus pe
deasupra l mpiedicaser s vad sngele.
Cnd intr n toalet, observ c ea i improvizase un fel de compres
din cteva prosoape de hrtie. O apsa pe muchiul pectoral stng, deasupra
snului. ^
mpuctura de pe plaj, spuse el consternat. Te-a nimerit.
Glonul m-a strpuns, spuse ea. A ieit printr-o ran din spinare.
Frumos i curat. N-am pierdut prea mult snge i durerea e suportabil... Dar
de ce m simt tot mai slbit?
Sngerare intern, suger el, ngrozit la vederea rnii din spinare, pe
unde ieise glonul.
tiu anatomie, spuse ea. Am fost lovit exact n locul potrivit. Nu
puteau alege unul mai bun. N-a atins nici un vas de snge important.
S-ar putea ca glonul s fi lovit un os pe care l-a sfrmat i
fragmentele de os n-au ieit, au urmat o alt cale.
Mi-era groaznic de sete. Am ncercat s beau ap de la robinet. Era
s lein cnd m-am aplecat.
E clar, spuse el. Inima i btea tare. Trebuie s ajungem la un medic.
Du-m la Nina.
Rose, ce naiba...
Nina m poate vindeca, spuse ea i n timp ce vorbea i ocoli,
vinovat, privirea.
El rspunse uluit:
S te vindece?
Ai ncredere n mine. Nina poate face ceea ce nu poate nici un medic,
nici un om de pe pmnt.

In acel moment, el afl, la un anumit nivel, cel puin unul dintre

secretele nc nedezvluite ale lui Rose Tucker, dar nu-i putea permite s
scoat la iveal acea perl ntunecat ca s-o examineze.
Ajut-m s-mi pun sacoul i bluza i s mergem. Las-m n minile
Ninei. n minile ei tmduitoare.
Dei aproape c i venea ru de ngrijorare, Joe se conform dorinei ei.
n timp ce o mbrca, i aminti c smbt diminea, n cimitir, pruse mult
mai mare dect n realitate. Acum prea tare mic.
Prin gheara fierbinte a vntului care imita urletul lupilor, ea se rezem
de el pe tot drumul de ntoarcere la maina.
Dup ce o instal pe scaunul din dreapta, ea l rug s-i dea ceva de
but.
Joe cumpr de la un automat din faa staiei o cutie de Pepsi i una de
Orange Crush. Ea prefer Crush i el i deschise cutia.
nainte de a lua cutia, ea i ddu dou obiecte: fotografia Polaroid cu
mormintele familiei lui i bancnota de un dolar mpturit, al crei numr de
serie, minus cea de a patra cifr, alctuiau numrul de telefon la care putea
fi apelat Mark de la Infinifaa, n caz de for major.
i nainte de a porni, vreau s-i spun cum gseti cabana din Big
Bear - n caz c nu mai rezist pn ajungem acolo.
Las prostiile. O s reziti.
Ascult, spuse ea i i folosi din nou charisma care te obliga s-i
acorzi toat atenia.
El ascult n timp ce ea i spuse pe unde s-o ia.
Ct despre Infinifaa, spuse ea, am ncredere n ei i ei sunt aliaii
mei naturali - i ai Ninei - dup cum spunea Mark. Dar m tem c pot fi
infiltrai cu uurin. De aceea nu i-a lsa s vin cu noi ast-sear. Dar dac
nu suntem urmrii, atunci maina asta e sigur i poate c securitatea lor e
suficient, n cazul cel mai ru, dac nu tii ncotro s-o mai apuci... ei sunt
poate unica ta speran.
Lui Joe i se strnse pieptul i gtul i se usc n timp ce vorbea ea; n
cele din urm spuse:
Nu vreau s mai aud nimic despre asta. O s ajungi la timp la Nina.
Lui Rose ncepu s-i tremure mna dreapt i Joe se temu c nu poate
s in cutia cu Orange Crush. Dar ea reui i bu, nsetat.
Cnd ptrunse pe autostrada San Bernardino, ndreptndu-se spre est,
ea spuse:
N-am vrut s te fac s suferi, Joe.
Nu m-ai fcut s sufr.
Dar am fcut un lucru ngrozitor.
El o privi. Nu ndrzni s ntrebe ce anume fcuse. i pstra perla lui
neagr i lucitoare de cunotine ngropat adnc n cotloanele minii.

 S nu m urti prea tare.

Nu te ursc deloc.
Inteniile mele au fost bune. ntotdeauna. Cu siguran n-au fost
imaculate cnd m-am dus s lucrez la Proiect 99. Dar de data asta inteniile
mele au fost bune.
Ieind din furtuna care bntuia n Los Angeles i n mprejurimi i
ndreptndu-se spre ntunericul munilor unde locuia Nina, Joe atepta de la
Rose s-i spun de ce ar trebui s-o urasc.
Deci... s-i spun, continu ea, care a fost singura izbnd real a
proiectului.
Acum cobori cu liftul, dup ce ai aruncat o privire n iadul de la fundul
acelor ase nivele subterane, lsndu-l pe biat n vasul su de izolare i urci
tocmai pn n sala de securitate de unde a nceput coborrea. Mai departe,
spre colul din sud-est al parterului, se afl CCY-21-21.
Ea a fost conceput fr dragoste la un an dup 89-58, dei nu a fost
proiectul doctorilor Blom i Ramlock, ci al lui Rose Tucker. Este o copil
frumoas, delicat, cu faa alb, pr auriu i ochi de ametist. Dei majoritatea
orfanilor care triesc aici au o inteligen medie, CCY-21-21 are un IQ
neobinuit de ridicat, poate chiar mai ridicat dect cel al lui 89-58 i-i place
s nvee. Este o feti linitit, nzestrat cu mult graie i cu mult farmec,
dar n primii ei trei ani de via nu a manifestat capaciti paranormale.
Apoi, ntr-o dup-amiaz nsorit de mai, participnd la o edin de
joac supravegheat cu ali copii, n curtea orfelinatului, ea gsete o vrabie
cu o arip rupt i un ochi rnit. Vrabia zace n iarb sub un copac, btnd
firav din aripi i cnd fetia o ia n palmele ei mici, nepenete brusc. Fetia
alearg plngnd la cel mai apropiat ngrijitor, ntrebnd ce se poate face.
Vrabia este acum att de slbit i paralizat de fric, nct abia i mai poate
deschide ciocul - i nu scoate nici un sunet. Pasrea e pe moarte i ngrijitorul
nu tie ce se poate face, dar fetia nu accept moartea iminent a vrabiei. Ea
se aaz pe pmnt, innd pasrea cu blndee n mna stng i o
mngie delicat cu mna dreapt, cntndu-i ncetior un cntec despre
Prigorul cu Piept Rou - i numai ntr-un minut pasarea i revine. Oscioarele
fracturate din arip se sudeaz i ochiul sfiat se reface perfect. Pasrea
ciripete - i zboar.
CCY-21-21 devine centrul ateniei. Rose Tucker, adus de comarul
Proiectului 99 n pragul sinuciderii, renate ca i pasarea, desprinzndu-se de
abisul n care privise pn atunci. n urmtoarele cincisprezece luni este
cercetat puterea de vindecare a lui 21-21. La nceput, este un talent
nesigur, pe care ea nu i-l poate folosi dup cum vrea, dar lun de lun,
nva s-i mobilizeze i s-i controleze acest dar, pn ce poate apela la el
ori de cte ori i se cere. Oamenii cu probleme medicale de la Proiect 99 sunt
adui la un nivel de sntate de care nu s-ar fi ateptat s se mai bucure.
Civa politicieni i militari de vaz - i membri ai familiilor lor - suferind de

boli care le puneau n pericol viaa sunt adui n secret la aceast copil
pentru a fi vindecai. Civa cercettori de la Proiect 99 cred c 21-21 este
bunul lor cel mai valoros - dei alii l considera pe 89-58, n ciuda imenselor
probleme de control pe care le pune, pn la urm, proprietatea lor cea mai
interesant i mai preioas.
Acum vei face un pas mare n timp, pn la o zi ploioas de august, la
cincisprezece luni dup refacerea vrabiei vtmate. Un genetician al
personalului are diagnosticul de cancer la pancreas, una dintre formele lipsite
de orice speran ale bolii. n timp ce l vindec pe Amos doar cu o atingere
blnd i ndelungat, fetia detecteaz o alt afeciune pe lng tumora
malign, care nu e de natur fizic, dar nu mai puin vlguitoare. Poate din
cauza celor vzute la Proiect 99, poate din multe alte motive acumulate n cei
cincizeci de ani, Amos a tras concluzia c viaa nu are nici un sens, c
destinul nostru este un hu, c nu suntem dect praf purtat de vnt.
ntunericul din el este mai negru dect cancerul i fetia l vindec i de asta,
artndu-i doar lui Amos lumina lui Dumnezeu i ciudatele zbrele
dimensionale prin care se zresc alte trmuri.
De ndat ce i se arat acestea, Amos este att de copleit de bucurie
i de extaz, nct trece de la rs la plns i n ochii celorlali din ncpere - o
cercettoare pe nume Janice i un cercettor pe nume Vince - el pare cuprins
de o alarmant isterie. Cnd Amos o ndeamn pe feti s-o duc pe Janice n
aceeai lumin pe care i-a artat-o lui, ea i manifest din nou talentul.
Dar Janice reacioneaz altfel dect Amos. Umilit i nspimntat, ea
este roas de remucri. i nfige unghiile n carne, regretnd modul n care
i-a trit viaa i plngndu-i pe cei pe care i-a trdat i i-a fcut s sufere.
Durerea ei este nfricotoare.
Agitaie.
Este chemat Rose. Janice i Amos sunt izolai pentru a fi pui sub
observaie i a se evalua starea lor. Ce a fcut fetia? Ceea ce le spune Amos
pare bolboroseala fericit a unui nebun inofensiv, dar e totui o bolboroseal,
provenind de la un om care era doar cu cteva minute n urm un om de
tiin, dac nu mohort, cel puin serios.
Uluit i ngrijorat de reaciile att de diferite ale lui Amos i Janice,
fetia se retrage i devine necomunicativ. Rose lucreaz n particular cu
21-21 mai mult de dou ore pn ce ncepe n cele din urm s scoat de la
ea o uimitoare explicaie. Copila nu nelege de ce revelaia lui Amos i a lui
Janice i tulbur att de mult sau de ce reacia lui Janice este un amestec de
euforie i autoflagelare. ntruct de cnd s-a nscut, ea a fost ntotdeauna
contient care i este locul i scopul n univers, a neles scara destinelor pe
care ea va urca spre infinit, a tiut n mod sigur c poarta n genele ei viaa
venic, ea nu poate s neleag puterea cutremurtoare a acestei revelaii
cnd o aduce celor ce i-au petrecut viaa n mocirla ndoielilor i n rna
dezndejdii.

Fr a se atepta la nimic mai mult dect echivalentul psihic al unui fel

de lantern magic, la un raid prin dulcea fantezie a copilei despre
Dumnezeu, Rose cere s i se arate i ei revelaia. i i se arat. i este
schimbat pentru totdeauna. Pentru c de ndat ce este atins de mna
copilei, se deschide spre plintatea existenei. Este peste puterile ei s
descrie ceea ce triete i chiar n timp ce prin ea nesc torente de bucurie
care mtur din cale nenumratele necazuri i suferine din viaa ei de pn
atunci, ea este cuprins de groaz, pentru c este contient nu doar de
promisiunea unei venicii strlucitoare, ci i de speranele pentru care ea va
trebui s lupte s le mplineasc n toate zilele vieii care i-a mai rmas de
trit n aceast lume i n lumile ce vor veni, sperane care o nfricoeaz
pentru c nu este sigura c le va putea face fa. Ca i Janice, ea este extrem
de contient de fiecare fapt rea, de fiecare minciun i trdare de care nu
s-a fcut niciodat vinovat i recunoate c nc este capabil de acte de
egoism, meschinrie i cruzime; ea tnjete s se ridice deasupra trecutului
ei, chiar dac se ndoiete c are puterea s-o fac.
Dup ce viziunea se risipete i Rose se trezete n camera fetiei, ea
nu are nici o ndoial c tot ce a vzut a fost real, adevrul n forma sa cea
mai pur i nu doar iluzia unei copile transmis prin putere psihic. Timp de
aproape jumtate de or rmne fr grai i tremur cu faa ngropat n
palme.
Treptat, ea ncepe s neleag implicaiile celor ntmplate acolo.
Acestea sunt n esen dou. Prima: Dac aceast revelaie poate fi artat
lumii - chiar i numai celor cu care poate intra n legtur fata - tot ceea ce
este acum va pieri. O dat ce o persoan a vzut - nu a crezut pe cuvnt, ci
a vzut - c exist via dup moarte, chiar dac natura acesteia rmne
profund misterioas i la fel de nfricotoare pe ct este de magnific, atunci
tot ceea ce a fost odat important pare nensemnat. Se deschid drumuri largi
ctre posibiliti miraculoase acolo unde odinioar era o singur crare prin
ntuneric. Lumea aa cum o tim noi se sfrete. A doua: Vor exista cei care
nu vor accepta sfritul vechii ordini, care s-au nvat s se bucure de putere
i s prospere din suferina i umilina celorlali. ntr-adevr, sunt muli ca ei
n lume i ei nu vor dori s primeasc darul fetei. Ei se vor teme de ea i de
tot ceea ce promite ea. i fie c o vor seda i o vor ine ntr-un vas de izolare
- fie c o vor ucide.
Ea are darurile unui mesia - dar este uman. Poate vindeca aripa unei
psri rnite i poate s redea vederea ochiului ei orbit. Poate vindeca de
cancer un om dobort de boal. Dar nu este un nger cu o mantie de
invulnerabilitate. Este alctuit din carne i oase. Preioasa ei putere se afl
n esuturile delicate ale creierului su deosebit. Dac magazia de gloane a
unui pistol este descrcat n capul ei, va muri ca orice alt copil; moart fiind,
nu se poate auto-vindeca. Dei sufletul i va intra n alte trmuri, va fi

pierdut pentru acest loc frmntat, care are nevoie de ea. Lumea nu se va
schimba, pacea nu va nlocui tulburrile i nu se va pune capt singurtii i
disperrii.
Rose capt repede convingerea c directorii proiectului vor opta
pentru lichidare. n momentul n care vor nelege ce este aceast fetia, o
vor ucide.
nainte de cderea nopii, o vor ucide.
Nu vor fi dispui s rite innd-o n vasul de izolare. Biatul deine doar
puterea de distrugere, dar 21-21 deine puterea iluminrii, care este cu mult
mai periculoas.
O vor mpuca, i vor mbiba corpul cu benzin, i vor da foc i apoi i vor
mprtia oasele carbonizate.
Rose trebuie s acioneze - repede. Fata trebuie scoas din orfelinat i
ascuns nainte de a putea fi distrus de ei.
-Joe!
Pe un cmp de stele, ca i cum ar fi nit n acel moment din scoara
pmntului, munii negri se profilau la orizont.
Joe, iart-m. Vocea ei era firav. Te rog, iart-m.
Goneau spre nord, pe autostrada 30, la est de oraul San Bernardino, la
aptezeci i cinci de kilometri de Big Bear.
Joe, ai pit ceva?
El nu putea s rspund. Drumul urca prin pduri. Plopii canadieni i
pinii se legnau, se legnau, se legnau n btaia vntului.
El nu putea s rspund. Nu putea dect s conduc maina.
Cnd ai insistat n convingerea c fetia care e la mine este Nina a
ta, te-am lsat s crezi.
Dintr-un motiv netiut, ea continua s-l mint. El nu putea s neleag
de ce ea continua s ascund adevrul.
Dup ce ne-au gsit la restaurant, am avut nevoie de ajutorul tu.
Mai ales dup ce au tras n mine, aveam nevoie de tine. Dar nu i-ai deschis
inima i mintea la fotografie cnd i-am dat-o. Erai att de... fragil. Mi-era
team c dac ai fi neles c nu este Nina ta, te-ai fi... oprit. Ai fi clacat.
Iart-m, Joe, dar aveam nevoie de tine. i acum fata are nevoie de tine.
Nina avea nevoie de el. Nu o fat oarecare nscut ntr-un laborator,
nzestrat cu puterea de a transmite altora ciudatele ei fantezii, ntunecnd
minile naivilor. Nina era cea care avea nevoie de el. Nina.
Dac nu putea s aib ncredere n Rose Tucker, n cine putea s aib
ncredere?
Reui s scoat un cuvnt:
Continu.
Din nou, Rose. n camera lui 21-21. Cutnd disperat o cale prin care
s-o scoat pe feti printr-un sistem de securitate ca al oricrei nchisori.

Soluia, cnd o gsete, este evident i elegant.

Exist trei ieiri de la parterul orfelinatului. Rose i fata merg inndu-se
de mn spre ua dintre cldirea principal i cldirea pentru parcare de
dou etaje. Un paznic narmat le vede apropiindu-se, mai degrab uimit dect
bnuitor. Orfanii nu au voie s intre n garaj, nici dac sunt supravegheai.
Cnd 21-21 i ntinde mnua i spune strnge-o", paznicul zmbete
i se conformeaz - i primete darul. Plin dintr-o dat de un miracol puternic,
el tremur involuntar, plngnd de bucurie, dar i de crunte remucri, la fel
cum tremurase i plnsese Rose n camera fetei.
Este o chestiune simpl s apese butonul de pe consola paznicului
pentru a deschide electronic ua i a iei.
Un alt paznic ateapt n partea dinspre garaj a uii de legtura. Se
sperie cnd o vede pe copil. Ea i ntinde mna i surpriza produs de
vederea ei este nimic fa de surpriza care urmeaz.
Un al treilea paznic este postat la poarta de ieire din garaj. Alarmat n
clipa cnd o vede pe 21-21 n maina lui Rose, acesta se apleac prin geamul
deschis pentru a cere o explicaie - i fetia i atinge faa.
Ali doi brbai narmai pzesc poarta dinspre autostrad. Toate
barierele cad i n faa lor se ntinde statul Virginia.
O evadare nu va mai fi niciodat la fel de simpl. Dac vor fi prinse,
mna ntins a fetei va fi ntmpinat cu foc de arm.
Acum trebuie neaprat s ias repede din zon, nainte ca organele de
securitate a proiectului s-i dea seama ce s-a ntmplat cu cinci dintre
oamenii si. Vor ncepe urmrirea, probabil cu sprijinul autoritilor locale,
statale i federale. Rose gonete cu maina nebunete, riscant, cu o
ndemnare - izvort din disperare - pe care n-a avut-o niciodat.
21 abia ajunge la geam, dar studiaz fascinat peisajul prin care trec
i n cele din urm spune, Vai, ce mare e totul aici!"
Rose rde i spune: Iubito, nc n-ai vzut nimic."
Ea i d seama c trebuie s rspndeasc vestea ct mai repede: s
foloseasc mediile de informare n mas pentru a dezvlui puterea
tmduitoare a lui 21-21 i a demonstra clarul i mai preios pe care-l deine
ea. Numai forele ignoranei i ale ntunericului profit de pe urma pstrrii
secretelor. Rose crede c 21-21 nu va fi n siguran dect atunci cnd lumea
va afla de ea, o va primi cu bucurie i va refuza s-o lase s fie prins i
izolat.
Fotii ei efi se vor atepta ca ea s-i fac public existena repede i n
stil mare. Influena lor n mass-media este rspndit - i totui subtil ca o
pnz de umbre de nori pe suprafaa unui iaz, ceea ce o face s fie i mai
eficient. Vor ncerca s-o gseasc ct mai curnd posibil dup ce ea va iei
la iveal i nainte de a reui s-o arate lumii pe 21-21.
Rose cunoate un reporter de care poate fi sigur c nu o va trda: Lisa
Peccatone, o veche prieten de la colegiu care lucreaz la Post n Los

Angeles.
Rose i fata vor zbura spre sudul Californiei - cu ct mai repede, cu att
mai bine. Proiect 99 este o afacere combinat a industriei private, a unor
elemente ale instituiei aprrii i a altor fore puternice din guvern. E mai
uor s opreti o avalan cu o pan dect s te opui forei lor combinate i
n curnd vor ncepe s foloseasc toate armele din arsenalul lor pentru a le
repera pe Rose i pe fat.
S ncerci s fugi cu avionul din aeroportul Dulles sau din Aeroportul
Naional din Washington este prea periculos. Rose se gndete la Baltimore,
Philadelphia, New York i Boston. Alege New York-ul.
Consider c este mai sigur s traverseze ct mai multe regiuni i
granie ntre state, drept urmare se ndreapt spre Hagerstown, Maryland i
de acolo spre Harrisburg, Pennsylvania, fr incidente. i totui, kilometru de
kilometru, se teme tot mai mult c urmritorii vor folosi un radar pentru
maina ei i va fi prins, indiferent de distana pe care o va parcurge din
Manassa. n Harrisburg, abandoneaz maina i mpreun cu fata i continu
drumul spre New York City cu autobuzul.
In clipa cnd sunt instalate n avionul 353, Rose se simte n siguran.
Imediat ce va ateriza la LAX, va fi ntmpinat de Lisa i de echipa adunat
de ea - i se va declana seria dezvluirilor din mass-media.
Pentru lista de pasageri a liniei aeriene Rose va declara c este
cstorit cu un alb i c 21-21 este fiica ei vitreg, alegnd pe moment
numele Mary Tucker. Pentru mass-media intenioneaz iniial s foloseasc
numele de proiect al lui CCY-21-21 pentru c asemnarea lui cu numele
prizonierilor din lagrele de concentrare va fixa cel mai bine Proiect 99 n
opinia public i va genera instantaneu simpatie fa de copil. Rose i d
seama c n cele din urm va trebui s se consulte cu 21-21 pentru a alege
un nume permanent i avnd n vedere imensa importan istoric a vieii
acestei copile, va trebui s fie un nume rsuntor.
Dincolo de intervalul dintre scaune stau o mam i cele dou fiice ale
ei, care se ntorc acas, la Los Angeles. Michelle, Chrissie i Nina Carpenter.
Nina, care este cam de aceeai vrst i are cam aceeai statur ca
21-21, joac un joc electronic numit Porci i Prini, conceput pentru precolari.
Privind-o dincolo de intervalul dintre scaune, 21-21 este fascinat de sunetele
i imaginile de pe micul ecran. Observnd acest lucru, Nina o invit pe
Mary" s se mute mpreun cu ea pe dou scaune neocupate din apropiere,
ca s se poat juca mpreun. Rose ezit s-i dea voie - dar tie c 21-21
este mai inteligent dect orice copil de vrsta ei i este contient de
necesitatea discreiei i n consecin, cedeaz. Pentru 21-21 este prima oar
cnd se joac nesupravegheat. Nina este o copil fermectoare, drgla
i vorbrea. Dei 21-21 este un geniu care citete ca un boboc de colegiu,
are puterea de a efectua vindecri miraculoase i este efectiv sperana lumii,
21-21 este n curnd fascinat de Nina, vrea s fie Nina, la fel de superb ca

Nina i fr s-i dea seama ncepe s imite gesturile Ninei i maniera ei de

a vorbi.
Avionul a decolat trziu din New York i dup vreo dou ore, Nina se
simte obosit. O mbrieaz pe 21-21 i, cu permisiunea lui Michelle, i
druiete noii sale prietene jocul Porci i Prini, apoi se ntoarce la locul ei,
lng mama i sora ei i adoarme.
Fericit, 21-21 se ntoarce la locul ei de lng Rose, innd la piept
micul joc electronic ca pe o comoar nepreuit. Nu poate nici mcar s se
joace cu el, de team s nu-l strice i ea vrea s rmn venic exact aa
cum i l-a dat Nina.
La vest de orelul Running Lake, nc la muli kilometri distan de Big
Bear Lake, mergnd pe marginea canioanelor unde s-a nscut vntul, cu
maina bombardat de conurile aruncate de conifere pe asfalt, Joe refuz s
se gndeasc la implicaiile pe care le poate avea jocul Porci i Prini. n timp
ce o asculta pe Rose povestind, i gsise cu greu resursele pentru a-i
nbui furia. tia c nu avea motive s se nfurie pe aceast femeie sau pe
copila cu nume de lagr de concentrare, dar clocotea totui de furie - poate
pentru c tia cum s funcioneze bine n stare de furie, aa cum fcuse toat
tinereea, dar nu tia deloc cum s funcioneze n stare de suferin.
Schimbnd subiectul fetielor care se jucau, Joe spuse:
Ce rol are Horton Nellorn toat povestea asta - n afar de faptul c
deine o parte mare din Teknologik, implicat adnc n Proiect 99?
Nemernici cu relaii ca el... constituie valul viitorului. Rose inea cutia
de Pepsi ntre genunchi, ncercnd s-o deschid cu mna dreapt, dar nu
avea suficient for i nici nu-i putea coordona micrile. Valul viitorului...
numai dac Nina... dac ea nu va schimba totul.
Afaceri pe picior mare, guvern, mass media pe picior mare - toate
unite pentru a ne exploata pe noi, ceilali. Asta e? Vorbrie radical.
Cutia de aluminiu se auzi atingndu-i dinii i o pictur de Pepsi i se
prelinse pe brbie.
Pentru ei numai puterea conteaz. Ei nu cred n... bine i ru.
Sunt doar nite evenimente.
Dei abia sorbise lung din cutia cu Pepsi, gtul i era uscat i glasul
rguit.
i semnificaia acestor evenimente... depinde numai de orientarea
pe care le-o dai.
El rmnea furios pe ea pentru c insista s-l fac s cread ce voia ea
despre Nina, dar nu mai suporta s-o vad pierzndu-i tot mai mult puterea.
Privi drumul din faa lui, unde o perdea de ace de pin ridica rafale de praf i
aps puternic pe accelerator, gonind ct de tare avea curajul.
Cutia de Pepsi i alunec lui Rose din mn, czu pe jos i se rostogoli
sub scaun, unde se vrs coninutul rmas n ea.

 O pierdem, Joe.
Nu mai e mult.
Trebuie s-i spun cum a fost... cnd avionul a intrat n pmnt.
ase kilometri n jos, cu vitez tot mai mare, motoarele scrnind,
aripile trosnind, fuzelajul pocnind. Pasagerii ip i sunt intuii att de tare n
scaunele lor de forele de gravitaie acumulate, nct muli nu pot nici mcar
s-i ridice capul - unii se roag, unii vomit, plng, blestem, strig
nenumratele nume ale lui Dumnezeu, i strig pe cei dragi, prezeni sau
aflai la mare deprtare. Un picaj care nu se mai sfrete, doar ase
kilometri, dar parc ar cdea din lun...
... i apoi Rose se trezete ntr-o albstreal, o albstreal strlucitoare
i tcut, de parc ar fi o pasre n zbor, numai c dedesubt nu este
pmntul ntunecat, ci doar albstreal de jur mprejur. Nici o senzaie de
micare. Nici de cald sau rece. O sfer albastr ca zambilele, cu ea n centru.
Atrnat. n ateptare. O inspiraie adnc rmas n plmnii ei. ncearc s
expire rsuflarea sttut, dar nu poate, nu poate, pn ce...
... cu o expiraie la fel de sonor ca un strigat, se trezete n poian,
nc pe scaunul ei, imobilizat, cu 21-21 lng ea. Pdurile din apropiere au
luat foc. Pe toate prile, limbile flcrilor ling grmezile de rmie
deformate. Poiana este un abator de nedescris. i 747 nu mai este.
n penultimul moment, fata le scosese pe ea i pe Rose din avionul
condamnat printr-o monumental exercitare a darului ei psihic, ducndu-le
ntr-un alt loc, ntr-o dimensiune din afara spaiului i timpului i le inuse n
acel misterios purgatoriu ca un refugiu pentru ele, ntr-un singur minut
cumplit de distrugere catastrofic. Ochii ei strlucesc, reflectnd flcrile din
jur i au privirea rtcit a unui copil autist. La nceput, nu poate umbla, nu
poate nici mcar s stea n picioare i Rose trebuie s-o ridice de pe scaun i
s-o poarte n brae.
Plngnd pentru morii rspndii n noapte, tremurnd nspimntat
de acel mcel, uluit de supravieuirea ei, lovit de un uragan de emoii,
Rose st cu fata n brae, fr a fi capabil s fac mcar un pas. Apoi i
amintete luminiele care licreau n cabina pasagerilor i rotirea limbilor de
pe ceasul ei de mn i este sigur c pilotul a fost victima unei misiuni ude,
comandat de biatul care triete ntr-o capsul de oel, undeva n miezul
statului Virginia. Acest gnd o mn departe de locul accidentului, prin jurul
copacilor n flcri, n pdurea luminat de lun, cltinndu-se printre tufe,
apoi pe o potec a cprioarelor pudrat cu lumin argintie i presrat cu
umbre, spre o alt poian, la o colin de unde vede luminile de la Loose
Change Ranch.
Cnd ajung la casa fermei, fata i-a revenit ntructva, dar nc nu e cu
totul n apele ei. Acum poate umbla, dar este letargic, posac, distant. n
timp ce se apropie de cas, Rose i spune lui 21-21 s in minte c numele ei
este Mary Tucker, dar 21-21 spune, Numele meu este Nina. Eu vreau s fiu

Nina".
Acestea sunt ultimele cuvinte pe care le va rosti ea - poate pentru
totdeauna. n lunile ce au urmat accidentului, gsind adpost n casa
prietenilor lui Rose din sudul Californiei, fata doarme dousprezece pn la
paisprezece ore pe zi. Cnd e treaz n-o intereseaz nimic. ade ore ntregi
privind pe fereastr sau o poz dintr-o carte de poveti sau nimic n mod
special. Este palid i firav i chiar i ochii ei de ametist par s-i fi pierdut
puin din culoare. Este clar c efortul necesar pentru deplasarea ei i a lui
Rose n albastrul acela i afar din el, n alt parte, n timpul accidentului, a
sectuit-o total, poate chiar a omort-o. Nina nu mai are capaciti
paranormale i Rose este deprimat.
Totui de Crciun, Nina ncepe s arate interes pentru lumea din jur. Se
uit la televizor. Citete din nou cri. O dat cu trecerea iernii, doarme mai
puin i mnnc mai mult. Pielea ei i recapt strlucirea, iar culoarea
ochilor devine din nou intens. nc nu vorbete, dar pare tot mai conectat.
Rose o ncurajeaz s se ntoarc din exilul ei autoimpus, vorbindu-i n fiecare
zi de binele pe care-l poate face i de speranele pe care le poate aduce
celorlali.
n sertarul unui birou din dormitorul pe care-l mparte cu fata, Rose
pstreaz un exemplar din Los Angeles Post, care dedic toat jumtatea de
sus a primei pagini accidentului avionului 353. Asta o ajut s-i aminteasc
de cruzimea dumanilor ei. ntr-o zi din iulie, la unsprezece luni dup
catastrof, o gsete pe Nina stnd pe marginea patului cu ziarul deschis la
o pagin cu fotografii ale ctorva victime ale accidentului. Fata atinge
fotografia Ninei Carpenter, care i-a dat jocul Porci i Prini i zmbete.
Rose se aaz lng ea i o ntreab dac e trist amintindu-i de
prietena pierdut.
Fata scutur din cap, negnd. Apoi duce mna lui Rose spre fotografie,
i cnd degetele lui Rose ating hrtia de ziar, ea se prbuete n strlucirea
albastr asemntoare cu sanctuarul n care fusese transportat n clipa
dinaintea prbuirii avionului, numai c aici este un loc plin de micare,
cldur, senzaii.
Clarvztorii pretind c simt o rmi de energie psihic pe obiecte
obinuite, lsat de oamenii care le-au atins. Uneori ei ajut poliia la
cutarea unui criminal, manipulnd obiecte purtate de victim n momentul
atacului. Energia din fotografia publicat n Post este similar, dar diferit nu lsat n trecere de Nina, ci mbibat n hrtia de ziar printr-un act de
voin.
Rose are senzaia c s-a cufundat ntr-o mare de lumin albastr, o
mare plin cu nottori pe care ea nu-i vede, dar pe care i simte alunecnd i
rotindu-se n jurul ei. Apoi un nottor pare s treac prin Rose i s
zboveasc acolo puin i ea tie c este cu Nina Carpenter, fata cu zmbet
piezi, care a druit jocul Porci i Prini, care a murit, dar este n siguran, a

murit i a disprut, dar nu este pierdut pentru totdeauna i triete fericit

ntr-o alt lume, dincolo de aceast strlucire albstrie aglomerat, care nu
este de fapt un loc, ci o interfa ntre etape ale existenei.
Micat la fel de profund ca atunci cnd aflase pentru prima dat de
viaa de dup moarte n camera de la orfelinat, Rose i retrage mna de pe
fotografia Ninei Carpenter i st un timp tcut, umilit. Apoi o ia n brae pe
Nina ei, o strnge tare i o leagn, fr a fi n stare nici s vorbeasc, nici
s-i gseasc cuvintele.
Acum, dup ce puterea deosebit a fetei a renscut, Rose tie ce au de
fcut, de unde trebuie s-i nceap activitatea. Nu vrea s rite ducndu-se
din nou la Lisa Peccatone. Nu crede c vechea ei prieten a trdat-o cu bun
tiin, dar bnuiete c prin legtura ei cu Post - i prin Post ajungndu-se la
Horton Nellor - cei de la Proiect 99 au aflat de prezena ei n avionul 353.
ntruct Rose i Nina sunt considerate moarte, ele trebuie s profite de
statutul lor fantomatic pentru a opera ct mai mult timp fr a atrage atenia
dumanilor lor. Mai nti, Rose i cere fetei s ofere darul adevrului venic
fiecruia dintre prietenii care le-au adpostit n cele unsprezece luni de haos
emoional. Apoi vor lua legtura cu soii i soiile, prinii i copiii celor care
au pierit n accidentul de avion, aducndu-le cunoaterea nemuririi primit de
ele i viziuni ale celor dragi pe interfaa albastr. Dac vor avea noroc, vor fi
rspndit mesajul lor att de departe, atunci cnd vor fi descoperite, nct nu
va mai putea fi nbuit.
Rose intenioneaz s nceap cu Joe Carpenter, dar nu-l poate gsi.
Colegii lui de la Post i-au pierdut urma. i-a vndut casa din Studio City.
Numrul lui nu e n cartea de telefon, l-au spus c e un om terminat. S-a
retras undeva ca s moar.
Rose trebuie s nceap activitatea n alt parte.
Deoarece Post a publicat fotografii cu numai o mic parte a victimelor
din sudul Californiei i deoarece ea nu are cum s adune fotografii ale
celorlalte victime, Rose se decide s nu foloseasc pn la urm portrete. n
schimb, repereaz mormintele lor prin anunurile funerare din pres i face
fotografii cu aceste morminte. Pare normal ca imaginea s nfieze o piatr
de mormnt i ca aceste monumente din bronz i granit s devin porile prin
care cei ce vor primi fotografiile s ajung la cunoaterea adevrului c
Moartea nu este puternic i nfricotoare, c dincolo de aceasta etap
dureroas, Moartea nsi moare.
Sus de tot, n munii tocai de vnturi, cu valuri de conifere argintate de
lun mprocndu-i acele pe drum, nc la peste treizeci de kilometri de Big
Bear Lake, Rose Tucker rosti att de ncet, nct abia putea fi auzit peste
uruitul motorului i fonetul cauciucurilor:
Joe, te rog, ia-mi mna.
El nu putea s-o priveasc, nu voia s-o priveasc, nu ndrznea s-i
arunce o privire de o secund mcar, pentru c era cuprins de superstiia

copilroas c ea se va simi bine, totul va fi perfect cu ea, atta vreme ct el

nu va confirma vizual cumplitul adevr pe care-l auzea n glasul ei. Dar o
privi. Era att de mic, acolo n scaunul ei, rezemat de portier, cu ceafa
lipit de geam, la fel de mic n ochii lui cum probabil i se pruse ei 21-21
cnd fugise cu ea din Virginia. Chiar i n lumina slab de la bordul mainii,
ochii ei imeni i expresivi erau din nou la fel de autoritari ca atunci cnd o
ntlnise pentru prima dat n cimitir, plini de nelegere i buntate - i
aveau un licr ciudat de bucurie care-l speria. Glasul lui tremura mai tare
dect al ei.
Nu mai e mult.
Prea mult, opti ea. ine-m de mn.
Fir-ar s fie!
Linitete-te, Joe.
Marginea oselei se lrgea spre o zon de odihn ca un decor de teatru.
Joe opri maina n faa unei priveliti ntunecate: cerul dur al nopii, discul
glacial al unei luni care prea s rspndeasc frig i nu lumin i o vast
ntunecime de copaci, stnci i canioane cobortoare.
Joe i scoase centura de siguran, se aplec i i lu mna.
Strnsoarea ei era firav.
Ea are nevoie de tine, Joe.
Nu sunt eroul nimnui, Rose. Nu sunt nimic.
Trebuie s-o ascunzi... s-o duci departe...
Rose...
D-i rgaz... s sporeasc puterea ei.
Nu pot s salvez pe nimeni.
Nu trebuia s ncep att de repede activitatea. Va veni ziua n care...
n care ea nu va mai fi att de vulnerabil. Ascunde-o undeva, departe... lasi puterea s sporeasc. Ea va ti... cnd va sosi momentul.
Mna ei ncepu s alunece dintr-a lui. El i-o acoperi cu ambele lui mini,
o strnse, n-o ls s-i scape.
Vocea i se estompa i prea s se ndeprteze, dei nu se mica.
Deschide-i... deschide-i inima n faa ei, Joe.
Pleoapele ei fluturar.
Nu, Rose, te rog.
Nu-i nimic.
Te rog, nu!
Ne vedem mai trziu, Joe.
Te rog.
La revedere.
Apoi, el rmase singur n noapte. i inea mna n noapte, n timp ce
vntul ngna o melodie seac. Cnd n sfrit, reui s se mobilizeze, o
srut pe frunte.

Indicaiile pe care i le dduse Rose erau uor de urmat. Cabana nu era

nici n orelul Big Bear Lake, nici pe unul din malurile lacului, ci mai sus, pe
pantele dinspre nord, cuibrit adnc printre pini i mesteceni. Drumul cu
asfalt crpat i gropi ducea la o alee murdar, la captul creia era o csu
alb de scnduri, cu acoperi de indril.
Lng caban era un Jeep. Joe parc n spatele Jeep-ului.
Cabana avea o verand nalt, adnc, pe care erau aranjate unul
lng cellalt trei balansoare cu speteze de rchit. Un negru chipe, nalt, cu
constituie atletic, sttea lng balustrad i pielea lui de abanos era
luminat ntr-o nuan armie de dou becuri galbene fixate pe tavanul
verandei.
Fata atepta n capul scrii de patru trepte care ducea din alee pe
verand. Era blond i avea n jur de ase ani.
Joe scoase de sub scaunul lui pistolul pe care-l luase de la povestitorul
cu pr alb, dup ncierarea de pe plaj. Cnd cobor din main, vr arma
sub cordonul blugilor.
Vntul scrnea i uiera printre dinii cu ace ai pinilor.
Joe se ndrept spre scar.
Copila coborse dou dintre cele patru trepte. Privea dincolo de Joe,
spre Ford. tia ce se ntmplase.
Negrul de pe verand ncepu s plng.
Fata vorbi pentru prima oar dup mai mult de un an, din momentul
cnd i spusese lui Rose n faa casei soilor Ealing c voia s i se spun Nina.
Privind maina, rosti un singur cuvnt, cu un firicel de glas:
Mama.
Prul ei avea aceeai nuan ca prul Ninei. Avea aceleai oase fine ca
ale Ninei. Dar ochii ei nu erau cenuii ca ochii Ninei i orict de mult se
strdui Joe s vad chipul Ninei, nu se putea amgi pe el nsui c aceasta
era fiica lui.
Deci din nou fusese antrenat n comportamentul de cutare, cutnd
ceea era pierdut pentru totdeauna.
Luna de deasupra era un ho, strlucirea nu-i aparinea, ci era o reflexie
slab a soarelui. i asemenea lunii i fata aceasta era o hoa - nu era Nina,
ci o reflexie a Ninei, rspndind nu lumina strlucitoare a Ninei, ci palide
licriri.
Indiferent dac era doar un mutant creat n laborator cu puteri mentale
ciudate sau cu adevrat sperana omenirii, Joe o detest n acel moment i se
detest pe el nsui fiindc o detesta pe ea - dar totui o detesta.
Capitolul 17
Vntul fierbinte vuia la ferestre i cabana mirosea a pin, praf i a
crbune negru din flcrile plcute ale iernii trecute, care mbrca zidurile de
crmid ale unui cmin mare.

Cablurile electrice de afar erau suficient de slab ntinse ca s se

legene n btaia vntului. Din cnd n cnd se loveau de cas, fcnd luminile
s palpite i s plpie. Fiecare tremur al lor i amintea lui Joe de luminile
care pulsau n casa Delmann i pielea i se ncrei de spaim.
Proprietarul era negrul nalt care izbucnise n lacrimi pe verand. Era
Louis Tucker, fratele Mahaliei, care divorase de Rose cu optsprezece ani n
urm, cnd ea se dovedise incapabil s aib copii. Ea apelase la el n clipa
cea mai grea a vieii ei. i dup atta timp, dei avea o soie i copii pe carei iubea, era clar c Louis nc o iubea i pe Rose.
Dac crezi cu adevrat c ea nu e moart, c doar s-a mutat n alt
parte, rosti rece Joe, de ce plngi pentru ea?
Plng pentru mine, spuse Joe. Pentru c ea a plecat de aici i eu va
trebui s atept multe zile ca s-o revd.
Dou valize erau pregtite n camera din faa, chiar lng u. n ele se
aflau lucrurile fetiei.
Ea era la fereastr, de unde privea Ford-ul, nchis n tristeea ei ca ntrun sac.
Mi-e fric, spuse Louis. Rose urma s stea aici cu Nina, dar acum nu
cred c mai e sigur aici. Nu vreau s cred c ar fi adevrat, dar ar fi putut s
m gseasc nainte de a prsi ultimul loc cu Nina. De cteva ori pn acum
mi s-a prut c ne urmrea aceeai main. Apoi a disprut.
Nu era nevoie. Cu dispozitivele de care dispun, pot efectua o
urmrire de la civa kilometri distan.
i apoi chiar nainte ca tu s intri pe alee, am ieit pe verand pentru
c mi s-a prut c am auzit un elicopter. Acolo, sus, n muni, pe vntul sta
- e normal?
Ar fi mai bine s-o duci de aici, czu de acord Joe.
n timp ce vntul izbea cablurile electrice de cas, Louis se ducea pn
la cmin i napoi, cu mna apsat pe frunte, ncercnd s-i alunge din
minte pierderea lui Rose suficient de mult timp pentru a se putea gndi ce s
fac.
Am crezut c tu i Rose... am crezut c o vei lua cu voi. i dac ei
ajung la mine, nu va fi n mai mare siguran cu tine?
Dac ajung la tine, spuse Joe, niciunul din noi nu va mai fi n
siguran aici, acum. Nu va exista cale de scpare.
Cablurile se izbeau ntruna de cas, luminile pulsau i Louis se duse la
cmin i lu un aprinztor lung cu baterie i cu butan de pe vatr.
Fata se ntoarse de la fereastr, cu ochii mari i spuse:
Nu!
Louis Tucker aps pe aprinztorul cu butan i din vrful lui ni o
flacr albstruie. Rznd, i ddu foc la pr i apoi la cma.

 Nina! strig Joe.

Fata alerg spre el.
Mirosul de pr ars se rspndi n camer. Cuprins de flcri, Louis se
duse s blocheze ua de la intrare.
Joe scoase pistolul din cordonul blugilor, ochi, dar nu putu s apese pe
trgaci. Brbatul care-l nfrunta nu mai era cu adevrat Louis Tucker; era
biatul-obiect ntinznd mna de la patru mii cinci sute de kilometri
deprtare. i nu era nici o ans ca Louis s-i poat recpta controlul
asupra propriului corp i s supravieuiasc acelei nopi. i totui Joe ezita s
trag, pentru c n momentul n care Louis va fi mort, biatul va lichida pe
altcineva.
Fata era probabil invulnerabil, capabil s se protejeze cu propria ei
putere paranormal. Deci biatul l va folosi pe Joe - i arma din mna lui pentru a mpuca fata drept n cap.
Amuzant, rosti biatul cu glasul lui Louis, n timp ce flcrile i
cuprindeau prul, urechile i se carbonizau i pocneau, fruntea i obrajii se
bicau. E amuzant, spuse el, bucurndu-se de cltoria lui nuntrul lui Louis
Tucker, dar continund s blocheze ieirea pe verand.
Poate c n momentul cel mai periculos, Nina se putea transfera n acea
albstreal strlucitoare sigur, aa cum fcuse nainte ca 747 s se afunde
n poiana. Poate c gloanele trase n ea vor trece prin aerul gol unde fusese
ea. Dar exista o ans ca ea s nu-i fi revenit complet, ca ea s nu fie nc n
stare s svreasc o astfel de fapta uluitoare sau chiar s-o poat svri,
dar de data asta s fie mortal vlguita.
Prin spate! url Joe. Hai, hai!
Nina alerg spre ua dintre camera din fa i buctria din partea din
spate a cabanei.
Joe se retrase cu spatele dup ea, cu pistolul intit spre brbatul cuprins
de flcri, dei nu avea de gnd s-l foloseasc.
Singura lor speran era ca dorina de distracie" a biatului s le dea
ansa s ias din caban, n aer liber, unde capacitatea lui de vedere la
distan i de a-i exercita puterea minii, vor fi, dup cum spusese Rose,
serios diminuate. Dac renuna la jucria Louis Tucker, va intra ntr-o clip n
capul lui Joe.
Aruncnd aprinztorul cu butan, n timp ce flcrile se mprtiau pe
mnecile cmii i n jos, pe pantaloni, biatul-obiect spuse: O, da, minunat!
i veni dup ei.
Joe i aminti foarte limpede senzaia de ac rece ca gheaa care pruse
s-i strpung vrful coloanei vertebrale cnd abia reuise s scape din casa
Delmann n noaptea precedent. Valul acela de energie l sperie mai mult
dect perspectiva de a fi cuprins de braele de foc ale acestui spectru n
pragul prbuirii.

Se retrase disperat n buctrie, trntind ua, ceea ce era inutil, pentru

c nici o u - nici un zid, nici un blindaj de oel - nu-l putea ntrzia pe biat
dac prsea trupul lui Louis i devenea necorporal.
Nina se strecur prin ua din spate a cabanei i o rafal de vnt ca o
hait de lupi nvli vuind pe lng ea i ptrunse nuntru.
Cnd Joe o urm n bezn, auzi ua livingului prbuindu-se n
buctrie.
n spatele cabanei era o curte mic, plin de praf i smocuri de iarb.
Prin aer zburau frunze, ace de pin smulse de vnt, funingine. Dincolo de o
mas de picnic i patru scaune din lemn roiatic, se nla din nou pdurea.
Nina alerga deja spre copaci, picioarele ei scurte munceau din greu,
pantofii pocneau n contact cu pmntul tare. Trecu ca fulgerul printre
blriile nalte de la marginea pdurii i dispru n ntunecimea dintre pini i
mesteceni.
Aproape la fel de speriat de perspectiva de a o pierde pe fat ca i de
biatul din brbatul n flcri, Joe gonea printre copaci, strignd numele fetei,
cu un bra ridicat pentru a se feri de crengile pinilor care atrnau uneori
suficient de jos pentru a-i biciui ochii.
Din bezna din spatele lui se auzi vocea lui Louis Tucker, nbuit de
rnile produse deja buzelor de flcrile care se ntindeau, dar nc se puteau
deslui cuvintele cntate ale unei provocri copilreti:
Vin, vin, vin, gata sau nu, vin, gata sau nu!
O bre ngust printre copaci lsa s ptrund o cascad de raze ale
lunii i Joe zri claia de pr blond btut de vnt a fetei licrind ca un foc
palid, efect al luminii reflectate, n dreapta lui, la numai ase sau opt metri n
fa. Se mpiedic de un butean putred, alunec pe ceva umed, i recapt
echilibrul, trecu printre tufiuri epoase care-i ajungeau pn la talie i
descoperi c Nina gsise o crare btut a cprioarelor.
Cnd o prinse pe fat din urm, ntunericul din jurul lor se lumin brusc.
Salamandre de lumin portocalie se crau pe trunchiurile copacilor i i
fluturau cozile de-a curmeziul crengilor lucitoare ale pinilor i ale lstarilor.
Joe se ntoarse i vzu trupul posedat al lui Louis Tucker la zece metri
distan, arznd din cretet pn-n tlpi, dar nc n picioare, sltnd i
zvcnind prin pdure, propulsat dintr-un copac ntr-altul, la apte metri
distan, abia mai trind, dnd foc covorului de ace uscate de pin peste care
se cltina, blriilor epoase i copacilor pe lng care trecea. Acum era la
cinci metri distan. Duhoarea de carne ars purtat de vnt. Biatul-obiect
striga fericit, dar cuvintele erau necate, neinteligibile.
Chiar i inut cu ambele mini, pistolul tremura, dar Joe reui s trag
una, dou, patru, ase rafale i cel puin patru din ele atinser spectrul
arztor. Acesta ni n spate, czu i nu se mic, nici mcar nu se rsuci,
omort de foc i de mpucturi.

Louis Tucker nu mai era o persoan, ci un cadavru arztor. Trupul lui nu

mai adpostea o minte pe care biatul s-o poat ncleca pentru a cltori i
chinui.
ncotro?
Joe se ntoarse spre Nina - i simi presiunea aceea glacial, cunoscut,
pe ceaf, o ptrundere insistent, dar nu la fel de puternic precum cea din
pragul casei Delmann, mai slab acum poate pentru c puterea biatului
scdea ntr-adevr acolo, n aer liber. Dar seringa aceea psihic nu era nc
suficient de tocit pentru a fi ineficient. nc nepa i ptrundea.
Joe url.
Fata l lu de mn.
Colii glaciali i ddur drumul, ca un liliac care i ia zborul.
Joe se clatin i i duse mna la ceaf, convins c va pipi carnea
sfiat i sngernd, dar nu era rnit. i nici n mintea lui nu ptrunsese
nimeni.
Atingerea Ninei l salvase de posesiune.
Cu un ipt ca de moarte, un oim ni dintre crengile de sus ale unui
copac i czu ca o bomb pe fat, lovindu-i capul, ciugulind din scalpul ei, cu
aripile fluturnd, cu ciocul clmpnind. Ea ipa i i acoperea faa cu minile
i Joe ncerc s ndeprteze atacatorul cu braele. Pasrea nebun se nl
i se duse, dar nu era desigur o pasre obinuit i nu era doar nnebunit de
vnt i de focul nvalnic care se ntindea rapid n pdurea din spatele lor.
Apru din nou, cu un ipt nfricotor, ultima gazd a vizitatorului din
Virginia, trecnd ca o sgeat prin lumina lunii, cu ciocul mai mortal dect un
stilet, prea iute pentru se putea fi ochit i dobort.
Joe ls pistolul din mn, ngenunche pe poteca cprioarelor i o lipi
pe fat de el ca s-o protejeze. i lipi faa de pieptul lui. Pasrea va ncerca s
ajung la ochii ei. S-i ciocneasc ochii. S ptrund prin orbitele
vulnerabile la creierul preios de dincolo de ele. Odat creierul vtmat,
puterea ei n-o mai putea salva. i va smulge din materia cenuie ceea ce o
fcea s fie deosebit i o va lsa n convulsii pe pmnt.
oimul atac, i nfipse ghearele n mneca hainei lui Joe, ptrunznd
prin catifeaua reiat, i sfrtec pielea antebraului, nfigndu-i celelalte
gheare n prul blond al Ninei, btnd tare din aripi n timp ce ciugulea din
scalpul ei, furios pentru c faa ei era ferit. Ciuguli apoi mna lui Joe cnd el
ncerc s-l dea la o parte, inndu-se de mnec i de pr, hotrt s nu
cedeze. i ciugulea acum faa lui Joe i ncerca s ajung la ochi. Doamne, ce
durere, cnd i spintec obrazul! Trebuie s-l nface. S-l opreasc. S-l
striveasc repede. Ciugulea, intea capul, ciocul blestemat, ciugulea i de
data asta i ciupi fruntea, deasupra ochiului drept, la urmtoarea neptur l
va orbi cu siguran. Strnse mna n jurul lui i ghearele oimului i se
nfipser n maneta hainei, i sfiau ncheietura minii, aripile i loveau faa,
i i intea capul, ciocul cel ru se repezea la el, dar Joe l ndeprta mereu, n

timp ce punctul acela galben agat de el nvlea la civa centimetri

distan de o ran nnebunitoare i ochii lui ca dou mrgele strfulgerau
fioros, injectai de reflexiile focului. S-l striveasc, s stoarc viaa din el, si simt inima zbtndu-se n palma lui necrutoare. Oasele sale erau subiri
i seci, de aceea i era uor s zboare cu elegan - dar erau i mai uor de
sfrmat. Joe simi cum i frmieaz pieptul i arunc oimul de pe fat, l
privi cum se rostogolete pe crarea cprioarelor, infirm, dar nc viu, cu
aripile btnd firav, incapabil s se ridice n noapte.
Joe i ridic Ninei prul nclcit de pe fa. Fata era teafr. Nu-i lovise
ochii. De fapt, era neatins i Joe se simi dintr-o dat mndru c l
mpiedicase pe oim s ajung la ea.
Din sprnceana sfrtecat i nea snge, se prelingea n jurul orbitei
i i intra n ochi, nceondu-i vederea. Sngele iroia din rana din obraz, i
picura din mna ciugulit de oim, care-l ustura, i din ncheietura rnit.
Scoase pistolul, i puse piedica i l vr la loc n cordonul blugilor.
Din pdurea din jur se auzi un urlet de animal nfricotor, care ncet
brusc i apoi, peste munte, acoperind vuietul vntului, un ipt strpunse
noaptea. Se apropia ceva.
Poate c biatul reuise s-i controleze mai bine talentul pe parcursul
anului n care Rose fusese plecat i poate c acum era capabil s lichideze
chiar pe cineva aflat n aer liber. Sau poate c puterea coagulat a psihogeistului su radia precum cldura dintr-o stnc, dup cum explicase Rose, dar
nu se dispersa suficient de rapid pentru a-i anihila imediat victima.
Din cauza vntului nvalnic i a vuietului de tren expres a focului
slbatic, Joe nu putea stabili cu precizie din ce direcie venea urletul i acum,
biatul, nvemntat n trupul gazdei sale, se apropia n tcere.
Joe o ridic pe fat de pe crarea cprioarelor, cuibrind-o n braele
sale. Trebuiau s-i continue drumul i pn ce i se va irosi energia, se va
putea deplasa mai repede prin pdure innd-o n brae dect de mn.
Era tare mic. l speria c era att de mic, aproape la fel de fragil ca
oasele de pasre ale oimului.
Ea se lipi de el i Joe ncerc s-i zmbeasc. n lumina focului de iad,
ochii lui strlucitori i rnjetul crispat erau probabil mai degrab
nspimnttoare dect ncurajatoare.
Biatul nebun n noua sa ncarnare nu era singura ameninare cu care
erau confruntai. Explozibilul vnt Santa Ana azvrlea covoare strlucitoare,
cearafuri, imense pnze de foc umflate, peste flancul muntelui. Pinii erau
uscai dup o var fierbinte, fr ploi, coaja lor era plin de terebentin i se
aprinser, de parc ar fi fost fcui din zdrene mbibate n benzin.
Baraje de foc de cel puin o sut de metri lime blocau drumul de
ntoarcere spre caban. Nu puteau s ocoleasc vlvtaia i nici s treac
prin spatele ei, pentru c se rspndea n lateral mai repede dect ar fi putut
trece ei prin tufiuri i peste terenul accidentat.

n acelai timp, focul venea spre ei. Repede.

Joe sttea cu Nina n brae, intuit locului i descurajat de vederea
impuntorului zid de foc i i ddu seama c erau nevoii s abandoneze
maina i s fac pe jos tot drumul care-i va scoate dintre muni.
Valuri rostogolitoare de flcri mnate de vnt nir sfrind prin
vrfurile copacilor de deasupra lor, ca o rafal mortal dintr-o arm cu
plasm a viitorului. Crengile de pin explodar i perdele arztoare de ace i
conuri se rostogolir prin crengile mai joase, aprinznd totul n coborul lor
i, dintr-o dat, Joe i Nina se trezir ntr-un tunel de foc.
Joe fugea cu fata n brae, departe de caban, pe ngusta crare a
cprioarelor, amintindu-i relatri despre oameni surprini n hiuri
arztoare n California, unde nimeni nu-i putea ajunge, nici mcar cu
mainile, cnd vntul btea cu slbticie. Poate c flcrile nu se puteau
ntei n densitatea aceea de copaci la fel de repede ca printre tufele uscate.
Sau poate c pinii constituiau un combustibil i mai bun dect tufele i iarb.
Cnd ieir din tunelul de foc, noi flamuri de flcri se desfurar dea curmeziul cerului de deasupra lor i din nou, vrfurile copacilor din fa se
aprinser. Ace arztoare roiau n jos ca nite albine lucitoare i Joe se temea
c prul lui, prul Ninei, hainele lor vor lua foc. Tunelul se prelungea cu
aceeai vitez cu care fugeau ei prin el.
Acum l chinuia fumul. Pe msur ce vlvtaia se nteea rapid, ea
genera propriile sale rafale, sporind fora vntului Santa Ana i strnind
mpreun o furtun de foc. La nceput, valurile de foc produceau fuioare de
fum pe crarea cprioarelor, apoi fumul se adun n coloane sufocante.
Crarea adpostit urca i dei panta nu era abrupt, Joe i pierdu
rsuflarea mai repede dect s-ar fi ateptat. O cldur incredibil,
vestejitoare, scotea din el oceane de sudoare. Gfind, inspirnd fumul
astringent i zgura unsuroas, sufocndu-se, scuipnd saliv ngroat i
ncrit de mirosul focului, strngnd-o cu disperare pe Nina, ajunse pe o
culme.
Pistolul din talie i apsa dureros stomacul n timp ce alerga. i dorea
s ia o mn de pe Nina, s scoat arma i s-o arunce. Dar se temea c nu
avea destul putere ca s-o in cu un singur bra, c o s-o scape i de aceea
suport oelul care-l mpungea.
Traversnd creasta ngust i urmnd apoi crarea care cobora,
descoperi c vntul nu mai btea cu aceeai furie pe cellalt versant. Dei
flcrile neau peste culme, viteza cu care nainta linia de foc sczu
suficient pentru a-i permite s ias din zona de incendiu i de fum, ntr-un loc
unde aerul curat era att de plcut, nct gemu cnd i simi dulceaa i
rcoarea.
Nivelul lui de adrenalin crescu spectaculos, peste limita suportabil i
dac n-ar fi fost mpins mai departe de panic, s-ar fi prbuit nainte de a

trece de creast. l dureau muchii de la picioare. i simea braele ca

plumbul sub greutatea fetei. Dar nc nu erau n siguran, aa c mergea
mai departe, poticnindu-se i cltinndu-se, clipind ca s alunge lacrimile din
ochii obosii de fumul usturtor, dar nainta constant - pn ce coiotul l atac
mrind din spate, mucnd slbatic din spinarea lui, fr a reui ns s
smulg cu flcile dect buci din sacoul de catifea reiat.
Impactul cu cele patruzeci de kilograme ale fiarei furioase l
dezechilibr. Ar fi czut cu faa n jos pe crare, cu Nina sub el, dac
greutatea coiotului agat de el n-ar fi acionat ca o contragreutate i rmase
pe picioare.
Sacoul se sfie, coiotul i ddu drumul i czu.
Joe se opri, o puse pe Nina jos, se rsuci spre prdtor i scoase pistolul
de la talie, bucuros c nu-l lepdase mai devreme.
Luminat din spate de focul de pe culme, coiotul l nfrunt pe Joe.
Semna mult cu un lup, dar era mai slab, mai iute, cu urechi mai mari i cu
botul mai ngust, cu buzele negre trase, dezvluind colii, mai nfricotor
dect un lup, mai ales din cauza spiritului biatului nemilos care se cuibrea
ca un arpe n craniul lui. n ochii sticloi licrea o lumin galben.
Joe aps pe trgaci, dar glonul nu iei. i aminti c trsese piedica.
Coiotul alunec spre el, inndu-se jos, rapid, dar precaut, atacndu-i
gleznele, i Joe dansa frenetic napoi ca s evite s fie mucat, deblocnd
piedica n timp ce se deplasa.
Animalul erpui n jurul lui, mrind, plescind, cu spume la gur. Colii
i se nfipser n gamba dreapt.
Joe url de durere i se rsuci, ncercnd s inteasc blestemia, dar
coiotul se rsuci i el, sfrtecndu-i carnea gambei, pn ce Joe crezu c o s
leine din cauza durerii care-l sgeta ca o serie de ocuri electrice din picior
pn la old.
Brusc, coiotul i ddu drumul i se ndeprt de Joe de parc ar fi fost
cuprins de fric i derut.
Joe se cltin spre el, njurndu-l i urmrindu-l cu pistolul.
Fiara nu mai era n dispoziie de atac. Scheuna i cerceta bezna din jur
cu evident perplexitate. Cu degetul pe trgaci, Joe ezit.
Dndu-i capul spre spate, privind luna scnteietoare, coiotul schelli
din nou. Apoi privi spre culme.
Focul era la nu mai mult de o sut de metri distan. Vntul prjolitor se
ntei brusc i flcrile se nlau tot mai sus n noapte.
Coiotul nepeni i ciuli urechile. Cnd focul se ridic din nou, coiotul
ni prin faa lui Joe i a Ninei, fr a-i bga n seam i dispru sltnd n
canionul de dedesubt.
n sfrit, nvins de imensitatea vlguitoare a acelor spaii deschise,
biatul i pierduse puterea asupra animalului i Joe simi c n pdure nu mai
plutea nimic de natur spectral.

Furtuna de foc se repezi din nou spre ei, valuri orbitoare de flcri, un
flux cataclismic care nvlea prin pdure.
Cu un picior mucat, chioptnd ru, Joe nu mai putea s-o care pe
Nina, dar ea i prinse mna i se grbir ct de tare puteau spre ntunecimea
primordial ce prea s izvorasc din pmnt, necnd irurile de conifere din
strfundurile canionului.
Joe spera s gseasc un drum. Asfaltat, pavat sau cu pmnt btut nu conta. S fie doar o cale de ieire, orice fel de drum, numai s-i
ndeprteze de foc i s-i duc spre un viitor unde Nina s fie n siguran.
Merseser nu mai mult de dou sute de metri cnd n spatele lor se
auzi un trosnet i cnd se ntoarse, temndu-se de un nou atac, Joe vzu doar
o turm de cprioare galopnd spre ei, fugind de flcri. Zece, douzeci,
treizeci de cprioare, graioase i iui, se desprir n jurul lui i al Ninei,
bubuind cu copitele, cu urechile ciulite i atente, cu ochii negri ca tciunele
sticlind ca nite oglinzi, cu flancurile ptate tremurnd, ridicnd nori de praf
palid, necheznd i fornind - apoi disprur.
Cu inima btndu-i tare n piept, prins ntr-un vrtej de sentimente pe
care nu le putea deslui, innd nc mna fetei, Joe porni n jos pe crare, pe
urmele lsate de copitele cprioarelor. Fcu vreo ase pai pn s-i dea
seama c nu-l durea gamba mucat. Nu-I durea nici mna ciugulit de oim
i nici faa sfiat de ciocul lui. Nu mai sngera.
Pe drum, n tumultul produs de trecerea cprioarelor, Nina l vindecase.
Capitolul 18
La cea de a doua comemorare a prbuirii zborului naional 353, Joe
Carpenter edea pe o plaj linitit din Florida, la umbra unui palmier, privind
marea. Acolo, valurile veneau spre rm mai blnd dect n California,
mngind nisipul cu o voluptate tropical i oceanul nu prea deloc o
mainrie.
Joe era un om diferit de cel care fugise de focul din munii San
Bernardino. Avea prul mai lung, decolorat att de substane chimice ct i
de soare. i lsase musta ca s se deghizeze. Era mult mai contient de
nfiarea lui dect n urm cu un an, deci i ddea mai bine seama ct de
diferit umbla acum: mai degajat, relaxat, cu elegan, fr ncordarea i furia
nbuit din trecut.
Deinea acte de identitate pe un nou nume: certificat de natere, carte
de asigurare social, trei cri de credit importante, permis de conducere.
Falsificatorii de documente de la Infinifaa nu falsificau de fapt documente, ci
mai degrab foloseau tiina calculatoarelor pentru a manipula sistemul,
obligndu-l s scuipe acte autentice pentru oameni care nu existau n
realitate.

Suferise i modificri luntrice, pe care le punea pe seama Ninei - dei

continua s refuze darul suprem pe care i-l putea da ea. Ea l schimbase nu
prin atingerea ei, ci prin exemplul ei, prin blndeea i buntatea ei, prin
ncrederea ei n el, prin dragostea ei de via, dar i pentru el i prin credina
ei c toate erau la locul lor. Nu avea dect ase ani, dar n unele privine era
btrn, pentru c dac era ceea ce toat lumea credea c este, ea era
legat de infinit printr-un cordon ombilical de lumin.
Stteau ntr-o comunitate de membri ai Infinifeii, care nu purtau mantii
i nici nu-i rdeau capetele. Era o cas mare, retras fa de plaja, n care
rsuna aproape la orice or din zi pcnitul discret al tastaturii
calculatoarelor. Peste o sptmn sau dou, Joe i Nina urmau s se mute la
un alt grup, pentru a le aduce darul pe care doar aceast copil l putea
dezvlui, cci ei cltoreau permanent pentru a rspndi fr vlv vestea
cea mare. Peste civa ani, cnd puterea ei ajuns la maturitate o va face
mai puin vulnerabil, va sosi momentul s o spun lumii ntregi.
Acum, la comemorarea pierderii, ea veni spre el pe plaj, sub palmierul
care se unduia uor i dup cum bnuise el, se aez alturi. Prul ei era
acum aten. Era mbrcat cu un ort roz i un tricou cu un Donald Duck
zmbind pe pieptul ei - o nfiare ct se poate de obinuit pentru orice
copil de ase ani de pe planet. i trase genunchii n sus i i nconjur
picioarele cu braele. Un timp nu spuse nimic.
Priveau amndoi un crab mare, cu picioare lungi deplasndu-se pe
nisip, cutndu-i un loc unde s se cuibreasc, ngropndu-se ca s nu fie
vzut.
n cele din urm, fata spuse:
De ce nu-i deschizi inima?
O s mi-o deschid. La momentul potrivit.
Cnd va fi momentul potrivit?
Cnd voi nva s nu mai ursc.
Pe cine urti?
Mult timp te-am urt pe tine.
Pentru c nu sunt Nina ta.
Nu te mai ursc.
tiu.
M ursc pe mine nsumi.
De ce?
Pentru c mi-e fric.
Nu i-e fric de nimic, spuse ea.
El zmbi.
Mi-e fric de ceea ce mi poi arta.
De ce?
Lumea e att de crud. E att de greu. Dac exist Dumnezeu, El l-a
chinuit pe tata cu o boal necrutoare i l-a luat cnd era tnr. El mi le-a

luat pe Michelle, pe Chrissie, pe Nina. El a ngduit ca Rose s moar.

E ceva trector.
Dar tare urt.
Ea pstr un timp tcerea.
Marea opti din nou nisipului. Crabul tresri, scoase un peduncul cu
ochi ca s cerceteze lumea i se hotr s se deplaseze.
Nina se ridic i se duse spre crabul din nisip. De obicei, aceste vieti
se sperie i fug repede cnd se apropie cineva de ele. Dar acesta nu fugi ca
s se ascund, ci o urmri pe Nina cnd ngenunche i l studie. Ea i mngie
carapacea. i atinse unul din cleti i crabul nu o pic.
Joe privea i se minuna.
n cele din urm, fata se ntoarse s se aeze lng Joe i crabul dispru
n nisip. Fata spuse:
Dac lumea e crud... poi s m ajui s-o repar. i dac asta vrea
Dumnezeu s facem, nseamn c pn la urm El nu este crud.
Joe nu rspunse la provocarea ei.
Marea era de un albastru-incandescent. Cerul se boltea pentru a se
ntlni cu marea la o margine invizibil.
Te rog, spuse ea. Te rog, ia-m de mn, tat.
Nu-i mai spusese niciodat tat" i lui Joe i se strnse inima cnd auzi
acest cuvnt.
i ntlni privirea ochilor de ametist. i i dori s fi fost cenuii ca ai lui.
Dar nu erau. Venise cu el, rsrind din vnt i foc, din ntuneric i groaz i
Joe presupunea c el era pentru ea tat n aceeai msur n care Rose
Tuckeri fusese mam.
O lu de mn.
i nelese.
Un timp, n-a mai fost pe o plaj din Florida, ci ntr-o albstreal
strlucitoare, cu Michelle, Chrissie i Nina. Nu vedea ce lumi ateptau dincolo
de aceasta, dar tia, mai presus de orice ndoial, c ele existau i aceast
ciudenie l speria, dar i i uura sufletul.
nelese c viaa venic nu este un articol al credinei, ci o lege a
universului la fel de valabil ca orice lege a fizicii. Universul este o creaie
eficient: materia devine energie; energia devine materie; o form de
energie se transform ntr-o alt form; echilibrul se modific permanent, dar
universul este un sistem nchis din care nu se pierde niciodat nici o particul
de materie i nici o und de energie. Natura nu numai c urte orice
pierdere, dar o i interzice. Mintea i spiritul uman, n forma lor cea mai
nobil, pot schimba n bine lumea material; noi putem chiar schimba
condiia uman, nlndu-ne din stadiul fricii primitive, cnd triam n peteri
i tremuram la vederea lunii, pentru a ajunge ntr-o poziie din care s putem
contempla venicia, n sperana c vom nelege lucrrile Domnului. Lumina
nu se poate preface n piatr printr-un act de voin i piatra nu poate cldi

singur temple. Numai spiritul uman poate aciona cu voin, schimbndu-se

n mod contient pe sine; este singurul lucru din ntreaga creaie care nu este
cu totul la discreia forelor din afara sa i, de aceea, este cea mai puternic
i cea mai preioas form de energie din univers. Pentru un timp, spiritul
poate deveni trup, dar cnd se sfrete acea etap a existenei sale, el se
va transforma din nou ntr-un spirit fr trup.
Cnd se ntoarse din acea strlucire, din albastrul din alt lume, se
aez pentru un timp, tremurnd, cu ochii nchii, cufundat n acel adevr
revelat, n timp ce crabul se ngropa n nisip.
Dup un timp deschise ochii.
Fiica lui i zmbi. Ochii ei erau de ametist, nu cenuii. Trsturile ei nu
erau ale celeilalte Nina pe care el o iubise att de mult. Dar nu era un foc
palid, cum pruse pn atunci, i el se ntreb cum de ngduise furiei s-l
mpiedice s-o vad aa cum era cu adevrat. Ea era o lumin strlucitoare,
de o strlucire aproape orbitoare, aa cum fusese Nina lui - aa cum suntem
noi toi.

SFRIT