Treinta aos de sociologa urbana Un punto de vista francs

Treinta aos de sociologa urbana

Un punto de vista francs
Christian Topalov
(*) La ciudad es lo que decidimos hacer de ella en funcin de un objetivo de anlisis. Esto sealaba en 1964 Leonard
Riessman, un interesante socilogo estadounidense.
Ciertamente, en el mundo masivamente urbanizado del siglo XX, la sociologa urbana siempre se ha enfrentado a un
problema: cmo definir la especificidad de su objeto? Si todo, o casi todo, es urbano, en qu se diferencia la
sociologa urbana de la sociologa a secas?
No esperen de m una respuesta a tal pregunta, menos an la definicin correcta. En cambio, intentar trazar la
historia de algunos de los puntos de vista evocados por Riessman, puntos de vista de los cuales nacieron diversas
sociologas urbanas.
A pesar de lo que suelen decir los manuales, sera ilusorio intentar escribir la historia de esta disciplina como un
desarrollo lineal, con precursores, fundadores y clsicos que todos compartiramos, o como un conjunto de problemas
o de controversias abordados de manera continua a lo largo del tiempo. Esta disciplina no ha experimentado un proceso
de acumulacin de saberes en el marco de una institucionalizacin estable, sino ms bien una serie discontinua de
surgimientos locales, seguidos por momentos de oscurecimiento. La definicin de su objeto de estudio ha cambiado con
frecuencia, a veces de manera radical. La razn de ello es que cada una de esas definiciones se relaciona con la
configuracin histrica particular del momento y el pas en cuestin, pese a algunos episodios de internacionalizacin
parcial. (**)
El trmino sociologa urbana apareci en los Estados Unidos durante la dcada de 1910. Tuvo una moderada difusin en
ese pas a partir de 1925, y una gran difusin a partir de 1950. Desde el inicio, han coexistido y se han sucedido
diversos paradigmas, cada uno basado en una revisin profunda de los corpus bibliogrficos de la disciplina y, por lo
tanto, en una nueva escritura de su pasado: (*) Max Weber se convirti en un socilogo urbano en 1958, en los Estados
Unidos; Simmel sali del olvido hacia 1970; Halbwachs empez su carrera como fundador de la sociologa urbana
francesa en 1986.
Casi siempre lo que enseamos corresponde menos a la historia de la disciplina que a la leyenda que tiene el consenso
en el momento y el lugar en el que hablamos. Tendramos, no obstante, unos antepasados comunes que parecen formar
parte de todas las historias nacionales estndar desde fines de los aos sesenta: los socilogos del Chicago de los aos
veinte. Esto se debe a que, precisamente, en los Estados Unidos se les promovi a fundadores cuando, a partir de 1964,
Morris Janowitz invent la Escuela de Chicago, con un formato exportable. Por lo dems, las historias que contamos
en cada pas son muy divergentes.
Es por eso que esta conferencia lleva el subttulo de Un punto de vista francs. Se trata, en efecto, slo de un punto
de vista sobre el pasado, el cual quisiera presentarles a ustedes, y al que quiero situar explcitamente, en el tiempo y en
el espacio, pero tambin en la trayectoria de quien narra, la cual coincide con la de numerosos investigadores franceses
de su generacin: la del 68, cuyos primeros libros datan, en trminos generales, de 1975.
Observaremos, entonces, la inestabilidad de una disciplina, de sus instrumentos de anlisis y de los objetos de estudio
que privilegia. Este estudio de caso le plantea a la sociologa de las ciencias una pregunta ms general y, en mi opinin,
muy interesante: cmo escogen los cientficos sus objetos de estudio? Y cules son las condiciones socio-histricas
requeridas para que se constituya, y eventualmente se estabilice, una sociologa especializada?
Les propongo hacer el recuento del pasado desde dos puntos de observacin sucesivos: 1981 y 2013.
Una mirada retrospectiva desde 1981: la cada de una estrella fugaz
(*) En 1981, tras ms de 20 aos de Quinta Repblica y de dominacin exclusiva de la derecha, tiene lugar la primera
victoria electoral en Francia de una izquierda unida (socialistas y comunistas). Es tambin el momento en el que
empieza a desintegrarse una estrella fugaz: la escuela francesa de sociologa urbana marxista.
En Francia se haba producido una repentina y breve expansin de los estudios urbanos, que tena una larga dcada de
desfase respecto de la explosin estadunidense de los urban studies. En ese entonces, se observaba una relacin muy
particular con la tradicin: con frecuencia por ignorancia, y tambin por conviccin, una generacin de jvenes
investigadores haba decidido hacer tabula rasa del pasado de la disciplina y avanzar en nuevas direcciones. Uno de los
protagonistas de esta experiencia era el autor de un pequeo libro, La urbanizacin capitalista (Mxico, 1979), conocido
por algunos de ustedes. Desconfen, por ello, de lo que voy a decir, pues los actores de una historia son los peor situados
para observarla de manera objetiva. En otras palabras, lo que sigue es ms bien un testimonio, y no la exposicin de los
resultados de una investigacin.
En 1968, antes de los acontecimientos de mayo y junio (una revolucin estudiantil, una huelga general, una victoria
electoral de la derecha), se publicaron dos textos que tenan un fuerte valor programtico.
(*) El primero es un pequeo libro titulado Sociologie urbaine (Sociologa urbana), que constituye la primera aparicin
de un ttulo as en francs. El libro apareci dentro de la coleccin Le Sociologue, de las Presses Universitaires de
France, dirigida por Georges Balandier, profesor de la Sorbona. Esto le auguraba a la obra todas las posibilidades de
convertirse en un manual universitario de referencia. Su autor, Raymond Ledrut, haba defendido dos aos antes una
tesis dirigida por Gorges Gurvitch, otro profesor de la Sorbona, titulada Sociologie urbaine et amnagement urbain
(Sociologa y desarrollo/ordenamiento urbano). Con 49 aos, y como profesor de la Facultad de Letras de Toulouse,
Ledrut empieza a competir por el control de una especialidad en la que otros dos autores ya contaban con una slida
posicin: Paul-Henry Chombart de Lauwe, desde el principio de los aos cincuenta, y, ms recientemente, Henri

Lefebvre.
(*) Chombart, aficionado a la etnologa en su juventud, era desde 1960 director de investigacin en la cole Pratique
des Hautes tudes que despus sera la cole des Hautes tudes en Sciences Sociales, institucin ms bien
marginal en esa poca. Tena en su haber numerosas investigaciones y trabajos sobre Pars, que se haban realizado con
el apoyo financiero de varias instituciones responsables de las polticas de urbanismo. Recientemente haba roto con sus
mecenas, que no seguan sus consejos lo suficiente, y tambin con los investigadores de su equipo, para su gusto
demasiado volcados hacia la investigacin aplicada. Estos ltimos pronto tomaran para su equipo el nombre de
Centro de Sociologa Urbana.
(*) Lefebvre, filsofo marxista separado del partido comunista, era profesor de sociologa en la flamante Facultad de
Letras de Nanterre. Haba escrito mucho sobre la vida cotidiana y un poco sobre los grandes conjuntos urbansticos,
antes de publicar en 1968 el manifiesto Le droit la ville (El derecho a la ciudad). Algunos estudios empricos
empezaban a surgir en el instituto de sociologa urbana fundado por l.
En Sociologie urbaine, Ledrut defini claramente los fundamentos y el programa de la disciplina. La urbanizacin es un
desafo para el que la sociedad francesa debe encontrar una respuesta. Las soluciones que ofrece el urbanismo
cuestionan la organizacin y el funcionamiento del espacio social, por lo que se requiere de los socilogos. La
planificacin urbana es un medio de control social del orden urbano, un medio de controlar la transformacin de la
ciudad. El socilogo se ofrece entonces para ayudar a ordenar las ciudades de manera racional. La ciudad debe ser un
lugar de integracin social, y la sociologa urbana debe estudiar las condiciones de cohesin de las unidades que
componen el espacio: su cohesin interna se necesitan autnticos barrios y la cohesin del todo que forma la
aglomeracin.
Para respaldar este proyecto, Ledrut echa mano de una amplia literatura producida en los Estados Unidos desde
principios del siglo XX: reformadores municipales, urbanistas y arquitectos, polticos modernizadores, trabajadores
sociales, y tambin socilogos, se ven transformados, por la magia de la nota al pie, en autores de una ciencia urbana
en proceso. Acudir a estos precursores es una forma de validar un territorio cientfico, pero tambin de eliminar a la
competencia: el manual de Ledrut ignora por completo a Chombart de Lauwe y Lefebvre; sus referencias
estadunidenses le permiten borrar el pasado francs ms reciente. En todo caso, Ledrut, despus de Chombart, defina
claramente una sociologa urbana que se pona deliberadamente al servicio de una planificacin mejor informada y ms
humana.
(*) El segundo texto que muestra la coyuntura francesa de aquel momento es una nota crtica publicada en el primer
nmero de 1968 de Sociologie du Travail (Sociologa del Trabajo), una de las principales revistas de la sociologa
francesa, apadrinada por Alain Touraine, profesor en Nanterre y director de investigacin en la EPHE (cole Pratique
des Hautes tudes). El ttulo de la nota es provocador: Hay una sociologa urbana? El autor, Manuel Castells, de 26
aos, es profesor en Nanterre y trabaja en el Laboratorio de Sociologa Industrial de Touraine. Como podemos imaginar,
la respuesta que da a su pregunta es no. Es cierto que hay una demanda social y una moda sociolgica, pero al mismo
tiempo hay una crisis cientfica: esta disciplina, por razones fundamentales, est en busca de un objeto perdido. Poner
la ciudad como variable explicativa es una trampa, porque lo que llamamos cultura urbana es simplemente la cultura
de las sociedades industriales desarrolladas, y entonces no hemos explicado nada. Si tomamos la ciudad como variable
dependiente, es decir, como el producto de la historia y de la sociedad, hay que explicar cmo esta sociedad ha
producido a la ciudad. Mientras no se defina el tipo de causalidad, la sociologa o la ecologa urbana se condena a no ser
ms que la descripcin de formas.
El artculo se apoya en un conocimiento detallado de la literatura estadunidense ms reciente, hace una lectura
indulgente de los trabajos franceses y concluye con esta frase: quiz una ltima gran investigacin en sociologa
urbana sera la que demostrara empricamente la imposibilidad de su autonoma cientfica. Elegante y definitiva las
opiniones de Castells, aunque a veces cambien, son siempre definitivas.
El ao siguiente (1969), las administraciones encargadas del ordenamiento territorial y el urbanismo lanzan su primera
gran convocatoria dirigida a las ciencias sociales, sobre el tema de la participacin en el poder urbano. Castells y
muchos otros responden. Se inicia as una nueva poca de la sociologa urbana en Francia, que durar una dcada. El
financiamiento de la investigacin urbana experimenta una curva repentinamente ascendente: se quintuplica entre
1969 y 1976.
Los actores cambian, de ambos lados. Los que manejan los programas en los ministerios (Secretaras de Estado) forman
equipos especializados. Mantienen relaciones lejanas con los organismos encargados de operar el
desarrollo/ordenamiento urbano. En cambio, estn cerca de los altos funcionarios del Estado gaullista, perturbados por
las convulsiones sociales y las dificultades que enfrenta su proyecto modernizador. Los administradores de los
programas de investigacin establecen al mismo tiempo complicidad con un medio acadmico cuyo surgimiento ellos
mismos provocaron y que depende enteramente de ellos.
Los contratos financian las investigaciones y los salarios de jvenes profesionistas egresados de la universidad de
masas, reclutados directamente, y que no deben fidelidad a las autoridades de la disciplina. Los universitarios se resisten
al canto de las sirenas: en 1971 Ledrut organiza un coloquio titulado El anlisis multidisciplinario del crecimiento
urbano, para promover su colaboracin con las administraciones del urbanismo. Se presentan unos cuarenta
participantes, slo cuatro de ellos son socilogos. As, resulta que la nueva generacin de investigadores trabaja fuera de
los marcos ordinarios de la universidad y del Centre National de la Recherche Scientifique (Centro Nacional de la
Investigacin Cientfica) ( est polticamente radicalizada y mayoritariamente formada en las diversas variantes del
marxismo y el estructuralismo.

Esta sorprendente alianza entre jvenes cientficos crticos del poder y una tecnocracia cuyas certezas se tambalean dar
origen a una sociologa urbana crtica que ostenta un nuevo programa: ya no se trata de adaptar de la mejor manera el
urbanismo a las necesidades de los ciudadanos, sino de analizar la produccin capitalista de la ciudad, las polticas
urbanas del Estado y los movimientos sociales que las cuestionan. (*) Los trabajos se multiplican, combinando fuertes
reivindaciones tericas con investigaciones de campo; se acumulan las redes de investigacin, una muy pequea parte
de las cuales logra formas visibles de publicacin. Entre stas se encuentran la revista Espaces et Socits (Espacios y
Sociedades), aparecida en 1970 y dirigida en sus inicios por Lefebvre, as como la coleccin La Recherche Urbaine
(La Investigacin Urbana), coordinada por Castells en la cole des Hautes tudes, que publica catorce ttulos entre
1972 y 1978.
En 1970, esta corriente converge con sus homlogos britnicos y estadunidenses en el Congreso de Varna de la
Asociacin Internacional de Sociologa, donde se organiza un comit de investigacin sobre desarrollo urbano y
regional. (*) En 1976 Chris Pickvance publica una compilacin de ensayos crticos escritos por franceses. Es mediante
este juego de espejos como surge la escuela francesa de sociologa urbana marxista. El ser llamados de esta manera
por sus aliados anglfonos, y despus en Latinoamrica y en Europa continental, constituy un importante recurso
simblico, si bien mucho ms perdurable en el extranjero que dentro de Francia. En su propio pas, esta nueva
sociologa intrigaba por sus pretensiones y su vitalidad, pero su origen la haca ilegtima a los ojos de las autoridades
universitarias; en especial los historiadores y los gegrafos le negaban toda existencia.
En todo caso, quienes promovan una sociologa aliada con los urbanistas (a la manera de Chombart y Ledrut) se
hallaban provisionalmente marginados. (*) Paralelamente, se desarrollaban corrientes crticas que no se decan
marxistas y que contaban tambin con el apoyo de los ministerios; por ejemplo, entre los discpulos de Michel Foucault,
alrededor de la revista Recherches, o entre los jvenes ingenieros de la Escuela de Puentes y Calzadas, o los arquitectos
que cuestionaban el urbanismo funcionalista. Algunos investigadores, molestos por la hegemona de los diversos
marxismos, empezaban a hacerse de armas intelectuales que les permitieran ponerle fin, (*) sobre todo mediante el viaje
a Chicago, donde buscaban la legitimacin de una sociologa de campo atenta a la vida cotidiana y libre de teoras
globales.
El retroceso de la sociologa urbana marxista fue brutal. El panorama poltico e intelectual global haba cambiado.
Como para simbolizar el cambio de coyuntura, desaparecieron dos grandes referencias. En 1978 se suicida Nicos
Poulantzas, y en 1980 Louis Althusser es internado en un hospital psiquitrico. El ao de 1978 es tambin el de la
ruptura de la unin de la izquierda, a la cual sigui la desbandada de los intelectuales del Partido Comunista. A partir de
1976, los investigadores independientes, que haban surgido en la investigacin por contrato, se integran
progresivamente al CNRS, por lo que ahora se encuentran ms supeditados a las lgicas acadmicas habituales. Los
polticos urbanos tambin dan un giro, que se vuelve evidente tras la eleccin de Giscard dEstaing para la presidencia
de la Repblica en 1974. Se enfra la ardiente obligacin del Plan proclamado por De Gaulle y el victorioso cuerpo de
ingenieros de la Escuela de Puentes y Calzadas; se debilitan los poderes y las convicciones de los urbanizadores
pblicos; se desploman los crditos para la investigacin urbana hasta 1980 regresarn al nivel que tenan en 1969.
Cuando se vuelvan a incrementar, a partir de 1984, ser al servicio de programas e investigadores diferentes: lo que
ahora se estudiar sern los modos de vida, y todos los equipos que trabajen pertenecern a la universidad. Se
refuerza el anclaje en las disciplinas bsicas, y ya sern raros quienes reivindiquen la sociologa urbana. Este eclipse
de la disciplina durar casi 20 aos.
Una mirada retrospectiva desde 2012: la llegada de nuevas evidencias
(*) Situmonos ahora en 2013, lo que no resulta muy difcil, puesto que es justo donde
estamos.
El panorama ha cambiado radicalmente: la sociologa urbana experimenta en Francia una nueva vitalidad, como nos
lo muestra un signo muy claro: la publicacin de una serie de pequeos manuales a partir de los aos noventa,
necesarios para una disciplina que ahora se imparte en las universidades. Antes de esto no exista ninguno en francs,
con excepcin del de Ledrut, reeditado por ltima vez en 1979.
Al mismo tiempo, se empieza a hablar de antropologa urbana (*), disciplina que poco a poco adquiere el estatus de
hermana menor dentro de la familia de los antroplogos. Desde luego que las sociedades exticas siguen siendo el
material noble de la disciplina, pero la descolonizacin ha tenido efectos tambin aqu: el repliegue de los antroplogos
sobre la metrpoli y la crtica de la etnologa colonial han hecho posible una antropologa de lo cercano. (*) Vuelve el
inters por Chombart de Lauwe, a quien ya no se describe como socilogo, sino como antroplogo; en 1996, poco
antes de su muerte, aparece un volumen de conversaciones con el que ahora es considerado un precursor. (**)
Las corrientes de investigacin que toman parte en este renacimiento son diversas. Aqu me limitar a lo esencial.
Prcticamente han desaparecido los trabajos sobre la socioeconoma de la produccin urbana. Los socilogos han
abandonado esta rea que antes se disputaban con los economistas. Por su parte, la ciencia econmica se interesa por
formalizaciones cada vez ms abstractas, y los economistas pendientes de las instituciones y de las formas productivas
han sido marginados dentro de su propia disciplina, por lo que en Francia ya casi no existe investigacin sobre la
produccin de la ciudad actual. Por fortuna, los historiadores toman el relevo en este tipo de estudios, que incluyen al
siglo XX.
La mayor parte de los socilogos se ha apartado tambin del trabajo sobre las polticas urbanas del Estado. No obstante,
los politlogos han tomado el relevo. Existe en Francia una ciencia poltica vigorosa cuya ambicin es ser una
sociologa de las prcticas y el dominio polticos. Se interesa en particular por el origen y las transformaciones de las
polticas pblicas desde una perspectiva constructivista: cmo se definen los problemas pblicos? Qu lenguajes y

qu instrumentos cognitivos entran en juego? Cmo se forman las coaliciones de actores alrededor de estos
problemas? Una vez que las polticas cristalizan en instituciones, cmo funcionan stas ltimas? Se pueden encontrar
estudios apasionantes sobre los servidores pblicos de ventanilla (lo que en ingls se conoce como street level
bureaucracy), que permiten conocer mejor las interacciones entre los administradores y las poblaciones administradas,
los efectos de dominacin, las resistencias y las argucias de los dominados.
Desde esta perspectiva, hay socilogos interesados en las polticas urbanas; pero sus trabajos no se identifican como
sociologa urbana.
Se puede decir que actualmente en Francia el objeto central de la sociologa urbana es el estudio del problema de las
periferias (*). Los periodistas y los polticos, y tambin algunos socilogos, estn convencidos de que se trata de la
nueva cuestin social.
Esta frase expresa una profunda reorganizacin de la representacin acadmica de la sociedad francesa. Una cuestin
social se traduce de nuevo en cuestin espacial o urbana; relaciones entre grupos sociales se redefinen como
relaciones entre grupos y espacios. No es la primera vez en la historia que se observa una operacin de este tipo. El
siglo XIX europeo conoci el problme des taudis: el problema de los tugurios; los Estados Unidos de las dcadas de
1950 y 1960, the inner-city problem; y Latinoamrica la teora de la marginalidad, la cual considero que era en
principio una representacin de la gran ciudad.
No me propongo hacer la crtica de esta traduccin, sino sealar algunos de los procedimientos sobre los que se apoya,
as como el papel que en Francia ha desempeado la sociologa urbana en este asunto.
El lenguaje tiene un papel central en la instauracin de sentidos comunes, as como en la imposicin de evidencias
compartidas. La nueva configuracin de la que hablamos es, en principio, una ola, una avalancha, una marea de
palabras.
El enunciado de un problme des banlieues, un problema de las periferias, toma forma aproximadamente a partir de
1985 y se estabiliza desde 1990. (*) Algunas investigaciones entre las que se encuentra la tesis de Sylvie Tissot, de la
EHESS sobre el origen de lo que en Francia se denomina la poltica de la ciudad nos muestran de manera muy
precisa cmo tuvo lugar este consenso.
(*) Alrededor de las palabras banlieue (periferia o suburbio), quartiers (barrios) y cits (conjuntos habitacionales) se
organiz una red lxical que se volvi obligatoria.
La aglomeracin lionesa est enferma de la periferia, dice un encabezado de Le Monde del 23 de marzo
de 1986. Efectivamente, alrededor de esta fecha es cuando la palabra banlieues (periferias), generalmente
usada en plural, se hall sistemticamente asociada, tanto en el lenguaje especializado y de los expertos,
como en la prensa y en el lenguaje poltico, a los males de la sociedad.
Notemos el contraste en la manera en que los diarios dieron cuenta de dos acontecimientos que, no obstante, resultan
tan similares, en los aos de 1981 y 1990. En ambos casos se trata de disturbios que tuvieron lugar en la periferia
popular de Lyon.
Las revueltas del barrio de Minguettes, en julio de 1981, fueron descritos como un suceso local. Si bien se los relacion
con causas ms amplias, se trataba del mal de los grandes conjuntos habitacionales, del que se vena hablando desde
unos veinte aos antes: concentracin popular, adolescencia, arquitectura de barras y torres, carencia de servicios,
descontento. No disponamos de los trminos necesarios para describir un fenmeno indito.
En cambio, en octubre de 1990, el disturbio de Vaulx-en-Velin, luego de la muerte de un joven motociclista, atribuible a
la polica, fue rpidamente interpretado como el sntoma de un nuevo y profundo mal, que ahora tena un nombre: el
problema de las periferias. A partir de entonces podamos estar tranquilos en el frente simblico: los automviles
ardan, pero ahora sabamos cmo hablar de ello.
La palabra banlieue (periferia), no viene sola. Desde fines de los aos ochenta se puede leer en la prensa nacional: les
jeunes des quartiers, los jvenes de los barrios; pero tambin, simplemente: les quartiers, los barrios. Por ejemplo:
los barrios se incendiaron ayer por la tarde, o incluso los barrios fueron a la ciudad. Cuando en Marsella se dice
los barrios, todos entienden los barrios del norte (barrios pobres, de inters social). Esta rareza local se extendi a la
lengua nacional.
A qu se debe ese deslizamiento semntico? Desde fines de los aos setenta, lo que llamamos la poltica de la ciudad
se dirige a los barrios populares problemticos, y recurre a medidas de contencin social. En el lenguaje oficial, estas
zonas urbanas son disfrazadas con diversos calificativos eufemsticos: barrios de desarrollo social, barrios
sensibles. En el lenguaje de la prensa, siguen siendo los barrios.
Cuando se ha nombrado el mal de esta manera, de pronto ya se conocen sus causas. Ya casi no se habla de desempleo,
precariedad laboral, bajos salarios, racismo, violencia policiaca y negacin de la justicia, fracaso escolar o imposibilidad
para emprender. Todas estas configuraciones hubieran sido posibles, y a veces se sugieren como parte del problema de
las periferias, pero no se fijan. En cambio, se habla de guetos, arquitectura inhumana, segregacin a las orillas de la
ciudad, exclusin de la sociedad; (*) tambin de inmigracin, etnicidad, islam.
La palabra clave es exclusin. A principios de los aos noventa emerge este trmino, que empieza a formar una red con
el lxico de las periferias, y el conjunto se difunde y se fija. (*) Se trata de creaciones acadmicas, que los socilogos
han contribuido en gran medida a acuar, en el transcurso de un dilogo intenso con los encargados de las polticas
urbanas, reunidos bajo la gida de la revista Esprit. Esencialmente, se trata de discpulos de Alain Touraine,
preocupados por hacer til a la sociologa. Durante uno de los encuentros fundadores del nuevo consenso, en diciembre
de 1990, Touraine proclama: El problema de hoy no es la explotacin, sino la exclusin. Y dos de sus discpulos
(Franois Dubet y Didier Lapeyronnie), en un ensayo sociolgico titulado Les quartiers dexil (Los barrios de exilio)

(1992) lo confirman: La segregacin ha sustituido a la explotacin.

Este concepto no logra la unanimidad entre los socilogos. (*) Vase la profunda crtica que le hace Robert Castel (La
metamorfosis de la cuestin social, 1995), quien propone el concepto de desafiliacin: la sociedad salarial, organizada
por un contrato de trabajo estable y derechos sociales vinculados con ste, es desarticulada poco a poco, lo que produce
un continuum de situaciones de precariedad ms o menos marcada, que aleja a poblaciones diversas y cada vez ms
numerosas del ncleo duro del salariado/ de la sociedad salarial. En un extremo de este continuum, y al final de este
proceso, se encuentran los errneamente llamados excluidos. En efecto, la nocin de exclusin tiene el doble efecto
de aislar a los excluidos de la dinmica global de la sociedad y de asociar su situacin principalmente con una
segregacin en el espacio. Esto lleva a ignorar las transformaciones del mundo del trabajo y a consagrarse a una
sociologa urbana definida como el estudio de la exclusin espacial. (**)
Tenemos aqu un interesante tema de reflexin: cmo se definen los problemas de anlisis de los que hablaba
Riessman? Cmo se decide la validez, la pertinencia descriptiva, el poder explicativo de un concepto acadmico?
Mediante la experimentacin metdica de acuerdo con las reglas del oficio?, mediante el libre debate entre
investigadores? O ms bien segn el xito que nuestro lxico acadmico encuentra entre los formadores de opinin?
Est claro que los nuevos sentidos comunes tienen un papel esencial para definir cules son las investigaciones que se
consideran pertinentes y, para empezar, las que merecen ser financiadas.
Comparar dos coyunturas
Para finalizar, quisiera comparar las dos coyunturas que acabo de describir: la de los aos setenta y la de los noventa.
Podramos decir que el marxismo perdi la partida, pues los conceptos de clase social y poder de Estado se han borrado,
en favor de los de pobreza y exclusin, e incluso de categoras tnicas o religiosas. Sin embargo, pienso que esta
formulacin es muy insuficiente, ya que parte del postulado de que todo es simplemente una cuestin de ideas.
La sociologa urbana francesa que domin durante los aos setenta se origin en la iniciativa de aspirantes a ingresar en
el mbito acadmico. stos se apoyaban en ingenieros reformadores que, desde las administraciones centrales del
ordenamiento urbano, les proporcionaron los medios para trabajar. Al mismo tiempo, los recin llegados podan escapar
de las restricciones que solan regir la admisin en el mbito cientfico, y sobre todo de la sumisin a la autoridad
universitaria. Esta situacin indita les permiti ignorar casi la totalidad de la literatura, pero tambin innovar.
Hicieron sociologa urbana, porque los mecanismos de financiamiento de la investigacin los llevaron, incluso sin
que se dieran cuenta, a trabajar sobre las cuestiones de la ciudad. Su sociologa se quera militante; se vinculaba a un
proyecto de transformacin social que fue considerado plausible por esta generacin radicalizada en una universidad de
masas que ya no le garantizaba las carreras que antes haba asegurado a los llamados herederos.
Las preguntas que hacan abordaban la ciudad desde el punto de vista de las polticas que los ministerios ponan en
marcha. Nada nuevo en realidad: las preguntas de Chombart o de Ledrut se haban forjado tambin en una conversacin
con los urbanistas y planificadores, que perseguan el objetivo de una mejora progresiva. Las preguntas de Castells,
Lojkine o Topalov se haban originado en una discusin crtica de las polticas urbanas capitalistas, cuyo objetivo era
un cambio radical de las cosas. Intentaban cuestionar al Estado pero, sin saberlo, seguan fascinados por ste.
Adoptaban un punto de vista estatal, una perspectiva de gobierno, desde lo alto del mundo social.
(*) Contra el Estado, los socilogos fue el ttulo de una gran investigacin de Michel Amiot sobre la sociologa urbana
francesa de esa poca. El ttulo es una alusin irnica a una declaracin (algo machista) de Voltaire: Estoy contra las
mujeres, muy en contra.
As, considero que el desplazamiento en Francia de la sociologa urbana marxista a partir de la dcada de 1980 obedece
a las mismas razones que el desplazamiento (provisional) de sus adversarios acadmicos. Tanto las sociologas urbanas
que pretendan ponerse al servicio de la planificacin, como las que intentaban hacerle una crtica radical se hallaron al
mismo tiempo despojadas de los interlocutores que les permitan existir: los planificadores. Porque esta planificacin
urbana que desde el final de la segunda Guerra Mundial estaba relativamente segura de s misma, bajo la gua de
profesionales que disponan de una doctrina, un savoir faire, una legitimidad de recursos pblicos importantes, haba
empezado a doblegarse ante los golpes de las doctrinas y las fuerzas de la revolucin conservadora neoliberal. (**)
De nuevo debo insistir en que lo que aqu presento es un punto de vista francs: la desarticulacin de las creencias y
los recursos del ordenamiento pblico de las ciudades no es un fenmeno uniforme a nivel internacional. Algunos
pases conocen coyunturas muy diferentes: sin duda Argentina despus de la gran crisis; Brasil y Mxico; muy
probablemente tambin China. Los socilogos sin duda se han encontrado ante situaciones, preguntas y conversaciones
muy diferentes de las que prevalecen en el Reino Unido desde Thatcher y Blair, en los Estados Unidos desde Reagan y
Clinton, en Francia desde Mitterand. Hablaremos de eso, espero.
Volviendo a Francia, el gusto por la etnografa o la antropologa urbanas, por la descripcin densa de los modos de vida,
las interrogantes sobre la formacin de las identidades: todas estas lneas han sido fecundas. Han originado nuevas
investigaciones y arrojado resultados muy novedosos. Pero estas tendencias son inseparables de una nueva definicin de
lo que resulta pertinente estudiar, definicin en la que la poltica tiene un papel esencial. No debemos sorprendernos,
siempre ha sido as.
Concluyamos con una hiptesis general
Regresemos al punto de partida: La ciudad es lo que nosotros [los socilogos] decidimos hacer de ella. No del todo:
no basta con que un especialista tome tal o cual decisin para que sta logre convencer; se requiere tambin que el
objeto que define como ciudad cuente con una carga suficiente de evidencia. Su ciudad debe imponerse a los otros
especialistas, pero tambin y quiz sobre todo a los que cuentan en la sociedad y de los cuales dependen el
reconocimiento social y los recursos.

As, las ciudades de las ciencias sociales se forman en una negociacin a veces silenciosa, a veces explcita, con los
poderes que actan en el mbito de la prctica. Las principales figuras de estas prcticas en el siglo XX son fcilmente
identificables: el administrador municipal, el encargado de las poblaciones peligrosas, el planificador racional del
espacio. Los momentos en los que se constituye una sociologa urbana son entonces aquellos en los que se establece un
pacto cognitivo entre los acadmicos y uno de estos poderes, cuando la ciudad de los primeros coincide lo suficiente
con la de los segundos. Es entonces cuando un programa cientfico tiene sentido fuera de la ciencia y puede voltear
hacia sta en la forma de una demanda social. Y a la inversa, cuando los interlocutores seculares de los acadmicos
desaparecen, o bien cuando el pacto se rompe, llega la hora de replegarse en espera de un eventual resurgimiento. sta
es la razn de que la sociologa urbana sea tan frgil, tan diversa, tan inestable. Y es posiblemente esto tambin lo que
le confiere su encanto