En el siglo XIX se crea ampliamente que el petrleo

tena un origen magntico y que este emigr desde

las grandes profundidades a lo largo de las fallas de
la corteza terrestre. Hoy en da, las evidencias
sugieren que el material fuente del petrleo es la
materia orgnica formada en la superficie de la
tierra. El proceso inicia con la fotosntesis, en la que
las plantas, en presencia de luz solar, convierten el
agua y el dixido de carbono en glucosa, agua y
oxgeno. La glucosa es la materia para la sntesis de
polisacridos ms complejos y otros compuestos
orgnicos.
La fotosntesis es una parte del complejo ciclo del
carbono. Normalmente la mayora de la materia
orgnica producida por la fotosntesis vuelve a ser
reciclada en la atmsfera como dixido de carbono
(CO2). Sin embargo, el ciclo del carbono no es
completamente eficiente. Una pequea cantidad de
materia orgnica, alrededor de una parte en 1.000,
escapa del reciclaje y es enterrada. A travs del
tiempo geolgico, este pequeo aporte ha producido
grandes cantidades de materia fsil, estimada en

alrededor de 20x1015 toneladas mtricas. No

obstante, la mayor parte de este material es
ampliamente dispersado en la columna
sedimentaria. Solamente alrededor de una molcula
de CO2 de cada milln tomado inicialmente por el
proceso de fotosntesis es eventualmente convertida
en petrleo econmicamente explotable, gas natural
o carbn. La serie de eventos que hacen posibles
las acumulaciones concentradas de combustibles
fsiles son, por lo tanto, altamente selectivas.
La materia orgnica se acumula preferencialmente
en aguas tranquilas, es decir, en ambientes de baja
energa. Consecuentemente, la materia orgnica se
encuentra principalmente en rocas de grano fino,
tales como lutitas y lodos limosos. Estos ambientes
de baja energa se encuentran usualmente en los
ocanos, lagos, o, en el caso del carbn, en los
pantanos. Sin embargo no todas las lutitas contienen
suficiente materia orgnica para ser rocas madres.
Las lutitas ricas en materia orgnica son originadas
tanto por una alta tasa de produccin de materia
orgnica, como un alto potencial de preservacin.

Toda la materia orgnica del ocano es formada

originalmente a travs de la fotosntesis. Los
productores principales son el fitoplancton, que son
plantas microscpicas flotantes como las diatomeas,
dinoflagelos y las algas verdes-azules. La
produccin de fitoplancton est relacionada a
variables fsicas y qumicas. La luz es
particularmente importante, debido a su papel en la
fotosntesis y la profundidad de penetracin en el
ocano define la zona ftica, cuyo espesor depende
principalmente de la altitud y claridad del agua
(puede alcanzar ms de 100 metros bajo la
superficie en mares tropicales).
El segundo factor importante es la tasa de aporte de
nutrientes para la zona ftica, especialmente
fosfatos y nitratos, que son liberados por la
descomposicin bacterial de la materia orgnica y
son vitales para el crecimiento de plantas y
animales. El oxgeno, aunque no es importante para
el fitoplancton, es vital para los animales que forman
parte de la cadena alimenticia. El fitoplancton
incrementa el contenido de oxgeno de las aguas

superficiales, como un producto de la fotosntesis.

En el ocano abierto, las zonas de alta productividad
orgnica ocurren en altas latitudes (alrededor de 60
Norte y Sur) y a lo largo del Ecuador. La
productividad es tambin muy alta en las aguas
someras y bien mezcladas sobre las plataformas
continentales, especialmente donde los grandes ros
entran en el ocano y aportan abundantes
nutrientes. Estos principios que gobiernan la
distribucin de materia orgnica en los ocanos
modernos pudieron haber prevalecido en el pasado;
pero es difcil de extrapolar estos datos debido a que
los continentes se han movido, los patrones de
circulacin ocenica han cambiado y la diversidad
de grupos de plantas y animales se ha alterado a
travs del tiempo.
Las reas de alta productividad no son
necesariamente las ms adecuadas para la
preservacin de la materia orgnica. La preservacin
ocurre ms favorablemente en cualquiera de las
siguientes situaciones: tasa de deposicin rpida y
cuerpos de aguas pobres en oxgeno con fondos

anxicos. En estos casos se evita la accin de

bacterias aerbicas que destruyen la materia
orgnica convirtindola en CO2 y H2O. La accin de
las bacterias anaerbicas a profundidades
relativamente superiores a los 100 cm, forma
cantidades apreciables de metano biognico. Sin
embargo, la mayora de esta accin bacterial (tanto
aerbica como anaerbica) que destruye la materia
orgnica ocurre dentro de los 30 60 cm superiores
del sedimento, por lo que este enterramiento rpido
solo permite que las bacterias acten por un breve
tiempo y la descomposicin es menos completa. La
preservacin tambin se ve favorecida por la
estratificacin de las aguas de fondo pobres en
oxgeno; tal como ocurre en lagos y lagunas
someras, y en mares restringidos donde el agua
fresca de los ros entre un cuerpo de agua salada
densa.
La mezcla de las aguas es inhibida entre las capas.
El oxgeno producido por la fotosntesis o disuelto en
el agua de la atmsfera, en la capa ms superior, no
puede circular a la capa inferior. Como resultado; las

aguas ms densas y ms profundas se hacen

anxicas y la materia orgnica puede preservarse
fcilmente. Un buen ejemplo actual de aguas
estratificadas y deficientes de oxgeno es el Mar
Negro y el Mar Muerto. La estratificacin de las
aguas y deficiencia del oxgeno disuelto no ocurre
solamente en lagos y mares aislados, sino en
plataformas llanas y amplias donde la circulacin
puede ser mnima. Ejemplo: Evento Anxico
Cretcico, donde el pico de preservacin de la
materia orgnica coincide con el pico de
transgresin cretcica sobre las plataformas
continentales. En ambientes continentales, la
degradacin de la materia orgnica es
principalmente aerbica y las acumulaciones de
material orgnico slo ocurre en lagos estratificados
o en pantanos de carbn anaerbicos.

Diagnesis de la materia orgnica.

Hay tres estados importantes en el entrenamiento y
evolucin de la materia orgnica a hidrocarburos:
diagnesis, catagnesis y metagnesis. La
diagnesis se inicia tan pronto como el sedimento es
enterrado, y aqu se considera que incluye todos los
cambios que ocurren hasta el estado de generacin
de petrleo. Los lodos recin depositados son
inconsolidados y pueden contener ms del 80% de
H2O en sus poros. Estos lodos se compactan
rpidamente. La mayor parte de la porosidad se
pierde en los primeros 500 metros. Luego la
compactacin contina mucho ms lentamente.

Cualquier materia dentro de estas lutitas es

sometida a cambios complejos. El punto de inicio de
estos cambios son los cuatro (4) grupos principales
de compuestos orgnicos o biopolmeros que son
sintetizados por plantas y animales: Carbohidratos,
protenas, ligninas y lpidos. Los carbohidratos
ocurren tanto en plantas como en animales e
incluyen azucares simples, tales como glucosa, y
sus polmeros complejos, tales como la celulosa y
almidn. Las protenas principalmente en animales
y, en menor proporcin en las plantas. La lignina es
construida de cadenas de carbono armnicas de alto
peso molecular, y ocurre solamente en plantas
superiores. Los lpidos ocurren tanto en plantas
como en animales. Ellos son compuestos insolubles,
y son los materiales precursores principales de los
hidrocarburos lquidos.
Durante la diagnesis temprana, los biopolmeros
complejos son rotos y transformados en molculas
ms pequeas y simples, llamadas geomonmeros.
Las protenas son las menos estables, seguidas por
los carbohidratos, lpidos y ligninas. El ms activo de

los geomonmeros reaccionar espontneamente

con cada uno de los otros y polimeriza hasta
producir geopolmeros complejos estables. A
diferencia de los biopolmeros, los geopolmeros
tienen una estructura aleatoria y son, por lo tanto,
resistentes a la biodegradacin. Estos cambios son
llevados a cabo primero por las bacterias y procesos
qumicos no biolgicos, y ms tarde por el craqueo
termal. La transicin a geopolmeros ocurre en un
tiempo geolgicamente corto, probablemente slo
unos pocos cientos o millones de aos. Con el
incremento del enterramiento, la materia orgnica
pierde casi todo su nitrgeno, mucho de su oxgeno
y azufre, y algo de su hidrgeno y carbono. La
mayora de los heterotomos se pierden en la forma
de molculas pequeas, tales como CO2, NH3, N2,
O2, H2O y H2S.
El nico hidrocarburo producido en cantidades
medibles durante la diagnesis es el metano
biognico, como producto de la destruccin
anaerbica. El producto final de la diagnesis de la
materia orgnica es el Kergeno, que se define

como la materia orgnica en las rocas sedimentarias

que es insoluble en solventes orgnicos, a diferencia
de la porcin soluble de la materia orgnica que se
denomina bitumen. Bajo el microscopio, el
Kergeno se presenta como fragmentos orgnicos
diseminados. Algo de este material es estructurado,
es decir, son reconocibles como fragmentos de
tejidos de plantas, esporas, algas, etc. Estos
fragmentos con cierta estructura derivados de
plantas pueden ser agrupados en unidades
biolgicas distintas denominadas macerales, que
son equivalentes en el Kergeno a los minerales en
las rocas.
Tres grupos de macerales principales son
importantes: Vitrinita, exinita e inertinita. La Vitrinita
es el maceral dominante en muchos Kergenos y es
el componente principal del carbn. Este se deriva
casi enteramente de tejidos leosos de las plantas
terrestres superiores, principalmente ligninas, por lo
que es difcil romper y puede aparecer en casi todos
los ambientes depositacionales (marino o no
marinos), y es generalmente el tipo ms abundante

de partcula estructurada. Los macerales Exinita son

derivados en su mayora de algas, esporas, polen y
cutculas de hojas cerosas. Los altos porcentajes de
exinita no son comunes, pero si est presente, esto
implica ambientes marino somero o locutrino. Los
macerales de Inertinita provienen de varias fuentes
que han sido intensamente oxidados antes de ser
depositados y reciclados. La inertinita es un
componente usualmente de menor proporcin en el
Kergeno. Algunos componentes del Kergeno son
amorfos, los cuales han sido rotos mecnicamente
y/o qumicamente alterados por bacterias y hongos,
enmascarando y destruyendo su estructura original.
Esos componentes no son verdaderos macerales,
aunque el trmino amorfinita se ha aplicado a estos
materiales.
Las partculas amorfas probablemente representan
el material fuente de hidrocarburos ms atractivo en
el Kergeno, debido a que stas pueden madurar al
petrleo a temperaturas significativamente ms
bajas que los macerales asociados. Adems un
volumen de material amorfo producir una cantidad

mucho mayor de hidrocarburos, ya que su volumen

ha sido reducido y su densidad incrementada en
comparacin con los tipos estructurados. El material
amorfo tiene una mayor representacin de partculas
derivadas de exinita, debido a que este grupo esta
compuesto de partculas blandas con menos
molculas complejas, que son ms fciles de romper
que los tejidos leosos ms resistentes del grupo de
la vitrinita.
Hidrocarburos y Tipo de Kergeno.
Los tipos de macerales y partculas amorfas
presentes en el Kergeno afectan su capacidad para
generar hidrocarburos, as como tambin,
determinan el tipo de petrleo generado. Los
Kergenos precursores del petrleo pueden dividirse
en dos grupos: el tipo I o Kergeno algal que tiende
a producir crudos que son ricos en hidrocarburos
saturados. El tipo II o Kergeno mixto que tiende a
producir petrleos naftnicos y aromticos, y ms
gas que el tipo I. El Kergeno tipo III generar
principalmente gas seco y algunos petrleos,
principalmente parafnicos, derivados de sus

constituyentes amorfos y exinita. Hay un cuarto tipo

de Kergeno pero es muy raro, que prcticamente
no tiene capacidad para generar petrleo o gas.
Tipos

Origen

Condiciones de generacin de algas

marinas, lacustrinos, incipiente material
carbonoso.

En su mayo
algas de E
amorfos deri

Descomposicin y reduccin de materia

orgnica en ambientes marinos
principalmente.

Partcu
principa
Zooplanto
superiores; al

Restos de vegetacin continental

(maderas, esporas, hojas, cutculas,
resinas, tejido de plantas).

Formado pr
algunas Exin
descompos

Charco Fsil y otros materiales oxidados

de vegetacin continental

Principalmen
algunos amo
m

Algal
II

Marinos
(Mixtos)
III
Carbonos
IV
Inerte

Cambios Qumicos con la Maduracin del

Kergeno.
En la diagnesis cada tipo de Kergeno tiene una
qumica nica, ya que su composicin esta
controlada por los tipos de macerales y los
biopolmeros originales que lo constituyen. Esta
variabilidad qumica de los tipos de Kergenos
inmaduros y los cambios que ocurren hasta que el
petrleo es generado pueden presentarse como

Const

grficos de la relacin hidrgeno/carbono (H/C)

versus la relacin oxgeno carbono (O/C). Este
grfico es llamado Diagrama de Van Krevelen.

Grfico de Van Krevelen.

Si estos Kergenos son calentados, pueden
alcanzar el segundo estado de la evolucin de la
materia orgnica o catagnesis, que se define como
la etapa en la que el petrleo y el gas natural es
generado del Kergeno. Debido a que las molculas
de petrleo y gas tienen altas relaciones H/C, la
generacin de petrleo causa que la relacin H/C del

Kergeno residual disminuya. Finalmente, todos los

tipos de Kergenos convergirn a lo largo de un
patrn durante el estado final en la evolucin de la
materia orgnica o metagnesis. Durante la
metagnesis, la generacin de petrleo y gas a partir
del Kergeno cesa, pero una cantidad considerable
de gas metano puede generarse por alteracin
termal del crudo previamente generado. El Kergeno
residual de este estado llega a formar carbn puro o
grafito.
Profundidad, Temperatura y Tiempo en la
Formacin de Petrleo.
Las profundidades a las
cuales se inicia la
generacin de
hidrocarburos dependen
del gradiente geotermal
local, el tipo de
Kergeno y la historia de
soterramiento. En la
figura a la izquierda
muestra las

profundidades de generacin mxima, mnima y

promedio para el petrleo, gas y metano biognico.
A la profundidad promedio de 1-2 kilmetros se inicia
la catagnesis y alcanza su mxima generacin
entre 2-3 kilmetros de profundidad; denominndose
este rango ventana de petrleo. La catagnesis
tarda se inicia a profundidades de 3-3.5 kilmetros y
esta es la zona principal de formacin de gas
(hmedo o seco). Por debajo de los 4 kilmetros, la
roca se hace sobremadura, inicindose la
metagnesis y solamente es generado metano. La
correlacin de la generacin de petrleo con
profundidad es principalmente una funcin del
incremento de temperatura.
Las leyes de la qumica dicen que la tasa de una
reaccin es una funcin tanto de la temperatura
como del tiempo. El tiempo puede compensar a la
temperatura y viceversa. Las rocas madres que han
permanecido relativamente fras pueden tomar unos
100 millones de aos o ms para generar petrleo,
mientras que las rocas madres jvenes pueden
generar hidrocarburos en unos pocos millones de

aos, si estn a temperaturas suficientemente altas.

El efecto de la temperatura es exponencial, mientras
que el tiempo es lineal. En consecuencia, la
temperatura juega un papel ms importante en la
maduracin de la roca madre que el tiempo. Las
rocas madre del Paleozoico que nunca han sido
calentadas por encima de 50C no generarn
petrleo, no importa el tiempo que pase. En
contraste, el tiempo juega un papel insignificante en
la generacin de petrleo de rocas madres jvenes
en cuencas activas con gradientes termales altos. La
generacin temprana de hidrocarburos se encuentra
donde ocurre enterramiento rpido y donde los
gradientes geotermales son relativamente altos.
Aunque la generacin de hidrocarburos tenga lugar
en un lapso de tiempo breve (geolgicamente
hablando), esto no significa que sea inmediatamente
de la deposicin de la roca madre, ya que esta
ltima puede permanecer a profundidades muy
someras y a bajas temperaturas por un largo perodo
de tiempo, antes de ser enterradas a suficiente
profundidad para generar hidrocarburos.

Paleotermometra.
Mucha informacin esta basada en las temperaturas
de fondo de los pozos medidas en el presente, y no
en paleotemperaturas. A menudo, el gradiente
geotermal fue ms alto cuando la cuenca era activa,
que en el presente. Es de una importancia crtica,
por lo tanto, ser capaz de medir la mxima
temperatura a la que una determinada roca madre
ha sido cocinada por medios de paleotermmetros
adecuados. Algunos mtodos de Paleotermometra
estn basados en las propiedades fsicas y qumicas
del Kergeno, otros utilizan las propiedades de la
roca. El Diagrama de Van Krevelen es uno de los
mtodos empleados, ya que despus que el tipo de
Kergeno ha sido determinado microscpicamente,
el punto en el cual se encuentra dentro de su patrn
de evolucin puede ser fcilmente determinado.
El color del polen y las esporas tambin pueden
utilizarse como un paleotermmetro, ya que cuando
estas son calentadas, su color cambia
progresivamente del amarillo claro al naranja,
marrn rojizo, marrn oscuro y finalmente negro;

indicando la temperatura ms alta alcanzada por la

roca madre. Otro mtodo esta basado en la
reflactancia de la vitrinita (Rm) del Kergeno. Existen
otros mtodos indicadores de maduracin, tales
como la fluorescencia de la exinita. Usualmente,
deben utilizarse al menos dos mtodos de
Paleotermometra diferentes para asegurar la
madurez de una roca madre determinada.
Lutitas Petrolferas.
Las rocas madres no siempre alcanzan la madurez
termal necesaria para generar petrleo o gas, y
permanecen rellenas de Kergeno. Cuando
contienen cantidades apreciables de Kergeno,
estas rocas son frecuentemente denominadas
Lutitas Petrolferas. Este petrleo puede ser
producido solo por calentamiento de la lutita
petrolfera en una atmsfera inerte hasta unos
500C, proceso este conocido como pirlisis. El
contenido de materia orgnica necesario para
clasificar a una de estas rocas como lutita petrolfera
ha sido establecido en 5% por los economistas; y las
mismas contienen principalmente Kergeno tipo I o

tipo II. Se estima que el volumen de petrleo

contenido en estas lutitas, a nivel mundial, es de 4
trillones de barriles, del cual slo alrededor del 2%
es recuperable utilizando la tecnologa actual.