DESMOND YOUNG

ROMMEL

Titulo original: ROMMEL

Edicin en lengua original:
Libraire Arthme Fayard - 1962
Antonio Prez Traduccin, 1967
EDITORIAL BRUGUERA, S. A.
Edicin especial: marzo, 1974

Desmond Young

Rommel

NDICE
Prefacio ....................................................................3
Introduccin ..............................................................5
1 ............................................................................7
2 .......................................................................... 11
3 .......................................................................... 23
4 .......................................................................... 35
5 .......................................................................... 43
6 .......................................................................... 49
7 .......................................................................... 66
8 .......................................................................... 73
9 .......................................................................... 90
10 ...................................................................... 104
11 ...................................................................... 119
APENDICES ........................................................... 139
Los papeles de Rommel ....................................... 140
LAS REGLAS DE LA GUERRA EN EL DESIERTO ............ 141

Desmond Young

Rommel

Prefacio
Se incluye en este libro una carta que me pareci conveniente enviar a los jefes de
unidades que estaban bajo mi mando cuando vi que el nombre de Rommel estaba a punto de
adquirir caracteres mgicos en las mentes de nuestros soldados. No es posible que un jefe
enemigo consiga semejante reputacin si no es una personalidad fuera de lo corriente, y desde
luego, Rommel era un ser excepcional. Alemania ha producido muchos generales que eran a la
vez competentes y de rudo carcter; Rommel destacaba entre ellos porque supo sobreponerse
a la caracterstica rigidez del espritu militar germnico y porque posea, por otro lado, grandes
dotes para la improvisacin.
Siempre he credo que los oficiales subalternos, los jefes de seccin, de compaa y de
batalln del Afrika Korps conocan mejor que nuestros propios oficiales los problemas tcticos.
La culpa no era de nuestros hombres, sino del carcter particular de las tareas que se confiaba
a nuestro ejrcito en tiempos de paz y a su carencia absoluta de un entrenamiento
verdaderamente sistemtico. Al prolongarse las hostilidades en una guerra larga, nuestros
hombres supieron pisar firme y en ms de una ocasin batieron a los alemanes en el terreno
de la tctica; bajo la presin de las circunstancias, se desarroll su instinto natural. En lo
concerniente a los jefes de alta graduacin, Rommel se mostr siempre como el mejor hombre
en el campo de batalla. Puedo dar fe personalmente de su obstinacin, de su mente prdiga en
recursos, de su agilidad moral. Mientras nos vemos obligados, desgraciadamente, a preparar a
nuestra juventud para el oficio de las armas, y a nuestros oficiales para mandarla, un estudio
acerca de este hombre y de sus mtodos puede ensearnos muchas cosas.
Mis contactos directos con Rommel se limitaron a los encuentros que con l y su Afrika
Korps tuve en el desierto occidental durante las campaas de 1941-1942, y tras haber ledo
luego la historia de los primeros y los ltimos aos de su vida, debo confesar que me
encuentro hoy con que la idea que de l me hice en aquellos das, cuando la batalla flua y
reflua sin cesar entre Bengasi y Alejandra, no difiere mucho de la que manifiesta el eminente
autor de esta obra. Sobre un punto, sin embargo, era errnea mi opinin. Me ha sorprendido
ver hasta qu punto fue Rommel, en su vida privada, un hombre sencillo y amante del hogar.
Todos sus adversarios nos lo imaginbamos como el tipo exacto del Junker, como un producto
tpico de la mquina militar prusiana. Y no era as. Quiz ese detalle influyera grandemente en
su extraordinario xito como conductor de hombres en la batalla.
Tambin a m, como a cuantos estaban bajo mis rdenes, me hizo pasar Rommel
momentos angustiosos. Tratndose de l, resultaba siempre imposible relajar, por poco que
fuera, nuestro esfuerzo para vencerle; si ha existido alguna vez un general cuya nica
preocupacin era derrotar y destruir a su enemigo, ese hombre se llamaba Rommel. Ni
mostraba contemplaciones, ni las esperaba para l. Y no obstante, jams seria yo capaz de
transformar en odio personal hacia l, como adversario, mi repulsin hacia el rgimen a cuyo
servicio estaba Rommel. Ahora que ya est muerto, al rendirle homenaje como hombre y
como soldado y deplorar las ignominiosas circunstancias de su muerte, tal vez surja alguien
para acusarme de pertenecer a lo que el seor Bevin llama sindicato de los generales. En el
supuesto de que exista ese sindicato y por lo que yo puedo saber, ser miembro del mismo
significa sencillamente que uno reconoce en sus enemigos las cualidades que personalmente
deseara poseer: el respeto hacia un bravo adversario que es competente y escrupuloso en su
accin, y tambin el deseo de que ese adversario le trate a uno, en caso de que le venza, del
mismo modo que uno deseara tratarle a l si llegara a derrotarle. Esto es lo que
hbitulmente se llama espritu caballeresco, y ya pueden algunos proclamar que es una
tontera y que es cosa de otros tiempos. Tal vez tengan razn, pero si as es, siento tener que
mostrarme desolado.
Con el fin de recoger el mximo posible de detalles acerca de la vida y la muerte de
Rommel, el general de brigada Desmond Young, autor de este libro, no ha escatimado
esfuerzos ni diligencias, lo mismo cerca de la familia del general que de las personas que
tuvieron ocasin de conocerle. Desmond Young, veterano de la Primera Guerra Mundial, se
hallaba sumergido por completo en la guerra del desierto cuando tuvo la mala suerte de caer
prisionero en Gazala, en un momento en que la batalla no estaba an decidida. Se trata de un
viejo amigo mo; tras su evasin, lo incorpor a mi Estado Mayor. En Delhi, y tambin
aprovechando largos viajes de avin juntos, tuvimos ocasin de examinar muchos problemas.

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Rommel

Tal vez eso d pie para que algunos sospechen que yo le inspir algunas de sus opiniones
acerca de cmo fue llevada la guerra (y, sin embargo, son posibles tantas y tantas opiniones
sobre este tema!). A ese respecto, puedo afirmar categricamente que jams hablamos de la
guerra en frica del Norte. Las conclusiones de Desmond Young sobre el particular, suyas son
y slo suyas; por algo es un hombre de espritu independiente. Le un ejemplar del manuscrito
de este libro cuando otro ejemplar estaba ya camino de la imprenta, y experiment una gran
alegra, un enorme inters. Estoy seguro de que el libro apasionar a todos sus lectores.
Dicho esto, slo me cabe aadir que acojo con satisfaccin la obra de Desmond Young,
puesto que, al hacer justicia a un adversario de firme corazn, puede mostrar a las nuevas
generaciones alemanas que no sentimos odio alguno hacia las cualidades militares germnicas
y s nicamente hacia l mal uso que de ellas han hecho sus jefes repetidamente.
Mariscal Sir CLAUDE J. E. AUCHINLECK

Desmond Young

Rommel

Introduccin
Bajo los primeros y violentos fulgores de una soleada maana de junio, habamos
atravesado el campo de minas del lado oeste de Bir-Harmat, en el lugar mismo donde, cerca
del Cuartel General de la 10a. brigada de Infantera de la India, los tanques alemanes nos
haban puesto en desorden la noche antes. Como todos los prisioneros forzados a pasar una
noche al raso, formbamos una tropa de desharrapados. bamos mezclados ingleses e
hindes, algunos tiritando bajo su camisa de manga corta y su pantaln corto, otros cubiertos
con sus cascos y tapados con mantas hasta los ojos, y todos sucios, sin afeitar, hambrientos.
Empezbamos a comprender que aquello de "ser metido en el saco", con lo que tanto se
bromeaba habitualmente en el Oriente Medio, no era una simple broma. De vez en cuando,
nuestros guardianes nos obsequiaban con algunas de aquellas indiferentes miradas de
menosprecio que nosotros mismos habamos dedicado tan a menudo a las interminables
columnas de prisioneros italianos. Pese a que normalmente yo senta un temor lgico a las
minas, ahora me hallaba hasta tal punto desconcertado por mi cautividad, que caminaba por
entre ellas indiferentemente, en la linde del campo, ya que resultaba ms fcil avanzar cuando
se colocaba uno fuera de la columna. Y poco me preocupaba mirar dnde pona los pies, ni
siquiera cuando el soldado alemn que cerraba la marcha me llamaba al orden.
Una vez atravesamos el campo de minas, pasamos ante una batera alemana en plena
accin. Nuestros caones y tambin algunos carros de combate estaban intentando localizarla.
Algunos obuses y balas trazadoras enmarcaron muy pronto el movimiento de la columna. A mi
lado, un joven oficial vio cmo un cascote de metralla se le llevaba un pie. Ante nosotros
surgieron gritos de alarma. Un mismo impulso hizo que cada uno nos echramos a derecha e
izquierda del camino. Durante unos minutos corr como todo el mundo; pero luego, persuadido
de que, a fin de cuentas, es tan fcil caer bajo el fuego de la artillera como escapar a l, me
puse a caminar normalmente hasta que de pronto me encontr, en la cola de la columna,
junto a un rubio y joven representante del Afrika Korps. Me hizo seas de que corriera.
Levantando mi casco, le mostr mis cabellos grises. Vacil por un momento, como un perro
ovejero que dudara entre dar un mordisco a la oveja descarriada o esforzarse en mantener el
resto del rebao agrupado. Luego, se decidi de pronto a continuar la persecucin,
indicndome que le siguiera.
Como vi que la batera alemana estaba del todo entregada a su tarea, intent, haciendo
gala de la mxima naturalidad posible, deslizarme hacia el flanco de la columna. Ms o menos
a cincuenta metros de distancia descubr lo que buscaba: una estrecha trinchera. Me dej caer
en ella, echando en seguida sobre m un poco de arena. En el desierto, la captura es raras
veces definitiva. Con un poco de suerte, poda permanecer all hasta que se hiciera de noche y
pudiera descubrir un paso seguro a travs del campo de minas. Desde luego, para
incorporarme a nuestras filas tendra que ir andando hasta El Adem, pero muchos soldados
haban hecho en ocasiones recorridos an ms largos y difciles.
Sin embargo, tan slo veinte minutos ms tarde me pescaron. Fue un oficial alemn el
que, de pie en su automvil, me vio en la trinchera al pasar cerca de mi refugio, y se detuvo.
Fui sacado de mi agujero y me llevaron de nuevo hasta la cabeza de la columna de
prisioneros, que continuaba marchando bajo un bombardeo espordico. Pero antes de que
hubiese podido perderme disimuladamente entre la masa de los prisioneros, o que un capitn
alemn me gritaba en ingls: "Es usted acaso el oficial de ms alta graduacin?". Tal vez lo
fuera. Por lo menos, era el de ms edad. El oficial aadi: "Protegidos por una bandera blanca,
va a montar usted en un automvil junto con dos oficiales. Pedir usted a su batera que cese
el fuego; diga que si contina tirando, slo conseguir herir a sus propios hombres". En cierto
sentido, era verdad. Pero, por instinto natural, un prisionero de guerra no hace nunca lo que le
mandan. As, pues, contest que no crea poder cumplir aquella misin. (Durante los diecisis
meses que siguieron, me pregunt ms de una vez cmo hubieran podido atraparme de nuevo
en caso de lograr alcanzar nuestras lneas; no hubieran podido hacerlo; y me morda los puos
cada vez que pensaba en lo tonto que fui al rechazar la propuesta.)
As estbamos cuando se detuvo frente a nosotros un "Wolkswagen", del que salt un
oficial alemn de alta graduacin, robusto y rechoncho. A diferencia de la mayora de nosotros,
iba correctamente vestido con una guerrera y pantaln de montar. Observ que tena ojos de
color azul claro y slida mandbula, y que todo en l denotaba un indiscutible aire de mando.

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Rommel

No haca falta conocer el alemn para comprender que estaba preguntando qu era lo que
suceda. Charlaron durante unos momentos y luego el oficial que hablaba ingls se volvi hacia
m y me dijo con sequedad: "Segn me dice el general, puede usted negarse a ejecutar
nuestra orden si as lo ha decidido".
Ech una ojeada al general, y me pareci que en su rostro flotaba la sombra de una
sonrisa. En todo caso, me pareci que su intervencin bien mereca un saludo. Y se lo hice,
muy rpidamente, antes de incorporarme de nuevo a las filas que deban conducirme al
cautiverio.
Me hubiera sido muy difcil no reconocer en aquel hombre a Rommel. Pero tampoco
hubiera podido imaginar, en aquellos momentos, que unos aos ms tarde su viuda me
enseara su mascarilla mortuoria y me contara la historia de su asesinato...

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Rommel

1
Bengasi, con retorno
Hacia mediados de febrero de 1941, las acciones inglesas alcanzaban en Egipto su cota
ms alta. Los camareros de los bares, barmetros infalibles de nuestros buenos o malos
destinos, se haban vuelto en Alejandra y en El Cairo tan expansivos, que uno estaba
dispuesto a verles ofrecindonos una ronda a cuenta del establecimiento. Los criados
indgenas, por su parte, perdan aquel su aire habitual de menosprecio que les asemeja a los
camellos. Y los mismos taxistas haban recobrado, respecto a nosotros, su discreta cortesa. En
lo que hace a las altas esferas, los obesos pachas invitaban a los oficiales superiores ingleses
en el Mohamed Al Club. En las cercanas de Gezireh, las fiestas se sucedan una tras Otra en
los jardines de los millonarios. La buena sociedad de El Cairo haba dejado prcticamente de
hablar el italiano. Segn se deca, las relaciones entre el rey de Egipto y el embajador de Su
Majestad britnica no podan ya ser ms cordiales. En suma, que el Este (y en el caso de que
hablamos, no poda hacerse diferencias entre el Prximo, el Medio o el Extremo Oriente) haca
su instintiva zalema al xito ajeno. Tan slo los tenderos de Kasr-el-Nil, divididos interiormente
entre el deseo patritico de vernos partir definitivamente de su pas y el instinto
profundamente arraigado en ellos de vaciar nuestras bolsas hasta dejarlas sin un cntimo,
pensaban con tristeza que muy pronto el oleaje de nuestras piastras tal vez ira a desembocar
en las arcas de sus colegas de Trpoli.
Y entre nosotros, cmo iban las cosas? Las amables jvenes que trabajaban en el Gran
Cuartel General como telefonistas, o como enfermeras en los hospitales, abran los ojos de par
en par, con admiracin, cuando alguno de los jvenes leones del 11. de Hsares atravesaba
con aire indolente, luciendo sus pantalones color rojo cereza, el saln del hotel Shepheard's o
el jardn con terrazas del Continental. Se trataba de los famosos "ratas del desierto" de la 7a.
divisin blindada, que asestaron los primeros golpes al enemigo, cruzando las alambradas de
la frontera la misma noche en que Italia entr en guerra, volviendo de su incursin con un
buen puado de prisioneros italianos. Luego haban vivido durante ocho meses en contacto
permanente con el enemigo, atacando su retaguardia por medio de sus carros blindados,
vigilando los menores movimientos del adversario, disparando sobre sus filas a quemarropa, a
lo largo de la zona costera, hasta el punto de que los italianos haban acabado por no
1

atreverse a dar un paso despus del crepsculo. Solamente el Long Range Desert Groupe
lograra, ms tarde, igualar la audacia de aquellas "ratas" de la 7a. divisin blindada. Por ms
que la caballera tuviera fama de snob, los acompaantes de las amables jvenes no tenan
ms remedio que admitir que un buen regimiento ingls de caballera "tena algo especial".
En el guardarropa de los hoteles alternaban las gorras de fieltro de la Rifle Brigade, con
su plateada cruz de Malta, y las del 60. Rifles, adornadas con su pompn rojo. En el bar, los
oficiales de estos dos batallones, parejos en fama y reputacin, se otorgaban mutuamente de
una unidad a la otra las cualidades de coraje y capacidad militar que todos ellos hubieran
negado a cualquier otro soldado, a excepcin, naturalmente, de la caballera y de la artillera
pesada.
En cuanto a los australianos, deambulaban por las calles sin preocuparse ni poco ni
mucho de saludar a los oficiales superiores que pudieran hallar a su paso, y siguiendo una
costumbre tradicional en ellos, se apelotonaban en nmero de hasta diez juntos dentro de
alguna desvencijada victoria, echando una mirada sardnica sobre aquella ciudad que sus
propios padres haban saqueado en las postrimeras de la Primera Guerra Mundial. De vez en
cuando entonaban Waltzing Matilda o El mago de Oz. Aadamos que los dueos de los cafs,
los tenderos y los vendedores de chucheras o de postales erticas les miraban
respetuosamente, con un respeto en el que haba ms temor que afecto.
Por buena que fuera la opinin que Egipto se haba formado acerca del Ejrcito del Nilo,
an era mejor la que ste tena sobre sus propios mritos. Y no le faltaba razn para ello. En
1

Formacin especial, destinada a operaciones en la retaguardia enemiga. Sus misiones consistan

esencialmente en reconocimientos y en ataques inopinados contra aerdromos, convoyes, etc.

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Rommel

los dos ltimos meses haba avanzado 800 kilmetros, batiendo y destruyendo un ejrcito
italiano compuesto de cuatro Cuerpos, es decir, un total de nueve divisiones y parte de una
dcima, capturando 130.000 prisioneros, 400 tanques y 1290 caones, adems de una gran
cantidad de material diverso. (Entre ese "material diverso" haba: sbanas limpias y camas
confortables, camisas de seda, suntuosos maletines de "toilette" en cuero de Florencia,
cosmticos fuertemente perfumados, delicadas capas azules para caballera, vinos y licores de
todas clases, gran profusin de aguas de tocador, sin olvidar una caravana motorizada de
agraciadas muchachas "reservadas para los oficiales solamente"... Los italianos no olvidaban
las comodidades al dedicarse a la guerra! Cuando el general Berganzoli (apodado "patillas
elctricas") se rindi sin condiciones el 7 de febrero, llev consigo a la cautividad en Dehra
Dun a ms generales de los que se haba podido ver juntos en la India desde el Durbar
ao 1911.

del

El verano anterior pareci como si al ejrcito de Graziani le hubiera bastado saltar a sus
camiones para rodar hasta El Cairo, bajo la proteccin de sus fuerzas areas. De hecho,
hubiera podido ser as. Y sin embargo, aquel mismo ejrcito acababa de ser barrido del teatro
de operaciones. Lamentndose de que Mussolini le hubiera obligado a emprender "la guerra de
la pulga contra el elefante" (Vaya con la pulga, se dira el Duce, poseyendo como posee un
millar de caones!), Graziani se apresur a enviar su testamento a su esposa y huir,
metindose primero en una tumba romana de Cirenaica, a 25 metros bajo tierra, y luego se
retir a Italia.
Esta gran victoria cost solamente 500 muertos, 1.373 heridos y 500 desaparecidos,
costo bajo si se tiene en cuenta que intervinieron en la accin tres divisiones, utilizndose en
las operaciones dos de ellas al mismo tiempo: la 7a. blindada y la 4a. hind, siendo luego
relevada esta ltima, tras la batalla de Sidi Barran, por la 6a. divisin australiana.
Pero pronto los ecos suscitados por la ofensiva del general Wawell fueron borrados por la
resonancia de los combates, mucho ms importantes, que se desarrollaban en el frente ruso.
No tard en parecer de buen tono el desvalorizar las victorias logradas sobre los italianos. Y
sin embargo, la decisin de atacar a un enemigo tan manifiestamente superior en nmero, la
idea de mantener a nuestras tropas estacionadas en el desierto durante toda una jornada y a
slo 50 kilmetros de las lneas enemigas, y la de infiltrarse a travs de sus fortificaciones
durante la noche sin ser descubiertos, para cercar al adversario y atacarle en su retaguardia al
romper el da..., todo esto fue la primera manifestacin del genio militar, que no faltaba en
nuestro bando.
Encuadrados deficientemente por sus oficiales y no aportando a la batalla demasiado
empuje, los italianos se hundieron ante aquel ataque por sorpresa, en cuanto pudieron
comprobar que sus obuses no lograban perforar el blindaje de nuestros tanques "I" y que la
preparacin de las tropas lanzadas contra ellos estaba a la altura de su magnfico espritu
combativo. Otras divisiones an mejores haban hecho lo mismo antes y volveran a hacerlo
otra vez en el futuro. Pero sera, sin embargo, un error creer que todas aquellas operaciones
se redujeran poco ms o menos a una serie de paseos militares. En Nibeiwa, por ejemplo,
muchos artilleros italianos permanecieron sirviendo sus caones hasta el mismo momento en
que nuestros tanques llegaron a sus posiciones. Cuando haba ya sido herido, el general
Maletti muri defendiendo con rfagas de ametralladora la entrada a su tienda. Y en Beda
Fomm, la 2a. Rifle Brigade tuvo que rechazar nueve ataques consecutivos de tanques italianos,
lanzados contra ella con determinacin.
Es asunto aparte el de saber si el general Wawell, en caso de que se le hubiera
autorizado a ello, hubiese logrado llegar a Trpoli, de manera que lo que en un principio se
concibi como operacin de reconocimiento de cinco das todo lo ms, se convirtiera en una
ofensiva de gran envergadura. Hubieran resistido otros 900 quilmetros de marcha nuestros
tanques, ya fatigados, y nuestros transportes, excesivamente sobrecargados? Y una vez ya al
abrigo de toda sorpresa acaso las divisiones italianas que permanecan intactas en Trpoli no
se hubiesen apresurado a fortificar la lnea Homs-Tirhuana? Eso es lo que dos aos ms tarde
esper de los alemanes el general Montgomery! Hubiera podido utilizarse Bengasi como
2

Gran ceremonia que tena lugar en la India en ciertas ocasiones. La de 1911 se celebr con motivo de la
coronacin del rey Jorge V.

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Rommel

puerto de aprovisionamiento, sometido a un intenso bombardeo? No hubieran reaccionado los

alemanes, transfiriendo a la zona de operaciones sus divisiones aerotransportadas de reserva
en la Italia del norte? De todos modos, parece evidente que el general O'Connor, jefe de las
Fuerzas Occidentales del Desierto, aun en el caso de que hubiera logrado llegar a Trpoli, se
hubiera encontrado a fin de cuenta en la situacin del cazador de tigres que, habindose
encaramado a lo alto de un rbol para acechar a uno de ellos se ve atacado por la fiera.
Efectivamente, no disponamos por aquella poca de la capacidad suficiente para explotar a
fondo el xito de una operacin, xito que en sus propias dimensiones haba ya superado
nuestras ms locas esperanzas.
En todo caso, la seguridad de Egipto estaba asegurada; el podero del Eje haba sido roto
en frica del Norte y restaurado el prestigio britnico en Oriente Medio. Por vez primera desde
los tiempos de la gran batalla de Inglaterra, nuestros compatriotas podan celebrar en sus
hogares una victoria britnica.
***
Dos meses despus, la consternacin reinaba en El Cairo, donde la cotizacin de los
valores britnicos se haba venido abajo con la misma velocidad con que antes subiera. Poco a
poco, fueron filtrndose los detalles del desastre: la evacuacin de Bengasi, en verdad
desgraciada pero indudablemente "efectuada segn un plan preparado de antemano"; la
destruccin, como fuerza combatiente, de la 2a. divisin blindada, que haba llegado de
Inglaterra haca poco; la captura del mayor general Gambier-Parry y su Estado Mayor en
Mechili; el hundimiento, al ser desbordada por el enemigo, de la 3a. brigada motorizada hind,
ya en el comienzo de las operaciones; el bloqueo, en Tobruk, de la 9a. divisin australiana; el
teniente general sir Richard O'Connor (que acababa de ser elevado a la dignidad de Caballero,
en premio a sus recientes triunfos), "cado dentro del saco" al mismo tiempo que el teniente
general Philip Neame, V. C. y el teniente coronel John Combey, del 11. de Hsares; la cada
de Bardia, Sollum y Capuzzo; el retorno del enemigo contra nuestras fortificaciones; la
amenaza cernindose sobre Egipto con ms fuerza que nunca... No, desde luego, ningn
"portavoz de El Cairo" hubiese podido convencer al mundo de que se trataba de un "xito
propagandstico". Y tampoco los melifluos acentos del comentarista de la B.B.C., Richard
Dimbleby, podan hacer nada para disfrazar la realidad.
Dura realidad, que no se poda enmascarar, sobre todo en lo que afectaba a los egipcios,
que pertenecen a una raza cnica y realista, de modo particular cuando estn en juego sus
intereses. De ah que en seguida percibieran la seal roja del peligro. Nunca se haban
preocupado demasiado por los italianos, pero ah, los alemanes, qu formidables soldados!
Unos verdaderos profesionales, como los soldados de nuestro propio pas! La gente esperaba
que respetaran la propiedad privada en El Cairo y que no cayeran en la tentacin de divertirse
cambiando la cotizacin de la moneda. No caba duda, pensaban todos, de que convena no
olvidar los conocimientos de italiano y hasta aprender algunos rudimentos de alemn. Y todo
ello, naturalmente, sin cesar de mostrarse corts, mientras las cosas no cambiaran, con los
ingleses. Quin sabe nunca lo que puede suceder? Lo importante era no extralimitarse en
ningn sentido. Y la verdad es que ni entonces, ni ms tarde, los egipcios no olvidaron nunca
las enseanzas de mster Micawber, el famoso personaje de Dickens, aunque el afecto que
sentan por l sufriera curiosas y notables variaciones de temperatura.
Sin una real justificacin, la discrecin habitual en tiempo de guerra rodeaba ahora como
una espesa neblina las operaciones de las zonas ms alejadas. Y no obstante, nada haba de
misterioso en la derrota del general Wavell. El terreno haba sido bien preparado y sembrado
cuando, tras la cada de Bengasi, los jefes de su Estado Mayor Central le haban telegrafiado
que se preparara a trasladar del Oriente Medio a Grecia la parte ms importante de su ejrcito
y de sus fuerzas areas. Cuando esa orden fue cumplimentada (el traslado afect a una parte
de la 2a. divisin blindada, la divisin de Nueva Zelanda, las 6a. y 7a. divisiones australianas y
la brigada polaca), el general Wavell se hall ya "prcticamente privado de la totalidad de las
tropas perfectamente equipadas y dispuestas para las operaciones" que hubiese necesitado.
Conviene, ciertamente, que los hombres de Estado sean quienes digan la ltima palabra,
por encima de los militares, porque slo ellos poseen una visin general de la situacin. Y se

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Rommel

comprende tambin que el Gobierno britnico, movido por razones de tipo poltico, no pudiera
por menos que acudir en auxilio de Grecia, pese a que los griegos no mostraron un entusiasmo
desbordante por aquella ayuda, que en definitiva y por desgracia, result insuficiente, de
manera que a fin de cuenta la dispersin de los esfuerzos provoc fatalmente la derrota en
uno y otro frente. Los especialistas de la "adivinacin a posteriori" han intentado sostener la
tesis de que el envo de tropas inglesas a Grecia hizo que Hitler creyera en la existencia de un
pacto secreto entre ingleses y rusos, con lo cual retras el ataque a la U.R.S.S. por parte de
los alemanes en unas semanas, que resultaron de importancia vital para los Aliados. No me
parece que la realidad justifique esas suposiciones. Lo que no ofrece en todo caso duda alguna
es que la ausencia de 57.000 hombres bien preparados fue la causa directa de una importante
derrota en el Oriente Medio.
Por lo dems, el general Wavell a no ser que se tratara nicamente de su servicio de
informacin cometi tambin un grave error, y es digno de destacar que fue el propio
general el primero en acusarse de l. Apoyndose en las informaciones de que dispona,
calcul que una ofensiva alemana contra Cirenaica no poda producirse, por lo menos, hasta el
mes de mayo, aun en el caso (de lo cual, por otra parte, no haba pruebas fehacientes) de que
refuerzos alemanes estuviesen en camino hacia Trpoli. Cuando dichas tropas fueron
descubiertas en Libia, a ltimos de febrero, el general sigui pensando que no caba esperar
ningn ataque alemn, hasta, por lo menos, mediados de abril, y en su fuero ntimo, no lo
esperaba hasta mayo. Pero el ataque fue lanzado el 31 de marzo!
Aadamos que el general Wavell no era, ni mucho menos, enteramente responsable de
este error. En la etapa 1939-40 haba seguido desarrollndose activamente la poltica de
apaciguamiento. El Gobierno de Su Majestad "deseaba no dar ningn paso que pudiera
estropear sus relaciones con Italia" (relaciones que, de parte de Mussolini, no se apoyaban
ms que en la doble sensacin de asco y desprecio que en el Duce provocaba el Len
aparentemente desdentado). El hecho es que, de acuerdo con dicha poltica britnica, no se
haba autorizado la instalacin de un servicio de espionaje en territorio italiano. En el momento
en que Italia entr en la guerra, no disponamos ni de un solo agente en frica del Norte, y
tuvimos que esperar bastante tiempo antes de lograr instalar algunos. As, pues, la 5a. divisin
ligera motorizada alemana pudo desembarcar en Trpoli sin que nadie pudiese avisarnos de sus
movimientos.
Al igual que muchos otros generales ingleses hicieron durante la primera etapa de una
guerra, el general Wavell se vio obligado a asumir ciertas responsabilidades "que mis recursos
dira l mismo luego no me permitan de ningn modo afrontar". Wavell asumi esas
responsabilidades sin quejarse. Luego, para que nada le faltara, se encontr de pronto frente a
una revuelta en Irak y una pequea guerra contra los franceses petainistas de Siria. Despus
de que acab con ellos fue cuando se le relev de su mando, o as, por lo menos, interpretaron
las tropas del Oriente Medio su traslado. Tuvieran o no fundamento, las explicaciones segn
las cuales el general necesitaba un reposo, o bien estaba llamado a ms altas
responsabilidades, en nada cambiaron el sentimiento general de que se le haba despedido por
no haber logrado lo imposible en Grecia. No sera sta la ltima vez que Wavell, tras prestar a
su pas los ms distinguidos servicios, se vera tratado por su Gobierno con unos modos a todo
lo ms indiferentes.
Tales fueron las circunstancias en que se produjo nuestro desastre en Cirenaica. Pero en
los comienzos del verano de 1941, si hubisemos preguntado a cualquier paseante, en una
calle de El Cairo, qu le pareca aquel asombroso revs de fortuna de nuestras tropas, es
probable que la respuesta se hubiese reducido a una sola palabra: Rommel.

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Desmond Young

Rommel

2
Nuestro amigo Rommel
"A todos los comandantes y jefes de Estado Mayor; de parte del Cuartel General de las
tropas inglesas en Egipto y de las Fuerzas del Oriente Medio.
"El hecho de que nuestro amigo Rommel se haya convertido para nuestras tropas en una
especie de mago o de coco representa un serio peligro. Nuestros hombres hablan demasiado
de l. Aunque indiscutiblemente sea un hombre enrgico y de capacidad, no se trata en ningn
modo de un superhombre. Y aun en el caso de que se tratara de un superhombre, sera
lamentable en extremo que nuestras tropas lo dotasen de poderes sobrenaturales.
"Mi deseo es que contribuya usted, por todos los medios a su alcance, a borrar la idea de
que Rommel representa algo ms que cualquier otro general alemn. Es particularmente
importante que cuando hablemos de nuestro enemigo de Libia no mencionemos jams el
nombre de Rommel; debemos referirnos a los alemanes, a las potencias del Eje, al enemigo,
cesando de estar hipnotizados por Rommel. Le ruego vele usted para que esta orden sea
inmediatamente ejecutada a todos los niveles. Todos los jefes deben percatarse de que se
trata en este caso de un punto de vista psicolgico de la mayor importancia."
General C. J. Auchinleck,
Comandante en Jefe de las Fuerzas del Oriente Medio

En cualquiera de las guerras que hasta hoy se han producido, el nmero de generales
que lograron imponer su personalidad a sus propias tropas, y no digamos a las enemigas, es
mucho ms reducido de lo que los propios generales se complacen en imaginar. Recuerdo que
durante la Primera Guerra Mundial se deca a mi alrededor, no sin cierta razn, que pocos eran
los soldados ingleses que saban cmo se llamaba el general de su divisin. Y cuntos y
cuntos altos jefes haba, cuyos nombres no significaban absolutamente nada para los
soldados rasos! Ciertamente, haban odo hablar de Haig. Su orden del da de 1918: "Resistir
de espaldas a la pared" tena una resonancia humana. Pero aquella figura lejana y solitaria era
relativamente poco simptica. Si impresion hondamente a los supervivientes de 1918, fue
cuando ya desmovilizados, se enteraron de cmo Haig consagraba los ltimos aos de su vida
a trabajar en pro del bienestar de sus antiguos soldados. Pero y Plumer? Y Allenby? No
eran conocidos? Tal vez s. Pero incluso cuando uno serva bajo sus rdenes, quin conoca a
los Byng, Rawlinson, Horne..., todos ellos jefes extraordinarios, cada uno a su modo y
manera? En verdad, considerando la larga serie que va de duque de Wellington a lord
Montgomery, se contaran con los dedos de una sola mano los generales britnicos que a los
ojos de sus soldados aparecieron como hroes.
En lo que se refiere a la Segunda Guerra Mundial, ese carcter correspondi en comn a
Monty, "Bill" Slim y "Dickie" Mountbatten. E igualmente a "Alex", quien, como cualquiera
puede suponer, vivi siempre ajeno a esta cuestin. Y asimismo, por curioso que pueda
parecer a primera vista, al propio general Wavell, pese a su aspecto excesivamente taciturno.
Sea como fuere, las tropas no dudaron jams de su competencia y se mostraron siempre
sensibles a la gentileza de corazn que Wavell disimulaba tan bien. "The Auk" era para los
soldados hindes el espritu inspirador. Y algo semejante ocurra en lo que se refiere a los
Freyberg, los "Strafer" Gott, los "Jock" Campbell y, sin duda, a muchos otros en tantos otros
terrenos de operaciones. Pese a todo ello, no es menos cierto que el general conocido por sus
soldados es un pjaro raro, y ms raro todava el que goza de celebridad entre las tropas
adversarias.

Como tantos otros oficiales que sirvieron en Oriente Medio, me acuerdo muy particularmente de esta orden
del da. Pero jams consegu, ni siquiera pidindosela a su autor, obtener una copia del original. He tenido,
pues, que atenerme a una traduccin de la traduccin alemana de la misma, que los familiares de Rommel
encontraron entre los papeles de ste. Es posible que haya algunas ligeras variantes entre las dos versiones,
pero el sentido fundamental sigue siendo el mismo.

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Rommel

As, pues, el caso de Rommel parece un puro fenmeno. Cuando la orden del da que
hemos citado antes fue difundida en El Cairo, suscit muchos comentarios, en los que
raramente faltaba una punta de irona. Sin embargo, su necesidad se hizo sentir muy pronto.
Rommel, en efecto, se haba identificado a tal punto con el Afrika Korps, haba causado en sus
adversarios una impresin tan fuerte, y los corresponsales de guerra ingleses y
norteamericanos, as como los peridicos ms probritnicos cairotas, lo haban elevado tanto al
pinculo, que el general alemn se haba convertido rpidamente en la figura ms conocida y
hasta ms popular del Oriente Medio. Nuestros soldados hablaban de l, con un cierto afecto,
diciendo: "Este bastardo de Rommel", frmula que era justamente de ello me enter hace
poco la del Afrika Korps. Y cuando nuestros soldados aadan, como ocurra a menudo:
"Eso, apnteselo al bastardo de Rommel", no haca falta ser un gran psiclogo para
comprender que el espritu deportivo tradicional del soldado ingls poda jugar a ste una mala
pasada, creando en l un pintoresco complejo de inferioridad.
Y eso fue lo que efectivamente sucedi. Los hombres recin llegados al desierto, y hasta
tambin una minora de viejos "ratas" de l, tendan cada vez ms a decir: "Nos hemos
enfrentado con los alemanes", como si el hecho constituyese ya de por s una excusa para
cualquier fracaso. Para todos cuantos recordaban el tono de piedad y menosprecio apenas
disimulado con que hablbamos, durante la Primera Guerra Mundial, de los "pobres viejos
Fritz", la manera como Rommel y el Afrika Korps iban ganndose un gran ascendiente moral
sobre nuestras tropas constitua un evidente peligro. No caba duda de que las fciles victorias
que habamos obtenido sobre los italianos no nos haban hecho ningn bien!
Aun teniendo en cuenta la aureola de leyenda de que se le rode, resulta de todos modos
difcilmente comprensible por qu Rommel se convirti tan rpidamente en un type dans le
genre de Napolen, una especie de coco, tanto en El Cairo para los paisanos y los soldados de
la retaguardia como para los combatientes de primera lnea, para los que representaba una
amenaza prxima y personal.
Haba surgido, como Mefistfeles, de un escotilln, adelantndose incluso a la voz que le
indicaba su entrada en escena. Nuestro Servicio de Informacin, en todo caso, poco saba de
l, ni como soldado ni como hombre. Verdad es que los ingleses haban dejado siempre en
manos de los franceses la tarea de procurarles los "retratos" de los generales alemanes y
todos los detalles personales que permiten a un jefe militar hacerse una idea de cmo es su
adversario. El repentino derrumbamiento de Francia puso fin a aquel tipo de contactos; los
expedientes quedaron en el Ministerio de la Guerra francs, de modo que pudieron leerlos con
toda tranquilidad aquellos hombres a los que precisamente se haba querido "retratar". Fue,
pues, muy poca cosa lo que el War Office pudo servir al general Wavell como informaciones
sobre Rommel. Decan stas solamente que se trataba de un hombre de carcter bastante
impetuoso, que se haba comportado muy bien en la Primera Guerra Mundial y tambin ms
tarde, como jefe de divisin, en el momento de la invasin de Francia, pero que de todos
modos distaba mucho de hallarse en la cumbre de la jerarqua de los generales alemanes. Las
informaciones aadan que se trataba de un nazi fantico y que haba sido elegido para su
puesto en frica del Norte gracias al favoritismo de que gozaba en el partido nacionalsocialista.
Tal croquis de Rommel era a la vez rudimentario y falso. Pero an siguen contndose las
historias ms fantsticas acerca de los orgenes de Rommel y del comienzo de su carrera. En
Defeat in the Wet, libro por lo dems bien documentado, se narra, por ejemplo, que Rommel
perteneci a los Cuerpos libres al igual que Goering, Hess, Roehm, Bormann y dems
consortes. Estos Cuerpos agrupaban, segn dice el citado libro, "a jvenes fanfarrones
irresponsables", que a no tardar, en plena Alemania posterior a 1918, "se mostraron agresivos
y brutales a ms no poder en la represin de los desrdenes", y de entre los cuales
emergieron "los jefes de las bandas que ms tarde habran de convertirse en las S. A. y las S.
S. hitlerianas". Segn otras fuentes, Rommel haba sido hijo de campesinos, formando parte
de las primeras tropas de asalto nazis. Hay otros que sostienen que se trataba de un suboficial
que destac durante la Primera Guerra Mundial. Finalmente, tambin hay algunos para afirmar
que Rommel perteneci a la Polica en el perodo que separ a las dos guerras.
La verdad es menos pintoresca. Del comienzo al fin de su carrera, Rommel fue un
soldado profesional. Como puede comprobarse por el resumen de su hoja de servicios que
reproducimos al final de este libro, no ces en ningn momento de pertenecer al ejrcito
alemn desde el da en que ingres en su primer regimiento hasta el de su muerte. No form

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Rommel

nunca parte ni de los Cuerpos libres, ni de la Polica, ni del partido nazi, ni menos an de las
tropas de asalto. Y sus relaciones con Hitler se establecieron de una manera puramente
fortuita.
Es cosa fcil descubrir el origen de la mayora de esas leyendas gratuitas. El peridico de
Goebbels, Das Reich, public en el verano de 1941 un artculo annimo que atrajo de manera
particular la atencin de los corresponsales de Prensa extranjeros destacados en Berln. Aquel
artculo revelaba que Rommel, hijo de un obrero, haba abandonado el ejrcito al acabar la
guerra 1914-18 para seguir sus estudios en la universidad de Tubinga, que luego haba sido
uno de los primeros jefes de las tropas de asalto, que estaba ntimamente relacionado con
Hitler, etc.
Cuando alguien le mostr el recorte de prensa con aquel artculo, en frica del Norte,
reaccion violentamente. Escribi en seguida al Ministerio de Propaganda para preguntar a
santo de qu se haba publicado aquella sarta de infundios acerca de su persona. El Ministerio
de Propaganda procur salir del paso contestando que el oberleutnant Tschimpke, autor de un
libro sobre la 7a. divisin blindada, que Rommel haba mandado en Francia, era quien haba
dado aquellas informaciones. Despus de la batalla de Halfaya Pass, Rommel encontr el
tiempo necesario para revolverse contra el infortunado Tschimpke. Haba ste procurado las
informaciones o no? Y en caso afirmativo, a qu propsito responda la iniciativa? En su
respuesta a Rommel, Tschimpke neg haber hecho nada semejante. Escribi, por otra parte, al
Ministerio de Propaganda, preguntando por qu razones se le empujaba a una disputa con el
general Rommel. La respuesta que recibi, que emanaba de la Presse Abteilung der
Reichregierung, Abt. Auslandspresse, Gruppe: Information, Whelmplatze, 8-9, fechada en 11
de octubre de 1941 y firmada "Heil Hitler, Dr. Meissner", constituye una de esas obras
maestras de humor involuntario, gracias a las cuales comprende uno por qu la propaganda
alemana perdi a la larga toda eficacia. Lo que se haba publicado en el famoso artculo acerca
del general Rommel afirmaba el Dr. Meissner, en nada poda perjudicar la reputacin de
este gran hombre, sino que, por el contrario, le hara bien al hacer su personalidad ms
familiar y simptica a los corresponsales de guerra extranjeros. Vistas las cosas bajo el estricto
punto de vista de la propaganda, conclua el Dr. Meissner, hubiera sido mejor an que aquellos
informes, por lo visto falsos, hubiesen respondido realmente a la verdad de las cosas.
Tschimpke remiti aquella carta a Rommel, quien la conserv entre sus papeles
personales. Desde aquella fecha, el general manifest un asco profundo y una cierta
desconfianza hacia cuantos tenan algo que ver, por poco que fuera, con los servicios de
propaganda. Su primera vctima fue un infeliz joven oficial, llamado Berndt, que haba sido
destinado al Afrika Korps tras un perodo de preparacin en el Ministerio de Propaganda. Al
presentarse a Rommel, a quien haba sido personalmente recomendado, vio con sorpresa
cmo ste le ordenaba realizar, la noche misma de su primer da de estancia en el desierto,
una "pequea incursin" tras las lneas britnicas. Berndt era un joven valiente e inteligente, y
logr volver de aquella misin tan desagradable trayndose varios prisioneros ingleses y
algunos informes de un cierto valor. En adelante, Rommel hizo con l una excepcin y hasta
utiliz a menudo sus servicios para llevar a Berln ciertos informes que no deseaba enviar por
la va jerrquica normal. Pero de cualquier modo los periodistas de paso siguieron siendo
sospechosos a los ojos de Rommel.
Cules eran los detalles exactos que los jvenes secuaces de Goebbels hubiesen podido
descubrir con facilidad si es que no los conocan ya en el Ministerio de la Guerra, o que
hubieran podido procurarse slo con acudir a la familia del general?
Erwin Johannes Eugen Rommel naci un domingo por la tarde, el 15 de noviembre de
1891, en Heidenheim, pequea ciudad de Wurtemberg, en las cercanas de Ulm. Su padre, que
se llamaba tambin Erwin de nombre, era profesor, hijo de otro profesor. Padre y abuelo
fueron matemticos de cierto renombre en Alemania. Como le toc vivir en una poca en que
la enseanza obtena en Alemania mayor consideracin y favor que el hecho de pertenecer a
un partido poltico, el seor profesor Rommel gozaba en Heidenheim de la estimacin general.
En 1886 se haba casado con Elena, hija mayor de Karl von Luz, presidente del Gobierno de
Wurtemberg y por eso mismo persona prominente entre quienes le rodeaban. Del matrimonio
nacieron cinco hijos: un varn, Manfred, que muri muy joven; una hija, Elena, que no lleg a
casarse y que an hoy contina laborando como profesora en la famosa institucin
Waldorfschule, de Stuttgart; el propio Erwin Rommel, que en este libro nos interesa, y otros

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Rommel

dos varones ms pequeos, Karl y Gerhardt. Karl es hoy un invlido casi total a consecuencia
de una malaria que contrajo en Turqua y en Mesopotamia, donde sirvi como piloto durante la
guerra 1914-18, y de Gerhardt puede decirse que ha sido el nico en poner una nota de
originalidad en el mundo convencional de la familia Rommel: abandon la agricultura para
convertirse en cantante de pera, carrera que an sigue en la actualidad, aunque sin
demasiado xito y con vergenza de sus familiares, en la ciudad de Ulm.
En 1898 el padre de Rommel fue nombrado director del Real Gimnasium de Aalen,
escuela que se caracterizaba porque en ella se daba primaca a la enseanza de las disciplinas
modernas sobre las clsicas, y ese cargo ocup hasta 1913, fecha en que muri a
consecuencia de una intervencin quirrgica. Su esposa le sobrevivi veintisiete aos, pues no
muri hasta 1940, cuando su segundo hijo haba sido ya ascendido a mayor general.
"Un duro". Esa es la expresin que parece ms adecuada a la conducta de Rommel al
frente del Afrika Korps. Y, no obstante, cuando nio, Erwin Rommel era precisamente todo lo
contrario de "un duro". Era un nio muy dcil y delicado, "muy apegado a su madre", segn
hoy cuenta su hermana, la cual aade: "Ms bien bajo de estatura para su edad, Erwin tena
una piel muy blanca y los cabellos muy claros, por lo que todos le llambamos "el oso blanco".
Hablaba muy despaciosamente, y lo haca siempre tras haber reflexionado durante un buen
rato. Era de carcter asequible y amable, y no senta miedo de nadie. Cuando los otros
chiquillos echaban a correr al ver pasar a los deshollinadores, que con sus rostros
ennegrecidos por el holln y sus sombreros de copa les asustaban, l avanzaba solemnemente
hacia ellos y les estrechaba la mano. Nosotros tuvimos una infancia luminosa y feliz, pues nos
educaban unos padres gentiles, afectuosos, que nos transmitan el amor que ellos sentan por
la naturaleza. Antes de alcanzar la edad escolar, jugbamos durante todo el da en nuestro
jardn, en los campos o en los bosques".
Reemplazando inmediatamente a la libertad de que haba gozado en Heidenheim, la
escuela de Aalen no le gust en principio al joven Rommel. Y la cosa se agrav por el hecho de
que, como se hallaba atrasado con relacin a los otros muchachos de su edad, tuvo que hacer
grandes esfuerzos para recuperar el terreno perdido, con lo cual su rostro palideci an ms,
perdi el apetito y tambin el sueo. Luego se hizo perezoso, distrado, incapaz de hacer un
esfuerzo sostenido. Lleg a ser tan descuidado que no tard en convertirse en la cabeza de
turco de su clase. "El da que Rommel logre hacer un dictado sin una sola falta, contrataremos
una orquesta y nos iremos al campo de excursin un da entero", deca a veces el maestro. Y
Rommel, fijndose mucho, consegua hacer un dictado en el que no faltaba ni una coma. Pero
como la prometida excursin no llegaba a convertirse en realidad, recaa muy pronto en su
indiferencia habitual. As, durante varios aos se mantuvo como un chiquillo soador, que no
pareca prestar inters ninguno ni a los libros ni a los juegos infantiles y que, en todo caso,
jams manifestaba ni la ms mnima seal de aquella intensa energa fsica que ms tarde
haba de desarrollar.
En el umbral de la adolescencia, se produjo en l un despertar intelectual que revel que
Erwin haba heredado los dones matemticos de su padre y de su abuelo. En el aspecto fsico,
comenz a consagrar todos sus ratos libres, en verano a la bicicleta y en invierno a los esqus.
Super sus exmenes honorablemente. Perdi aquel aire suyo de vivir siempre en la luna,
para aproximarse cada vez ms al tipo comn tradicional de las gentes de Wurtemberg,
"mansin alemana del sentido comn". Rommel se hizo obstinado y de carcter prctico, y
muy cuidadoso en el manejo de su dinero, que es tambin algo caracterstico de los
wurtembergueses. Junto con su gran amigo Keitel (nombre que no guarda ninguna relacin
con el mariscal del mismo nombre, que aos ms tarde se mostrara como uno de los ms
encarnizados enemigos de Rommel), se apasion por el estudio de la aviacin. Los dos
muchachos construyeron juntos algunos modelos de aviones a tamao reducido y luego un
planeador a tamao natural, con los cuales intentaron numerosas veces volar, aunque
infructuosamente siempre. Los dos comenzaron a pensar en su futura carrera. Keitel estaba
decidido a ser ingeniero y colocarse en las fbricas Zeppelin, de Friedrichshafen. As lo hizo, y
Rommel probablemente hubiera seguido sus pasos si hubiera logrado que su padre le
autorizase a hacerlo, cosa que no sucedi.
Su padre, en efecto, se opuso a aquel proyecto, y Rommel se decidi entonces por el
ejrcito. No haba en la familia ninguna tradicin militar, fuera de que Rommel padre haba
hecho el servicio como teniente de artillera antes de abrazar la carrera de profesor. Por otro

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Rommel

lado, los Rommel no disponan de ningn amigo influyente en los medios militares: constituan
una respetable familia suabia de modestos recursos, muy alejada, por educacin y ambiente,
de las casta de los oficiales prusianos. Aos ms tarde, Rommel tendra bajo sus rdenes, en
la campaa de frica, a algunos generales procedentes de ricas familias de la aristocracia, con
abundantes relaciones en los ambientes militares. Tal situacin social haca que estos
generales estuviesen destinados desde su nacimiento a incorporarse a un buen regimiento, lo
cual les haba asegurado una rpida serie de ascensos, incluso si sus cualidades eran vulgares.
Para Rommel, en cambio, una carrera militar semejante implic una lucha a brazo partido
contra mil obstculos. Durante mucho tiempo pudo creerse que, como mximo, lograra
acabarla con el grado de comandante y que cuando le llegara la hora de la jubilacin, ira a
acabar sus das, dotado de una modesta pensin, en una pequea ciudad cualquiera, por el
estilo de Heidenheim.
El 19 de julio de 1910, Rommel ingresaba en el 124. regimiento de infantera, de
guarnicin en Weingarten, en calidad de aspirante o, ms exactamente de alumno de oficial.
Tena que servir primero en las filas normales, antes de pasar a estudiar en alguna
Kriegsschle o academia militar. Ascendi a cabo en octubre y a sargento a ltimos de
diciembre. Y en marzo de 1911 fue destinado a la Kriegsschle de Dantzig.
El perodo de Dantzig tuvo gran importancia para Rommel en ms de un sentido. A
travs de un amigo de la escuela militar que tena una prima en la misma pensin que ella,
conoci Rommel a la joven con la que ms tarde se casara y que fue la nica mujer que hubo
en su vida. Se llamaba Luca Mara Mollin y era hija de un propietario agrario de la Prusia
oriental, donde se haba establecido en el siglo XIII su familia, originaria de Italia. El padre de
Luca muri siendo sta muy nia, y la joven estaba estudiando en Dantzig para llegar a ser
profesora de idiomas. Entre Rommel y ella se produjo un autntico flechazo, Aun sabiendo que
tendran que esperar todava cuatro largos aos para hacer oficial su noviazgo, ninguno de los
dos tuvo jams duda alguna de cul sera su porvenir. Segn cuenta hoy su viuda, Rommel
era ya en aquel tiempo un joven de gran seriedad, que se esforzaba siempre por cumplir bien,
todo lo bien que poda, en su profesin. Menos brillante en los exmenes tericos que en los
ejercicios prcticos del soldado, tena que dedicarse encarnizadamente al estudio de la teora.
Pese a todo, Dantzig era una ciudad propicia a los jvenes enamorados; como a los dos les
gustaba el baile y la vida al aire libre, pasaban juntos unos veranos muy felices, acompaados
por la pareja de los primos amigos, que les servan de "carabinas".
De todos modos, Rommel super sus exmenes, si no con brillantez, s por lo menos con
notas superiores a la media corriente. A ltimos de enero de 1912 recibi su ttulo de
subteniente y se incorpor de nuevo a su regimiento. La seorita Mollin y l se escriban a
diario.
En Weingarten, donde su regimiento se alojaba en un viejo y slido monasterio
abandonado, Rommel se encarg durante dos aos de la preparacin de los reclutas. Le
entusiasmaban los ejercicios y se portaba bondadosamente con los hombres. Al igual que le
ocurri al joven Montgomery cuando fue destinado a un batalln, Rommel manifest un
particular inters por los ms minuciosos detalles de la organizacin militar. Sin embargo,
nada en l dejaba adivinar una personalidad extraordinaria. Fsicamente, era de talla menos
que mediana, aunque de constitucin robusta y fornida. Intelectualmente, tampoco poda
observarse en l nada extraordinario. Oponindose en esto a Montgomery, no le gustaban las
discusiones y prefera escuchar mejor que hablar; y esa norma sigui caracterizndole hasta
su muerte.
Como ni fumaba ni beba y, adems, tena a gala sentirse responsable de su compromiso
de noviazgo, las diversiones nocturnas de una pequea ciudad de guarnicin no le decan gran
cosa. Los otros oficiales subalternos consideraban a Rommel demasiado apacible y serio para
su edad, pero dotado de un buen carcter, siempre dispuesto a hacerse cargo de uno u otro
servicio a fin de que los otros oficiales pudieran salir de paseo. Pero todo ello sin dejarse tomar
el pelo jams. Algunos reconocan que tena gran independencia de espritu, un genio fuerte y
un autntico sentido del humor. Los suboficiales descubrieron en seguida que jams tolerara
que las cosas marcharan torcidamente. De todo ello pareca deducirse que Rommel estaba
destinado a ser un buen oficial de tropa a la vez que un jefe bastante duro en el servicio.
Como oficial de tropa, era lgico que muy pronto se hiciera impopular entre los mediocres,
pero ya por entonces demostraba no preocuparse demasiado por la popularidad, al contrario

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Rommel

de tantos otros jvenes, que soaban con ella. En conjunto, Rommel representaba el
wurtembergus tpico, fino y astuto, de espritu prctico y minucioso, pero a la vez duro.
Al comenzar el mes de marzo de 1914 se le destin como agregado, a un regimiento de
artillera de campaa, en Ulm, donde se divirti de lo lindo con las cabalgadas y las maniobras
de bateras artilleras. Pero unos meses ms tarde, el 31 de julio por la tarde, pudo ver en la
plaza una gran cantidad de caballos requisados, y al llegar a su alojamiento se encontr con
una orden para que se incorporara a su regimiento sin prdida de tiempo. Al da siguiente su
compaa recibi los equipos de campaa y aquella misma noche el coronel inspeccionaba el
regimiento, uniformado de gris acero, pronunciaba un violento discurso y, antes de mandar
romper filas, anunciaba a todos la orden de movilizacin. Recordando aquellos momentos,
Rommel ha escrito en su libro de tctica Infantera Greiff An: "Los gritos de jbilo del guerrero
alemn repercutieron contra las viejas paredes grises del monasterio". Pero este comentario,
como muchos otros semejantes, parece proceder menos de Rommel que de los propagandistas
nazis que en 1937 lanzaron a la calle una edicin popular del citado libro. Porque la verdad es
que la "juventud guerrera" hubiese dado menos muestras de jbilo si hubiera podido ver por
anticipado las placas conmemorativas que poco tiempo despus se colocaran en la catedral de
Ulm, en honor y recuerdo de decenas de millares de oficiales y soldados de Wurtemberg,
cados en el campo de batalla. Al otro da, el 124." regimiento parta para la guerra...
En todos los ejrcitos del mundo hay una pequea minora de soldados profesionales (a
los que cabe aadir algunos aficionados) que encuentran en la guerra la nica ocupacin para
la que se sienten verdaderamente bien dispuestos. Ao tras ao, he ido encontrando
puntualmente en la crnica necrolgica del Times el nombre del general de brigada "Boy"
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Bradford, V. C, D. S. O., M. C , muerto en la batalla de Cambrai en 1917, a la edad de

veinticuatro aos. Y cada vez que lea ese nombre recordaba mi propia figura, cuando me
diriga montado en un caballo blanco visible desde lejos, hacia el Cuartel General de brigada de
aquel joven general, frente a Bois-Bourlon. Mientras charlaba con l, en las varias
conversaciones que celebramos, tuve siempre la conviccin de que tena frente a m un
hombre perfectamente a gusto con lo que haca y al que ninguna exigencia de la guerra pillara
jams desprevenido. Recuerdo ahora tambin a A. N. S. Jackson, el corredor olmpico,
contemporneo mo tanto en Oxford como en el regimiento, y a cuyo matrimonio asist en
1918, aprovechando un breve permiso. Jackson slo luca entonces una condecoracin: la D.
S. O. con tres barras! Desde luego, haba algunos hombres ms como stos; pero de todos
modos, no eran numerosos.
En las filas del adversario, Rommel perteneca a esta reducida falange de hombres
excepcionales. Tan pronto hubo recibido el bautismo de fuego, pudo vrsele como un perfecto
animal de combate, fro, astuto, implacable, sin dar jams muestras de fatiga, rpido en las
decisiones, increblemente valiente. El 22 de agosto de 1914, a las cinco de la madrugada,
entraba en accin contra los franceses, en Bleid, cerca de Longwy. Cuando se le encarg una
misin de reconocimiento a travs de una espesa niebla, llevaba ya patrullando veinticuatro
horas, padeca un envenenamiento producido por alimentos en malas condiciones y se hallaba
tan fatigado que apenas poda mantenerse firme a caballo. Tras haber localizado el pueblecito
sealado, condujo su pelotn hasta la linde del mismo, lo inmoviliz all y l se alej en
compaa de un suboficial y dos soldados. A travs de la niebla, podan distinguir un vallado
alto que serpenteaba alrededor de una granja, y luego un sendero que llevaba a otra finca.
Rommel ech a andar por este sendero y cuando iba llegando al recodo pudo ver de quince a
veinte soldados enemigos que estaban de pie en el camino. Qu iba a hacer? Volver atrs en
busca de su pelotn? Era la primera decisin que deba tomar, y esa primera decisin no
resulta nunca fcil, sobre todo cuando uno piensa que de ella suele depender la conducta
futura de ms de un soldado. Rommel hizo entonces lo que luego volvera a hacer una y otra
vez. Confiando en los efectos de la sorpresa y en su propio valor, reuni a sus tres hombres y
abri fuego desde donde se encontraba. Hubo una dispersin del enemigo y los supervivientes,
despus de parapetarse, comenzaron a disparar. En el entretanto, el pelotn de Rommel haba
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V. C. (Victoria Cross, Cruz Victoria); D. S. O. (Distinguished Service Order, Orden de Servicios

Distinguidos); M. C. (Military Cross, Cruz Militar). Todas ellas condecoraciones militares inglesas de gran
valor.

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Rommel

ido avanzando, y ste disimul a la mitad de sus hombres proveyndoles de haces de paja,
colocando a los restantes en posicin, a fin de que con su tiro protegieran el avance. Luego
reemprendi la marcha hacia adelante y se abri paso, violentando las puertas del pueblo a
base de lanzar montones de paja encendida sobre las casas y los graneros. Casa por casa,
todo el pueblo fue rastreado y limpiado. Se trat slo de una accin militar de escasa
importancia, pero era la primera de la que Rommel se haca enteramente responsable y una
buena muestra de la osada e independencia que le caracterizaran durante toda su carrera. A
pesar de la enfermedad que padeca y de la extrema fatiga que le produca la guerra de
movimiento de aquella poca, Rommel continu combatiendo, desfalleciendo de vez en
cuando, pero sin consentir nunca que se le declarara enfermo. El da 24 de septiembre fue
herido en un muslo cuando hallndose aislado, sin ms armamento que un fusil descargado,
atacaba a tres soldados franceses en un bosque cercano a Varennes. A medida que iba
pasando el tiempo, su jefe de batalln confiaba cada vez ms y ms a Rommel las misiones
particularmente difciles, al mismo tiempo que le propona al Alto Mando para la Cruz de Hierro
de segunda clase. Tres meses ms tarde, ya con la condecoracin sobre su pecho y su herida
cicatrizada a medias, Rommel se incorporaba al batalln en Argonne. El 29 de enero de 1915
era condecorado con la Cruz de Hierro de primera clase por una nueva destacada accin: haba
trepado con su pelotn hasta la principal posicin francesa, a travs de una profunda abertura
de una treintena de metros practicada en las alambradas; se haba apoderado de cuatro
fortines, rechazando luego un contraataque enemigo llevado a cabo por todo un batalln y
recuperando uno de los fortines, del cual haba sido desalojado. Hecho todo esto Rommel
haba vuelto a sus lneas propias, no habiendo perdido en la operacin ms que una decena
escasa de hombres, procurando ponerse a salvo as antes de que el enemigo lanzara un nuevo
contraataque.
Tambin en este caso se trataba, en el fondo, de una pequea accin guerrera, pero que
demostraba la capacidad de Rommel para explotar hasta sus ltimas consecuencias una
situacin, sin tomar en cuenta los posibles riesgos de la misma. Este modo de actuar
entraaba a menudo enormes peligros, pero, sin embargo, le permita aprovechar al mximo
la ventaja que lograba sacar al enemigo, sobre todo cuando ste se mostraba indeciso.
Fueron indudablemente esa voluntad, ese gusto por el riesgo y esa aptitud para la accin
individual lo que inclinaron a su jefe a enviarle, despus de que fuera ascendido a oberleutnant
(teniente) y recibiera una segunda herida en una pierna, a un batalln de montaa que
acababa de ser formado, el Wurtembergische Gebirgs-bataillon (W. G. B.). Era una unidad ms
importante que un batalln normal, y se compona de seis compaas de tiradores y de seis
secciones de ametralladoras de montaa. No era empleado casi nunca como unidad, sino como
formacin, dividindose entonces en dos o ms grupos de combate (Abteilungen), cuya
composicin variaba segn la circunstancias. Cada uno de dichos grupos tena su tarea propia
y su propio jefe, el cual dispona de absoluta libertad de movimientos, sin ms obligacin que
la de enviar diariamente un informe al jefe del batalln. Tras un intensivo entrenamiento en
las montaas austracas y un apacible perodo de casi un ao en un sector tranquilo de los
Vosgos, el batalln se uni al famoso Alpenkorps en el frente de Rumania. Rommel recibi en
seguida el mando de uno de aquellos grupos de combate, cuya importancia numrica variaba
segn el tipo de accin que se le asignaba, pudiendo ser desde una compaa a un batalln
completo. Por aquel mismo tiempo, aprovech un corto permiso para ir a Dantzig y casarse, el
27 de noviembre de 1916, con Luca Mara Mollin. Una fotografa de la joven tomada en
aquella poca revela en ella una persona agradable, de tipo italiano muy acusado y de rasgos
muy bellamente modelados. Lo que la fotografa no revela, ya que la expresin de Luca Mara
es en ella grave y seria, es el gran sentido del humor que la caracterizaba y que ha conservado
hasta hoy. Pero el coraje, la fortaleza de carcter y la firmeza de nimo s aparecen
claramente. Era la perfecta mujer para un soldado.
Algunos hechos de armas posteriores de Rommel en Rumania e Italia fcilmente podran
parecer increbles. Pero han podido ser controlados y establecidos gracias a las declaraciones
de los que fueron testigos de ellos o que tomaron parte en los mismos. Digamos, para
resumir, que el mtodo de Rommel consista en infiltrarse a travs de las lneas enemigas en
compaa de algunos de sus hombres, a quienes encargaba de ir estableciendo una lnea
telefnica a medida que avanzaba. En las regiones montaosas, donde hay que vigilar y tener
en uenta tanto las cumbres como los valles, Rommel trabajaba a veces sobre los declives ms
acentuados, en ocasiones tan inclinados como el techo de una casa y solamente accesibles a

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Desmond Young

Rommel

los montaeros ms expertos. Y ya fuera en medio de una helada neblina y de espesas nieves,
o bajo el asfixiante calor del verano, continuaba su avance a toda marcha, de da y noche.
Posea un asombroso sentido de orientacin para evaluar las posibilidades de cada regin, y
pareca ser insensible al calor, al fro, a la fatiga, a la escasez de alimentos, al sueo. Por
insignificantes que fueran las fuerzas de que dispona, nunca vacilaba en lanzarse al ataque
tan pronto se situaba sobre la retaguardia enemiga: no sin razn, sostena que la aparicin
repentina de sus hombres y el duro fuego inicial, realmente devastador, de sus
ametralladoras, por fuerza deban sembrar la confusin entre las tropas enemigas, por buenas
que fuesen (y los italianos y rumanos no pertenecan precisamente a la especie de las tropas
de excelencia).
As se apoder Rommel del Monte Cosna en agosto de 1917. Se trataba de una posicin
rumana magnficamente fortificada. Pero, Rommel, antes de atacarla, haba conducido a travs
del bosque cuatro compaas en fila india; se haba colado maosamente, sin ser descubierto,
por entre dos puestos enemigos, separados el uno del otro por una cincuentena de metros, y
al mismo tiempo haba instalado una lnea telefnica. Cuando logr alcanzar la codiciada cima
de la posicin enemi ga, haca cerca de una semana que no haba dormido. Y unos das antes,
para acabar de arreglar las cosas, una bala enemiga le haba herido gravemente en un brazo.
En enero de aquel mismo ao, para apoderarse del pueblo de Gagesti tuvo que
permanecer estirado sobre el suelo, con una temperatura de diez grados bajo cero, hasta las
diez de la noche, a slo unos pasos de los puestos avanzados rumanos. Cuando consider que
las fuerza rumanas estaran ya dormidas, mand abrir fuego sobre el pueblo a sus
ametralladoras y a la mitad de sus tiradores, mientras la otra mitad de stos se lanzaba al
ataque dando fuertes alaridos. Cuando sus enemigos salan de sus alojamientos, an no
despiertos del todo Rommel los hizo prisioneros: cuatrocientos soldados manos fueron as
encerrados en la iglesia del pueblo, prdidas alemanas, en cambio; fueron insignificantes.
Cuando Rommel se vea forzado a un ataque fronta mandaba abrir habitualmente un
intenso fuego de am tralladoras que cubra todo el sector, y concentraba ncleo principal de
sus fuerzas en el lugar preciso s alado para el ataque. Lanzaba entonces un furioso asa to a
lo largo de un estrecho frente. Los asaltantes transportaban con ellos las ametralladoras, y una
vez practicada la brecha necesaria, se colocaban stas en posicin de tiro de modo que
batieran los flancos enemigos el resto de los asaltantes continuaba su progresin, si
preocuparse de lo que pudiera ocurrir a sus lneas traseras. Dicho en otros trminos: Rommel
empleaba entonces, con toda exactitud, la tctica de penetracin en profundidad que
emplearan las divisiones blindadas alemanas en 1939.
No olvidemos que cuando mandaba fuerzas que representaban los efectivos totales de un
batalln, cuando desarrollaba operaciones independientes contra el enemigo, cuando algunos
oficiales superiores le pedan su opinin acerca de la direccin y de los mtodos del ataque
blico, Rommel no era todava ms que un joven de veinticinco aos, y que adems, pareca
ms joven an de la edad que tena. Tengamos asimismo en cuenta que slo tena el grado de
teniente en un oscuro regimiento de lnea. Y es curioso pensar que todo eso suceda en el
ejrcito alemn, en el que la antigedad pesa mucho ms que en otros lugares y donde los
jvenes oficiales raramente eran invitados a manifestar sus opiniones propias. No ofrece duda
alguna, sin embargo, de que Rommel logr ganarse una reputacin casi prcticamente nica
en toda su divisin, incluso antes de ser destinado al batalln de montaa. Pero no se trataba
de una de esas personalidades pintorescas que en casi todas las guerras se revelan y que
causan una profunda impresin ms que nada por sus peculiaridades; en el caso de Rommel,
lo que suceda era que sus cualidades de valor, de decisin, de iniciativa haban alcanzado un
nivel tan excepcional que fatalmente tenan que atraer hacia l la atencin general.
Su carrera durante la Primera Guerra Mundial alcanz su cnit cuando el 26 de octubre
de 1917 se apoder de Monte-Matajur, en el sudoeste de Caporetto. Tras soportar toda una
serie de contraofensivas italianas, los austracos haban solicitado la ayuda de los alemanes, y
a pesar de las dificultades a que por entonces tena que hacer frente, el Alto Mando alemn
envi al citado sector el XIV ejrcito; formado por siete divisiones de veteranos, deba apoyar
una ofensiva austraca contra las posiciones italianas del valle de Isonzo. El batalln de
montaa de Wurtemberg fue agregado de nuevo al Alpenkorps, que deba atacar por el centro
en direccin a Matajur. Luego de haber protegido el flanco derecho del regimiento bvaro que
encabezaba el ataque, el batalln de Rommel marchara inmediatamente detrs de l.

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Rommel

Marchar siguiendo los pasos de los bvaros era algo que no le interesaba de ningn
modo a Rommel, quien pudo persuadir a su jefe, un comandante llamado Sprsser, de que le
autorizara a avanzar por la derecha y a lanzar un ataque independiente contra las posiciones
italianas. Mientras los bvaros ocupaban sus emplazamientos de salida, Rommel, sin ser
descubierto, hizo que sus tropas atravesaran antes del alba el frente italiano. Al apuntar el da,
una de sus cuas avanzadas se adentraba en el frente italiano y se apoderaba, a bayoneta
calada, de una batera artillera, que no tuvo ni siquiera tiempo de disparar. Rommel instal all
una compaa para ampliar la brecha abierta y con otra compaa penetr en las lneas
traseras italianas. No obstante tan buen comienzo, tuvo que hacer pronto marcha atrs para
auxiliar a su primera compaa, que sufra el ataque de un batalln enemigo, el cual, atacado
por detrs, tuvo que rendirse. Rommel envi entonces al jefe de su batalln un mensaje,
acompaado de un millar largo de prisioneros italianos. El comandante Sprsser se lanz
inmediatamente hacia adelante con otras cuatro compaas. Con las seis compaas puestas
ahora bajo su mando, Rommel pudo proseguir su accin de ruptura en las lneas traseras
enemigas. Descubri un camino muy angosto y puso en l a sus tropas en fila india a lo largo
de cerca de cuatro kilmetros, mientras que los italianos estaban nicamente absorbidos por la
batalla principal y el intenso bombardeo a que estaba sometido su frente. Rommel se instal
detrs de las lneas enemigas, en territorio abierto, sobre el camino principal de MonteMatajur, y all se apoder de una columna de abastecimiento, de un automvil de la Plana
Mayor de Mando, de 50 oficiales y de 2.000 soldados pertenecientes a la 4a. brigada de
bersaglieri. Montndose en su automvil de mando, hizo un rpido recorrido de reconocimiento
y se decidi a marchar a campo traviesa en direccin a Monte-Matajur, lugar clave de la
posicin enemiga. Durante todo el da y toda la noche empuj hacia adelante a sus extenuadas
tropas, llegando con el alba al campo de la brigada de Salermo. Acompaado de dos oficiales y
algunos tiradores, se adentr por entre una multitud de soldados armados y les orden que se
rindieran. Tras unos momentos de vacilacin, 43 oficiales y 1.500 soldados depusieron las
armas, al parecer bajo los efectos de la sorpresa y del poder fascinante de la mirada de
Rommel.
Cuando, ya por fin en lo alto de la cumbre de Monte-Matajur que acababa de escalar,
Rommel lanz el cohete que anunciaba la victoria, haca ya cincuenta horas que se hallaba en
plena accin ininterrumpida. Haba recorrido veinte kilmetros a vuelo de pjaro en la
montaa, haba ascendido hasta 2.000 metros de altura, haba capturado 150 oficiales y 9.000
soldados y se haba apoderado de 81 caones. Ni l mismo se explicaba la carencia de espritu
combativo que mostraban los italianos. En la edicin de 1937 de su libro Infanterie Greiff An,
puede leerse: "En nuestros das, el ejrcito italiano es uno de los mejores del mundo". Pero
parece evidente que una vez ms los servicios de propaganda del ejrcito tuvieron su parte
tambin en ese texto...
Sea como fuere, y aunque Rommel difcilmente hubiera podido lograr tales xitos de
haber tenido que enfrentarse a las divisiones britnicas de Lord Cavan, hay que reconocer que
se trat de una operacin llevada a cabo de manera destacada. Obtuvo por ella como
recompensa la condecoracin "Al Mrito", distincin que habitualmente se reservaba para los
generales y que cuando se otorga, por el contrario, a oficiales subalternos, corresponde a la
Victoria Cross inglesa. Tambin le vali aquella accin el ascenso a capitn. Y poco despus,
atravesaba a nado las heladas aguas del Piave, acompaado solamente por seis hombres
formando una cordada. Ataca el pueblo de Longarone, apoderndose de l y de la considerable
guarnicin que lo ocupaba. Para ello se limit a abrir el fuego desde diversos lugares, cuando
la noche agonizaba ya. Luego, al despuntar el da, avanz en solitario hacia las filas italianas,
comunicando a sus adversarios que estaban cercados y conminndoles a rendirse. Tras esta
ltima hazaa se le concedi un permiso y luego, con disgusto suyo, se le destin a un cargo
de Estado Mayor, que ocup, sin embargo, hasta el final de la guerra.
El dominio del arte de la guerra no es, sin duda, la forma ms elevada de la actividad
humana; pero no es menos cierto que si un boxeador, aunque se trate de un campen del
mundo, puede contentarse con ser un hombre duro, gil de reflejos y combativo, las cosas
varan para aquel en cuyas manos descansa totalmente la suerte de millares de hombres en
una batalla; para esto resulta indispensable poseer un conjunto de cualidades muy superior al
exigible a un pugilista. Debo decir que apenas comenc a interesarme por Rommel, me vi
llevado, con toda naturalidad, a sondear la dimensin profunda de su humanidad, con
independencia de sus hazaas blicas.

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En seguida descubr una diferencia fundamental entre nuestra actitud con respecto a la
guerra y la de los alemanes. Aadir que, de todos modos, ese descubrimiento no me pill
desprevenido. A poco de finalizar la Primera Guerra Mundial, tuve ocasin de leer la traduccin
inglesa de un libro intitulado Tempestades de acero, escrito por un tal Ernst Jnger, y una de
las peripecias all narradas se me qued indeleblemnte grabada en la memoria, tal vez porque
se localizaba en un lugar que me resultaba familiar. Recin acabada la batalla de Cambrai y a
continuacin de un victorioso contraataque alemn, el batalln de Ernst Jnger defenda la
lnea del frente en las proximidades de Moeuvres. Era un hermoso domingo, rebosante de sol,
y los oficiales de su compaa, tras un magnfico almuerzo, fumaban un cigarro y se deleitaban
con una copa de licor en un refugio de primera lnea: "Y si hiciramos una pequea incursin
en las filias inglesas?", sugiri uno de los oficiales...
Una proposicin as resultaba del todo inimaginable, por aquella misma poca, en un
puesto militar britnico. Es cierto que cuando se nos daba una orden en tal sentido, estbamos
dispuestos siempre a participar en una accin de reconocimiento bien organizada; y cada
batalln tena a gala enorgullecerse de sus patrullas de agresin y de hacerse dueo, por las
noches de la tierra de nadie. Pero dejando esto de lado, la mayora de nuestros hombres
saban saborear la vida y apreciar en su justo valor el regalo de una tarde tranquila y apacible,
sin ms molestias, como mximo, que el silbido de algn obs por encima de sus cabezas. Una
tarde as representaba para ellos una ocasin inesperada, providencial, de poder leer un libro o
escribir algunas cartas. Si alguien hubiera propuesto, en uno de nuestros puestos oficiales,
llevar a cabo un reconocimiento impromptu y, adems, "slo para oficiales", se le hubiera
considerado inmediatamente en estado de embriaguez, por el abuso del coac, y se le hubiera
aconsejado que se estirara un poco en su camastro...
En el caso a que me refiero, recordando el libro de Jnger, la incursin alemana se llev
a cabo a travs de los cincuenta o sesenta metros que aproximadamente separaban las dos
lneas en combate. Como ninguna preparacin artillera pudo servirnos de aviso y como, por
otro lado, nadie consideraba las primeras horas de la tarde como momento propio para una
accin de reconocimiento, la que realizaron los alemanes, por sorpresa, fue coronada por el
xito. Sus oficiales volvieron a sus lneas triunfalmente, al cabo de unos diez minutos,
llevndose consigo dos o tres prisioneros y habindonos causado otros dos o tres muertos. El
final de la historia fue an ms sorprendente. Cuando el batalln abandon aquellas
posiciones, los oficiales del mismo ofrecieron al capitn que haba dirigido la expedicin una
copa de plata que llevaba grabada esta inscripcin: "Al vencedor de Moeuvres".
El soldado profesional alemn ha asumido siempre la guerra con esa grave seriedad que
los ingleses reservan exclusivamente al deporte y los norteamericanos a la vez al deporte y a
los negocios. Como mximo, es posible imaginar concediendo mucho a un equipo que
ofrece una copa de plata al jugador que, en un partido de rugby, logr marcar un ensayo en el
ltimo minuto de juego. Esas entregas de copas no son raras en los Estados Unidos; incluso a
veces sucede que la oficina central de la empresa concede ese premio a aquel de sus
representante que ms pedidos ha logrado, por ejemplo, de cepillos Fuller. Pero una copa "al
vencedor de Moeuvres", entregada solamente con los discursos de rigor y llenndosela de licor
al propio hroe, para un brindis... no, una ceremonia as es inimaginable para cualquiera que
haya servido en una unidad inglesa normal y corriente.
Esta ancdota me bailaba por la cabeza mientras me hallaba en Heidenheim charlando
con el hauptmann Hartmann; por primera vez hablaba con una persona que haba hecho con
Rommel la guerra 1914-18. La fbrica de Hartmann, que produce vendas sanitarias por
millones, ofreca ese aire fro, de mxima eficacia impersonal y de higiene casi esterilizada que
slo las fbricas alemanas parecen poder alcanzar. La oficina del capitn Hartmann vena a ser
el tipo clsico de despacho del Herr Direktor, oscuro, con sombros enmaderamientos, muebles
slidos y una coleccin de fotografas de los Hartmann precedentes colgando de las paredes.
Resultaba difcil imaginar que en aquella estancia pudiera perderse una carpeta o que un
documento pudiera extraviarse fuera de su correspondiente cajn...
Sin embargo, el capitn Hartmann distaba mucho de ser el hombre sombro que el marco
en que se mova poda hacer esperar. Con sus negros cabellos, su rostro lozano y suave y su
estatura de alemn vigoroso, pareca demasiado joven para ser, como era, contemporneo de
Rommel (y mo tambin). Al levantarse de su escritorio y atravesar la sala para acudir a
recibirme, me di uenta de que tena una pierna artificial que le llegaba hasta la cadera. La

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Rommel

habra perdido durante la Primera Guerra Mundial? Luego me enter que no, que la perdi en
un accidente de planeador, cuando serva en la Luftwafe. Los vuelos a vela fueron siempre, y
continuaban sindolo, su pasin; tras la prdida de la pierna, apenas sali del hospital, volvi
a entregarse a ellos. Cuando hablaba del vuelo a vela, su rostro se iluminaba. Era en conjunto
un hombre muy atrayente, simptico, de modales muy agradables.
Muy pronto nos adentramos en el tema Rommel. S, me dijo, l y Rommel haban
formado una pareja de excelentes amigos desde la primera guerra hasta la muerte del "zorro
del desierto". Haban servido en el mismo batalln y Hartmann se hallaba al lado de Rommel
cuando ste se gan la condecoracin "Al Mrito". Me explic cmo atraves Rommel el Piave
a nado, una fra noche de diciembre, acompaado de slo seis hombres, y cmo se apoder
del pueblo de Longarone. Qu gran soldado era! En la divisin era ya cosa habitual decir: "El
frente se halla donde se halla Rommel". Realmente, pareca como si poseyera, en la punta de
los dedos, el fingerspitzengefuhl, o sea, una especie de "sexto sentido" (En adelante pude or
esa misma expresin en labios de todos los soldados con quienes habl y que haban servido a
las rdenes de Rommel). Segn Hartmann, su amigo era, en verdad, exigente, aunque jams
pidiera a nadie lo imposible, ni algo que l mismo no pudiera hacer; adems, se inclinaba
siempre a hacer recaer sobre sus errores personales de tctica la responsabilidad de las
prdidas sufridas. Quiz los oficiales le estimaran menos que los soldados, ya que le exiga a
cada uno el mximo, y poco de entre ellos podan marchar a su antojo. Pero a la vez Rommel
era "el mejor de los camaradas".
Esa frmula del "mejor de los camaradas" se me antojaba prometedora. Al fin y al cabo,
Hartmann y Rommel haban pasado juntos los aos de su juventud y su comn batalln no
haba permanecido siempre en primera lnea. Incluso en Rumania habran conocido el
equivalente de nuestro Amiens, y de los restaurantes Godbert y de la Catedral, adonde sin
duda acudiran en busca de un poco de reposo y a comer tranquilos en un rincn, para
olvidarse de la guerra. Ese tipo de veladas, en las cuales ha podido uno deambular por las
calles de la ciudad, tras haber buscado una residencia y tomado un bao, y hacer algunas
compras y beber unas copas con los amigos de la divisin, son las que forman en nuestro
interior ese nido de recuerdos de guerra que al cabo de los aos nos hace exclamar a veces:
"Despus de todo, fue una poca estupenda!". (Recuerdo que fue precisamente en el
restaurante de la Catedral donde "Kid" Kennedy, nuestro general de brigada, echando una
rpida ojeada a la joven y bonita muchacha que nos serva, le dirigi un cumplido en trminos
que hasta entonces yo no haba escuchado nunca, que tampoco he vuelto a or y que siempre
recuerdo: "Seor, qu mujer! No le parece a usted, Desmond, un verdadero encanto? Qu a
gusto me comera unos huevos escalfados sobre sus senos!")
Todo eso pasaba por mi imaginacin. Pero en cuanto intent, con la mxima delicadeza
posible, hacer que mi conversacin con Hartmann se deslizara desde los hechos del frente a
los perodos de tregua y reposo, a fin de poderme formar una idea completa de la personalidad
de Rommel, como hombre al par que como soldado, choqu contra un muro invencible. Se
interesaba acaso Rommel por algo en particular? No, el capitn Hartmann no crea que
Rommel hubiera tenido en la vida ms preocupacin que la de la guerra. Cuando no se hallaba
poniendo en prctica su genio tctico aplicado a uno u otro problema blico, se dedicaba a
forjar y combinar planes con vistas a poner en dificultad al enemigo. Al parecer, ni siquiera le
gustaba ir de juerga cuando estaba en la retaguardia, y hasta se le vea poco aficionado a
marchar con permiso. Pregunt luego a Hartmann si not en l algn cambio cuando se
incorpor de nuevo a su batalln en 1916, despus de contraer matrimonio. De ninguna
manera; segua siendo el mismo, tan duro como siempre y como siempre despreocupado ante
el peligro, y en todo momento preocupado por obtener la victoria en su sector propio. Y
entonces una expresin como de pasmo cruz el rostro del capitn Hartmann: "Era un soldado
cien por cien exclam; perteneca en cuerpo y alma a la guerra".
Unos das ms tarde repet el mismo intento cerca del capitn Aldinger. ste no
solamente haba servido en el mismo batalln que Rommel y Hartmann, durante la primera
guerra, sino que adems haba sido el ordonnanzoffizier de Rommel (o sea, su oficial de
ordenanza,; una especie de oficial adjunto, de comandante de campo, de ayuda de campo y
de secretario particular, todo en una pieza) durante la campaa de Francia, en 1940 y: en
frica del Norte y en Normanda, en 1944. Era prcticamente la ltima persona que vio vivo a
Rommel. El capitn Aldinger es un hombre de estatura ms bien baja, que uno se imagina

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fcilmente en el puesto de hombre de confianza de una gran fbrica parecida a la de

Hartmann, en cuyo caso la tarea de los visitantes de la misma se vera simplificada en gran
maaera. Se trata, en realidad, de un diseador de jardines de gran reputacin en Stuttgart y
de un arquitecto de indiscutible buen gusto. Tal vez Aldinger era el hombre adecuado para
comprender el inters de mis investigaciones, y me dara la clave del personaje? Pronto hube
de convencerme de que me equivocaba, de que tampoco por aquel camino hara grandes
progresos en mi empresa. Una vez ms escuch todo aquello del fingerspitzengefuhl y de las
virtudes militares. Era un hombre duro, duro con todos y de modo especial con los oficiales. Y
el capitn Aldinger explicaba: "Sin embargo, cuando estaba uno cerca de Rommel, no tena
que echar mano de ninguna precaucin... En aquel tiempo, exiga que todas las rdenes fueran
cumplidas con prontitud y al pie de la letra... Durante la primera guerra, tena ms confianza
en el Alto Mando y en los Estados Mayores que durante la segunda". Tena otros intereses en
la vida aparte de los militares? Le gustaba ir de pesca o de caza cuando poda hacerlo, eso s,
desde luego! Y leer, lea mucho? S( pero principalmente libros sobre su oficio de soldado.
Era amante de la msica, del teatro? No. De la buena comida, del buen vino? Tampoco; esas
cosas le dejaban indiferentes. Entonces... era un hombre siempre enjuto y serio? Oh, no, ni
mucho menos! Le gustaba bromear con los soldados y hablar en dialecto suabo con los que
procedan de esa provincia.
Tuve la sensacin, en aquellos momentos, de que haba descubierto el pjaro raro, pero
de plumaje gris y apagado: Rommel era, por lo visto, uno de esos especialistas que no tienen
ms que un inters en la vida. Tan slo el joven Montgomery, tal como lo describe Alan
Moorehead en su biografa, podra comparrsele en ese mbito del oficial de carrera que no se
interesa por nada en la vida, fuera de su profesin de militar. Pero el joven Montgomery se
distingui ya como atleta en San Pablo y era ya clebre entre los de su promocin. En
Sandhurst irrit a tal punto a sus instructores que stos declararon que jams hara nada
bueno en el ejrcito. Rommel, en cambio, no se distingui nunca en nada, ni siquiera de esta
manera negativa.
En cualquier ejrcito del mundo, la vida es estrecha y limitada, y en ningn lugar poda
serlo ms que en el viejo ejrcito alemn, caracterizado por sus prejui. cios de clases y sus
rgidas tradiciones. El observador situado fuera de ese mundo o aquel otro que, venido de otro
ambiente se incorpora a ste momentneamente, tiene tendencia a suponer que el soldado
profesional que, incluso en tiempo de guerra, slo piensa en su oficio, es igualmente un
hombre de visin estrecha y corto de luces. Cuando el general Speidel que en Normanda fue
para Rommel un jefe de Estado Mayor particularmente inteligente y cauto me hizo observar
que, a su entender, Rommel no ley en toda su vida ms libros que los relativos a la guerra,
me dijo esto en un tono tal, que me incit a preguntarle si Rommel no era, en definitiva, un
hombre un poco tonto. El general Speidel exclam entonces, clavando en m su mirada:
"Tonto? Por todos los dioses, de ninguna manera! Ese es el ltimo de los calificativos que
podran aplicrsele a Rommel!" Finalmente, me forj de Rommel una imagen bastante
satisfactoria, que confront con mi experiencia anterior. Pero me propongo dejar al lector la
tarea de formarse su propia opinin; slo ms tarde le confiar la ma.

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Entre dos guerras
La derrota tiene siempre un sabor amargo. Pero el derrumbamiento de Alemania en 1918
produjo en los militares de carrera germanos un impacto mucho ms importante que la
capitulacin de mayo de 1945: solamente un fantico S. S. poda seguir creyendo evitable a
aquellas alturas esta segunda derrota alemana. Desde luego, en el momento en que lanzaba
su gran ofensiva de marzo de 1918, Ludendorff saba que era su ltimo y desesperado
coletazo. Pero cuando la pleamar del xito fue frenada y con la llegada del verano comenz a
descender y retirarse, el oficial alemn de antigua escuela se hallaba todava muy lejos de
cualquier idea de rendicin. Los ejrcitos alemanes seguan movindose en tierra extranjera;
despus del avance ruso de 1914, nadie haba puesto los pies en Alemania a no ser en
condicin de prisionero. No caba duda de que el frente sera recortado, como haba ocurrido
tras los combates del Somme, tal vez el Norte de Francia y Blgica seran abandonados; pero
de todos modos, una paz de compromiso permitira a Alemania conservar posiciones
occidentales tan buenas como las que mantena al comienzo de la guerra, el 4 de agosto de
1914. A excepcin del Estado Mayor general y de los jefes de ejrcitos, pocos fueron los que
comprendieron, sin embargo, antes de la ltima quincena de la guerra, que no quedaba ms
remedio que elegir entre la capitulacin y el desastre total. Los pro. pios Aliados se disponan a
afrontar un nuevo invierno en las trincheras y planeaban ya sus ltimas ofensivas para la
primavera de 1919.
En realidad, los ejrcitos alemanes estaban ya por aquella poca completamente
derrotados y el bloqueo haba quebrado el espritu de resistencia de los alemanes de la
retaguardia. La derrota poda ser retardada, pero de ningn modo evitada.
Siguiendo una comprensible tendencia natural, nunca nos sentimos inclinados a atribuir
nuestros fracasos a nuestras propias negligencias. As fue cmo la leyenda de "la pualada por
la espalda" obtuvo mucho crdito entre los soldados alemanes que regresaban, vencidos, a sus
lares. Por un extrao error de apreciacin acerca de la psicologa alemana, los Aliados
autorizaron que tal leyenda se difundiera y se incrustara en los espritus, al permitir que los
ejrcitos alemanes atravesaran los puentes del Rin llevando al frente sus bandas de msica.
Perseverando en el mismo error, los Aliados procuraron a los alemanes unos agravios
slidos, permanentes y del todo legtimos al no cumplir ni por asomo las condiciones del
armisticio. Como a su debido tiempo lo subray John Maynard Keynes, dichas condiciones no
se prestaban a equvoco alguno. Los Aliados acababan de ratificar su voluntad de hacer la paz
con Alemania, paz que se fundamentara en los "Catorce Puntos" clebres del presidente
Wilson, que ste haba desarrollado poco antes en un discurso en el Congreso. No
corresponda a la Conferencia de la Paz ms que "discutir los detalles de aplicacin". En
realidad, los "Catorce Puntos" jams fueron discutidos y la paz les fue impuesta a los alemanes
sin darles ni una sola oportunidad de que manifestaran su punto de vista. Ms an: tan slo
cuatro Principios y cinco Particularidades de los "Catorce Puntos" pueden ser considerados,
como pretende Harold Nicholson en su libro Peacemaking, como "realmente incorporados a los
tratados de paz".
En resumen, que si bien es verdad que el Tratado de Versalles fue menos severo que el
que los alemanes tramaban para el caso de ser ellos los vencedores, no es menos cierto que
ningn alemn se sinti ligado por l. De manera particular, nadie haba sido adecuadamente
preparado para aceptar la cesin de una parte importante de la Prusia oriental a Polonia, la
prdida de Dantzig ni el hecho de que dos millones de alemanes tuvieran que considerarse
subditos polacos a partir de aquel momento. Es necesario analizar la conducta posterior de los
jefes militares alemanes teniendo en cuenta todos esos hechos. Esta casta militar consideraba
que se la haba engaado en el momento de la rendicin; y es intil argumentar que a fin de
cuenta se hubiera visto forzada, de haber proseguido la guerra hasta 1919, a aceptar las
condiciones, cualesquiera que fuesen, que hubieran querido imponer los Aliados.
En 1945 pudimos ver algo muy distinto: los alemanes estaban pulverizados,
desintegrados, arruinados al mismo tiempo que sus ciudades y hundidos en una miseria tan
tremenda que hasta la idea misma de odio resultaba para ellos inconcebible. En 1918, si bien

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quedaba an muy lejos el da en que llegaran a poder volverse contra sus vencedores, por lo
menos podan enfrentarse con sus propios compatriotas civiles. (No dudaban de que el
desquite contra sus vencedores llegara pronto. "Pongan punto final a su ocupacin de nuestro
territorio, y vern ustedes cmo echamos fuera a los franceses a bastonazos", me deca, ya en
1919, un industrial de Dusseldorf; en 1919, es decir, cuatro aos antes de que los franceses
ocuparan el Ruhr.) En aquel tiempo nosotros estbamos muy ocupados en sanar nuestras
heridas, en conmemorar nuestras victorias, en gastar alegremente nuestros subsidios militares
y en gozar lo ms posible de la cortsima euforia de la posguerra; demasiadas cosas para que
tuviramos tiempo de preocuparnos por la suerte de los alemanes. Sin embargo, el
espectculo que ofrecan sus oficiales detenidos en plena calle o arrojados fuera de los trenes,
despojados de sus insignias y a veces hasta asesinados, fue algo que impresion
profundamente a los alemanes y que, ms tarde, contribuira al xito de Hitler. Eso explica en
buena parte el reclutamiento y las brutalidades posteriores de los cuerpos francos, as como la
aparicin de hombres del tipo de Goering, de Roehm, de Serp Dietrich. Eso explica tambin
por qu Noske, el ministro socialista de Defensa Nacional, un ex fabricante de papel a la vez
que ex suboficial, se volvi hacia los oficiales, considerando que slo ellos podan restaurar el
orden y hacerlo respetar.
El problema comportaba, adems, un segundo aspecto. Quien no vivi en Alemania por
aquella poca no puede imaginarse cmo las familias de clase media procuraban seguir
llevando una vida normal, a travs de las sombras nubes del caos econmico y la confusin de
ideas que se derivaban de la derrota, la ocupacin y la guerra civil: los maridos acudan
puntualmente a sus fbricas u oficinas, que trabajaban a pleno rendimiento, aunque bajo un
clima de tristeza; las amas de casa, por su parte, vivan nicamente preocupadas por el precio
de los gneros de primera necesidad y por las dificultades de procurrselos, y al mismo tiempo
vigilando la reiterada limpieza del hogar y riendo a la criada. Ms difcil todava resulta
imaginarse un oficial alemn de carrera incorporndose de golpe, tras la vida en el frente, al
gris ajetreo cotidiano y rutinario de los cuarteles de tiempos de paz, como si slo hubiera
estado ausente unos das para unas maniobras de importancia inhabitual.
Esa fue, sin embargo, la suerte que corri el capitn Erwin Rommel. El 21 de diciembre
de 1918 fue destinado de nuevo a aquel regimiento de Weingarten, el 124 de infantera, al
que perteneci en 1910, cuando se corpor a la vida militar. En ese mes de diciembre de 1918
atraves la Alemania en plena revolucin para ir a Dantzig, en busca de su esposa, que se
hallaba gravemente enferma en casa de su abuela. Como viajaba vestido de uniforme, se vio
ms de una vez acosado por largos interrogatorios, ms o menos insultado y hasta amenazado
con ser arrestado. Pero logr, pese a todo, llevarse consigo a su mujer, sana y salva, a casa
de su propia madre en Weingarten. (Las dos mujeres eran muy buenas amigas desde haca
bastante tiempo.) Puede decirse que Rommel conoci y vivi muy poco del ami biente de
"desorden" entonces caracterstico de su pas. En el verano de 1919 se le confi el mando,
durante algn tiempo, de una compaa de seguridad interior estacionada en Friedrichshafen;
por vez primera en su vida tuvo que manejar a unos alemanes que no estaban habituados a
recibir rdenes. Se le confi, para que los convirtiera en soldados perfectos, un puado de
marinos "rojos", que en principio se comportaron como autnticos salvajes, abuchearon a
Rommel porque luca en su pecho la condecoracin "Al Mrito", pretendieron nombrar un
comisario poltico, se negaron a marcar el paso de la oca y celebraron un mitin revolucionario.
El propio Rommel asisti a este mitin y subi a la tribunal para declarar que su intencin era
mandar a unos soldados y no a unos criminales. Al otro da les llev, con la banda de msica al
frente, al campo de ejercicios. Como se negaran a hacer las maniobras sealadas, Rommel
volvi a montar en su caballo dejndoles abandonados. Haciendo acto de sumisin, regresaron
a su acuartelamiento, y pocos das despus estaban ya tan bien domados" que el jefe de la
Polica de Stuttgart, inspector Hahn, pidi a Rommel que seleccionara entre aquellos hombres
a los mejor predispuestos a incorporarse a la Polica a cambio de una prima sustanciosa. Hahn
invit igualmente a Rommel a integrarse en el cuerpo policial, y quiz de ese detalle naci la
leyenda, luego tan propagada, de que Rommel perteneci en tiempos a la Polica. Aadamos
que la mayora de aquellos hombres manifestaron su decisin de renunciar a la prima ofrecida
si Rommel se iba con ellos. Por otro lado, a excepcin del da que se les mand montar la
guardia en una destilera de alcoholes cabe reconocer que fue imprudente confiarles
semejante servicio los ex marinos "rojos" no causaron nunca a Rommel ningn problema.

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Desmond Young

Rommel

Este ltimo, tras servir durante algn tiempo en Schwabisgemund, el 1 de enero de 1921
estaba la de regreso en Stuttgart, donde se le confi el mando de una compaa del 13.
regimiento de infantera, ya que su antiguo regimiento, el 124., haba sido disuelto con
motivo de la reduccin y reorganizacin del ejrcito alemn. En su nuevo regimiento
permaneci cerca de nueve aos.
Cmo pudo Rommel incorporarse tan fcilmente a la rutina normal de su carrera?
Cmo no se vio arrastrado a los cuerpos francos, refugio ideal para tantos y tantos oficiales
de carrera desempleados, de mal genio y lenguaje arrogante, que no conocan ms ocio que
el de la guerra y para quienes era indiferente que el enemigo fuera uno u otro? Creemos que
la cosa se explica si pensamos que, pese al desastre de noviembre de 1918 y a la guerra civil
que estall inmediatamente despus y sin duda a causa de todo ello, el ejrcito alemn no
dej de existir ni por un momento, como tampoco fue nunca abandonada la idea de
desarrollarlo plenamente de nuevo en cuanto las circunstancias lo permitieran. El artculo 160
del Tratado de Versalles estipulaba: "Hasta el 31 de marzo de 1920 el ejrcito alemn no
deber comprender ms que siete divisiones de infantera y tres divisiones de caballera. Luego
de esa fecha, el nmero total de sus efectivos no podr sobrepasar los 100.000 hombres,
incluyendo en esta cifra los oficiales y los efectivos de los banderines de reclutamiento... El
nmero total de oficiales no podr ser superior 9 cuatro mil".
La intencin era conceder a los alemanes una fuerza armada mnima, la indispensable
para el mantenimiento del orden pblico. El resultado fue que el general Hans von Seeckt, "el
hombre que hara la prxima guerra", comandante en jefe de aquellas fuerzas, pudo disponer
de un duro ncleo de soldados de carrera, en torno al cual pudo poner los cimientos del futuro
ejrcito; aquellos hombres formaban el chasis de acero, el armazn alrededor del cual se
echara el cemento de los reclutas tan pronto como fuera posible volver al sistema del servicio
militar, amplio, por quintas. Cosa que hizo Hitler en marzo de 1935.
En esas condiciones, su condecoracin "Al Mrito" y su reputacin de oficial experto en el
mando de tropas hacan de Rommel un hombre ideal para aquella clase de servicios. Aunque
no conoca personalmente al general von Seeckt y en total no lleg a verle ms que un par de
veces, a lo mximo, con motivo de algunas revistas militares, Rommel perteneca exactamente
al tipo humano que buscaba von Seeckt: el soldado de espritu grave y serio, joven (cuando se
firm el armisticio le faltaban a Rommel cuatro das para cumplir los veintisiete aos), distinto
en todo a aquellos otros oficiales valentones y perdonavidas, indiscutiblemente tiles en
perodo de guerra, pero que se plegaban difcilmente a la disciplina y a los aburridos ejercicios
del tiempo de paz.
En cuanto a Rommel, no tena otra cosa para elegir, suponiendo que hubiera
experimentado el deseo de hacerlo. Su carrera era la de las armas; casado, de modesta
posicin, se sinti muy feliz al poder proseguirla. La perspectiva que se le ofreca, por lo
dems, no le desagradaba. Perteneca a la especie de los militares amigos de reflexionar y
rememorar sus acciones blicas, no por nostalgia del tiempo de guerra, sino ms bien para
sacar de esas evocaciones algunas lecciones de tctica. Adems, lo mismo que a Montgomery,
a Rommel le gustaba el ejercicio y el entrenamiento.
Nada permite suponer que Rommel no estuviera informado de los detalles y objetivos de
la vasta conspiracin montada por el general von Seeckt para disimular la fuerza real del
ejrcito. Cada uno de los 4.000 oficiales seleccionados tuvo que enterarse de que su misin
consista mucho menos en el mantenimiento del orden interior que en la creacin e instruccin
de un nuevo ejrcito, mucho ms importante que el de antes aunque tuviera que formarse con
los restos de ste. Sin duda se divertiran mucho entonces, como nosotros mismos hubiramos
hecho en su caso, pensando en el extraordinario ingenio y la tenacidad con que haban
perseguido su objetivo.
Recuerdo como si fuera hoy el da que le en la biblioteca del Rand-Club, en
Johannesburgo, un artculo que el brigadier general J. H. Morgan acababa de publicar en el
nmero de octubre de 1924 de Quarterly Review; Morgan que era miembro de la Comisin de
Desarme, describa los innumerables subterfugios gracias a los cuales los alemanes batan en
brecha todos sus esfuerzos, y mostraba cmo conservaban el mecanismo alemn de la
movilizacin tan intacto como les era posible, disimulado bajo la cobertura de los centros de
desmovilizacin, de pago de pensiones, de "bienestar del soldado", etc. Se trataba de algo tan
apasionante como una novela de Agatha Christie, pero mucho ms asombroso, fue una

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Desmond Young

Rommel

lstima que aquel artculo no tuviera la misma difusin que los libros de la novelista! Para los
que tomaban parte activa en l, aquel juego de embaucadores deba resultar apasionante. "Si
yo hubiese sido un alemn patriota confiesa el propio Morgan , hubiera hecho una gran
reverencia ante el general von Seeckt, a quien hubiera considerado el ms grande de todos los
Romanos. Scharnhorst, que en perjuicio de Napolen dio vuelta a jas clusulas de desarme del
tratado de Tilsit (e hizo, por incidencia, que fuera posible Waterloo), era un hombre de
segunda fila comparado con von Seeckt, ya que las correspondientes clusulas del Tratado de
Versalles haban sido establecidas con mucho ms cuidado y atencin." En la Alemania de los
aos que siguieron inmediatamente a la guerra 1914-18, la carrera militar no era, pues, para
un oficial profesional, un oficio tan estril y desprovisto de beneficios como pudiera hacer
suponer la situacin real del pas.
La suerte favoreci an a Rommel en otro aspecto: el de ser destinado a la guarnicin de
Stuttgart, agradable ciudad de su provincia natal, donde viva su familia. Todo eso hizo que,
aun teniendo que esperar hasta 1933 para ascender a comandante, no lleg nunca a sentirse
desgraciado. En 1927 aprovech un permiso para visitar Italia en compaa de su esposa y
contemplar de nuevo el teatro de sus hazaas en Longarone, donde la seora Rommel
descubri por azar las tumbas de la familia Molino, de la que se supone descenda su propia
familia, las de los Mollin. (Rommel tuvo, sin embargo, que abreviar su exploracin por el
antiguo campo de batalla, ya que los italianos no vean con buenos ojos a aquel turista, que
era a todas luces un oficial alemn, pasendose con placer por unos lugares que evocaban
para ellos tantos y tantos recuerdos desagradables.)
En ocasin de otro permiso, Rommel baj por el Rin en canoa, tambin acompaado de
su esposa, hasta el lago de Constanza. Tanto l como la seora Rommel eran esquiadores,
alpinistas y nadadores de primera clase, buenos jinetes asimismo, amantes de caballos y
perros. Preferan de lejos la vida en el campo a la vida ciudadana, y por eso abandonaban
Stuttgart tan pronto les era posible. A los dos les gustaba mucho bailar, pero en cambio se
interesaban muy poco por el teatro o el cine, y evitaban las recepciones siempre que podan.
En su casa, en la intimidad, Rommel tocaba el violn en plan de aficionado. En trminos
generales, era hombre fcil de contentar y sin grandes exigencias. Beba muy poco, rara vez
sobrepasaba la dosis de uno o dos vasos de vino, no fumaba y se mostraba indiferente
respecto a los placeres de la buena cocina. Muy maoso, era capaz de hacer o de reparar
cualquier cosa. El da que adquiri una motocicleta, comenz por desmontarla completamente,
para volverla a montar luego y acabar felicitndose al comprobar que no haba olvidado ni una
tuerca ni un tornillo.
Junto con Hartmann y Aldinger, Rommel fund en Stuttgart una asociacin de antiguos
camaradas del batalln al que los tres haban pertenecido. Era una asociacin en la que no se
haca ninguna distincin de graduaciones, y lleg a ser para Rommel una de las cosas que ms
le interesaban en la vida. Consagraba una gran parte de sus momentos de ocio a mantener
contacto, por correspondencia, con todos aquellos que haban servido en el batalln, haciendo
cuanto poda por ayudar a los me en aquella Alemania de posguerra atravesaban momentos
difciles. Todos los aos la asociacin celebraba una asamblea general y un desfile. En 1935,
cuando ya Rommel era teniente coronel y como tal mandaba un batalln en Goslar, se
desplaz a Stuttgart para asistir a dichos actos. El general von Soden, que tambin habla
acudido a la celebracin, le invit a presidir con l el desfile, pero Rommel, mostrando uno de
sus rasgos caractersticos, prefiri desfilar en las filas de su antigua compaa, como un
soldado ms.
As fueron pasando los aos, felices y con pocos acontecimientos destacados, para los
Rommel. El ms importante de esos acontecimientos fue el nacimiento, al cabo de doce aos
de matrimonio, de su primero y nico hijo, Erwin, que vino al mundo la vspera de la Navidad
de 1928.
Prescindiendo de las cicatrices de sus heridas, la guerra, por lo que cuenta su viuda, no
dej en Rommel ninguna huella. Cuando hablaba sobre la guerra cosa que haca muy raras
veces en familia se refera a ella como a un asunto estpido y brutal, que ningn hombre
sensato poda desear revivir. Tampoco soaba por las noches con su pasada experiencia
blica; a diferencia de muchos soldados jvenes de todos los ejrcitos, despus de 1918,
Rommel no pareci considerar jams aquellos cuatro aos como los nicos destacados de su
vida, ni tampoco como una extraa y sangrienta pesadilla. Segua siendo un hombre de

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Rommel

espritu severo, pero al mismo tiempo de carcter alegre, sin complicaciones, que tena gustos
sencillos y disfrutaba con los placeres de una vida tranquila. Por lo dems, slo se ocupaba de
su oficio. Que esta profesin fuese una preparacin para la guerra era una contradiccin
aparente, que los soldados profesionales resuelven con mucha ms facilidad que los paisanos.
El 1 de octubre de 1929 Rommel fue nombrado instructor en la Escuela de Infantera de
Dresde, cargo que ocup durante cuatro aos justos. La reunin de los textos de los cursos
que all profes le sirvi para publicar un libro, Infanterie Greiff An (Combates de infantera),
que se basaba en su experiencia personal de la guerra en diversos campos de batalla: Blgica,
Argonne, los Vosgos, los Crpatos, Italia. Se trata de un breve pero excelente manual de
tctica para la infantera, en el que Rommel describe con estilo gil y animado las operaciones
de pequea envergadura, ilustrndolas con croquis, de manera que cada leccin de tctica
quede claramente explicada. Dicho libro fue adoptado por el ejrcito suizo, cuyos oficiales, en
seal de homenaje, ofrecieron a Rommel un reloj de oro con una inscripcin alusiva al hecho.
Pero el libro atrajo, adems, la atencin de un lector ms cercano a Rommel, circunstancia que
no dej de tener efectos directos sobre el destino de ste, aunque fuera a largo plazo.
Ascendido ya a comandante, Rommel recibi el 10 de octubre de 1933 el mando del 3.
batalln del 17. regimiento de infantera; era un batalln alpino, en el cual todos sus
hombres, cualquiera que fuera su graduacin, tenan fama de ser magnficos esquiadores. El
batalln estaba acantonado en Goslar, ciudad en cuyos alrededores se acababa de producir
una gran nevada. Al otro da de su llegada, los oficiales propusieron a Rommel una pequea
excursin en esqus; deseaban, sin duda, comprobar si su nuevo jefe, de edad ya un poco
madura, tena cualidades para mandar un batalln de atletas. Como no exista all ningn
remolque para esquiar, les cost penas y fatigas alcanzar la cumbre. Al ver que una vez
logrado esto los oficiales se disponan a reposar un poco, echando un trago y fumando un
cigarrillo, Rommel les dijo: "Creo, seores, que podramos empezar a descender ya". Y el
descenso se llev a cabo a toda velocidad. Ya en la meta, los oficiales reconocieron que su
comandante era un buen esquiador. "Ha sido un ejercicio realmente agradable, seores dijo
Rommel , qu les parece si lo repitiramos?". Aquella segunda prueba fue considerada por
todos como una hazaa deportiva. Pero la subsiguiente proposicin de Rommel de realizar una
tercera salida ya fue acogida por los oficiales con muy escaso entusiasmo. Cuando alcanzaron
por tercera vez el pie de la pendiente, todos estaban al lmite de sus fuerzas. Todos, menos
Rommel, quien, en efecto, indic que las pistas de slalom ofrecan un aspecto tentador o que
no estara mal pasar en ellas una media horita... En los batallones ingleses se observa a veces
que algunos oficiales se escabullen cuando se trata de completar el cuarteto de la partida de
bridge que organiza el coronel. De modo parecido, segn me han contado, en este batalln de
Rommel nadie sala voluntario para un paseo en esqus con el comandante, a menos que
recibiera la orden de hacerlo...
Antes de la subida de Hitler a la Cancillera el 31 de enero de 1933, Rommel se haba
interesado muy poco por las cosas de la poltica. Nada extrao hay en ello; por tradicin, la
casta de los oficiales profesionales alemanes ha tendido siempre a mantenerse apartada de los
dos srdidos mundos de la poltica y el comercio. En los aos inmediatamente posteriores al
armisticio, el general von Seeckt emprendi la tarea de revivificar dicha casta, a la vez que se
dedicaba a derribar las barreras tradicionales que desde tiempos inmemoriales se levantaban
entre oficiales y gente de tropa. Su propsito era crear un nuevo ejrcito modlico, que ni por
asomo pensaba poner en manos de los polticos de la Repblica de Weimar: correspondera al
Estado Mayor general decidir, a su debido tiempo, cmo deba ser utilizado aquel nuevo
ejrcito. Mientras tanto, slo se le exiga a este ejrcito que fuera fiel al uniforme que llevaba.
En esas condiciones, las rdenes de Seeckt prohibiendo a los militares que participaran en los
asuntos polticos e incluso que votaran, servan, ciertamente, para infundir confianza a los
Aliados, pero formaban parte al mismo tiempo de un plan a largo plazo que hubiera debido
provocar la alarma entre esos mismos Aliados si en verdad hubieran sospechado su existencia,
cosa que no suceda.
En el caso de Rommel, eran innecesarias todas aquellas prohibiciones de von Seeckt.
Haba crecido y se haba formado en el seno de los crculos apolticos de una pequea ciudad
de provincia alemana; haba recibido una educacin de soldado; parti al frente a la edad de
veintitrs aos. Se haba sentido muy dichoso cuando, acabada la lucha y vuelto de nuevo a su
hogar, pudo escapar a las disensiones interiores nacidas en el pas y reincorporarse al nico

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Rommel

ambiente donde se encontraba a gusto. Nunca le haban agradado las discusiones de caf, lea
muy poco y su espritu estaba muy alejado de la vocacin poltica. La seora Rommel dice que
slo recuerda haber odo a su esposo un nico comentario acerca de los nazis, en los
comienzos del nacionalsocialismo, y fue para decir que se parecan "a una banda de granujas"
y que era lamentable que Hitler se rodeara de gentes de tal calaa. Al igual que el noventa por
ciento de los alemanes, que no mantenan contacto alguno directo con Hitler o su movimiento,
Rommel consideraba al futuro Fhrer un idealista, un patriota de sanas ideas que podra
unificar Alemania y salvarla del comunismo. Tal vez esta concepcin pueda parecer demasiado
ingenua; pero reconozcamos que no era ms ingenua que la de muchos ingleses, que vean en
Hitler slo un hombre de escasa talla y con un bigote ridculo. Todos aquellos que durante
largo tiempo se negaron a reconocer que tan absurda idea entraaba un peligro real, excepto
cuando era ya demasiado tarde, seguiran negando lo que era pura evidencia, probablemente
porque la alternativa, en cualquier caso, resultaba poco grata.
Por otro lado, y aunque fuera un oficial de carrera, Rommel no perteneca a la casta de
los prusianos snobs y hochwohlgeboren (de origen distinguido). La idea de que un cabo
austraco pudiese lograr la salvacin de Alemania no le pareca, pues, tan fantstica como a
muchos otros oficiales superiores de la Reichwehr, Sobre todo, porque Rommel estimaba
sinceramente a los cabos. Detestaba, por el contrario, a los vocingleros uniformados de camisa
parda por el estilo de un Roehm. No haba tenido ningn contacto con este ltimo ni con
ninguno de sus partidarios, pero, como casi todos los miembros del ejrcito, sospechaba que
Roehm intentaba montar una organizacin rival. Conoca, adems, los modos de los hombres
de camisa parda tan a fondo como para sentirse profundamente asqueado a causa de su
histeria y de su falta de disciplina. No debi, pues, de experimentar ningn sentimiento de
horror cuando se enter de que Roehm y sus aclitos haban sido liquidados durante "la noche
de los cuchillos largos", el 30 de junio de 1934. Rommel acept la versin segn la cual Roehm
y los suyos haban montado un complot para derribar a Hitler y apoderarse ellos del pas, y
consider que, consiguientemente, tenan bien merecida su suerte. La seora Rommel y
tambin otras personas me han asegurado, por lo dems, que aquel asunto tuvo en Alemania
menos resonancia que en el extranjero y menos que en ninguna parte, en la vida alemana
de provincias; el detalle de aquella serie de asesinatos slo se difundi progresivamente.
En todo caso, la primera toma de contacto de Rommel con el nacionalsocialismo en
accin en nada deja entender que mostrara una simpata particular hacia los nazis. Mandaba
su batalln alpino en Goslar cuando en 1935 esta ciudad fue elegida como sede de una
ceremonia del recuerdo. El propio Hitler en persona asistira al acto. Se haba previsto para el
desfile un ceremonial muy detallado: orquestas, bandas de trompetas y tambores,
estandartes, grupos de campesinos de los alrededores luciendo trajes tpicos. Naturalmente, el
batalln de Rommel tomara parte en el desfile. Cuando todos los detalles de ste estuvieron
decididos, un delegado de las S. S. visit a Rommel para decirle que sus soldados marcharan,
en fila india, detrs de los S. S. responsables de la seguridad de Hitler. Rommel replic que en
tal caso sus hombres no participaran en el desfile. Himmler y Goebbels le convocaron al hotel
en que se hospedaban. Se mostraron de una extremada cortesa e invitaron a Rommel a
almorzar. Reconocieron que los planes trazados representaban una afrenta para su batalln:
"se trataba le dijeron de un error imputable a un subalterno demasiado celoso;
naturalmente, las rdenes seran inmediatamente corregidas..." Rommel regres a su casa,
contento por haber logrado hacer triunfar su punto de vista, y dijo a su esposa que no le
gustaba el modo de mirar de Himmler, pero que el doctor Goebbels le pareca un hombre
realmente agradable e interesante.
Aquella ingenua impresin subsisti durante algn tiempo. En ocasin de sus ulteriores
encuentros, que fueron ms bien escasos, Goebbels sigui mostrndose amable, desplegando
todo el encanto que indiscutiblemente posea. En su opinin, vala la pena conquistar a
Rommel; si no quedaba ms remedio, haba que tratarle con delicadeza, con guante blanco.
Pero el primer encuentro de Rommel con Hitler fue puramente oficial. Se limit a saludar
cuando fue presentado al Fhrer; estrech la mano que ste le tenda; oy una observacin
elogiosa acerca de su condecoracin "Al Mrito"; fue felicitado por el excelente estado de su
batalln.
El 14 de octubre de 1935, Rommel, ahora ya con el grado de teniente coronel, ingresaba
como instructor en la Academia de Guerra de Potsdam. Por vez primera se hallaba en situacin

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Rommel

privilegiada. Es verdad que ya antes se le haba ofrecido la oportunidad de presentarse a los

exmenes de ingreso en el cuerpo de Estado Mayor y de incorporarse as al ncleo de los
elegidos. Pero teniendo en cuenta su hoja de servicios y su condecoracin "Al Mrito" tena,
segn muchos le dijeron, mejores perspectivas todava si permaneca al mando de tropas. Y
como l era, por temperamento, un oficial de tropas, el consejo coincida con sus propias
preferencias, por lo que decidi seguirlo.
En Potsdam, su mujer, su hijo y hasta l mismo gozaron de una vida apacible en los
alrededores prximos a la Academia; alternaban poco con la sociedad berlinesa y no tenan
amigos ni conocidos tampoco entre los altos dignatarios nazis. Ni siquiera mantenan la
menor relacin mundana con los altos oficiales de la Wehrmacht. Al igual que en Stuttgart, sus
amigos eran acompaados de sus esposas los oficiales de graduacin semejante a la de
Rommel.
Sin embargo, por la fuerza y la lgica misma de las cosas, los Rommel estaban ahora
mucho ms enterados de lo que pasaba en las altas esferas del rgimen. Conocan, por
ejemplo, la creciente rivalidad entre los nazis y el Alto Estado Mayor del ejrcito. Apoyndose
en el hecho de que Hitler se haba convertido, al morir Hindenburg, en jefe supremo de todas
las fuerzas armadas alemanas, y que el cuerpo de oficiales le haba prestado juramento de
fidelidad en tal sentido, los dirigentes del Partido se esforzaban en transformar aquellos
oficiales en fieles nazis y en incorporar la Wehrmacht al "orden nuevo". Los jefes nazis
comprendan claramente que una organizacin independiente como el ejrcito, cuyas
tradiciones estaban profundamente arraigadas en el pasado y que poda contar con el respeto
instintivo de los alemanes, exceptuando las capas ms jvenes de la sociedad, podra algn
da cambiar de opinin y tomar el poder. Tambin Hitler vea con claridad esta perspectiva, y
de ah que no dejara nunca de mantener un doble juego, enfrentando a cada una de las partes
contra la otra con una extraordinaria astucia.
El ejrcito, preocupado ya desde marzo de 1935 por los problemas planteados por su
enorme expansin, al mismo tiempo que agradecido a Hitler por haberle procurado los medios
necesarios para aquel desarrollo superando incluso los sueos ms locos de los altos jefes
no se resignaba, sin embargo, a caer en manos de los adictos del Fhrer. Un pequesimo
nmero de altos oficiales de fuerte carcter y capacidad militar indiscutible como por
ejemplo, el coronel-general Ludwig Beck, jefe del Estado Mayor no hacan distincin alguna
entre el Fhrer y sus colaboradores; bajo un punto de vista moral, consideraban el
nacionalismo y su fundador como dos calamidades iguales. Aunque no dimitiera hasta 1938,
en seal de protesta contra la proposicin de invadir Checoslovaquia, Beck no se haba hecho
nunca demasiadas ilusiones sobre el destino de su pas. Otros, como el tambin coronelgeneral Werner von Fritsch, comandante en jefe del ejrcito, detestaban y despreciaban
igualmente a los nazis y a su jefe, pero a causa, principalmente, segn parece, de que estos
ltimos se mostraban temerosos de la supremaca del ejrcito y pertenecan a una clase con la
que ningn oficial alemn poda jams asociarse. Otros militares, por el contrario (los Keitel,
los Jodl...) estaban dispuestos a sacrificar su integridad profesional a su ascenso dentro del
ejrcito y del pas; aunque de seguro habran vacilado un poco en sus decisiones si hubieran
sabido que muy pronto Hitler les tratara como lacayos galoneados.
El general Walter Warlimont ha descrito en estos trminos la actitud del Estado Mayor:
"Poco a poco, el oficial de Estado Mayor se haba ido convenciendo de la necesidad de lograr
una influencia estabilizadora en el pas y haba llegado a creer que Hitler era, al contrario de
sus predecesores, la nueva esperanza de Alemania. Aparte de su programa de rearme, la
reocupacin pacfica de Renania contribuy a reforzar el prestigio personal de Hitler entre los
miembros del cuerpo de oficiales, ya que aquellos cambios respondan a la poltica
fundamental del ejrcito". Los oficiales podan haber comprendido que aquello era, a fin de
cuentas, como salir de jerodes para entrar en Pilatos, pero el no comprenderlo pareca en
aquella poca mucho menos estpido que hoy. Acaso no era el propio Hitler un soldado,
extraordinariamente orgulloso de su hoja de servicios durante la guerra? Acaso no haba
sostenido al cuerpo de oficiales frente a las ambiciones de Roehm? Hitler, por otro lado, no
poda ignorar que haba sido el ejrcito y slo el ejrcito el que haba conservado viva la llama
del militarismo alemn a lo largo de muchos aos sombros. Sus hordas nazis le haban
ayudado indudablemente a tomar el poder, pero era razonable imaginar que Hitler las
prefiriera a los oficiales germanos de la vieja escuela? No sera ms bien que el Fhrer estaba

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Rommel

ganando tiempo a la espera del da en que, logrando desembarazarse de aquellas hordas,

pudiera apoyarse nicamente en los verdaderos protectores de Alemania?
Tales eran los puntos de vista ms corrientes en el Estado Mayor general y que,
naturalmente, ejercan indiscutible influencia sobre los oficiales con mando de tropas; en su
condicin de tal, Rommel aceptaba dichos puntos de vista en la medida en que reflexionaba
acerca de aquel gnero de problemas. l estableca en su mente una diferencia muy clara
entre el Fhrer y sus seguidores. Hasta que lleg el momento en que una serie de amargas
experiencias le abrieron los ojos tan slo despus de los hechos de El Alamein, Rommel
admir y respet a Hitler, sin por ello admitir ni querer tratos con los nazis. No sinti, pues,
demasiado entusiasmo cuando en 1935 se enter de que el ejrcito iba a absorber las S.A. y
que l sera encargado del mando de aquella amalgama. Reconoci que le hubiera gustado
"hacer ms aceptables a los S. S.", pero sin ignorar que aquel trabajo jams sera ni fcil ni
agradable. Finalmente, no lleg a hacerse cargo de aquel mando, y, de todos modos, el
intento del ejrcito de asegurarse el control de las S. A. fracas; no contaba, desde luego, con
ninguna posibilidad de xito.
A pesar de todo, Rommel no pudo siempre evitar el contacto con los nazis. Cuando era
todava instructor en la Academia de Guerra, recibi una misin particular. Fue agregado a las
Hitler Jugend (Juventudes Hitlerianas) con el encargo de mejorar su espritu de disciplina. Esta
empresa convena a sus gustos y condiciones. Siempre se haba entendido bien con los
jvenes, a quienes estimaba sinceramente. Muchos de ellos, siguiendo su inclinacin natural
de rendir culto a los hroes, le adoraban. Aunque era un soldado de renombre, Rommel les
hablaba de igual a igual. En conjunto, aquel material humano puesto bajo su mando era
excelente; en el aspecto fsico era magnfico.
Es interesante preguntarse qu hubiera podido ocurrir con las Juventudes Hitlerianas si
Rommel hubiese tenido libertad de accin. Sin duda, aquellos jvenes se hubieran mostrado
igualmente duros, bravos, valientes, como efectivamente llegaron a mostrarse la mayora de
ellos. En los das finales de la derrota, tambin se hubieran batido y, como en un juego,
hubieran hallado la muerte, al modo como la encontraron los que combatieron en Caen a las
rdenes del Fhrer de brigada S. S. Kurt Meyer, de la 12a. divisin blindada. No hubieran
dejado de lanzarse sobre nuestros tanques como lobos, tal como en realidad se lanzaron,
hasta que, para emplear las palabras de un oficial tanquista ingls, "nos vimos obligados a
aniquilarlos contra nuestro deseo". Y, sin embargo, puede anticiparse que si Rommel los
hubiese podido modelar a su manera, aquellos jvenes no hubieran llegado a convertirse en
brutos intolerantes y fanticos, ni hubieran asesinado a muchos prisioneros de guerra como en
verdad hicieron a las rdenes de Kurt Meyer. Y los supervivientes tampoco hubieran formado
ese plantel de jvenes alemanes sombros, devorados por el rencor y peligrosos, que ningn
hombre de sentido comn puede esperar se conviertan a nuestras ideas. El Afrika Korps se
compona de un material humano idntico; tambin los jvenes que lo formaban eran duros,
seguros de ellos mismos, llenos de coraje. Pero basta encontrarse hoy con un superviviente
del Afrika Korps y otro de las S. S. para darse cuenta de la diferencia.
Rommel no lleg a hacerse cargo de las Juventudes Hitlerianas porque muy pronto choc
con el jefe de stas, Baldur von Schirach, hombre joven, excelente orador, de buena
presencia, ms cultivado que la mayora de los nazis su padre era director del Teatro de
Weimar, poeta a su manera y al que se haba presentado siempre como uno de los raros
idealistas con que contaba el Partido. Para von Hassel, por el contrario, se trataba de "uno de
esos gangsters fanfarrones del Partido cuyo mantenimiento ya es de por s solo una bajeza".
De cualquier modo, lo cierto es que Baldur von Schirach perteneca al tipo de hombres que
ms impresionan a la juventud alemana sentimentalista, y que estaba entregado en cuerpo y
alma al Fhrer, a quien enviaba frecuentemente poemas aduladores.
Era lgico, pues, que Schirach acogiera con despecho el nombramiento de un oficial del
ejrcito regular, y que, adems, ni era miembro del Partido, como responsable de las
Juventudes Hitlerianas. Sin embargo, el punto concreto en que chocaron Rommel y von
Schirach pudo sorprender a cualquiera que ignorase que Rommel proceda de una familia de
profesores. En vez de acentuar la militarizacin de las Juventudes Hitlerianas, como hubiera
podido esperarse de un militar de carrera, Rommel critic a Baldur von Schirach precisamente
porque ste conceda demasiada importancia a los deportes y al entrenamiento militar y
demasiado poca a la educacin y al desarrollo del carcter. A Rommel le hacan muy poca

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Rommel

gracia los chiquillos de trece aos a quienes se quera formar "como Napoleones", y menos
todava los jvenes de dieciocho aos que a veces vea descender, vestidos de uniforme, de
algn lujoso "Mercedes", pavonendose ingenuamente como si fueran "generales en
funciones". En aquella poca los miembros de las Juventudes Hitlerianas manifestaban ya su
desprecio hacia escuelas y profesores; rechazaban ser tratados como escolares. Con el fin de
poner orden en todo aquello, Rommel forz una reunin de Baldur von Schirach con el Dr.
Rust, ministro de Educacin Nacional, y con l mismo. Pero como von Schirach era un
arrogante y el Dr. Rust un tonto, nada positivo sali de la entrevista. Rommel dijo entonces a
von Schirach que si realmente pretenda preparar a sus "jvenes" para soldados, lo mejor que
poda hacer era comenzar l mismo por aprender el oficio de soldado. Aunque en alguna
ocasin no le qued ms remedio que hacerlo, von Schirach replic entonces que perdera todo
el prestigio y la influencia que ejerca entre las Juventudes Hitlerianas si stas llegaran a verle
haciendo ejercicios a las rdenes de un sargento instructor.
Esper, pues, el momento en que, sintindose lo bastante fuerte, pudiera
desembarazarse de Rommel. Como von Schirach perteneca al crculo de los allegados de
Hitler, no le cost trabajo convencer a ste de que Rommel no era el nazi idneo e
incondicional exigido por una misin tan delicada como la preparacin de las Juventudes
Hitlerianas. As, pues, Rommel sigui agregado al cuerpo profesoral de la Academia de Guerra
y se evit una disputa abierta entre el Partido y el ejrcito. Rommel regres a Potsdam, y ni
siquiera se le concedi la insignia de oro de las Hitler Jugend.
Cumpli sus tres aos de profesorado en Potsdam el 9 de noviembre de 1938, y al da
siguiente ya se le confi la direccin de la Academia de Guerra de Wiener Neustadt. Haba sido
ascendido de nuevo el ao anterior, de modo que en diecinueve aos haba pasado de capitn
a coronel: promocin bastante rpida tratndose de tiempos de paz, pero sin llegar a
sensacional, si se piensa en su hoja de servicios y en la enorme expansin de la Wehrmacht a
partir de 1935. Sea como fuere, nadie poda decir que los progresos de Rommel se debieron a
que gozara de alguna influencia cerca del Alto Mando, ni tampoco a un favor de parte de los
nazis.
Lo que no indica la ficha oficial de Rommel es que antes de abandonar Potsdam se le
haba desplazado temporalmente para una misin que estaba destinada a orientar todo su
futuro, para bien y para mal. En el instante de la invasin del pas de los Sudetes, en octubre
de 1938, se buscaba un oficial a quien confiarle el mando del Fuhrerbegleibattalion, el batalln
encargado de la seguridad personal de Hitler. El Fhrer haba ledo y admirado el libro de
Rommel Infanterie Greiff An, publicado en 1937. Quiso elegir por s mismo el jefe de su escolta
personal y escogi al autor de aquel libro. Rommel iba a tratar de cerca por vez primera al
hombre que hara de l un mariscal y luego sera su asesino.
Se ha sondeado a tantos niveles y por todos lados aquel pozo oscuro que fue el carcter
de Hitler conocemos tan bien su perfidia, su crueldad, su falsa, su pritu sanguinario, sus
extraas obsesiones, su megalomana que ya parece que no queda en pie ms que un
misterio: cmo logr durante tanto tiempo imponerse, no slo a la masa del pueblo alemn
(fenmeno comprensible, ya que Hitler era para esa masa una Voz, una Aparicin...), sino
tambin a unos hombres, pese a todo razonables e inteligentes, que estaban todos los das en
contacto con l?
Rommel no fue jams un ntimo de Hitler; tampoco fue nunca un psiclogo
experimentado. Pero s era un fino y malicioso observador y, por eso mismo, un buen juez con
respecto a los hombres de calidad media. En aquella poca tuvo ocasin de estudiar al Fhrer
en proa a inquietudes y temores. Las impresiones de Rommel no aadiran nada nuevo a lo
que ya conocemos sobre el particular. Pero fueron lo bastante vivas para que Rommel
experimentase la necesidad de anotarlas por escrito, y esta nota ha sido conservada por su
hijo. Hitler segn deca all Rommel posea indiscutiblemente una especie de poder
magntico (tal vez hipntico), que proceda de la evidente fe de Hitler en una misin que Dios
mismo le haba confiado (o, si no Dios, la Vorsehung, la fuerza que arregla todas las cosas en
la tierra), y segn la cual l estaba llamado a conducir al pueblo alemn "hasta el sol". (Y ya
en aquel tiempo sospechaba Rommel que si Hitler no lograba llevar a su pueblo a la victoria,
estaba igualmente dispuesto a conducirlo a la ruina; lo nico importante para Hitler era que
este fin fuera en cualquier caso una culminacin dramtica.)

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Rommel

Aquel poder de Hitler se revelaba de modo particular cada vez que diriga una
conferencia. Al comenzar, con la mirada como ausente, pareca estar desvariando, soando
con otra cosa, como un hombre que juega distradamente con los fragmentos de un
rompecabezas. Luego, sbitamente, su sexto sentido (el famoso fingerspitzengefuhl que el
propio Rommel tambin posea) se despertaba. Hitler empezaba a escuchar con atencin.
Despus, "de sus ms lejanas profundidades" haca surgir repentinamente una respuesta que,
por lo menos de momento, satisfaca plenamente a todos los interlocutores. "Entonces
comenzaba a hablar en tono proftico". Rommel comprendi que Hitler "actuaba siempre
siguiendo sus impulsos y nunca bajo el imperio de la razn". Pero aun as, aada Rommel,
Hitler posea la extraordinaria facultad de religar en un haz los puntos esenciales de la
discusin para darles una solucin.
Aquella misma facultad intuitiva le permita adivinar el pensamiento de sus interlocutores
y, si le vena en gana, decirles lo que ms les gustaba. Hitler manejaba con destreza la lisonja.
Cuando tena formada su opinin sobre cualquier asunto, consultaba a todos aquellos que
saba la compartan ms o menos y que en seguida se dejaran fcilmente convencer, aunque
a veces lo hicieran un poco de mala gana. Cuando la decisin estaba tomada en firme, la
persona que haba sido consultada, halagada ya por el honor de haber sido interrogada por
Hitler, se senta doblemente agradecida, pensando que haba influido en el Fhrer. (Sera
interesante averiguar si Hitler haba ledo a Dale Carnegie; lo que no ofrece dudas es que este
ltimo s ley el Mein Kampf, de Hitler.
Otro detalle de la personalidad del Fhrer impresion tambin mucho a Rommel: su
memoria, realmente extraordinaria. Al igual que el general Smuts, Hitler se saba
prcticamente de memoria todos los libros que haba ledo: llevaba fotografiadas con exactitud
en su mente pginas y pginas, hasta captulos enteros. Tena un gusto particularmente
desarrollado por las estadsticas, que poda recordar por entero: era capaz de alinear hasta el
infinito cifras y ms cifras sobre las disponibilidades de tropas del enemigo, los tanques
destruidos, las reservas de gasolina y de municiones, etc., con una maestra que impresionaba
grandemente a los cerebros del Estado Mayor general, no obstante ser stos hombres muy
bien entrenados para aquella gimnasia mental.
El barn von Esebeck, corresponsal de guerra alemn, me cont un da una historia,
recogida de buenas fuentes, que muestra cmo Hitler no lleg a perder jams ese gusto ni esa
intuicin que, rigurosamente aplicados, haban conducido ya a los ejrcitos alemanes al
desastre. Al empezar la primavera de 1943 Hitler se hallaba en viaje de inspeccin por el
frente del Este. "Cundo cree usted que se producir el prximo ataque ruso?", pregunt al
jefe de uno de los ejrcitos. El general dio una fecha y explic las razones que militaban en su
favor, "No contest Hitler, atacarn una semana ms tarde." Y acert. Volvi a preguntar a
su interlocutor; "Cuntos obuses por pieza tiene la artillera media de usted?". El general cit
una cifra. "No, seor replic Hitler de nuevo , porque le he enviado a usted ms
municiones de las que dice; tiene usted que tener tantas y tantas. Telefonee, pues, al general
que manda su artillera." De nuevo acertaba Hitler y se equivocaba el general. Ciertamente, se
trataba de un viejo truco, sobradamente conocido de los reyes y de los inspectores generales
que hacen un viaje de inspeccin; pero Hitler lo empleaba magistralmente.
Finalmente, otra cualidad de Hitler que caus en Rommel mucha impresin y que este
ltimo consider siempre de gran valor fue el coraje fsico del Fhrer. Cuando los alemanes se
aprestaban a ocupar Praga, el 13 de marzo de 1939, Rommel fue colocado de nuevo al frente
del batalln de proteccin. "Qu hara usted, coronel, si estuviera en mi lugar?", le pregunt
Hitler. Y la contestacin de Rommel respondi bien a su carcter personal: "Subira hasta el
Hradschin, sin escolta y en un coche descubierto!". Dado el estado de espritu de los checos en
aquellos momentos, se trataba de un consejo que pocos hombres en la situacin de Hitler
hubieran seguido. No obstante, Hitler lo hizo y de ello dan fe los viejos noticiarios
cinematogrficos de actualidades.
De todas las ciudades de guarnicin que hubieron de conocer, fue Wiener Neustadt la
que mejor recuerdo dej en los Rommel durante aquel perodo tranquilo entre las dos guerras.
A Rommel se le haba confiado en dicha ciudad, situada en las montaas del sudoeste de
Viena, un cargo de mando independiente; libre de cualquier intervencin de la autoridad
superior, poda entregarse a su ocupacin favorita: la instruccin de los soldados y el
entrenamiento de los oficiales de tropa en los ejercicios de tctica. Por otra parte, viva con su

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mujer y su hijo en un encantador hotelito rodeado de un vasto jardn. Podan, adems, realizar
muchas excursiones a la campia que se extenda en torno a la ciudad, y Rommel tena
ocasin de dedicarse a la ltima de sus manas, la fotografa, en la que demostraba, no slo
una gran pericia tcnica, sino tambin un innegable talento para elegir los temas y para el arte
de la composicin.
El cuerpo profesoral haca patente su gran simpata por Rommel, pero ste y su esposa
jams salieron de su norma de vida, acentuadamente retirada, en un hogar presidido por la
sencillez. Las jornadas de verano, en particular, transcurran en un ambiente de distensin y
diversin. En lo concerniente a las amenazas de guerra, Rommel, como tantos otros alemanes,
pensaba, despus de Munich e incluso hasta despus de Praga, que Hitler "se las arreglara
para evitar finalmente el conflicto blico". Acabada ya la contienda que no fue evitada, el
general Thomas, jefe de la seccin econmica del Alto Mando, evoc aquellos das, haciendo
observar que "todo alemn inteligente haba llegado a la conclusin de que las potencias
occidentales vean en Alemania una muralla contra el bolchevismo y contemplaban con agrado
el rearme alemn. He ah una buena prueba de hasta don. de puede llevar, y a qu errores de
interpretacin puede dar lugar, una poltica de apaciguamiento! Incluso cuando el 23 de agosto
de 1939 fue nombrado mayor general y destinado al Cuartel General del Fhrer, Rommel se
hallaba muy lejos de pensar que tomaba as el camino de la guerra. Le hubiera sorprendido
menos un arreglo de ltima hora que el pacto con Rusia firmado el mismo da.
Esta alianza haca inevitable la guerra. A las cuatro y cuarenta minutos de la maana del
1 de septiembre, Alemania desencadena su primer ataque areo sobre Polonia. Tena razn
Lloyd George cuando en su memorndum a la Conferencia de Paz, el 25 de marzo de 1919,
escriba: "La proposicin de la Comisin polaca de colocar dos millones de alemanes bajo el
control de un pueblo de otra raza y que a lo largo de su historia an no ha conseguido
demostrar su capacidad para gobernarse a s mismo, conducir, a mi entender, tarde o
temprano, a una nueva guerra en el Este..."
Ocioso sera pretender que Rommel experiment tormentos de conciencia a causa de la
invasin de Polonia. Plenamente persuadido de que Alemania no se hara respetar de sus
vencedores hasta que no fuese lo bastante fuerte para hablarles de igual a igual, Rommel se
haba manifestado siempre partidario del rearme, abierto o disimulado; e igualmente, siempre
pens que el corredor polaco debera un da desaparecer y Dantzig pasar de nuevo a Alemania,
si era posible mediante un arreglo amistoso, pero si necesario fuera, hasta por la fuerza. loda
una serie de realidades le inclinaba a interesarse muy personalmente por el problema: el
hecho de que la familia de su esposa viva en Prusia oriental; el que su primer encuentro con
esta ltima hubiera tenido por marco Dantzig, y que en la Academia de Guerra de esta misma
ciudad comenzara su carrera profesoral. Aadamos que su opinin la compartan la mayora de
los alemanes.
Para no faltar a la justicia, hay que recordar tambin que en este caso concreto, como en
el de los sudetes o el de Checoslovaquia, el alemn instruido, al hallarse en la imposibilidad de
documentarse por ningn otro conducto, no poda hacer ms que confiarse a la propaganda
tan bien orquestada y difundida por Goebbels. Eran muy escasos los hombres que como, por
ejemplo, el general Beck o Ulrich von Hassell, podan estudiar los asuntos europeos
desapasionadamente y bajo un punto de vista internacional. Lo mismo suceda ms o menos
en todos los pases. Esto, naturalmente, no puede servir de ningn modo para excusar la
agresin alemana, pero s para explicar simplemente por qu sta no suscit en los militares
de carrera alemanes el mismo horror que en el resto del mundo. Un estado de espritu
semejante fue el que predomin en ms de un oficial ingls al partir para la guerra contra los
boers en 1899.
Desde el observatorio que era el Cuartel General del Fhrer, Rommel pudo gozar de una
visin a vuelo de pjaro de la campana-relmpago que en cuatro semanas acab con Polonia,
antes de que el grueso de los ejrcitos polacos tuviera ni siquiera tiempo de incorporarse a sus
bases. Rommel se encontraba en Prusczo el 2 de septiembre, en Kielce el 10, en Lodz el 13; y
el 15 de octubre, ya en Varsovia, que haba capitulado el 30 de septiembre. Un par de das
despus regresaba a Berln. No poda dejar de sacar las enseanzas objetivas de aquella
leccin de guerra moderna. Comprendi la importancia de una estrecha cooperacin entre las
fuerzas areas y las de tierra, as como de los "bombardeos a ras del suelo" realizados por
aviones volando a poca altura, cosas todas ellas que la R.A.F. se mostraba reacia a aprender.

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Rommel pudo darse cuenta de que sembrar la confusin en las lneas de retaguardia del
enemigo desmoraliza ms a ste que las prdidas que puedan inflingrsele, por fuertes que
sean. Vio cmo el avance a toda costa y la explotacin de un triunfo inicial hasta sus ltimas
consecuencias, profundizando en el campo enemigo (incluso corriendo el riesgo de ser
"cortado" y rebasando algunos islotes de resistencia, que la infantera propia se encargaba de
reducir ms tarde), era un tipo de accin de gran rendimiento en el arte nuevo de la guerra
mecanizada. (Era, ahora adaptada a las condiciones de los ejrcitos blindados, la misma
tctica de infiltracin de Ludendorff en marzo de 1918 y la que Rommel hizo suya en Rumania
y en Italia). Rommel comprendi asimismo que los tanques deban ser utilizados en masas
compactas y no en orden disperso. Y se convenci de que un hombre de su temple estaba
hecho para el mando de una divisin blindada.
Por lo dems, la campaa de Polonia confirm a Rommel en su opinin de que Hitler era
un hombre de gran coraje. Tiempo despus confiara a su esposa: "En aquellos das Hitler me
dio muchos quebraderos de cabeza, ya que quera encontrarse siempre entre las tropas de
primera lnea; disfrutaba viviendo de cerca la guerra". Sin embargo, al producirse el
desembarco aliado, Rommel no encontr ya en Hitler muestra alguna de un valor
particularmente brillante. Verdad es que para aquel tiempo Rommel haba tenido ocasin de
revisar, en diversas circunstancias, su primera opinin sobre el Fhrer.

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La divisin fantasma
Las cinco semanas que precedieron a la derrota de Francia han de parecer curiosamente
irreales a cuantos no participaron de ninguna manera en los combates. Tena uno la impresin
de asistir a la transformacin instantnea en escombros y polvareda de un viejo inmueble
familiar, atacado de repente por una bomba de gran calibre.
Recuerdo como si fuera ahora que yo me haba desplazado a la India a bordo de un avin
de la K.L.M., tras pasar en Inglaterra un corto permiso de una semana Aterric en Jodhpur el
10 de mayo por la maana. B domingo anterior, que haba sido una magnfica jornada de
primavera, haba almorzado en el Bosque de Boloni parisiense, cerca de los castaos en flor.
Mientras fum ba un cigarro y saboreaba una copa de coac, me haM preguntado a m mismo
vagamente si volvera a gozar otra vez de un ambiente tan dulce, ya que la "guerra de
mentirijillas" tocaba a su fin. Eso pensaba yo, pero era solamente una vaga y profunda
impresin personal, que pocos parisienses parecan compartir. "Cette fois, on les aura", me
haba dicho el camarero del bar de mi hotel, en el momento en que me despeda de l para
tomar el tren nocturno para Roma. Y aadi: "Ce ne sera pas comme en Quatorze!". Llevaba
en el ojal de la solapa la cinta de la Cruz de Guerra y me pareci un hombre muy simptico.
Pero una semana ms tarde aproximadamente, hallndome instalado en el club de
oficiales de Simla, o cmo la radio iba desgranando los viejos nombres familiares de Cambrai,
Marcoing, Peronne, Arras, Bapaume, el canal de la Basse, Bethune, y luego, en seguida,
Amiens, Abbeville, Fcamp, Saint-Valry, nombres que evocaban una serie de batallas en las
que, tras meses de sangrienta lucha, las ganancias de terreno slo aparecan en los planos
fundamentales, o tambin aquellas zonas de retaguardia que uno pisaba muy feliz cuando
bajaba a ellas para descansar un poco. Pareca prcticamente imposible que todo aquello
estuviera pasando en un pas que uno conoca tan a fondo. As, pues, estaban de nuevo los
ingleses combatiendo sobre aquellas tierras, que ya otra vez haban sido rastreadas por las
bombas? Y era posible que fueran desalojados en una noche de posiciones que en otro tiempo
supieron conservar durante aos enteros?
Dunkerque, desde luego, ya era otro tema. Costaba poco imaginarse las extensas playas
y las interminables filas de hombres perdindose a lo lejos, hasta la misma orilla del mar. Aun
as, las semanas inmediatamente anteriores a Dunkerque me hicieron el efecto de una de esas
horribles pesadillas durante las cuales admite uno aunque slo abstractamente que hay
que seguir trabajando normalmente mientras algn camarada le dice, en el Cuartel General:
"Decididamente, las cosas estn tomando muy mal cariz". Pero se trataba, de todos modos, de
una de esas pesadillas de las que uno confa verse libre de un momento a otro.
Slo mucho tiempo despus, cuando la marea de la victoria cubri de nuevo el terreno
perdido, inmediatamente despus, pude comprender realmente en toda su profundidad lo que
tenan que haber sido aquellas semanas espantosas y llenas de desesperacin. Y poda ver el
otro aspecto de la cuestin.
Nos hallbamos sentados en torno a la mesa del comedor, en la casita de Herrlingen-leUlm. Rommel, vestido de uniforme, nos miraba desde un cuadro colgado de la pared, cuando
abrimos el voluminoso lbum encuadernado en terciopelo en el que estaba descrita, da por da
y etapa tras etapa, la historia de la 7a. divisin blindada, la "Divisin Fantasma". La guerra
haba sacado de su apacible retiro al capitn Aldinger, el viejo camarada de Rommel en la
Primera Guerra Mundial. Nombrado ordonnanzoffisier, se le encarg la tarea de reunir las
rdenes, los mapas, los partes y comunicados de cada jornada de combate, y, luego, de
coleccionar todos aquellos documentos. Como era de esperar conociendo su carcter, el
capitn Aldinger realiz un trabajo minucioso y perfecto. En la pgina de la izquierda aparece
un resumen mecanografiado de las rdenes y del diario de guerra; en la pgina derecha, un
mapa a gran escala con las seales de las posiciones que iban siendo ocupadas hora tras hora
por las unidades divisionarias y el Cuartel General de la divisin. No se vea un borrn ni una
sola palabra corregida. Gracias a ese libro, tirado a un solo ejemplar, es posible seguir la
marcha exacta de la Divisin desde el 10 de mayo de 1940, fecha en que franque la frontera
belga a las cinco de la tarde, y el 19 de junio, da en que Cherburgo capitul sin condiciones y

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Rommel acept, en la Prefectura Martima, la rendicin del almirante Abrial al mismo tiempo
que la de otros cuatro almirantes franceses y la de 30.000 hombres.
Me doy perfecta cuenta de que sera de lo ms aburrido seguir el curso de esos
acontecimientos con todo lujo de detalles. Tal vez un da surja el historiador militar que se
sienta llamado a hacerlo, aunque la verdad es que ni franceses, ni ingleses, ni
norteamericanos ni alemanes parecen preocuparse demasiado por reconstituir aquellos
combates. Pero despus de haber consagrado un fin de semana completo a la lectura de ese
libro, pgina por pgina, me siento inclinado a creer que ni el avance del propio general Patton
puede compararse a la accin de Rommel en cuanto a la utilizacin ptima de las armas
blindadas y a la decisin en aceptar los riesgos y a la rapidez en sacarle fruto a cada triunfo.
El general von Thoma ha dicho de Rommel que hasta en la ms pequea de sus fibras un
hombre de infantera, y que haba comprendido mucho mejor la tctica de los tanques que su
tcnica (reconoca que Rommel era un tctico de infantera de primera clase). Parece que el
general von Thoma merece crdito, pues su competencia no ofrece dudas: ya durante la
guerra civil espaola, particip en 192 combates de tanques, la mayora de ellos en lucha con
los tanques rusos que mandaba el general Koniev; luego mand con energa y habilidad una
brigada de tanques en Polonia, antes de ser nombrado jefe del Estado Mayor de las fuerzas
motorizadas alemanas. De todos modos, cuando recorre uno la historia de la "Divisin
Fantasma", no se sorprende ya tanto de que Rommel nos jugara en frica del Norte un par de
tretas que llevaban su marca.
A su regreso de Polonia, Rommel haba sido destinado al Cuartel General del Fhrer y
encargado de nuevo de los servicios de seguridad. Pero se mora de ganas de ocupar un
puesto de mando en primera lnea, aunque, como ya conoca muy bien a Hitler, no se atrevi a
pedrselo. El Fhrer, por su parte, mostraba mucha simpata por Rommel; no perteneca ste a
aquella casta de los oficiales de la aristocracia ante los cuales Hitler se senta siempre
incmodo, aunque no se abstena de maltratarlos cuanto poda, tal vez porque adivinaba el
secreto menosprecio con que le miraban. El caso es que un da Hitler pregunt a Rommel:
"Veamos, qu es lo que ms le gustara a usted?" La respuesta fue, naturalmente: "Tener el
mando de una divisin blindada". Y Rommel, reemplazando al general Stumme, tom el
mando de la 7a. divisin blindada, en Godesberg sobre el Rin, el 15 de febrero de 1940.
(Tiempo despus, tendra que reemplazar nuevamente al general Stumme, cuando ste
sucumbi a una afeccin cardaca en los comienzos de ja batalla de El Alamein). La seora
Rommel permaneci con su hijo Manfredo en la casa de Wiener Neustadt.
Rommel apenas tuvo tiempo, antes de que la divisin emprendiera la marcha, de tomar
contacto con sus oficiales y soldados; como mximo lleg a conocer personalmente a algunos
oficiales. Pero luego, en dos meses de entrenamiento intensivo, pudo aplicar en la realidad sus
concepciones particulares sobre la tctica de los tanques, as como las lecciones que haba
aprendido en Polonia. En aquel tiempo Guderian y l haban estudiado ya los libros del general
Fuller y del capitn Liddell Hart con mucha mayor atencin de la que haban mostrado respecto
a esas lecturas muchos altos oficiales ingleses. La divisin estaba en forma cuando se le dio la
orden de invadir Blgica; sus hombres saban que tenan un jefe que poda cometer algn
error, pero que no vacilara jams en "empujar hacia adelante".
El 10 de mayo la divisin cruz la frontera belga por un punto situado a unos cincuenta
kilmetros al sudeste de Lieja. El 13 de mayo la divisin reciba su primera misin de
importancia: atravesar el ro Mosa. Parapetados en casas especialmente preparadas para la
resistencia, los belgas peleaban bien. Posean caones antitanques instalados en nidos de
cemento y abundante artillera de cobertura. Era necesario construir un puente desafiando el
nutrido fuego de los belgas, y Rommel se meti en el ro, con el agua hasta la cintura, para
ayu. dar a poner las vigas. "Quiero echaros una mano", dijo a sus hombres, y permaneci
junto a ellos hasta que se asegur de que el trabajo haba sido cumplido a la perfeccin.
Evidentemente, no es cosa propia de los generales de divisin ocupar un puesto en primera
lnea; pero el caso es que la historia de Rommel en el agua, acarreando las vigas para montar
el puente, se coment mucho en el seno de la divisin. Rommel afianzaba as su ya antigua
reputacin de no pedir nunca a sus hombres nada que no pudiera hacer l mismo. Hubo al
atardecer algunos contraataques franceses a base de tanques y de tropas de infantera, que
fueron rechazados por los alemanes, y llegada la noche, los primeros tanques de stos, con el
de Rommel a la cabeza, atravesaban el ro.

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Al da siguiente poco falt para que fuera el ltimo de la vida de Rommel. Se adentr con
su tanque por terreno peligroso, desembocando en una duna de arena y cayendo sobre l una
lluvia de plomo, lanzada por las armas antitanques del enemigo. Su tanque qued fuera de
combate y Rommel herido en la cara. Ya avanzaban hacia l algunos soldados coloniales
franceses para hacerlo preso cuando surgi el coronel Rothenburg, que mandaba el 25.
regimiento blindado y que en estos combates alcanzara el grado de Caballero en la orden de
la Cruz de Hierro, para ir luego a morir en el frente de Rusia, el cual, avanzando con su
tanque, pudo salvarle, librndolo de la comprometida situacin.
El da 15 de mayo, la 7a. divisin estaba muy alanzada con respecto a la 5a., que
vigilaba su flanco derecho. Aquella misma noche, continuando en su posicin de avanzada,
logr capturar toda una batera francesa en el momento en que su comandante iniciaba un
movimiento de avance hacia lo que crea era una simple posicin de apoyo.
La noche siguiente, la divisin se encontr con el obstculo de las prolongaciones de la
lnea Maginot, en la regin fortificada situada al oeste de Clairfayts. Las posiciones de
retaguardia, con su artillera y sus caones antitanques protegidos por el cemento, quedaron
neutralizadas por el fuego de la artillera alemana y por la niebla artificial, y lo mismo ocurri a
los pueblos situados en los flancos de las posiciones atacadas. El ataque fue desencadenado a
las once de la noche, a la luz de la luna, marchando al frente los tanques y el batalln de
motocicletas, y a continuacin el grueso de la divisin. El Alto Mando haba dispuesto que los
tanques no dispararan sobre la marcha, pero Rommel, prescindiendo de aquella orden, anim
a los tanquistas a que hicieran lo contrario, sosteniendo que la falta de precisin en el tiro y el
derroche de municiones que se produca estaban de sobra compensados por el efecto moral
que se lograba. Dispararemos, como hace la marina, salvas a babor y a estribor", explic
Rommel. Al filo de la medianoche, lograba desbordar Avesnes por los dos costados, dejando la
ciudad en manos de los soldados franceses que la ocupaban. Los combates en las calles
arreciaban y los tanques franceses lanzaban sus disparos a tontas y a locas. Mientras, los
tanques alemanes seguan disparando sobre la marcha contra las bateras francesas instaladas
a ambos lados de su ruta. Una divisin motorizada francesa que se retiraba hacia el oeste a
travs de una carretera llena de refugiados, as como algunos tanques tambin franceses,
colocados en los mrgenes bajos, fueron superados antes mismo de que hubiesen podido
entrar en accin. Un regimiento de artillera, que segua de cerca a los blindados, ocup
Avesnes durante la noche y se apoder de 48 tanques franceses intactos. La infantera
francesa intentaba la retirada en medio del mayor desorden. Hagamos constar que si las
circunstancias hubieran sido otras, y hubieran resistido, es ms que posible que los alemanes
se hubieran encontrado muy pronto en un mal trance, ya que en las calles de la ciudad, los
caones de sus tanques y las armas antitanques del batalln de motociclistas poco hubieran
podido hacer frente al grueso blindaje de los carros de combate franceses.
Se hallaba Rommel junto a su tanque, en una calle de un pueblecito ms all de
Avesnes, cuando se le acerc una mujer que, agarrndole del brazo, le pregunt: "Es usted
ingls?". "No, seora, soy alemn", replic Rommel, quien, aun sin ser un polglota, se
defenda un poco hablando algunas lenguas extranjeras. "Oh, los brbaros!", grit la francesa,
que se ech el delantal a la cara y corri a refugiarse inmediatamente en su casa.
Mientras tanto, todas las comunicaciones con las lneas de retaguardia alemanas haban
sido cortadas; la brigada de infantera ni siquiera se haba enterado de que haba sido abierta
una brecha. No obstante estar as las cosas, Rommel asumi la responsabilidad de lanzar toda
la divisin al ataque en direccin oeste, con el propsito de alcanzar el Sambre y asegurarse
en l una cabeza de puente. Aunque toda la noche haba transcurrido en incesantes combates,
el ataque comenz temprano, a las cinco y media de la maana, con el 25. regimiento de
panzers empujando hacia Landrecies, lugar donde nuestros guardias entraron por primera vez
en combate durante la Primera Guerra Mundial. Rommel se vio atacado por sus dos flancos por
columnas motorizadas, pero la infantera francesa tuvo que rendirse muy pronto ante la
inesperada aparicin de los tanques alemanes. Landrecies caa a las seis de la maana,
apoderndose las tropas alemanas de gran nmero de soldados franceses de guarnicin all,
as como de un puente sobre el Sambre, intacto. Rommel mand que los franceses echaran
sus armas al suelo, y luego hizo que un tanque pasara sobre ellas. El regimiento continu su
avance hasta Cateau, donde Rommel orden hacer un alto en el camino, pues haba realizado
la progresin con slo dos de sus batallones ms una parte del batalln de motociclistas, y el

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Rommel

grueso de la divisin haba quedado muy atrs. Cuando lleg el 25. regimiento blindado, para
ocupar una loma al este de Cateau, fue el mismo Rommel en persona el que lo condujo,
montado en un coche blindado, hasta su emplazamiento.
Durante toda la jornada, el 25. regimiento tuvo que soportar una serie de duros ataques
de los tanques enemigos. Por detrs de l, Pommereuil haba sido recuperado por los
franceses, aunque poco despus fueron desalojados a su vez por la propia divisin de Rommel.
Al atardecer del da 17 de mayo, la situacin se haba clarificado suficientemente para permitir
a la artillera divisionaria lanzarse de nuevo hacia adelante. Fue capturado un nuevo puente,
sobre el Sambre, en Berlimont, y esto permiti a la 5a. divisin de panzers, que haba quedado
muy rezagada, llegar hasta el ro y atravesarlo por el costado derecho de Rommel.
Basta examinar un mapa para darse cuenta de que Rommel haba logrado hacer penetrar
una cua ms bien estrecha, de unos cincuenta quilmetros de longitud y slo tres escasos de
anchura, a modo de un dedo que apuntaba directamente hacia el corazn de Francia (de
Avesnes a Cateau hay ya, aproximadamente, unos veinticinco kilmetros). Es indiscutible que
Rommel corra de aquella manera un gran riesgo, pues se hallaba amenazado a izquierda y
derecha por importantes ncleos de tropas francesas. Pero haba conseguido romper la lnea
de fortificaciones enemiga, asegurndose una baza vital: el paso del Sambre. Estas
operaciones fueron consideradas, con razn, como determinantes para el ulterior desarrollo de
la campaa de Francia, y el coraje y los triunfos de Rommel fueron recompensados con la Cruz
de Caballero.
Que la audacia es rentable qued ampliamente demostrado por el hecho de que las
prdidas de la divisin alemana se redujeron a solamente 35 muertos y 59 heridos, mientras
se apuntaba en su haber 10.000 prisioneros en dos das, adems de la captura o destruccin
de 100 tanques, 30 coches blindados y 27 caones.
A pesar de las dificultades que hallaba para abastecerse de gasolina, y de que continuaba
sometido a duros ataques enemigos por sus dos flancos, el 25. regimiento de panzers
prosigui su avance al mismo ritmo que hasta entonces. El da 20 de mayo, rebasando la
ciudad de Cambrai, atravesaba el canal del Norte, por Marcoing, ocupando nuevas posiciones
al sur de Arras. De paso hizo numerosos prisioneros franceses en su acantonamiento. Una vez
ms, el grueso de la divisin qued atrs y de nuevo fue el propio Rommel el que desanduvo
el camino para ir en busca de sus hombres en el momento oportuno, acompandole en su
viaje nicamente dos tanques, su plana mayor de mando y un coche blindado. Yendo por la
carretera que une Arras a Cambrai, Rommel fue a dar de bruces con sus enemigos, en la
localidad de Vis-en-Artois; dos de sus tanques fueron destruidos y l mismo tuvo que
permanecer cercado y acosado durante varias horas.
Los combates del 21 de mayo en torno a Arras ofrecen particular inters para nosotros,
ingleses, ya que all fue donde Rommel se enfrent, por vez primera en su vida, con tropas
britnicas. Y la ocasin nos sirve para subrayar con satisfaccin que tambin fue all donde
Rommel choc con un obstculo ms duro que todos los que hasta entonces haba encontrado
en su camino. Partiendo de Vimy por el sur y el sudeste, nuestra 1a. brigada blindada le atac
en los alrededores de Achicourt y de Agny, rompiendo sus lneas y derrotando a su 42.
batalln de antitanques; perdieron la vida la mayora de los servidores de los caones y los
alemanes descubrieron con estupor que no lograban perforar el blindaje de nuestros tanques
"I", ni siquiera disparando a bocajarro sobre ellos. El ataque ingls solamente pudo ser frenado
gracias al fuego de un regimiento de artillera y de una batera antiarea Flak, dotada de
caones de 88 milmetros (arma sta que, como para los alemanes nuestros tanques "I",
represent para nosotros igualmente una desagradable sorpresa). Aun as, para obligar a las
tropas inglesas a replegarse hacia Arras los alemanes tuvieron que pedir ayuda hasta a los
Stukas.
Sin embargo, el 25. regimiento de panzers, que como de costumbre prosegua su
avance y haba alcanzado ya las alturas de Acq, al sur del Scarpe, recibi de Rommel la orden
de dar media vuelta y atacar a los tanques ingleses por detrs. Durante el combate entre
carros blindados que sigui, los alemanes sufrieron prdidas considerables cerca de Agnes: 3
tanques Mark IV, 6 Mark III y algunos tanques ligeros, mientras los ingleses perdan
nicamente 7 tanques y 6 caones antitanques. Forzado por una vez a colocarse a la
defensiva, Rommel escap de nuevo a la muerte por muy poco: uno de sus oficiales cay
muerto bajo la metralla enemiga, junto a l, cuando los dos estaban estudiando un mapa.

38

Desmond Young

Rommel

Aquella jornada fue muy dura para los alemanes: perdieron a lo largo de ella 250 hombres
entre muertos y prisioneros, mientras que el nmero de prisioneros ingleses no pasaba de
cincuenta, aunque la divisin de Rommel pretendi haber destruido 43 tanques ingleses.
Los das inmediatamente posteriores transcurrieron asimismo bajo el signo de la dureza.
La divisin atraves el Scarpe el 22 de mayo, pero Rommel dej constancia en su diario de
que slo con muchas dificultades se logr rechazar los ataques de los tanques ingleses, que
para conseguirlo hubo que recurrir a las minas antitanques, que la posicin de Monte San Eloy
fue tomada, luego perdida, de nuevo ocupada..., etc. Mientras avanzaban hacia el canal de la
Basse, las fuerzas de Rommel descubrieron el da 25, al sur del canal, la presencia activa de
algunos ncleos ingleses escondidos en los matorrales y los setos, de donde resultaba difcil
desalojarlos. Pese a ello, el da 26 los alemanes conseguan establecer cabezas de puente a
ambos lados de Guinchy; el 27, atravesaban el ro los primeros tanques y caones; el 28, la
divisin ocupaba posiciones frente a Lille, cara al Este; el 29, se la ordenaba una breve etapa
de reposo, en un punto situado al oeste de Arras.
Llevado de su sempiterna curiosidad, Rommel quiso celebrar su primer da de descanso,
al cabo de una quincena de combates incesantes, dndose una vueltecita por Lille,
desplazndose en automvil. No se dio cuenta del grave error que haba cometido hasta que
vio las calles de la ciudad abarrotadas todava de soldados franceses e ingleses. Gracias a que
la sorpresa de stos fue an mayor que la suya, tardando en reaccionar un par de segundos
ms que l, pudo Rommel disponer del tiempo justo para dar media vuelta con su automvil y
echar a correr, antes de que sus adversarios recuperaran la presencia de nimo necesaria para
cortarle el paso. Si, dejando de lado los riesgos propios de un jefe de divisin empeado en
dirigir personalmente el combate de sus fuerzas de primera lnea, piensa uno en las muchas
veces que escap Rommel a la muerte o al cautiverio, hay que confesar que no tuvimos
demasiada suerte los ingleses cuando el destino nos dio por enemigo, en frica del Norte, a
Erwin Rommel.
Al cabo de pocos das, la divisin fue llamada de nuevo a la primera lnea de combate,
encargndosele una misin especial. El fin de la lucha pareca prximo. Los franceses estaban
manifiestamente a punto de quedar fuera de combate, y en cuanto a los ingleses, haban sido
ya arrojados lejos de Francia. Entre el 29 de mayo y el 4 de junio, ms de 30.000 soldados
ingleses haban tenido que reembarcar en Dunkerque, y an podamos dar gracias a Hitler por
no haber querido lanzar sobre ellos los blindados alemanes. Quedaba nicamente la 51a.
divisin "Highland" (escocesa), que tras haberse ido retirando sin dejar de combatir, se
preparaba ya a reembarcar en Saint-Valry. Ahora bien, la tarea encomendada a Rommel
consista precisamente en detener la marcha de aquellas tropas, y para ello tena que
franquear el Somme, en primer lugar, y romper luego los ltimos bastiones de resistencia que
pudieran quedar en la lnea Weygand.
Aquel tipo de accin, que implicaba prcticamente una dura lucha contra reloj, resultaba
muy apropiada para el carcter de Rommel, excitando su nimo. No quiso perder ni un solo
minuto. Luego de una rpida operacin personal de reconocimiento, en la que le acompaaron
sus jefes de regimientos y de batallones, cruz el Somme el 6 de junio por la maana. Aquel
da y el siguiente tuvo que hacer frente a una cierta resistencia del enemigo, que le oblig a
lanzar una serie de ataques muy duros, hasta romperla. Luego, muy bien apoyado ya por su
flanco derecho, se lanz hacia el este de Run.
La divisin maniobr de noche y como los tanques rompan con su ruido de chatarra el
silencio de los pueblecitos que atravesaban, podan or cmo los campesinos gritaban: "Buena
suerte!", creyendo que los tanquistas alemanes eran soldados ingleses. Aquellos continuaban
su marcha, discretamente, sin clarificar tamaa confusin. As alcanzaron el Sena, a unos 16
quilmetros al sudoeste de Run, la noche del 9 de junio. Todava a la maana siguiente hubo
alguien lo bastante temerario para emprender en Ivetot un nuevo combate con los alemanes,
pero no har falta decir que stos barrieron en seguida a sus adversarios. A las dos y cuarto
de la tarde, la divisin haba cubierto los treinta quilmetros que separan Ivetot de Veulettes,
alcanzando el mar entre Fcamp y Saint-Valry. En esta ocasin la divisin actuaba agrupada,
con la artillera divisionaria bien colocada en primera lnea de combate.
En Fcamp proseguan las operaciones de reembarque y los barcos se hallaban cerca de
la orilla, bajo la proteccin de los contratorpederos cuando surgi de repente el 37. batalln
de panzers, que en seguida emprendi la lucha, apoyado por su artillera. Un torpedero ingls,

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Desmond Young

Rommel

rpidamente tocado, qued fuera de combate. Lo mismo sucedi con otros navios y el
pequeo puerto se encontr muy pronto sometido a un intenso bombardeo de artillera. En
tales condiciones, se hizo prcticamente imposible el reembarque de las tropas en pleno da.
La presa ms codiciada era, sin embargo, Saint-Valry, ya que all estaba instalado el
Cuartel General del general Fortune, que mandaba la 51a. divisin, y el grueso de esta
divisin, ya a punto de reembarcar. La noche del da 10 de junio y durante la maana del da
11, Rommel se apoder de las alturas de la parte oeste, desde donde su artillera poda
disparar eficazmente sobre el puerto. A las tres y media de la tarde de ese mismo da 11,
Rommel atac de firme al frente del 25. regimiento de panzers y de una parte del 6.
regimiento de infantera, bien cubierto por su artillera.
En la cena de nuestra 51a. divisin celebrada el pasado ao, el mariscal Montgomery
record la impresin que tuvo en El Alamein: la divisin, deshecha y reformada, estaba
ansiosa de brillar en el combate y vengar la tragedia de Saint-Valry; "haba encontrado, por
fin, su alma" slo cuando se lanz al ataque, con sus gaitas en cabeza. Y en verdad SaintValry fue una autntica tragedia para unos combatientes que sucedan a los de ja guerra del
14-18. Pero cabe reconocer, en honor de la unidad, que sus enemigos del 7. regimiento de
panzers no tuvieron jams la impresin, en aquellos das de junio de 1940, de enfrentarse a
unas tropas sin alma y sin espritu combativo, como puede deducirse de lo que Rommel
escribi en su diario: "El enemigo se bati desesperadamente, primero con su artillera y sus
armas antitanques, luego con sus ametralladoras y sus armas ligeras; el combate fue
particularmente encarnizado en torno a Le Tot y en la carretera de Saint-Sylvain a SaintValry". Este elogioso fragmento, junto con el homenaje rendido a la calidad del blindaje
britnico en los combates de Arras, es uno de los raros pasajes del diario de Rommel en que
ste reconoce que la "Divisin fantasma" hall a veces ciertas dificultades en su avance.
Hacia el atardecer, Rommel haba hecho ya un millar de prisioneros, y, lo que era an
ms importante, desde su posicin dominaba toda la parte oeste de Saint-Valry y sus
caones podan impedir cualquier intento de reembarque desde el puerto... Sin embargo, los
duros combates prosiguieron durante las ltimas horas de la tarde; tuvieron que acudir, como
refuerzos, en primer lugar dos batallones de exploradores, y luego el resto de la divisin. El
general Fortune rechaz una peticin por escrito de Rommel, pidindole que se rindiera e
hiciera salir la 51a. divisin bajo la proteccin de la bandera blanca. Y los alemanes pudieron
ver cmo surgan barricadas en los muelles del puerto y grupos de caones o ametralladoras
organizados en orden de combate.
A las nueve de la noche comenz un intenso bombardeo. Los disparos concentrados de
toda la artillera pe. sada y de campaa de la divisin alemana empezaron a batir todo el
sector norte de Saint-Valry y el puerto: nada menos que 2.500 obuses cayeron sobre aquella
estrecha zona. Al mismo tiempo, el 25. regimiento de panzers era lanzado al ataque junto
con el 7. regimiento de infantera y el 37. batalln de exploradores. El frente se aproxim a
Saint-Valry. "Pero a pesar del intenso bombardeo, los soldados ingleses se niegan a evacuar
sus posiciones. Esperan poder embarcar por la noche, pero se lo impide el bombardeo de
nuestra artillera pesada. En las primeras horas de la maana, los ingleses activan sus
operaciones de embarque a travs de los acantilados de la parte este de Saint-Valry,
protegidos por los caones de sus navios de guerra. Pero nuestra artillera divisionaria retarda
primero el embarque y luego lo hace imposible. Se entabla un duelo entre un barco de guerra
ingls y una de nuestras bateras antiareas de 88 milmetros... Nuestro 8. batalln de
ametralladoras ataca... vina parte de nuestros regimientos de infantera 6. y 7. atacan y van
ganando cada vez ms terreno en direccin a Saint-Valry... Rommel avanzaba por la
izquierda, dentro ya de Saint-Valry, con el 25. regimiento de panzers, que mandaba el
coronel Rothenburg, y una parte del 7. regimiento de infantera, hasta lograr la capitulacin
del jefe de la divisin enemiga, al darse ste cuenta de que toda resistencia era ya imposible."
Rommel hizo en Saint-Valry un total de doce mil prisioneros, ocho mil de los cuales eran
ingleses. Se encontraban, entre ellos, adems del propio general de divisin Fortune, los jefes
del 9. cuerpo de ejrcito francs y de tres divisiones francesas. El botn comprenda, entre
otras cosas, 58 tanques, 56 caones, 17 caones antiareos, 22 caones antitanque, 368
ametralladoras, 3.550 fusiles (y en las aguas del puerto tenan que haber muchos ms!) y
1.133 camiones. La artillera divisionaria, por otro lado, pretendi haber hundido un crucero
acorazado, lo cual representaba una victoria realmente excepcional para una divisin blindada;

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Desmond Young

Rommel

pero el Almirantazgo britnico me ha asegurado que esa pretensin careca de todo

fundamento.
Rommel jams olvid al general Fortune; hablaba de l a menudo a su esposa o a su hijo
Manfred, describindole como un valiente jefe de divisin que no haba tenido suerte. Ese
respeto de Rommel hacia su ex adversario aument todava ms cuando supo que el general
Fortune se haba negado a ser repatriado, por considerar que poda hacer ms por sus oficiales
y soldados de la 51a. divisin si segua compartiendo su cautiverio. Por su parte, el general
Fortune tampoco habra de olvidar ya a Rommel. Alrededor de dos aos despus del
derrumbamiento de Alemania, un prisionero alemn, repatriado del campo de las islas
anglonormandas, fue a ver a la seora Rommel en su residencia de Herrlingen: haba conocido
al general Fortune y ste le haba pedido que visitara a la seora cuando regresara a
Alemania, para darle el psame del general por la muerte de su marido. Desgraciadamente, no
tuve ocasin de verificar la verdad de esta historia cerca del general Fortune, antes de que
muriera, pero me parece autntica, porque cuesta trabajo imaginar que se la inventara un
soldado alemn sin venir a cuento. En todo caso, deseo que sea una historia verdadera,
porque pertenezco a la raza de esos hombres, para algunos ya pasados de moda, que
lamentan la desaparicin del espritu de caballerosidad, devorado por la guerra "total".
Afortunadamente, ese espritu tiene siete vidas, como los gatos, y a veces se manifiesta
inesperadamente en algunos momentos, como tendremos ocasin de ver ms adelante.
La capitulacin de Saint-Valry tuvo lugar el 12 de junio. El 17, el mismo da en que
Ptain peda el armisticio y tres das despus de la entrada de los alemanes en Pars, la 7a.
divisin de panzers penetraba en la pennsula del Cotentin con el fin de atacar Cherburgo. A lo
largo de la costa, una columna atravesaba Coutances y otra columna Saint-L, ciudad que
muy pocos anglosajones hubieran podido sealar entonces en un mapa, y que hoy en cambio
debe de resultarles a muchos norteamericanos tan familiar como Detroit. La divisin no
encontr a su paso ningn obstculo de consideracin. A excepcin de un batalln de
infantera de marina, la mayora de los franceses cesaron con toda naturalidad el combate tan
pronto como oyeron hablar de una peticin de armisticio: nadie quiere ser el primero o el
ltimo muerto de una guerra. Unas fuerzas de retaguardia je la 52a. divisin inglesa
(Lowland), al mando del general Marshall Cornwall, franque los 30 quilmetros del istmo para
proteger el reembarque de la 1a. divisin blindada y de la 52a. divisin, y para obligar a los
alemanes a reforzar sus posiciones. Pero al filo de medianoche del da 18 de junio, el 7.
regimiento de infantera, mandado por el coronel von Bismarck, penetraba en los arrabales de
la ciudad en compaa de dos unidades de panzers. Durante toda la noche, la artillera
divisionaria se dedic a situarse en posicin, con objeto de comenzar por la maana el
bombardeo de los fuertes enemigos. Trabajo intil, porque al llegar el da los caones de la
fortaleza permanecieron en silencio. Tan slo algunos viejos caones ingleses continuaron
disparando.
El general Collins, del 7. cuerpo de ejrcito norteamericano, recibi el apodo de "Joe el
relmpago" por haber tomado Cherburgo dentro de los veinte das que siguieron al
desembarco en Normanda; pero tuvo que luchar mucho para lograrlo. En junio de 1940, los
oficiales franceses de todas las armas que se hallaban en Cherburgo no libraron, en cambio,
ninguna pelea. Es de suponer que conocan ya en aquel momento la peticin de armisticio,
pues de no ser as, no habra ninguna excusa para el hecho de que capitularan, contando con
30.000 hombres, ante una simple divisin blindada, tan slo doce horas ms tarde de que sta
se hubiera puesto al lnea de tiro de los caones de la formidable fortaleza.
Sin embargo, eso fue lo que ocurri: el 19 de junio, a las dos de la tarde, los oficiales de
tierra y de mar salieron para ofrecer su rendicin incondicional, y la lucha ces. A las siete de
la tarde ya estaba firmada el acta de capitulacin. En el puerto estaba todava intacto un
transporte britnico de una divisin motorizada.
La divisin de Rommel fue retirada de Cherburgo antes de que hubiera tenido tiempo de
hacer recuento del botn capturado en los fuertes. Pero durante las operaciones que llev a
cabo despus del 10 de mayo, haba hecho 97.468 prisioneros y logrado derribar 52 aviones,
capturando otros 15 en el suelo y destruyendo adems otros 12. Cay en sus manos tambin
una cantidad importante de material.
La rapidez que imprimi a su avance la divisin impidi hacer un inventario exacto de
todo el botn. No haba tenido tiempo siquiera de calcular, ni aproximadamente, las prdidas

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Desmond Young

Rommel

en muertos y heridos que haba infligido al adversario. Las prdidas propias durante este
perodo fueron: 48 oficiales muertos y 77 heridos; 108 suboficiales muertos y 317 heridos;
526 soldados muertos y 1.352 heridos. Y desaparecidos: 3 oficiales, 34 suboficiales y 229
soldados. En cuanto a tanques, la divisin de Rommel haba perdido: 3 Mark I; 5 Mark II; 26
Mark III y 8 Mark IV.
Esas cifras de prdidas en hombres y material resultan mnimas comparadas con el
resultado obtenido. Pero si tiene uno en cuenta que Rommel se mostr siempre avaro de la
vida de sus hombres, hay que admitir que no fueron del todo insignificantes. Son buena
prueba de que la divisin tuvo que afrontar duros combates. No se limit su tarea a la simple
persecucin a travs de Francia de un enemigo ya derrotado.

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Desmond Young

Rommel

5
No hay peor ciego...
El Hada Buena que vela por los ingleses debi de hacer horas extraordinarias en 1940.
Pese a lo que deca su enviado en la Tierra, el seor Churchill, nada mejor poda anunciarles su
Hada Buena a los ingleses que la noticia de que los franceses haban abandonado la pelea en
frica del Norte. Basta pensar que si la hubiesen continuado, los alemanes les hubieran
seguido hasta all; Espaa hubiera tenido que entrar en guerra, o por lo menos dejar que los
alemanes cruzaran su territorio; Gibraltar hubiera cado en poder de Hitler. Cabe imaginar
igualmente que las tropas indgenas al servicio de Francia no hubieran podido resistir el ataque
de las divisiones acorazadas alemanas y que hasta un Graziani, pese a su poca audacia, se
hubiera atrevido, reforzado por una o dos divisiones alemanas de panzers, a salir de su
terruo e ir a pasar la Navidad en El Cairo. Borradas del mapa las ltimas bases inglesas cuyo
radio de accin permita entrar en combate con los alemanes, la captura del Canal de Suez
poniendo en manos de stos la otra llave del Mediterrneo, las rutas de Siria, de Irak, de Trn,
y en definitiva, tambin la del Cucaso abiertas de par en par a las fuerzas de Hitler, Turqua
puesta fuera de combate o forzada a unirse a las tropas del Eje... he ah las perspectivas que a
posteriori han trazado otros hombres, mejores estrategas que yo. Si la mitad solamente de
estas deducciones se hubieran cumplido, el Hada Buena hubiera tenido las manos ms que
ocupadas...
Unicamente el Estado Mayor naval alemn estim esas posibilidades en su justo valor. La
operacin "Len de Mar" (invasin de Inglaterra) no inspiraba confianza alguna al almirante
Raeder; por eso, ya desde el 6 de septiembre de 1940, lanz la idea de que la mejor manera
de derrotar a Inglaterra segua siendo la de expulsarla del Mediterrneo. Ms explcito todava
se mostr el 26 de septiembre. "El Mediterrneo escribi entonces ha sido siempre para los
ingleses el eje de su Imperio... Italia se dispone a echar el cerrojo a ese mar... Los ingleses
han procurado siempre estrangular al ms dbil. Cuando rechazaron nuestra ayuda, los
italianos no se haban dado cuenta todava del peligro que corran... Por eso mismo, el
problema del Mediterrneo debe ser resuelto durante el invierno. Hay que tomar Gibraltar.
Debemos apoderarnos del canal de Suez. Es dudoso que los italianos puedan cumplir solos
esas tareas. Necesitarn el apoyo de las fuerzas alemanas. El avance ms all de Suez, a
travs de Palestina y de Siria podemos prolongarlo incluso hasta Turqua es indispensable.
Si alcanzamos esos objetivos, Turqua estar en nuestras manos. El problema de Rusia
aparecer entonces bajo una luz diferente. Rusia, por naturaleza, tiene miedo a Alemania. Es
lcito pensar que tal vez no ser necesario un ataque por el Norte contra Rusia... La cuestin
de frica del Norte es tambin capital. Todo da a entender que Inglaterra, con la ayuda de la
Francia gaullista y tal vez tambin de Norteamrica, intentar hacer de esta regin un centro
de resistencia, instalando en ella bases areas con vista a un posterior ataque contra Italia...
Si as fuera, Italia sera vencida".
Bien puede, pues, decirse, que si por azar el almirante Raeder recibe ahora en alguna
ocasin la visita de las sombras de Hitler, de Keitel y de Jodl, puede con todo derecho
acogerles gritndoles: "no diris que no os avis...!"
"El Fhrer est de acuerdo con la lnea general de este informe", aade el acta de la
conferencia que citamos. Podemos preguntarnos, pues, por qu luego Hitler no sigui los
consejos que se le daban. La verdad es que no conoca nada de los problemas del mar, y que
hasta el final del verano de 1940 estuvo plenamente convencido de que los ingleses
mostraran su arrepentimiento de un momento a otro. Y en caso de que se obstinasen en no
hacerlo, l esperaba "poder atraer a Francia a la rbita de una coalicin antibritnica", como
puede leerse en el informe de Ciano tras el encuentro del Brennero el da 4 de octubre.
Finalmente, all a ltimos de septiembre comenz a sentirse obsesionado por Rusia. Entre
todas estas razones de desnimo, la primera se deba a una ineptitud fundamental que Hitler
comparta con el mariscal Keitel, el coronel general Jodl y el coronel general Halder, que eran
sus consejeros militares. La segunda tena por base un cierto nmero de ilusiones personales,
pese a que Churchill no vacil en disiparlas pblicamente. Si Hitler hubiese hecho una paz
rpida y generosa, seguramente hubiera podido apartar con facilidad a los franceses de la

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Desmond Young

Rommel

circulacin. La mayora de los franceses hubieran aceptado sin duda ese destino y la
hegemona alemana sobre Europa, por lo menos durante algn tiempo. Sus sentimientos
respecto al ejrcito alemn no eran particularmente hostiles. Por el contrario, no podan evitar
una cierta admiracin, apenas contenida, hacia aquel ejrcito. An hoy, los ex miembros de la
Resistencia francesa conservan su odio: 1) para la Milicia y los colaboradores del Mariscal; 2)
para la Gestapo; 3) para las S. S. El ejrcito alemn slo viene en cuarto lugar. Refirindose a
sus componentes, todava ahora he podido or a menudo en esta regin de Francia donde
estoy escribiendo mi libro, una frase significativa: "On ne peut pas dire qu'ils n'taient pas
5

assez corrects ces gens-l!" . En efecto, cuando la gente compara la conducta de los alemanes
enemigos con la de los liberadores norteamericanos, salen generalmente favorecidos los
primeros. En fin, en lo concerniente al tercer motivo de desnimo, a esa ltima locura de Hitler
de soar con el ataque a Rusia, tan slo poda curarle de ella el invierno ruso y el ejrcito rojo.
Sin embargo, por preocupado que estuviera con relacin a Rusia, Hitler no se olvidaba
del todo de frica del Norte. Ribbentrop hizo muchos esfuerzos en verdad poco inteligentes
para arrastrar a Franco a la guerra. Se traz un plan para capturar Gibraltar, la llamada
operacin "Flix". Goering expuso insistentemente su idea favorita de una triple ofensiva sobre
Marruecos, Tripolitania y los Balcanes, hasta lograr que finalmente fuera tomada en
consideracin. Adems, aunque entonces an no lo supiramos, el general von Thoma, jefe de
las fuerzas motorizadas en el Gran Cuartel General alemn, haba sido enviado en octubre a
discutir con Graziani acerca de la posibilidad de mandar tropas alemanas a Libia. En su informe
sobre estas conversaciones, von Thoma se mostr desfavorable al proyecto por entender que
era ms poltico que militar y que tenda a impedir que Mussolini pudiera pasarse al enemigo.
Von Thoma objetaba que tal empresa exigira la intervencin por lo menos, de cuatro
divisiones blindadas, que muy difcilmente suponiendo que fuera posible se podra
mantener sobre el terreno si se tena en cuenta el podero martimo de Inglaterra; en todo
caso, aquellas tropas alemanas deberan reemplazar a las italianas, cosa a la que se opondran
fatalmente Graziani y Badoglio, los cuales, en verdad, no tenan muchas ganas de ser
reforzados por los alemanes.
El general von Thoma aada que el nico tipo de guerra adecuado a frica del Norte era
el que desarroll en el Este africano, durante la Primera Guerra Mundial, el general LettowVorberck. Y sostuvo que el mariscal von Brauchitsch y su jefe de Estado Mayor, coronelgeneral Halder, compartan su punto de vista, es decir, que se oponan como l al envo de
tropas alemanas a frica del Norte. Es probable que as fuera. (Los dos jefes citados en su
apoyo por von Thoma se haban opuesto, antes, al plan von Manstein de invasin de Francia
por las rdenas, pero el Fhrer no les hizo caso).
En esta ocasin, Hitler se enfad. Von Thoma cree hoy que a ese enojo de Hitler hay que
atribuir el hecho de que no llegase a haber nunca en frica un Mando alemn, salvo cuando ya
la guerra estaba prcticamente perdida para Alemania en aquel continente. (Von Thoma lleg
a El Alamein el 20 de septiembre de 1942, y fue hecho prisionero.)
Ni siquiera despus de acabada la guerra se le ocurri a von Thoma la idea de que Hitler
tena razn da lo mismo que sus razones fueran de orden poltico o de carcter militar y
que los equivocados eran von Brauchitsch, Halder y l mismo. Hitler hubiera podido hacerles
caso y prescindir de las opiniones de sus consejeros militares, tanto ms cuanto que el general
von Thoma, mirando las cosas con la autoridad que le daba su experiencia personal en Espaa,
proclamaba con claridad que los soldados italianos eran unos intiles, que "un soldado
britnico vala por doce italianos", que "los italianos eran solamente trabajadores y no
combatientes: no les gusta el ruido de las armas..., etc.". Pero quin hubiera podido
imaginar, a excepcin de von Thoma, que el general Wavell se atrevera a lanzarse contra
unas fuerzas tan manifiestamente superiores en nmero, y que el ejrcito del general Graziani
se derrumbara tan rpida y absolutamente?
Hitler entr en accin cuando haba pasado ya la buena ocasin y Graziani estaba
derrotado. Ya antes de la cada de Sidi-Barrani haba ofrecido a Mussolini el re fuerzo de
unidades antitanques alemanas, sugirindole (lo que era abordar n tema delicado entre dos
dictadores), que las tropas italianas fueran colocadas bajo man do alemn. La cada de Bardia
5

En francs en el original: "Nadie puede decir que aquellos nombres no se portaron correctamente!"

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Desmond Young

Rommel

acab de abrirle los ojos del todo, y manifest a sus jefes de Estado Mayor que estaba decidido
a emplear todos los medios de que dispona para impedir que los italianos perdieran frica del
Norte. "El Fhrer est firmemente decidido a enviar a los italianos todos los refuerzos posibles.
Se les mandar inmediatamente algunas unidades alemanas, equipa das con caones
antitanques y de minas, con tanques pesados, con caones antiareos pesados y ligeros... El
material ser enviado por mar; las tropas, por aire... Las tropas no podrn desplazarse antes
de mediados de febrero, y an necesitarn despus otras cinco semanas para llegar al frente
de combate".
Hitler, Mussolini y sus respectivos Estados Mayores celebraron una conferencia los das
19 y 20 de enero. Los italianos anunciaron en ella que estaban a punto de completar sus tres
divisiones, entonces en Trpoli, y que una divisin blindada y otra motorizada estaban ya en
ruta, procedentes de Italia, y que llegaran al teatro de operaciones hacia el 20 de febrero.
Aadieron que "acogan con jbilo la noticia del envo de la 5a. divisin ligera alemana
(motorizada)". Esta divisin comenzara a maniobrar hacia su destino entre el 15 y el 20 de
febrero, pero su material de combate podra ser embarcado antes. En otra nueva conferencia,
a la que slo asistieron alemanes, Hitler anunci a su Estado Mayor que "la prdida de frica
del Norte no tena ninguna importancia militar en s misma, pero que tendra ciertamente una
gran repercusin psicolgica en Italia... En dicho caso, las fuerzas inglesas no seguiran ya
inmovilizadas en el Mediterrneo. Los britnicos podran disponer de nuevo de una docena de
divisiones, que podran emplear en Siria, con el consiguiente peligro para el Eje. Debemos
esforzarnos en prevenir ese peligro... Debemos hacer efectiva nuestra ayuda en frica del
Norte...". La Luftwaffe, que ya haba recibido la orden de ayudar a los italianos, debera
intervenir ms activamente an con sus Stukas y sus aviones de caza, utilizando sus bombas
ms pesadas para castigar duramente a los ingleses en Cirenaica. Debera colaborar con las
fuerzas areas italianas en la proteccin de los transportes y para impedir el abastecimiento
ingls por tierra o por mar y combatir contra la flota britnica. Pero en primer lugar haca falta
neutralizar la base area enemiga de Malta. Hitler dijo, asimismo, que incluso n el caso de
que aquella intervencin permitiera detener el avance britnico la "unidad de contencin" (es
decir, la 5a. divisin ligera) resultara insuficiente; era necesario reforzarla con una fuerte
unidad blindada. Haba que acelerar el envo de las tropas alemanas, utilizando el transporte
areo si llegaba a ser necesario.
Bastaba con todo esto. Pero cualquiera poda ver, no obstante, que aquella concepcin
tctica era puramente defensiva. El propio Hitler lo dice en una carta dirigida a Mussolini con
fecha del 28 de febrero. "Aguardemos con paciencia todava cuatro o cinco das escribe y
tengo la seguridad de que cualquier nuevo intento britnico de avanzar hasta Trpoli est
condenado inexorablemente al fracaso. Le estoy muy agradecido, Duce, por haber querido
poner sus unidades motorizadas a disposicin del general Rommel. ste es un hombre de toda
confianza. Estoy convencido de que en un futuro prximo se habr ganado la adhesin, y
espero que tambin el afecto, de los soldados italianos. Estoy seguro de que la prxima
llegada del primer regimiento de panzers reforzar de modo extraordinario la posicin de
ustedes." La ltima parte de esta profeca, desde luego, deba realizarse muy pronto.
Parece, pues, que Hitler comprenda la importancia que para l tena frica del Norte,
pero sin que ni su Estado Mayor ni l se llegasen nunca a plantear la posibilidad de
conquistarla completamente, del mismo modo que nunca pensaron en los efectos que podra
tener una ofensiva alemana victoriosa en Egipto. Halder, por ejemplo, jams se tom en serio
la campaa de frica del Norte, no considerndola ms que como un medio eficaz para
mantener en guerra a los italianos, objetivo que justificaba el sacrificio de tres o cuatro
divisiones en total. "Por supuesto, estbamos dispuestos a aprovechar cualquier ocasin para
progresar, si se presentaba; pero en conjunto el problema se reduca para nosotros a una
lucha contra el tiempo", declar Halder al ser interrogado, despus de la guerra. Y aadi:
"Durante la primavera de 1942 tuve que tratar de este asunto con Rommel, y l me confi sus
intenciones de conquistar Egipto y el canal de Suez, y luego me habl del Este africano. No
pude disimular una sonrisa algo descorts y le pregunt qu necesitara para realizar aquellos
proyectos. "Otros dos cuerpos de ejrcito blindados", me contest. Volv a preguntarle: "Aun
en el caso de que pudiramos disponer de ellos, cmo podra usted asegurar su
abastecimiento en vveres y material?", y l me respondi ahora: "No tengo por qu ocuparme
de esa cuestin; eso es asunto de ustedes". Cuando las cosas en frica del Norte tomaron mal
cariz, Rommel exigi de continuo ms y ms refuerzos. Y nunca se le ocurra preguntarse de

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Desmond Young

Rommel

dnde bamos a sacarlos. Los italianos se quejaron de sus prdidas por mar al realizar las
operaciones de aprovisionamiento. Hubiera hecho falta un milagro para desenredar la madeja
que formaban los refuerzos llevados a frica para complacer a Rommel. ste se las arreglaba
tan bien como saba para provocar con sus demandas un tal embrollo que dudo que alguien
pudiera ver jams dnde estaba el comienzo y dnde el fin..."
Rommel muri ya, pero "desenredar la madeja" no es tan difcil como imagina el coronel
general Halder, y el veredicto de la historia ser ms favorable a Rommel de lo que algunos
suponen. La historia no coloca, en cambio, en muy alto lugar a los hombres que, aun habiendo
ocupado posiciones claves, dejaron que sus juicios sobre hombres o hechos se vieran influidos
por sus propios deseos y desconfianzas personales. La prevencin de Halder con respecto a
Rommel aparece de manifiesto en el tono mismo de su declaracin y en la maosa sustitucin
de las palabras: "dos divisiones blindadas", que fueron las que dijo Rommel para designar los
refuerzos que necesitaba, por esas otras: "dos cuerpos de ejrcito blindados", que slo Halder
pronunci, pero no Rommel. Aparece esa prevencin igualmente en las omisiones en que
abunda la declaracin de Halder. Habla ste, por ejemplo, de una conversacin "durante la
primavera de 1942". Pero se olvida de mencionar que el 27 de julio de 1941 Rommel haba
pedido autorizacin para lanzar una ofensiva, que haba de tener como objetivo el canal de
Suez y el mes de febrero de 1942 como fecha ideal. Sea lo que fuere lo que pidi en la
primavera de 1942, Rommel no haba solicitado antes ms que tres divisiones alemanas,
algunas unidades mixtas que formaran juntas una cuarta divisin y tres divisiones italianas. El
Alto Mando se resisti a la idea de enviar aquellos refuerzos y Halder, o alguien de su Estado
Mayor, puso unos comentarios brutalmente negativos al margen del plan de Rommel. Sin
embargo, si ste hubiera podido disponer entonces de aquellas cuatro divisiones
suplementarias (en el frente ruso haba doscientas divisiones, y los alemanes enviaron tres
divisiones a Tnez en slo tres semanas, despus del desembarco de los Aliados en frica del
Norte, en noviembre de 1942), es muy razonable suponer que Rommel hubiera alcanzado El
Cairo a comienzos de 1942.
En lo que concierne al abastecimiento, Halder olvida una vez ms el deber de indicar que
Rommel se haba dado cuenta hacia mucho tiempo de algo que los Estados Mayores generales
alemn e italiano, extraamente ciegos, no vieron sino cuando era ya demasiado tarde: que la
solucin de todos los problemas de abastecimiento y, de hecho, el control de todo el
Mediterrneo consista en la toma de Malta.
Finalmente, Halder olvida con toda la tranquilidad del mundo mencionar el hecho de que
Rommel le haba tratado un da de "condenado idiota" (o el equivalente alemn de esta
expresin), preguntndole si haba hecho por la guerra algo ms que estar sentado en un
silln. Es lcito pensar que Halder no olvid jams este insulto.
El desarrollo de la guerra alemana en frica del Norte es la historia de un incesante
combate entre Rommel, que vea y demostraba la posibilidad de un triunfo importante en este
frente, y el Alto Mando, que se negaba a tomar en serio la campaa. Y en esta partida Rommel
jugaba con desventaja. Se hallaba sumergido en el desierto y "les absents ont toujours tort
(los ausentes nunca tienen razn)". No era oficial del Estado Mayor general y, por
consiguiente, estaba mal visto por los profesionales. En las raras ocasiones en que se
encontraba con Hitler, difcilmente poda hablar con l a solas, y cuando lo consegua, hallaba
al Fhrer, como es de suponer, nicamente obsesionado por el frente ruso. Le daba unas
palmaditas en la espalda, le prometa todos los refuerzos posibles, pero Rommel comprenda
que cualquiera que fuera la impresin causada por l en Hitler, quedaba inmediatamente
borrada, en cuanto se iba, por obra y gracia del ncleo de los ntimos del Fhrer.
Por encima de todo, Keitel, Jodl y Halder tenan celos de la estimacin que profesaban a
Rommel tanto Hitler como la opinin pblica alemana, envidiando sus hazaas blicas y la
indiscutible suerte que tena pudiendo mandar con plena independencia, lejos del Fhrer. Y la
mejor manera de desembarazarse de Rommel era subrayar que si bien era un buen jefe en el
campo de batalla, no perteneca de ningn modo a aquella categora de hombres cuyos puntos
de vista acerca del destino general de una guerra vale la pena tener en cuenta.
Por su parte, Rommel tena formada una pobrsima opinin acerca de Keitel y Halder. No
era el nico en pensar as. El prncipe de Bismarck llamaba a Keitel "un imbcil"; von Hassell lo
juzgaba "estpido, corto de luces, carente de toda formacin poltica; de un servilismo
repugnante hacia el Partido". El propio Hitler lo pintaba lcidamente como "un hombre que

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Rommel

tiene la mentalidad de un portero de sala de cine". En lo que hace a Halder, que parece haber
sido siempre el tipo por excelencia del oficial taciturno de Estado Mayor, arranc a von Hassell
ya en 1940 este diagnstico: "es un dbil, que est siempre hecho una pila de nervios... en su
cama, el caddie de Hitler"... Su brillante antecesor al frente del Estado Mayor, Beck, no vea en
l ms que un tcnico brillante, pero sin personalidad. Su expediente en la conspiracin contra
Hitler nos lo presenta tembloroso, siempre al borde de la accin, pero sin decidirse nunca a
lanzarse a ella.
En cuanto a Jodl, dotado de aquella maleable clase de cerebro y de carcter que
reclamaba el Partido, diremos que se tomaba la guerra como s fuera una partida de ajedrez.
Para l, su oficio consista en preparar y combinar planes, y nunca en discutir rdenes. Lo
mismo Jodl que Keitel y Halder se identificaron con la poltica de crueldad y barbarie de Hitler
en Rusia y en otros lugares. Keitel y Jodl fueron juzgados en Nuremberg y ahorcados. Halder,
a quien von Hassell acusa de haber refrendado las rdenes de someter a brutalidades a los
rusos, tuvo ms suerte: tal vez porque haba pasado ya algn tiempo en un campo de
concentracin, o porque era manifiestamente un subordinado, o porque los Aliados lo
necesitaban como testigo de cargo contra sus antiguos superiores y as lo utilizaron.
Rommel los despreciaba a los tres: a los tres los consideraba "soldados de oficina". Los
despreciaba sobre todo por su servilismo respecto al Partido. Cuando se enter de las
atrocidades cometidas cumpliendo rdenes de ellos, los detest por haber deshonrado as a la
Wehrmacht. Como ms adelante veremos, Rommel no vacilaba en protestar contra aquellas
atrocidades cerca del mismo Hitler en persona. Si, como se dice, un hombre debe ser juzgado
en funcin de los enemigos que tiene, los tres que hemos citado constituyen para Rommel una
buena recomendacin. Para los aliados fue una suerte que en aquel tiempo estuvieran los tres
tan bien atrincherados en sus cuartes generales.
Todos aquellos rencores, sin embargo, estaban an disimulados bajo la incgnita del
futuro cuando Rommel, en el mejor momento de su curva de estimacin por parte de Hitler,
un hroe ya a los ojos de los alemanes y ascendido a generalieutnant haca un mes, fue
hallado el 15 de febrero de 1941 al mando "de las tropas alemanas en Libia". Slo una breve
alusin a ese mando se hizo durante la entrevista de despedida que Rommel celebr con von
Brauchitsch (pues no le vio antes de irse). La misin que se le confiaba, como von Brauchitsch
se lo hizo ver insistentemente, consista nicamente en ayudar a los italianos, que seguan
ostentado la direccin de las operaciones en frica del Norte, y en impedir un posible avance
de los ingleses hacia Trpoli. Las tropas alemanas constituan una "unidad de contencin"; lo
mejor que podi hacer Rommel era volver a Alemania en cuanto se hubiera formado una idea
acerca de la situacin y, en particular, tan pronto pudiera juzgar si la presencia de sus tropas
era realmente necesaria o no. Le acompaara el general Schmundt, ayudante de campo
militar de Hitler, con la intencin evidente de poder redactar un informe por separado con
destino al Fhrer. Schmundt mostr hacia Rommel mucha simpata, aunque este ltimo se
equivoc al corresponderle con su estimacin y otorgarle toda su confianza. Atendiendo a una
sugestin del hermano de Keitel, Schmundt haba sucedido al coronel Hossbach, viejo oficial
prusiano que haba dimitido, en un arranque de asco y disgusto cuando Himmler lanz contra
el coronel general von Fritsch la falsa acusacin de "perversin homosexual". Schmundt era un
joven oficial de carrera de gran prestancia, muy inteligente, muy ambicioso y muy flexible.
Aunque sus amigos jams le conocieron opiniones nazis bien definidas, se inscribi en el
Partido, ya fuera por su conviccin, ya por inters, manifestando una fervorosa admiracin
hacia Hitler. Rommel, que instintivamente distingui siempre entre Hitler y la camarilla que le
rodeaba, hall en Schmundt una confirmacin de puntos de vista; confirmacin de tanto ms
valor para l cuanto que Schmundt le demostr siempre un afecto que todo hace suponer era
sincero. En efecto, deca Schmundt, Hitler estaba rodeado de un grupo de bandidos, la
mayora de ellos heredados de un pasado inmediato. Pero Hitler, en cambio, qu gran hombre
era! Qu idealista! Qu seor tan digno de que uno le sirviera!
Puede uno preguntarse si Schmundt, viviendo como viva en el ms ntimo y personal
contacto con Hitler, y que por lo tanto tena que haber sido testigo de las frecuentes
explosiones de histeria del Fhrer, crea realmente en lo que deca. Parece desde luego
inimaginable. Pero no le pareca inimaginable a Rommel, porque en la poca en que l mismo
estuvo al servicio directo e inmediato de Hitler, no vio ms que sus cualidades. De ah que, en
base a aquella comn valoracin del Fhrer, durante el viaje de los dos a frica y durante todo

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Rommel

el tiempo que Schmundt permaneci a su lado, se estableci una sincera amistad entre
Rommel y ste, reforzada por una efectiva colaboracin entre los dos hombres. Ms tarde,
Rommel escribira a Schmundt cada vez que deseaba hacer llegar directamente algn informe
a Hitler. Keitel y Halder sospechaban que algo suceda en tal sentido, que escapaba a su
control, pero no podan probarlo. Y aquella sospecha no les inclinaba, naturalmente, en favor
de Rommel.
Sus relaciones con Schmundt explican por qu Rommel conserv durante tanto tiempo
las ilusiones que tena depositadas en Hitler, ya que Schmundt no hubiera tolerado ni siquiera
en labios de Rommel una frase ofensiva para el Fhrer. Todo lo que marchaba mal tena por
culpables a los Goering, Himmler, Bormann, Keitel, Jodl, Halder... Tan slo unos das antes del
atentado contra Hitler del 20 de julio de 1944, cuando ya las relaciones entre Rommel y este
ltimo eran muy fras a causa del pesimismo de aqul respecto al desenlace de la guerra, an
envi Schmundt a Rommel un telegrama redactado en estos trminos: "Recuerde usted que
me tiene siempre a su disposicin". Schmundt, que se hallaba junto a Hitler en el mismo
aposento donde explot la bomba del atentado, muri un par de meses despus. De resulta
de las heridas que sufri? Eso fue lo que se dijo. Pero Rommel no lleg a estar nunca seguro
de que fuera as.
Pese a sus cualidades, como muchos otros oficiales subalternos y generales que hubieron
hecho mejor contenindose, Rcmmel prescindi de las consignas de discrecin que se le
haban dado, y en cuanto se le comunic el lugar de su nuevo destino, escribi a su mujer
para indicrselo. "Ahora podr cuidar mis dolores reumticos", le deca en su carta. Y la seora
Rommel record en seguida las palabras del mdico que haba atendido a su esposo, en
ocasin de la campaa de Francia, de aquella misma dolencia reumtica. "Le convendra
mucho tomar el sol, mi general haba dicho el doctor, debera usted ir a frica". La alusin,
pues, resultaba muy clara para la seora Rommel. De todos modos, Rommel pudo an pasar
unas breves horas en su domicilio tras su viaje a Berln. Luego, Schmundt y l se pusieron en
camino, rumbo a frica y al sol, va Roma. Les acompaaba el fiel Aldinger.

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Rommel

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Idas y venidas en el desierto
I. Rommel contra Wavell
Rommel pas en frica exactamente dos aos. La curva de su destino (y la del nuestro,
que fue su simtrica) es fcil de seguir en este primer perodo. Partiendo de su primera
victoria en abril de 1941, sigue una ascensin rpida y espectacular, y a sta un ligero declive
cuando Rommel falla en su intento de tomar Tobruk el 1 de mayo. Declive sobradamente
compensado por sus xitos frente a las pequeas ofensivas que lanza el general Wavell a
mediados de mayo y mediados de junio. Se producen luego, a ltimos de noviembre y
comienzos de diciembre, una serie de rpidos altibajos, a modo de las oscilaciones de un
sismgrafo enloquecido, que terminan en un fuerte descenso cuando Rommel, claramente
derrotado por los generales Auchinleck y Ritchie, tiene que retroceder hasta la frontera de
Cirenaica; al acabar el ao vuelve a encontrarse en sus lneas de partida. Pero no tarda en
aparecer una nueva y rpida fase de ascenso: Rommel contrataca inesperadamente en enero y
febrero de 1942 y es entonces l el que nos obliga a nosotros a retroceder hasta Gazala. En el
grfico de subidas-bajadas a que nos referimos y en el terreno real, Rommel se halla entonces
ms o menos, en un punto que corresponde a los dos tercios del camino que hubo de recorrer
hasta alcanzar en el precedente mes de abril su cota culminante.
Tras una cada inicial, que solamente dura unos das, pero que hubiera podido conducirle
con facilidad al chapuzn definitivo del desastre, comienza, a ltimos de mayo, aquella
ascensin, la ms espectacular de todas, que en cuestin de un mes le llev ms all de
Tobruk, ms all de la frontera egipcia, y de Marsa Matruk, de Bagush y de El Daba, hasta El
Alamein y las puertas mismas de Alejandra. Rommel alcanza entonces la cumbre de sus
xitos. El general Auchinleck le retiene e inmoviliza en ella, y empieza entonces un declive casi
imperceptible, pero de mal augurio. Las victorias del general Montgomery en Alam Halfa el
mes de agosto, luego en El Alamein a principios de noviembre, transforman ese ligero
movimiento de baja en un descenso rpido que no ha de acabar ya hasta el 12 de mayo de
1943, fecha en la cual los supervivientes del Afrika Korps deponen sus armas en Tnez. El
propio Rommel se haba desplazado en avin, dos meses antes, con destino a Alemania, para
intentar persuadir a Hitler pero sin conseguirlo de que deba permitirle, por lo menos,
evacuar a sus hombres.
Resulta fcil seguir esa curva de ascensos y declives, hemos dicho; pero no es tan fcil
seguir el desarrollo de los combates. Y no creo, por otra parte, que valga la pena estudiarlos
detalladamente. Quienes pudieran es tar interesados en saber, por ejemplo, dnde se hallaba
la 4a. brigada blindada al amanecer del 26 de noviembre de 1942, pueden dirigirse a los
historiadores oficiales o a los numerosos historiadores particulares de estas divisiones. Los que
deseen poseer una visin mucho ms amplia, pueden leer o releer la African Trilogy de Alan
Moorehead o los libros escritos por algunos de los talentudos corresponsales de guerra que
acompaaban a las tropas britnicas. Como que stos escriban bajo la presin directa de los
acontecimientos, sus textos reflejan perfectamente el clima de la guerra en el desierto. Sin
embargo, como he llegado a la historia del Rommel del frica Korps, no puedo pasar en
silencio sus combates en frica del Norte. Pido al lector tenga a bien unirse o incorporarse de
nuevo a los Harriers de Bengasi y recorrer un terreno familiar a lo largo de las mismas viejas
pistas, sobre las carreteras ya conocidas. Y tampoco le vendr mal, para variar, hacer parte
camino montado en un coche blindado alemn.
Cuando cont a Alan Moorehead que se me haba metido entre ceja y ceja escribir el
presente libro, me sugiri que me entrevistara con un artista alemn, un tal Wessels, que
haba estado con Rommel en frica del Norte, lo cual le haba ofrecido la ocasin de pintar
unas acuarelas sobre la guerra del desierto, que a Moorehead le parecan las mejores de
cuantas haba visto. Desgraciadamente, el escritor haba perdido las seas de Wessels, y antes
de que pudiera encontrarlas, yo haba partido ya para Alemania, con rumbo concreto a
Iserlohn, donde, como husped del 10. regimiento de hsares, comenzara mis
investigaciones, que iran luego ampliando su radio de accin. Y ocurri que apenas me instal

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Rommel

en el lugar, el jefe del regimiento, que haba sido un viejo compaero de cautiverio en el
Campo P. G. 29, me dijo que hara bien conociendo a un pintor alemn, llamado Wessels, que
haba estado en relacin con Rommel en frica del Norte. Lograrlo era fcil: Wessels viva
precisamente en Iserlohn!
Tan feliz casualidad hizo que pudiera entrevistarme con Wessels aquella misma tarde. Se
trata de un artista de talento que es a la vez hombre de grata compaa. Cuando le hube
confiado mis proyectos, me pregunt si conoca al general von Esebeck, que fue durante algn
tiempo el jefe de la 15a. divisin de panzers en el desierto, y al general von Ravenstein, que
haba estado al frente de la 21a. divisin. Ambos vivan en Iserlohn, a un kilmetro escaso de
la casa donde me hallaba y tan slo separados por veinte metros el uno del otro!
Jams tuve ocasin de tratar a ningn general alemn, si dejamos de lado el trato a que
puede dar lugar el luchar contra ellos en dos guerras. Ni siquiera me haba encontrado con
ninguno de ellos, salvo con Rommel, y an en este caso, slo en un terreno profesional y
durante unos escasos momentos. Mis prevenciones respecto a una clase de personas que son,
en buena parte, los responsables de que haya tenido que ejercer durante diez aos de mi vida
una profesin estril y mal remunerada, son tan grandes, por lo menos, como las que hacia
esos hombres siente la mayora de la gente. Y sin embargo, debo reconocer que encontr muy
simpticos a los dos citados generales.
Hall al general von Esebeck, que era un anciano apacible, en la sala dormitorio del
ltimo piso del inmueble donde viva a solas, rodeado de una serie de retratos al leo de los
siglos XVII y XVIII representando a algunos de sus antepasados. Su aspecto inspiraba piedad,
como el de un Mster Chips que hubiera sido militar. Herido en el rostro por un cascote de
bomba en Tobruk, en 1941, fue enviado, apenas se repuso, al frente ruso. Ms tarde,
arrestado a causa de vagas sospechas el 20 de julio de 1941, fue a parar inmediatamente a un
campo de concentracin. Era feliz por haber podido salvar la vida? Por supuesto, pero slo en
la medida en que poda sentirse dichoso en la Alemania de nuestros das un general,
envejecido antes de tiempo, que no disfrutaba de ninguna pensin ni tena intereses de
ninguna clase fuera del ejrcito.
Al otro lado de la calle viva el general von Ravenstein, que daba la impresin de un
caballo salido de la ms aristocrtica cuadra. Delgado y atractivo, se pareca a uno de nuestros
oficales que todava no hubiera alcanzado la cincuentena. Si se le hubiera podido ver por
Londres, atravesando despreocupadamente los salones del club de la Guardia o del de la
Caballera, con su traje azul impecable, sus relucientes zapatos y el alfiler que adornaba su
corbata, cualquiera le hubiera tomado por un joven general lanzado por el camino del xito.
Despus de dos guerras perdidas, pareca perfectamente a punto, en lo fsico y en lo moral,
para hacerse cargo del mando de una divisin en una tercera guerra. Se comport muy bien
en las dos anteriores. En 1918, su bravura en el combate le vali la condecoracin "Al Mrito".
En el perodo entre las dos guerras, vuelto a la vida civil, tom la direccin de una agencia de
prensa en Duisburgo, cargo que ocup hasta que los nazis lo expulsaron de mismo. En 1939 se
reintegr al servicio activo como coronel y se le puso al frente de una unidad de tanques en
Polonia. Tras haber combatido en Bulgaria y Grecia en abril y mayo de 1941, fue nombrado
jefe de un regimiento de tanques de la 21a. divisin, destacada entonces en el desierto, y poco
antes de la batalla de Halfaya-Sollum fue colocado al frente de la divisin.
Ravenstein fue quien realiz la famosa ruptura de Rommel los das 24 y 25 de noviembre
de 1941. Pero su carrera acab brutalmente en la madrugada del 28 de noviembre, cuando
por inadvertencia fue a caer en medio de nuestra divisin neozelandesa. "Fue algo terrible
para m!", contara ms tarde, aadiendo: "Terrible, s, porque llevaba encima todos los mapas
del jefe de Estado Mayor, en los que quedaba a las claras todo nuestro dispositivo; no tuve
tiempo de destruirlos. Cuando me di cuenta de que ya era demasiado tarde para hacerlo, me
decid a tomar la falsa identidad de "coronel Schmidt", esperando que nadie notara las
insignias de mi verdadera graduacin. Pero ya sabe usted cmo somos los alemanes; en
cuanto se nos introduce en una oficina, acostumbramos a presentarnos con nuestro nombre

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Rommel

propio. Di un taconazo, me inclin... Y antes de que pudiese hacer marcha atrs, o con
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estremecimiento mi propia voz gritando: "General von Ravenstein!" .

El general von Ravenstein fue enviado como prisionero al Canad. Mientras se le llevaba
all, organiz en ruta un complot que pudo muy bien haber sido coronado por el xito para
apoderarse del buque. La conjuracin fue descubierta por el capitn de ste en el ltimo
momento. Como yo mismo haba conocido la suerte del prisionero de guerra y haba
organizado diversas evasiones desde mi campo, le felicit vivamente por su iniciativa. Aunque
no fue repatriado hasta el ao 1948, el general von Ravenstein no tena queja alguna que
formular. "Ni siquiera conocimos el racionamiento me dijo, e incluso puedo ofrecerle
todava alguno de los excelentes habanos que nos daban. Apart v guard algunas cajas de
ellos". El general pudo volver a su confortable mansin de Iserlohn, aunque ahora deba
compartirla con otras dos familias. Su esposa, una encantadora condesa portuguesa que habla
el francs y el ingls mucho mejor que l, alegra el retiro de von Ravenstein. Adems, recobr
asimismo su antiguo puesto de trabajo: es de nuevo jefe de una agencia de prensa de
Duisburgo. Bien mirado, el general von Ravenstein no escap mal. Como sea que en Sidi Omar
nos hizo pasar muy malos ratos, a la 4a. divisin hind y a m mismo, le promet que le
enviara una fotografa sacada mientras tena lugar uno de sus infructuosos ataques contra
nosotros y en la cual puede verse la imagen de siete de sus tanques devorados por las llamas.
Otro personaje que hay que considerar aparte es el general Fritz Bayerlein; con l entr
en contacto de un modo algo ms ortodoxo, gracias a los buenos oficios de la Seccin histrica
norteamericana de Francfort. De cincuenta aos escasos, es un hombre de pequea estatura,
duro y fornido, rebosante de energa y entusiasmo. En la primera guerra, cuando an no haba
cumplido los diecisis aos, luch contra los ingleses como soldado raso, tomando parte en los
ataques alemanes en torno al monte Kemmel en 1918 y luego en las decisivas batallas del
Somme y alrededor de Bapaume y de Cambrai en el verano del mismo ao. Luego perteneci
a la Escuela de Guerra entre 1932 y 1935, y ms tarde fue trasladado a las formaciones
blindadas.
Exceptuando al propio Rommel, ningn oficial, cualquiera que fuera el campo a que
perteneciera, lleg a prestar ms tiempo de servicio activo en el Desierto Occidental que Fritz
Bayerlein. Lleg a frica en octubre de 1941, procedente del ejrcito blindado de Guderian,
que se hallaba entonces en Rusia, y en frica permaneci hasta el mes de mayo de 1943,
fecha en la cual fue herido y luego evacuado en avin poco antes de que acabara la campaa.
Estos diecinueve meses en frica transcurrieron para Bayerlein entre incesantes combates.
Desde mayo de 1942 haba sido jefe de Estado Mayor del Afrika Korps, hasta que, al ser herido
el general Gaussi, pas a ser un activo jefe de Estado Mayor para el propio Rommel (Rommel
lleg a frica slo con el ttulo de jefe del Afrika Korps, pero en el verano de 1941 fue
nombrado jefe del Panzer, Gruppe Afrika, que comprenda tambin dos cuerpos de ejrcito
italiano). Bayerlein ocup ese nuevo puesto hasta el final de la campaa, excepto durante las
cinco febriles semanas que siguieron a la captura del general von Thoma en El Alamein, en las
cuales tom el mando del Afrika Korps durante su retirada.
Es evidente que no poda yo encontrar una persona ms competente para ilustrarme en
lo concerniente a las campaas de frica del Norte. En un barracn de madera del centro
norteamericano de interrogatorios, en Ober Ursel, Bayerlein despleg ante mis ojos el mapa
familiar del desierto, desde Agedabia a El Alamein. Segn me dijo, era la primera vez que
alguien le hablaba de frica; yo era el primer oficial ingls habiendo peleado all con quien se
encontraba. Su autoridad era indiscutible en todo lo que se refera al caso Rommel: no
solamente haba vivido muchos meses compartiendo su intimidad, sino que tambin lo conoci
en la Escuela de Infantera de Dresde entre los aos 1930 y 1933. Pasamos una larga jornada
juntos, a lo largo de la cual surgi una vez y otra la expresin clsica de "Se acuerda usted
de...?" Pido disculpas por mi favorable inclinacin con respecto a los generales alemanes; no
siento hacia ellos ninguna simpata en cuanto casta, pero debo decir, en cambio, que el final
de aquella jornada me pareca muy simptico el general Bayerlein. De cualquier manera, debo
6

Un oficial de enlace de la 61a. divisin de Nueva Zelanda, que se encarg de llevar al general von
Ravenstein al Cuartel General de la Divisin, me cont que no tuvo la menor duda de que acababa de ser
capturado "un pez ms gordo" que el supuesto "coronel Schmidt".

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Desmond Young

Rommel

a estos tres oficiales superiores, y a algunos otros despus, haber podido conocer el punto de
vista alemn acerca de la historia que en este libro nos interesa poner en claro.
Al comienzo de esta obra subray el error que, lo mismo en el espacio que en el tiempo,
cometieron el general Wavell o su Estado Mayor cuando pretendieron que Rommel jams
podra atacar con tanta rapidez como lo hizo en la primavera de 1941, error que no contribuy
precisamente a aumentar el crdito de nuestro Cuartel General. Ms excusas merece nuestro
Servicio de Informacin, para el cual la accin de Rommel fue tan sorprendente como para los
superiores berlineses de ste. Rommel lanz su ofensiva el 31 de marzo, como se recordar;
pues bien, haca slo diez das que el Alto Mando alemn le haba pedido que trazara y
sometiera a su consideracin, antes del 20 de abril como plazo mximo, un plan para la
reconquista de Cirenaica. Plan que se le recomendaba fuera prudente; dado que tena frente a
l contingentes importantes de fuerzas inglesas, Rommel no deba plantearse como objetivo
alcanzar Agedabia antes de que llegara la 15a. divisin blindada. Es seguro que Halder y su
Estado Mayor habran pasado luego una semana o dos estudiando aquel plan con mirada
crtica y hostil. Pero no tuvieron ocasin de hacerlo. Nueve das antes de la fecha que haban
sealado ellos para la entrega del plan, Rommel haba reconquistado ya toda la Cirenaica, a
excepcin de Tobruk, llegando hasta la frontera egipcia. El propio Fhrer, haba sido dejado en
la ms absoluta ignorancia. An el 3 de abril Hitler haba telegrafiado a Rommel para
recomendarle que fuera prudente y que no lanzara ningn ataque de envergadura hasta que
llegase la 15a. divisin blindada; por encima de todo, deba evitar dejar su flanco al
descubierto al envolver Bengasi. Nada haba que temer ya en lo que se refera a la segunda
parte de dichas rdenes, porque Bengasi fue evacuada el mismo da en que haba sido enviado
el telegrama. En cuanto a la 15a. divisin, acababa de atracar en Trpoli: poda, pues, decirse
que haba llegado ya!
Cierto oficial muy competente, que en aquella poca perteneca al Servicio de
Informacin de El Cairo, ha escrito: "Creo que se hizo una apreciacin militar correcta,
teniendo en cuenta las fuerzas en presencia, la estacin, el terreno y todos los dems factores
de costumbre. Acadmicamente hablando, la opinin segn la cual Rommel no poda triunfar
era correcta. Por desgracia para nosotros, Rommel jug y gan la partida. Pero bajo el punto
de vista de la teora militar, no debi atacar tan pronto..." De seguro que el coronel general
Halder hubiera compartido esa opinin. La comparta tambin el general de brigada Williams,
que ms tarde sera jefe del Servicio de Informacin del general Montgomery, pero que en
aquel momento perteneca a la Guardia Real de los dragones, el regimiento de exploracin de
nuestra 2a. divisin blindada, el cual ha dicho: "Creo personalmente que Rommel, tras
reconocer en primer lugar Agheila y descubrir que era fcil tomarla (yo me acuerdo de todo
ello perfectamente, pues me hallaba en el fuerte cuando fue conquistado, y tuve que huir de l
tan de prisa como pude). As, pues, su operacin de reconocimiento tan bien desarrollada
desemboc en una ofensiva victoriosa. Pero no cabe duda de que normalmente Rommel no
hubiera debido atacarnos tan pronto como lo hizo..."
Esa fue la primera aparicin de Rommel en el escenario del desierto. La rapidez con que
atraves Cirenaica fue impresionante hasta para los profesionales, pero mucho ms todava
para el pblico profano, que acostumbra a medir los xitos blicos en funcin de las
modificaciones que aportan a los mapas de operaciones. Sin embargo, el terreno tiene escasa
importancia y significacin cuando se trata de una guerra en el desierto. Hubiera sido ms
acertado pensar en trminos de batallas navales que en trminos de combates terrestres. Si
logra uno poner fuera de combate a las fuerzas blindadas del enemigo, la flota de tanques
propia puede ya correr por el desierto sin ms freno a la rapidez y extensin de su avance que
las limitaciones que derivan de sus disponibilidades en gasolina y camiones. Pero lo ms
alarmante era la calidad manifiestamente superior de los blindajes alemanes, superioridad que
se prolong hasta la llegada de nuestros tanques Sherman, antes de El Alamein, y que ni
nuestro Estado Mayor ni el Gobierno ingls apreciaron nunca en todo lo que significaba: tanto
el uno como el otro creyeron siempre que la cantidad poda suplir la desventaja en la calidad.
La verdad es que semejante teora no tuvo jams confirmacin. Rommel utilizaba y
diriga sus fuerzas, numricamente escasas, con maa y habilidad nada corrientes. Haba
mandado ya antes una divisin blindada en pleno combate, y es innegable que vale ms la
experiencia de una semana de combates en el frente que seis meses de maniobras. Ahora se
enfrentaba a tropas sin experiencia con jefes que jams haban participado todava en

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Desmond Young

Rommel

maniobras de envergadura, por carecer de tanques. En una palabra, Rommel conoca mejor
que sus oponentes el asunto en que se meta. Lo mismo les ocurra a sus equipos de
tanquistas. De este modo, pues, "con la superioridad de sus armas, no podan sino
derrotarnos"... Y el general de brigada Williams aade: No creo que se le hubiera podido
detener con facilidad. Tan slo disponamos de pequeos caones antitanques y de viejos
carros de combate desgastados". Creo personalmente que an en el caso de que se hubiera
tratado de tanques nuevos, tampoco habran podido competir en calidad con los alemanes.
En el terreno de la estrategia, Rommel haba de encontrar en Wavell el maestro capaz de
darle algunas lecciones. La decisin de conservar Tobruk era, en las circunstancias descritas
antes, una temeridad, pero "la activa defensa de su guarnicin constitua una permanente
amenaza para las lneas de comunicacin del enemigo y deba impedir su avance". Esto fue lo
que de hecho sucedi, y lo que probablemente salv a Egipto. Describindoselo a su hijo,
Rommel haba hablado siempre de Wavell como un jefe de primera categora, "un genio
militar"; y en la biblioteca de Rommel descubr, entre bastantes obras sobre frica del Norte
(de Frobenius y otros autores) con las pginas an sin cortar, un libro en el que poda
apreciarse la huella de los dedos que ms de una vez lo haba hojeado: era la traduccin
alemana del folleto de Wavell sobre el arte de mandar: Der Feldherr, von General sir A. Wavell
(Zurich, 1942).
Rommel, por su parte, comprenda toda la importancia que tena Tobruk; de modo que,
desde el momento en que pudo contar con el refuerzo de la 15a. divisin blindada, lanz el 1
de mayo una gran ofensiva contra la ciudad. Segn dijo Aldinger, los italianos, que tenan los
planes de defensa elaborados por sus servicios, negaron que estuvieran en su poder y se
negaron a entregrselos. Sea lo que fuere, la 9a. divisin australiana no era de las que se
dejan engatusar, ni siquiera por un Rommel. Aquel gnero de lucha, en la que cuentan por
encima de todo la tenacidad y la iniciativa individual, corresponda maravillosamente a las
cualidades de los australianos. Rommel recibi "un puetazo en las narices" y fue duramente
rechazado, sufriendo graves prdidas en hombres y tanques. El Alto Mando alemn aprovech
aquel revs para recordarle que "el objetivo esencial del Afrika Korps era la posesin de
Cirenaica, con o sin Tobruk, Sollum y Bardia", y que cualquier avance ulterior hacia Egipto
tena importancia slo secundaria.
Hacia mediados de mayo, todava antes de que fuera descargado un contingente de
tanques procedentes de Inglaterra, el general Wavell crey que haba llegado el momento de
"atacar en condiciones favorables a las vanguardias enemigas de la frontera egipcia, cerca de
Sollum". En el curso de una operacin de objetivos reducidos, fueron ocupadas Sollum y
Capuzzo. El da siguiente, Rommel trasladaba a aquel lugar el grueso de sus efectivos
blindados, obligando a los ingleses a retirarse. El 27 de mayo lograba echarnos fuera del
desfiladero de Halfaya, que era el nico lugar, prescindiendo de Sollum, donde los tanques
podan escalar la escarpadura de 200 pies de altura que se extiende, en direccin este, a lo
largo de unas cincuenta millas en el desierto.
El general Wavell segua empeado en reconquistar Cirenaica, por lo menos hasta llegar
a Tobruk. Adems, "estaba obligado a pasar al ataque lo antes posible", y no es difcil adivinar
quin, desde Londres, le empujaba a la accin. Dispona ahora ya de los tanques nuevos
suficientes para reequipar la 7a. divisin blindada, que desde su victoria sobre Graziani no
haba vuelto a entrar, en tanto que divisin, en lnea de combate; tan precaria era su dotacin
de material, que no dispona ni de los tanques ni de los equipos de radio indispensables para
proseguir su entrenamiento. Algunos de los nuevos tanques eran de un modelo hasta entonces
desconocido en el Oriente Medio; muchos de ellos necesitaban una revisin a fondo, y en todos
haba que instalar el dispositivo de filtro para la arena y el camuflaje propio para la lucha en el
desierto. "El conocimiento mutuo entre unos y otros equipos era tan pobre como el que cada
uno de ellos tena con su respectivo material de combate."
Se estimaba que los alemanes podan oponer 220 tanques medianos y 70 ligeros a los
200 que nosotros poseamos. Nuestra decisin de atacar era, pues, por lo menos temeraria.
Adase que el general Wavell tena que combinar la accin de dos brigadas de caractersticas
muy distintas: una de ellas, equipada con tanques "Cruiser" de una velocidad de marcha de 25
a 30 kilmetros por hora y con un radio de accin de 120 a 160 kilmetros; la otra, con
tanques "I" que se desplazaban a 8 kilmetros por hora, con un radio de accin es decir, sin
necesidad de reponer gasolina de tan slo 65 kilmetros. Esto representaba algo semejante

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Rommel

a alinear para una carrera de 100 metros a un hombre y a un chiquillo. Finalmente, los
alemanes disponan de baza importante: su can de 88 milmetros, de doble aplicacin. Esta
arma antiarea de gran rapidez de accin poda ser empleada tambin contra los carros de
combate, y sus disparos perforadores atravesaban nuestros tanques como si fueran de
mantequilla. El Diario de Rommel sobre la "Divisin Fantasma" precisa netamente que esos
caones fueron utilizados por vez primera contra los ingleses en los combates sostenidos cerca
de Arras. Los servicios ingleses de informacin afirman lo contrario: dicen concretamente que
7

no se nos atac con ellos hasta el 16 de junio de 1941, en el Desierto occidental . No importa
demasiado saber cul de esas dos fuentes de informacin est en lo cierto. La verdad es que
se trataba de un arma peligrosa, que en adelante, y hasta el final de la contienda, sembr ya
el terror entre los jefes de tanques y entre otros que no lo eran.
En tal sentido, la operacin "Battleaxe", en la que perdimos un centenar de tanques, fue
un triste fracaso. Y sin embargo, en aquella misma poca los ingleses de Siria, que no
disponamos ni de un solo tanque ni de proteccin area, nos veamos hostigados en dicho pas
por los blindados y los aviones de los franceses de Vichy. De ah que experimentsemos un
lgico resentimiento cuando supimos que se haban utilizado seis escuadrillas de cazas, cuatro
de bombarderos y cerca de doscientos tanques en una operacin como la citada, de tan
manifiesta y absoluta inutilidad. Result, por lo tanto, muy interesante que luego nos
entersemos, gracias a las confidencias coincidentes que von Ravenstein y Aldinger nos
hicieron por separado, de que Rommel se tom muy en serio aquella ofensiva nuestra,
considerndola extremadamente peligrosa. Nosotros probablemente hubiramos abandonado
de propia iniciativa el desfiladero de Halfaya, si hubiramos podido prever que el adversario
iba a utilizar contra nosotros los caones de 88 milmetros; y fue sin duda la heterclita mezcla
de nuestros blindados lo que oblig a los tanques "I" de la 4a. brigada a girar bruscamente al
norte de Capuzzo, mientras el resto de la 7a. divisin blindada se extenda a lo lejos cubriendo
su flanco. De todos modos, no deja de causar satisfaccin saber que nuestra operacin
"Battleaxe" sirvi para llevar la ansiedad y la inquietud al campo enemigo.
El verano tocaba apaciblemente a su fin, mientras cada uno de los adversarios se
esforzaba en consolidar sus posiciones. Pero era Rommel el que jugaba con desventaja. El Alto
Mando alemn, con la mirada fija obsesivamente en Rusia, prestaba poca atencin al frente de
frica del Norte, y aunque consideraba necesaria una ofensiva contra el canal de Suez,
primero, y luego contra Irn, crea que todo aquello poda aplazarse hasta que se produjera la
derrota de Rusia, momento en que quedara abierta la ruta de Anatolia y del Cucaso. As,
pues, por el momento los ejrcitos alemanes en Libia tenan que limitarse a desempear el
papel de simple apoyo, y no deban esperar el refuerzo de ninguna otra nueva divisin. En
estas circunstancias, como era imposible mejorar su abastecimiento sin realizar una operacin
contra Malta, Rommel no tena que pensar para nada en Tobruk. En el caso de que esta ciudad
cayera, Rommel no debera seguir avanzando por Egipto, sino que habra de detenerse en
Sollum. Si, por el contrario, fracasase el ataque, debera hallarse preparado para retirarse a
Gazala.
Los expertos lo mismo ingleses que alemanes han presentado a Rommel
frecuentemente como el tipo perfecto del militar oportunista, del especialista en tctica que no
est, en cambio, calificado para dar una opinin vlida sobre estrategia. Admitamos que
Rommel era ms un maestro de la tctica "por todo lo alto", que un estratega. Aun as, si
hubiera sido tan incapaz como para no conocer ni los grandes principios de la estrategia,
segn pretenden algunos, resultara francamente incomprensible el hecho de que se le
utilizara en Potsdam, y ms sorprendente todava que nada llegara a aprender de esta ciencia
durante todos los aos que pas all.
En el caso concreto de que hablamos, su apreciacin de la situacin fue indiscutiblemente
ms lcida que la de la mayora de los estrategas profesionales. Aludimos ya antes al plan que
haba establecido Rommel en julio de 1941 para apoderarse del canal de Suez. El general von
7

El comandante alemn R. von Minden me confi tiempo despus que l detuvo el ataque de nuestros
tanques, el 29 de mayo de 1940, usando los caones de 88 milmetros de su batera antiarea (Flak). Me
enter asimismo de que esta arma fue ya probada en la guerra civil espaola. En aquel tiempo incluso se
envi al ministerio ingle competente un informe sobre dicho can.

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Desmond Young

Rommel

Ravenstein me asegur, adems, que los proyectos que acariciaba Rommel rebasaban en
mucho los estrictos lmites de aquel plan. En opinin de Rommel, la progresin trazada en
dicho plan habra de ser solamente el preludio de un ulterior avance que llegara hasta Basora.
El objetivo bsico consistira en cortar la oleada de suministros norteamericanos que se
dirigan a Rusia por el golfo Prsico. Rommel esperaba asegurar, tras la primera parte de la
operacin, su propio aprovisionamiento a travs de Siria. Por lo dems, pensaba que Turqua,
si las cosas salan bien en Rusia y en frica del Norte, se vera obligada a incorporarse al
bando alemn, o en caso contrario, sera atacada y derrotada.
Antes de sucumbir a la tentacin de calificar este proyecto de fantstico y extravagante
como lo hizo el Alto Mando alemn, cuando en realidad no conoca ms que la primera parte
del mismo, conviene leer el informe del general Auchinleck (38.177) dedicado al estudio de
la evolucin de la situacin en Oriente Medio entre el 1 de noviembre de 1941 y el 15 de
agosto de 1942. Se da uno cuenta entonces de las fatigas que pasbamos para mantenernos
en Siria tras la capitulacin de los franceses de Vichy, y de las dificultades con las que nos
enfrentbamos tambin en Irak y en Irn, y de lo fcil que le hubiera sido al enemigo,
empleando fuerzas aerotransportadas, ocupar la isla de Chipre antes del verano de 1942, y los
quebraderos de cabeza que su flanco derecho produjo a Auchinleck. El general confiesa en su
informe que lo que ms teme es un ataque a travs del Cucaso. Tampoco hay que olvidar la
importancia de los suministros norteamericanos que, a travs del golfo Prsico, se
encaminaban entonces a Rusia.
En cuanto a Malta, Rommel no cesaba de repetir a su Estado Mayor (y tambin a su
familia) que no comprenda por qu el Alto Mando no se decida a apoderarse de la isla.
Empleando tropas aerotransportadas, protegidas por nubes artificiales, hubiera sido fcil
ocupar Malta en cualquier momento del verano de 1941. sa era, por lo menos, la opinin de
Rommel, que estaba muy interesado por ese problema, ya que en agosto el 35 por ciento de
sus aprovisionamientos y en octubre el 65 por ciento fueron echados a pique por el enemigo
antes de llegar a su poder. Sin embargo, hubo que esperar hasta ltimos de 1941, cuando el
porcentaje de prdidas haba alcanzado ya hasta el 75 por ciento, para que el Alto Mando
alemn se diera cuenta de la importancia de la isla de Malta para el dominio del Mediterrneo,
y enviara entonces submarinos y navios ligeros, reforzando adems sus fuerzas de aviacin en
Sicilia. El resultado fue que al comenzar el ao 1942 los alemanes controlaban ya virtualmente
todo el Mediterrneo central (buena prueba de ello es que un grupo de jvenes italianos
lograron penetrar en el puerto de Alejandra y hundir los dos nicos barcos de guerra ingleses
que se hallaban anclados: el Queen Elizabeth y el Valient).
As las cosas, haba pasado ya el momento ptimo para enviar a Rommel las divisiones
de refuerzo que haba pedido. Parece incluso como si los alemanes no hubieran tenido nunca
demasiadas ganas de hacerlo. Aun habiendo logrado neutralizar Malta, consiguiendo
"eliminarla en tanto que base naval", como pensaba Kesselring, no hicieron ningn esfuerzo
formal para apoderarse de la isla. Hubo que esperar hasta finales de abril de 1942 para que
Hitler, presionado por el almirante Raeder y tras una discusin con Mussolini, dispusiera para
principios de junio un ataque por sorpresa contra la isla, utilizando tropas aerotransportadas
alemanas e italianas (la llamada "operacin Hrcules"). "Aunque el aplazamiento de la
operacin contra Malta es algo deplorable escriba entonces el representante del almirante
alemn en la conferencia, estoy, sin embargo, contento de ver el inters cada da mayor del
Fhrer por esta importante zona de combate. Tenemos ahora que comprender esa
importancia; durante demasiado tiempo hemos estado considerando como subsidiario este
sector, en el que las victorias llovan del cielo; nadie se preocupaba lo ms mnimo por hacer
algo prctico en ese teatro italiano de la guerra".
La fecha del ataque fue retrasada en dos ocasiones. Al comienzo de julio, ya en el minuto
ltimo de la undcima hora, Hitler aplaz la "operacin Hrcules" para despus de la conquista
de Egipto. Tom esa decisin sin consultar a los italianos ni a su propio Estado Mayor naval; es
probable que consultara solamente a Keitel y Jodl.
Incluso en los primeros das del verano de 1941, los altos oficiales del Afrika Korps,
recin salidos de sus primeras victorias, tenan la clara sensacin de que su Alto Mando
consideraba frica del Norte como un sector de segundo orden "en donde haba que sacar las
castaas del fuego en beneficio de los italianos". Buen ejemplo de ello era el problema del
apoyo areo. Por qu no se les conceda el refuerzo de algunas escuadrillas de cazas? El

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Desmond Young

Rommel

general von Esebeck narra: "Recuerdo el viaje de inspeccin del mariscal Milch a la Luftwaffe
en mayo de 1941. Los dos pedamos al cielo que la R.A.F. nos obsequiase con una buena
incursin. Y la R.A.F. nos concedi los que desebamos. El general Milch llevaba un magnfico
uniforme blanco, y nada poda divertirme ms que ver cmo se echaba en un refugio. Y
cuando sali de l an me divert ms, al comprobar que se haba refugiado precisamente en
el hoyo donde los cocineros echaban las basuras..."
Animado o no por el Alto Mando, Rommel estaba de todas maneras decidido a atacar. Su
primer objetivo era, naturalmente, Tobruk. "La libertad de maniobra de que gozamos durante
ms de cuatro meses y medio escribira luego el general Auchinleck, la debimos sobre todo
a los defensores de Tobruk. Al no comportarse como una guarnicin apuradamente asediada,
sino como una fuerza siempre a punto para lanzar un ataque, pudo contener a un enemigo dos
veces superior numricamente, obligndole a que estuviera siempre en estado de alerta; y as
logr que desde abril hasta noviembre permanecieran inmovilizados lejos de la regin
fronteriza cuatro divisiones italianas y tres batallones alemanes". La decisin del general
Wavell, que ste tom en medio de la confusin de una batalla indecisa, aunque perdida,
obtuvo as una buena recompensa. Mientras Tobruk aguant, ningn movimiento del enemigo
pudo progresar hacia Egipto.
Pero Rommel no obtuvo fcilmente la autorizacin para atacar Tobruk. Su deseo era
haberlo hecho en octubre o en noviembre, pero Hitler, Keitel y Jodl se oponan a cualquier
intento que se planease para antes de enero de 1942. No queran emprender ninguna accin
de importancia en frica del Norte mientras tuvieran las manos ocupadas en Rusia. Los
italianos, cuyo servicio de espionaje gracias a sus agentes en El Cairo y en Alejandra
resultaba mejor que el de los alemanes, estaban al corriente de los proyectos de ofensiva del
general Auchinleck. Tambin ellos se opusieron a cualquier movimiento de Rommel, quien
nominalmente estaba bajo su mando. La Luftwaffe tom fotografas areas del ferrocarril que
entonces se prolongaba activamente all lejos, al oeste de Matruk. El general von Ravenstein
se hallaba presente el da que Rommel tir al suelo aquellas fotografas. "No quiero mirarlas",
exclam con voz irritada. Lleg luego un informe del almirante Canaris: un soldado ingls,
internado en el hospital de Jerusaln, haba dicho a su enfermera que era una espa
alemana que todo estaba a punto para lanzar un ataque de envergadura contra Rommel.
Dando crdito a aquel informe, Hitler y Jodl intimaron a Rommel a que se preparase para
hacer trente al ataque de Auchinleck (al parecer, no se les ocurri ni por un momento pensar
que si Tobruk segua en poder de los ingleses, aquel hipottico ataque sera doblemente duro
para los que haban de soportarlo).
De todos modos, como Rommel estaba absolutamente decidido a apoderarse de Tobruk,
no quiso tomar en consideracin la mencionada orden, y resuelto a discutirla con sus
oponentes, tom un avin y march a Roma, acompaado de von Ravenstein. Se hallaba
presente este ltimo cuando, en la oficina de von Rintelen, el oficial alemn que serva de
enlace con los italianos, Rommel se desencaden. Tras tratar al pobre von Rintelen de "amigo
de los italianos", tom el telfono y logr ponerse en comunicacin con Jodl. "Me entero de
que desea usted que renuncie a mi ataque contra Tobruk exclam, y tengo que decirle
que estoy asqueado de todo." Jodl entonces aludi a la ofensiva britnica, y Rommel replic
diciendo que la 21a. divisin de panzers, cuyo jefe se hallaba precisamente a su lado en
aquellos momentos, poda encargarse de contener el ataque ingls, mientras el suyo contra
Tobruk podra proseguir. Jodl invoc entonces las razones de la seguridad, dicindole a
Rommel: "Podra usted garantizarme que no correra usted ningn peligro?" "Se lo garantizo
a usted personalmente!", grit Rommel. Jodl, creyndose ya a cubierto de toda
responsabilidad, le dio por fin su autorizacin.
Se fij la fecha del 23 de noviembre para el ataque. Como todos los preparativos estaban
ya hechos, y tanto la condesa von Ravenstein como la seora Rommel haban acudido a Roma
para reunirse con sus maridos, Rommel decidi celebrar su cumpleaos, el 15 de noviembre.
Las dos damas salieron a hacer un poco de turismo, visitando la ciudad. Von Ravenstein
recuerda que se reunieron con ellos para la comida en el hotel Edn y que hicieron grandes
elogios de las maravillas que acababan de contemplar en la baslica de San Pedro. Rommel
permaneci buen rato en silencio, escuchndolas, y luego intervino en la conversacin para
decirle a su compaero de armas: "Le digo a usted, von Ravenstein, que he vuelto a pensar en
lo que deberamos hacer con todos aquellos batallones de infantera...".

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Desmond Young

Rommel

Rommel no vio nada de Roma. Asisti, empero, aceptando una invitacin que le hizo el
Mando italiano para el da de su cumpleaos, a una proyeccin de la pelcula italiana El avance
de Bengasi, consagrada a la precedente ofensiva de abril. En ella poda verse a los italianos
victoriosos atacando a la bayoneta, y a algunos oficiales ingleses de robustas nucas
(interpretados por "dobles" italianos) que huan a la desbandada; pero no se vea en todo la
pelcula ni un solo soldado alemn en accin. De ah que Rommel dijera un poco irnicamente
a sus cofrades italianos: "Es un film muy interesante e instructivo. Siempre haba sentido
curiosidad por saber qu ocurri en aquella batalla!".
Se ha explicado ya cmo Rommel escap una vez ms a la muerte o al cautiverio por
estar ausente de su Cuartel General de Beda Littoria, cerca de Cirene. Resumiendo los hechos,
recordemos que un comando britnico, conducido por el coronel Geoffrey Keyes, desembarc
de un submarino en un lugar convenido, donde esperaba un oficial de valor temerario, llamado
John Haseldon que, por cierto, caera muerto en combate poco despus, el cual sali al
encuentro del comando y gui sus pasos hasta el Cuartel General de Beda Littoria. Disfrazado
de rabe, Haseldon viva detrs de las lneas enemigas. "Cuando penetra uno en el pueblo
viniendo de Cirene ha escrito el comandante Kennedy-Shaw en su obra Lang Rang Desert
Group, lo primero que ve, a su derecha, en un silo para granos, luego una hilera de
pabellones y, finalmente, otro inmueble ms grande, de dos pisos, sombro y de aspecto
bastante siniestro. All era donde viva Rommel en 1941...
"A medianoche, Keyes, acompaado de dos de sus hombres, Campbell y Terry, llam a la
puerta de entrada de aquel inmueble, pidiendo a gritos en alemn que se le abriera. El soldado
que montaba la guardia entreabri la puerta y aunque dispar tan pronto estuvieron dentro los
intrusos, fue abatido por stos. Dos oficiales, que acudieron al or los disparos, cayeron
tambin junto a las escaleras. Entonces todas las luces del inmueble quedaron apagadas y se
hizo un espeso silencio. Keyes comenz por registrar las habitaciones del stano. La primera
estaba vaca, pero de la oscuridad de la segunda surgi un disparo y Keyes se derrumb,
mortalmente herido. Tambin Campbell fue herido y cay prisionero. Terry, en cambio, pudo
huir. El coronel Keyes (que sera condecorado con la Cruz Victoria a ttulo postumo) est
enterrado en Beda Littoria, junto con cuatro alemanes, en lo alto de una colina, a dos
quilmetros del pueblo, yendo hacia el sur."
Rommel, que haba salido de Roma en avin el 16 de noviembre, estaba ya en camino,
por lo dems, de precisar los ltimos detalles de su plan de ataque contra Tobruk. De todos
modos, no hubiera podido caer prisionero en la Prefettura; esta mansin siniestra, edificada en
medio de un grupo de cipreses, no era, en efecto, el Cuartel General de Rommel, sino el de su
oficina "Q" (Intendencia). Su propio Cuartel General estaba en la Casa Bianca, en Ain Gazala,
al este de Derna. Rommel acuda ciertamente a Beda Littoria algunas veces, pero nunca
pasaba la noche all, a pesar de que tena reservado, para l o para algn otro visitante de alta
graduacin, un pabelln que todos llamaban "la Casa de Rommel". Las informaciones que
posea John Haseldon eran, pues, equivocadas; los informadores rabes slo podan haber
visto a Rommel, en aquellos parajes, de da, o tal vez, de noche, le haban confundido con otro
oficial alemn...
Cuando recibi el informe sobre la fallida incursin britnica, Rommel orden a su
capelln, Rudolph Damrath, que marchara a Beda Littoria para celebrar funerales cristianos en
sufragio de Keyes y de los cuatro alemanes cados tambin en el asalto. Durante treinta y seis
horas, Damrath tuvo que rodar sobre carreteras azotadas por la lluvia y a travs de los wadis
inundados a causa de una tormenta reciente. Lleg a Beda Littoria diez minutos antes de la
hora fijada para las exequias, con el tiempo justo para pronunciar un sermn y bendecir las
tumbas (la de Keyes es la ltima comenzando por la derecha). Un oficial del Estado Mayor
alemn deposit sobre ellas unas coronas; se dispararon tres salvas; pusieron en pie unas
cruces de madera y plantaron unos jvenes cipreses. Despus de la guerra, Damrath y Ernest
Schilling, jefe del Cuartel General alemn en Beda Littoria, enviaron un informe sobre la
muerte y los funerales de Geofrey Keyes a Lady Keyes, madre de ste.
LA OPERACIN "CRUSADER"

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Desmond Young

Rommel

No pudimos suprimir a Rommel en su Cuartel General, pero la ofensiva del general

Auchinleck sorprendi al jefe alemn y a sus tropas. Cuando nuestras brigadas de tanques
atravesaron la frontera al amanecer del da 18 de noviembre, llevando al frente, en un
despliegue perfecto, un teln de automviles blindados, nuestras fuerzas pudieron avanzar a
travs del desierto vaco hasta sus posiciones de combate en el Trigh-el-Abd.
La operacin "Crusader" era la primera que se confiaba al VIII ejrcito, y suscit en
principio grandes esperanzas. El seor Churchill confiaba incluso en lograr una victoria por el
estilo de la de Blenheim o la de Waterloo. Por desgracia, lo proclamaba abiertamente. Sin
llegar a realizarse enteramente, aquellas esperanzas se vieron pronto eclipsadas por el fracaso
que a continuacin se produjo. Fuera de la gente del VIII ejrcito, pocos hombres supieron qu
cerca estuvimos de obtener un xito completo. Y como lo nico que en definitiva cuenta es el
resultado definitivo, an fueron menos las personas que se tomaron la molestia de comparar
las cifras de entonces con las de la batalla de El Alamein. En la operacin "Crusader", el
enemigo perdi 60.000 hombres 21.000 de los cuales eran alemanes entre muertos,
heridos y prisioneros, sobre unos efectivos totales de 100.000 hombres. Nuestro VIII ejrcito,
compuesto de 118.000 hombres, perdi un total de 18.000, entre oficiales y soldados. En El
Alamein, en cambio, los 150.000 hombres del VIII ejrcito que combatan contra 96.000
italianos y alemanes, mataron, hirieron o capturaron 59.000 hombres, 34.000 de los cuales
eran alemanes; las bajas del VIII ejicito se elevaron a 13.500 hombres. Esa comparacin ha
de hacerse igualmente en lo que hace al material. En noviembre de 1941 opusimos 455
tanques a los 412 de Rommel. En El Alamein, el general Montgomery dispona de 1.114
tanques, contra los 500 a 600 del enemigo, la mitad de los cuales eran italianos. Las cifras, sin
embargo, no dan cuenta de toda la historia. Entre los 1.114 tanques del general Montgomery,
haba 128 "Grant" y 267 Sherman, provistos de caones de 75 milmetros montados en
torrecillas completamente giratorias y nuevos flamantes. En noviembre de 1941, por el
contrario, no disponamos de ningn tanque de clase comparable a la de los Mark III o Mark IV
alemanes; antes de poder atacar con eficacia a los tanques enemigos, los nuestros, difciles de
manejar y armados solamente con un pobre caoncito de 2-pounder, tenan que aproximarse
a unos 700 metros de aqullos. Y tenan que hacerlo sometidos al fuego de los caones de 50
(4-pounder) y 75 milmetros del enemigo, contra cuyos proyectiles su blindaje era del todo
ineficaz. Y no poseamos entonces ni un solo can antitanque de valor!
Por qu atac el general Auchinleck con slo una divisin y media, en lugar de las tres
que l mismo haba estimado indispensables? En primer lugar, porque mientras se encontraran
en Cirenaica importantes contingentes de fuerzas del Eje, seguira planeando sobre Egipto una
amenaza real, y Auchinleck no poda confiar en poder proteger su flanco norte en caso de una
posible invasin alemana a travs del Cucaso. Adems, porque segn el Gobierno de Su
Majestad, haba que reemprender la ofensiva en frica del Norte "tan pronto como fuera
posible". Se trataba de una frmula elstica, particularmente en Londres.
Una vez aceptada la decisin, ya no pudo encontrar un solo fallo en el plan del general.
La idea de establecer en Girabub la base principal de operaciones y atravesar el desierto va
Gialo para cortar las comunicaciones de Rommel, fue eliminada con mucho acierto, ya que las
dificultades de organizacin hubieran sido enormes. Ms an: durante el avance nuestro por el
flanco hubiera quedado sometido a un incesante ataque areo gracias a los campos de
aviacin que el Eje tena en la costa norte, los cuales hubieran sido sin duda alguna reforzados
por la Luftwaffe de Grecia o de Creta. Nuestras fuerzas, incluidas las de la R.A.F., hubieran
tenido que dispersarse. Para aguantar en la frontera, nos hubisemos visto obligados a dejar
all una importante fuerza de cobertura. En caso contrario, Rommel hubiera podido
aventajarnos de nuevo en la lucha descendiendo por las escarpaduras y abrindose camino
hacia Alejandra. Eso era lo que, en efecto, tena pensado hacer Rommel si nosotros
hubisemos atacado desde el Sur. El intento de hacer avanzar un solo grupo de brigada hacia
Fialo fue, pues, decepcionante, pero result eficaz. El general Bayerlein me cont que los
alemanes estaban convencidos entonces de que nuestro ataque principal partira de aquel
sector.
El plan realmente adoptado consista en avanzar hacia Tobruk, simulando al mismo
tiempo atacar tambin por el centro y por el sur. El objetivo nmero uno era la destruccin de
las fuerzas blindadas de Rommel, ya que sus dos divisiones blindadas, la 15a. y la 21a.,
formaban la estructura bsica del ejrcito enemigo. Y cmo podramos llevarlas a combatir en

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Desmond Young

Rommel

el terreno que ms nos convena a nosotros? En opinin razonada de Auchinleck, la mejor

manera sera plantear a las claras un intento de levantar el sitio de Tobruk. (En realidad, la
ayuda de Tobruk era un objetivo secundario dentro de un plan ms vasto, que consista,
primero, en expulsar a Rommel de Cirenaica y ms tarde tambin de Tripolitania; gracias a
ese mismo plan, la guarnicin de Tobruk podra participar en la batalla.) Como nuestros
tanques eran de calidad inferior a la de los alemanes, tenamos que atacar a los blindados de
Rommel con efectivos numricamente superiores, y en ningn caso deba nuestra nica
divisin blindada aceptar el combate con las dos divisiones panzers juntas. La impresin de
sorpresa, lo mismo en lo concerniente a la iniciacin que a la orientacin del avance, resultaba,
pues, de importancia primordial.
Resumiendo, el ataque principal deba corresponder al 30. cuerpo de ejrcito, a las
rdenes del teniente general Willoughby Norrie. La mayor parte de los blindados (la 7a.
divisin blindada y el 4. grupo de brigada blindado) junto con dos brigadas de la 1a. divisin
surafricana (infantera) y la 22a. brigada de Guardias (motorizada), deban concentrarse
alrededor de Gabr Saleh y entablar combate en el nordeste y en el noroeste. En cuanto
lograran deshacerse de los tanques de Rommel, liberaran Tobruk del cerco enemigo. Los
defensores de Tobruk, por su parte, o sea, la 70a. divisin de infantera, una brigada blindada
y el grupo de brigada polaco, intentaran salir de sus posiciones en cuanto el general Norrie
estimase que la fruta estaba ya madura.
Durante todo este tiempo de la accin, el 13. cuerpo de ejrcito (que comprenda la
divisin neozelandesa, la 4a. divisin hind y la 1a. brigada blindada del cuerpo de ejrcito)
debera retener y aislar a las tropas enemigas que defendan las posiciones de la frontera, y
luego adelantarse hacia el oeste, en direccin a Tobruk, con el fin de apoyar al 30. cuerpo de
ejrcito, cuya 4a. brigada blindada protegera su flanco izquierdo. Por otro lado, las brigadas
2a. y 5a. de infantera hindes se opondran al enemigo de frente, la 2a. en la parte baja de la
escarpadura de Sollum, y la 5a. por encima de dicha escapadura; al mismo tiempo, ambas
divisiones cubriran nuestra base y cabeza de ferrocarril.
Las fuerzas de Rommel estaban formadas por una tercera parte de alemanes y dos
terceras partes de italianos, y comprendan un total de 10 divisiones: tres blindadas, dos
motorizadas y cinco de infantera. Las dos divisiones blindadas alemanas, la 15a. y la 21a.,
formaban, en unin de la 90a. divisin ligera de infantera, el Panzer Gruppe Afrika. La 21a. se
hallaba a doce millas al sur de Gambut, a uno y otro lado del Trigh Capuzzo, en torno a El
Adem, El Duda y Sidi Rezegh. El 21. cuerpo de ejrcito, compuesto de cuatro divisiones
italianas de infantera y reforzado por tres batallones alemanes de infantera tambin, sitiaba
Tobruk. La divisin italiana Ariete se encontraba en El Gubi, con sus piezas de artillera bien
atrincheradas. Otra divisin italiana, motorizada, la Trieste, se hallaba en Bir Hakeim. Las
lneas defensivas fronterizas de Halfaya, Sollum y Capuzzo estaban guarnecidas por los
batallones alemanes de infantera. Sidi y Libian Ornar estaban defendidos por la divisin
Savona, provista de algunos caones alemanes. La guarnicin de Bardia era mixta, con
alemanes e italianos.
Se dio gran impulso a los preparativos de la ofensiva. La lnea de ferrocarril fue
prolongada hasta 120 metros al oeste de Matruk. Se hizo llegar desde Alejandra un oleoducto
y se abri un puesto de aprovisionamiento de agua a 15 kilmetros del punto principal de
nuestro ferrocarril. Antes de que comenzara la batalla, se haban almacenado en la zona de
vanguardia 30.000 toneladas de municiones, carburante y material de combate; as era
posible tener cubierto, durante una semana por lo menos, el dficit diario del consumo de
material con relacin a las entregas. Desde haca muchas semanas, la Marina real y la R.A.F.
venan atacando incesantemente los convoyes de aprovisionamiento del enemigo. Gracias a la
R.A.F. y al Long Ranger Desert Group, el general Cunningham, que mandaba el VIII ejrcito a
las rdenes directas del general Auchinleck, comandante en jefe de todas nuestras fuerzas en
Oriente Medio, no careci nunca de informaciones precisas y exactas sobre los dispositivos del
enemigo y el orden de batalla en que se colocaba. Y gracias asimismo a la R.A.F. y a nuestros
servicios de camuflaje y seguridad, el enemigo no conoci jams ni nuestros dispositivos ni
nuestros movimientos. La sorpresa, arma que tanto necesitbamos, quedaba as asegurada.
La batalla que sigui fue llevada con desesperada energa por ambos bandos. En el
nuestro se respiraba una alegra, una voluntad de victoria como yo no haba tenido ocasin de
ver desde los ltimos combates de las postrimeras de la Primera Guerra Mundial. Recuerdo

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Desmond Young

Rommel

haber visto cmo un soldado escocs herido gritaba: "Dadme otro tanque!", mientras se
inclinaba hacia afuera mostrando su can, cuyo morro colgaba, vctima de un impacto a
bocajarro, como una hoja de apio cruelmente masticada. "Esto funciona aadi y no
tardaremos mucho en hacer morder el polvo a estos hijos de p..." Esta escena tena lugar a
slo un centenar de metros del coche del general Willoughby Norrie, jefe del 30. cuerpo del
ejrcito, el cual, pese a que acababa de perder su Puesto de Mando en plena marcha, estaba
demostrando que es muy posible dirigir una ofensiva sin contar ms que con un ayudante de
campo, con la consiguiente economa de papeleo. Poco ms o menos en el mismo momento en
que esto ocurra, las tropas neozelandesas haca prisionero, al completo, al Cuartel General del
Afrika Korps.
Fue un combate entre autnticos soldados, una verdadera "ria de perros", que me
recordaba aquellos carruseles areos que haba visto por encima de nuestras lneas, en 1918.
La batalla se desarroll a tal ritmo, con tan diversas y sucesivas rachas de buena y de mala
suerte, envuelta en una tan densa nube de humo, nacida de la explosin de los obuses o del
incendio de los tanques, con tan tremendas polvaredas provocadas por los camiones de
suministros, y en medio de una tal confusin de comunicados contradictorios, que nadie poda
envanecerse de saber lo que ocurra a slo un kilmetro de donde l se hallaba. An hoy sigue
siendo difcil interpretar bien los mapas de entonces, que mostraban, hora por hora, cmo
evolucionaba la situacin. A veces emerga de aquel caos una figura heroica, como la de "Jock"
Campbell, conduciendo sus tanques al ataque desde un vehculo descubierto y haciendo
mritos para ganar otra media docena de veces la Cruz Victoria que se le concedi. Las
hazaas de otros centenares de hombres no figuran siquiera en el informe sobre la batalla.
Cuntos conocen, por ejemplo, cmo se apoder de Gialo el mayor general Denys Reid, jefe
del grupo de brigada hind de Girabub? Penetr solo en el fuerte, y ya dentro, tuvo a raya,
sin ms arma que un revlver, a sesenta oficiales italianos que se disponan a almorzar!
El corazn de la batalla estaba en Sidi Rezegh, llave de Tobruk. All era donde ms
encarnizadamente se luchaba, tanque contra tanque, hombre contra hombre. En lo ms crtico
de aquel implacable combate, la tarde del 24 de noviembre, Rommel se lanz con sus
blindados a travs de las alambradas de la frontera. Alan Moorehead ha contado en su libro A
Year of battle, con estilo vivaz y expresivo, esa incursin enemiga en nuestra retaguardia y la
alocada fuga de nuestros vehculos ligeros por el desierto; parecan un banco de caballas
huyendo a la vista de un tiburn.
Por qu Rommel haba abandonado repentinamente la batalla principal? Por qu se
lanz hacia el este con sus blindados? Responda su gesto a un plan preconcebido? O tal vez
era un intento desesperado de hacerse de nuevo con el mando de la situacin? El mayor
general Fuller y el teniente general sir Giffard Martel, que entre otros muchos han estudiado la
cuestin, llegaron a conclusiones opuestas. Y sin embargo, si quiere uno formular un juicio
acerca de Rommel como jefe militar, la respuesta a esas interrogaciones es algo esencial.
Puede uno preguntarse, por otra parte, por qu sus tanques, que pasaron a dos o tres
kilmetros de distancia de nuestros dos principales parques de aprovisionamiento (el F.S.D.
63, a 25 kilmetros al sudoeste de Bir Gubi, y el F.S.D. 65, a 25 kilmetros al sudeste de Gabr
Salen), no se detuvieron ante ellos para bombardearlos. Privada de esos parques, la divisin
neozelandesa no hubiera podido mantenerse en sus posiciones, y lo mismo cabe decir del 30.
cuerpo de ejrcito retirado de Sidi Resegh. No tenan ms cobertura que la de la brigada de
Guardias.
Es fcil contestar en primer lugar a esta segunda interrogacin. Los mencionados
parques de aprovisionamiento eran instalaciones de diez kilmetros cuadrados, pero los
alemanes ignoraban por completo su emplazamiento. Cuando le expliqu la realidad, el
general Bayerlein exclam: "Dios santo! Qu me dice usted?" Y no fue menor el asombro del
general von Ravenstein: "Y pensar que yo vi e identifiqu la brigada de Guardias, sin
inquietarme siquiera por lo que pudieran hacer all! Ni siquiera se me ocurri abrir fuego contra
ellos". La conclusin a que llegaron los dos generales alemanes fue idntica: "Si hubisemos
tenido conocimiento de la existencia de esos parques, hubiramos ganado la batalla". En
efecto, hubieran podido ganarla. No s quin fue el responsable del camuflaje de aquellos
enormes stocks de gasolina, de agua y de vveres, pero es indiscutible que puede sentirse
satisfecho de su trabajo. Me he enterado hace poco de que el autor del camuflaje fue el mayor
Maskelyne. Si as es, Maskelyne y Devant, famosos ilusionistas, no hicieron nunca un trabajo

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Desmond Young

Rommel

tan perfecto. Y hay que felicitar igualmente a la R.A.F. por haber logrado impedir los vuelos de
reconocimiento alemanes sobre aquellas regiones.
En lo concerniente a la otra pregunta, el general Bayerlein conoca con exactitud lo que
Rommel tena pensado. ste segua acariciando la intencin de apoderarse de Tobruk, pero no
estaba en condiciones de hacerlo al hallarse l mismo sometido a un ataque enemigo. Si
intentaba volverse contra la 70a. divisin, sta se replegara hacia el permetro fortificado. El
avance de la divisin neozelandesa a lo largo del Trigh Capuzzo fue una desagradable sorpresa
para Rommel. Es cierto que si concentraba todas sus fuerzas contra ella, probablemente
lograra destruirla y garantizar nuevamente a sus tropas una ruta hacia sus posiciones de la
frontera; pero aquello dejara a la 7a. divisin blindada el tiempo necesario para cubrir sus
prdidas. Durante todo el tiempo a que nos referimos, la 70a. divisin se hallaba sobre su
flanco. Si Rommel se lanzaba contra nuestra 7a. divisin blindada, al sudoeste de Sidi Rezegh
(como deba haber hecho, en opinin del general Martel), la divisin neozelandesa se unira
entonces a la 70a. divisin. Elegir el camino de la seguridad y retirarse a Gazala equivala a
abandonar sus puestos de la frontera, sus almacenes y sus propios parques de
aprovisionamiento a lo largo de la costa. No hay que olvidar que la fuerza principal de Rommel
resida en sus dos divisiones de panzers. Cabe, pues, preguntarse: no tena manera de
utilizarlas a las dos, mucho menos para salir de un mal paso y proseguir una indecisa batalla
que para recobrar la iniciativa y, consiguientemente, transformar la derrota en victoria?
Rommel se dio una respuesta afirmativa al plantearse aquella pregunta, y decidi de repente
realizar una incursin en nuestra retaguardia y destruir nuestras comunicaciones hasta el
extremo de que el general Cunningham tuviera que darse por satisfecho si lograba detener el
combate y replegarse a sus posiciones iniciales. Luego, con un retraso de slo unos das,
podra Rommel ocuparse nuevamente de Tobruk.
"Tiene usted en sus manos la oportunidad de acabar la campaa esta misma noche!", le
dijo Rommel al general von Ravenstein, al darle las ltimas rdenes para el ataque que este
ltimo deba realizar con la 21a. divisin de panzers.
Von Ravenstein deba lanzarse a travs de las alambradas de la frontera hasta alcanzar
el otro lado "sin mirar ni a la derecha ni a la izquierda", y luego marchar en lnea oblicua al
norte, en direccin al mar, cerca de Sollum. Durante todo este tiempo, un "grupo de combate"
compuesto por un batalln motorizado y una compaa de tanques, atacara el Cuartel General
del general Cunningham en Maddalena. Otro grupo de combate de la 15a. divisin de panzers,
siguiendo las huellas del primero, descendera por la escarpadura y se apoderara del puesto
de cabeza del ferrocarril en Bir Habata, donde se guardaban importantes stocks de carburante.
Si como Rommel sospechaba con toda razn, las tropas no hallaban ningn obstculo serio
entre la escarpadura y Alejandra, la 21a. divisin de panzers se unira a aquel 2. grupo y
realizara, por lo menos, una rpida incursin por Egipto. En cuanto se hubiera llevado a cabo
todo aquello, la confusin y el peligro que envolveran al VIII ejrcito seran tales que no
podra hacer otra cosa que regresar a sus posiciones de partida. (Al pie de la escarpadura y
detrs de un vasto campo de minas haba tan slo una brigada de la 4a. divisin hind, y
ninguna otra fuerza a excepcin de la 2a. divisin sudafricana, poco entrenada, mal equipada y
que todava no haba recibido el bautismo de fuego. Las brigadas ms prximas estaban en
Marsa Matruk.)
No se puede negar que para haber sido concebido en medio de la confusin de una dura
batalla, aquel plan no dejaba de ser muy atrevido. Cul fue el motivo de que fracasara?
Puede decirse que sali hasta demasiado bien, por lo menos en cierto sentido. El general
Cunningham tena ganas de romper el contacto con el enemigo ya desde el 23 de noviembre y
seguramente lo hubiera hecho muy pronto si en la tarde del da 24 no hubiera acudido desde
El Cairo el general Auchinleck para prohibrselo expresamente. En carta fechada el mismo 24
de noviembre por la noche y remitida desde el Puesto de Mando avanzado del VIII ejrcito,
escribe el general Auchinleck, tras haber estudiado los peligros que poda entraar la
continuacin de la lucha: "Debemos proseguir la ofensiva con todos los medios a nuestro
alcance. Es sta indudablemente la nica decisin buena. Debemos asumir todos los riesgos
que podamos correr. Debe usted, pues, continuar el ataque contra el enemigo, sin darle un
momento de tregua, utilizando todos los recursos que estn en su poder, utilizando, si preciso
fuera, hasta el ltimo tanque disponible..." El general Fuller ve con razn en esta carta "un

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Desmond Young

Rommel

ejemplo impresionante de la influencia que ejerca el arte militar del general sobre el desarrollo
de las operaciones".
Rommel, por el contrario, no pudo realizar sus proyectos por la intervencin de un oficial
de graduacin inferior a la suya. Hacia medioda del 25 de noviembre, el general von
Ravenstein, que dispona, a retaguardia de Halfaya, de veinte o treinta tanques de los sesenta
con que haba comenzado la batalla, recibi una orden de Rommel para que se aprestara a un
ataque inminente contra Egipto. Pero a las dos de la tarde del mismo da reciba por radio el
siguiente mensaje: "Todas las rdenes dadas hasta el momento quedan suspendidas. La 21a.
divisin debe romper las lneas hindes en direccin a Bardia". Por dos veces en el curso de la
maana, von Ravenstein haba intentado sin fortuna y, al parecer, sin necesidad atacar a
la 7a. divisin hind (y tambin al Puesto de Mando de la 4a. divisin hind), que se hallaban
atrincherados detrs del campo de minas de Sidi Ornar; no pensaba, pues, obtener mejores
resultados de una tentativa de ruptura del frente. Envi, no obstante, a un oficial al mando de
una columna de camiones pesados confiando que, al circular de noche, el enemigo los
confundiera con tanques con la misin de buscar un paso entre Sollum y Capuzzo. Von
Ravenstein segua tras la columna y al otro da, o sea, el 26 de noviembre, penetraba en
Bardia. All encontr a Rommel, que dorma dentro de su coche de mando. "Mi general le
dijo von Ravenstein , me siento muy satisfecho al poderle anunciar que acabo de llegar con
toda mi divisin". Rommel estall en imprecaciones: "Pero, cmo, usted aqu? Qu hace en
este lugar? Es que no le orden a usted que atacara Halfaya, rumbo a Egipto?" Von
Ravenstein le mostr entonces la copia del mensaje radiofnico comunicndole la contraorden
sobre el proyectado ataque. Rommel tuvo un nuevo estallido de irritacin: "No puede ser,
debe de tratarse de una falsificacin; esa contraorden ser cosa de los ingleses, que habrn
descubierto nuestro cdigo secreto!"
Pero se equivocaba. El mensaje, en realidad, proceda del teniente coronel Westphal,
ms tarde teniente general y jefe de Estado Mayor con el mariscal von Rundstedt, pero que
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entonces era solamente un G.I. de operaciones , situado a retaguardia y al servicio del Estado
Mayor alemn en las proximidades de Tobruk. Por las manos de Westphal haban pasado todos
los informes de los reconocimientos areos y al estudiarlos pudo darse cuenta de que el
proyecto de Rommel resultaba impracticable, por lo cual se apresur, bajo su responsabilidad
personal, a dar la contraorden. Rommel era hombre de suficiente amplitud de miras para
alegrarse ms tarde de aquella decisin, que tanto le irrit en un primer momento, y felicitar
personalmente a Westphal: "Tena usted razn le dijo y le estoy muy agradecido por lo que
hizo". Tambin von Ravenstein se alegr mucho de lo acaecido.
Durante todo este tiempo, la 90a. divisin ligera, que peleaba con las tropas
neozelandesas en Sidi Rezegh, peda socorro desesperadamente. En la noche del 26 al 27 de
noviembre, los ingleses ocuparon Sidi Rezegh y la tarde siguiente la 70a. divisin se
apoderaba de El Duda, haciendo que por vez primera el VIII ejrcito y la guarnicin de Tobruk
pudieran darse la mano. (El general Godwin-Austen hizo instalar el Cuartel General del 13.
Cuerpo en Tobruk, desde donde, al parecer, envi un mensaje concebido en estos trminos:
"Tobruk y yo nos hemos quitado un peso de encima!") El 27 de noviembre, gracias a un
mensaje por radio alemn que sus servicios interceptaron, el general Ritchie, que haba
sustituido en el mando al general Cunningham, pudo enterarse de que las dos divisiones de
panzers se apresuraban a retirarse a sus posiciones.
As acab la excursin de los alemanes hacia el este. No nos caus, a fin de cuenta,
demasiados perjuicios, fuera de la alarma y el desnimo que sembr en nuestras lneas de
retaguardia. (Se ha llegado a decir que muchos conductores de camiones no quitaron el pie del
acelerador hasta que llegaron a El Cairo, la cosa parece exagerada, pero s es verdad que
muchos marcharon corriendo hasta Marsa Matruk). Rommel no logr su propsito de recobrar
la iniciativa de las operaciones, y como sea que haba perdido en su intento muchos tanques,
especialmente por obra de la artillera de la 4a. divisin hind, en Sidi Omar, result que al
final de su accin se encontr en peores condiciones que al iniciarla. El general Auchinleck
hubo de admitir, no obstante, que el repentino ataque de Rommel "fue para nosotros un rudo
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Oficiales de Estado Mayor que actuaban en el servicio de formacin relacionado con las operaciones
militares.

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Desmond Young

Rommel

golpe". Si el intento de Rommel hubiera sido coronado por el xito, no cabe duda de que los
historiadores hubiesen hablado del mismo como de una obra maestra del arte militar...
Lo mismo para los alemanes que para nosotros, algunos de los episodios de la
mencionada tentativa de ruptura resultan hoy, convertidos en recuerdos, mucho ms
divertidos de lo que en realidad fueron. El 24 de noviembre al atardecer, Rommel atravesaba
las alambradas de la frontera en compaa de Bayerlein y del general Cruwell, jefe del Afrika
Korps. Rommel pilotaba su "Mamut", un automvil blindado ingls que haba capturado en una
batalla anterior y al cual tena gran apego. Era ya bien de noche cuando hicieron marcha atrs,
pero fueron incapaces de encontrar, por entre las alambradas, el paso particular que deba
permitirles esquivar el cinturn de minas que protega las citadas alambradas. (Yo mismo
recuerdo haber vivido una aventura semejante, cuando intent en vano hallar aquel paso y
tras dormir apaciblemente toda la noche en mi automvil, pude descubrir, al amanecer, que
las ruedas de mi vehculo haban estado pisando toda la noche... el temible campo de
minas!). Rommel y sus acompaantes se durmieron tambin por fin aunque tal vez menos
tranquilamente que yo en medio de las tropas hindes; con las primeras luces del da
lograron esquivarlas sin ser descubiertos.
La tarde anterior Rommel haba visitado un hospital de sangre, que estaba abarrotado de
heridos alemanes e ingleses. Cuando iba pasendose por entre las camas, se dio cuenta de
que en realidad el hospital estaba en manos de los ingleses y totalmente rodeado de tropas
britnicas. Result que el oficial ingls que lo diriga haba confundido a Rommel con un
general polaco. Pero los heridos alemanes, al reconocerle, lanzaron gritos de sorpresa,
procurando incorporarse en sus lechos. Viendo aquello, Rommel murmur: "Me parece que lo
mejor ser marcharse en seguida de aqu!". Y saltando gilmente dentro de su "Mamut", hizo
a todos un gran saludo de despedida y sali pitando.
Me cont tambin el general von Ravenstein que en otra ocasin Rommel se empe en
que l capturase a un grupo ingls del que crea formaban parte el general Cunningham y los
hombres de su Estado Mayor. Von Ravenstein me lo explic as: "En verdad, yo no tena
tiempo de capturar prisioneros. Cuando avanzaba penetrando entre las unidades britnicas y
los hombres de stas, viendo que los tanques se les echaban encima, me rodeaban para
rendirse, yo les gritaba: "Vyanse, no me interesan ustedes!". En verdad, qu hubiera
podido hacer yo con todos aquellos prisioneros? Y un da Rommel se uni a m en el avance.
Con ayuda de nuestros prismticos, pudimos distinguir en lo alto de una especie de loma
pequea, situada al este de las alambradas un grupo de oficiales de Estado Mayor, inclinados
sobre sus mapas de campaa. "Es el general Cunningham! exclam Rommel. Vaya usted
en seguida a capturarle!". Y como yo me entretuviera reuniendo un par de tanques para la
accin, me grit, impaciente: "No se preocupe, ir yo mismo!" De pie, en su coche, con las
gafas de sol levantadas hasta la frente, agitando la mano y gritando, comenz a avanzar con
slo dos coches sin blindaje y una veintena de motocicletas que levantaban a su paso una gran
nube de polvo. Sin embargo, el general Cunningham (suponiendo que fuera l) los vio venir y
como, al parecer, ni l ni sus compaeros estaban armados ni disponan de ninguna
proteccin, saltaron a sus vehculos y echaron a correr..."
(No he logrado precisar lo qu sucedi con el "grupo de combate" de la 21a. divisin de
panzers encargado del ataque a Maddalena. El general Neumann-Silkow [de sangre escocesa
por parte de madre], que mandaba entonces dicha unidad, caera muerto en combate diez das
despus, y nadie hasta el presente parece estar bien informado de lo ocurrido. Si ese grupo
hubiera logrado llevar a feliz trmino su misin, hubiera encontrado a la gente del Cuartel
General del VIII ejrcito en un estado de gran postracin y abatimiento, organizando
febrilmente una defensa de circunstancias, con tanques tripulados por equipos heterclitos y
con muy escasas municiones. Lo cierto es que en este aspecto no pudo realizarse uno de los
elementos esenciales del plan de Rommel.)
La batalla entablada en torno a Sidi Rezegh comenz de nuevo. Pero estara a punto la
1a. brigada de la 1a. divisin sudafricana en el momento oportuno para reforzar a los
neozelandeses? Se trataba de una divisin novata en la guerra del desierto. Su 5a. brigada
haba sido duramente castigada y casi totalmente destruida una semana antes, vctima de un
ataque alemn bien concebido y brillantemente ejecutado. El mayor general "Dan" Pienaar, un
habilidoso veterano de la otra guerra, mostraba una muy comprensible reticencia a moverse
por el pas, temiendo ser cercado y capturado por los tanques enemigos. Su avance era, pues,

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Desmond Young

Rommel

lento, lleno de vacilaciones. Cuando aparecieron la 15a. y la 21a. divisiones de panzers, tras
haber luchado en su viaje de retorno contra una fuerza concentrada de tanques, que
perteneca a nuestra 7a. divisin blindada, el general Freyberg no pudo ya aguantar ms. Las
tropas neozelandesas fueron retiradas de Sidi Rezegh.
El 1 de diciembre, Tobruk quedaba aislado de nuevo. Sin embargo, los generales Ritchie
y Auchinleck ste se haba unido al primero en Maddalena adivinaron que Rommel
acababa de lanzar su ltima flecha y decidieron no darle ya ni un instante de tregua. En
realidad Rommel hizo an un par de tentativas ms. Con el fin de tomar contacto con sus
guarniciones fronterizas, envo al este dos grandes columnas blindadas: una de ellas, a lo largo
de la carretera costera; la otra, bordeando el Trigh Capuzzo. Las dos fueron derrotadas; la
primera de ellas, por la 5a. brigada neozelandesa; la otra, por la 5a. brigada hind. Al da
siguiente, 4 de diciembre, por la maana, Rommel desencadenaba un duro ataque contra el
saliente de Tobruk, apoyado por caones de 88 milmetros, preparados para disparar a
quemarropa, y que estuvo a punto de ser coronado por el xito. Hubiera sido suficiente que
insistiera en su ataque otro da ms y su victoria hubiera sido total y absoluta, ya que en la
primera jornada sus fuerzas lograron penetrar profundamente en nuestras posiciones. Pero
aquella misma noche, al enterarse Rommel de que el VIII ejrcito se dispona de nuevo a
atacar, comenz a romper el contacto con sus adversarios.
Su repliegue no se transform en derrota en ningn momento. Con el apoyo de una
accin defensiva brillantemente conducida por los italianos en El Gubi, fue ms bien una
retirada progresiva y sin cesar de combatir contra el enemigo. Protegidos por un teln de
caones antitanques, los blindados alemanes, acertadamente dirigidos, no dejaron en ningn
momento que les atacramos de costado ni que pudiramos asestar un golpe decisivo a su
fuerza principal. Y cada vez que se les presentaba la ocasin, castigaban las fuerzas que
llevaban detrs. Recuerdo perfectamente un gris atardecer de diciembre era el da 15 en
que me encontraba junto a los camiones de la 5a. brigada hind, no lejos de Alam Haza; all
recib el ltimo mensaje del comando de los "Buffs", cuyo batalln haba sido desbordado por
los tanques alemanes. Rommel, no obstante, iba siendo desalojado de todas las posiciones en
las que procuraba incrustarse. Sumergido por el oleaje de nuestros tanques, escaseando
tambin l de carburante (gracias, principalmente, a que nuestro 4. regimiento blindado
sudafricano haba destruido sus principales parques de aprovisionamiento de El Gubi), Rommel
casi no poda hacer otra cosa que lanzar una serie de acciones destinadas a retardar el
desenlace de la lucha. El 11 de enero consegua refugiarse en una inmensa posicin, con muy
buenas defensas, alrededor de Agheila, desde donde se extenda a lo largo de 90 kilmetros
acantilados, mientras que su flanco sur buscaba apoyo en la vasta extensin de arenas
movedizas del llamado "Mar de arena de Libia". Era imposible que el VIII ejrcito pudiera
arrancarlos de all.
"Los que seguan el combate de lejos y con ansiedad ha escrito el teniente coronel
Carver, de nuestra 7a. divisin blindada no estaban en condiciones de comprender los
cambios que se sucedan ni de estimar justamente las oportunidades de xito. Slo era posible
ver cmo las esperanzas sobrenadaban para hundirse otra vez bajo el agua y emerger
nuevamente, y as una y otra vez; y cuando nuestro triunfo y el hundimiento de Rommel
fueron ya cosa hecha, resultaba poco menos que imposible apreciar en su justo valor la
determinacin leonina y la tesonera perseverante que nos haban hecho falta para ganar la
batalla. Los que tomaron parte en el asunto directamente guardaban del mismo un mal sabor
de boca; los servidores de los tanques maldecan a quienes les haban enviado a la pelea con
un armamento inferior al del enemigo en nmero y calidad y en unos ingenios que sufran
constantes averas. Poseyendo muy escasos caones antitanques, las tropas de infante. ra
pedan a los tanques que las protegieran contra los blindados enemigos, y luego se llenaban de
amargura al ver que nuestros tanques quedaban encallados. Los jefes de estos ltimos, que
iban constantemente de un lugar a otro para proteger a la infantera de la amenaza de los
tanques enemigos que no siempre se hacan visibles criticaban a la infantera, acusndola
de fatigar de aquel modo a los tanques propios y a sus equipos por desconocer completamente
las reglas de uso de esta arma, tan decisiva a menudo en el arte de la guerra en el desierto".
Quisiera aadir a estas palabras una pequea nota. Aunque se trate de algo que el
general Auchinleck menciona claramente en su informe, el que no ha combatido en el desierto
difcilmente puede comprender hasta qu punto la diferencia entre un xito parcial y una

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Rommel

victoria total dependa de la parte ms sencilla de nuestro equipo. La ms sencilla, y la ms

mala. Habra que pedirle cuentas a quien envi a nuestros soldados al desierto provistos de
bidones de cuatro galones de capacidad. Segn el propio general Auchinleck, el empleo de
este "recipiente no lo bastante resistente y mal diseado" causaba la prdida de un 30 por
ciento de la gasolina transportada desde la base al consumidor. Como sea que los convoyes
encargados de ese transporte conducan de una sola vez alrededor de 180.000 galones por
da, el total de las prdidas en carburante era casi incalculable. Ms difcil an resulta calcular
las consecuencias directas de ese fallo: el nmero de tanques destruidos y de hombres
muertos o hechos prisioneros a causa de la falta de carburante en momentos cruciales, y el de
barcos y marinos sepultados en el mar durante las operaciones de transporte, ms numerosas
cuanto ms ineficaz era el aprovisionamiento.
Peor todava: el empleo de aquel "bidn de cuatro galones" no slo representaba la
utilizacin "del menos econmico de los medios de transporte" (como el propio general
Auchinleck hizo observar con amargura), sino que estimulaba, adems, el ms extravagante
de los derroches. Porque una vez trasladado el carburante al correspondiente depsito qu se
poda hacer con un bidn que perda lquido? "Echar esta porquera por la borda": tal era la
respuesta del soldado britnico, imprevisor por costumbre, y eso era lo que en realidad haca
con los bidones. Y sin embargo, cuando de regreso a la India, a comienzos de 1942, pas por
El Cairo, an pude ver una fbrica que continuaba produciendo aquellos desgraciados bidones.
Lo cual pareca confirmar el rumor que circulaba de que un alto funcionario del Ministerio de
Abastecimiento haba encargado diez millones de aquel mismo tipo e insista en que fueran
servidos en el plazo ms breve posible. En cambio, un ingeniero norteamericano muy
competente, con el que discut de este asunto en Nueva Delhi, me cont haber visto en un
taller ferroviario de Gwalior algunas matrices ya a punto para la fabricacin en serie del
admirable "Jerrycan" alemn, con el que se equipaba en el desierto todo aquel que poda
echarle mano encima. Cuando le pregunt en qu eran empleadas aquellas matrices de
Gwalior, me contest que eran utilizadas para fabricar estufas de acero para los prisioneros
de guerra italianos! Por aquella misma poca, "la progresin de nuestros blindados, retrasada
primero por las lneas de retaguardia enemigas, haba quedado finalmente frenada por falta de
gasolina..." Y cmo no pensar en los millones y millones de galones de carburante que se
haban "bebido" las arenas del desierto?
Y sin embargo, con el peso de esos handicaps; con una superioridad tan slo numrica
en tanques mal armados, mal blindados, de difcil manejo; con un sistema muy inferior al
enemigo en lo concerniente a la reparacin de los ingenios de combate; obligados, adems,
por la falta de suficientes caones antitanques, a utilizar los 25-pounders para tener a raya a
los panzers; con una divisin no entrenada para la guerra en el desierto; con una fuerza total
escasamente superior a la del enemigo, el VIII ejrcito haba derrotado a Rommel y lo haba
echado fuera de Cirenaica. Si hubiera podido disponer de un centenar de tanques "Sherman",
el VIII ejrcito hubiera destruido completamente las fuerzas de Rommel y la guerra de frica
del Norte hubiera acabado. Los supervivientes de estos combates no estn autorizados a llevar
un "8" sobre su "Estrella de frica". Por una oscura razn, definida por las autoridades
responsables de este gnero de cosas, qued establecido que el VIII ejrcito haba entrado en
accin solamente el 23 de octubre de 1942 en la batalla de El Alamein. Los mencionados
supervivientes pueden, sin embargo, sentirse orgullosos de haber combatido en las filas de ese
ejrcito durante algunos de sus das ms gloriosos.

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Desmond Young

Rommel

7
A las puertas de Alejandra
La cualidad ms extraordinaria de Rommel era indudablemente su capacidad de reaccin.
Apenas derribado estaba ya levantndose con la misma rapidez con que se levanta ese juego
infantil llamado culbuto. El 11 de enero de 1941 estaba vendando sus heridas detrs de El
Agheila. A ms de 500 kilmetros al este, los sudafricanos se apoderaron aquel mismo da de
Sollum. Bardia haba cado a principios del mismo mes. El 17 de enero, la guarnicin de
Halfaya se renda, por fin, al serle cortado su abastecimiento de agua y hallarse ya agotada
por el hambre. Los puntos de apoyo de la frontera iban siendo ocupados uno tras otro, sin
demasiado trabajo. Su suerte haba quedado decidida en el mismo momento en que Rommel
haba comenzado su retirada.
Las dos terceras partes de las fuerzas del Eje estaban destruidas. Apenas la mitad de los
efectivos del Afrika Korps haba escapado a la muerte, al cautiverio, a la desmembracin.
Difcilmente poda ser buena la moral de los supervivientes. Durante la larga retirada de
Tobruk, el espritu combativo de las tropas italianas de infantera haba quedado reducido
prcticamente a cero (las divisiones italianas se quejaban de que los alemanes acaparasen
todos los medios de transporte). Las dos divisiones alemanas de panzers o, mejor dicho, lo
que de ellas quedaba haban sido retiradas del combate a fin de reequiparlas. De los 412
tanques de Rommel, 382 yacan incendiados, transformados en chatarra ennegrecida, sobre
los campos de batalla. De los 1.000 aviones que tena, 800 haban sido derribados o destruidos
en el suelo. No poda esperar ningn nuevo refuerzo alemn hasta que pasara algn tiempo.
Como mximo, Rommel slo poda aspirar a mantenerse en El Agheila hasta el momento en
que el VIII ejrcito lo desalojara de all, y eso si las dificultades de abastecimiento no le
obligaban a retirarse antes por propia decisin. Claro est que, por su parte, el general
Auchinleck estimaba que hasta mediados de febrero no habra logrado superar sus propias
dificultades administrativas y concentrar las tropas que necesitaba para reemprender la
ofensiva.
No obstante, Rommel atacaba ya a partir del 21 de enero. "Se produca lo improbable;
sin ninguna previa advertencia, las fuerzas del Eje comenzaron a avanzar."
Como sucedi el 31 de marzo de 1941, quiz tambin en esta ocasin el propsito de
Rommel fuera, en principio, realizar una operacin de reconocimiento de gran envergadura, y
nada ms. Unicamente un hombre de la tenacidad moral y fsica que le caracterizaba a l,
poda pensar en una operacin por aquella poca, ya que Rommel, al igual que nuestros
propios jefes, acababa de vivir dos meses de incesantes combates, durmiendo habitualmente
en su automvil o muy cerca de l, sin conocer jams ms de una o dos horas de tranquilidad
seguidas, comiendo lo que poda y cuando poda, afrontando el fro, la lluvia y las cegadoras
tempestades de arena. Ms an que nuestros propios jefes, Rommel haba pasado sus das y
sus noches corriendo a toda velocidad de un lugar a otro del campo de batalla. Durante su
larga retirada, no pudo disfrutar como nuestros jefes de la excitacin de la persecucin ni
de la perspectiva de la victoria como antdotos para hacerle olvidar la fatiga. De hecho, se
hallaba al lmite de sus fuerzas cuando alcanz El Agheila.
Sin embargo, no por eso asign ningn objetivo limitado a sus hombres del Afrika Korps,
sino que les orden abastecerse de vveres para tres das y seguirle a l tan lejos y tan
rpidamente como pudieran. Reforzado, pero sin disponer ms que de un centenar escaso de
tanques, privado virtualmente de fuerzas de cobertura, se lanz hacia adelante con tres
columnas. Nuestras fuerzas de cobertura, que tambin eran dbiles y estaban muy dispersas,
fueron barridas rpidamente. "Como de costumbre dijo el general Auchinleck, Rommel
debi la mayor parte de sus xitos iniciales a la velocidad y a la maa". La operacin de
reconocimiento o exploracin se transform inmediatamente en ofensiva. Nuestra 1a. divisin
blindada, novata en el desierto y que acababa de reemplazar a los veteranos "Ratas del
desierto" de la 7a. divisin, perdi 100 de sus 150 tanques y gran nmero de los caones de
que dispona. El 7 de febrero, acusando la prdida de slo treinta tanques propios, Rommel
haba hecho retroceder a dicha divisin hasta la lnea Gazala-Bir Hakeim. Era, de todos modos,
un triunfo militar audaz y brillante.

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Desmond Young

Rommel

No slo en Cirenaica descenda el barmetro de la guerra para los ingleses. Tambin en

Extremo Oriente comenzaba a soplar un viento glido; se respiraba en el aire el temor de una
inminente catstrofe. Los japoneses se extendan a toda marcha por las "impenetrables
junglas" de Malaya. La "fortaleza inexpugnable" de Singapur no tardara en ser atacada
precisamente por el lado de donde ningn ataque se esperaba. En Burma, las dos dbiles
divisiones que tenamos no podan ver ms perspectiva que la de retirarse a travs de la selva,
si es que podan conseguirlo. El Alto Mando del Eje se haba dado finalmente cuenta de la
importancia estratgica, tan cerca de sus propios territorios, de la isla de Malta y del
Mediterrneo, y lanz una serie de incesantes ataques areos contra la isla. El resultado
inmediato y significativo fue que Rommel no perdi en todo el mes de enero ni una sola
tonelada de suministros. Los aviones y submarinos del enemigo cerraron el Mediterrneo
central a los convoyes aliados. Nuestras fuerzas navales sufrieron duras prdidas, y muy
pronto se encontr el almirante Cunningham con que no le quedaban ms que tres cruceros y
unos cuantos torpederos; su propio buque-insignia yaca hundido en las profundidades del
puerto de Alejandra.
Todos estos acontecimientos determinaron una serie de reacciones en cadena. El general
Wavell haba tenido que desguarnecerse hasta lmites de verdadera debilidad, para ayudar a
las fuerzas comprometidas en la campaa de Grecia; y de igual manera, las incesantes
peticiones de refuerzos con destino a Extremo Oriente haban impedido que el general
Auchinleck pudiera reconstruir sus propias fuerzas. Ya en el mes de diciembre, incluso antes
de que Rommel hubiera sido desalojado de sus posiciones de Gazala, la 18a. divisin haba
sido retirada del Oriente Medio para ser enviada a Malaya. (Desembarc en Singapur poco
antes de la capitulacin y dos de sus brigadas fueron internadas en los campos japoneses de
prisioneros tras oponer al enemigo una lucha tan terca como desesperada y sin perspectivas
del xito.) Al mismo tiempo, se puso un freno al envo de; la 17a. divisin hind a frica del
Norte. Y fueron sacrificados igualmente los tanques, los aviones de caza, los caones...
Era evidente que Malta caera en poder del Eje si no conseguamos hacernos con algunos
campos de aviacin en la Cirenaica occidental, gracias a los cuales pudiramos proteger por
aire la isla y los convoyes de socorro que se enviaban a ella. De ah que el Gabinete ingls
insistiera pidiendo que se pusiera en marcha una ofensiva en el ms breve plazo de tiempo
posible. Qu haba que entender por aquel "ms breve plazo"? En seguida, ni un momento
ms tarde de ahora! Tal era el punto de vista del Primer Ministro britnico. A lo que responda
el general Auchinleck: "En cuanto veamos una posibilidad de xito". En efecto, una ofensiva
precipitada y prematura poda provocar la destruccin de las nuevas unidades blindadas que
con tanto afn procuraba Auchinleck crear. Intentando salvar Malta poda muy bien perderse
Egipto y todo el Oriente Medio. As se haba cerrado el crculo vicioso: cada da que pasaba sin
que pudiramos evitar que Rommel recibiera nuevos refuerzos, reduca un poco ms nuestras
posibilidades de atacarle con un mnimo de posibilidades de xito. En febrero, uno de los
convoyes de tanques haba logrado ya alcanzar Trpoli.
Los argumentos esgrimidos a larga distancia, como las llamadas telefnicas desde la
India lejana, dejan a los corresponsales exasperados bajo la impresin de que al otro lado del
hilo est un ser que no goza del pleno uso de sus facultades mentales. Esto es particularmente
exacto cuando todos y cada uno tienen razn, desde sus respectivos puntos de vista.
Afortunadamente, en vista de que nadie lograba convencer al general Auchinleck de que
abandonara el Oriente Medio para desplazarse a Londres, sir Stafford Cripps y el general Nye,
jefe adjunto del Estado Mayor imperial, se dejaron persuadir y fueron ellos los que acudieron a
El Cairo. All el comandante en jefe les convenci de que las fuerzas de que dispona en
tanques y en aviacin eran demasiado dbiles para pensar razonablemente en una ofensiva
inmediata con alguna posibilidad de xito.
De comn acuerdo, acordaron entonces fijar la ofensiva para mediados de mayo.
Mientras ocurra todo esto, Rommel reciba la cantidad de tanques que haca muy dudoso el
que pudiramos conseguir an durante mucho tiempo nuestra superioridad numrica. Sin
embargo, el Gabinente de guerra estaba dispuesto a correr el riesgo de perder Egipto con tal
de salvar Malta. Consiguientemente, se le dio orden al general Auchinleck de que lanzara su
ofensiva a mediados de junio, lo ms tarde. Llegado el momento, fue Rommel el primero en
atacar, el da 27 de mayo, utilizando un nmero de tanques muy parecido al nuestro, pero de
superior calidad, mejores, incluso, que los nuevos tanques norteamericanos "General Grant".

67

Desmond Young

Rommel

Por nuestra parte, no llegamos a apoderarnos de los campos de aviacin de Cirenaica, como
desebamos, pero pese a ello y gracias a la locura cometida por Hitler al aplazar el asalto de la
isla por sus fuerzas aerotransportadas, no perdimos Malta. Pero eso no impidi que
estuviramos muy a punto de perder Egipto.
Los desastres de junio de 1942 representaron un golpe brutal para la opinin pblica
inglesa. Nada la impresion tanto como la cada de Tobruk, cuando en verdad jams habamos
tenido la intencin de aferramos al dominio de esta ciudad si las cosas tomaban mal cariz. (El
temor a la opinin pblica inglesa hizo que el mando cambiara de decisin en la hora
undcima. Pero cuando eso ocurri haban sido ya limpiados de sus mortferos ingenios
muchos campos de minas, y Tobruk se pareca ms a un campo de paso para tropas en
retirada que a una fortaleza bien definida.) Lo mismo en frica del Sur (a causa de la rendicin
de sus compatriotas) que en Australia (a causa de viejas asociaciones de ideas), la gente
qued con el corazn oprimido. El propio VIII ejrcito, que haba aspirado el aroma de la
victoria en los primeros das de la lucha, no consegua explicarse por qu aquella victoria se le
escapaba de las manos. A causa de todo ello, no llegamos jams a pensar en lo cerca que
estuvo Rommel, no ya slo de la derrota, sino incluso de la capitulacin.
"Todo se decidi en torno al punto de apoyo de la 150a. brigada en Got de Ualeb", ha
narrado el general Bayerlein, que aade: "Ni siquiera sabamos que estuviese instalado all.
Nuestros primeros ataques contra ese punto fracasaron. Si no hubisemos logrado
apoderarnos de l el 1 de junio, hubiera podido usted capturar a todo el Afrika Korps en peso.
Al anochecer del tercer da nos hallbamos cercados y casi privados de gasolina. Fue un
milagro que nuestros aprovisionamientos pudieran llegarnos a travs de los campos de minas".
La posicin de Gazala consista esencialmente en unos campos de minas que se
extendan desde la costa a Bir Hakeim, situado a cuarenta millas ms al sur, en pleno desierto.
Por s solos, los campos de minas no bastan para frenar a los tanques, ya que es posible trazar
rpidamente para stos algunos pasadizos entre las minas. Haca falta que tras los campos
hubiera alguna otra cosa. En tal sentido, resultaba imposible a todas luces excavar y mantener
en uso un sistema continuo de trincheras, como en la guerra del 1914-18. Por lo dems, un
sistema as hubiera sido intil: por lejos que se le hubiera extendido, su flanco izquierdo
hubiese quedado siempre al descubierto. Los generales Auchinleck y Ritchie dividieron, pues,
el frente en una serie de puntos de apoyo, el primero de los cuales estaba en Gazala y el
ltimo en Bir Hakeim. Rodeados de alambradas y de minas, preparados para sostener una
lucha defensiva circular, estos puntos de apoyo eran de hecho una especie de castillos.
Debidamente abastecida con vista a un posible asedio, cada una de las guarniciones de esos
puestos fortificados posean en su recinto interior su propia artillera de complemento.
Estos puntos de apoyo tenan una doble funcin. En primer lugar, deban vigilar los
campos de minas para impedir que el enemigo pudiera abrir caminos fciles a travs de ellos.
En segundo lugar, y un poco como los castillos de la Edad Media, constituan centros de
resistencia que cualquier enemigo prudente procurara reducir en cuanto pudiera; ya que de
no lograrlo, lo defensores, con sus salidas al exterior, podran cogerlo en falso y cortarle sus
comunicaciones con la retaguardia. Una vez estuviese el enemigo absorbido por el combate,
nuestros tanques, cuidadosamente mantenidos en reserva, caeran de pronto sobre l. Y al
conseguir as plantear la lucha en el terreno que ms nos convena, podramos ser nosotros los
que tomramos la ofensiva en el momento propicio. De ese modo, la posicin de Gazala sera
para el VIII ejrcito una especie de Scapa Flow, un slido bastin defensivo, punto de partida
para un ataque pero al mismo tiempo, tambin, lugar de retirada si el caso lo exiga.
Como muy bien lo haba adivinado el general Auchinleck, el primer objetivo de Rommel
iba a ser nuevamente Tobruk. Jams se atrevera a penetrar en Egipto sin haber ocupado
antes dicha ciudad, y para atacar Tobruk se le ofrecan dos posibilidades distintas: o bien
abrirse camino a travs de los campos de minas y de los puntos de apoyo para lanzarse en
seguida sobre Tobruk, o bien rodear toda la posicin de Gazala y dar la vuelta hacia Bir
Hakeim, para avanzar en este caso hacia el norte. Rommel escogi la segunda solucin. La
divisin italiana Ariete se apoderara de Bir Hakeim, a ser posible en la primera noche de
lucha. En todo caso, el Afrika Korps se diriga en lnea recta hacia el mar. Con ello sera
posible tomar Tobruk al tercer da de combates tras derrotar a los blindados ingleses! Las
divisiones italianas deberan mantenerse firmes y aguantar la lnea del frente, e impedirnos
todo intento de ruptura en el oeste en direccin a Gazala. Una de dichas divisiones, la Trieste,

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Desmond Young

Rommel

tena que arreglrselas para hacer una abertura a travs del campo de minas, en el lugar
preciso en que ste era cortado por la pista de Trig el Abd. Se trataba de una medida de
precaucin que acortara la ruta alemana de aprovisionamiento en el caso de que Bir Hakeim
no cayese en seguida. El punto de apoyo de nuestra 150a. brigada se encontraba
precisamente detrs del mencionado campo de minas.
"Nunca lleg a gustarme aquel plan continu dicindome el general Bayerlein, y as
se lo dije una y otra vez a Rommel, en mi condicin de jefe de Estado Mayor del Afrika Korps.
En cualquier caso, me pareca correr un riesgo excesivo el continuar nuestro camino sin haber
ocupado antes Bir Hakeim. Seis semanas antes, Rommel me haba preguntado: Si fuera
usted el general Ritchie, qu hara con sus blindados?" "Me mantendra muy apartado, hacia
el este le dije, en cualquier lugar de los alrededores de El Adem, rechazara en primer
lugar el combate y luego me lanzara sobre el flanco del enemigo en cuanto ste se hallara en
Gazala. Est usted loco me respondi Rommel, no harn eso nunca! Y eso aunque l
mismo hiciera algo parecido! Yo creo que las disposiciones del general Ritchie eran excelentes.
Los tanques norteamericanos General Grant, con su can de 75 milmetros, fueron para
nosotros una gran y desagradable sorpresa, y la 15a. divisin de panzers perdi slo el primer
da 100 tanques.
"El general Cruwell, jefe del Afrika Korps, fue derribado durante un vuelo y tuvo que
hacer un aterrizaje forzoso en el punto de apoyo de la 150a. brigada, donde fue hecho
prisionero. El general Gausi, jefe del Estado Mayor de Rommel, cay herido. El general Nehring
tom el mando del Afrika Korps y yo sustitu a Gausi. Despus de nuestro fracaso ante Bir
Hakeim, que no logramos ocupar, luego de nuestro otro fracaso frente al campo de minas que
no habamos logrado atravesar, Nehring y yo suplicamos a Rommel que detuviera el combate;
pero no quiso saber nada sobre el particular. Si mal no recuerdo, esto fue el 31 de mayo, por
la tarde. Nos hallbamos en una situacin francamente desesperada, de espaldas al campo de
minas, sin vveres, sin agua, sin gasolina, con muy escasas municiones, sin disponer de un
pasadizo a travs de las minas para nuestros convoyes y con Bir Hakeim, que segua
resistiendo, impidiendo que pudieran llegarnos por el sur los aprovisionamientos que tanto
necesitbamos. Para colmo de males, la aviacin enemiga nos atacaba sin cesar. Otras
veinticuatro horas en aquellas condiciones y nos veramos obligados a rendirnos!"
De ese modo halla exacta confirmacin una historia que o por primera vez en el campo
de prisioneros de Barce, tan slo unos das despus de estos acontecimientos. Durante las
primeras horas del ataque, nuestra 3a. brigada motorizada hind se vio atropellada y puesta
en desorden. Poco despus, un viejo amigo mo, oficial del 10. de hsares, tuvo que ver cmo
su tanque se incendiaba, y no tard en hallarse entre los prisioneros hindes, cerca del Cuartel
General de Rommel, al este de los campos de minas. Rodeado de caones de 88 milmetros
para mantener a raya a nuestros blindados, Rommel haca esfuerzos desesperados para
apoderarse del punto de apoyo de la 150a. brigada, con lo cual hubiera logrado asegurar su
abastecimiento. Los prisioneros hindes moran de sed y se peleaban por las escasas gotas de
agua que se serva a los heridos. El mayor Archer Shee, oficial de gran prestancia, solicit ver
a Rommel y con gran sorpresa suya fue conducido en seguida a su presencia. Archer Shee
hablaba el alemn lo necesario para hacer comprender su protesta: si los prisioneros no
reciban ni alimento, ni agua, los alemanes no tenan derecho a mantenerlos con ellos, deban
devolverlos a las lneas inglesas. Rommel le escuch y luego se mosto razonable y hasta
simptico: "Reciben ustedes la misma racin de agua que el Afrika Korps y que yo mismo:
media taza por da. Pero de todos modos estoy de acuerdo con usted, las cosas no pueden
continuar as. Si esta noche no recibimos un convoy, me ver obligado a pedir al general
Ritchie las condiciones de mi rendicin. Usted mismo podr llevarle una carta de mi parte..."
A este extremo haban llegado las cosas, al parecer, aunque a uno le cueste mucho
trabajo imaginar a Rommel rindindose voluntariamente. Pero ya el general Auchinleck, a su
regreso de El Cairo, se haba dado cuenta, antes que el general Ritchie, de que la cada en
manos del enemigo del punto de apoyo de la 150a. brigada modificaba completamente la faz
de las cosas. "Estoy muy contento escriba el 3 de junio de verle convencido de que la
situacin sigue sindonos favorable y que incluso va cada vez mejor para nosotros. No
obstante, yo no dejo de mirar con desconfianza la destruccin de la 150a. brigada y la
consolidacin por parte del enemigo de una amplia y profunda cua que penetra en nuestra
posicin. Si se le deja el tiempo suficiente para consolidarse en esa cua, me parece que...

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Desmond Young

Rommel

nuestra posicin de Gazala, incluyendo Bir Hakeim, se har muy pronto insostenible, aun en el
caso de que el enemigo no renueve su ofensiva... En la situacin en que se hallar, podr
rpidamente recobrar la iniciativa que tan bien ha sabido usted arrebatarle durante la ltima
semana de combates."
Dnde estuvo el error? Mostrarse bien orientado cuando los acontecimientos son ya
pasado, no es muy difcil. Pero en el caso que comentamos, puedo declarar que vi las cosas
con exactitud inmediatamente. En A Year of Battle, Alan Moorehead evoca lo que le haba
dicho yo los das 2 y 3 de junio: que habamos perdido el tren al no lanzarnos al ataque con la
5a. divisin hind, a las rdenes del general Briggs, en los momentos en que Rommel se
encontraba clavado en el campo de minas. Verdad es que la eventualidad de ese ataque haba
sido ya discutida. El 2 de junio ya haba podido ver en varias ocasiones al general Briggs,
oficial condecorado con la D. S. O. con dos barras, hombre que siendo realmente un "duro"
daba la impresin de que era un "blando". Juntos deploramos los dos nuestra indecisin:
llegado un cierto momento, debamos atacar, e inmediatamente despus, toda la divisin al
completo deba maniobrar hacia el sur en torno a Bir Hakeim y rodar sin cesar hasta llegar a
Derna. Y en definitiva, nos hallbamos pasando el rato sin hacer nada. Cuando el ataque fue
lanzado, por fin, el 5 de junio, llegaba con tres das de retraso. El punto de apoyo de la 150a.
brigada haba cado ya en poder del adversario, que haba logrado abrirse un camino a travs
del campo de minas. El Afrika Korps, recobrndose, volva a sentirse seguro: de nuevo
dispona de agua, de gasolina, de vveres, de municiones, junto con una buena cantidad de
tanques, en el saliente, tras un teln de caones tambin en gran nmero.
Durante este tardo ataque, la 10a. brigada de la 5a. divisin consigui al principio
algunos xitos, pero nuestros tanques no sacaron de ellos todo el beneficio que caba esperar.
Cuando se hizo de noche, tanques alemanes y fuerzas de infantera transportadas en camiones
se deslizaron alrededor de la brigada. Antes de que tuviramos tiempo de reconocerlos,
algunos alemanes, montados en vehculos ingleses, aplastaron al nico batalln que protega
nuestro flanco.
A esto sigui la presencia de los tanques y la infantera transportada. El Cuartel General
de la brigada y el Cuartel General tctico de la divisin se desvanecieron antre el humo de los
camiones y las tiendas de campaa incendiados. El general Briggs y el general Messervy, de la
7a. divisin blindada, que volvan de un reconocimiento, se las arreglaron como mejor
pudieron para desaparecer; pero el brigadier Bauche, el comandante jefe de la brigada, que
regresaba a su Cuartel General, y yo, que all le esperaba, fuimos menos afortunados.
Aquella noche, metido entre los tanques alemanes, en campo raso, costaba poco ver que
Rommel se haba puesto nuevamente en movimiento. En verdad, haba recobrado la iniciativa
que le arrebatara el general Ritchie, y no tena intenciones de perderla otra vez. Fue el 5 de
junio cuando se trocaron los papeles en la batalla, aunque la oportunidad de haberla ganado
estuvo en nuestras manos tres das antes de esa fecha.
Rommel hizo entonces lo que desde el principio deba haber hecho. Envi al general
Bayerlein a liquidar Bir Hakeim. Esto le exigi toda una semana de incesantes bombardeos
artilleros combinado con ataques de los Stukas. An sometidos a esas condiciones, las
valerosas tropas de la Francia libre se mantenan firmes, pero finalmente no pudieron resistir
por mucho tiempo y as fue como el general Ritchie le dijo al general Koenig que abandonara
Bir Hakeim la noche del 10 de junio, procurando abrirse paso a toda costa. Lo logr, saliendo
con buena parte de sus fuerzas, en un automvil que manejaba una muchacha inglesa como
chfer.
Ya libre de la preocupacin de Bir Hakeim, Rommel volvi inmediatamente a su plan
original de capturar Tobruk. A medianoche del 11 de junio, la 90a. divisin ligera estaba a
escasas millas al sur de El Adem. A su izquierda estaban escalonadas las divisiones blindadas.
Siguieron dos das de grandes y decisivas batallas de tanques. Rommel lanz al combate todo
su material blindado. Pero lo hizo ponindolo tras una cortina de caones antitanques, que
ahora sacaba en mayor nmero de los que creamos tena. Las brigadas blindadas inglesas,
debilitadas ya por la prdida de casi todos los Grant, tuvieron que tratar de abrirse paso entre
aquella cortina hasta llegar a los tanques alemanes, sufriendo gran nmero de bajas a causa
de los disparos de los caones. Y los tanques de Rommel cayeron sobre los restos del blindaje
ingls, que estaba casi destruido cuando caa la noche del 13. Ms an: el enemigo se haba

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Desmond Young

Rommel

adueado prcticamente del campo de batalla y poda recuperar sus tanques averiados; los
nuestros, en cambio, estaban perdidos.
Despus de todo esto, se hizo evidente que la posicin de Gazala tendra que ser
abandonada. Pero lo mismo el general Auchinlek que el general Ritchie se resistan a admitir la
derrota del VIII ejrcito. Pensaban que si bien haba perdido su blindaje, mantena intacta su
infantera. Haba sido trada de Siria la divisin neozelandesa y una nueva divisin blindada
vena de camino para el frente. Por otra parte, alrededor de 150 tanques estaban siendo
reparados en los talleres. Pronto contara con ms tanques que Rommel, y an seguamos
siendo, como durante toda la batalla, superiores en el aire. Se dio orden de abandonar Gazala,
pero manteniendo en pie una lnea, a partir del permetro oeste de Tobruk, hasta El Adem y
Belhamed.
Al mismo tiempo, se conservara en direccin este una fuerza mvil y se organizaba una
nueva fuerza de choque cerca de la frontera. Esto significaba que Tobruk, o por lo menos parte
de l, sera arriesgado nuevamente, lo cual era contrario a los planes trazados, ya que la
Marina haba comunicado que ya no poda abastecer a la ciudad. De todos modos, una
invasin temporal y parcial era algo muy diferente de un sitio constante.
En opinin del general Bayerlein, esta decisin fue fatal para nosotros. "A mi modo de
ver dijo, el general Ritchie debera haberse ido directamente a la frontera tras la ocupacin
de Bir Hakeim, cuando nos hallbamos a caballo sobre la posicin de Gazala. En todo caso,
nunca debi de haberse empeado en mantener Tobruk, considerando el estado deficiente de
sus defensas y la improvisada guarnicin con que contaba. Si estaba decidido a conservarla,
como supusimos que iba a hacer, debi haberse preparado desde el principio sembrando
nuevos campos de minas, poniendo sus caones en posicin, etc. Y sobre todo, hubiera debido
poner al frente de la posicin a un general experimentado y ducho. Porque creo que si alguien
como el general Moorehead, el general Gott o el general Freyberg hubiera estado all, las cosas
se hubieran desarrollado de modo muy diferente. Verdad es que algunas unidades pelearon
bien. Recuerdo que un batalln escocs (el Cameron Highlanders) sigui combatiendo an
despus de que el general Klopper se rindiera. Pero no es menos cierto que no pareca existir
ningn plan de defensa propiamente dicho."
Realmente, la decisin result fatal. Luego de ocupar Sidi Rezegh el 17 de junio y
derrotar de modo aplastante a nuestras fuerzas blindadas ese mismo da, Rommel lanz su
ataque contra Tobruk el 20 de junio, exactamente como se haba propuesto hacer el 23 de
noviembre del ao anterior. Empleando sus Stukas para bombardeo en picado de los campos
de minas y abr se as un corredor, se abri paso rpidamente hasta interior de la fortaleza por
el sudeste, en la cual no tard en producirse la mayor confusin. El general Klop per, arrojado
a bombazos de su Cuartel General, con sus elementos de sealizacin y comunicacin
destruidos, perdi por completo contacto y el control de sus fuerzas. Mientras suceda esto, los
tanques alemanes se abran en abanico al salir del corredor practicado en permetro. Algunas
tropas seguan combatiendo. Otras se abrieron paso hacia el este, en particular un bata lln de
las Guardias de Coldstream, que lo hizo, naturalmente, con todo orden los sudafricanos que
defenda el lado occidental y sudoccidental del permetro, apenas se dieron cuenta de lo que
estaba sucediendo hasta que la 90a. divisin ligera no los atac por su retaguardia
Obedecieron de muy mala gana, al otro da, la orde del general Klopper de que se rindieran.
Meses ms tarde, cuando estaban en un campo de prisioneros, segua an asombrados de lo
ocurrido y llenos de amargo rencor. No podan comprender que la misma fortaleza que en
1941 haba resistido durante nueve meses, cayera luego en un solo da de asedio! E
inevitablemente, culpaban de todo al general Klopper.
Durante las ltimas horas, y tambin mucho tiempo despus, Tobruk estuvo cubierto con
un manto fnebre de humo negro, procedente de los depsitos incendiados poco antes de la
capitulacin. Millones de litros de gasolina y algunos almacenes fueron presa del fuego. Pero, a
pesar de todo, an le quedaba a Rommel gasolina suficiente para proseguir su incursin hacia
Egipto.
Ahora era ya demasiado tarde para mantenerse en la frontera. El general Ritchie pidi
autorizacin para retirarse hasta Marsa Matruk. Aunque con vacilaciones y de mala gana, se la
concedi el general Auchinlek. Privada de defensas blindadas, Marsa Matruk no resultaba ms
apta para resistir que la frontera. Al atardecer del 23 de junio, Rommel alcanzaba de nuevo las
alambradas de la frontera.

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Desmond Young

Rommel

Proseguira su avance? El general von Thoma asegura que Rommel desobedeci una
orden expresa de Mussolini, recibida va Badoglio, para que se detuviera en la frontera tras la
cada de Tobruk. Pero el general Bayerlein niega el hecho. Segn l, el 22 de junio tuvo lugar
una conferencia al oeste de Bardia. El propio Bayerlein dice que lleg a la misma, cuando
llegaba a su fin, pero que Rommel le dijo luego que, segn el general Bastico, su inmediato
superior, no deba intentarse un avance sobre Egipto. No haba, sin embargo, ninguna orden
sobre el particular, ni de parte del Alto Mando alemn ni de la de los italianos. De ah que el
general Bastico cediera cuando Rommel le asegur que el mariscal Kesselring le haba
prometido que obtendra todos los abastecimientos que deseaba le fueran enviados. Este
punto queda aclarado, si as puede decirse, con dos extractos del Diario de Ciano. El 22 de
junio Ciano escribe: "Un telegrama restrictivo ha sido ya enviado desde Roma, aconsejando al
general Rommel que no debe aventurarse ms all de la lnea Fuerte Capuzzo-Sollum". Al da
siguiente, escribe: "Por algunos telegramas interceptados y enviados por un observador
norteamericano en El Cairo, sabemos que los ingleses han sido derrotados y que si Rommel
prosigue su accin, tiene muchas posibilidades de alcanzar la zona del Canal. Naturalmente,
Mussolini presiona para que la ofensiva contine".
La decisin fue, pues, de Rommel; la indecisin, no. Para un hombre de su
temperamento, no poda ser de otro modo. Tena en fuga al VIII ejrcito. Se iba a detener,
dejando que se reorganizara ese enemigo, para tener que volver a comenzar el asunto desde
la lnea donde se haba detenido haca 14 meses? Con el brillante premio de Egipto y el canal
de Suez casi al alcance de la mano, lo mismo el Alto Mando alemn que el italiano tenan que
darse cuenta de todo lo que estaba en juego, dndole el apoyo adicional y los
aprovisionamientos que necesitaba. "Nadie se hubiera podido imaginar entonces dice el
general Bayerlein que los ingleses volveran tan rpidamente a hacerse con el control del
Mediterrneo y a lograr frenar a nuestros barcos." An menos poda nadie imaginarse que
Hitler, con sus famosas intuiciones, y Keitel, Jodl y Halder con sus expertas mentes de Estado
Mayor, no llegaran a darse cuenta de la oportunidad que se les presentaba. Naturalmente,
Rommel pensaba que deba continuar su avance. Verdad era que el Afrika Korps se encontraba
en las ltimas; pero para Rommel un soldado jams estaba agotado cuando se trataba de
disputar el ltimo asalto de una batalla victoriosa... o, si preciso era, de una batalla perdida.
Sus tropas siguieron, pues, adelante, y a gran velocidad. Al atardecer del 24 de junio, es
decir, cuatro das despus de la cada de Tobruk, Rommel lleg a Sidi-Barrani. Veinticuatro
horas ms tarde sus columnas estaban ya a cuarenta millas de Marsa Matruk. Aquella tarde, el
general Auchinlek tom el mando directo del VIII ejrcito. Inmediatamente decidi que
ninguna fraccin del mismo habra de quedar encerrada en las defensas de la mencionada
posicin. No deba repetirse el error de Tobruk. Haba que detener a Rommel, de ser posible
en la zona comprendida entre Matruk y El Alamein. Pero, como medida de precaucin, el 30.
cuerpo de ejrcito deba ocupar El Alamein. El 26 de junio por la tarde, los tanques alemanes
se abrieron paso a travs del campo de minas de Charing Cross, sector sur. Al da siguiente
chocaron contra la divisin neozelandesa, fresca y, como siempre, con elevado espritu
combativo. Los alemanes sufrieron duras prdidas, pero continuaron adelante a lo largo de la
costa, logrando cortar el camino a veinte millas al este de Matruk. La 50a. divisin y la recin
incorporada divisin hind tuvieron que pelear mucho para abrirse paso, dejando abandonada
gran parte de sus municiones y equipos. Ya no se poda hacer otra cosa que retirarse a las
posiciones que el general Auchinlek tena preparadas desde haca ya mucho tiempo. El 30 de
junio, Rommel llegaba a la lnea de El Alamein, a 125 quilmetros de Alejandra. Si hemos de
dar crdito al general Bayerlein, que lo afirma formalmente, a Rommel slo le quedaban en
aquel momento doce tanques!

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Desmond Young

Rommel

8
Retorno del enemigo
Digno del desierto
En la maana del 21 de junio, Rommel pudo anunciar a sus jefes que Tobruk haba cado
en sus manos. Al otro da, el Cuartel General de Hitler le comunicaba por radio que acababa de
ser nombrado mariscal, el ms joven de todo el Ejrcito alemn, con sus cincuenta aos.
Aquella noche celebr su ascenso con una lata de pina y un vasito de whisky, de una botella
que sus ayudantes se haban procurado entre los stocks capturados en Tobruk. Despus de la
cena, escribi a su mujer: "Hitler me ha nombrado mariscal; hubiera preferido que me hubiese
dado una divisin ms". Estaba, no obstante, de muy buen humor, sobre todo cuando,
mirando hacia atrs, poda comparar sus catorce aos de capitn con su carrera en los ltimos
diez aos.
Pisaba la cumbre de su carrera profesional y de sus xitos en frica del Norte. La haba
alcanzado a los diecisis meses de su desembarco en Trpoli, cuando lleg con la humilde
misin de evitar que los ingleses con. quistaran Tripolitania. Haba tenido que adaptarse, no
slo a un nuevo tipo de guerra, sino tambin a la extraa y exigente vida del desierto. No sera
exacto afirmar que se hall en ella como pez en el agua, pero s es cierto que se convirti muy
9

pronto en tan "digno del desierto" como pudiera serlo un beduino . "Tal vez Rommel no fuera
un gran estratega ha dicho el general Bayerlein, pero es indiscutible que era el mejor
hombre de todo el Ejrcito alemn para encargarse de la guerra en el desierto."
Era una guerra para hombres jvenes, y sin embargo, Rommel ya no lo era. Pero,
gracias a los aos que pas esquiando y escalando montaas, se hallaba en magnficas
condiciones fsicas. "Tena la fortaleza de un caballo ha dicho un joven oficial paracaidista
alemn, campen de esqu en aquella poca. Nunca haba visto otro hombre como l. No
necesitaba comer, ni beber, ni dormir. Poda agotar a hombres veinte y treinta aos ms
jvenes que l. Era duro para consigo mismo y para con los dems."
Haba indudablemente en la naturaleza de Rommel un aspecto espartano, que le haca
sentirse orgulloso de ser tan duro y resistente a las fatigas y molestias. No le afectaba el calor,
ni el fro, ni el tener que dormir en el suelo. Ni siquiera consideraba exagerada molestia la del
ghibli, como los alemanes llamaban el hamseen, la cegadora tempestad de arena que abate
todo lo que encuentra en el desierto, incluidos los rabes y los camellos. Segn Rommel, se
exageraba un poco con aquello del ghibli. Y pilotando su propio avin, un Storch, insisti hasta
conseguir despegar durante una de aquellas tempestades, durante su primera batalla en el
desierto. Despus de estar a punto de matarse al aterrizar con visibilidad cero, admiti que "le
haba sido imposible ver qu se proponan los ingleses". stos estaran seguramente hundidos
hasta las cejas en la arena.
Como Napolen, Rommel poda dormir unos minutos sentado en su camin y con la
cabeza apoyada en una mesa, para despertar completamente descansado. Pregunt a
Gunther, su ordenanza, ahora pastelero en Garmisch, si no le disgustaba a Rommel que le
molestaran cuando se haba hecho la idea de dormir toda una noche. "De ninguna manera
me contest Gunther, que estuvo con l cuatro aos, siempre pareca de buen humor, y al
minuto de llamarle estaba ya completamente despierto y espabilado. Cuando se presentaba un
mensajero, sola estar ya levantado antes de que yo tuviera tiempo de llamarle." Gunther
aadi que Rommel era hombre muy regular en su genio, jams incordiaba a su asistente y
costaba poco tenerle contento. (Sus generales no eran de esa opinin!)
Rommel no se preocup nunca demasiado por la alimentacin. Se senta satisfecho
pudiendo salir para todo un da al desierto con nicamente un pequeo paquete de bocadillos o
una lata de sardinas y un pedazo de pan. En cierta ocasin invit a comer con l a un general
9

Esta expresin: "digno del desierto", fue utilizada en primer lugar para definir los vehculos especialmente
estudiados para el desierto. Luego fue aplicada a formaciones militares, unidades e inclusa a individuos.

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Desmond Young

Rommel

italiano, en campo abierto. "Fue un tanto penoso", confesara algo ms tarde, "porque no
dispona ms que de tres rebanadas de pan, y duras para colmo de males. Pero no hay que
darle importancia, los italianos comen demasiado". Sabiendo de sobra que en el desierto,
cuanto ms se bebe ms sed le entra a uno, Rommel slo se llevaba consigo una petaca de t
fro con limn, y muchas veces la traa intacta de vuelta.
Por la noche, cenaba siempre en medio de su caravana, con su viejo amigo Aldinger.
Insista en que se le sirviera la misma comida que a la tropa. No eran alimentos demasiado
tentadores. "Una de las razones de que atrapramos tantas enfermedades, y particularmente
la ictericia ha dicho von Esebeck, corresponsal de guerra y primo del general del mismo
apellido, era que nuestras raciones alimenticias resultaban demasiado pesadas para el
desierto. Nuestro pan negro era muy manejable, dentro de sus envases, pero qu largo se
nos hizo el tiempo hasta que logrbamos capturar alguna de las panaderas de campaa de
ustedes y comer pan blanco y tierno! Y qu confitura tan buena la de ustedes! Nosotros no
tuvimos. Durante los cuatro primeros meses no recibimos fruta ni legumbres frescas. Vivamos
todo el tiempo a base de carne italiana en conserva. Vena en unas latas que llevaban
impresas a gran tamao dos letras: A. M., y nuestros soldados no tardaron en llamarlas
asinus Mussolini (burro Mussolini)."
A un oficial del Afrika Korps que os decir que, aun sin tener queja alguna, s que la
comida le pareca poco apetecible, Rommel le contest: "Acaso se imagina usted que a m me
sabe mejor?". La verdad es que Rommel no repar jams en su sabor. Su nica repulsin
confesada la mostraba frente al t o caf hecho con agua salitrosa. Despus de la cena, que
duraba apenas veinte minutos y en la que beba su nico vaso de vino diario, Rommel pona la
radio; escuchaba solamente los boletines de noticias. Luego escriba su carta cotidiana a su
esposa; era algo que no fallaba. Cuando estaba de pleno en operaciones y no tena tiempo
para escribir, encargaba de hacerlo a Gunther. Sostena igualmente correspondencia personal
con los supervivientes de su batalln de la Primera Guerra Mundial. No dej sin contestacin ni
una sola de las cartas que de ellos reciba. Los documentos oficiales le ocupaban el resto de la
velada, hasta la hora de acostarse. Si lea algo aparte, se trataba de peridicos o de algn libro
sobre temas militares. Mostraba en todo momento gran inters por la historia de frica del
Norte y senta cierta curiosidad por las ruinas de Cirene; pero la versin de que Rommel haba
continuado estudiando los clsicos en el desierto y de que era un consumado arquelogo que
dedicaba sus pocos ratos de ocio a escarbar en busca de ruinas romanas, fue un simple
producto de los servicios de propaganda. El responsable de ello fue von Esebeck, quien me
dijo: "Algunos de nosotros habamos estado escarbando por all, y desenterramos algunos
pedazos de cermica romana. Los estbamos mirando cuando se present Rommel. Se los
enseamos y la verdad es que dijo: Para qu demonios quieren ustedes estas antiguallas?
Desde luego, no fue esa la impresin que la gente sac de aquella fotografa, que mostraba a
Rommel mirando la cermica".
Por la maana, Rommel estaba ya levantado a las seis. Aunque siempre se mostr
exigente en lo concerniente a la revista de la tropa, aqu en el desierto dejaba que los hombres
del Afrika Korps se vistieran como mejor les pareciera; generalmente seguan la moda
australiana y usaban zapatos, pantalones cortos y gorros puntiagudos. l, por su parte, iba
siempre de uniforme y bien afeitado. Llevaba tambin algunas veces calzn corto, pero ms
frecuentemente pantaln de montar y botas. Usaba invariablemente guerrera. El casco colonial
lo tir muy pronto, como hicimos todos. Jams se puso un casco de acero. Su nica
excentricidad, copiada probablemente de los ingleses, era una bufanda a cuadros que se pona
al cuello en invierno. Debajo de ella, segn la costumbre alemana, llevaba puesta su Cruz de
Hierro. Iba, pues, siempre mejor vestido que nuestros propios jefes, los cuales, con sus
pantalones cortos, sus abrigos de piel de camello con cierre de cremallera, no se distinguan de
la tropa ms que por sus gorras rojas y sus insignias de graduacin, cuando las llevaban. (El
general Messervy, capturado provisionalmente cuando estaba al frente de la 7a. divisin, logr
hacerse pasar por un soldado. "No le parece que es usted ya un poco viejo para estos
trotes?", le pregunt un oficial alemn. "S, demasiado viejo contest el general. Soy
reservista, no tenan derecho a llamarme otra vez a filas".)
A las seis y media de la maana ya estaba Rommel haciendo la visita de sus posiciones.
Algunas veces lo haca viajando por el aire, pilotando l mismo su avin. Aunque no tena
ttulo, era un piloto experte y un excelente navegador. En combate usaba generalmente el

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Desmond Young

Rommel

"Mamut" que le serva de coche blindado de mando, de procedencia inglesa. En ocasiones se

adentraba, conduciendo personalmente su volkswagen, por el desierto, que haba aprendido a
conocer bien, sin perderse jams. Y ningn puesto estaba demasiado lejos para que Rommel
desistiera de visitarlo. Cuando decida dejarse caer por las lneas de retaguardia, no era raro
que sorprendiese en la cama a algn oficial superior pasadas las siete de la maana.
"Condenado zorro holgazn! dijo en cierta ocasin a un infortunado coronel que se acercaba
a recibirle todava en pijama. Estaba usted tal vez esperando que viniera yo a servirle el
desayuno en la cama?" Tiempo despus confes al capitn Aldinger: "Es magnfico ser
mariscal de campo y no haber olvidado cmo habla un sargento primero!"
Sus visitas a las primeras lneas no eran meras inspecciones de rutina. Con su mirada
siempre atenta a las caractersticas del terreno y su gran maestra y dominio de las tcticas de
infantera, no dejaba que le pasara por alto ni un detalle. Una ametralladora mal colocada, un
deficiente camuflado de los transportes, unas minas puestas demasiado a la vista, un puesto
de observacin mal disimulado, llamaban en seguida su atencin. Si una determinada posicin
no acababa de convencerle, no van cilaba en adentrarse solo cosa de una milla en territorio
enemigo, con objeto de observarla tal como ste poil da verla. Ms de una vez atrajo as
sobre l el fuego enemigo. En tal caso regresaba flanqueando la posicin para no descubrirla.
Deslizndose cierto da de ese modo hacia el fuerte de Acroma, tiraron sobre l cuando iba
apenas por la mitad del campo minado. "Eso es lo que gana uno por venir demasiado aprisa;
deb moverme ms lentamente." Todo aquello, la atencin que prestaba a los pequeos
detalles, su fecundidad en ideas tcticas, su arte del movimiento a travs del desierto,
impresionaba a los soldados y a los oficiales jvenes. Vean en l a uno de los suyos, a un "tipo
de primera lnea".
Saba, adems, hablarles como a ellos les gustaba, porque tena gran afecto a los
jvenes. "Cuando hablaba a la gente joven, se mostraba siempre de buen humor. Rommel
tena siempre una sonrisa y una broma a punto para todo aquel que a sus ojos cumpliera con
su deber. No haba cosa que le gustara tanto como hablar en dialecto suabo con algn soldado
de su propia regin de origen." Me dijo von Esebeck, que aadi: "Tena un gran corazn y un
atractivo personal mayor que el de muchos hombres conocidos mos". Esta ltima reflexin no
deja de ser sorprendente en boca de un hombre cultivado e inteligente, de mucha mayor
experiencia mundana que Rommel.
Rommel destacaba sobremanera en el combate propiamente dicho. Era por naturaleza un
jefe, un conductor de hombres, y por instinto, a la vez que deliberadamente, confiaba en aquel
don natural. Como en su tiempo se coment, l fue el primero en hacer la analoga de la
guerra en el desierto y del combate naval, el primero en comprender "que ningn almirante ha
ganado nunca una batalla naval desde una base terrestre". Su mente era extraordinariamente
gil y posea un golpe de vista excepcionalmente rpido para captar la realidad de cualquier
situacin militar. Pero la razn de que cogiera al vuelo tantas y tantas oportunidades fugaces y
el secreto de sus primeros xitos consistan en que jams se limit a esperar que las
informaciones llegaran a l a travs de los conductos ordinarios del mando. l estaba siempre
en todas partes, para cerciorarse por s mismo de las cosas, empleando su avin, su tanque,
su coche blindado, su volkswagen o sus propios pies, cuando era necesario.
Por eso pudo transformar sus operaciones de reconocimiento de abril de 1941 y enero de
1942 en ofensivas victoriosas, sin necesidad de perder un tiempo considerable en proyectarlas.
Y as fue tambin cmo en mayo de 1942 pudo emerger de la derrota y de un desastre que
pareca inevitable, asegurndose el xito de la batalla tan pronto pudo disponer de los
aprovisionamientos que necesitaba. En todo lo que lo permite la guerra moderna, Rommel fue
un hombre que "se lanzaba en el huracn y diriga la tempestad".
El capitn Liddell Hart, entre otros muchos comentaristas, ha criticado a Rommel por
"andar de un lado para otro en el campo de batalla", y descuidando muchas veces el contacto
con su Cuartel General. En parte, es verdad. Sin embargo, el propio capitn Liddell Hart
admite que Rommel posea un don maravilloso para aparecer cada vez en los puntos vitales de
la lucha y dar el mpetu decisivo a la accin en los momentos cruciales. Menos dudas an tiene
en este sentido el general Fuller: "Por la rapidez de sus decisiones y de sus movimientos
escribe, los alemanes superaron completamente a sus enemigos, principalmente a causa de
Rommel: en lugar de delegar la responsabilidad del mando a sus subordinados, ste tomaba
personalmente el mando de sus carros blindados... No es que los generales ingleses fueran

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Desmond Young

Rommel

menos capaces que los alemanes, sino que arrastraban una formacin militar caduca,
anticuada, que se fundaba en la guerra de trincheras de 1914-18, y no en la guerra de tropas
blindadas que ahora deban dirigir. Cuando el general Auchinleck tom personalmente el
mando en primera lnea y dio directamente sus rdenes, Rommel fue derrotado por dos veces,
y si logr evitar la derrota en junio de 1942, fue porque nuestras decisiones y nuestras
comunicaciones fueron demasiado lentas".
Nadie tena la menor duda de que en el desierto el mando personal era rentable. Pero
sera tambin un error imaginarnos a Rommel como un moderno Prncipe Ruperto, agitando
sin cesar su sombrero y conduciendo sus tanques en interminables operaciones de carga
contra el enemigo. Rommel era, por el contrario, un astuto combatiente que, con ms
frecuencia incluso que nuestros propios jefes, no vacilaba en rehusar el combate cuando ste
no responda a sus planes. Su contribucin personal a la tctica de tanques fue, con todo, su
idea de utilizar una cortina de caones antitanques autotransportada. Detrs de esa cortina,
avanzaban sus blindados; cubrindose tras ella, se replegaban o repostaban de carburante;
atravesndola, se lanzaban al ataque cuando sus caones haban ya machacado nuestros
blindados. En repetidas ocasiones, teniendo concentrados sus tanques, captur muchos de los
nuestros, que estaban dispersos. Echaba mano de muchas otras maas y astucias. En cuanto
puso pie en Trpoli orden construir algunos falsos tanques. Utilizaba constantemente sus
columnas militares para levantar nubes de polvo que dieran a suponer la presencia de
divisiones blindadas. Comenz por poner lonas en la parte trasera de sus camiones, pero
pronto cambi de idea, haciendo que fueran instaladas hlices. Las rfagas de cohetes de
colores que por la noche iluminaban el desierto, estaban destinadas a nosotros, con el fin de
engaarnos. Los camiones que nos capturaban eran abundamentemente utilizados luego, no
slo porque los alemanes escaseaban los medios de transporte, sino tambin para crear
confusin durante el avance.
Tampoco fue su sistema de mando tan incoherente y cuidado como se ha querido
imaginar. Jams se lanzaba Rommel precipitadamente al campo de batalla, para dar rdenes
improvisadas a individuos aislados o pequeas unidades. Si hubiera actuado de esa manera,
jams hubiera llegado a dominar y controlar una fuerza de cien mil hombres con el xito de
todos conocido. Sus rdenes eran a menudo verbales. En el ardor de las batallas, cuando
supona que el enemigo no tendra posibilidad de sacarles fruto aun cuando las capturara, daba
a veces rdenes por radio y sin clave alguna. Pero Aldinger me ha asegurado que siempre se
tomaba nota taquigrfica de las mismas, para luego confirmarlas Rommel por escrito en
cuanto el tiempo se lo permitiera. De todos modos, eran siempre rdenes breves y claras.
Rommel nunca tena dudas acerca de lo que quera, ni dejaba que surgieran en la mente de
sus subordinados.
Corra, desde luego, grandes riesgos. Estaba siempre rozando la muerte o la cautividad.
Un da, vio morir a su lado a su chfer y al ayudante de ste, y tuvo que tomar el volante en
sus manos para escapar apuradamente. Rommel era un hombre en extremo valiente y
absolutamente imperturbable cuando se hallaba bajo el fuego enemigo, pero lo mismo
hubieran hecho nuestros altos jefes si sa hubiese sido la costumbre entre ellos. No creo que
nadie pueda ganar en bravura a los generales Freyberg, "Jock" Campbell o "Stafer" Gott.
Como Napolen o Wellington, Rommel asuma riesgos graves, pero acaso poda hacer otra
cosa, dado que quera dirigir el combate personalmente? Eran los riesgos del oficio. Y l los
aceptaba serenamente. Tanto ms cuanto que tena la conviccin inquebrantable de que nunca
lo mataran peleando.
Esa misma conviccin la compartan sus subordinados. Pero ellos atribuan esa
inmunidad de Rommel a su fingerspitzengefuhl, a la especie de sentido innato que le permita
adivinar por anticipado lo que el enemigo iba a hacer. "El 25 de noviembre, a medioda me
dijo el general Bayerlein me hallaba con Rommel en el Cuartel General del Afrika Korps, en
Gasr-el-Abid. Rommel se volvi de pronto hacia m y me dijo: "Bayerlein, le aconsejo que
cambie su residencia, no me gusta este lugar!" Una hora ms tarde, el Cuartel General fue
inesperadamente bombardeado y puesto en desorden. Y aquella misma tarde, hallndonos
juntos, me dijo tambin: "Vamos, desplacmonos de cien a doscientos metros lejos de aqu;
porque creo que si nos quedamos, vamos a recibir muchas bombas". Pens que desde ese
punto de vista, ningn rincn del desierto poda ofrecer garantas. Pero el hecho es que apenas
transcurridos cinco minutos tras habernos desplazado de lugar, comenzaron a caer los obuses

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Desmond Young

Rommel

enemigos sobre el que antes ocupbamos." Y Bayerlein aadi: "Cualquiera de los que
pelearon a las rdenes de Rommel en la primera o en la segunda guerra, le contar a usted
otras ancdotas parecidas". Y es cierto. Todos me contaron alguna.
Si nos limitamos a considerar el mtodo de mando de Rommel desde un punto de vista
acadmico, corremos el riesgo de olvidar cul era el objetivo principal y el principal efecto que
en el mismo buscaba: estimular en sus tropas la voluntad de victoria. Y en ltimo trmino, el
desenlace de todas las batallas depende de esa voluntad de victoria. Es verdad que una batalla
puede perderse por culpa de un mal general o del mal trabajo llevado a cabo por un equipo de
Estado Mayor. Pero no es menos cierto que ningn general, por capacitado que sea, ni mucho
menos los esfuerzos de un Estado Mayor, pueden paliar los funestos efectos de unas tropas
carentes de moral. "En la guerra deca Napolen las tres cuartas partes de lo que sucede
son asuntos de moral." Otros otorgan a la moral de lucha an mayor importancia. Es posible
que el continuo merodeo de Rommel por las posiciones de avanzada diera motivos justificados
a la irritacin que experimentaban sus subordinados. Puede que hubiera empleado mejor su
tiempo en algunas ocasiones estudiando mapas y mensajes en su Cuartel General, en lugar de
andarse metiendo entre la polvareda y la confusin de una "pelea de perros" en el desierto.
Pero la verdad es que el Afrika Korps lleg a ser lo que fue gracias en gran parte a la
inspiracin personal de Rommel y a la presencia directa de su recia figura en los lugares de
combate.
En aquel entonces creamos que el Afrika Korps era un cuerpo selecto, formado de
voluntarios especialmente endurecidos y preparados para la guerra en el desierto. Pero nos
equivocbamos. Sus hombres no eran voluntarios. "De haber sido as, todo el ejrcito alemn
en masa hubiera querido pelear bajo las rdenes de Rommel", me dijo el general Ravenstein.
Tampoco se les seleccionaba personalmente. Eran reclutados en los depsitos y en las
unidades de la manera habitual, y no es de suponer que los jefes alemanes se mostraran ms
dispuestos que los nuestros a dejar que sus hombres fueran a luchar fuera de su regimiento.
No haba entrenamiento especial, salvo que algunos de los oficiales estaban agregados a los
italianos para seguir un perodo de instruccin. Excluyendo esta excepcin, el Afrika Korps
estaba formado por hombres del tipo comn y corriente de soldado alemn. El joven soldado
alemn era fuerte, tena voluntad de victoria y se hallaba bien entrenado en el uso de sus
armas. Era disciplinado, patriota y valiente. Fsicamente, no estaba demasiado bien adecuado
a la guerra en el desierto. Los ms jvenes y los ms rubios no soportaban el calor, como
tampoco lo soportaban los veteranos de la primera guerra. En general, los alemanes se
adaptaron a las condiciones del desierto menos fcilmente que los australianos, los
neozelandeses, los sudafricanos, los hindes o los ingleses. Pocos de ellos, lo mismo soldados
que oficiales, haban salido antes de Europa. No comprendan la realidad de frica. Era difcil,
por ejemplo, hacerles entender que no toda el agua que hallaban a su paso poda ser bebida.
"Como no disponamos de un buen sistema de purificacin del agua, ha dicho von Esebeck,
sufrimos mucho de disentera y de ictericia. Nuestros mdicos eran menos expertos que los de
ustedes en la tarea de mantener a las tropas en buen estado bajo condiciones de clima
tropical. Nuestros hospitales de sangre eran tambin inferiores a los de ustedes; al principio,
no tenamos ni plasma sanguneo para las transfusiones. Tardamos mucho tiempo en
aprender a mantenernos con buena salud!"
Por otra parte, el Afrika Korps posea armas mejores que las nuestras (aunque tuviera
menos medios de transporte) y conoca mejor su empleo. Sus soldados podan soar con ms
posibilidades de permisos. Estaban mejor servidos en cuanto a prensa, comenzando por su
propio peridico, el Oase. Formaban un cuerpo realmente homogneo, mientras que el VIII
ejrcito era muy heterogneo. Aadamos que la formacin alemana haba llegado a frica con
el corazn lleno de esperanzas. Admitido todo esto, cabe decir que fue Rommel quien, desde el
primer momento, con su influencia personal, su ejemplo, su entereza de carcter, asumiendo
riesgos an mayores que los de sus tropas, transform stas en una fuerza combatiente dura,
incisiva, tenaz, que todos nosotros vimos en accin. Rommel era el Afrika Korps, lo mismo
para sus propios hombres que para sus enemigos. l daba a sus soldados confianza en s
mismos, espritu temerario, arrogancia incluso en lo ms duro del combate. l fue quien les
ense a utilizar al mximo hasta las ltimas energas que pudieran quedarles y a no darse
nunca por vencidos. Era el sentirse miembros del Afrika Korps lo que haca que aun capturados
prisioneros, marcharan por los muelles de Suez con la cabeza erguida silbando: "Hoy
marchamos contra Inglaterra". En Alemania de 1949 llevan su insignia adornada con una

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Desmond Young

Rommel

palmera en sus carteras. Y si les pregunta uno si estuvieron en frica del Norte, contestan con
orgullo: "S, estuve en frica del Norte, luch all bajo las rdenes de Rommel". No podemos
menos de desearles buena suerte, porque se batieron bien y porque, como dicen los mismos
alemanes, despus de un buen amigo, lo mejor que hay es un buen enemigo. Lstima que no
se batieran por una causa mejor!
Idolatrado por el Afrika Korps, Rommel no despertaba los mismos sentimientos en sus
generales. En todos los relatos de stos, aparece como hombre duro y de trato difcil. Cuando
combata tena sus antenas dirigidas hacia el enemigo; se mostraba mucho ms sensible a las
intenciones de ste que a los sentimientos de sus propio oficiales superiores. Rommel usaba
con ellos una lengua acerada y en ocasiones se mostraba brutal. Careca de paciencia y se
negaba a ver lo que no quera ver. No admita pregunta alguna acerca de sus rdenes, y no
soportaba que nadie le dijera que algo era imposible. Tena la mala costumbre de saltarse el
orden jerrquico y dar l mismo las rdenes directas a los subordinados. Posea adems otra
costumbre peor an, la de llevarse consigo, a cualquier parte que fuera, a su jefe de Estado
Mayor, dejando desamparado el Cuartel General, sin nadie con autoridad suficiente para tomar
una decisin si llegaba el caso. Cuando estaba de operaciones, tena tendencia a ocuparse por
s mismo de los menores detalles, como en el caso de la captura del general Cunningham, que
en sentido estricto no era de la incumbencia de un comandante en jefe como l. Aparte de
todo esto, tampoco poda decirse que fuera muy sociable. "Evidentemente, Rommel no haba
conocido, al contrario que la mayora de los mariscales alemanes, la vida mundana", me cont
un da, con acento de menosprecio, uno de sus generales, en torno al cual poda descubrirse
an una especie de vaga aura de salas de Estado Mayor, de propiedades rurales, de uniforme
de gala y de bailes y visitas a algunas pequeas altezas.
sas eran las crticas, fundadas, que se hacan a la vez a Rommel y a su mtodo de
mando. Era un hombre empeado en desarrollar al mximo sus propsitos, y era, pues,
inevitable, que tendiera corrientemente a pasar por encima de sus inmediatos subordinados. Y
por temperamento haca esto sin la menor delicadeza. De ah que tambin resultara inevitable
que los oficiales alemanes de alta graduacin detestasen semejante mtodo de mando, que
Napolen haba practicado en otro tiempo, pero que la guerra moderna haba hecho pasar de
moda, sin duda porque el mando directo y personal es hoy raramente posible. Hay que aadir
que esa crtica no careca de fundamento slido. Pero Rommel era el ms valiente de los
valientes; posea un sexto sentido cuando se sumerga en el combate; saba llevarse
maravillosamente bien con la tropa; cuando se hallaba en calma, poda hablrsele siempre con
toda tranquilidad; si se haba saltado el orden jerrquico, dando las rdenes directamente sin
contar con algn jefe, se excusaba ante l inmediatamente. Era generoso en sus elogios, y
cuando se equivocaba lo reconoca noblemente. Pregunt a aquellos generales que estuvieron
con l si podan citarme algn otro mejor que Rommel para la guerra del desierto. "No me
concedieron todos, mejor que l no haba ninguno! No haba ni siquiera nadie que pudiera
llegarle al tobillo..."
NUESTROS ALIADOS ITALIANOS
Si el Afrika Korps era una fuerza homognea, no poda decirse lo mismo de las fuerzas
del Eje en frica del Norte, porque en ellas haba que contar tambin a los italianos. Pobres
italianos! Casi han tomado la plaza de "nuestros ms antiguos aliados" de la Primera Guerra
Mundial, si hacemos caso a la leyenda militar. Rommel, naturalmente, posea su propia
coleccin de historietas; se las contaba a Manfred, y Aldinger las completaba con otras de su
propia cosecha. Haba, por ejemplo, la ancdota del ataque contra Tobruk que deban lanzar
los italianos. Se les convenci de hacerlo as, y cuando estaban apenas a mitad de camino, y
fuera del alcance de los alemanes, tiraron las armas al suelo y levantaron los brazos. Luego,
dando media vuelta, echaron a correr hacia la retaguardia. "Mamma mia, explicaron luego casi
sin poder respirar, no son ingleses... sino australianos!" En otra ocasin, Rommel
inspeccionaba las trincheras italianas cuando los australianos lanzaron un sbito ataque local.
"Sancta mia!", chillaron los italianos, cayendo de rodillas. "Permtame que le d un pequeo
consejo dijo Rommel al oficial que los mandaba. Convnzales de que dejen de rezar y
comiencen a disparar... Y ahora, le dejo a usted ya. Hasta la vista!"

78

Desmond Young

Rommel

No puedo dar demasiado crdito a la historia segn la cual los australianos devolvieron
cierta vez a Rommel algunos prisioneros italianos a cuyos calzones haban arrancado la parte
trasera, acompaados de un mensaje en el que se peda reemplazar aquellos prisioneros por
un nmero equivalente de soldados del Afrika Korps. Y mi desconfianza sobre esa ancdota se
basa en el hecho de que los alemanes, tras un intento de incursin sobre Merville en 1918,
pretendan haber hecho lo mismo con "nuestros ms antiguos aliados". En aquel caso, el fondo
de los pantalones haba sido pintado de azul y el mensaje de los alemanes comunicaba que
volveran a recogerlos de nuevo si algn da les hacan falta; los ingleses no tenan que
molestarse, pues, en volverlos a enviar. Todas estas historias presentan semejanzas que las
hacen sospechosas; yo no me extraara que fueran tan viejas como la guerra entre los
hombres.
Globalmente, Rommel estaba de acuerdo con el soldado italiano que un da le dijera:
"Por qu no podran ustedes, los alemanes, encargarse de los combates, mientras nosotros,
mi general, nos cuidbamos de construir carreteras?". Sin embargo, nunca crey que fueron
todos unos cobardes. La brigada blindada Ariete se bati muy bien en El Gubi, y por otro lado,
la Brescia no era mala del todo. Un cierto comandante mandaba un excelente batalln. Y no
faltaban magnficos pioneros italianos que trabajaban muy bien, incluso bajo el fuego enemigo.
Rommel estaba convencido de que se hubiera podido hacer algo importante con aquellos
soldados si se les hubiera procurado buenos oficiales, un material decente y la perspectiva de
poder ir alguna vez a Italia con permiso. (El general Speidel me cont que las divisiones
italianas del Norte que pertenecan al VIII ejrcito del general Garibaldi, se portaron muy bien
en Rusia, y en condiciones mucho peores que las de frica.) Pero el material de que disponan
los soldados italianos no era mucho mejor que la calidad de sus oficiales. Los tanques italianos
de los comienzos eran realmente "latas de sardinas"; sin aparatos de radio, muchos tanques y
coches blindados tenan que comunicarse entre ellos por medio de banderines, situacin que
conoca Mussolini. Como pudo deducirse del Diario de Ciano, el Duce experimentaba el ms
soberano desprecio por sus infortunados compatriotas y por todos sus generales. Cmo,
siendo as, poda esperar verles "vivir como leones"? Es un misterio impenetrable. De todos
modos, pese a que distaban mucho de ser unos "leones", muchos italianos profesaban a
Rommel una admiracin sin lmites. En un Consejo de Ministros, el 7 de febrero de 1942,
Mussolini, tras lanzar sus habituales sarcasmos contra los generales italianos, describi el
entusiasmo de los bersaglieri por Rommel. "Le ofrecen las plumas de sus sombreros; lo
conducen a hombros en triunfo, gritando que con l estn seguros de llegar a Alejandra."
Prescindiendo de tales fantasas, no deja de ser cierto que Rommel se mostraba paternal con
los italianos de rango inferior y que stos le encontraban simptico.
Los que no le encontraban de ningn modo simptico eran el Alto Mando y los oficiales
italianos. La casta de los oficiales le pareca a Rommel particularmente despreciable. Se sinti
muy indignado cuando se enter de que haba tres distintas categoras de raciones para los
italianos del desierto: para los oficiales, para los suboficiales y finalmente, para la tropa,
siguiendo un orden brutalmente decreciente. Que los oficiales no hiciesen esfuerzo alguno por
interesarse por la suerte de sus hombres, era algo que poda atribuirse a una falta de tradicin
militar; pero lo que para Rommel no tena excusa de ninguna clase era que aquellos oficiales
mostraran su repugnancia a adquirir sobre el terreno dicha tradicin. Haca slo una excepcin
en lo que se refiere a la fuerza area: haban surgido de ella algunos audaces pilotos de caza.
Por su parte, los italianos le miraban a l como hombre rudo y duro, que siempre exiga
imposibles.
Nominalmente, Rommel se hallaba bajo el mando de los italianos; se comprende, pues,
que las disputas en las altas esferas fueran inevitables. El general Garibaldi, que fue con el que
primeramente trat, le pareca un verdadero gentilhombre y casi un buen soldado; adems,
pareca mostrarse dispuesto a dejarle plena libertad de accin. Pero el general Bastico, a quien
Rommel bautiz en seguida con el apodo de "Bombstico", se mostr mucho ms fastidios
respecto a l. Por ms que Bayerlein se enforzaba en describirlo como una absoluta nulidad,
Bastico tena ideas propias. Despus de la batalla de Sidi Rezegh, en diciembre de 1941, se
desplaz con Kesselring hasta Gazala, y reproch vivamente a Rommel su intencin de
retirarse a Agedabia, porque aquello causara en Italia psimo efecto y hasta poda provocar
una revolucin. Rommel, sin embargo, mantuvo su punto de vista: retirara el Afrika Korps del
frente. Si los italianos queran permanecer en el mismo, all se las arreglaran ellos. No est

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Desmond Young

Rommel

de ms recordar que Bastico, como ya dijimos en el captulo anterior, intent oponerse al

avance en Egipto.
Haba tambin un tal general conde Ugo Cavallero, nombrado jefe del Estado Mayor tras
la dimisin de Badoglio en diciembre de 1940. Como hablaba el alemn con la misma
perfeccin que el italiano y daba la impresin de poseer una cierta competencia, Rommel se
sinti al principio inclinado a otorgarle su confianza. Por lo dems, Rommel dependa de l
para sus aprovisionamientos. Ciano traza un retrato de Cavallero con el cuidado amoroso que
un gngster italiano est pronto siempre a consagrar a otro tipo de su misma especie. "Es el
tipo perfecto del marchante de feria. Habiendo descubierto el camino secreto que lleva hasta el
corazn de Mussolini, se siente presto a tomar los senderos de la mentira, de la intriga, del
embrollo... Hay que vigilarle; este hombre puede causarnos serios disgustos... Cavallero se
lleva fcilmente la palma frente a todos los pillos que la vida pone actualmente en circulacin.
Con su fingido optimismo, hipcrita y servil, se mostraba hoy rematadamente intolerable... Un
desvergonzado embustero... No vacilara en agacharse bien bajo en los urinarios pblicos si
eso pudiera servirle para acelerar su carrera... Un payaso peligroso, dispuesto a acceder, sin
dignidad alguna, al menor capricho de los alemanes... El lacayo de los alemanes... engaando
deliberadamente al Duce..." Cuando Rommel fue promovido al grado de mariscal, Mussolini
propuso que se elevara igualmente a Cavallero a la misma dignidad, porque de no ser as, este
ltimo "se hallara entre Rommel y Kesselring como Cristo entre los dos ladrones". Ciano
protest. "El nombramiento de Bastico dijo, hara rer; el de Cavallero causara
indignacin."
Haba que contar tambin con el Duce, naturalmente. Muchos tienden a creer que
nicamente las dictaduras permiten hacer que las cosas marchen, asegurando que slo los
dictadores saben exactamente lo que desean. Pues bien, en este terreno es muy instructivo
estudiar la actitud de Mussolini hacia Rommel, tal como se hace patente leyendo el Diario de
Ciano. En mayo de 1941, al leer una orden del da atribuida a Rommel y dirigida a los jefes de
las divisiones italianas, amenazndoles con llevarles ante los tribunales alemanes, Mussolini
estuvo a punto de elevar una protesta a Hitler. El 5 de diciembre de 1941, en cambio, "se
siente orgulloso de haber confiado el mando a los alemanes". El 17 de diciembre, cuando la
batalla toma un mal sesgo, "critica a Rommel, atribuyendo a la negligencia de ste que la
situacin se haya estropeado". El 7 de febrero de 1942, despus del contraataque de Rommel,
"exalta la actitud de ste, marchando siempre en su tanque a la cabeza de sus columnas". El
26 de mayo "Mussolini slo se interesa por la prxima ofensiva en Libia, mostrando un
optimismo total. Sostiene que Rommel alcanzar el Delta, a menos que no se lo impidan, no
los ingleses, sino nuestros propios generales". El 22 de junio, Mussolini "est de buen humor y
se dispone a trasladarse a frica. En realidad, est convencido de que l es el hombre del que
depende el ataque decisivo, aunque se oponga as a la opinin del "Alto Mando. Teme en estos
momentos que los dems no lleguen a darse cuenta de la magnitud del xito y que, por
consiguiente, no se saque del mismo todo el rendimiento posible. Solamente tiene confianza
en Rommel..." Tan slo cuatro das ms tarde, se siente "satisfecho del desarrollo de las
operaciones en Libia, pero molesto de que la batalla sea identificada con Rommel, haciendo
que la victoria aparezca as ms alemana que italiana".
De igual modo, el ascenso de Rommel a la dignidad de mariscal "que Hitler ha firmado
evidentemente para acentuar an ms el carcter alemn de la batalla", causa al Duce mucho
sentimiento. Naturalmente, le echa la culpa a Graziani, que siempre ha estado a veinte metros
bajo tierra, en una tumba romana de Cirenaica, mientras que Rommel "sabe guiar sus tropas
con el ejemplo del general que vive personalmente dentro de un tanque". El 21 est de "muy
buen humor", y tan convencido de llegar al Delta, que deja su equipaje personal en Libia. Pero
no ha dejado de escuchar atentamente todas las habladuras de los jefes italianos contra
Rommel. Para el 23 se ha dado ya cuenta de que "incluso la estrategia de Rommel tiene sus
altas y bajas, con aspectos positivos y negativos". El 9 de septiembre se muestra "enojado con
Rommel", que ha acusado a los oficiales italianos de revelar los planes de batalla al enemigo.
El 2 de septiembre "est convencido de que Rommel no volver a estar en primer plano,
porque se encuentra fsica y moralmente aplanado". Para el 5 de enero de 1943 "no tiene ms
que palabras duras para Cavallero y para ese loco de Rommel, que slo piensa en retirarse a
Tnez".

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Desmond Young

Rommel

Al no ser un Cavallero, Rommel no resultaba demasiado manejable para los dictadores.

Simpatiz con Mussolini cuando le vio por primera vez, precisamente porque tuvo la impresin
de que el Duce era un hombre que saba lo que quera y que saba dar una orden cuando
convena. Candidamente, Rommel crey que Mussolini era su amigo. No se dio cuenta de lo
fcilmente que cambiaban los sentimientos del Duce, segn los vientos de la fortuna.
Afortunadamente, Rommel saba asimilar las bromas, aunque le tocara a l pagar los gastos.
En 1942 fue llamado a Roma para discutir asuntos relativos a los aprovisionamientos. Cuando
penetr en la inmensa sala del Palazzo Venecia, vio sobre un gran escritorio las insignias de
una condecoracin italiana, y pens acertadamente que se la iban a imponer. La discusin
subi de tono. Y cuando Rommel, imprudentemente, dedic palabras denigrantes a la Marina
italiana, Mussolini, fulminndole con la mirada, tom sbitamente la condecoracin, abri un
cajn del escritorio, la puso en l y lo cerr de nuevo. "Era una hermosa joya cont luego
Rommel , por qu no me estuve callado diez minutos ms? De haber dejado que me la
impusiera, luego ya no se hubiera atrevido a pedirme que se la devolviese."
Cabe reconocer, sin embargo, en descargo de los italianos, que el tacto no era
precisamente el punto fuerte de Rommel. Cuando en 1942 estaba ya a punto de lanzar su
contraataque, no se lo comunic a sus superiores italianos por miedo a que se produjera
alguna "infiltracin". Ms an: lleg a ordenar a su Estado Mayor que no colocaran las
instrucciones de combate en los puestos italianos hasta que las operaciones estuvieran en
marcha. Al no haberse enterado ms que de esta manera, los jefes del Estado Mayor italiano
dieron rienda suelta a su indignacin. Convocado por sus superiores, Rommel replic que l se
hallaba en primera lnea, y que le hubiese gustado mucho encontrar all tambin al general
Bastico, pero que ste no se haba dejado ver todava. Algunos das ms tarde alguien dijo a
Rommel que Bastico pensaba retirar todas las tropas italianas. Rommel dijo que no le
importaba gran cosa que lo hiciera. Aquello le cost su primera condecoracin y la enemistad
del general Bastico.
Aquel rencor de los italianos subi de punto al presentarse la delicada cuestin del
reparto del botn conquistado. Un acuerdo oficial, seguramente redactado por Cavallero,
estipulaba: los italianos entregarn a los alemanes todo el botn de Rusia; los alemanes
confiarn a los italianos el de frica del Norte. Es muy posible que la primera parte del acuerdo
fuera raramente invocada, pero los italianos se quejaron amargamente del incumplimiento por
sus aliados de la segunda parte. "Causa viva indignacin la conducta de los alemanes en
Libia", escribe Ciano durante el verano de 1942. Y aade: "Se han apropiado de todo el botn.
Han clavado sus garras en todas partes, han puesto guardias alrededor de lo que capturan y
ay del que se atreva a acercarse!" Nadie chilla tan agudamente como un truhn engaado, al
que han privado de su parte en el fruto de la rapia; y suerte tuvo Rommel de ser "un duro"
tambin l y estar muy bien protegido en las altas esferas; en caso contrario, no hubiera sido
raro que le hubieran liquidado. Pero si mucho irritaba Rommel a Ciano, an le causaba ms
enojo el saber que "el nico hombre que haba logrado aprovecharse abundantemente de la
situacin era Cavallero".
Los aliados que componan el Eje distaban pues, mucho de ser buenos camaradas. Sin
embargo, por lo que nos dijo su hijo Manfredo, Rommel opinaba en sntesis sobre los italianos,
generosamente y con estilo no demasiado alemn: "En verdad, no son buenos para la guerra
Pero no debe uno juzgar a todos los hombres de este mundo por sus cualidades de soldado;
de hacerlo as, no habra civilizacin posible".
Tambin los ingleses hemos contado historias anlogas sobre los italianos. Pero el
recuerdo de "la pualada trapera" pona ms amargura en nuestros comentarios, y nos
impeda distinguir entre el pueblo italiano y el rgimen que le oprima. En pleno combate,
considerbamos a los italianos como "parientes pobres" y camaradas de campo de los
alemanes. Pero los oficiales de las divisiones hindes evocaban la bravura con que lucharon en
Keren. Tiempo ms tarde, los millares de ingleses que las pasbamos negras en Italia y
pudimos ver cmo los campesinos del pas, arriesgando sus vidas, nos alojaban, alimentaban y
ayudaban, nos formamos una opinin muy distinta acerca del coraje de los italianos tomados
como individuos y del de sus mujeres e hijas. Comprendimos que no costara mucho
restablecer entre nuestros dos pueblos la tradicional amistad que siempre nos uni. Yo,
personalmente, jams olvidar a Federico y Antonio Alberici: pas dos semanas enteras
escondido en su casa, que distaba apenas dos kilmetros del campo; fueron semanas felices y

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Desmond Young

Rommel

alegres. Pasaba casi todo el tiempo metido en la bodega, mientras los alemanes deambulaban
incesantemente por delante de la puerta principal y Farinacci, por la radio, amenazaba cada
noche con la muerte a los italianos que se atrevieran a mostrarnos su simpata. Como tampoco
olvidar el verano encantador que pasamos en Tremezzo el primero que vivimos en Europa
despus de la guerra ni de los numerosos amigos que all nos hicimos. Los italianos tal vez
no formen una nacin militar, pero tienen buen corazn, inteligencia vivaz y son muy alegres.
Tena razn Rommel viendo en esas cualidades los fundamentos de la civilizacin. Aunque
tambin es verdad que a veces resulta necesario un rudo espritu militar para poder defender
precisamente esas otras cualidades.
LA GUERRA CABALLERESCA
La actitud de Rommel hacia sus enemigos se caracterizaba por una hostilidad amistosa,
pero tambin suspicaz a menudo. Como buen alemn que era, manifest al principio su
disgusto porque nosotros emplebamos divisiones de hindes contra hombres europeos. Pero
cuando tuvo que tomar contacto con la 4a. divisin de la India, descubri que el soldado hind
era por lo menos tan disciplinado y tan correcto como cualquier otro de los que se movan en
el desierto. Con fines de propaganda, no disimulaba una sonrisilla sardnica dedicada a "los
ingleses de color" que acompaaban a los sudafricanos, aunque de sobra saba Rommel que se
trataba de no combatientes. A su entender, los australianos se mostraban duros,
particularmente con los italianos, pero aquella dureza le diverta y no vea en ella el signo de
gente malvada. Otorgaba a los australianos una categora en cuanto combatientes
individuales; aunque fuera gente difcil de manejar, pensaba que una divisin de australianos
le hubiera hecho buen servicio; un ejrcito enteramente formado por australianos, en cambio,
le hubiera creado demasiados problemas. Rommel consideraba a los sudafricanos como un
buen material humano, pero poco entrenado; de todos modos tena en alta estima sus tanques
y ms tarde reconocera que se batieron bien en El Alamein. Pero su ms alta y duradera
admiracin fue para los neozelandeses; sostuvo siempre ante Manfredo, Aldinger y otros, que
eran nuestros mejores soldados.
Los ingleses, a los que respetaba, eran a sus ojos unos aficionados que prometan.
Llegaba a admitir que eran superiores a los alemanes en lo que hace a pequeas operaciones
independientes, que exigieran una gran iniciativa individual, como por ejemplo, las que
desarrollaban el L. R. D. G. o el S. A. S. (Servicio Areo Especial). Segn Rommel, sus propios
soldados no podan superar la confianza en s mismos y el espritu de iniciativa en plenas
lneas enemigas, que mostraban aquellos ingleses. Aclaremos que, aun estando organizado y
mandado por oficiales profesionales ingleses, el L. R. D. G. comprenda una fuerte proporcin
de neozelandeses.
En opinin de Rommel, si bien nuestras formaciones regulares mostraban tenacidad y
coraje para defenderse, no estaban suficientemente entrenadas para el combate que deban
sostener. Exceptuaba de este juicio negativo a la 7a. divisin blindada, a causa de sus dos
competentes batallones de fusileros del grupo de apoyo, del 11. de hsares y de la artillera.
De todos modos pensaba Rommel, nuestras unidades blindadas, e incluso nuestros tanques
aislados, tenan una excesiva tendencia, cuando combatan, a avanzar en descubierta. Sus
crticas, segn las cuales nosotros utilizbamos los tanques en grupos reducidos, invitando as
al enemigo a destruirlos "al detall" hall algn eco en nuestras filas. Segn Rommel tambin,
el mando ingls actuaba con demasiada lentitud, paralizado por el papeleo burocrtico. A
pesar de las numerosas investigaciones que sobre el particular he realizado, no he podido
establecer si en alguna ocasin expres Rommel un juicio sobre un general ingls concreto,
salvo en el caso del general Wawell: dijo repetidamente que la campaa de Wawell contra los
italianos era el mejor ejemplo de lo que es un plan temerario, de una ejecucin audaz con el
empleo de dbiles recursos. Las apreciaciones de Rommel acerca de sus adversarios fueron
siempre, como habr podido verse, puramente profesionales y desprovistas de pasin, o
experimentaba hacia ellos, indiscutiblemente, odio alguno; ni siquiera les detestaba, y para los
neozelandeses pareca incluso tener un cierto afecto individual o colectivo.
"La guerra en frica del Norte fue una guerra de caballeros", dijo el general Johan
Cramer, ltimo jefe que tuvo el Afrika Korps, a un corresponsal del Times, cuando ya todo
haba pasado. Rommel, por su parte, se enorgulleca de la limpia actuacin de sus tropas (y de

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Desmond Young

Rommel

las nuestras tambin), porque tena ideas muy claras y firmes acerca de la observancia y
correcto cumplimiento del cdigo militar. Estas ideas suyas no eran, en el fondo, cosa singular;
las compartan la mayora de los oficales alemanes de carrera, y de manera particular, los que
pertenecan al ejrcito antes de 1933. En las altas esferas haba algunas excepciones, las de
los Keitel y los Jodl, tan completamente vendidos a Hitler que eran capaces de transmitir las
rdenes ms descabelladas, aunque en el fondo no las aprobaran. Esa perdurabilidad del
espritu caballeresco nos sorprendi. Como nada sabamos de la querella existente entre el
Partido y la Wehrmacht, ni de los celos que manifestaban los nazis respecto al ejrcito, ni del
desprecio con que miraba la casta de los oficiales profesionales a la "espuma parda", ni de la
oposicin, ya antigua aunque poco conocida, de muchos generales a Hitler, tendamos siempre
a clasificar a todos los alemanes del mismo modo. Y quiz sea sta la mejor actitud estando en
guerra. Con ms o menos exactitud, cada pueblo tiene el gobierno que merece. Cuando los
hombres aupan al poder a hombres como Hitler y Mussolini, es justo que soporten las
consecuencias de su gesto. No hay que pedirle a nadie que sepa hacer sutiles distinciones
entre los que visten el mismo uniforme. Con todo, hay que admitir que, salvo en Polonia y en
Rusia, el ejrcito alemn regular realiz una guerra limpia y correcta por lo menos, en
frica. Y, lo que no deja de ser curioso, esa limpieza y correccin superaron las de la guerra
del 1914-18. Haba ahora, sin duda, menos combates cuerpo a cuerpo; los oficiales se
hallaban en mejores relaciones que antes con sus tropas; el general von Seeckt y sus
sucesores tambin habran restaurado una tradicin mejor en el ejrcito. El hecho es que
ahora no se produjo ninguna de aquellas matanzas de prisioneros que tanto impresionaron en
la Primera Guerra Mundial. (Cabe asimismo recordar que el hecho de que resultara muy fcil
caer prisionero en el desierto sin culpa propia, influy tambin en lo dicho.) En todo caso, los
ingleses descubrieron pronto que el Afrika Korps estaban dispuesto a combatir ajustndose a
las reglas de la correccin. El mrito de ello debe recaer en Rommel, ya que el Afrika Korps no
haca ms que tomarle como modelo en todos los aspectos. De todos modos, no puede
negarse que tuvo suerte. "Gracias a dios dijo un da el general Bayerlein , no tenemos
aqu en el desierto ninguna divisin de S.S.! En caso contrario, slo Dios sabe lo que hubiera
podido ocurrir. La guerra hubiese sido indudablemente muy distinta en este aspecto!"
Bayerlein me cont entonces algo que en el primer momento no haba comprendido del todo:
un general alemn poda imponer su autoridad sobre las divisiones S. S. en el combate, pero
no tena ninguna posibilidad de intervenir en las cuestiones de servicio interior de las mismas.
Ni siquiera tratndose de un subalterno, poda el general actuar por su cuenta; no poda hacer
ms que enviar una notificacin, por va jerrquica ordinaria, al propio Himmler en persona. El
resultado, como es de imaginar, raras veces era satisfactorio. "Si el complot del 20 de julio
hubiera triunfado me dijo tambin Bayerlein, hubiera estallado en Italia una guerra civil
entre las divisiones S. S. y el ejrcito."
El Afrika Korps no maltrataba a sus prisioneros. Por el contrario, luego de las primeras
inevitables brusquedades, les daba un trato hasta desusadamente corts, gn Gambut, a poco
de iniciarse la batalla de mayo de 1942, me encontr con un fotgrafo del ejrcito, un escocs
que haba logrado escapar de manos del enemigo al cabo de un par de horas escasas de haber
sido capturado prisionero. Acababa de llegar de Inglaterra y aquella haba sido su primera
experiencia de combatiente. Se mostraba indignado, y me dijo: "Pero qu clase de gente son
estos malditos alemanes, seor? Nunca lo hubiera credo. Un oficial alemn, s, seor, un
oficial alemn me quit mi cmara, y no quiso devolvrmela... Pero es igual aadi un poco
ms contento me ha dado un recibo conforme se qued con ella". Y me mostr el recibo: un
nombre, un grado, una fecha al dorso de un sobre. Y el escocs manifestaba su propsito de
buscar al oficial de marras cuando acabara la guerra...
sa fue mi ancdota favorita hasta el da en que tambin yo tuve la desgracia de ser
hecho prosionero. Puede entonces completarla por mi cuenta: el joven alemn que se encarg
de cachearme, me devolvi cortesmente la pitillera de oro que encontr en el bolsillo de mi
camisa. Luego se excus por tener que quitarme mis gemelos, explicndome que en este caso
se trataba de un objeto militar, mientras que la pitillera era cosa privada. Cambiando
impresiones con otros compaeros de cautiverio, descubr que ninguno de ellos tuvo motivo
para quejarse antes de pasar a la jurisdiccin de los italianos. Como mi pitillera de oro sigue
an en mi poder, habr de reconocer que tampoco los italianos se portaron mal conmigo;
aunque a decir verdad, hice todo lo posible por no exponerles a la misma tentacin.

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Desmond Young

Rommel

Surgieron a veces ciertos errores de interpretacin entre Rommel y nosotros, que a

menudo tenan repercusiones desagradables para los prisioneros. Tales confusiones eran
naturales, y no siempre eran los alemanes lo culpables de que ocurrieran. Nosotros habamos
prohibido que se les diese comida alguna a los prisioneros alemanes antes de ser interrogados,
por una razn muy comprensible: en los primeros momentos de cautiverio, el prisionero se
encuentra an bajo los efectos de la emocin, de modo que si se le interroga inmediatamente,
puede proporcionar informaciones de valor. Por el contrario, si se le da de comer y luego un
cigarrillo, se le ofrece un margen de tiempo para recuperarse y ser ms cauto. La orden que
rega en nuestras filas implicaba solamente esto: la comida deba servirse despus del
interrogatorio. Creo se trataba de un breve plazo: una o dos horas.
Por justificada tcnicamente que pueda estar, no era con todo prudente dar esta orden
por escrito y menos an difundirla en las lneas de vanguardia, con peligro de que pudiera caer
en manos de los alemanes. Pude darme cuenta de todo eso cuando llegu al aerdromo de
Tmimi, tras pasar doce horas de pie en un camin, bajo un sol de infierno, sin recibir alimento
ni agua, jlaba cado prisionero veinticuatro horas antes, y llevaba ya ms de treinta sin probar
bocado; tena necesidad absoluta de una comida y de un poco de agua. fjos pas revista un
oficial alemn, que nos habl en ingls: "Lamento, seores, no poder darles de comer ni de
beber. Segn sealan las rdenes dadas por ustedes, los prisioneros alemanes no deben
recibir alimento ni agua hasta que han sido interrogados en El Cairo. Yo me veo ahora obligado
a tratarles a ustedes de la misma manera. No recibirn ustedes nada hasta llegar a Bengasi y
ser interrogados. Salvo que de aqu a entonces su Gobierno cambie la mencionada orden".
Probablemente el Gobierno ingls hara algo en tal sentido, porque a la maana siguiente, en
Derna, recibimos comida y bebida.
Por lo dems, los efectos de una orden que los alemanes hallaron en poder de un oficial
ingls de comando, hecho prisionero con ocasin de una fracasada incursin en Tobruk, en
agosto de 1942, hubieran podido ser mucho ms desagradables todava. Prescindiendo de la
intencin que tuviera, la orden a que me refiero, una vez traducida al italiano, daba la
impresin de sealar que los prisioneros deban ser ejecutados en el caso de que no se les
pudiera conducir fcilmente. No llegu a ver con mis propios ojos el texto original de esa
orden, pero s puedo asegurar que en l se subrayaba el aecho siguiente: es ms importante
inflingir prdidas al enemigo que hacerles prisioneros. La distincin resulta algo sutil, hasta en
ingls. Los oficiales de Estado Mayor que elaboran semejantes rdenes deberan recordar
constantemente que las florituras de las ideas no siempre sobreviven a la traduccin de otro
idioma. Y tampoco deberan olvidar que cualquier orden puede caer en manos del enemigo y
que los nicos que pagarn las consecuencias sern sus compatriotas cautivos. Despus de la
incursin de Dieppe, algunos de los nuestros estuvieron maniatados durante meses y meses,
slo porque los alemanes se haban enterado de nuestras propias rdenes mandando maniatar
a los prisioneros enemigos.
La famosa o ms bien infamante orden que dio Hitler el 18 de octubre de 1942 tena
el mrito, por lo menos, de suprimir todo equvoco:
"Desde ahora leemos en su pargrafo 3 todos los enemigos atacados por tropas
alemanas durante las llamadas misiones de comando en Europa y frica, aunque presenten
todas las apariencias de soldados en uniforme o de tropas de sabotaje, armados o no,
combatiendo o sin combatir, deben ser muertos sin excepcin alguna. No importa que hayan
sido desembarcados de barco o de aviones, o arrojados a tierra en paracadas. Ningn perdn
debe concedrseles a estos individuos, en principio, aunque parezcan dispuestos a rendirse al
ser sorprendidos...
"Esta orden no es aplicable deca el pargrafo 5 a los soldados enemigos que en el
curso de las hostilidades normales (acciones ofensivas de gran envergadura, operaciones de
desembarco o bien operaciones aerotransportadas) sean capturados en pleno combate o se
rindan voluntariamente.
"Considerar responsables ante la ley militar aada el ltimo pargrafo, como
infractores de esta orden, a los jefes y oficiales que descuiden la instruccin de sus tropas en
este sentido o vayan en contra de esta orden cuando deba ser ejecutada".
La orden iba firmada por Adolfo Hitler; emanaba, pues, de la ms alta autoridad.

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Desmond Young

Rommel

El 18 de junio de 1946, fue interrogado acerca de esta orden, ante el Tribunal de

Nuremberg, el general Siegfried Westphal.
Pregunta. Estuvo usted en el frente de frica?
Respuesta. Ms de ao y medio
P. Cmo se llevaba all la guerra?
R. Puedo contestar con una sola frase: se llev en forma caballeresca e irreprochable.
P. Quin era su jefe?
R. El mariscal Rommel.
P. Orden o aprob Rommel alguna vez una violacin de las leyes de la guerra?
R. Nunca.
P. Qu cargo tena usted con l?
R. Era jefe de la seccin de "Operaciones" y ms tarde fui su jefe de Estado Mayor.
P. As, pues, estuvo usted siempre en contacto con l?
R. S, estuve siempre en contacto con l, tanto por los asuntos personales como por
cuestiones de servicio.
P. Conoce usted la orden dada por Hitler el 18 octubre de 1942?
R. S.
P. Recibieron ustedes esa orden?
R. S, nos la trajo al desierto, cerca de Sidi Barrani, un oficial de enlace.
P. Cmo se comport el mariscal Rommel al recibir dicha orden?
R. El mariscal Rommel y yo la lemos de pie junta a nuestro camin. Le propuse
inmediatamente que no fuera transmitida a los escalones inferiores. La quemamos en el lugar
mismo donde nos hallbamos. Nuestral razones eran las siguientes: los motivos de la citada
orden, como creo pueden comprobar ustedes mismos en el pargrafo introductorio a la
10

eran claros. Nosotros conocamos ya el slogan de El Alamein: "Matad a los alemanes

misma
dondequiera que se hallen", y muchos otros que no hacan ms que agravar la guerra.
Habamos podido ver asimismo una orden transmitida a una brigada blindada inglesa,
mandando que no se diera de beber a los prisioneros. Pero pese a todo, no queramos que la
orden de Hitler se difundiera entre nuestras tropas, porque de ser as la guerra se hubiera
agravado hasta el extremo de provocar consecuencias imprevisibles. Esa fue la razn de que
quemramos aquel mensaje a los diez minutos de haberlo recibido. Hay que hacer constar, de
todos modos, que una flagrante desobediencia a las rdenes de Hitler slo poda producirse en
frica del Norte; en Europa occidental o en Rusia resultaba prcticamente imposible.
Aclaremos que en realidad, no fue Rommel el nico general alemn que no se dio por
enterado de esta orden o de otras anlogas.
El general Westphal fue interrogado seguidamente acerca del extrao caso del "sobrino
del mariscal Alexander":
P. Podra usted hablarnos brevemente de una accin de comando en la que particip
el sobrino del mariscal Alexander?
R. En el otoo de 1942, un pariente cercano del mariscal Lord Alexander fue hecho
prisionero en las lneas de retaguardia alemanas. Llevaba una gorra del Afrika Korps e iba
armado con una pistola alemana. Con tal actitud, se haba colocado por s mismo fuera del
10

"En su manera de hacer la guerra, nuestros enemigos han adoptado desde hace mucho tiempo mtodos
que no responden a los convenios internacionales de Ginebra. En particular, el comportamiento de los
miembros de los llamados comandos es brutal: est comprobado que han sido reclutados en parte entre
criminales dejados en libertad. Las rdenes de que nos hemos apoderado prueban que esos individuos estn
autorizados, no slo a maltratar a los prisioneros, sino tambin a matar pura y simplemente a hombres
indefensos en cuanto representen una carga o simplemente un inconveniente para el desarrollo ulterior de la
misin de los comandos. Finalmente, hemos encontrado rdenes segn las cuales est en principio mandada
la ejecucin de los prisioneros."

85

Desmond Young

Rommel

mbito de las leyes de la guerra. El mariscal Rommel, sin embargo, orden que se le tratase
como cualquier otro prisionero. Crea que el prisionero no haba entrevisto bien las
consecuencias de su conducta.
Cuando alguien propuso a Rommel mandar fusilar al ingls, como legalmente se poda
hacer, el mariscal exclam: "Cmo? Fusilar al sobrino del general Alexander! Quiere usted
acaso, pobre idiota, regalar dos nuevas divisiones al Ejrcito ingls?". En realidad, el oficial en
cuestin no era de ningn modo un sobrino del general Alexander (hoy mariscal sir
Alexander), sino slo un primo suyo, que luego me ha contado que en aquellos momentos se
acord de la tradicin alemana de los Junker y de su solidaridad de casta y pens: un general
alemn no querr nunca ordenar la ejecucin de un pariente cercano de otro general. Aunque
Rommel no fuese un Junker, el acontecimiento dio la razn a nuestro compatriota.
Por lo que yo s, todas las numerosas ancdotas concernientes al trato que Rommel dio
a los prisioneros hablan en favor suyo. Quiz la mejor de todas las que conozco sea la que
debo al general de brigada G. H. Clifton, D. S. O., M. C, que en la poca de sus encuentros con
Rommel acababa de ser capturado mientras mandaba una brigada neozelandesa.
El general Clifton, apodado "el kiw volador", era un hombre que pareca haber nacido
para fugarse. Cuando se uni a nosotros en el Campo G. P. 29, combin en seguida un plan
muy audaz, que a punto estuvo de ser coronado por el xito. Una noche, se desliz por una
ventana del segundo piso hasta una minscula zona de oscuridad, en el ngulo de una pared.
sta entraba dentro del terreno vigilado por un centinela. Clifton permaneci inmvil, pegado a
la pared, hasta que el centinela se alej, y entonces se arrastr a travs del patio hasta las
alambradas. Corriendo luego a toda marcha por el campo, logr llegar a la estacin ms
prxima, Ponte d'Olio, y por la maana tom el primer tren que sali para Miln. Atraves esta
ciudad en tranva, desde la estacin principal a la estacin del Norte, de donde parti en otro
tren para Como, llegando a esta ciudad poco antes de que se le echara en falta en la lista de la
magaa del campo. Pero en Como cometi un error fatal. Su propsito era seguir la carretera
hasta pasada la ciudad de Este, como yo mismo hice ms tarde, para franquear finalmente las
montaas y llegar a Suiza. Para ganar tiempo, alquil un coche en la estacin, y en el
momento de pagar al chofer surgi entre los dos hombres una discusin en torno a la tarifa
que deba ser aplicada. Dos carabineros que ya antes haban dirigido al fugitivo miradas de
desconfianza, se acercaron. Aquella misma noche, Clifton estaba de nuevo con nosotros.
Lo transfirieron al Campo P. G. 5, campo de represalias para los fugitivos inveterados.
Corri luego el rumor de que se le haba visto en lo alto de una techumbre con un montn de
centinelas disparando sobre l. En ruta para Alemania, cuando se hallaba sentado entre dos
guardias, intent saltar por una portezuela del tren en plena marcha. Sus guardianes
dispararon sobre l, hirindole de gravedad en una pierna. Pas varios meses en un hospital
muy bien atendido por un mdico alemn con el que sigue cartendose todava. El 22 de
marzo de 1945 se evada nuevamente de un campo de Silesia, y el 15 de abril del mismo ao,
despus de atravesar el Pacfico a bordo de un avin norteamericano, estaba de regreso en su
casa de Auckland (Nueva Zelanda). La primera vez que vi a la viuda de Rommel, una de las
primeras preguntas que me hizo fue: "Conoce usted al general brigadier Clifton? Dnde
est? Logr evadirse? Mi marido esper siempre que pudiera huir de Italia. Tena una
excelente opinin sobre el general Clifton".
Veamos, pues, la historia del general de brigada Clifton:
"En las primeras horas del 4 de septiembre de 1942 me met en la tierra de nadie,
para acudir en ayuda de una unidad que se haba extraviado. An no haba amanecido y la
situacin era muy confusa. Iba buscando una compaa de vanguardia de mi propia brigadas
pero lo hice tan mal que antes de darme cuenta me haba metido entre otra gente muy
distinta: los paracaidistas italianos de la divisin Folgere. Durante unos minutos tuvimos la
impresin de que bamos a volver a nuestras filas con una cincuentena de prisioneros italianos,
en vez de caer prisioneros nosotros. Sin embargo, las cosas se estropearon con la intervencin
de un oficial alemn de observacin artillera, que se hallaba 8 unos cien metros de distancia.
Acudi en seguida, convenci a los italianos de que no fueran idiotas, de que nosotros
estbamos copados...
"Dos horas despus me hallaba de regreso en nuestro antiguo puesto de mando de
apoyo, en Kaponga, ocupado ahora por una nube de italianos y un batalln alemn de reserva.

86

Desmond Young

Rommel

Slo eran las siete de la maana, pero me pareci que haba transcurrido una eternidad desde
que abandon nuestras lneas con la esperanza de estar de vuelta para el desayuno.
"Transcurridos diez minutos, en medio de una gran efervescencia, un ofical de servicio de
Informacin vino a decirme que Rommel estaba a punto de llegar. En efecto, tres o cuatro
vehculos de reconocimiento aparecieron en seguida, llevando al frente un enorme coche de
Estado Mayor. En la banqueta de atrs iba sentado Rommel en persona. Descendi del
vehculo entre saludos y taconazos. Observ que por propia iniciativa se adelant a saludar al
coronel italiano que era el oficial de ms alta graduacin en aquella zona.
"Tras una corta discusin, hizo llamar al comandante alemn que mandaba el batalln de
reserva; unos minutos despus, me lleg a m tambin el turno de ser convocado, y as fue
como encontr por primera vez al mariscal Rommel. Era un hombre bajito, rechoncho,
cuidadoso de su porte y atento a que los otros repararan en l. Hablando en alemn, pese a
que l comprendiese manifiestamente el ingls, comenz a arengarme sobre los mtodos de
gangsterismo empleados por los neozelandeses. Por lo que deca, pareca ser que una noche
de combate, nosotros habamos rematado a golpes de bayoneta a algunos heridos alemanes
en Minqarqaim, detrs de Matruk. Y se vea que Rommel estaba muy irritado por aquello. Si lo
que desebamos era batirnos salvajemente, me dijo, sus hombres podran imitarnos; si en el
futuro se repeta aquella accin nuestra, los alemanes responderan inmediatamente con
represalias apropiadas.
"Como yo era el neozelands ms prximo a Rommel, me tom muy a pecho aquella
arenga suya, como si estuviera dirigida a mi propia persona. Por fortuna, estaba en
condiciones de exponer nuestro punto de vista acerca de lo ocurrido en aquella batalla
nocturna. Lanzada en la oscuridad, nuestra primera oleada de ataques cogi de sorpresa a los
alemanes. Algunos de ellos, tendidos en el suelo, dispararon o lanzaron granadas de mano
luego que hubo pasado nuestra primera compaa. El resultado de ello fue que las tropas de
apoyo que siguieron a aquella primera compaa atacaron con bayoneta a todo alemn que al
alzarse no se renda inmediatamente. A eso se debi que algunos soldados alemanes fueran
bayoneteados varias veces a medida que nuestras fuerzas iban pasando.
"Expliqu, pues, todo esto como mejor pude. Y no s, tal vez fuera el tono en que lo
hice, el caso es que Rommel exclam: Bien, lo que dice tiene visos de verosimilitud, es algo
que pudo ocurrir tratndose de un ataque nocturno, pero..." Y sigui hablando, contndome el
caso de un oficial alemn herido que fue arrojado sobre un camin en llamas.
"Tras discutir un poco sobre este supuesto hecho, Rommel me pregunt: Por qu
vosotros, los neozelandeses, peleis contra nosotros? Esto es una guerra europea, que en
nada os concierne a vosotros. Acaso estis aqu por deporte?. Dndome cuenta de que
hablaba en serio y no habindome encontrado nunca antes en la situacin de tener que
explicar verbalmente que si los ingleses peleaban, nosotros debamos pelear a su lado, levant
mis manos con los dedos juntos y le dije: Toda la Commonwealth britnica pelea unida. Al
atacar ustedes a Inglaterra, atacan al mismo tiempo a Nueva Zelanda y a Australia. Rommel
me pregunt entonces con vivacidad: Y de Irlanda, qu me dice usted?. Estaba bien
preparado para contestarle. Haca apenas una semana que tuve ocasin de conocer datos
sobre el nmero de voluntarios de Irlanda del Sur que formaban parte de nuestras unidades
combatientes. Me parece que su porcentaje a la poblacin total de Irlanda igualaba el de
cualquier pas miembro de la Commonwealth. Y lo dije.
"Rommel no hizo ningn comentario a mis ltimas palabras, me dese buena suerte y
volvi al campo de batalla. Seis das despus, me evada yo de Matruk; pero esto es otra
historia que contar aparte: la de una larga caminata por el desierto, que acab cuando la mala
suerte hizo que el 15 de septiembre cayera de nuevo prisionero. Me capturaron tres jvenes
oficiales alemanes que estaban cazando gacelas a 20 kilmetros al oeste del frente de El
Alamein. Muy bien acompaado, y tras haberme visto ametrallado por algunos de nuestros
bombarderos intermedio poco agradable, fui conducido por segunda vez al Cuartel General
de Rommel.
"El mariscal se dign verme de nuevo, rodeado de los tres muchachos que me haban
recuperado y que contaban con que su gesta les valiera una recompensa de siete das de
permiso en Alemania. (Dir, incidentalmente, que se vieron defraudados en sus ilusiones.) Una
vez ms Rommel entabl conversacin conmigo apoyndose en algunos severos comentarios
sobre nuestros mtodos de gangsterismo. El pretexto fue ahora el caso de una fortaleza

87

Desmond Young

Rommel

volante que, al parecer, desde gran altura, haba atacado a un barco-hospital alemn que
abandonaba Tobruk. Rommel aadi luego: No puedo criticarle a usted por haber intentado
fugarse; era su deber hacerlo; yo hubiera hecho lo mismo si me hubiera encontrado en su
lugar.
"Fijndome en el aspecto cada vez ms elegante de su uniforme, de sus botas, de su
pantaln de montar, repliqu: No dudo, seor, que tambin lo hubierais probado; pero no
creo que hubiera llegado usted tan lejos como yo (Anduve ms de 180 kilmetros en menos
de cinco das, provisto tan slo de una cantimplora de agua!). Rommel no se inmut,
reaccionando en seguida: Tiene usted razn, pero yo hubiera tenido ms sentido comn y me
hubiera apoderado de un automvil. Se anot, pues, un tanto. Y contest: Lo mismo
hubiera hecho yo, pero no tuve tiempo, solamente con haber llevado veinte segundos ms de
ventaja... Rommel dijo entonces que yo era un hombre muy molesto y que s intentaba
fugarme de nuevo, dispararan sobre mi sin previo aviso. Decidi, sin embargo, deshacerse de
m rpidamente envindome a Roma en vuelo directo desde Daba.
"Los alemanes tienen un excesivo apego a las normas estrictas; carecen adems del
sentido del humor. Pero Rommel me dio la impresin de ser en tal sentido una notable
excepcin, impresin que se reforz ms y ms a medida que la mala suerte me oblig a
entrar en contacto con otros oficiales alemanes de alta graduacin. Cada vez que pasaba ante
uno de nuestros soldados, heridos o prisionero, Rommel le saludaba como un soldado saluda a
otro: los trataba siempre con gran correccin. El general de Brigada Hargest, que cay
prisionero en Sidi Azeis en noviembre de 1941, siendo conducido ante Rommel en Bardia, sac
la misma impresin que yo. Creo que eso es lo que dice en su libro Farewell Campo 12" (El
general Hargest fue reprendido por Rommel por no haberle saludado. "Pero eso no le impidi
escribe Hargest felicitarme luego por la gran combatividad de mis hombres").
Los dos aspectos de la historia de Clifton son dignos de crdito. Pero an se les puede
aadir una nota macabra, propia para demostrar que Rommel no era el nico alemn dotado
de un rudo sentido del humor. En su primer interrogatorio, el general de brigada Clifton
presenci la intervencin personal del intrprete, un tal comandante Burchardt, que hablaba
un ingls impecable. "Verdad que estaba usted en Creta, general de brigada Clifton? le dijo
al prisionero. Tambin yo estaba all con las fuerzas alemanas aerotransportadas. Y al final
de un combate, fui a chocar contra el cuerpo de uno de vuestros soldados indgenas, un maor,
no es as como les llaman? Cerca de aquel soldado haba una ristra de 27 orejas humanas
enhebradas en una cuerda! Aquellas orejas podan ser inglesas! Podan ser de cretenses
tambin! Pero nosotros, la verdad, nos inclinamos a creer que eran orejas alemanas". Y al
acabar su historia, el comandante Burchardt sonri. El que no sonri fue Clifton. Quiz la
historia fuera autntica, pero le pareca desplazado el contarla en aquellos momentos...
Los barcos-hospitales eran para Rommel un punto delicado. Se indign mucho cuando se
enter de que la Marina inglesa los conduca a Malta, cuando los capturaba, para ser
examinados, y se puso ms furioso todava cuando le informaron de que algunos de los
barcos-hospitales haban sido atacados en alta mar por la R.A.F. Cuando se dispona a redactar
una enrgica nota de protesta se enter de algo que le dej estupefacto: un general italiano,
por miedo a atravesar en avin el Mediterrneo, haba tomado pasaje a bordo de un barcohospital, siendo desembarcado en Malta ocupando una camilla, cuando en verdad no estaba
herido. Sus ltimas ilusiones se evaporaron cuando asisti a una conferencia, en julio, antes
de la accin de El Alamein. Rommel se quej all amargamente de que su avance se viera
paralizado por escasez de carburante. Tres petroleros acababan de ser hundidos en slo dos
das. Cavallero intent tranquilizarle. Le dijo que se haba planeado otro tipo de medios para
abastecerle: el carburante sera transportado en las bodegas secretas de los barcos-hospitales.
Rommel se volvi con violencia hacia el general italiano: "Si hacemos estas cosas, con qu
autoridad podr yo protestar contra las inquisiciones de los ingleses en nuestros barcoshospitales?", le dijo con dureza. Cavallero qued sorprendido y resentido.
Para sintetizar el estado de nimo que prevaleca en la guerra del desierto, debo citar el
testimonio del general von Ravenstein, quien dice: "Cuando llegu a El Cairo fui recibido con
mucha cortesa por el ayudante de campo del general Auchinleck. Luego se me introdujo en el
despacho del propio general, y ste, tras estrechar mi mano, me dijo: Le conozco a usted
muy bien de nombre. La divisin que usted mandaba y usted personalmente han luchado con
espritu caballeresco. Deseo tratarle a usted tan bien como me sea posible... Antes de

88

Desmond Young

Rommel

abandonar El Cairo, supe que el general Campbell haba sido condecorado con la Victoria
Cross. Ped y obtuve permiso para escribirle. Todava conservo una copia de la carta que le
envi, puedo drsela, si le interesa".
La cita carta dice as:
"Abasia, 10 febrero 1942
Querido mayor general Campbell:
He sabido por el peridico que fue usted mi valiente adversario en la batalla de tanques
de Sidi Rezegh el 21 y el 22 de noviembre de 1941. Fue mi 21. divisin de panzers la que
combati aquellos das contra la 7. divisin blindada, por la que siento la ms viva
admiracin. Tambin el 7. grupo de apoyo de la artillera real, bajo las rdenes de usted, nos
hizo muy penoso el combate, y an me parece or el silbido de sus obuses en las cercanas del
aerdromo.
"Los camaradas alemanes le felicitan a usted de todo corazn por la concesin de la
Victoria Cross.
El que fue su enemigo durante la guerra, pero con el mayor respeto,
VON RAVENSTEIN".
"Jock" Campbell, al volcar su coche cerca de Buq-Buq, mora poco despus. Pero tuvo
tiempo de recibir la carta de von Ravenstein y de hacer que copias de la misma fueran
colocadas en las salas de oficiales, inmediatamente despus de la revista militar durante la
cual le fue entregada su preciada condecoracin.
Sobre la cuestin del espritu caballeresco en la guerra caben dos posiciones distintas. O
bien la del general von Ravenstein, o bien la del general Eisenhower, que escribe en Crusade
in Europe: "Cuando el general von Arnim pas por Argel, camino del campo de prisioneros
donde deba ser internado, algunos miembros de mi Estado Mayor estimaron que, respetando
costumbres del pasado, yo deba permitirle hacerme una visita. Tal costumbre tiene su origen
en el hecho de que los mercenarios de tiempos pasados no experimentaban animosidad alguna
hacia sus adversarios en el combate. Entonces los dos bandos se batan por el puro placer de
luchar, ajenos a todo sentimiento del deber, y muy a menudo con la sola finalidad de ganar
dinero. En el siglo XVIII, un jefe militar que caa prisionero se converta, durante semanas y
hasta meses enteros, en el husped de honor de su vencedor. La tradicin en virtud de la cual
los militares de carrera son hermanos de armas ha persistido, bajo una forma degenerada,
hasta nuestros das.
"En lo que a m se refiere contina Eisenhower, la Segunda Guerra Mundial me
afectaba personalmente hasta el punto de impedirme compartir esos sentimientos y
costumbres. A medida que la guerra se desarrollaba, se fortificaba en m la conviccin de que
nunca como ahora, en una guerra en la que se enfrentaban tantos pueblos, haban tenido que
oponerse las fuerzas que defendan el bien de la humanidad y los derechos del hombre a una
tan malvada conspiracin, con la que no caba aceptar compromiso alguno. Ya que no poda
pensarse en un mundo humano hasta la completa destruccin de las fuerzas de Eje, esta
guerra fue para m una cruzada...
"En este caso particular, mand a mi oficial de informacin que reuniese todos los datos
posibles acerca de los generales hechos prisioneros; pero en lo que a m concerna, slo me
interesaban los generales todava en libertad. No permitira a ninguno de ellos que se
presentara ante m. Y observ esta conducta hasta que acab la guerra. Jams dirig la palabra
a un general alemn hasta el da en que el mariscal Jodl firm el acta de rendicin en Reims,
en 1945, y las nicas palabras que entonces dije a Jodl fueron para decirle que yo le
consideraba enteramente responsable del cumplimiento de los trminos de la rendicin".
El general Eisenhower es un hombre inteligente y generoso, con quien a nadie le gusta
estar en desacuerdo. Su actitud es perfectamente lgica y comprensible. De todos modos, no
faltan quienes piensan que, incluso desgastadas hasta el extremo mximo, ciertas tradiciones
merecen ser conservadas. Sobre todo, pensando en el momento en que, acabadas las guerras,
vencedores y vencidos se ven obligados a vivir y trabajar en un mismo mundo.

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Rommel

9
El final de frica
Dejamos a Rommel a fines de julio, cuando daba los primeros golpes no muy firmes
an contra las puertas de Alejandra. Se enfrentaba ahora con una posicin no encontrada
ante en el desierto: una oposicin que no poda ser cercada. En efecto, el flanco derecho de los
ingleses se apoyaba en el mar, su flanco izquierdo, setenta kilmetros al sur, en las arenas
movedizas, consideradas "infranqueables", de la depresin de Qattara (Randall Plunkett, del
regimiento de Caballera de los Guas, se hizo muy impopular entre la gente de la seccin del
Estado Mayor encargada de los planes, cuando, retirndose de Siwa, consigui atravesar con
sus tanques aquella regin considerada inexpugnable). La posicin, desde luego, haba sido
preparada para su defensa mejor de lo que imaginaban los alemanes.
Todo esto no quiere decir, sin embargo, que el VIII ejrcito estuviera totalmente a la
defensiva. An hoy es sentimiento generalizado en Inglaterra que el VIII ejrcito se haba
agazapado, atemorizado, tras El Alamein, despus de haber retrocedido desde la frontera en
franca derrota, mientras en El Cairo el Estado Mayor, presa de pnico, quemaba montones
ingentes de documentos, pronto a retirarse a Palestina o al Este africano. Tambin, segn la
leyenda popular, el general Montgomery lleg entonces como cado del cielo, y
reconstruyendo, o hasta creando, ese ejrcito, transform en victoria lo que pareca derrota
irreparable.
Esa leyenda es injusta con el VIII ejrcito; se opone incluso a la verdad de los hechos. Es
cierto que a principios de julio hubo una cierta desorientacin. En la fecha que localmente
recibi el nombre de "Mircoles de Ceniza" fueron quemados, en efecto, muchos dcil mentos.
Hubo tambin la evacuacin de algunos civiles y de las mujeres. La flota abandon Alejandra,
donde estaba demasiado expuesta a los bombardeos enemigos. Tomando asimismo una
medida de elemental prudencia, se dispuso todo para poner el Delta en condiciones de
defenderse en el caso de que los alemanes rompieran las defensas de El Alamein. Lleg a
pensarse hasta en una posible retirada "combatiendo" en direccin al sur, hacia los valles del
Nilo, Palestina o incluso hacia Irak, si el Delta sucumba tambin. Haca ya tiempo que se haba
elaborado una serie de planes pensando en toda clase de eventualidades, obra de los Estados
Mayores especializados, que para eso estn. No dudamos de que existan planes concretos
hasta para continuar la guerra desde Canad, en el supuesto de que el Gobierno ingls llegara
a verse obligado a abandonar Inglaterra.
Podemos aadir que el general Auchinleck no tena ms intenciones de dejar El Alamein,
que Churchill de abandonar Londres. Por el contrario, a lo largo de todo el mes de julio, el VIII
ejrcito atac insistentemente al enemigo, intentando arrebatarle la iniciativa de las
operaciones y, si era posible, destrozarle en sus mismas posiciones. El primer combate se libr
el 2 de julio, a continuacin de un ataque sin xito de Rommel contra El Alamein. Los
combates, muy reidos, prosiguieron durante varios das, y solamente la falta de tropas de
reserva interrumpi el avance del 13. cuerpo de ejrcito, que por esa causa hubo de
detenerse. El da 10 de julio, la 9a. divisin australiana se apoder de la importante posicin
de Tel el Eisa, al oeste de El Alamein, conservndola a pesar de los duros y repetidos
contraataques enemigos. En un ataque nocturno que emprendieron el 14 de julio, la Divisin
neozelandesa y la 5. brigada de infantera hind lograron ganar terreno en las importantes
crestas de la cordillera Ruweisat. En la noche del 16 de julio los australianos ocuparon la
cadena montaosa de El Makh Ahad, hacia el sur. Rommel reaccion entonces con dureza y
violencia, ya que con todo ello habamos perforado sus lneas.
El 21 de julio, mientras que los australianos atacaban por el norte, la divisin de Nueva
Zelanda, sostenida por tanques, fue lanzada contra el centro del frente, con el fin de intentar
cortar en dos la posicin enemiga. Pero al ser derrotados nuestros tanques, la operacin
fracas. Otro ataque importante tuvo lugar el 26 de julio; fue lanzado hacia el norte de la cua
que habamos logrado en Tel el Eisa. Tras unos duros contraataques alemanes, tambin esta
operacin fracas, en parte porque la infantera no logr abrirse un camino a travs de los
campos de minas enemigos capaz de permitir el avance de nuestros tanques, pero sobre todo

90

Desmond Young

Rommel

fracas porque faltaron fuerzas de refresco, bien entrenadas, que hubieran podido contener el
vigoroso asalto del enemigo.
El 30 de julio el general Auchinleck hubo de convencerse a regaadientes de que, dadas
las fuerzas de que dispona, resultaba imposible emprender ninguna nueva ofensiva. Confiaba
en poder reanudar sus ataques a mediados de septiembre, fecha en la que dispondra de las
siguientes fuerzas: la 44. divisin recin llegada de Inglaterra, que estaba siendo
intensamente entrenada para la guerra en el desierto; la 8a. divisin blindada, tambin llegada
haca poco y que estaba recibiendo como equipo tanques norteamericanos de talla media; y la
divisin blindada, reforzada en su equipo y en la preparacin de sus hombres. En definitiva, y
pese a la fuerte presin ejercida por el Gabinete, el general Alexander, de acuerdo con el
general Montgomery, retard an un mes ms la mencionada fecha

11

Mientras tanto, el general Montgomery dispona de otras dos divisiones inglesas y de

gran cantidad de tanques nuevos y de caones, todos de una alta calidad hasta entonces
desconocida en el VIII ejrcito. Es indudable que el aplazamiento de la fecha fijada tuvo como
justificacin los resultados obtenidos, ya que el general Montgomery llev a buen fin su
empresa. Tampoco puede dudarse de que fue la extrema confianza que tena el general en s
mismo y sus dotes para "el contacto humano" lo que hizo que electrizara a sus tropas. Jugaba
con la ventaja que ofrece la novedad: inspir primeramente curiosidad, luego inters y
finalmente admiracin. Admiracin, desde luego, bien merecida. Aun reconociendo todo esto,
sera un error querer magnificar su gran victoria y sus indiscutibles cualidades personales
diciendo que en el momento en que tom el mando, el VIII ejrcito haba dejado de existir
como fuerza combatiente. Hay que recordar, por el contrario, que a lo largo del mes de julio
ese ejrcito haba capturado ms de 7.000 prisioneros y haba frenado el avance de Rommel
en direccin al Delta. En definitiva, haba abierto el camino a aquella ofensiva de gran
envergadura que su debilidad le impeda llevar a cabo por s mismo.
El punto de vista alemn aporta un acento irnico, pero tambin algo trgico, a los
comentarios anteriores. "Los ataques que lanzaron ustedes en julio nos impresionaron y nos
fastidiaron mucho", cuenta el general Bayerlein, y aade: "Entre los das 10 y 26 estuvieron
ustedes a punto de romper nuestras posiciones. Si hubieran continuado ustedes un par de das
ms con su ofensiva, la hubieran coronado con pleno xito. El da 26 de julio, concretamente,
result decisivo. Nuestra artillera pesada careca de municiones; Rommel estaba decidido a
retirarse hacia la frontera en el caso de que continuaran ustedes con su ofensiva".
Dejando aparte toda cuestin referente a las reputaciones personales, hay que decir que
fue bueno para nosotros y muy malo para Rommel el hecho de que la ofensiva no se
reanudara. Si Rommel se hubiera vuelto a instalar en slidas posiciones naturales de carcter
defensivo, sobre las escarpadas alturas de la frontera, con sus lnea de comunicaciones
recortadas, nos hubiera costado luego muchas penas y fatigas desalojarlo de ellas. En esas
condiciones, con toda probabilidad hubiera evitado Rommel la derrota aplastante que luego
cay sobre l. En tal caso, no hubiera existido ninguna objecin poltica o psicolgica al hecho
de que se replegara mucho ms all de la frontera, ya que ninguna haba habido a su
repliegue a partir del El Alamein. En todo caso, su suerte habra sido aplazada por mucho
tiempo, pues nuestra nueva preparacin para una ofensiva, a seiscientos kilmetros ms al
oeste, nos hubiera exigido mucho ms tiempo. En realidad, una ofensiva as no hubiera podido
estar a punto antes del desembarco anglonorteamericano en frica del Norte, el 8 de
noviembre. Rommel se hubiera percatado en tal caso de que en el desierto se encenda la luz
roja del peligro, y se hubiera podido retirar, a su debido tiempo, hasta Tnez.
Por qu no se repleg Rommel tan pronto comprendi Que no podra conseguir la
ruptura del frente que le permitiera llegar hasta El Cairo? A esta pregunta numerosos crticos,
tanto del bando alemn como del nuestro, han dado una misma respuesta: Rommel ingnoraba
la "logstica"
11

12

. Milton Shulman afirma en su Defeat in the West: "Su evidente debilidad en el

Los generales Alexander y Montgomery tomaron el mando el 15 de agosto de 1942.

12

Logstica es un vocablo forjado por los norteamericanos para designar todo lo que forma parte de la
direccin de una guerra en la retaguardia del frente (abastecimiento, transportes, clculos del tiempo y de los
barcos disponibles, etc.).

91

Desmond Young

Rommel

terreno administrativo impide que pueda considerrsele por mucho tiempo como un gran
general". Algo menos acerbo, Liddell Hart hace observar: "Puede uno hallar en l un defecto
evidente: su tendencia a desdear el lado administrativo de la estrategia". Estas crticas
reposan todas, al parecer, en una respuesta que dio Rommel a Halder cuando ste le
interrogaba sobre los problemas de abastecimiento: "Eso es cuestin de usted", ms bien que
en alguna prueba positiva de la ineptitud de Rommel para apreciar la importancia de la
logstica. En verdad, el problema del abastecimiento era de la incumbencia del Alto Mando
alemn, pero en primer lugar corresponda al Alto Mando italiano. Aislado en su Cuartel
General del desierto, Rommel no poda hacer otra cosa que pedir lo que necesitaba e insistir
una y otra vez para que se lo dieran. No estaba a su alcance vigilar desde el aire los convoyes
ni marcarlos con su distintivo. No poda obligar a los italianos a entregarle la gasolina que,
segn se deca, abundaba en Italia del Sur, pero de la cual no dispona ni la misma flota
italiana. No poda tampoco, por propia iniciativa, retirar de Francia algunas divisiones
alemanas que ninguna utilidad tenan all, dado que en 1942 ninguna tentativa de desembarco
aliado era posible todava.
Todo lo que Rommel poda hacer era discutir, pedir, protestar; y eso haca
incesantemente, con gran disgusto de los italianos y hasta de su propio jefe de ejrcito. No se
hallaba Rommel en la misma situacin que un ao despus el general Eisenhower, cuando
quiso concentrar un cuerpo de ejrcito al este de Tebessa, en ocasin de las operaciones en
frica del Norte. Dice Eisenhower: "Los estados mayores logsticos se opusieron a mi
proyecto... Se deshacan en lamentos, pretendiendo que no podramos mantener all ms que
una divisin blindada y un regimiento suplementario. Para empezar, orden en primer lugar
que se concentraran cuatro divisiones formando un cuerpo de ejrcito y dije a los especialistas
de la logstica que tenan que encontrar el medio de abastecerlas". Aqul era, en efecto, un
asunto de los logistas, y nadie se atrever a decir que el general Eisenhower desconoca la
logstica...
Podemos citar a este respecto otro fragmento de Crusade in Europe, que subraya la
importancia de los resultados obtenidos cuando hay cerebros giles y manos diligentes a uno y
otro lado de la lnea:
"Una magnfica accin llevada a cabo en Washington nos permiti conducir 5.400
camiones al teatro de operaciones. Estos refuerzos, pese a mejorar considerablemente
nuestros transportes y nuestro abastecimiento, condicionaron en profundidad nuestras
operaciones ulteriores. Las circunstancias que rodearon su llegada a frica del Norte son tales,
que pueden servir para hacer que enmudezcan los que acostumbran a presentar nuestros
departamentos de Guerra y Marina dominados siempre por la rutina. Este cargamento exiga
un convoy especial en una poca en que escaseaban los barcos mercantes y de escolta.
Cuando el general Somervell acudi a verme a mi Cuartel General, le expliqu la urgente
necesidad que tenamos de aquel material. l me contest que poda cargarlo en tres das
fuera de los puertos norteamericanos, a condicin de que la Marina aportara la escolta
necesaria. Entonces expuse el problema al almirante King, que se hallaba entonces en
Casablanca. Horas ms tarde me enviaba un escueto: "S". Y los camiones comenzaron a ser
desembarcados en frica tres semanas despus de mi primera gestin".
Hasta septiembre de 1942 Rommel estuvo viendo cmo el general Halder "era incapaz de
reprimir una sonrisa apenas corts" cada vez que le peda refuerzos. La obstinacin de
Rommel hubiera sido inexcusable si sus peticiones hubiesen sido totalmente irrazonables, o en
el caso de que le hubieran contestado que, razonables o irrazonables, sus peticiones no podan
ser satisfechas a causa de otros compromisos anteriores. Pero la verdad es que a principios de
1942 le podan haber facilitado fcilmente los escasos refuerzos que necesitaba para ocupar El
Cairo. En aquella poca, tropas y abastecimientos hubieran llegado a l sanos y salvos. En las
postrimeras del verano de 1942, cuando los ingleses haban recuperado ya el control del
Mediterrneo oriental y los alemanes no podan pasar ya impunemente a sus anchas por Malta,
Kesselring y Cavallero engaaron a Rommel, prometindole refuerzos y una solucin rpida a
sus problemas de abastecimientos. El 27 de agosto, poco antes de la batalla de Alam el Halfa,
en una conferencia que tuvieron con l, le garantizaron seis mil toneladas de combustible, mil
de ellas servidas por va area. "Hago de esa promesa una condicin esencial; la suerte de la

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Desmond Young

Rommel

batalla depende de ella", dijo Rommel. "Ponga en marcha su ofensiva respondi Cavallero,
el combustible est ya en camino." Eran promesas que jams deban haber hecho Cavallero ni
Kesselring, y menos ste que aqul, pues Kesselring conoca mejor que nadie las
consecuencias de la llegada a Malta de los Spitfires.
El Estado Mayor de Rommel sospechaba incluso que Kesselring haca "doble juego",
acusndole en particular de enviar a Goering informes contrarios al Afrika Korps al mismo
tiempo que manifestaba al Alto Mando que todo iba bien por frica del Norte. Eso es mostrarse
injusto con Kesselring, que slo poda actuar por conducto de los italianos. De todos modos,
Ciano habla el 9 de septiembre de 1942 de un Kesselring "que corra a Berln para quejarse de
Rommel". Tan slo una semana antes, Cavallero haba "repetido sus declaraciones optimistas,
asegurando que antes de ocho das se reanudara la marcha (hacia el Delta)". Pero el mejor
resumen de todo esto, aparece en un malicioso comentario de Ciano: "Las victorias encuentran
siempre un centenar de padres, pero las derrotas son siempre hurfanas". El caso es que
Kesselring, en tanto que comandante en jefe del sector sur era el superior inmediato de
Rommel desde abril de 1942; si hubiera querido, hubiera podido ordenarle, ya que no
avanzara hasta El Alamein, ya que no atacara, o bien incluso que se replegara.
A ltimos de julio, el general Auchinleck estim con razn que Rommel atacara
seguramente antes de que acabara el mes de agosto. Aada que Rommel "difcilmente sera
tan fuerte como para intentar la conquista del Delta, a menos que lo hiciera arriesgando
mucho y contando con una fuerte proteccin area". En verdad, Rommel afront la batalla de
Alam el Halfa muy desventajosamente, en particular por el hecho de que atacaba a un
enemigo atrincherado en posiciones defensivas. Aunque contara con una ligera superioridad
numrica, hay que sealar que seis de sus divisiones eran italianas y tuvo que "reforzarlas" y
"endurecerlas" con los nicos refuerzos alemanes de que dispona: la 164a. divisin de
infantera y la brigada de paracaidistas Ramcke, compuesta de cuatro batallones. No posea,
en cambio, superioridad de ninguna clase en caones y en tanques. La R.A.F., adems,
dominaba en el aire de manera indiscutible. La posicin de El Alamein, por sus caractersticas,
exclua la posibilidad de un ataque por sorpresa, reduciendo tambin los frutos de la habilidad
maniobrera de los atacantes. A esto hay que aadir que Rommel se hallaba tan enfermo con
una infeccin en la nariz y el hgado inflamado, probablemente a consecuencia de una ictericia
mal cuidada que no poda ni siquiera salir de su camin. Y para alguien que como Rommel
daba ms importancia a la observacin principal y a sus juicios durante la batalla que al fruto
de planes preconcebidos, esto ltimo era el impedimento de ms peso.
Rommel trat de ganar la batalla del nico modo posible para l: untando hacia el norte,
lanzando en el centro un ataque destinado a inmovilizar al enemigo y poniendo su mayor
esfuerzo en el sur. Su intencin era penetrar en la Depresin Qattara y luego lanzarse hacia el
mar, por el norte. Esperaba de esta manera rodear toda la posicin, como haba hecho tres
meses antes con las defensas de Gazala. De conseguirlo ahora tambin, el VIII ejrcito caera
en el cepo y sus comunicaciones quedaran cortadas.
Desgraciadamente, esto era lo que haban previsto los generales Alexander y
Montgomery que hara Rommel, previsiones que ya antes haban hecho tambin el general
Auchinleck y el mayor general Dorman-Smith. Desde el mismo momento en que lleg al
desierto, el general Montgomery vio que para darle a Rommel una rplica eficaz era necesario
evitar la lucha en el flanco izquierdo, fortificar las crestas de Alam el Halfa, que Rommel no
descuidara, y llegar los tanques hasta estas defensas. Por eso concentr al completo la 44a.
divisin, atrincherndola en la cadena montaosa, con artillera y tanques prestos a apoyar su
accin. Con mucha astucia, Montgomery se las haba apaado para que un mapa "de
carreteras" cayese en poder del enemigo; el mapa mostraba la existencia supuesta de buenos
lugares de paso al sur de Alam el Halfa, cuando en realidad slo haba en aquellos lugares
mucha arena fina.
Hay que hacer justicia a Rommel y decir que su fingerspitzengefuhl acudi a socorrerle,
hasta cuando yaca, enfermo, dentro de su camin. "Rommel quiso romper el combate desde
la primera maana, tan pronto le pareci evidente que el efecto de ataque por sorpresa no nos
favoreca a nosotros", ha contado Bayerlein, aadiendo: "Le convenc de que me dejara
continuar a m. (Bayerlein mandaba entonces temporalmente el Afrika Korps, por haber sido
herido el general Nehring en el curso de un ataque areo la noche del 31 de agosto.) La
fortaleza de las lneas defensivas de la cadena de Alam el Halfa fue para m una sorpresa

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Rommel

absoluta. Estaba persuadido de que podra apoderarme de ellas y por eso insist demasiado en
mis ataques".
Cuando Bayerlein me deca esto, le mostr el fragmento del libro de Alan Moorehead
donde el autor describe cmo el general Montgomery seal con el dedo la posicin de Alam el
Halfa tan pronto mir el mapa. Bayerlein me contest moviendo la cabeza con aire triste:
"Magnfico, magnfico! Fue un estupendo trabajo de general".
respeto propio de un profesional que elogia a otro.

13

Haba en sus palabras el

Por lo dems, el general Bayerlein consideraba que fue decisiva la accin de la R.A.F.
"Nos atacaba a toda hora, de da y de noche, me cont. La R.A.F. nos causaba entonces ms
prdidas que nunca. La superioridad area de ustedes fue el factor ms importante, por no
decir el ms decisivo." Y acab haciendo un par de observaciones severamente crticas acerca
de Kesselring, quien haba prometido, entre otras cosas, que la Luftwaffe dominara en el aire.
Ya con la partida perdida, Rommel comenz a replegarse el 3 de septiembre. Con mucha
inteligencia, el general Montgomery no quiso lanzarse en su persecucin; poda permitirse el
lujo de esperar.
Tres semanas despus, Rommel se vio obligado a "declararse enfermo" y regresar a
Alemania para ser atendido. Era la primera vez en la vida que se hallaba as, excepto en una
ocasin, en que fue herido. Antes de ingresar en el hospital de Semmering, fue recibido por
Hitler en el Cuartel General de ste. Rommel comunic al Fhrer que el grupo de panzers de
frica estaba a las puertas de Alejandra, pero que no podra ir ms all si no reciba refuerzos
y no se mejoraba su abastecimiento. Sobre todo, no poda hacerse nada sin contar con el
indispensable combustible. Ciano escribe en su diario del 2 de septiembre: "Tres de nuestros
petroleros han sido hundidos en dos das"; y el da 3: "Contina el torpedeamiento de nuestros
barcos; esta noche nos han hundido otros dos"; y tambin con fecha 4: "Otros dos barcos han
sido hundidos esta noche".)
Rommel recibi entonces nuevas garantas, y esta vez emanaban de la ms alta
autoridad: "No se preocupe usted le dijo Hitler, mandar a frica todos los refuerzos
necesarios. No tema nada, de todos modos llegaremos a Alejandra". Y explic a Rommel la
historia segn la cual se estaban fabricando en serie unidades navales de pequeo tonelaje,
especialmente destinadas a frica; segn Hitler, doscientas de aquellas unidades estaban ya a
punto de ser entregadas. Iran armadas cada una de ellas con dos caones de 88 mm., por lo
cual seran ms difciles de interceptar que los petroleros. Podran deslizarse al amparo de la
noche y gracias a ellas quedara rpidamente resuelto el problema del aprovisionamiento de
combustible. No se ha encontrado ninguna "minuta" referente a tales unidades entre los
informes de las Conferencias de Hitler sobre Asuntos navales en 1942; pero es posible que el
Fhrer quisiera referirse a las embarcaciones ligeras, llamadas, para honrar el nombre de su
inventor, Siebelfaehren. Se trataba de unidades nada adecuadas para el trabajo en el mar, y
adems slo existan algunos prototipos, en su mayora dentro de los astilleros, para reparar.
Y no haba ni la menor seal de que fueran a construirse en serie. Como de costumbre, en su
charla con Rommel dej correr una vez ms su calenturienta imaginacin...
Pero no fue esto todo. Despus de la entrevista, Hitler llev a Rommel a ver los
prototipos del tanque "Tigre" y del Nebelwurfer, el formidable mortero mltiple con el que ms
tarde tuvimos que enfrentarnos en Italia. Tambin estas armas, al decir de Hitler, iban a
producidas en serie, y el frente de frica tena la prio.; ridad para recibirlas. De hecho, aadi
el Fhrer, grandes cantidades de aquellos Nebelwurfer seran arrojadas desde aviones, para lo
cual seran movilizados todos los transportes areos. De paso, habl a Rommel tambin de
una nueva arma secreta, de tal potencia que su soplo "derribara a un hombre de su caballo a
una distancia de ms de cuatro kilmetros".
Esta ltima fanfarronada provoc una franca carcajada en Rommel. Sin embargo, tal vez
no exagerara mucho Hitler. Basta recordar que con motivo del primer ensayo de la bomba
atmica, cerca de Nuevo Mjico, mi inmueble que se hallaba a siete kilmetros del lugar del la
13

Parece que se ha exagerado un poco la ancdota. La posicin de Alam el Halfa haba sido ya minada y,
hasta cierto punto, preparada para la defensa mucho antes de que llegara el general Montgomery, quien se
limit a desarrollar un plan ya preexistente.

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Rommel

explosin fue desplazado a una distancia de sesenta centmetros sobre sus fundamentos de
cemento...
En definitiva, tras ver el tanque "Tigre" y el mortero Nebelwurfer, tom en serio las
promesas de Hitler, como puede deducirse del discurso tan lleno de optimismo que pronunci
en Berln ante los corresponsales de la prensa extranjera, el 3 de octubre, profetizando que los
alemanes no tardaran en llegar a Alejandra. (El general von Thoma, que le haba visto pocos
das antes de su partida de frica del Norte, tuvo la impresin de que Rommel no estaba tan
confiado como poda dar a entender, y que slo hablaba con firmeza y seguridad para
impresionar a las tropas, especialmente a las italianas. Hay que decir, de todos modos, que
esta impresin de von Thoma corresponda a un tiempo anterior a la entrevista de Rommel con
Hitler.) Podemos decir que hasta una semana ms tarde no empez Rommel a tener dudas
sobre las promesas del Fhrer. Se confi en tal sentido con su mujer. "Me pregunto si no me
cont todo aquello con el solo fin de calmarse", le dijo, pensativo, por primera vez,
experimentaba cierta desconfianza hacia el Fhrer.
Sin embargo, en el curso de la citada entrevista, los os hombres haban acordado que
Rommel no regresara a frica del Norte. Cuando abandonara el hospital, se le encargara del
mando de un grupo de ejrcitos en la Ucrania meridional, y el general Stumme le remplazara
al frente del Grupo de panzers de frica. Hitler daba muestras de gran preocupacin por la
salud de Rommel, y dijo que un cambio de aires le sentara bien. Tal vez lo que preocupaba a
Hitler era que no quedaran de manifiesto sus propias petulancias.
Cuando Rommel se hallaba todava en el hospital de Semmering, Hitler le telefone
personalmente. Era a medioda del 24 de octubre. "Rommel le dijo, tengo muy malas
noticias de frica, la situacin me parece sombra. Se siente usted ya bien para regresar all,
y, sobre todo, desea usted volver?" Rommel llevaba slo tres semanas en tratamiento, estaba
an enfermo y de ningn modo se encontraba en condiciones de regresar al desierto para
librar una batalla implacable. Pero rechazar la invitacin de Hitler era algo que ni pasaba por
su imaginacin; su corazn estaba con el Afrika Korps. As, pues, a las siete de la maana del
da siguiente tomaba ya el avin. Hizo escala en Italia para conferenciar con von Rintelen
sobre el eterno problema del abastecimiento de combustible, otra nueva escala en Creta y el
mismo da a las ocho de la tarde estaba de nuevo en su Cuartel General de frica del Norte.
Cuando l lleg, la batalla estaba ya perdida. "La lucha en El Alamein estaba perdida
antes de comenzarla, porque carecamos de combustible", dira ms tarde el general Cramer. Y
el general Bayerlein, que lleg al terreno de batalla dos das despus que Rommel, tras gozar
de un breve permiso, aadira: "Nada poda hacer Rommel. Se hizo cargo de una batalla en la
que ya habamos lanzado todas nuestras reservas. Ninguna nueva decisin poda cambiar el
desarrollo de los acontecimientos".
Por increble que pueda parecer, los servicios alemanes de informacin estaban
convencidos de que los ingleses no estaran en condiciones de atacar en octubre. El Alto
Mando alemn haba enviado especialmente a uno de sus oficiales para que proclamara aquella
teora a comienzos de mes. A qu extraarse, pues, de que el infortunado general Stumme
sucumbiera a un ataque cardaco veinticuatro horas despus de que Montgomery comenzara
su gran bombardeo? (Parece ser que, en realidad, Stumme cay o salt de su vehculo durante
un ataque areo ingls, sin que el conductor que le acompaaba se diera cuenta. El coche
volvi sin el general, que posteriormente fue encontrado muerto).
Hay que decir, en favor de Stumme, que haba heredado el plan de defensa de Rommel.
Bayerlein me ha asegurado que este ltimo haba previsto hasta el menor detalle del
dispositivo de defensa antes de abandonar frica. Su desconfianza respecto a las divisiones
italianas le haba llevado a tomar la decisin, poco corriente en l, de repartir sus tanques: la
15a. divisin estara en el extremo norte y la 21a. en el sur. Las dos se hallaban de ese modo
demasiado cerca de la lnea de fuego, subdivididas adems en grupos de combate.
La desconfianza de Rommel estaba justificada. Aterrorizados por el fuego de un millar de
caones, atacados por la aviacin incesantemente, los italianos carecan casi por completo de
espritu combativo cuando lanzamos nuestro ataque. Y no cabe duda de que se hubieran
dispersado ms velozmente an de lo que lo hicieron, si no hubieran estado entre ellos fuerzas
de infantera y de paracaidistas alemanes.

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Desmond Young

Rommel

En esta ocasin, el general Montgomery dispona de una enorme superioridad numrica

en hombres, en carros de combate, en caones y en municiones. Y el Alamein fue una batalla
de material, al estilo antiguo. No queremos decir con eso que fuera tan slo un diluvio de
acero. Por nuestra parte, habamos preparado un minucioso plan con el fin de hacer creer al
enemigo que habra un ataque por el sur, cuando lo que estaba secretamente a punto era el
ataque por el norte. Haban sido adoptadas las ms ingeniosas medidas, dando a entender que
la preparacin en el sur no estaba an acabada. Centenares de falsos vehculos sirvieron para
disimular los verdaderos tanques en las zonas de concentracin; tambin fueron edificadas
falsas plataforma sobre los emplazamientos de las bateras, de manera que los autnticos
caones pudieran colocarse debajo, ocultos al amparo de la noche. Por otro lado, caones
falsos y falsos tanques reemplazaron a los de verdad en las regiones de ataque, mientras
stos avanzaban hacia la primera lnea. La construccin de falsos parques de
aprovisionamiento se llev a cabo en el sur, y con tal lentitud que si hubiesen sido autnticos,
no hubieran podido estar a punto lo menos hasta noviembre. Se utiliz igualmente una falsa
red radiofnica, que lanz mensajes falsos, y fue edificado un falso oleoducto, con estaciones
de servicio y depsitos de mentirijillas. Nada fue acabado, deliberadamente, y se ejerci un
severo control sobre todos los vehculos, con el fin de borrar sus huellas en la arena del
desierto.
En otro terreno, como la R.A.F. apenas si permita que la Luftwaffe realizara vuelos de
reconocimiento, los servicio alemanes no podan servir ms que informaciones errneas, y fue
tan grande el xito de esta vasta maniobra de engao, que los alemanes no llegaron a conocer
ni la fecha del ataque, ni la direccin del impulso principal, ni pudieron descubrir la
concentracin de nuestras fuerzas blindadas. Citemos como detalle significativo que slo en la
zona correspondiente al 13. cuerpo de ejrcito, en el norte, fueron instaladas, sin que los
alemanes lograran detectarlas, dos divisiones suplementarias, 240 caones, 150 tanques
suplementarios, para no hablar de las 7.500 toneladas de comoustible tambin disimuladas...
nicamente al tercer da de la ofensiva concentr el enemigo todos sus recursos contra
nuestro verdadero ataque", escribe el mariscal Alexander. Aquel "tercer da" fue precisamente
la fecha (26 octubre) en que Rommel se hizo cargo de nuevo del mando. Es lcito preguntarse
si se hubiese dejado engaar tan completamente si se hubiera encontrado en frica del Norte
durante todo el mes de octubre. Desde luego, Rommel no se hubiera fiado lo ms mnimo de
los informes del servicio alemn de informacin, acerca del cual tena una psima opinin.
Solamente delante de Bayerlein, lleg Rommel a admitir que la batalla estaba perdida. Lo
cual no le impidi tampoco hacer un esfuerzo desesperado para ganarla. En el norte, la 15a.
divisin de panzers haba sido duramente castigada al lanzarse, fraccionada en grupos
dispersos, contra las fuertes concentraciones de nuestro 10. cuerpo blindado. A las pocas
horas de su llegada, Rommel procur reagrupar a los supervivientes, hizo traer del sur, a
marchas forzadas, la 21a. divisin de panzers, hizo avanzar a la 90a. divisin ligera y puso las
bases de una contraofensiva, ahora en el lugar justo: el saliente ingls del norte. Dos das
antes, se hallaba an en una cama del hospital de Semmering; aquella tarde, con el sol a sus
espaldas, guiaba un ataque masivo de las dos fieles divisiones que tantas veces le haban
seguido. Rommel conoca bien el terreno. Durante su viaje areo haba tenido tiempo para
reflexionar. Se trataba ahora, no obstante, de una rpida estimacin de las condiciones
propias del combate y de un meritorio esfuerzo para ganarlo.
El fuego combinado de nuestra artillera y de nuestros bombardeos areos destruyeron
aquella contraofensiva antes de que pudiera lograr el contacto con nuestras fuerzas. Rommel
la renov el da siguiente, y de nuevo fue aplastada (en esta ocasin, por la 2a. brigada de
Rifleros y por los australianos). El mariscal no poda ya reemplazar los tanques que haba
perdido. Sigui un salvaje y encarnizado combate cuando la 9a. divisin australiana empuj
hacia el norte, atacando con xito a los alemanes.
Luego, el general Montgomery cambi la direccin del ataque. En las primeras horas del
2 de noviembre atac con mayor empuje hacia el sur, en el punto de convergencia de los
alemanes y los italianos. La infantera, abriendo una brecha sobre un frente de
aproximadamente cuatro kilmetros, dio paso a los tanques. Con todo, no fue cosa fcil pasar.
La 9a. brigada blindada perdi 87 tanques al enfrentarse con la tradicional cortina de caones
antitanques de Rommel. La 1a. divisin blindada fue detenida en seco por la 21a. divisin
alemana de panzers. "El enemigo, al darse cuenta del peligro que corra, se bati con toda la

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Desmond Young

Rommel

habilidad que le daba su larga experiencia en los combates de tanques", escribi el general
Alexander en su informe, aadiendo: "Hubo un momento en que estuvieron a punto de abrirse
paso a travs de nuestro saliente". Pero la operacin "supercarga" fue el principio del fin para
los alemanes. Aquella noche Rommel decidi replegarse. Poda retirar casi la totalidad de sus
fuerzas gracias a los medios de transporte de que dispona. Los italianos deban marchar a pie;
pero la mayora de ellos prefirieron rendirse antes que prestarse a las "atenciones" que les
dedicaba la R.A.F. a lo largo de su retirada. El da 3 de noviembre, cuando ya haba
comenzado la retirada, lleg una orden del Alto Mando alemn. Deca: "La situacin exige que
la posicin de El Alamein debe ser conservada mientras quede en pie un hombre. No est
permitido abandonar ni un solo centmetro de terreno. La victoria o la muerte!" Firmaba:
"Adolfo Hitler".
Por vez primera Rommel conoci la indecisin, atrapado como estaba entre dos estados
de nimo opuestos. Saba de sobra que la orden de Hitler era ridicula; ejecutarla no hara ms
que poner de manifiesto el desastre ya evidente. Sin embargo, era una orden tan clara y
explcita, que se senta incapaz de desobedecerla. Por eso, contra el parecer de Bayerlein, la
dio a conocer a las tropas. El general von Thoma, que mandaba el Afrika Korps, pidi
autorizacin para retirarse a Fuka el Daba. Rommel se la neg. Sin embargo, von Thoma retir
sus tropas durante la noche "Yo no puedo tolerar la orden de Hitler", dijo para justificarse.
Rommel cerr los ojos ante el hecho consumado.
El da siguiente por la maana, von Thoma quiso comprobar por s mismo la verdad de
un informe al que Rommel no quera dar crdito y segn el cual algunas columnas britnicas,
tras haber realizado una ruptura en el frente sur, se encontraban ya al oeste de los alemanes.
Hacia medioda, no habiendo tenido ms noticias de von Thoma, el general Bayerlein sali en
su busca a bordo de un automvil de la plana mayor de mando. Cuando estaba cerca de la
posicin de Ted el Mansr, un nutrido fuego le oblig a bajar de su vehculo y ganar a pie la
cresta prxima. Se hallaba a unos doscientos metros de ella cuando descubri a von Thoma,
de pie sobre su tanque en llamas. Tanques ingleses del 10. regimiento de hsares le tenan
cercado. Todos los tanques y caones antitanques alemanes de la posicin haban sido
destruidos. Bayerlein esper el momento preciso en que los vehculos ingleses avanzaron en
direccin a von Thoma para hacerle prisionero. Entonces, logr retirarse sin ser localizado. Ya
de regreso en el Cuartel General, al sur de Daba, oy junto con Rommel el comunicado por
radio en el que los jefes del 10. de hsares anunciaban la captura de un general alemn.
Aquella noche el general von Thoma cen con el general Montgomery en las dependencias del
Cuartel General de este ltimo. Von Thoma invit al jefe del VIII ejrcito a visitarle en
Alemania cuando acabara la guerra. Este intercambio de cortesas, que fue muy criticado en
Inglaterra, no resultaba chocante en frica. A la maana siguiente, Bayerlein vio realizada su
ambicin de mandar el Afrika Korps, pero precisamente cuando ste haba dejado
prcticamente de existir. Qu debo hacer con esta orden de Hitler?", pregunt a Rommel, y
ste, con diplomacia poco corriente en l, le contest: "No puedo autorizarle a usted a que la
desobedezca". En realidad, no poda uno pensar en obedecer la famosa orden si quera salvar
algo del desastre. De momento, al juntarse con su enfermedad el duro golpe de la derrota,
Rommel estaba aplastado. Esto no obstante, dirigi la retirada con gran inteligencia, aunque
su Estado Mayor dijera que se mostraba entonces ms intratable que nunca. Esta vez no tena
esperanza alguna de que se volvieran las tornas y pudiera perseguir a sus perseguidores. Casi
no dispona ms que de una divisin heterognea; solamente dispona de 80 tanques tiles
para enfrentarse a los 600 tanques ingleses. Su nica esperanza era escapar al desastre total,
salvar algo, por poco que fuera. De no ser por las lluvias torrenciales que cayeron en la noche
del 6 de noviembre, que transformaron el desierto en pantano, impidiendo el movimiento de
las tropas destinadas a cortarle la retirada, Rommel hubiera quedado acorralado en Matruk. Y
si la R.A.F. hubiera conocido ya para entonces la tcnica del "combate en el suelo" que tan
bien dominara luego, tampoco hubiera podido Rommel llegar muy lejos en su huida.
Aadamos igualmente que si los transportes areos hubiesen alcanzado en aquellas fechas el
desarrollo que lograran despus con el general Slim en Burma (y en condiciones an ms
difciles), hubiera sido posible instalar fuerzas totalmente equipadas en sus lneas de
retaguardia, abastecindolas desde el aire.
Uno y otro de los bandos en lucha han criticado al general Montgomery por la excesiva
prudencia con que actu. "Yo estoy seguro de que el general Patton no nos hubiera dejado huir
con tanta facilidad", me dijo Bayerlein, el cual, recordando su experiencia posterior en Francia,

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Desmond Young

Rommel

comparaba a Patton con Guderian y a Montgomery con von Rundstedt, aunque aada: "La
mejor operacin que realiz Rommel en frica fue su retirada". Como sea que el VIII ejrcito
cubri en quince das los 1.250 kilmetros que separan El Alamein de Bengasi, y como en esta
ocasin Rommel no pudo instalarse en El Agheila, creemos que las crticas hechas a uno y otro
jefe carecen de fundamento.
El 8 de noviembre, los Aliados desembarcan en frica del Norte y de golpe Trpoli perda
toda su importancia. Rommel no recibi refuerzos, que fueron encaminados, en cambio, por
mar y aire, hacia Tnez. Seis meses despus, todos estos hombres fueron hechos prisioneros.
De todas las pildoras amargas que Rommel tuvo que engullir antes de la ltima, una de las
peores debi de ser, sin duda, la de ver todo lo que el Alto Mando alemn poda hacer por una
causa perdida y compararlo con lo poco que hizo antes por una causa con muchas seguridades
de victoria. En noviembre, dos regimientos de tropas aerotransportadas y un batalln de
ingenieros fueron enviados por va area, seguidos de diversas unidades de infantera, tanques
y artillera, constituyendo todo ello una divisin. A mediados de diciembre lleg la 10a. divisin
de panzers. En la segunda quincena del mismo mes lleg otra de infantera, la 344a., enviada
por mar. Un regimiento de granaderos fue retirado de Creta. Lleg tambin un batalln de
tanques pesados, el 501., dotado de los nuevos tanques "Tigre" que Hitler haba prometido a
Rommel. La temible divisin de panzers "Hermann Goering" estaba en camino. Para barrer a
los ingleses an se unieron algunas otras fuerzas a las ya existentes. Y no puede uno menos
que preguntarse: Qu no hubiera podido hacer Rommel, cinco o seis meses antes, slo con la
mitad de aquellas fuerzas?
No ofrece ningn inters seguir al detalle la retirada de Rommel o el avance del VIII
ejrcito a travs de Tripolitania. Los 25.000 italianos, los 10.000 alemanes y sus 60 tanques
fueron rechazados con firmeza y sin darles un momento de respiro. Para restar velocidad al
avance enemigo, Rommel hizo continuamente un inteligente uso de las minas, de las
destrucciones de caminos, de las trampas. A menudo, las lneas alemanas de retaguardia
tenan que luchar desesperadamente para salir de situaciones muy delicadas, ya que esta vez
Rommel haba puesto en cabeza de las tropas a los italianos. Ms de una vez haba que
abandonar posiciones defensivas de gran valor, por falta de hombres para mantenerlas. La
90a. divisin ligera se detuvo a las puertas de Trpoli, haciendo frente a sus perseguidores,
pero la 51a. divisin Highland, que en Saint-Valry haba sido duramente castigada por
Rommel y que iba ahora tras los tanques, cerc a la 90a. alemana en un ataque realizado al
claro de luna. Trpoli fue ocupada sin ms resistencia. El 13 de enero, al amanecer, el 11. de
hsares, que haba asestado el primer golpe ms all de la frontera, cuando Italia entr en
guerra, penetr en la ciudad.
Nada hay que ponga tan a prueba el valor de una tropa o de un jefe como una larga
retirada; nada destruye tan rpidamente la moral como el hecho de saber que combate uno
solamente para poder replegarse. Rommel estaba tan enfermo moralmente como en lo fsico.
A lo largo de esta retirada pudo ver cmo era recompensada su lealtad al Fhrer. Fue llamado
a Alemania a ltimos de noviembre. Por vez primera tuvo que soportar una de las famosas
escenas de rabia de Hitler. Cuando Rommel le dijo que la situacin en frica del Norte no tena
solucin y que lo mejor sera sacrificar el material para permitir reorganizarse al Afrika Korps y
que pudiera combatir en Italia, Hitler le trat de derrotista. Le dijo que l y sus tropas no eran
ms que una carnada de cobardes y que en Rusia algunos generales alemanes haban sido
fusilados por el solo hecho de formular sugestiones anlogas a las que ahora haca l. No, no
era que fuese a tratar a Rommel del mismo modo, eso no; pero le aconsejaba que conservara
la calma. En cuanto a Trpoli, afirm Hitler que haba que resistir a toda costa, pues de lo
contrario, los italianos firmaran una paz por separado. Rommel se atrevi an a preguntarle al
Fhrer qu era ms importante, si Trpoli o el Afrika Korps.
En esta ocasin comprendi Rommel por vez primera as lo confes a su familia que
Hitler despreciaba al pueblo alemn y no se preocupaba en absoluto por los hombres que
luchaban por l. Sin embargo, Rommel volvi una y otra vez a la carga: pidi que Hitler en
persona fuera a frica del Norte, o que enviase a alguien de su entera confianza, para sealar
lo que haba de hacerse y cmo se hara: "Salga usted de aqu inmediatamente! aull Hitler
entonces. Vayase, tengo otras cosas ms importantes que charlar con usted!" Rommel
salud y dio un taconazo. No haba hecho ms que cerrar la puerta al salir, cuando ya Hitler
corra detrs de l, lo alcanzaba y ponindole la mano sobre el hombro, le deca: "Perdneme,

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Rommel

estoy muy nervioso hoy. Pero ya ver como todo ir bien. Vuelva a verme maana por la
maana, hablaremos de todo con ms calma. No hay ni que pensar en que el Afrika Korps
pueda ser destruido".
Rommel vio de nuevo a Hitler el da siguiente, en compaa de Goering. "Arrgleselas
como pueda y quiera, pero es necesario que el Afrika Korps reciba todos los abastecimientos
que Rommel necesita", orden el Fhrer a Goering. ste contest echando mano de una
expresin muy alemana: "Puede usted construir casas sobre mi persona. Yo mismo cuidar del
asunto".
El mariscal del Reich condujo a Romel hasta Roma en su tren particular, invitando a la
seora Rommel a que les acompaara. Cuando se reunieron con Goering en la estacin de
Munich, el mariscal luca un traje gris con forros de seda gris tambin, mitad traje de paisano,
mitad uniforme militar. Aseguraba su corbata con un broche de diamantes. La caja de su reloj
estaba incrustada de esmeraldas. Para horror de Rommel, llevaba un anillo con un enorme
diamante. Y como detalle todava ms horrible, tena las uas pintadas con laca. Goering
aprovech la primera oportunidad para hacer admirar su valioso anillo a la seora Rommel,
dicindole: "Tiene que gustarle a usted, es una de las piedras ms hermosas del mundo". Era
la primera vez que la esposa de Rommel hablaba con el mariscal del Reich, y qued
estupefacta. Ya en el tren, Goering no dej de hablar de pintura durante todo el viaje. "Me
llaman el Mecenas del Tercer Reich!", exclam con orgullo aadiendo que Balbo le haba
enviado desde Cirenaica una estatua de Afrodita. No se habl una sola palabra sobre frica del
Norte en todo el viaje; Goering esquiv todas las maniobras que haca Rommel para saltar de
la conversacin sobre los problemas de la pintura a los del abastecimiento del ejrcito. Goering
se limit a condecorar a Rommel con la Flugzengfuhrerabzeichen, la Cruz (con diamantes) de
las Fuerzas Areas, fingiendo creer que aquello le bastaba a Rommel.
En Roma se hospedaron en el hotel Excelsior, donde prosigui la misma comedia.
"Goering emplea todo su tiempo en buscar cuadros y esculturas", deca Rommel sin ocultar su
profundo desprecio hacia aquel hombre. "Lo nico que le importa aada Rommel es llenar
de obras de arte todo su tren especial. Procura no ver nunca a nadie con quien pudiera hablar
de los problemas de la guerra, y menos an con vista a encontrar ayuda para m."
Goering dijo un da a la seora Rommel que su esposo pareca estar muy deprimido. "No
es lo corriente en l replic la seora. Por regla general, es ms bien un optimista. Pero en
este momento, tiene unos puntos de vista de gran realismo sobre la situacin." "Ah, se
comprende! exclam Goering. Su esposo no puede ver las cosas globalmente, como yo.
Nosotros velamos por l. Estamos a punto de hacer por l todo lo necesario..." Y a rengln
seguido se embarc en un largo y vanidoso monlogo sobre sus hazaas pasadas, presentes y
futuras. La seora Rommel tuvo la impresin de hallarse junto a un hombre que rozaba el
extremo lmite de la megalomana. Si compara uno este retrato con el Goering astuto y vivaz
que compareci ante los jueces de Nuremberg, le entra a uno la sospecha de que en aquella
poca Goering se haba entregado nuevamente a la morfina. Exceptuando el arte, no pareca
interesarse nada ms que por su ferrocarril de juguete. En cierta ocasin se hizo fotografiar
vestido con uniforme de jefe de estacin, con una banderita verde en la mano. Segn una
ancdota que corra por Roma, haba acudido a cierta recepcin vestido slo con una toga
romana.
Rommel soport la presencia de Goering solamente tres das. Al cuarto, le dijo: "Yo no
pinto nada aqu; lo nico que hago es encolerizarme. Creo que lo mejor ser que me
reincorpore al Afrika Korps". Y al otro da tomaba el avin, convencido de que Goering estaba
loco y que Hitler no le andaba a la zaga. Rommel haba llegado ya a la segunda fase de la
desilusin.
Aunque Trpoli, a pesar de las esperanzas de Hitler, cay en poder de los Aliados, la
carrera de Rommel en frica del Norte no haba terminado an. Su ttulo como jefe sufri tres
modificaciones a lo largo del ao 1942. Fue hasta el 21 de enero jefe del Panzer Gruppe
Afrika; luego se convirti en jefe supremo del ejrcito blindado alemn en frica, conservando
este cargo hasta el 24 de octubre. A su regreso a El Alamein, tras la muerte de Stumme,
ostentaba el ttulo de jefe supremo del ejrcito blindado germanoitaliano. Cuando el 22 de
febrero fue constituido el grupo de ejrcitos de frica, fue nombrado jefe del mismo. Dicho
grupo integraba el 5. ejrcito de panzers, mandado por el general von Arnim y compuesto de
las fuerzas de refresco que haban sido enviadas a Tnez, y el 1. ejrcito italiano, a las

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Rommel

rdenes del general Messe y que se compona de dos cuerpos italianos, el 20. y el 21., y de
la parte del Afrika Korps que haba sido retirada de Libia. En realidad, el 1. ejrcito italiano
era el antiguo ejrcito germanoitaliano de panzers, bautizado ahora con otro nombre. As,
pues, en lugar de ser puesto de cara a la pared y fusilado, Rommel recibi el mando de todas
las fuerzas que el Eje tena en Tnez. El Alto Mando alemn segua creyendo que era posible
mantener una cabeza de puente alrededor de Tnez, inmovilizando as un gran ejrcito aliado,
a imagen de lo que ocurri en Salnica durante la Primera Guerra Mundial. Este detalle hace
an ms sorprendente el hecho de que se le entregara el mando a gornmel, Que no crea en la
posibilidad de realizar aquel plan.
En todo caso, aun antes de ser confirmado en sus nuevas funciones, Rommel demostr
hallarse como siempre en excelente forma. Desde Trpoli se haba retirado a la Lnea Mareth,
posicin inmensa, parecida a El Alamein, pero mejor fortificada todava. Los franceses, que
haba hecho de ella algo as como una Lnea Maginot africana, la consideraban inexpugnable a
los ataques frontales. La haban construido para hacer frente a cualquier posible avance
italiano procedente de Libia, y decan que no poda ser ocupada de travs, por detrs, ya que
un movimiento por el oeste era "increble": Representaba efectuar un movimiento de rodeo de
275 kilmetros! Rommel juzg con razn que el general Montgomery necesitara un tiempo
prudencial para examinar a fondo el problema. Pero como, por otro lado, jams le abandonaba
su espritu ofensivo, y no se senta dispuesto a morderse las uas esperando el ataque
enemigo, Rommel empez a cavilar algo que fuera a la vez til y realizable. No tena que ser
forzosamente una accin contra el VIII ejrcito; all estaba tambin aquel ejrcito aliado,
destinado a caer sobre sus lneas de atrs en cuanto el propio Rommel entrara en contacto con
las fuerzas del general Montgomery.
Escogi Rommel precisamente el punto ms vulnerable. En el sector sur del frente del I
ejrcito, en el llano de Faid, entre Gafsa y Fonduk, estaba instalado el 2. cuerpo
norteamericano. Detrs de l estaba el Paso Kaserin. Las posiciones defensivas haban sido
construdas de manera rudimentaria. Ms de la mitad de la 1a. divisin blindada
norteamericana que haba sido dispersada totalmente por detrs del frente ocupaba la
zona norte de Fonduk, donde, segn nuestros servicios de informacin, ms fcilmente poda
producirse un ataque. Bisoas y poco entrenadas, estas fuerzas estaban mandadas por jefes
que carecan de toda experiencia de la guerra moderna.
Esto representaba un apetitoso bizcocho para Rommel. Haba puesto ya en lnea su fiel
21a. divisin de panzers reequipada con los tanques de un batalln blindado independiente,
que haba sido enviado a reforzar Tnez. El 14 de febrero, Rommel, con un centenar de
tanques apoyados por la accin de los Stukas, cay sobre la divisin blindada norteamericana.
Las posiciones de vanguardia fueron aplastadas rpidamente y Rommel pudo avanzar con sus
tanques a travs de las defensas precipitadamente edificadas en Paso Kaserin. La mezcolanza
de las tropas all situadas: norteamericanas, inglesas y francesas, contribuy a que aumentara
todava ms la confusin. No exista all "ningn plan coordinado de defensa y s una gran
inseguridad en el mando". Muy pronto los alemanes establecieron un slido saliente en las
lneas aliadas. Rommel se encontr, con sus tropas prcticamente intactas, en campo abierto;
en direccin norte, slo unos escasos obstculos naturales se oponan a su avance. Poda muy
bien darle la vuelta a todo el frente de Tnez y forzarse a un repliegue general, por no decir a
un desastre. Se volva otra vez a la Lnea de Gazala.
Tal era la situacin cuando el general Alexander tom el mando ."Me pareci todo claro
instantneamente ha escrito el general. Aunque Rommel haba querido al principio
asegurar sus lneas de retaguardia del costado derecho sin dejar de prepararse para su
encuentro con el VIII ejrcito, ahora demostraba tener ideas mucho ms ambiciosas. Yo saba
por experiencia que se trataba de un hombre que, echando mano de todos los recursos a su
alcance, explotara siempre su xito hasta el extremo lmite de la audacia, de un hombre que
vea siempre ante l el brillo tentador de una posible victoria tctica."
El 20 de febrero la situacin pareca tan negra que el general Alexander telegrafi al
general Montgomery, pidindole que emprendiera una u otra operacin de diversin.
Montgomery que dio inmediatamente su acuerdo revel sus intenciones: "A no tardar mucho
aadi, Rommel se ver obligado a correr de un lado para otro, como una gallina
enloquecida". Gracias, particularmente, al general Alexander, que predijo con exactitud que
Rommel se volvera hacia el norte, donde tena la presa ms codiciada, el avance alemn pudo

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Rommel

ser frenado dos das despus. Rommel se retir ordenadamente, abandonando tras l
solamente nueve tanques destruidos, una gran cantidad de minas destinadas a desanimar a
sus perseguidores... y algunas tropas aliadas baqueteadas, iniciadas ya en la guerra en frica
del Norte.
El mariscal Alexander escribi en su informe: "La batalla de Kaserin me hizo vivir
momentos llenos de ansiedad. Como en su avance hacia El Alamein, tambin ahora haba
Rommel explotado hasta el mximo su xito inicial, que fue considerable; ahora se encontraba
en situacin mucho peor que antes. Pero difcilmente puede criticrsele por haber intentado
arrancarnos una gran victoria. En los dos casos estuvo muy cerca de lograr sus fines, aunque
una y otra vez los resultados que obtuvo fueran igualmente desastrosos".
Un incidente de aquella poca prueba claramente que la retirada no rompi ni mucho
menos los nervios de Rommel, ni cambi tampoco sus formas habituales de combatir.
Debemos el relato de ese incidente al Dr. Loeffler, que fue uno de los abogados alemanes en el
proceso de Nuremberg. Loeffler sirvi a los tanques en Tnez y fue testigo presencial del
hecho. Avanzando bajo un fuego violento, Rommel haba llevado su coche de mano hasta
cerca de donde se hallaba un jefe de batalln de tanques, a la entrada de un pueblo. El jefe
tena cerrada la torrecilla de su tanque. Rommel golpe sobre ella y cuando el hombre la abri,
le pregunt: "Qu hace usted aqu?". "Es imposible avanzar ms", replic el oficial. En aquel
preciso momento, una rfaga de la artillera inglesa explot cerca del tanque. Cerrando de
nuevo precipitadamente su torrecilla, el jefe de batalln se dijo para sus adentos que Rommel
seguramente habra muerto. Pero diez minutos ms tarde otra vez golpeaban de nuevo sobre
la torrecilla. Era de nuevo Rommel, que regresaba de un paseo de reconocimiento por el
pueblo. "Ms o menos, tiene usted razn dijo al oficial, ya que hay cuatro caones
antitanques en la otra punta de la calle. Pero otra vez hara usted bien procurndose esa clase
de informacin personalmente."
Esta fue la penltima batalla de Rommel en frica. La ltima tuvo lugar en Madenine, el
6 de marzo. Rommel llevaba ya algunos das de retraso para poder hacerle perder el equilibrio
a Montgomery. Importantes contingentes de fuerzas esperaban precavidamente a las
divisiones panzers 15a. y 21a. Cuando stas se lanzaron al combate, lo que ocurri fue una
repeticin de la batalla de Alam el Halfa. "Nuestra infantera se aferr a sus posiciones ante los
fuertes ataques de infantera y de tanques, pese a estar protegida slo por escasas minas y
por ninguna alambrada", ha dicho el mayor general De Guingand, jefe de Estado Mayor del
VIII ejrcito. "Los caones antitanques aade tenan como misin destruir los tanques
enemigos y no el proteger a nuestros infantes. El efecto de nuestro fuegos cruzados de
artillera fue muy mortfero... Fue una batalla defensiva perfectamente dirigida... Rommel no
lleg ni a penetrar en nuestra posiciones." Perdi 52 de los 140 tanques con que parti al
combate. Los ingleses, en cambio, perdieron 130 hombres entre muertos y heridos, pero
ningn tanque. Segn dice el general De Guingand, algunos prisioneros explicaron que
Rommel se haba movido por todas partes, atizando el entusiasmo de sus soldados,
esforzndose en hacer comprender a la tropa importancia que tena aquella batalla; pero
dijeron tambin que pese a todo, daba la impresin de estar manifiestamente enfermo, con la
garganta vendada y el rostro surcado de arrugas, avellanado por la vida del desierto. Por otra
parte, un testigo ocular citado por el general Alexander cont que haba odo como Rommel
dijo a un grupo cercano a l que si aquella batalla se perda, se habra evaporado la ltima
esperanza de xito en frica.
Una semana despus, Rommel regresaba a Alemania, Han surgido toda clase de
explicaciones para justificar este inesperado retorno antes de la batalla de la lnea Mareth. El
general Eisenhower, por ejemplo, escribe: "Previendo al parecer lo inevitable, Rommel huy
antes de que se produjera la catstrofe final, deseoso de salvar la piel". Que Rommel
adivinaba lo inevitable es indiscutible. Pero cualquiera que conozca su carrera militar hasta
aquel momento creer difcilmente que la conservacin de su propia vida influyera nunca en
los actos de Rommel. Se ha dicho tambin que los italianos haban pedido su destitucin, pero
yo no he encontrado ninguna prueba de que fuera as. Su mal estado de salud, o la necesidad
de someterse a un tratamiento delicado, parecen causas ms plausibles de su regreso a
Alemania. Se ha llegado a decir tambin que Hitler lo llam para evitar el mal efecto que
hubiera producido entre las tropas alemanas una eventual captura de Rommel. Pero este
argumento me parece improbable: por entonces, Hitler todava no haba comenzado a

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Rommel

comprender que todo estaba perdido en Tnez. De hecho, hasta el da 8 de mayo no dio el
Alto Mando alemn la orden de abandonar frica y de retirar por mar todas las fuerzas
alemanas e italianas que en frica haba. Pero para entonces, como sucedi tantas otras
veces, era ya demasiado tarde para que la orden de Hitler pudiera cumplirse. La capitulacin
tena lugar cuatro das ms tarde...
Rommel dio a su familia otra explicacin: la de que tom el avin por su propia iniciativa,
sin haber recibido orden alguna, para suplicar personalmente a Hitler que le permitiera salvar
las tropas sacrificando el material. Tratado nuevamente por el Fhrer de derrotista y cobarde,
Rommel no obtuvo nada de lo que peda. Y cuando propuso que le dejaran regresar a frica y
revisar otra vez el problema sobre el terreno, le fue negada la autorizacin. Y yo no encuentro
ninguna razn para dudar de la historia contada por la familia de Rommel.
El Afrika Korps no olvid a su jefe. Sus viejas divisiones combatieron hasta el fin con el
mismo tesn que haban mostrado bajo su mando. Y tampoco en la mente de sus adversarios
se borr en seguida el recuerdo de Rommel. En su operation Victory, el general De Guingand
explica que Rommel sali de frica antes de jg batalla de la lnea Mareth, pero eso no le
impide segujj hablando tal vez sin plena consciencia de las "tropas de Rommel".
Despus de la cada de Tnez, Rommel fue llamado a la "guarida del lobo", nombre clave
con que se desig. naba el Cuartel General de Hitler, cerca de Rastenburg (Prusia oriental).
Hitler pareca desesperado, pero de humor ms bien razonable. "Deb haberle hecho caso
antes; ahora frica est perdida", le dijo a Rommel. ste explic la situacin general de las
fuerzas alemanas y pregunt de pronto a Hitler: "Cree usted que lograremos alcanzar esa
victoria total y absoluta a la que aspiramos?" "No!", contest el Fhrer. Acosndole an un
poco ms, Rommel volvi a preguntar: "Se da usted cuenta de las consecuencias de una
derrota?" Hitler respondi ahora: "S. Ya ya s que sera conveniente hacer la paz con uno u
otro bando; pero nadie quiere tratos conmigo".
Relatando esta conversacin a la seora Rommel y a Manfred, Rommel aadi que, como
un moderno Luis XIV, Hitler era absolutamente incapaz de separar sus propios intereses de los
del pueblo alemn. Jams se le ocurri la posibilidad de abdicar en vista de que era un
obstculo para la paz. Rommel dijo tambin que con Hitler slo se poda discutir cuando
atravesaba momentos de depresin. Pero en cuanto se hallaba otra vez rodeado de sicofantes
que le elevaban al pinculo, cambiaba su estado de nimo inmediatamente. Aquel da se dio
cuenta Rommel tambin de que la tendencia dominante en el carcter de Hitler era el odio.
Cuando odiaba algo o a alguien, su odio era apasionado. Era incapaz de dominarse ni de
controlarse: lo nico que deseaba pura y simplemente era matar. Manfred no olvid nunca
aquella conversacin con su padre.
El 6 de abril, en Wadi Akarit, la 15a. divisin de panzers, y la 90a. divisin ligera
"realizando quiz, segn Alexander, la mejor batalla de su extraordinaria carrera" escaparon
provisionalmente al desastre, pero no pudieron impedir el empalme entre el I y el VIII
ejrcitos. El 29 de abril, pese a las duras prdidas experimentadas "continuaban dado pruebas
de un excelente espritu combativo", y lo mismo puede decirse de la 21a. divisin de panzers.
El 30 de abril, el I ejrcito fue reforzado con las mejores formaciones del VIII. El general
Montgomery escogi la 7a. divisin blindada, la 4a. divisin hind y la 201 brigada de los
Guardias. Se trataba de las dos divisiones que haban conseguido la primera victoria inglesa en
frica, bajo el mando del general Wavell. El da 7 de mayo, el 11. de hsares de la 7a.
divisin blindada los autnticos "ratas de desierto" haca su entrada en Tnez. El 12 de
mayo, tras un ltimo combate en las alturas de Enfidaville, el general Graf von Sponeck se
renda con la 90a. divisin ligera a sus viejos enemigos, el general Freyberg y los
neozelandeses. Lo que quedaba del Afrika Korps tomaba el amargo camino del cautiverio, sin
su jefe. La guerra del desierto haba terminado.
En uno de esos arrebatos de arrepentimiento que cada uno puede tener, tendido en su
lecho de muerte, el mariscal Keitel pronunci la frase definitiva:
"El Alamein fue una de las mejores ocasiones que nos dejamos escapar. Yo me atrevera
hasta a decir que en aquella poca de la guerra estuvimos ms cerca de la victoria que nunca,
antes o despus. Se necesitaba entonces muy poca cosa para conquistar Alejandra y marchar
hasta Suez o Palestina".

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Rommel

El general Halder, en cambio, no se arrepinti. En un libro tan ampuloso como mal

escrito, Hitler als Feldheer, destinado a echar toda la culpa de la derrota alemana sobre el
Fhrer y a disculpar al Estado Mayor general, echando mano de una versin moderna de "la
pualada por la espalda", sigue sosteniendo que era imposible vencer a Inglaterra en frica del
Norte de una manera decisiva. Nadie poda arrebatarle el control de las rutas de
abastecimiento del Mediterrneo; los submarinos alemanes no lograban escapar a ese control
ms que a costa de prdidas de un 50 %. (En verdad, slo se perdieron dos submarinos sobre
un total de sesenta.) Inglaterra, sigue diciendo Halder, poda acarrear todo lo que quera a
travs del mar Rojo (pero no dice que eso obligaba a dar la vuelta por el cabo de Buena
Esperanza). "Fue, desde el principio, una cuestin de tiempo..." Limitmonos a decir que,
afortunadamente para los ingleses, el Estado Mayor general alemn ha producido siempre
elementos como Halder.

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Rommel

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El muro del Atlntico
En las postrimeras del verano de 1943, muchos de los generales alemanes que se
hallaban en Rusia hubieran cambiado gustosamente su respectivo puesto por el de Rommel,
que estaba al mando del grupo B de ejrcitos en el Norte de Italia, habiendo instalado su
Cuartel General a orillas del lago de Garda. Primeramente, a su regreso de frica y tras pasar
seis o siete semanas en el hospital de Semmering, Rommel fue nombrado "consejero militar"
en el Cuartel General de Hitler. Al correr el rumor de que Churchill proyectaba una invasin de
Europa a travs de los Balcanes, Rommel fue enviado por el Fhrer a Grecia. Pero solamente
permaneci veinticuatro horas en Atenas, pues Hitler le reclam urgentemente por telfono
tan pronto tuvo noticia de la cada de Mussolini, el 25 de julio. El grupo B de los ejrcitos
estaba formndose por entonces en los alrededores de Munich, y responda a las sospechas
que desde haca mucho tiempo abrigaba Hitler, de que los italianos queran capitular y quiz
hasta pasarse al bando contrario.
Esas sospechas del Fhrer se reforzaron luego que Rommel, acompaado del general
Jodl, acudi al Cuartel General de Badoglio para tratar del posible envo de refuerzos alemanes
a Italia. El general Roatta, jefe del Estado Mayor de Badoglio, hizo cuanto pudo para retrasar
aquella operacin, con la excusa de que resultara muy impopular entre los italianos. Roatta
formul asimismo graves objeciones al hecho de que el general Jodl incluyera entre los
componentes de su guardia personal algunos S.S. Con qu derecho, pregunt Roatta, llevaba
Jodl a Italia "fuerzas polticas"? Cul hubiera sido la reaccin de Jodl si se le hubiera dado por
escolta una compaa de judos? Dando por bueno un informe segn el cual exista el propsito
de envenenarle a l y a Rommel, Jodl no contest a aquella interpelacin, pero conserv
consigo a sus S.S. En cuanto a Rommel, decidi que lo ms acertado sera trasladar cuanto
antes mejor el grupo de ejrcitos B a Italia.
As se hizo, y yo mismo pude ver en la maana del 9 de septiembre cmo avanzaban sus
tanques "Tigre" por la carretera de Rivergaro, para ocupar Piacenza. La noche antes lleg a
nuestro campo de prisioneros la noticia del armisticio italiano. Tan pronto me enter del
acontecimiento, me apresur a comprarle a nuestro cantinero un viejo traje de alpaca y un
enorme sombrero de paja, y sal a dar un paseo "de reconocimiento", convencido de que me
pareca a un campesino italiano como una gota de agua a otra. Me dispona a saltar por
encima de la pared de un huerto, gozando del sol y de un sorbo de libertad por primera vez al
cabo de diecisis meses. La visin de los tanques en aquel apacible paisaje rural no me hizo
ninguna gracia, como tampoco la aparicin en el huerto, unos minutos ms tarde, de dos S.S.
con sus ametralladoras bajo el brazo. Me lanc rpidamente hacia unas vias cercanas y desde
all, a campo traviesa, regres al campo para dar mi informe. En seguida me dijeron que
cuantos me haban visto me haban reconocido como quien era, preguntndose qu demonios
haca yo vestido con uno de los mejores trajes de nuestro cantinero Alfredo...
Aunque reducidos a la condicin de prisioneros en un campo, nosotros sabamos lo que al
parecer ignoraba nuestro servicio de Informacin oficial: que los alemanes estaban dispuestos
a reaccionar vigorosamente en caso de una rendicin italiana. Uno de nuestros guardianes,
algo domesticado, nos haba contado quince das antes que a travs del Brennero estaban
llegando a Italia algunas divisiones alemanas. Pero ni conociendo estos antecedentes,
habamos imaginado que a nivel local pudiera ser tan rpida la reaccin. Algunos de nosotros,
en efecto, acaricibamos la ilusin de poder tomar en Piacenza algn tren de la tarde con
destino a Roma y el sur de Italia. Como casi todos habamos sido capturados en la campaa de
frica del Norte, no cabe duda de que nos hubisemos mostrado mucho menos optimistas si
hubiramos sabido que era Rommel quien ahora mandaba las fuerzas alemanas en Italia.
Haciendo inciso, dir que an hoy sigo pensando que fue un incomprensible error que, en el
momento del armisticio, no se diera ninguna orden ni informacin a los 50.000 prisioneros de
guerra ingleses que haba en Italia. El resultado fue que muchos de ellos, obedeciendo una
vieja orden, que databa ya de seis meses, segn la cual no deban moverse de donde se
encontraran, fueron llevados a Alemania. Las negociaciones con Badoglio se desarrollaron

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Rommel

desde ltimos de julio hasta septiembre; creo que se nos poda haber dicho algo sobre las
mismas.
Si exceptuamos algunas ocasionales incursiones a travs de las colinas, las tropas de
Rommel no mostraban particular empeo en perseguir a los prisioneros de guerra. En el
desierto, el orden de prioridad que Rommel haba adoptado era: 1. el combustible y el aceite
pesado; 2. el agua; 3. los alimentos; 4. los prisioneros. "Tiempo nos quedar de atrapar
luego a los prisioneros!", sola decir Rommel. Y ahora, sin duda seguira diciendo lo mismo.
Una vez ya bien asentado su dominio sobre la Italia del Norte, los alemanes demostraron ms
inters por el pillaje de alimentos y material de sus ex aliados y por el envo de jvenes
italianos a sus campos de trabajo, que por la caza de los prisioneros aislados que erraban en
libertad.
Como algo caracterstico en l, Rommel haba de cansarse muy pronto de su confortable
puesto en Italia. Tal vez no le gustaba hallarse de nuevo a las rdenes de Kesselring, y con
toda certeza haba esperado que le diesen otro puesto de mando de primera lnea. Pasear
bordeando los hermosos lagos italianos era algo que no se ajustaba a su concepcin de la
guerra. Para acabar je complicar las cosas, inmediatamente despus del armisticio haba
tenido sus primeros roces con las S.S. y su jefe, Sepp Dietrich. Hasta Rommel llegaron
informes sobre los pillajes de gran envergadura y la conducta brutal de las S.S. en Miln y
otras ciudades del Norte, que provocaron su indignacin, doblemente motivada: por los
incidentes en s y porque l no estaba autorizado a intervenir en los asuntos propios de las
S.S. Rommel elabor una larga lista de oficiales S.S. para los que peda una sancin, y como
por lo menos tena autoridad para controlar el acantonamiento de las tropas directamente
subordinadas a l, desplaz de Miln a las S.S. "Cmo van ahora las cosas por Miln,
mariscal?", le pregunt un da Himmler, que realizaba un viaje de inspeccin por Italia. "Van
mucho mejor desde que retiramos de la ciudad las S.S.", contest Rommel. Sin embargo, las
S.S. no se daban por vencidas fcilmente. Como Rommel se quejara un da a uno de los
generales de las S.S. de los pillajes cometidos por stas, al cabo de unos das el citado
general, que conoca las aficiones filatlicas de Rommel, se atrevi a enviarle una esplndida
coleccin de sellos. Robada, como es natural.
Se comprende, pues, que Rommel acogiera con una profunda sensacin de alivio la
noticia que le lleg a principios de noviembre, de que el Fhrer le confiaba una nueva misin:
debera inspeccionar las defensas costeras del Oeste, desae Skagerrab hasta la frontera
espaola, redactando un informe sobre las posibilidades de resistencia que ofrecan frente a un
posible desembarco enemigo. Pareca indispensable que algn experto naval acompaara a
Rommel. Y el general Gausi, que fue jefe del Estado Mayor de Rommel en frica hasta el 31 de
mayo de 1942, fecha en que fue herido, conoca precisamente el hombre que convena: el
vicealmirante Ruge, que ocupaba en aquella poca el cargo de jefe de las fuerzas navales
alemanas en Italia, y que con anterioridad haba mandado los colocadores de minas. (Despus
de la Primera Guerra Mundial, Ruge haba sido internado por haber participado en el
hundimiento de la flota alemana en Scapa Flow.) Gausi le haba conocido y simpatiz con l;
as, pues, Ruge fue convocado por Rommel, siguiendo las recomendaciones de Gausi.
La eleccin no poda ser ms acertada. El vicealmirante Ruge, que hoy vive en Cuxhaven,
donde ensea el alemn a los oficiales de la Marina inglesa, pertenece a esa clase de oficiales
que siempre habamos credo privativa de nuestra Marina. En realidad, todas las Marinas del
mundo producen ese tipo de oficiales, gracias al entrenamiento, la disciplina y la experiencia
de la vida en el mar. Al ver que Ruge era un hombre inteligente, enrgico e ntegro, Rommel
simpatiz en seguida con l y muy pronto hizo de l su amigo y confidente.
Por qu el vicealmirante Ruge, por su parte, se encontr inmediatamente a gusto con
Rommel desde su primer encuentro, y eso a pesar de que el mariscal, que aquel da regres
inopinadamente a su Cuartel General, lo sorprendiera en traje de casa, con una bufanda al
cuello? La respuesta que da el propio Ruge a esta pregunta nos permite definir mejor an la
figura de Rommel; tal vez ayudar a muchos de mis lectores ingleses a comprenderle mejor.
"Era el tipo de hombre que encuentra uno ms frecuentemente en la Marina que en los otros
servicios", me dijo Ruge. Y cuando algn tiempo despus examin de nuevo las fotografas de
Rommel, llevando en el pensamiento aquellas palabras de Ruge, y reflexion sobre todas las
historias y ancdotas que me haban contado de Rommel, me pareci que todos los
fragmentos dispersos de su personalidad pasaban a ocupar su lugar exacto. Tambin mi padre

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Rommel

fue marino y yo pas en el mar gran parte de mi juventud; quiz por eso comprend
sbitamente a aquel general que tan poco alemn pareca. Antes de ocupar su ltimo puesto
de mando, Rommel no haba visto apenas el agua salada. Y sin embargo, si prueba uno de
imaginrselo en el papel de Nelson, como una especie de Hornblower, libre de toda aura
romntica, rudo, duro, implacable, pero no por eso carente de espritu caballeresco, nota uno
en seguida que Rommel se inserta con naturalidad en esa raza de hombres.
Desde luego, las cualidades que despleg en el desierto, y en otros lugares tambin, no
son exclusivas de los marinos. Tambin los soldados de tierra son audaces, decididos,
resistentes y valientes, y pueden poseer un espritu ordenado sin necesidad de haber ledo
muchos libros ni de sentir especial aficin a las bellas artes. Pueden ser igualmente hombres
de bruscos moda les, de lenguaje franco, detestar la ineficacia y querej que un trabajo se haga
pronto y bien. Pero si se fija uno en algunas de las otras cualidades que Rommel posea, la
combinacin de las mismas trae a mi memoria el recuerdo de mi padre y sus contemporneos
con nitidez slo comparable a la de los ojos azules de Rommel cercados por una red de finas
arrugas. Evocando esas cualidades, me refiero, por ejemplo, a su habilidad manual y su
espritu inventivo en materia de mecnica; a su extremada sencillez y su desprecio de "las
buenas formas"; a un fondo subyacente de puritanismo, que haca, pese a estar bien oculto,
que nadie se atreviera a contar ante l una historia escabrosa; y por encima de todo, a la
intensa devocin que profesaba a su familia y a su hogar.
Es posible que al almirante sir Walter Cowan, que fue hecho prisionero por Rommel en el
desierto, cuando a los setenta y dos aos de edad serva en un regimiento de caballera hind
(luego me encontrara con l en un campo de prisioneros), no le guste que le compare con
Rommel, pero a m me resulta fcil imaginarlos a los dos acosndose mutuamente con saa,
decididos a no ceder un palmo de terreno al otro, y a pesar de ello, comprendindose a la
perfeccin. Formaran los dos una buena pareja y el vicealmirante Ruge un digno, aunque
menos espinoso, tercero en discordia.
Ruge se hizo cargo de su misin el 10 de noviembre y march a Berln para reunir todo
lo que pudiera encontrar de mapas, documentos e informaciones. Pero no haba hecho ms
que reunir todas sus carpetas cuando un bombardeo areo las destruy por completo. De ah
que hasta comienzos de diciembre no pudieran Rommel y Ruge empezar su trabajo en
Dinamarca. Emplearon diez das en inspeccionar la costa danesa. Luego Rommel traslad el
Cuartel General del grupo B de ejrcitos a Fointainebleau y empez a estudiar la costa
francesa. (La baha del mar del Norte no formaba parte de su sector.) Desde 1940 no haba
estado en Francia, y lo que ahora vio en el pas galo no pudo menos que dejarle estupefacto...
El famoso "muro del Atlntico", con el que la propaganda alemana haba logrado impresionar
tanto a los Aliados como al pueblo alemn, no era ms que un engao, un aro de papel que los
Aliados podan fcilmente esquivar con un salto.
Ciertamente, la Marina haba montado las bateras necesarias para la proteccin de los
puertos principales, religando la accin de las mismas con algunas bateras artilleras de costa.
Pero mientras que los caones de la Marina estaban instalados bajo torrecillas de acero, la
artillera terrestre estaba pura y simplemente enterrada, privada de todo techo que la
protegiera contra los obuses o las bombas. (El almirante Ruge explicara ms tarde que el Alto
Mando alemn se negaba a poner los caones al amparo del cemento con el fin de no reducir
su campo de tiro. Por otro lado, la escasez de acero a partir de 1942 hizo imposible la
fabricacin de torrecillas.) En cuanto a la cadena de puestos fortificados, stos carecan en su
mayor parte de abrigos de hormign, en particular a lo largo de la costa entre el Orne y el
Vire. Y all donde los haba, el techo de hormign no sobrepasaba nunca los 60 centmetros de
espesor, dea fensa, pues, ineficaz contra los bombardeos areos preliminares que eran de
esperar.
Se haba incluso descuidado la elemental precaucin de rodear los puestos fortificados de
campos de minas. En tres aos slo se haban colocado 1.700.000 minas. El ritmo mensual de
abastecimiento de minas cuando lleg Rommel era de slo 40.000, una simple fraccin de las
que nosotros colocamos en 1941 al pie de las escarpaduras de Sollum-Halfaya. No haba minas
en la costa. Los obstculos instalados en las playas eran de lo ms rudimentario, totalmente
ineficaces frente a los tanques e incluso frente a la infantera. Todo daba a entender que no se
haba realizado ningn esfuerzo serio y coordinado con vistas a poner la costa francesa en
situacin de defenderse eficazmente contra una posible invasin. Nada se haba hecho,

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Rommel

exceptuando los puertos, antes de las incursiones de Saint-Nazaire y de Dieppe; y lo que luego
se hizo se realiz sin entusiasmo.
El almirante Ruge abronc al ingeniero general de servicio, que no se haba entregado
debidamente a su tarea, y que se ahogaba en un mar de detalles nimios, sin haber pensado
jams en un claro plan de conjunto. "No era aqul el hombre capaz de conciliar los puntos de
vista opuestos de la Marina y el Ejrcito." Era igualmente necesario censurar y reprender al
Alto Mando alemn por no haber vigilado la actuacin del ingeniero general. Al no recibir
directrices concretas de su superioridad, los jefes locales procedieron a su modo y manera,
diciendo por s mismos lo que haba que hacer. De hecho, Francia se haba convertido en un
pabelln de reposo para las divisiones y los generales que regresaban fatigados de la campaa
de Rusia. La guarnicin permanente estaba compuesta por tropas de toda clase, de calidad
muy mediocre, al mando del tipo de oficiales que suelen sentirse atrados por tropas as. Por
otro lado, la organizacin Todt, que haba construido la lnea Siegfried, estaba entonces muy
absorbida por otras tareas: reparaba los daos causados en Alemania por los bombardeos
aliados.
Como es fcil imaginar, Rommel se puso al trabajo inmediatamente antes de Navidad,
con el propsito decidido de poner orden en todo. Pasaba das enteros viajando en automvil,
efectuando en unin de su Estado Mayor largas caminatas por los sectores costeros y los
diversos Cuarteles Generales de las divisiones. Durante el da inspeccionaba las defensas, y
cuando el rpido crepsculo invernal obligaba a detener el trabajo en el exterior, sostena
numerosas conferencias. "Se levantaba temprano cuenta el almirante Ruge , viajaba a
buena velocidad, saba hacerse cargo de las cosas rpidamente y pareca dotado de un instinto
particular para descubrir los lugares donde algo fallaba. Durante una de aquellas tpicas
incursiones de invierno, llegamos a Perpin bien entrada la noche. Abandonamos la ciudad a
las seis de la maana del otro da, sin haber tomado siquiera el desayuno. Rodando a travs
de una cortina de lluvia y de nieve, llegamos a Bayona hacia las dos de la tarde. Una hora
despus, luego de escuchar el informe del general jefe del sector, partamos otra vez sin
haber almorzado con destino a San Juan de Luz, donde inspeccionamos las bateras. Otra
vez en marcha, para llegar a Burdeos a la siete de la tarde y conferenciar con el general von
Blaskowitz. A las ocho tuvimos una hora para cenar: era nuestra primera comida de aquel da.
Volvimos de nuevo al trabajo a las nueve, y el ingeniero general se durmi en la mesa."
Digamos que entre los Estados Mayores emboscados en los sectores costeros, el paso de
Rommel haca el efecto de un soplo glacial y desagradable de los vientos marinos del Norte.
Excepto por la noche, Rommel permaneca raramente en su Cuartel General, que haba
transferido a La Roche-Guyon, en un bonito castillo antiguo, repleto de recuerdos histricos
(era un castillo que perteneci en tiempos de La Rochefoucauld, duque de La Roche-Guyon;
pero este detalle tena poco inters para Rommel). Cost mucho persuadirle de que visitara el
Mont-Saint-Michel, para que viviera unos momentos de placer. Cuando finalmente el almirante
Ruge logr arrastrarle hasta; all, Rommel se limit a decir que "all podra construirse un buen
refugio", aunque de todos modos aade Ruge disfrut un rato paseando por el
impresionante lugar. Por el contrario, no hizo falta ningn esfuerzo de persuasin para que se
desplazara por dos veces a Pars, con objeto de inspeccionar un modelo de torrecilla de
artillera mvil, construida en hormign, obra de unos tcnicos alemanes.
Desgraciadamente, Rommel distaba mucho de tener las manos libres para hacer lo que
quera. No tena autoridad para dar ninguna orden directamente a las tropas, tena que
limitarse a hacer sugerencias al comandante en jefe del Oeste, mariscal von Rundstedt, o al
Alto Mando general. Como trabajaba siguiendo instrucciones personales de Hitler y al mismo
tiempo era un subordinado de von Rundstedt, resultaba imposible todo trabajo eficaz y casi
inevitable que se produjeran ciertas fricciones entre este ltimo y l. Sin embargo Rommel y
von Rundstedt se entendan mucho mejor de lo que hubiera podido esperarse. Oficial a la
antigua usanza, aristcrata y digno, von Rundstedt era un estratega de gran capacidad,
aunque no siempre muy ortodoxo. Poda haberse molestado ante la llegada a su sector de un
mariscal de reciente promocin, carente de toda preparacin para el trabajo de Estado Mayor y
que no posea ninguna experiencia reciente de la guerra en Europa. Haba en aquella equvoca
situacin todos los grmenes favorables para una amarga querella. Afortunadamente, von
Rundstedt tena un carcter menos rgido del que aparentaba y adems posea un cierto
sentido del humor. Cont al capitn Liddell Hart, algn tiempo despus de la muerte de
Rommel, que nunca tuvo motivos de queja contra ste, "Ejecutaba mis rdenes fueran las que

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fuesen... Mi opinin es que no estaba realmente calificado para pertenecer al Alto Mando; pero
eso no impide que fuera un hombre de gran valor y un jefe muy capacitado."
Todo esto no cambiaba nada el hecho de que el comandante en jefe para el Oeste, que
desde el mismo momento de ocupar su cargo, a principios de 1942, haba visto tan
rpidamente como Rommel la endeblez del "muro del Atlntico", estaba convencido de que no
poda reforzarlo hasta hacer de l un slido obstculo contra la invasin. A su entender, nada
poda evitar que los Aliados desembarcaran, si lo hacan con las fuerzas necesarias. El fruto de
aquella conviccin estaba a la vista: no haba logrado activar los trabajos de defensa. Hasta
principios de 1944 no pidi y obtuvo Rommel un mando independiente. A ltimos de enero fue
nombrado comandante en jefe de los ejrcitos alemanes instalados desde Holanda al Loire,
que estaban formados por las tropas de ocupacin de Holanda, el XV ejrcito (que atenda el
sector que se extenda desde la frontera holandesa hasta el Sena) y el VIII ejrcito (sector
desde el Sena al Loire) El grupo G de ejrcitos, al mando del general Blaskowitz controlaba el I
ejrcito (que cubra el golfo de Gascua y los Pirineos) y el XIX ejrcito, que ocupaba la costa
mediterrnea. El mariscal von Rundstedt continuaba como jefe supremo del conjunto.
Era un arreglo que tena su lgica propia. Segn el Estado Mayor de von Rundstedt, la
idea haba surgido de este ltimo; segn Ruge, proceda de Rommel. Pero prescindiendo de
quin fue su autor, no cuesta mucho adivinar la actitud de von Rundstedt, que ms o menos
sera sta: "No veo personalmente ninguna razn que justifique la valorizacin del muro del
Atlntico, pero si Rommel opina lo contrario, all se las apae l!" Los respectivos Estados
Mayores de uno y otro experimentaron una profunda sensacin de alivio.
Rommel se puso en seguida al trabajo, y fue una gran suerte para los Aliados que no
tuviera seis meses por delante para realizarlo, porque en tal caso las dificultades fsicas del
desembarco hubieran sido incomparablemente mayores.
De todos modos, Rommel encontraba en su camino serias dificultades. "Ejerca muy poca
influencia sobre la Marina, y ninguna sobre la Aviacin", ha dicho el almirante Ruge. Y fue
solamente el 1 de julio, al cabo de tres semanas del desembarco, cuando Rommel pudo
escribir al comandante en jefe para el Oeste: "Si se quiere lograr un mando unificado de la
Wehrmacht y una concentracin de todas las fuerzas, propongo ahora que sean puestos bajo
mi mando los cuarteles generales y unidades de los otros dos servicios utilizados en el sector
del grupo de ejrcitos, o que cooperen con este grupo... Solamente es posible obtener una
estrecha cooperacin entre las fuerzas areas, la defensa antiarea y el ejrcito comprometido
en la accin, si se establece el ms estricto mando nico de un solo Cuartel General... La
multiplicidad de rdenes dadas al ejrcito conduce a una serie de medidas a medias...".
Rommel no haca sino predicar la evidencia. Pero los celos existentes entre los diversos
servicios y el sistema de los ejrcitos "privados", que haba prestado juramento de obediencia
a Goering, a Himmler, etc., fue una de las causas principales de la derrota alemana.
Hay que aadir que la falta de confianza demostrada por von Rundstedt respecto a las
defensas fijas era compartida por el Alto Mando, que tenda siempre a no tomarse en serio
nada de lo que Rommel haca. Las repercusiones de todo esto se dejaron sentir al nivel de los
jefes subordinados. Ya el 22 de abril escriba Rommel:
"Mi inspeccin de los sectores costeros... muestra que se han realizado sensibles
progresos... Sin embargo, me he encontrado un poco en todos sitios con unidades que parecen
no darse cuenta de la gravedad del momento que vivimos; algunas de ellas ni siquiera
cumplen las rdenes recibidas. Yo haba ordenado que todos los campos de minas de las
playas estuvieran a punto de funcionar en el momento preciso: pues bien, me llegan informes
de que en ciertos casos esa orden no ha sido ejecutada. El jefe de una pequea unidad ha
llegado incluso a dar rdenes contrarias a las mas. En otros casos, se aplaz el cumplimiento
de mis rdenes; alguna vez fueron modificadas. Hay sectores en los que, segn se me
informa, los responsables piensan ejecutar mis rdenes, pero slo a partir del da siguiente al
sealado. Otras unidades hay que aun habiendo tenido conocimiento de mis rdenes, no
estaban en condiciones de cumplirlas. Solamente doy rdenes cuando es necesario. Quiero que
sean cumplidas inmediatamente y al pie de la letra; que ninguna de las unidades colocadas
bajo mis rdenes las modifique en nada, ni mucho menos d rdenes contrarias a las mas o
retrase la ejecucin de stas por culpa de una intil rutina..."
Ahora no contaba Rommel con la pronta obediencia del Afrika Korps. En el desierto nunca
tuvo que repetir sus rdenes ms de una vez.

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Rommel

As, pues, sus superiores no le prestaban ningn apoyo, y sus subordinados carecan de
entusiasmo. Todo lo cual no le serva de ayuda en la carrera contra reloj que tena planteada.
Rommel estaba acostumbrado a prescindir de apoyo ajeno. En lo concerniente al entusiasmo,
nadie como l saba elevar la moral de las tropas ms fatigadas y apticas. Hubiera sido capaz
de galvanizar a un cadver! "Estaba muy bien dotado para el manejo de hombres y saba
cmo hablarles", ha dicho Ruge. Y aade: "Como muchos de nosotros, que ramos en 1918
jvenes oficiales, haba reflexionado profundamente, despus de la revolucin, en las
relaciones que deben existir entre los oficiales y la tropa. sa fue, a mi entender, una de las
razones de que nuestra Marina y nuestro Ejrcito conservaran su disciplina durante tanto
tiempo y afrontando circunstancias muy difciles. Ahora en Francia, dondequiera que se
hallara, Rommel hablaba siempre libremente con hombres de todas las categoras. Les
explicaba con claridad y paciencia sus ideas y lo que de ellos esperaba exactamente. Como es
natural, se le escuchaba; dejando aparte su reputacin prestigio, posea un gran sentido
comn, un humor tra quilo y siempre saba captar el sentido humano de situacin dada, cosa
que frecuentemente escapaba a atencin de los oficiales de Estado Mayor. As fue con muy
pronto surgi en las tropas un nuevo espritu, y los trabajos de preparacin para resistir a una
posibl invasin progresaron con intensidad".
Al otro lado de la Mancha, el general Montgomery empleaba el mismo lenguaje sencillo,
directo y eficaz con los soldados destinados a efectuar el desembarco y con los obreros de las
fbricas, que deban abastecer de material a aquellos soldados.
En ninguno de los dos casos apreciaban mucho las autoridades superiores este tipo de
"conversaciones familiares". Uno y otro jefe eran acusados de intenciones de "autobombo".
Los diarios ingleses, cuenta Moorehead, recibieron la invitacin oficial de que pusieran un poco
de sordina a sus artculos sobre Montgomery. Por su parte, el servicio alemn de Propaganda
haba recibido ya en el verano de 1941 instrucciones precisas emanadas seguramente del
general Halder de no ensalzar demasiado a Rommel. El barn von Esebeck no recibi
autorizacin para visitarle en frica del Norte.
Ahora, sin embargo, los enemigos que Rommel tena en las altas esferas se hallaban
ante un dilema. Tenan que sacarle el mximo provecho al "muro del Atlntico", aunque no
fuera ms que para intimidar a los Aliados. Pero no podan hacer publicidad sobre el "muro" ni
sobre el trabajo realizado en l sin hacrsela igualmente, al mismo tiempo, al hombre que
actualmente estaba encargado de la obra. Tuvieron, pues, que contentarse con criticarle en
privado, presentndolo como un charlatn sediendo de notoriedad. Aadan, adems, que
despus de su enfermedad ya no era el mismo de antes. Por otro lado, Rommel, lo mismo que
Montgomery, comprenda que en cierto modo la propaganda explotando su propia
personalidad significaba un arma a su favor. "Puede usted hacer de m lo que quiera dijo
Rommel un da a su operador-jefe cinematogrfico si con ello logramos retrasar una semana
ms la fecha de la invasin enemiga." "En su vida privada relata Ruge segua siendo el
mismo hombre modesto de siempre. No era vanidoso; no senta ningn afn por destacarse."
Si Rommel poda transigir con las envidias personales, ignorndolas, la escasez de
material representaba para l un obstculo insuperable. En esta poca enormes cantidades de
acero y de hormign eran utilizadas en la construccin de los refugios de submarinos y de las
rampas de lanzamiento de las V1 y las V2. Los nuevos modelos de submarinos y las armas
secretas eran la ltima esperanza de Hitler para ganar la guerra. Reconozcamos que si el
enemigo no las hubiera descubierto a tiempo, le hubieran permitido, si no ganar la guerra, s
por lo menos prolongarla indefinidamente. Tal vez, pues, con razn les fue dada la prioridad
con respecto a las defensas fijas. El caso es que Rommel tuvo que proseguir su trabajo
contentndose con utilizar todo el material que caa en sus manos. Hitler dio su acuerdo para
que todas las bateras costeras fueran instaladas en emplazamientos cubiertos con no menos
de 6 pies de hormign. Pero ni an llevando en su mano aquella orden del Fhrer poda
Rommel obtener el cemento que necesitaba, por la sencilla razn de que no lo haba en las
proximidades. Cuando se produjo el desembarco, muchas bateras estaban an colocadas a
cielo abierto fueron rpidamente neutralizadas por la aviacin aliada.
Rommel, sin embargo, se las arregl como pudo para realizar una prodigiosa cantidad de
trabajo; en este nuevo terreno, mostr una vez ms innatas cualidades para la improvisacin.
En unos cuantos meses, pese a verse obstaculizado por la falta de materiales y las dificultades
del transporte y, ya al final, tambin por los continuos ataques areos, consigui colocar

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Rommel

cuatro millones de minas, contra dos millones escasos colocadas en los tres aos anteriores. Si
hubiera dispuesto de tiempo suficiente, pensaba colocar an de cincuenta a cien millones ms
y, despus de haber rodeado los puntos fortificados de profundos campos de minas, haberlas
sembrado asimismo en todo el pas, entre uno y otro de esos puntos fortificados, por todas
partes donde el terreno fuera propicio al avance de los tanques. Qu hubiera ocurrido si
Rommel hubiera logrado transformar de ese modo regiones enteras de Francia en inmensos
pantanos de minas? De este punto no se trat, despus de la guerra, en la conferencia del
mariscal Montgomery en Camberley (mayo de 1946); pero la importancia del mismo no
escap al teniente general sir Francis Tuker, jefe distinguido e historiador de la guerra.
Hubiera sido un fastidio para el general Patton!
Como suceda con tantas otras cosas, el abastecimiento en minas era escaso; su
fabricacin ni siquiera era metdica. Efectuando diversas incursiones en depsitos y arsenales,
Rommel descubri stocks de viejos obuses, que podan contarse por centenares de millares, y
se apoder de ellos, transformndolos en minas, como hicieron los japoneses, aunque de
forma ms primitiva, en Birmania. (En el sistema japons, un infortunado soldado tena que
acurrucarse con su granada en un agujero en medio de la carretera y hacerla estallar cuando
un tanque pasara por encima.) Tampoco los campos de minas estaban establecidos
racionalmente. Segn Rommel, las minas deban ser utilizadas de todas las maneras posibles.
"Tuvo, pues, que pelearse con los ingenieros dice Ruge, los cuales se empeaban en
colocar las minas segn las normas del manual, mientras que Rommel defenda la variedad de
formas." Cuando les sorprendi la invasin, Rommel y Ruge estaban entregados precisamente
a un estudio comparativo de la tctica de las minas en tierra y en mar.
La amplitud de espritu de Rommel caus gran impresin en su consejero naval. "No se
ajustaba de ningn modo cuenta Ruge al tipo convencional del soldado. A la diferencia de
la gente del Estado Mayor general, Rommel se interesaba por las cuestiones tcnicas. Saba
apreciar inmediatamente el inters particular de cualquier nueva invencin en este terreno. Si
alguno formulaba por la tarde una idea, no era raro que a la maana siguiente le telefoneara
ya para sugerirle algn mejoramiento posible de la misma. Se interesaba por la mecnica y
sus ideas en tal sentido eran siempre tiles." En muchos de los gadgets improvisados para
hacer ms difcil el desembarque, poda uno ver la mano del joven oficial que muchos aos
antes se dedicaba a desmontar su motocicleta y a montarla de nuevo, de igual modo que las
trampas y trucos preparados dejaban adivinar el astuto enemigo que habamos conocido en
frica del Norte.
Entre esos gadgets figuraban, por ejemplo, los postes clavados en la playa hasta bajo el
nivel de las aguas, algunos de los cuales llevaban en la punta una mina y otros una especie de
cuchillo de acero destinado a operar como "abrelatas"; las minas colocadas como "almendras"
en medio de un bloque de hormign; las estacas minadas inclinadas cara al mar; los
obstculos antitanques de viejo estilo, formados por tres barras de hierro curvadas con
ngulos rectos, que si ya no resultaban eficaces contra los tanques el propio Rommel lo
explicaba, s servan todava para retardar el avance de la infantera a condicin de ser
colocados bajo el nivel de la marea alta; las minas marinas que flotaban entre dos aguas y
llevaban un cordaje atado al detonador; en tierra, postes religados entre s por cables que
accionaban minas, y destinados a hacer imposible el aterrizaje de los planeadores enemigos...
Las dificultades de abastecimiento, de transporte y de trabajo impidieron de todos modos que
un gran nmero de estos dispositivos estuvieran a punto para el da 6 de junio.
Los campos de minas simulados proporcionaron muchas decepciones. Pero Rommel se
haba quejado ya antes de su apariencia poco convincente para engaar al enemigo en sus
reconocimientos areos, porque se dejaba que los rebaos de ganado pastaran en ellos
tranquilamente. Algunas bateras simuladas fueron luego copiosamente bombardeadas. Y no
digamos nada del camuflaje habitual; Rommel haba advertido una vez ms que era realmente
intil camuflar con cintas blancas una batera instalada en medio de un verde campo. Se
descubri el medio de crear nubes de humo a base de paja y hojarasca, al faltar los aparatos
especiales para aquella tarea. Los jefes de artillera y de infantera recibieron la orden de abrir
fuego cuando se les indicara contra las bateras, trincheras y posiciones simuladas, en las
lneas de retaguardia, con el fin de trastornar las rectificaciones de tiro del enemigo desde las
costas. Pero el 22 de abril "ningn comunicado seala que dichos preparativos fueran puestos
en prctica con xito".

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Rommel

Cuando ya el desembarco era inminente, Rommel se preguntaba si, a ttulo de medida

preliminar, las VI no podran ser utilizadas contra las zonas de concentracin inglesas situadas
al sur de Gran Bretaa. Se le neg una satisfaccin, aunque muchas de las rampas de lanza,
miento estaban ya en condiciones de funcionar; lo que pasaba era que an no haba
suficientes cohetes VI para alimentar un tiro continuo. Y tal vez, de todos modos, era ya
realmente tarde. Es interesante, con todo, tomar nota de lo que dijo el general Eisenhower: si
los alemanes, afirm, hubieran conseguido perfeccionar sus armas seis meses antes, y
hubieran podido lanzarlas sobre el sector Portsmouth-Southampton en particular, "el
desembarco en Europa se hubiera hecho excesivamente difcil, por no decir del todo
imposible".
Rommel hubiera deseado tambin que la Marina colocara minas en todos los canales de
navegacin y que la Luftwaffe lanzara las nuevas minas de contacto alrededor de la isla de
Wight. La Marina se opuso a minar los lugares prximos a las costas y el Fhrer no permiti el
uso del nuevo tipo de minas que an no era bastante conocido: los Aliados podran colocar
minas similares a aqullas y "bloquear nuestros puertos". (Al argumentar as, Hitler pensaba,
sin duda, en sus nuevos modelos de submarinos.)
Sin embargo, el verdadero conflicto de opiniones era otro: qu medios haba que oponer
a la invasin? Al parecer, Rommel no tena la menor duda: "debemos detener al enemigo y
destruir su material cuando todava est en el mar". Segn l, las primeras veinticuatro horas
seran decisivas. Si los Aliados lograban asegurarse una cabeza de puente, sera ya imposible
arrojarlos al mar o impedir que hicieran una ruptura en las lneas alemanas. Su opinin se
basaba exclusivamente en el factor de la superioridad area. "Rommel no olvid jams cmo
la R.A.F. inmoviliz sobre el terreno, en frica del Norte, a l y su ejrcito de 80.000 hombres
durante dos o tres das." Las fuerzas areas aliadas que apoyaran el desembarco seran
incomparablemente ms potentes. La Luftwaffe sera en seguida barrida del cielo. Como en
frica del Norte, los refuerzos prometidos por Goering no llegaran nunca. El trnsito por
carretera o ferrocarril quedara completamente parado haciendo que, por consiguiente,
resultara imposible todo movimiento en la retaguardia. En esas condiciones, cmo poda
nadie pensar en contraofensivas de gran envergadura al estilo tradicional? Las tropas no seran
capaces de llegar hasta sus posiciones de combate o bien llegaran a ellas demasiado tarde y
desordenadamente. Si ese razonamiento era correcto, el litoral constitua la principal lnea de
resistencia. Cada soldado de las divisiones de primera lnea deba estar presto a combatir en
cualquier momento, en caso de un intento de desembarco en su sector. Era necesario colocar
las reservas, los Cuarteles Generales, los servicios de intendencia inmediatamente detrs de
las tropas combatientes. Los blindados deban encontrarse en situacin de apoyo inmediato,
para mantener las playas bajo el fuego de sus caones si el caso lo requera. Tal vez este
fuerte cinturn de resistencia, de existir, poda romperse; pero en el peor de los casos hubiera
servido para contener al invasor durante algn tiempo; la ruptura hubiera sido local.
El Alto Mando general, el comandante en jefe para el Oeste y la mayora de los jefes de
ejrcitos, de cuerpos o de divisiones, expresaban sobre la situacin un juicio mucho ms
ortodoxo. Cmo impedir a los Aliados que pusieran pie al nivel de las aguas cuando haba que
defender frente a ellos una linea costera de ms de 5.000 kilmetros de longitud, disponiendo
slo de 59 divisiones, en su mayora de segundo orden, y slo 10 de ellas blindadas, y cuando,
adems, era imposible fijar con la menor garanta de certeza el punto del desembarque
principal? El nico medio correcto consista en guardar cuidadosamente en las lneas de atrs
las reservas, incluidas las de blindados; esperar que el esfuerzo principal del enemigo fuera
debidamente localizado; entonces, en el momento oportuno, podra ser lanzada una
contraofensiva de gran envergadura. Esta contraofensiva podra producirse, ya mientras el
invasor estuviera an en la costa, ya en el momento en que, desembocando fuera de su
cabeza de puente, se encontrara momentneamente "fuera de equilibrio". Von Rundstedt se
consideraba lo bastante buen general para determinar el momento oportuno de aquella
operacin, habida cuenta de las circunstancias particulares.
Podemos afirmar que, en todo caso, los puntos de vista de Rommel sobre los efectos de
la potencia area resultaron acertados. Hasta en la retaguardia del frente, sus tropas tuvieron
que desplazarse en pequeas formaciones y aun as, circular solamente por caminos de
montaa. Una divisin situada en el sur necesit veintids das para correr los 700 kilmetros
que la separaban de Normanda, y adems tuvo que hacer el desplazamiento a pie. El general

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Rommel

Bayerlein, que mandaba por entonces una divisin selecta, la "Panzer Lehr", a 160 kilmetros
al sur de Caen, tard ms de tres das hasta conseguir el contacto; durante ese tiempo perdi
5 tanques, 130 camiones y gran nmero de sus caones motorizados, a pesar de que dispona
de una fuerte defensa antiarea y de que era una divisin muy bien entrenada en la utilizacin
de las coberturas y del camuflaje. En la brecha de La Falaise, los campos y las carreteras
principales y secundarias estaban tan abarrotadas de material inutilizado y de cadveres de
hombres y de animales, "que durante mucho tiempo era imposible caminar sin pisar otra cosa
que carroa" (eso ha dicho el general Eisenhower).
Cabe preguntarse, en otro aspecto, si no fue Rommel culpable de sobrevalorar las
ventajas que ofreca a los alemanes la conservacin del "muro del Atlntico". No se
aventuraba demasiado cuando, por ejemplo, declar a ltimos de abril: "Podemos construir,
en el corto plazo de tiempo que se nos ha concedido, unas defensas capaces de resistir los
ms duros ataques"? Dos aos antes probablemente lo hubiera logrado, suponiendo que
hubiera podido disponer de cantidades ilimitadas de hombres y de material. Pero an
aceptando esta hiptesis, ningn cinturn defensivo se ha mostrado jams apto para "resistir
los ms duros ataques". Habamos aprendido esta leccin del propio Rommel y de su "Divisin
Fantasma" ya en 1940. Entonces, su sistema defensivo no logr ms que la cuarta parte de su
valor supuesto. Ahora ni siquiera poda confiar en los hombres que tena: personal de servicios
auxiliares, convalecientes del frente del Este, adolescentes sin ninguna experiencia blica, y
mezclados con ellos, renegados polacos, rumanos, yugoslavos y rusos. Ninguno de ellos poda
resistir aquellos bombardeos areos que Rommel haba previsto. La reputacin de ste como
estratega hubiera aumentado si hubiese apoyado la proposicin de von Rundstedt de que se
evacuara, antes del desembarco, todo el sur de Francia hasta el Loira. De haberse hecho esto,
Rommel hubiera podido dirigir sus ltimas batallas a base de la guerra de movimientos, en la
que era maestro indiscutible. Pero era imposible ni siquiera pensar en un plan as. Proponer al
Fhrer una retirada era una tarea mucho ms desesperada todava que la defensa del "muro
del Atlntico". Sin embargo, como el lector podr ver en el captulo siguiente, no hay que
juzgar a Rommel por lo que en aquellos momentos deca y pareca creer.
El general Montgomery no tena ninguna duda sobre las intenciones de Rommel. El
anlisis que hizo de los planes y de la personalidad de su viejo adversario era una verdadera
obra maestra del gnero. "En febrero ltimo escriba Montgomery en mayo Rommel se ha
hecho cargo del mando de las fuerzas acantonadas entre Holanda y el Loira... Es evidente que
su objetivo consiste en batirnos sobre las playas... Es un jefe enrgico, lleno de determinacin;
todo ha cambiado desde que ha tomado l el mando. Es el mejor en operaciones por sorpresa;
su fuerte es la ruptura; pero resulta demasiado impulsivo cuando se trata de una batalla
ordenada. Har todos los posibles para "dunquerquizamos", rehuyendo quiz hasta la batalla
de tanques sobre el terreno de su eleccin, pero impidiendo que los nuestros desembarquen,
para lo cual utilizar los suyos en primera lnea. El da del desembarco, Rommel procurar: a)
inmovilizarnos en las playas; b) asegurarse la posesin de Caen, Bayeux, Carentan.
Inmediatamente despus proseguir sus contraataques... Tendremos que abrirnos a toda
costa un camino por tierra firme, e implantarnos en l, antes de que tenga tiempo de lanzar
contra nosotros reservas suficientes. Nuestras columnas debern penetrar hacia el interior con
rapidez y profundamente... Tenemos que ganar terreno en seguida, y aferramos slidamente
tierra adentro... Durante todo este tiempo, la aviacin debe hacerse duea del aire para
hacerse sumamente difcil todo movimiento de las reservas enemigas hacia los sectores de
combate. La batalla terrestre ser terrorfica, y el apoyo de nuestra aviacin habr de ser
constante".
Las cosas ocurrieron tal como los dos hombres haban previsto. Rommel intent, en
efecto, "dunquerquizarnos". Nuestra aviacin domin el cielo incesantemente. Las primeras
veinticuatro horas fueron decisivas. Una vez lograron establecer una cabeza de puente, los
Aliados slo podan ser arrojados de nuevo al mar en el caso de que cometieran algn error
fenomenal, y no lo cometieron. Cuando dejamos atrs la cabeza de puente para marchar tierra
adentro, dispona von Dundstedt de mayores posibilidades de derrotarnos en terreno
descubierto? La cosa es improbable, si atendemos a nuestra supremaca area y a las tropas
de que von Rundstedt dispona. Y el general Montgomery no era tampoco un hombre que se
dejara sorprender en posicin de desequilibrio. Nuestro avance quiz hubiera sido ms lento,
pero no por eso menos cierto.

112

Desmond Young

Rommel

De hecho, ninguno de los planes de resistencia al desembarco pudo ser puesto a prueba
ntegramente: ni von Rundstedt ni Rommel disponan de libertad para actuar segn sus
deseos. Si Hitler no era en verdad el inspirador de Rommel, s defenda la concepcin de ste
de que la resistencia principal deba plantearse en las playas; as fue como von Rundstedt no
pudo constituir el ejrcito de maniobra que deseaba. Pero, en oposicin con los puntos de vista
intuitivos de Hitler y el pensar de Rommel, von Rundstedt comparta la opinin ortodoxa del
Estado Mayor segn la cual el punto principal del desembarco se situara en el Paso de Calais,
que era el lugar ms prximo a Inglaterra y principio de un camino directo hacia el Ruhr
alemn; y de ah que Rommel no pudiese concentrar los importantes contingentes de fuerzas
blindadas en la retaguardia inmediata a las playas normandas, donde Hitler y l crean que iba
a tener jugar el desembarco.
Aadamos que para todo el frente que se extenda desde el Escalda al Loira, Rommel no
dispona ms que je tres dbiles divisiones blindadas; el resto de las fuerzas permanecan en
situacin de reserva, a disposicin el comandante en jefe para el Oeste. Pero al mismo
tiempo, ste no poda servirse de aquellas reservas sin una previa orden de Keitel, Jodl o
Hitler, orden que, como de costumbre, tambin en esta ocasin lleg demasiado tarde. En el
sector avanzado de Normanda, Rommel solamente poda utilizar su vieja 21a. divisin de
panzers que haba sido reformada haca poco, y en la que ya quedaba muy poco personal del
de antes. Segn von Esebeck, esa divisin incluso fue retirada la vspera del desembarco, y
agregada al grupo oeste de los panzers de von Rundstedt, aprovechando que Rommel haba
ido a ver a Hitler. Pero cuando Rommel regres, recuper su divisin y la utiliz a su favor
impidiendo gracias a ella que Caen cayera en manos del enemigo ya el primer da. Con razn o
sin ella, Rommel consideraba que el jefe que la mandaba, el mayor general Feuchtinger, no la
haca maniobrar con aquella audacia que von Ravenstein haba mostrado en el desierto.
Cuando Rommel volvi al frente, explica von Esebeck, vio que lo ocupaban tropas
aerotransportadas. "Cuntos planeadores hay?", pregunt. "Centenares y centenares",
contest Feuchtinger. "Y cuntos han abatido ustedes?", insisti Rommel, "(Tres o cuatro!",
fue la respuesta de su interlocutor. "Ha dejado usted escapar una buena oportunidad!",
concluy Rommel. Feuchtinger, por su parte, se lamentaba de no haber recibido ninguna orden
antes de que Rommel regresara, cuando tena prohibido no hacer nada si no se lo ordenaban.
"Demasiado poco y demasiado tarde!" Como en Africa, se fue el error tambin ahora
del Alto Mando alemn. Dos semanas antes de que se produjera la invasin, Rommel haba
suplicado que se le autorizara a colocar la 12a. divisin de panzers S. S., la Hitler Jugend, en
la boca del Vire, cerca de Carentan. Y fue precisamente en las cercanas de Carentan donde
aterrizaron los norteamericanos! El general Montgomery haba profetizado que Rommel se
esforzara por asegurarse tres puntos clave: Carentan era uno de ellos. Lanzada finalmente al
combate en Caen, esta divisin, mandada por un nazi fantico, Kurt Meyer, se bati con la
energa que da la desesperacin. No bastaba eso para detener la invasin, pero se trataba de
la tctica que Rommel haba premeditado. Von Rundstedt le haba negado la divisin, pero no
puede criticrsele por haber procedido as; ni el propio Rundstedt poda desplazarse sin
autorizacin de Jodl, el cual a su vez no poda hacer nada sin permiso de Hitler. Ningn
general puede dirigir bien una batalla en esas condiciones.
Poco despus de que los Aliados establecieran su cabeza de puente, Rommel y von
Rundstedt se pusieron totalmente de acuerdo por vez primera. Mucho tiempo despus, el
capitn Liddell Hart pregunt a von Rundstedt si tuvo la esperanza de detener la invasin en
alguna de jas fases posteriores al desembarco. Von Rundstedt contest: "Despus de los
primeros das, ya no. Las fuerzas areas aliadas paralizaban durante todo el da nuestros
movimientos y los dificultaban mucho por la noche. Los aviones enemigos haban demolido
todos los puentes sobre el Loira y sobre el Sena, aislando as todo el sector. A causa de ello, la
concentracin de nuestras reservas se haca con mucho retraso: tardaban en llegar al frente
tres o cuatro veces ms de tiempo del que habamos calculado." Evidentemente, aquel
"habamos" en plural no inclua a Rommel, pero ahora que ste ya estaba muerto, von
Rundstedt se inclinaba ante su diagnstico ya que no ante el tratamiento que Rommel haba
propuesto.
El general Blumentritt, jefe del Estado Mayor de von Rundstedt cont al autor de Defeat
in the West que a ltimos de junio Keitel llam a von Rundsted por telfono y le pregunt con
acento de desesperacin: "Y qu vamos a hacer ahora?" A lo cual respondi von Rundstedt,

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Rommel

impasible: "Qu hacer? Pues pedir la paz, carnada de idiotas! Qu otra cosa pueden ustedes
hacer?" Y colg inmediatamente. El almirante Ruge cuenta por otra parte que Rommel le haba
dicho antes que haba que poner fin a la guerra costara lo que costara. "Aunque tengamos que
convertirnos en un Dominio britnico, vale ms poner fin ahora a la guerra antes que ver
Alemania completamente arruinada por esta lucha sin solucin", dijo Rommel. "El 11 de junio
prosigue Ruge estuvimos hablando de ese tema durante dos horas. Yo dije que, a mi
entender, Hitler deba retirarse para dejar abierto el camino de la paz. De no hacerlo, no le
quedar otra solucin que el suicidio." Rommel le contest: "Conozco a Hitler. No se suicidar,
ni menos an abdicar. Mientras quede una casa en pie en Alemania, continuar la guerra sin
preocuparse lo ms mnimo de la suerte del pueblo alemn".
Los informes de Rommel apenas eran ms discretos que sus confidencias a Ruge. El 12
de junio envi uno sobre la situacin de la vspera. Ajustndose a las reglas habituales,
subrayaba en primer lugar la resistencia obstinada de las tropas alemanas en los sectores
costeros, resistencia que haba retardado las operaciones aliadas; pero a continuacin se
abandonaba a un pesimismo casi indisimulado.
"La potencia en tierra de nuestro enemigo crece a velocidad muy superior de la que
emplean nuestras reservas para llegar al frente... De momento, el Grupo de ejrcitos debe
contentarse con formar un frente coherente entre el Orne y el Vire y dejar que el enemigo siga
avanzando... Es imposible relevar a las tropas que defienden todava algunas posiciones de la
costa... Nuestras operaciones en Normanda se harn excepcionalmente difciles y hasta
particularmente imposibles por obra de la potencia extraordinaria por no decir de la
superioridad aplastante de las fuerzas areas aliadas y de los efectos de la artillera naval
pesada... Como en varias ocasiones hemos dicho mis oficiales de Estado y yo mismo, y como
lo demuestran los informes de los jefes de unidad, en particular los del obergrup-penfhrer
Sepp Dietrich, el enemigo posee el control completo del frente. Casi todos nuestros
transportes por carretera o por montes pelados quedan frenados de da por. la accin de
importantes formaciones de cazas y bombarderos. Nuestros movimientos en el sector de
combate se ven prcticamente paralizados durante el da, mientras que el enemigo puede
desplazarse con absoluta libertad... Tenemos grandes dificultades para acarrear las municiones
y los vveres... Las posiciones de artillera, los despliegues de tanques, etc., son
inmediatamente borbardeados y neutralizados... Las tropas y los Estados Mayores se ven
obligados a ocultarse durante el da... Ni nuestra defensa antiarea ni la Luftwaffe estn, al
parecer, en condiciones de contrarrestar estas operaciones paralizadoras y destructivas de las
fuerzas areas enemigas... Los efectos de la artillera naval pesada son tan grandes que hacen
imposible cualquier operacin de nuestra infantera o nuestros tanques en los sectores
alcanzados por su fuego... El equipo de los anglonorteamericanos, que comprende numerosas
armas nuevas y un importante material de guerra, es muy superior al de nuestras divisiones.
Tal como me ha indicado el obergruppenfhrer Sepp Dietrich, las divisiones blindadas
enemigas conducen la batalla desde una distancia superior a tres kilmetros con el mximo
derroche de municiones y contando con un magnfico apoyo de sus fuerzas areas. Las tropas
de paracaidistas o aerotransportadas son utilizadas en tal cantidad y con tal eficacia que
nuestras tropas, cuando son atacadas, experimentan las mayores dificultades para
defenderse... La Luftwaffe, por desgracia, no ha podido actuar contra esas formaciones del
modo originalmente previsto. Dado que durante el da el enemigo puede paralizar nuestras
formaciones mviles con su aviacin, mientras l puede operar con fuerzas dotadas de gran
movilidad y con tropas aerotransportadas, nuestra situacin est en camino de hacerse
extraordinariamente difcil.
"Insisto en que se informe al Fhrer de todo esto.
ROMMEL"
Rommel se engaaba de medio a medio si imaginaba que sus referencias a Sepp
Dietrich, favorito nazi, serviran para inclinar a Hitler a aceptar aquellos puntos de vista
"derrotistas". El 17 de junio, von Rundstedt convenci a Hitler de que presidiera una
conferencia en Margical, cerca de Soissons. Von Rundstedt llev con l a Rommel. Los dos
mariscales se expresaron con toda franqueza, de modo que a Hitler no le qued ninguna duda
acerca de lo que ambos pensaban sobre la posibilidad de rechazar al invasor hasta el mar.
Lejos de poder realizar ese proyecto, la nica esperanza de impedir una ruptura estaba en

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Rommel

retirarse detrs del Orne y establecer un frente hasta Granville, en la costa Oeste del Cotentin.
Un frente as, extendido a travs del paisaje de soto campia acotada de espesos setos, y
luego a travs de colinas llenas de arbolado, podra ser defendido por la infantera. Mientras,
los blindados seran reorganizados y puestos en reserva.
Ante aquellas proposiciones, surgi automticamente la rplica de Hitler: "Ni hablar de
retirada!". Rommel no contribuy precisamente a aflojar el tenso ambiente que se haba
creado, cuando poco despus elevaba su protesta cerca de Hitler por el "incidente" de
Oradour-sur-Glane, que haba ocurrido la semana anterior. Como represalia por el asesinato
de un oficial alemn, la divisin Das Reich de las S. S. encerr a las mujeres y a los nios de
Oradour en la iglesia y luego incendi el pueblo. Cuando los hombres y los adolescentes salan
de las casas huyendo de las llamas, fueron abatidos con fuego de ametralladora. Incendiada
tambin la iglesia, perecieron en ella seiscientas personas entre mujeres y nios. Fue una
desgraciada casualidad, reconocan los S. S. que hubiera dos pueblecitos con el nombre de
Oradour, y que se hubieran equivocado atacando aquel de los dos que no tena ninguna
responsabilidad en el asesinato del oficial alemn. Pero aquello en nada impidi que se
tomaran las duras represalias. Rommel pidi autorizacin para castigar a la divisin Das Reich,
diciendo: "Actos de esa clase no hacen sino manchar el uniforme alemn. Cmo extraarse
de la potencialidad de la Resistencia francesa que nos ataca por la espalda, si la conducta de
las S. S. empuja a todo francs con un poco de conciencia a sumarse a la Resistencia?". Hitler,
entonces, grit: "No se meta usted en eso. No corresponde a su sector. Resistir a la invasin!,
se es su nico trabajo".
La conferencia acab bruscamente cuando von Rundstedt y Rommel, dando pruebas de
gran audacia, intentaron suscitar la cuestin de la posibilidad de hacer proposiciones de paz a
las potencias occidentales. Los adioses no fueron cordiales por ninguna de las dos partes. Y
poco despus la explosin de una V-1 caus grandes daos en el Cuartel General.
Desgraciadamente, no hubo prdidas humanas.
Durante las semanas que siguieron, los informes de Rommel se limitaron estrictamente a
los hechos, sin formular ninguna opinin sobre el futuro. Como mximo, decan a este
respecto: "El grupo B de ejrcitos proseguir sus esfuerzos para impedir que el enemigo opere
una ruptura". Sealando en uno de sus informes la prdida de 100.089 oficiales y soldados
entre el 6 de junio y el de julio, y contraponindola a los 8.395 hombres llevados al frente y a
los 5.303 en ruta hacia l, Rommel haca el siguiente comentario: "A la vista de las crecientes
prdidas, el problema de su reemplazamiento provoca cierta ansiedad". Pero de hecho, ya en
aquel tiempo estaba muy mal mirado por las altas esferas. El 29 de junio haba sido llamado a
Berchtesgaden al mismo tiempo que von Rundstedt. Hitler les anunci entonces que no quera
que se desarrollara la guerra de movimientos, a causa de la superioridad area del adversario
y de su abundancia de vehculos y combustible. Lo que se impona era bloquearle con un
frente continuo en su cabeza de puente y desgastarlo con una guerra de posicin, peba
echarse mano de todos los mtodos de la "guerrilla". Aludiendo a Rommel, Hitler aadi, en
presencia de Keitel y Jodl: "Todo ira mucho mejor, si consintiera usted en batirse mejor".
Rommel regres hecho una furia a su Cuartel General de La Roche-Guyon, donde volc aquel
ramillete de elogios sobre su jefe de Estado Mayor, el teniente general Dr. Hans Speidel, que a
ltimos de abril haba reemplazado a Gausi.
El general Speidel merece que le dediquemos una mensin especial, ya que por entonces
se dispona a representar en la vida de Rommel, y de hecho lo representaba ya, un papel
mucho ms importante que el de jefe de Estado Mayor. De un asombroso parecido con nuestro
secretario de Estado para la Guerra, sir James Grigg, posee como ste, adems de una mirada
de buho, un espritu claro y preciso y casi el mismo temperamento de filsofo. La cosa no tiene
nada de sorprendente: se trata de un spcimen poco corriente de soldado profesional que es al
mismo tiempo un filsofo de carrera. Se incorpor al ejrcito a la edad de diecisiete aos, hizo
toda la guerra en el frente occidental, casi todo el tiempo en la misma brigada de Rommel.
Luego, en el perodo de entreguerras permaneci en el ejrcito y sigui los cursos de la
Academia de Estado Mayor. Al mismo tiempo estudiaba historia y filosofa en la Universidad de
Tubinga y lograba el diploma de doctor en filosofa, summa cum laude, en febrero de 1925. Si
este "duplo" no constituye un record nico, s es de todos modos un caso raro.
Dotado de un espritu analtico y preciso y de una memoria infalible, Speidel pareca
destinado a una carrera brillante como oficial de Estado Mayor; con mayor motivo an si

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Rommel

aadimos que a esas cualidades una unos clidos sentimientos humanos aunque los
disimulaba muy bien y un enorme sentido del humor. Adjunto del agregado militar alemn
en Pars durante 1933 (hablaba un francs impecable), fue nombrado jefe de la Seccin
Occidental a su regreso a Berln. Asisti a las maniobras francesas de 1937 y escribi sobre
ellas un artculo en el que afirmaba que el ejrcito francs no estaba preparado para una
guerra ofensiva moderna, pero que caba esperar una resistencia desesperada de ese ejrcito
y de sus jefes en el caso de que Francia llegara a ser invadida. "Afortunadamente o quizs
habra que decir: desgraciadamente me equivocaba", le o decir un da a Speidel.
Como oficial de Estado Mayor del 9. cuerpo en Dunkerque, ha confirmado que, por
medio de una orden directa, Hitler impidi a von Rundstedt que utilizara los dos cuerpos
blindados de Guderian y de von Kleist contra los ingleses cuando stos reembarcaban. "Ni un
solo ingls hubiera podido abandonar las costas de Francia si hubiramos lanzado en la
refriega aquellos dos cuerpos", ha dicho Speidel. No mucho despus, se hallaba ste en un
saln del hotel Crilln, en Pars, combinando con el general Dentz los trminos de la
capitulacin francesa. Nosotros hemos considerado siempre al general Dentz como un
monstruo de doblez por su comportamiento en Siria, y los franceses lo condenaron a muerte
para acabar encarcelndolo para toda su vida. Sin embargo, tal vez sea de inters tomar nota
de lo que pensaba sobre l Speidel: segn ste, Dentz "hizo todo lo mejor que pudo, dadas las
circunstancias", y era "un patriota y un buen soldado francs".
Acabada la campaa de Francia, Speidel ocup varios puestos importantes en el Estado
Mayor de Rusia. Mientras se encontraba ante Mosc con el V ejrcito alemn, asumi en gran
parte la responsabilidad de los planes de la ofensiva de verano de 1942 en el sur, ofensiva que
llev a los alemanes a unas perspectivas de victoria. Como jefe del Estado Mayor general del
VIII ejrcito (italiano) en 1943 y durante los primeros meses de 1944, tom parte en todos los
grandes combates de aquel ao decisivo. Muy tontamente, interrogu una vez al general
Speidel acerca de las condiciones de la guerra en Rusia. Fue el fro un duro enemigo?
Amablemente, me contest: "Muy duro en efecto. En descargo de aquel fro slo puede decirse
que impidi que los oficiales de Estado Mayor escribieran". Y al preguntarle cules fueron a su
entender las causas de la derrota final alemana, me contest: "Demasiados rusos y un alemn
de sobra: Hitler".
Sin haber rebasado los cincuenta y un aos de edad, el doctor Speidel es actualmente
profesor de Filosofa en la Universidad de Tubinga. Como el lector ver ms adelante, alcanz
ese puesto apacible tras un viaje lleno de aventuras, algo agitado por la tempestad. En el
intervalo, en medio del tumulto de la batalla de Normanda, era el consejero estimado y
escuchado del comandante en jefe del grupo B de ejrcitos, sobre cuestiones que no eran
puramente militares...
El 17 de julio, la aviacin aliada alcanz por fin directamente a Rommel. Nada de
extraordinario hubo en el acontecimiento. El automvil de Rommel fue uno del los millares de
vehculos que fueron ametrallados en las carreteras y caminos de Normanda en julio de 1944.
El capitn Helmuth Lang, que se hallaba al lado de Rommel, ha relatado los hechos. De su
declaracin sel deduce que l y Rommel tuvieron la mala suerte de tomar una carretera a lo
largo de la cual operaba nuestra aviacin

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"Como cada da escribe el capitn Lang el mariscal Rommel haca el 17 de julio su

habitual visita al frente. Acababa de recorrer los sectores de la 276a. y 277a. divisiones de
infantera, que la noche anterior haban rechazado un fuerte ataque enemigo. Rommel march
en seguida al Cuartel General del 2 cuerpo blindado S.S., donde sostuvo una conversacin
con los generales Bittrich y Sepp Dietrich. Tenamos que marchar precavidos contra la aviacin
enemiga, que sobrevolaba sin cesar el campo de batalla, atrada inmediatamente por la
polvareda que se levantaba de las carreteras.
14

En un artculo condensado por el Reader's Digest, la condesa Waldeck sugiere que el avin atacante pudo
haber sido un aparatol alemn enarbolando escarapela britnica, pero enviado por Hitler paral eliminar a
Rommel, porque ste habra enviado al Fhrer el 15 de julio un ultimtum. Esta hiptesis no se basa en
ninguna prueba y comporta tal nmero de aspectos improbables que no puede ser tomada en serio. De todas
maneras, el "ultimtum" de que habla la condesa Waldeck no pudo llegar a Hitler antes del 17 de julio; no le
fue enviado hasta el 21 de ese mismo mes.

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Rommel

"A las cuatro de la tarde, Rommel abandon el Cuartel General de Dietrich y tom el
camino de regreso. Quera volver lo antes posible al Cuartel General del grupo B de ejrcitos,
ya que el enemigo haba abierto brecha en otro sector del frente.
"A lo largo de las carreteras nos encontramos con convoyes envueltos en llamas, y de
vez en cuando los bombarderos enemigos nos obligaban a tomar carreteras secundarias. A las
seis de la tarde el automvil del mariscal se hallaba en las cercanas de Livarot. Un convoy que
acababa de ser atacado, estaba aparcado a lo largo de la carretera e importantes grupos de
bombarderos enemigos operaban an en picado por los alrededores. As, pues, para alcanzar
la carretera principal, que estaba a cinco kilmetros de Vimoutiers, tomamos otra umbrosa
carretera.
"Estbamos a punto de alcanzarla cuando vimos ocho bombarderos enemigos volando
sobre Livarot. Ms tarde supimos que aquellos aparatos haban paralizado el trnsito en la
carretera de Livarot durante las dos horas anteriores. Como pensbamos que no habamos
sido vistos, continuamos marchando por la carretera principal de Livarot a Vimoutiers. De
repente, el sargento Holke, que vena con nosotros como vigilante, nos advirti que dos
aviones volaban sobre la carretera dirigindose hacia nosotros. Dimos orden al chfer, Daniel,
de que acelerara y tomara un caminito que haba a la derecha; lo veamos a unos 300 metros
de distancia; all podramos refugiarnos.
"Antes de que pudiramos llegar al camino, los aparatos enemigos, en vuelo rasante a
gran velocidad, llegaron hasta nosotros. Abri fuego el primero. En aquel momento, el
mariscal Rommel apartaba la cabeza. La primera rfaga alcanz el costado izquierdo del coche.
Uno de los proyectiles destroz el hombro y el brazo izquierdo de Daniel. Rommel sufri
heridas en el rostro a causa de los fragmentos de vidrio que saltaron y recibi un golpe en la
mandbula y en la sien izquierda (producida seguramente por la parte superior del parabrisas)
que, al ocasionarle una triple fractura de crneo, hizo que perdiera el conocimiento sobre la
marcha. El comandante Neuhaus recibi un disparo en la culata de su revlver, y la violencia
del choque le rompi la pelvis.
"Nuestro chfer Daniel, gravemente herido, haba perdido el control del automvil, que
fue a chocar contra un rbol, para caer de rebote sobre la parte izquierda de la carretera y
acabar dando una vuelta de campana antes de ir a parar a un foso. El capitn Lang y el
sargento saltaron del coche y se refugiaron a un lado de la carretera. El mariscal Rommel, que
al comenzar el ataque agarraba la empuadura de la portezuela, haba sido proyectado en
estado inconsciente fuera del vehculo cuando ste dio la vuelta de campana, y yaca sobre el
suelo, a unos veinte metros de distancia. Un segundo aparato enemigo vol sobre el lugar del
accidente, e intent tocarnos de nuevo lanzando algunas bombas.
"Instantes despus, el mariscal Rommel fue colocado en lugar protegido
Lang y el sargento Holke. Estaba an inconsciente, cubierto de sangre a
numerosas heridas de su rostro, particularmente visibles en su ojo izquierdo
Pareca estar herido en la sien. No recobr el conocimiento ni despus de que
lugar seguro.

por el capitn
causa de las
y en la boca.
lo pusimos en

"Con el fin de prestar socorro a los heridos, el capitn Lang intent encontrar un
automvil, cosa que no logr hasta tres cuartos de hora ms tarde. Cur las heridas del
mariscal Rommel un mdico francs en un hospital atendido por religiosas. stas mostraban
un aire de gravedad; segn el mdico francs, haba pocas esperanzas de que Rommel
escapara a la muerte. Poco despus, sin haber recobrado el conocimiento, fue llevado junto
con Daniel al hospital de Bernay, a cuarenta y cinco kilmetros de distancia. Los mdicos que
le examinaron diagnosticaron que el mariscal Rommel sufra varias heridas graves en el
crneo: una fractura en la base, dos fracturas de sien, la mandbula triturada, una herida en el
ojo izquierdo, diversos cortes por astillas de vidrio y varias contusiones.
"Unos das ms tarde, Rommel fue llevado a casa del profesor Esch, en el Vesinet, cerca
de Saint-Germain."
***
A principios de julio, y como lgica y natural consecuencia de haberse atrevido a
recomendarle a Keitel que deba buscar la paz, von Rundstedt fue relevado de su puesto de

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Rommel

mando. Lo reemplaz el general Gunther von Kluge, que acababa de llegar de Rusia. Rommel
no se impresion ante aquella advertencia dada a los "derrotistas" y se decidi a intentar de
nuevo la tarea de hacer entrar en razn a Hitler. De acuerdo con el general Speidel, que traz
las grandes lneas del documento, Rommel envi a von Kluge un informe personal, dos das
antes de ser herido, pidiendo que fuera transmitido personalmente al Fhrer. En ese informe
Rommel insista en las lneas fundamentales de su anlisis del 12 de junio, pero de manera
an ms pesimista.
"La situacin en el frente de Normanda comenzaba diciendo, se hace de da en da
ms difcil; se acerca rpidamente a un punto de crisis." A continuacin describa la
superioridad de los Aliados en artillera y en tanques, las graves prdidas alemanas y la falta
de refuerzos, la insuficiencia del equipo disponible, la destruccin de la red ferroviaria por la
aviacin enemiga y las dificultades que ofreca la utilizacin de las carreteras, la falta de
municiones, la fatiga de las tropas... El enemigo, por si fuera poco, aportaba cada da a la
lucha nuevas fuerzas y material en cantidades masivas; sus lneas de abastecimiento no eran
atacadas por la Luftwaffe; la presin no cesaba de aumentar. "En estas condiciones conclua
Rommel, es de prever que el enemigo no tarde en abrir brecha en nuestro frente, tan dbil,
particularmente en el sector del VII ejrcito, y penetren profundamente en Francia... No
disponemos de ninguna reserva mvil para poder oponernos a un ataque as. Nuestra aviacin
casi no ha tomado parte en el combate. Es verdad que nuestras tropas combaten
heroicamente, pero el final de esta desigual batalla no ofrece dudas."
Rommel aadi, de su puo y letra: "Le ruego tenga a bien reconocer en el acto la
significacin poltica de la situacin. Me creo en el deber, en mi condicin de comandante en
jefe del grupo B de ejrcitos, de comunicarle esto con toda franqueza".
La carta con la que Kluge acompaaba el envo del informe de Rommel, fechada el 21 de
julio, no carece de cierto inters. A pesar de las grandes esperanzas que von Kluge alimentaba
en el momento de su toma de posesin, esa carta prueba que haba llegado rpidamente a
idnticas conclusiones que von Rundstedt y Rommel. Prueba igualmente que von Kluge fue
indudablemente un hombre de valor moral considerable: la haba escrito sabiendo que no sera
bien acogida en el Cuartel General de Hitler. Deca as:
"Mi Fhrer, le envo adjunto un informe del mariscal Rommel; me lo entreg antes de su
accidente; discutimos juntos los trminos del mismo. Yo llevo aqu solamente quince das.
Despus de largas discusiones con los jefes responsables de los diversos frentes, en particular
con los jefes S. S., he llegado a la conclusin de que, desgraciadamente, el mariscal Rommel
tena razn... No existe absolutamente ninguna posibilidad de conducir una batalla teniendo
enfrente una fuerza area enemiga tan poderosa... sin verse obligado a ceder terreno... El
efecto psicolgico que semejante masa de bombas, lloviendo del cielo con el podero de los
elementos naturales, ejerce sobre los combatientes, y en particular sobre la infantera, es tal
que no queda ms remedio que otorgarle la ms seria consideracin. Que esta alfombra de
bombas se desarrolle sobre tropas buenas o malas, no tiene ninguna importancia. Las aniquila
de todos modos. Y lo que es ms importante, su material queda destruido. Basta que esto se
repita varias veces para que la capacidad de resistencia sea aniquilada...
"Llegu aqu firmemente decidido a ejecutar las rdenes de usted y a estabilizar el frente
costara lo que costara. Me doy cuenta ahora de que ese objetivo no puede ser alcanzado ms
que al precio de una lenta pero segura destruccin de nuestras tropas estoy pensando
especialmente en la divisin Hitler Jugend, que se ha cubierto de gloria.
"Est ms que justificada la ansiedad a propsito del futuro inmediato...
"A pesar de todos nuestros esfuerzos, se aproxima a grandes pasos el momento en que
este frente tan duramente atacado estar a punto de quebrarse... En mi condicin de
comandante en jefe responsable, considero que es mi deber, mi Fhrer, atraer la atencin de
usted, a su debido tiempo, sobre estas consideraciones..."
Cinco semanas despus, el mariscal von Kluge era destituido y mora. En unos momentos
en que, a cualquier hora del da y de la noche, la muerte transformaba en hroes a muchos
hombres paralizados por el miedo, von Kluge eligi, por su cuenta, el camino del suicidio. l
comprendi as lo dijo hasta qu punto haba decepcionado al Fhrer al fracasar en la
misin que ste le haba confiado: el control de las operaciones. No era sta, sin embargo, la
nica razn de que no deseara volver a verle ms.

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Rommel

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Un destino despiadado
Cuando los marinos norteamericanos subieron de nuevo a bordo de sus barcos, que
permanecan intactos en Bikini, despus de la explosin de la bomba atmica, se fueron
sintiendo gradualmente dominados por un miedo extrao, obsesivo. Y exclamaron: "Slo hay
puente en que puede uno permanecer nicamente breves momentos; un aire respirable slo
con mscaras antigs y que, sin embargo, tiene el mismo olor que el aire en cualquier otro
lugar; un agua en la que no se puede nadar; un pescado que no se puede comer... se trata de
un mundo mancillado!" En efecto: los productos derivados de la fisin atmica, extendidos
sobre los barcos como una capa de pintura, no podan ser suprimidos segn la vieja y feliz
prescripcin de la Marina "de una limpieza a fondo de proa a popa". Los neutrones y rayos
gamma persistan, revelados nicamente por los contadores Geiger; continuaban propagando
el terror de la enfermedad, de la desintegracin, y el nuevo horror de la muerte atmica.
Para sentir que un aire malsano, que los contadores Geiger no pueden captar, sigue hoy
flotando en Alemania, no hace falta ser un gran psiclogo ni poseer una sensibilidad
particularmente aguda para las variaciones atmosfricas. Bien es verdad que ningn ptrido
miasma se eleva ya de las ciudades en ruinas, y que los campos ofrecen un paisaje limpio y
hermoso. Liberados ya de sus peores miserias materiales, los alemanes atienden alegremente
sus asuntos. En la posadas pueblerinas, por las tardes, cantan, bailan y beben sus vasos de
cerveza con el corazn ms alegre que la mayora de nosotros. Aunque sin duda sigue vivo el
odio hacia las tropas de ocupacin y sus "colaboradores", est muy bien disimulado. Por qu,
pues, no acaba uno de sentirse a gusto entre esta gente?
Sabido es que muchos miembros de la Gestapo y de la S. S. siguen an en libertad, ya
sea porque se han procurado documentos falsos y han cambiado de personalidad, ya porque
sus vctimas, que podran ser sus denunciadores, hace mucho tiempo que fueron enterrados.
Se dice tambin que tal vez el joven tan corts y lleno de atenciones con nosotros en el hotel
en que nos hospedamos, tiene las manos manchadas con la sangre de centenares de hombres
(un agente de la Gestapo, que era buscado como autor de sesenta asesinatos disdistintos, fue
descubierto recientemente camuflado bajo la identidad de un popular intrprete de un campo
ingls). De seguro que todo eso influye en la sensaci de malestar de que hablamos, pero yo
dira que la razr principal de ese malestar es todava ms sutil: consiste en que la mancha
que el rgimen nazi ech sobre el pas no ha sido borrada con el suicidio o la ejecucir de sus
jefes, ni quedar lavada tampoco con el castiga del ltimo de sus cmplices. El cido de la
sospecha y del espionaje incesantes, de los arrestos al amanecer, de las torturas sdicas y los
asesinatos en la celda, y por encima de todo, de la hipocresa y la mentira que pervirtieron a
un Estado policaco, ese cido ha mordido muy profundamente en la vida del pas. Su huella,
como ocurre con la de los productos de fisin, no puede ser lavada. La sombra de Hitler
entenebrece toda la escena alemana. "Se trata de un mundo mancillado...! Por lo menos, sa
fue la impresin que personalmente experiment mientras escuchaba el relato de los ltimos
das de Rommel y de las circunstancias que rodearon su salida de este mundo. Y no es que
hubiera algo siniestro en los lugares donde o esa historia, ni tampoco detalles morbosos en las
personas que me la contaban. Todo lo contrario. Mientras permaneca sentado en la casa del
general Speidel, que domina la apacible pequea ciudad de Freuenstadt, en la Selva Negra,
experiment algo as como un sentimiento de nostalgia por los viejos interiores Victorianos o
eduardinos de mi infancia. En casas como aquella para el gusto moderno, tal vez
excesivamente atiborradas de objetos llevaron una vida confortable y bien ordenada
generaciones enteras de ingleses: el dinero, invertido juiciosamente, la fe en Dios y en el
Gobierno, los criados ocupando el lugar que les corresponda, el gato junto a la chimenea y el
agente de polica haciendo su ronda. Dirase que se hallaba uno en el North Oxford de hace
cuarenta aos!
Aunque est llena de reliquias del soldado, aunque retratos al leo y fotografas del
desaparecido cubran todas las paredes, aunque su mscara mortuoria est all, guardada en
su pequeo cofre, de la casita de la seora Rommel, emana la misma tranquilidad y seguridad
que del hogar de los Speidel. Lo mismo puede decirse de la casa de Aldinger o de aquella en la

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Rommel

que habl con el doctor Stroelin, que fue el ltimo de mis informadores. En cada una de ellas
se haca una pausa en la narracin de la historia y se pona de lado los papeles, colocando un
mantel bordado, a la hora del t. En cada uno de aquellos hogares haba el equivalente de
nuestras tazas de china, unas "Meissen" a las que se prodigaba atentos cuidados, que no
tenan ninguna resquebrajadura y que, una vez acabado su servicio, eran colocadas
nuevamente en su vitrina. En todas aquellas casas se serva tambin un pastel que durante
mucho tiempo fue familiar a los ingleses y que podra ser muy bien el smbolo de una poca ya
desaparecida.
En lo que concierne a la persona misma del doctor Speidel, dir que se parece a lo que
realmente es: "un profesor". Su esposa, a la que cualquiera considerara demasiado joven para
tener ya una hija de diecisiete aos, da la impresin de no haber tenido nunca ms
preocupaciones que sus pequeos ajetreos domsticos. Los hijos son gentiles, bien educados;
slo hablan cuando uno se dirige a ellos directamente. En cuanto a Aldinger y su esposa, son
el prototipo de la buena sociedad de las ciudades provincianas. El doctor Stroelin, por su parte,
ofrece ese porte seguro del hombre habituado desde largo tiempo a la autoridad que le
confiere su buena posicin.
A pesar de que su rostro vigoroso est surcado de profundas arrugas, la seora Luca
Mara Rommel no muestra ninguna otra huella de su experiencia, la ms desgarradora que
mujer alguna haya tenido que soportar. De un porte que evoca ms bien el tipo de mujer de la
Italia del Norte que el tpicamente alemn, carece por completo de la sentimentalidad que
tantas veces halla uno en la gente de Alemania. Habla de mein Mann, de su marido, con
alegra y orgullo. A pesar de las dos guerras, pasaron juntos y felices treinta aos. En cuanto
se gana uno su confianza, habla gustosamente del fin de su marido, sin amargura, pero con
profundo desdn hacia los responsables de lo ocurrido. Slo una vez revel cuan vivos
permanecan sus sentimientos al cabo de cinco aos de los hechos. Fue cuando visit en su
compaa su antigua casa sobre la colina que dominaba Herrlingen, casa transformada hoy en
escuela. La seora Rommel no descendi del automvil cuando ste se detuvo ante la verja.
"Me gusta contemplar los nios jugando en ese jardn me dijo, pero no quiero volver a
entrar en esta casa."
Su hijo Manfred, que actualmente estudia Derecho en la universidad de Tubinga, es un
joven muy agradable, perfectamente equilibrado, consagrado a su madre y a la memoria de su
padre y que, por lo que yo pude observar, no sufre de ningn "complejo". Lo que tuvo que
vivir a la temprana edad de quince aos no le desequilibr ni le llen de sentimientos de
amargura.
Sin embargo, sobre esta tela de fondo de aspecto casi Victoriano, aquella gente, tan
normal y gris en apariencia, se haba visto implicada o se haba comprometido por su propia
decisin en la lucha contra un rgimen tan inflexible y duro que aplicaba a sus adversarios
castigos an ms terribles que la misma muerte. Aquel contraste era lo que, para m, daba a
la historia su aspecto macabro e inquietante. Destaquemos el hecho de que todos ellos dieron
tales pruebas de coraje que hube de convencerme de la superioridad de sus nervios sobre los
mos.
Rommel haba regresado de frica del Norte en marzo de 1943, "habindole hecho tragar
el anzuelo a Hitler", como entonces se deca. Haca ya mucho tiempo que saba que Keitel y
Jodl eran enemigos suyos, tanto en el terreno profesional como en el privado. Rommel
despreciaba a Goering, en quien no tena ninguna confianza; Kesselring, a su entender, haba
hablado mal del Afrika Korps y del propio Rommel a Goering. No haca mucho, el general
Schmundt haba advertido a Rommel que sus acciones estaban en baja a los ojos de los jefes
del Partido, en particular para Bormann, de tan misteriosa influencia sobre el Fhrer. No tena
en la corte de ste ningn amigo, si exceptuamos al mencionado Schmundt, que siempre
hablaba en favor de Rommel. No obstante todo esto, Rommel, an despus de El Alamein,
continuaba creyendo que todos los males procedan del crculo que rodeaba a Hitler y que ste
llegara a ver claro y actuar abiertamente tan pronto se desembarazase de sus sicofantes.
Ahora ya haba perdido todas sus ilusiones. Saba que Adolfo Hitler careca de toda
generosidad, que ni siquiera se mostraba leal con aquellos que le servan y que era incapaz de
aceptar los dictados de la razn. Aquello fue para Rommel una revelacin desalentadora,
siendo como era un hombre sencillo y recto, que ordinariamente no daba muchas pruebas de

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Rommel

sutileza de espritu, salvo en el combate blico. Como soldado que siempre haba vivido
apartado de las corrientes polticas, aquella revelacin le impresion bajo un punto de vista
puramente personal y profesional. Haba perdido la fe en un hombre que haba sido un amigo
y su dueo, pero que continuaba siendo el jefe de las fuerzas armadas alemanas. As fue
como, poco a poco, lleg al convencimiento de que, no slo estaba en peligro la victoria en la
guerra, sino que Alemania corra indefectiblemente hacia la derrota y la desintegracin por
culpa de Hitler.
Abri del todo los ojos durante los meses que pas en Alemania, antes de tomar el
mando del grupo B de ejrcitos. Haca mucho tiempo que senta desprecio por la "escoria"
nazi. Pero ahora, por vez primera, oficiales alemanes que haban sido testigos oculares de los
hechos le hablaron de las atrocidades cometidas en Polonia y en Rusia por la Gestapo y las S.
S. y de las que an seguan cometiendo en los pases ocupados de la Europa occidental. Por
vez primera tambin, Rommel oy hablar del trabajo forzado, de las exterminaciones masivas
de judos, de la batalla del Ghetto de Varsovia, de las cmaras de gas y otras cosas
semejantes. En frica del Norte era algo que caa de su peso que Alemania slo poda hacer
una guerra de caballeros...
Entraba en lo propio del carcter de Rommel que acudiera en seguida a hablar con Hitler
de todas aquellas cosas. "Perderemos la guerra si toleramos todo eso!", le dijo al Fhrer. Le
propuso el licnciamiento de la Gestapo y la dispersin de las S. S. entre las otras fuerzas
armadas regulares. Al mismo tiempo, suplic a Hitler que hiciera cesar en enrolamiento de los
muchachos demasiado jvenes. "Destruir as la juventud del pas es una locura", se atrevi a
aadir. La ingenuidad de Rommel pudo haber irritado a Hitler, y Himmler se hubiera divertido
con ella si el Fhrer le hubiese comunicado las proposiciones de Rommel. Hitler, sin embargo,
accedi a discutir con Rommel durante un buen rato, lo cual no deja de ser extrao. Aunque,
al acabar la charla, el Fhrer no dej en el nimo de Rommel la menor duda acerca de su
decisin de no cambiar nada de los mtodos empleados hasta entonces. Rommel comprendi
entonces que hasta los crmenes de su dueo y seor formaban parte de un plan.
Reflexionando sobre todo esto durante los primeros das del verano de 1944, Rommel
alcanz, por primera vez en su vida, un cierto grado de conciencia poltica. Coincidi en sus
conclusiones con las de muchos otros generales alemanes: Hitler llevaba el pas a la ruina;
haba que neutralizarlo. Mientras le secundasen el Partido, la S. S., y tambin muchos oficiales
o soldados de la Wehrmacht, no habra ningn medio de desembarazarse de l, a excepcin de
una guerra civil. Tal vez fuera suficiente alejar de l a sus consejeros y conservarlo como una
mera figura simblica sin ninguna autoridad real. Pero cmo realizar aquella empresa? Antes
de haber podido conducir sus reflexiones hasta el fin, Rommel recibi el mando del grupo B de
ejrcitos, marchando, primero a Italia del Norte y luego a Francia. Por el momento arrumb el
problema en un ltimo plazo de su espritu, consagrndose del todo, como era en l habitual, a
la tarea particular que tena por delante.
Durante este mismo perodo, otros personajes, cuyos planes estaban ms maduros,
haban puesto sus ojos en Rommel. El doctor Goerdeler, alcalde de Leipzig, y el coronel
general Beck, antiguo jefe del Estado Mayor general, eran los hombres clave del complot
contra Hitler. Segn ellos, la conjuracin no tendra ninguna posibilidad de triunfar si no se
una a ella alguna figura popular, un nuevo Hindenburg que se pusiera al frente de ella en el
momento oportuno; habra de ser un hombre que gozara ya de la confianza pblica y a quien
nadie pudiera acusar de actuar movido por ambiciones e intereses personales, y haba de ser,
desde luego, un militar a quien el ejrcito en peso siguiera sin vacilacin. A pesar de su gran
capacidad y su elevado carcter, el general Beck no pareca el hombre apropiado: la mayora
de los alemanes casi no haban odo hablar de l, porque Hitler lo tena arrumbado en la
oscuridad desde 1938. Y del resto de los generales entonces en activo, ninguno alcanzaba el
prestigio de Rommel a los ojos del pblico. Despus del propio Hitler, Rommel era sin duda el
hombre ms popular en toda Alemania. As, pues, nada se opona polticamente a que fuera l
el elegido. Era verdad que, con gran disgusto del propio Rommel, la propaganda oficial haba
hecho de l un perfecto nazi. Al mismo tiempo se saba que era respetado por los ingleses, con
quienes, llegado el momento crucial, habra de tratar y parlamentar. Exceptuando un pequeo
crculo de gente, nadie sospechaba que se haba opuesto a Hitler en ms de una ocasin. La
eleccin de Rommel pareca, pues, la ms acertada.

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Rommel

Los conspiradores, afortunadamente, podan entrar en contacto con l por conducto del
doctor Karl Strolin, oberburgermeister o alcalde permanente de Stuttgart desde el ao 1923 y
muy conocido en el extranjero donde, antes de la guerra, haba presidido la ltima Conferencia
de la Federacin Internacional de Arquitectura y Urbanismo. Enrgico y de gran capacidad,
sumamente popular en su ciudad de Stuttgart, el doctor Strolin se haba contado al principio
entre los ms ardientes partidarios de Hitler y del Partido. El cnsul general de los Estados
Unidos en Stuttgart, que conoci a Strolin durante siete aos (de 1934 a 1941), ha mostrado,
con el tributo de homenaje que le rindi, que era posible, por lo menos en los comienzos del
rgimen, ser nazi sin por eso tener que ser un gngster. "Strolin escriba ese cnsul
norteamericano en 1948 es un hombre de elevados principios humanitarios." Y prosigue su
carta, que yo vi con mis propios ojos: "Me han confirmado esa opinin lo mismo alemanes que
norteamericanos, y en particular los miembros de la comunidad israelita, que hablaban
siempre de l con gran respeto y de la manera ms elogiosa. Su noble carcter, sus esfuerzos
incansables en favor de cuantos se hallaban en la afliccin, le granjearon el respeto tanto del
pueblo alemn como de todos aquellos a cuyo bien se consagr con tanto altruismo".
El ataque contra Checoslovaquia hizo que el doctor Strolin se volviera contra Hitler; su
amistad con el doctor Goerdeler hizo de l un conspirador. Aunque consiguiera, de modo
bastante sorprendente, mantenerse como alcalde de Stuttgart hasta el fin de la guerra,
desarroll una accin antinazi nada menos que desde 1939. Uno de los veinticinco miembros
de la Resistencia Francesa que fueron condenados a muerte en Alsacia ha contado cmo
Strolin les salv la vida a todos. Es un detalle a aadir al crdito que le granje su inteligencia
y coraje.
Capitn de infantera en la Primera Guerra Mundial, dos veces herido, Strolin haba
pertenecido al Estado Mayor del 2 cuerpo de ejrcito, al mismo tiempo que Rommel. Siendo
ambos por temperamento combatientes de primera lnea y sintindose desgraciados en el
Estado Mayor, trabaron amistad. Y aunque Strolin fuese hombre de ms amplias perspectivas
que Rommel, siguieron siendo amigos en el perodo de entreguerras; no haca mucho que
Strolin haba ayudado a Rommel a trasladar a su familia desde Wiener Neustadt a su nueva
residencia de Wurtemberg.
Strolin comenz su misin a travs de la seora Rommel. En agosto de 1943 tuvo el
valor de firmar un documento en que Goerdeler y l haban fijado las grandes lneas de una
inslita reivindicacin: se peda en el mismo que cesaran las persecuciones contra los judos y
las Iglesias cristianas, la restauracin de los derechos cvicos, y que se retirara de manos del
Partido la administracin de la justicia. Esta hertica peticin fue enviada al secretario del
Ministerio del Interior. Inmediatamente Strolin recibi aviso de que sera juzgado bajo la
acusacin de "crmenes contra la patria", en caso de que no abandonara la actitud que
reflejaba su escrito. "Tuve por lo menos la satisfaccin ha dicho Strolin de enterarme de
que no poda esperarse nada por las vas legales."
Strolin entreg una copia del citado documento a la seora Rommel. Hacia ltimos de
noviembre, a menos que no fuera con motivo de un corto permiso de Navidad (la seora
Rommel no recuerda cundo fue examinado), ella, a su vez, hizo conocer el escrito a su
esposo. El documento caus en Rommel una viva impresin; sus ideas seguan ya entonces
una parecida direccin. En diciembre, Strolin se las arregl para hacer una nueva visita a la
seora Rommel en Herrlingen, sabiendo de antemano que tambin el general Gausi, jefe del
Estado Mayor de Rommel, estara en la casa. Su intencin era simplemente pedirle a Gausi
que le concertara una entrevista con Rommel, pero pudo darse cuenta de que Gausi, que se
haba tenido que enfrentar con algunos de los fiauleiters de Hitler, estaba tambin contra
ste...
La entrevista decisiva tuvo lugar en la casa de Rommel, en Herrlingen, a ltimos de
febrero de 1944. Strolin tuvo que acudir a ella secretamente. El ex comisario de Polica de
Stuttgart, aquel mismo Hanh que Rommel conociera en 1939, haba advertido a Strolin que su
nombre figuraba en la lista de sospechosos que haba que liquidar en el caso de que se
desarrollara en Alemania un movimiento de resistencia al nazismo. Strolin no ignoraba
tampoco que su telfono estaba conectado a una mesa de escucha oficial y que todas sus
conversaciones eran anotadas.
La conversacin dur entre cinco y seis horas y Strolin conserva de ella un vivo recuerdo.
"Comenc narra Strolin discutiendo sobre la situacin poltica y militar de Alemania. Nos

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Rommel

pusimos inmediatamente de acuerdo. A rengln seguido dije a Rommel: "Si ve usted la

situacin como nosotros, lgicamente debe usted llegar a las mismas conclusiones". Le
expliqu entonces que algunos oficiales superiores del ejrcito del Este tenan el propsito de
hacer prisionero a Hitler, obligndole a anunciar por radio su abdicacin. Rommel aprob la
idea. Pero ni en aquel momento ni tampoco ms adelante supo nada acerca del plan para
asesinar a Hitler" (el general Speidel, por el contrario, sostiene que Rommel estaba al corriente
de ese plan, pero que lo desaprobaba).
Pero sigamos con el relato de Strolin, que prosigue en estos trminos:
"Dije en seguida a Rommel que de todos los generales alemanes l era el ms grande, el
ms popular y el ms respetado en el extranjero. Slo usted le dije puede impedir una
guerra civil en Alemania. Debe usted dar su nombre al movimiento. Yo no le dije que se
trataba de hacer de l el Presidente del Reich: esta idea, de hecho, no me fue sugerida sino
despus de una ulterior conversacin con Goerdeler. No creo que Rommel oyera hablar de esto
durante los ltimos das de su vida.
"Rommel vacilaba. Le pregunt entonces si las armas secretas no nos procuraran tal vez
una ltima oportunidad de ganar la guerra. Me contest que no saba nada sobre aquellas
armas, fuera de lo que haba ledo en los informes propagandsticos, pero que a su entender
no tenamos ya ninguna posibilidad de vencer. Militarmente hablando, la guerra estaba
perdida. Le pregunt si consideraba que Hitler se daba perfecta cuenta de lo deplorable de la
situacin. Lo dudo. En todo caso, vive de ilusiones. Nueva pregunta ma a Rommel: No
podra l pedirle una audiencia al Fhrer para intentar abrirle los ojos? He procurado hacerlo
ya varias veces me dijo Rommel sin ningn xito. No me importara intentarlo de nuevo,
pero en el Cuartel General desconfan de m y estoy seguro de que no me dejarn a solas con
el Fhrer. Ese condenado Bormann est siempre presente.
"Decidimos finalmente que Rommel procurara de nuevo, en el momento oportuno,
hablar con Hitler y hacerle entrar en razn. De fracasar en su nueva tentativa, le expondra por
escrito toda la situacin, explicndole al Fhrer la imposibilidad de ganar la guerra y pidindole
que aceptara las consecuencias polticas de esa realidad. En ltima instancia, Rommel pasara
a la accin directa. El mariscal reflexion largamente despus de todo esto, y dijo, por fin:
Creo es mi deber aportar mi ayuda a Alemania. Ahora ya poda sentirme seguro de l.
Rommel no era un gran intelectual y no entenda ms de poltica que de arte; pero era un
hombre de honor y nunca faltara a su palabra. Adems, a diferencia de muchos generales,
tena el coraje necesario para actuar".
En abril, Strolin descubri un nuevo aliado en la persona del general Speidel, cuando ste
fue nombrado jefe del Estado Mayor de Rommel. Speidel formaba ya parte de la conspiracin y
desde aquel momento Strolin estuvo casi constantemente en contacto con l y, a travs de l,
con Rommel, siempre por correspondencia. Speidel discuti del tema con su antiguo jefe, el
general Heinrich von Stulpnagel, gobernador militar de Francia, y con el general von
Falkenhausen, gobernador militar de Blgica. Rommel tom parte en algunas de aquellas
discusiones y, desde luego, fue informado de todas ellas. Stulpnagel ocupaba el centro mismo
de la conspiracin. l y Speidel haban elaborado las bases de una peticin de armisticio que
esperaban les sirviera para negociar con los generales Eisenhower y Montgomery. En el caso
de que, llegado el momento, Hitler an no hubiera sido derribado, las negociaciones tendran
lugar sin que l lo supiera. Este armisticio debera prever la evacuacin de los territorios
ocupados en el Oeste, mientras que en el Este se mantendra un frente acortado.
En verdad, los Aliados no hubieran podido acceder a dichas condiciones. Se haban
comprometido a no firmar una paz separada, en la que no participara Rusia. Por lo dems,
arrastraban la obsesin de la rendicin incondicional. Esta decisin, tomada en Casablanca,
"reuni a latigazos bajo la cruz gamada a todos los alemanes", reforz el poder de Hitler,
prolong la guerra y cost la vida a millares de ingleses y norteamericanos. Speidel y
Stulpnagel imaginaban, sin embargo, que Churchill y el presidente Roosevelt acogeran con
agrado la oportunidad que se les ofreca de mantener al ejrcito Rojo apartado de Europa
occidental siempre que ello no les obligara a negociar con Hitler o los nazis.
El 27 de mayo se celebr otra importante reunin en casa del general Speidel, en
Freudenstadt. La provoc Rommel y asistieron a la misma Speidel, que ostentaba la
representacin del propio Rommel, Strolin y von Neurath, antiguo ministro de Asuntos
Exteriores del Reich y ms tarde gauleiter de Checoslovaquia. Antes de acabar ante el tribunal

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Rommel

de Nuremberg, que le conden a quince aos de crcel, lo cual le hara sin duda pensar en las
ironas de la vida, recordando que bajo Hitler se haba expuesto a una condena mucho ms
severa. Me estremec cuando el general Speidel me dijo, como sin darle importancia:
"Tomamos asiento alrededor de esta misma mesa; von Neurath ocupaba la silla en la cual se
sienta usted ahora".
Apasionado por los informes como todos los alemanes, Strolin haba establecido un
memorndum particular del encuentro. Estaba destinado a Rommel y daba cuenta detallada de
la situacin en todos sus aspectos. Pregunt a Strolin si con ello quera decir que toda la
conversacin fue anotada por escrito. "Naturalmente me contest aquel memorndum fue
recopiado en mi oficina por uno de mis empleados hasta tener varios ejemplares. El empleado
estaba muerto de miedo y se apresur a quemar los copiadores tan pronto acab su trabajo.
Me pareci que tampoco el general Speidel tena muchas ganas de que le encontraran con una
de aquellas copias encima. De todos modos se llev una y yo otra a Stuttgart." De seguro que
aquello les dara la impresin de llevar consigo una granada con el pasador quitado.
Ni el propio Rommel cuidaba tanto de su seguridad como a l le gustaba dar a entender.
En las dependencias de oficiales hablaba siempre con gran franqueza sobre la guerra y sobre
el Fhrer. Esto, en el fondo, no tena mucha importancia, porque poda fiarse de los hombres
que componan su Estado Mayor. Uno de ellos, espritu ms meticuloso que crtico, llevaba un
Diario de guerra, escrito en primera persona, como si lo escribiese personalmente Rommel:
era su deber, a juicio de X..., consignar, no solamente los acontecimientos de cada da, sino
tambin las obiter dicta del mariscal. El tal X... era hombre muy escrupuloso y Rommel se
divirti mucho cierto da leyendo en uno de los prrafos del Diario: "7 de la maana: desayuno
(tortilla); 7 h. 30 m.: comienza la batalla de Caen..." Le gust mucho tambin leer: "Doy un
paseo con X... y con el mariscal von Kluge", y tambin: "He discutido con X... acerca de la
situacin militar: est de acuerdo conmigo". Se divirti mucho menos, sin embargo, cuando
tropez con este texto: "Las rdenes de Hitler no son sino pura tontera; ese hombre debe
estar loco", y con este otro: "Cada da nos cuesta intilmente muchas vidas humanas; urge
hacer la paz..." Rommel dijo entonces al meticuloso X... "Pero por Dios! Es que quiere usted
mandarme al patbulo?" Luego dio orden a Aldinger de que preparara una versin revisada y
corregida de aquel Diario. Tiempo despus, el propio Aldinger y el hijo de Rommel, Manfred,
quemaron el original del Diario, que Aldinger se haba empeado en conservar. Hay que decir
que esta mana tpicamente alemana de convertirlo todo en carpetas y de conservar hasta los
documentos ms comprometedores, ha causado la prdida de no pocos conspiradores.
En la reunin del 27 de mayo, el general Speidel traz una panormica de la situacin
militar. Cuando hubo terminado, von Neurath declar: "Mientras Hitler est en el lugar que
ocupa, no podremos conseguir la paz; debera usted decirle a Rommel que se prepare a
asumir sus responsabilidades". El resto de los conjurados compartan aquel mismo
sentimiento, y se fue el mensaje que el general Speidel llev al Cuartel General de La RocheGuyon.
Mientras tanto, la voluntad de accin de Rommel haba cobrado nuevo vigor
alimentndose de una savia poco corriente: el plan clandestino de Junger. Ernst Junger, el
conocido autor de Tempestad de acero, el soldado de primera lnea que, incluso despus de
1914-18, haba credo que la guerra era el ms noble oficio del hombre, fue luego uno de los
primeros en escribir, bajo forma alegrica, una novela contra los nazis, Los acantilados de
mrmol, libro que fue censurado. Pues bien: Junger haba preparado ahora, en secreto, un
esquema de tratado de paz, basado en la idea de una Europa unificada sobre los fundamentos
del cristianismo: abolicin de las fronteras y retorno de las masas a la fe cristiana. A su
entender, era la nica manera de alejar el peligro del bolchevismo. Rommel encontr ese
proyecto apasionante y convincente, confiando en verlo publicado a su debido tiempo,
sintindose llamado a crear ese momento oportuno.
A partir de febrero, se hall Rommel sin duda en una de las situaciones ms
extraordinarias en que pueda hallarse un general. Por un lado, haba sido elegido por Hitler
para defender el "muro del Atlntico" con el objetivo de frenar la invasin en las playas. Con
tal motivo, la prensa alemana le favoreca de nuevo con una oleada de publicidad, y los
aliados, de una parte, y el ejrcito alemn, de otra, tenan fijos los ojos en l. Por otro lado,
estaba persuadido de que era imposible detener la invasin y se dispona, a menos que lograra

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Rommel

convencer a Hitler, a proponer un armisticio a los generales Eisenhower y Montgomery en

cuando la mencionada invasin se viera coronada por el xito.
Rommel habl frecuentemente con Aldinger de aquel dilema. "Es una estupidez continuar
la guerra deca Rommel. Cada da que pasa nos cuesta una ciudad... y para qu?, qu
obtenemos con ello? Tan slo hacer ms fcil la propagacin del comunismo en Europa y la
reunin de todas las potencias occidentales. Si tuviramos la bomba atmica, creo que nuestro
deber sera proseguir la guerra, ya que la bomba inclinara la balanza a nuestro favor y el
primero que la posea no vacilar en usarla. Pero estoy personalmente convencido de que
nosotros no la poseemos y que, consiguientemente, debemos hacer la paz." Al mismo tiempo,
Rommel reconoca que era intil soar con hacer la paz prescindiendo de Hitler mientras no se
produjese la invasin, e incluso ms, hasta que la invasin no hubiese triunfado
evidentemente. "En frica, yo era dueo y seor de mis actos, la tropa no contaba con ms
rdenes que las mas; aqu, en cambio, soy nicamente un diputado de Hitler." Sometidos
diariamente a una propaganda intensiva, convencidos sin saberlo de la existencia de las
misteriosas armas secretas, los soldados rasos consideraran como traidor a quienquiera que
les hablase de rendirse, y, de consuno con la mayora de los oficiales subalternos, se negaran
a seguirle. As, pues, no quedaba otro camino que procurar hacer frente a la invasin y
prepararse al mismo tiempo para hacer a su debido tiempo, proposiciones de paz a los Aliados.
Dando pruebas de un extraordinario sentido del equilibrio mental, Rommel hizo la hazaa
de montarse en aquellos dos caballos al mismo tiempo. Como soldado, baca cuanto poda y
ms para elevar el nimo del adormilado ejrcito del Oeste y para insuflar a la tropa la
decisin enrgica de hacer frente a una invasin. Trabaj da y noche en el mejoramiento de
las defensas del "muro del Atlntico", descuidadas durante mucho tiempo. En sus rdenes del
da declar una y otra vez que aquel "muro" era o lo sera muy pronto inexpugnable. Y
hasta los mismos jefes aliados llegaron a formarse una idea exagerada de su potencialidad
defensiva. Cuando el desembarco se produjo con xito, Rommel se bati desesperadamente
para lanzar al mar a los invasores. No hubiera podido hacer ms de lo que hizo si hubiera
estado obnubilado por un nico problema y si hubiera credo sinceramente al menos,
implcitamente en sus propias profecas. De igual modo, ningn general hubiera podido
arriesgar su vida con ms generosidad que lo hizo Rommel. El motivo es que,
profesionalmente, Rommel conservaba an su fe en el Fhrer a la vez que en el ejrcito. No
hubo ni el menor rastro de indecisin en sus actos de jefe. Siempre detest el sacrificio
innecesario de tropas, y, sin embargo, no dej de mandarlas una y otra vez al combate, en
violentos contraataques. Con los sentimientos de dolor que cualquiera puede imaginar.
"Nunca hasta ahora haba enviado yo hombres a una muerte segura!", dijo con tristeza a
Ruge. Se le ha podido criticar a Rommel su tctica y su estrategia, pero nadie de nuestro
bando insinu jams que fuera un boxeador fullero.
Al mismo tiempo, esa entrega a la lucha no le impeda ajustarse rigurosamente a las
condiciones que l mismo haba formulado en su reunin de febrero con el doctor Strolin. Su
informe del 12 de junio sobre la situacin militar era un leal aviso a Hitler, advirtindole que
las cosas se desarrollaban "con extraordinarias dificultades" y que la superioridad aliada,
particularmente en lo concerniente a la aviacin, no permita acariciar demasiadas esperanzas
de impedir una ruptura del frente. El 17 de junio obtuvo en Soissons una entrevista personal
con Hitler, que ambos hombres consideraban necesaria. Plante a Hitler en el curso de la
misma la alternativa de pedir la paz o establecer una lnea defensiva por detrs del Orne. El 15
de julio, en fin, envi su ltimo mensaje al Fhrer. Fue herido antes de que pudiera recibir la
contestacin de Hitler y de poder dar el paso decisivo que deba acercarle a los jefes aliados.
Fue el nico punto del programa establecido de comn acuerdo con sus amigos que Rommel
no pudo ejecutar. Dado el giro que tomaron los acontecimientos, tal vez hubiera sido preferible
que Rommel muriera a causa de sus heridas. En su caso, ms de uno hubiera muerto. Pero
una vez ms Rommel dio pruebas de su capacidad de recuperacin y de su extraordinaria
vitalidad. El barn von Esebeck (que, por cierto, se libr de una buena por milagro, ya que
habitualmente acompaaba a Rommel en sus viajes, pero el 17 de junio se qued en el
Cuartel General para escribir un artculo) vio a Rommel en el hospital del Vesinet, el 23 de
julio. Tom asiento al lado de su cama. "Me siento feliz de que sea usted le dijo Rommel,
tema que se tratara del doctor. Me tiene prohibido sentarme en la cama..." Y prosigui: "Estoy
seguro de que est convencido de que me voy a morir, pero yo no tengo la menor intencin de
hacerlo. Haga, pues, el favor de sacarme una foto, sentado". Y dicho esto, se enderez, se

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Desmond Young

Rommel

puso su guerrera de uniforme sobre el pijama y present al objetivo de von Esebeck su perfil
derecho, que no haba recibido ninguna herida. "As podrn convencerse los ingleses de que no
han logrado matarme", aadi. Luego continu charlando casi normalmente con von Esebeck,
repitindole lo que ya le haba dicho el 12 de junio, tras redactar su informe para Hitler: la
guerra estaba perdida. Y explica von Esebeck: "Le llenaba de amargura, en particular, el
desfallecimiento total de la Luftwaffe. No pronunci una sola palabra acerca del proyectado
atentado contra Hitler".
Tambin Ruge y Speidel pudieron visitar a Rommel algunos das despus de haber sido
herido. Notaron que haba logrado afeitarse l solo. Un pobre mdico, que era sin embargo
mayor general, fue regaado speramente por Rommel, porque haba dicho a ste que se
mantuviera tranquilo. "No necesito que me diga usted lo que puedo o lo que no puedo hacer
exclam Rommel . S perfectamente cundo debo hacer cada cosa." En adelante, Ruge le
visit a diario, o casi, para leerle algo. "Le lea El tnel, de Kellerman me ha contado Ruge,
que es una obra que trata de la construccin de un tnel que una Europa con los Estados
Unidos. Ese era su tipo de lecturas preferido. Hablbamos tambin con frecuencia de la
posguerra. Las enormes diferencias de nivel entre el flujo y el reflujo del mar en las costas de
Bretaa haban impresionado mucho a Rommel; ms de una vez me dijo cunto se hubiera
interesado por un proyecto de utilizacin de la fuerza motriz de las mareas. En todo caso,
quera dedicarse, cuando la guerra acabara, a cuestiones tcnicas y prcticas."
Rommel hablaba con franqueza al almirante Ruge sobre el proyecto de asesinato de
Hitler. "Es una mala manera de resolver las cosas. Ese hombre es la encarnacin del demonio,
por qu convertirlo en hroe y mrtir? Mejor sera hacer que el ejrcito lo detuviera y lo
juzgara. No destruiremos la leyenda de Hitler hasta que el pueblo alemn conozca la verdad."
Y prosigue Ruge: "Yo tema por la vida de Rommel y nunca perd la esperanza de poder
hacer que cayera en manos de los ingleses. Pero, a pesar de que ramos muy buenos amigos,
jams me atrev a sugerirle aquel camino. El caso era que pronto debera regresar a su casa".
El 8 de agosto, prescindiendo de los reproches del profesor Esch, jefe mdico en el
Vesinet, y del doctor Schennig, del grupo B de ejrcitos, Rommel insisti en que se le
trasladara a su casa de Herrlingen. "Estaba resuelto cuenta la seora Rommel a no caer en
manos del enemigo hallndose gravemente herido." Le acompaaron en el viaje los dos
mdicos citados, quienes lo confiaron a los cuidados de los profesores Albrecht y Stock, de la
Universidad de Tubinga. El profesor Albrecht, que era un especialista de la ciruga del cerebro,
afirm, despus de reconocer a Rommel: "Tendr que revisar todos mis cursos magistrales.
Nadie hubiera podido sobrevivir a heridas como stas". Aadi que "por su propio inters"
hubiera preferido atender a Rommel en su clnica de Tubinga.
Contrariamente a lo esperado, las heridas cicatrizaron rpidamente. Rommel recuperaba
visiblemente sus energas de da en da. En el nterin, la seora Rommel mostr su extraeza
de que nadie, entre los altos dignatarios del Reich y del Alto Mando, se tomara la molestia de
telefonear pidiendo noticias sobre el estado de su marido. Ella no sospechaba que la mano de
Hitler estaba a punto de volver a apretarse en torno a su esposo. De cualquier manera hubiera
sido un sospechoso, a causa de los puntos de vista "derrotistas" que se haba atrevido a
expresar. Pero es que, adems, haba una pista que conduca directamente a l.
Cuando al atardecer del 20 de julio se supo que el atentado contra el Fhrer haba
fracasado y que Hitler, sobreviviendo al mismo, estaba dando rdenes, el general Heinrich von
Stulpnagel fue llamado por el mariscal von Kluge a La Roche-Guyon. Von Kluge estaba al
corriente del complot, pero no haba tomado parte activa en l. Caso de que hubiese tenido
xito, se hubiera puesto abiertamente al lado de los conspiradores, y hasta se hubiera
encargado de hacer los primeros gestos de acercamiento a los Aliados con vistas a una
peticin de armisticio. Tal como estaban las cosas, su opinin era que no poda intentar nada.
Eso fue lo que le dijo a von Stulpnagel, para enterarse a rengln seguido, por boca de ste, de
algo que le dej estupefacto: antes de abandonar Pars, von Stulpnagel haba ordenado la
detencin de los miembros de la Gestapo y de la S.D., que era la polica de seguridad de las
S.S. Adems, von Stulpnagel esperaba que von Kluge proseguira el cumplimiento del plan.
ste contest que no tena intencin de hacer nada de aquello. Tras una discusin de gran
tirantez, von Kluge dijo a von Stulpnagel que volviera a Pars y que pusiera inmediatamente en
libertad a los S.D.

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Desmond Young

Rommel

El jefe de las S.S., general Oberg, estaba dispuesto a quitarle importancia a las cosas y a
sostener que las rdenes de detencin de von Stulpnagel eran, como mximo, un mero
ejercicio. Al da siguiente, sin embargo, lleg un aviso para que el general von Stulpnagel
acudiera a informar al Gran Cuartel General de Berln. El general emprendi viaje en
automvil. En qu momento concreto de su larga excursin decidi suicidarse, es algo que
jams se sabr. Probablemente tom la decisin antes de llegar a Verdn, ciudad en cuyos
alrededores particip en sangrientos combates durante la Primera Guerra Mundial. Lo cierto es
que aqul fue el lugar que eligi para suicidarse. Orden a su chfer que llevara el automvil
hasta las orillas del Mosa y que le dejara a solas. Von Stulpnagel baj lentamente del coche,
tom su revlver y se dispar un tiro en la cabeza. No se mat; nicamente qued ciego. El
chfer acudi al or el disparo, y encontr a su seor an vivo. Lo sac del agua y lo condujo,
inconsciente, al hospital de Verdn. Le hicieron urgentemente una operacin, consiguiendo
salvar uno de sus ojos. Cuando iba recobrando el conocimiento, repiti varias veces:
"Rommel". Segn el coronel Wolfgang Muller, fue el cirujano quien se puso en contacto con la
Gestapo de Pars. Segn el general Speidel, en cambio, las S.S. y la Gestapo vigilaban ya junto
a su lecho de hospital. De una u otra forma, el hecho es que la Gestapo fue avisada. Y von
Stulpnagel acab su viaje a Berln en compaa de la Gestapo. En Berln fue torturado. Nadie
sabe si dijo entonces algo de compromiso; pero bastante haba dicho ya en su delirio de
enfermo. Luego de ser torturado, fue juzgado, condenado y ahorcado. Speidel lo describe
como un hombre valiente y honrado, "un caballero sin miedo y sin tacha". Lstima que no
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tuviera ms acierto con su pistola! . Cuando el 18 de agosto el mariscal von Kluge, tambin
como Stulpnagel llamado a Berln, decidi tomar el mismo camino, recurri al veneno, y no
fall el golpe.
En Herrlingen, las semanas transcurran apaciblemente, sin otros acontecimientos que
las peridicas visitas del profesor Albrecht, que se mostraba encantado con los progresos de su
paciente. Muy pronto Rommel pudo levantarse y sentarse un poco al sol, en su jardn, y luego
dar algunos paseos. De todos modos, durante los primero das de su convalecencia se produjo
un incidente bastante pintoresco. Hacia mediados de agosto, a poco de haber regresado
Rommel a su hogar, un hombre intent introducirse en la casa a travs del paso subterrneo
que conduca al refugio antiareo. No se prest demasiada atencin al asunto. Durante aquel
verano de 1944 eran tantos y tantos los desertores, los evadidos de los campos, los
trabajadores extranjeros que en Alemania haban tomado las de Villadiego...
El 6 de septiembre Rommel recibi otra visita inesperada. El general Speidel acudi a
verle para comunicarle que el da antes se haba visto destituido de sus funciones de jefe del
Estado Mayor del grupo B de ejrcitos; al da siguiente tena que presentarse ante el general
Guderian, que era entonces jefe de Estado Mayor en el Gran Cuartel General. "Speidel nos dijo
me cont la viuda de Rommel que Keitel y Jodl haban hablado de mi marido como de un
derrotista y le puso en guardia contra ellos. A causa del estado de salud de mi marido, Speidel
no quiso decirle nada ms sobre el particular. Rommel pens que Keitel y Jodl buscaban un
chivo emisario, alguien a quien echar las culpas de la situacin militar en el Oeste. Esa era la
razn de que la prensa y la radio alemanes hubieran hablado de su "accidente" y no de un
ataque enemigo, y de que difundieran la noticia tan tardamente, cuando, en cambio, los
peridicos extranjeros la haban publicado algunos das antes."
El general Speidel no tuvo ni siquiera la oportunidad de trasladarse por s mismo a Berln.
Quiz haba el temor, no conocindole a fondo, de que, como el mariscal von Kluge, los
generales Beck, von Stulpnagel y otros, eligiese el camino ms fcil para acabar de una vez.
Como decimos, eso era no conocer el carcter de Speidel. El caso es que a las 6 de la maana
llamaron brutalmente a la puerta de su casa de Freudenstadt. Era un oficial de las S.S.
acompaado de un polica armado. Traan orden de que el general Speidel les siguiera en el
acto. El oficial tena tanta prisa que no se detuvo ni a registrar la casa, y gracias a ello la
seora Speidel pudo guardar una fotografa del fallecido general Beck que tena colgada (sigue
an hoy all), en lugar de honor, sobre una de las paredes del saln, y tuvo tiempo tambin de
15

No hay que confundir a este Stulpnagel con el otro Otto von Stulpnagel, que se suicid en una prisin
francesa, donde se hallaba acusado de crmenes contra rehenes. No he odo decir nunca que se hubiesen
hecho contra Heinrich cargos de esta ndole. (N. del A.)

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Desmond Young

Rommel

guardar algunos documentos... Su esposo fue llevado en coche hasta Stuttgart y de all, por
tren, estrechamente vigilado, hasta Berln, donde fue encarcelado en la prisin de la Gestapo
situada en la Prinz Albrechtstrasse. Algo ms tarde, ya de madrugada, su adjunto personal
telefone a Herrlingen para informar a Rommel de la detencin de Speidel. Oficialmente nunca
le fue anunciada, pese a que segua siendo, por lo menos nominalmente, el jefe del grupo B de
ejrcitos, y deba normalmente comunicrsele. Rommel envi una carta personal de protesta a
Hitler por conducto de Sepp Dietrich, quien deba hacerla llegar al Fhrer. No pudo saberse si
se hizo as, pero, desde luego, Hitler no contest.
Por la tarde de aquel mismo da unos amigos de Herrlingen avisaron por telfono a la
seora Rommel de que dos hombres de aspecto sospechoso rondaban por los alrededores de
su casa, intentando manifiestamente introducirse en la propiedad. Se alejaron cuando
quisieron tomar contacto con ellos. Hacia las tres y media de la tarde, Aldinger pudo
comprobar que los dos hombres, uno de los cuales llevaba gafas ahumadas, se haban
apostado en el bosque, sobre un montculo que estaba detrs de la casa, y se enter tambin
de que los dos llevaban pasaportes recientes, que los presentaban como ingenieros de
Regensburg. Pretendan que estaban empleados en trabajos de guerra y que haban sido
evacuados de la zona de Herrlingen. El propietario de una posada local explic al suboficial
Gottcher, que era el secretario de Rommel desde haca varios aos, que los dos desconocidos
posean sus propios automviles, que haban aparcado cerca de su establecimiento.
Por la noche, al enterarse de la detencin de Speidel, Strolin decidi correr el riesgo de
viajar de Stuttgart a Herrlingen y se encontr con que la casa de Rommel estaba vigilada. Este
ltimo, inquieto e incluso alarmado hasta cierto punto, le indic que hablara en voz baja.
"Sabemos acaso si no han instalado un micrfono secreto en el interior de la casa?",
murmur. Sobre su escritorio haba una pistola, y Strolin le pregunt para qu crea que poda
servirle, a lo cual contest Rommel: "No temo a los ingleses ni a los norteamericanos, pero s a
los rusos... y a los alemanes". Ense a Strolin una copia del mensaje que haba enviado a
Hitler, y luego los dos amigos discutieron juntos los medios ms eficaces para ayudar a
Speidel. Rommel dijo que l ya haba telefoneado al Alto Mando, pero sin haber obtenido
satisfaccin. No queran decirle ni el porqu de la detencin de su jefe de Estado Mayor. Fue
aquella la ltima vez que Strolin vio vivo a Rommel. La esposa de ste le telefone pocos das
despus, para pedirle que no volviera ms a su casa. La esposa de Rommel comenzaba ya a
temer la accin de la Gestapo.
Algunos das despus se present en casa de Rommel otro visitante. Era un tal Maier,
jefe local del Partido en Ulm. Se mostr ostensiblemente en plan de amigo y pregunt a
Rommel, mientras tomaba el t con l, si poda fiarse de sus criados. Luego le dijo en tono
confidencial que el jefe de las S.S. de Ulm le haba contado que Rommel no crea ya en la
posibilidad de una victoria alemana y que se haba acostumbrado a hablar mal de Hitler y del
Alto Mando. "Una victoria alemana! exclam Rommel. Haga usted el favor de mirar el
mapa. Por aqu estn los ingleses, por all los norteamericanos, all abajo los rusos... de qu
puede servir hablar todava de victoria?" Cuando Maier se aventur a pronunciar el nombre de
Hitler, Rommel coment: "Ese maldito idiota!" Maier le suplic que fuera ms prudente,
advirtindole: "Mariscal, no debera usted decir esas cosas, porque muy pronto tendr usted la
Gestapo pisndole los talones, si no es que ya le sigue a usted ahora".
El propio Manfred, hijo de Rommel, encontr que su padre habl aquel da a Maier con
excesiva franqueza, tratndose de un desconocido.
Un periodista italiano ha contado hace poco que Maier, en cuanto regres a su casa,
escribi un informe de treinta pginas sobre su conversacin con Rommel, que al otro da lleg
a Berln, entregndolo personalmente a Bormann. Los Rommel, sin embargo, se muestran
escpticos sobre el particular. De regreso de Heidenheim, Maier pas unos meses en compaa
de Manfred Rommel en un campo francs de prisioneros de guerra, en Lindau, y asegur al
joven que jams sospech que su padre hubiera sido asesinado. Maier muri poco despus en
un campo de concentracin norteamericano, sin haber podido ser interrogado. De todos
modos, la historia podra ser autntica; la utilizacin de los "lobos con piel de oveja" era un
viejo truco nazi.
Transcurri otro mes antes de que el adversario hiciera un nuevo movimiento. Rommel
poda ya ir en coche a Tubinga para recibir los cuidados mdicos. Tena sealada una de
aquellas visitas mdicas para el da 10 de octubre. Pero el da 7 el mariscal Keitel le telefone

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Rommel

para comunicarle que el 10 debera encontrarse en Berln para una importante entrevista. A tal
fin, sera puesto a su disposicin un tren especial, la noche del da 9. Rommel, a su vez,
telefone a Tubinga, al doctor Albrecht, anuncindole que deba suspender temporalmente su
tratamiento porque haba sido llamado a Berln. Albrecht y Stock le conjuraron severamente a
que no emprendiera un viaje tan largo. Rommel dijo entonces a Aldinger que telefoneara
personalmente a Keitel.
Fue el general Burgdorf, "Jefe de Personal del Ejrcito", el que se puso al aparato. "Mi
marido cuenta la viuda de Rommel tom el telfono; yo me hallaba en la misma
habitacin, acompaada de Aldinger. Mi marido rog a Burgdorf que le dijera a Keitel que sus
mdicos le prohiban viajar a causa de su estado de salud. A rengln seguido le pregunt para
qu se le convocaba y si no poda un oficial desplazarse a Herrlingen para estudiar con l el
asunto de que se tratara. El general Burgdorf contest que haba sido Hitler el que haba
manifestado a Keitel la necesidad de ver a Rommel, para tratar con l de su futuro empleo."
En todo caso, no estara en condiciones de ocupar un puesto hasta dentro de algunos meses.
Aldinger tuvo la impresin de que Rommel se senta molesto e incmodo, pero dice que no
hizo ninguna confidencia sobre la conversacin con Burgdorf. Tampoco dijo nada a su esposa,
aun sabiendo que sta viva dominada por el temor desde que Speidel fue detenido. Al da
siguiente, Manfred se reincorpor a la batera antiarea en la que serva.
El 13 de octubre, el Cuartel General del Distrito 5 hizo una llamada telefnica desde
Stuttgart a Herrlingen. Como Rommel y Aldinger no estaban en casa, se hizo cargo de la
comunicacin un ordenanza, a quien se encarg que dijera al mariscal que el general Burgdorf
llegara a Herrlingen el da siguiente por la maana, acompaado del general Maisel. ste
perteneca tambin al Servicio de Personal, y desde el 20 de julio estaba encargado de
estudiar los expedientes de los oficiales sospechosos de complicidad en el atentado contra
Hitler. Cuando el ordenanza le transmiti el mensaje, Rommel casi no dijo nada. Hizo observar
a Aldinger que los dos generales vendran sin duda a discutir con l acerca de la invasin, o
bien el asunto de sus futuras funciones. Contrariamente a lo acostumbrado en l, permaneci
en silencio el resto de la jornada.
El da siguiente por la maana, Manfred lleg con permiso en el tren de las seis, y
encontr a su padre ya levantado. Desayunaron juntos y luego fueron a dar un paseo, que
Rommel aprovech para hablar a su hijo de la visita que esperaba. "Vienen a proponerle a
usted un nuevo puesto?", pregunt Manfred. "Eso es lo que han dicho", respondi Rommel.
Manfred not que su padre tena un aire inquieto. Pero pronto se domin y comenz a hablar
con su hijo del futuro de ste. Rommel deseaba que fuera mdico y no militar. A las once de la
maana regresaron a casa.
Exactamente a las doce se present el general Burgdorf, acompaado del general Maisel y de
un tal comandante Ehrenberger, que era otro ordonnanzoffizier. Llegaron en un pequeo
automvil de color verde, que conduca un hombre que llevaba el uniforme negro de las S.S.
Los dos generales estrecharon la mano de Rommel, quien les present a la seora Rommel, a
Manfred y al capitn Aldinger. Al cabo de un momento, el general Burgdorf expres el deseo
de hablar a solas con el mariscal. La esposa de Rommel subi a sus habitaciones y este ltimo
se fue con Burgdorf a una habitacin de la planta baja, seguidos de Maisel. En el momento de
irse, Rommel se volvi hacia Aldinger y le dijo que reuniera "los papeles". Haba, en efecto,
pedido a Aldinger que preparara una carpeta con sus rdenes del da y sus informes sobre la
situacin correspondientes a la batalla de Normanda, porque esperaba ser interrogado acerca
del desembarco. Como de costumbre, Aldinger tena ya la carpeta a punto y permaneci
charlando con el comandante Ehrenberger delante de la puerta principal de casa, mientras
Manfred se iba a su cuarto, a colorear unos mapas para su padre.
Una hora despus apareca Maisel, seguido, un par de minutos despus, por Burgdorf.
Rommel no estaba con ellos. Haba subido directamente a la habitacin de su mujer.
"Cuando entr en la habitacin cuenta la viuda de Rommel vi en l una expresin tan
rara y terrible, que le dije: Qu ha ocurrido? Te sientes enfermo? Me mir durante un
buen rato, antes de exclamar: Vengo a decirte adis. Dentro de un cuarto de hora, estar
muerto... Sospechan que tom parte en el intento de asesinato de Hitler. Al parecer, mi
nombre estaba en una lista hecha por Goerdeler, en la que se me consideraba futuro
Presidente del Reich... Jams he visto a Goerdeler... Ellos dicen que von Stulpnagel, el general
Speidel y el coronel von Hofacker me han denunciado... Es el mismo mtodo que emplean

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Desmond Young

Rommel

siempre... Les he contestado que no crea lo que me decan, que tena que ser mentira... El
Fhrer me da a elegir entre el veneno o ser juzgado por el Tribunal del Pueblo. Han trado el
veneno. Dicen que har sus efectos en menos de tres segundos. La seora Rommel pidi a su
esposo que optara por presentarse ante el Tribunal: l no haba sido nunca partidario del
asesinato de Hitler, jams lo hubiera admitido... Pero Rommel dijo: "No, desde luego, no
temera ser juzgado pblicamente, porque estoy en condiciones de defender todos mis actos.
Pero es intil; estoy seguro de que si eligiera ese camino, tampoco llegara con vida a Berln".
Mientras Rommel se despeda de su mujer, entr Manfred muy alegre en la habitacin,
para comunicar a su padre que los generales estaban esperndole. Entonces Rommel se
despidi tambin de su hijo. Luego se apart, dirigindose a la habitacin vecina,
inmediatamente seguido de Manfred. Rommel llam a su ordenanza y le mand que buscara a
Aldinger. Cuando acudi ste, le explic lo que le haban pedido que hiciera. Ahora ya Rommel
mostraba una calma absoluta, pero Aldinger oa los sollozos de la seora Rommel en la
habitacin vecina. Aldinger no estaba de ningn modo dispuesto a aceptar el curso de los
acontecimientos. "Exhort a Rommel ha contado a que por lo menos hiciera lo posible por
huir. Quiz los dos pudiramos abrirnos paso, juntos, con nuestras armas. En otros tiempos
nos habamos hallado ya en situaciones ms difciles todava, y habamos logrado salir de
ellas..." Rommel me dijo: "Eso no nos servira de nada, querido amigo, todas las calles estn
bloqueadas por los coches de las S.S. y la Gestapo tiene completamente cercada la casa.
Jams lograramos llegar hasta nuestros soldados. Por otra parte, han cortado el telfono. Ni
siquiera puedo llamar a mi Cuartel General". Le contest que por lo menos podamos darnos el
gusto de aniquilar a Burgdorf y Maisel. "No me dijo Rommel , ellos se limitan a cumplir
rdenes. Adems, tengo que pensar en mi mujer y en Manfred." Y me explic entonces que le
haban prometido no hacerles ningn mal a su esposa y a su hijo si l se envenenaba.
Pagaran a la viuda una pensin y a l se le haran funerales nacionales. Sera enterrado cerca
de su casa, en Herrlingen. Hasta le haban descrito todos los detalles de la ceremonia fnebre,
que estaban ya previstos... En cambio, si escoga el otro camino de ser juzgado por el Tribunal
del Pueblo, las cosas cambiaran del todo...
Rommel todava dijo algo ms a Aldinger. "He hablado ya con mi mujer, y mi decisin
est tomada. Jams aceptar ser colgado por Hitler. No he tenido parte alguna en el intento de
asesinato. Unicamente he procurado servir a mi pas, como hice durante toda mi vida; pero
ahora s ya lo que me toca hacer. Dentro de media hora aproximadamente, telefonearn a
Ulm para decir que he sufrido un accidente mortal." Y acaba Aldinger: "Cuando Rommel haba
tomado una decisin, era intil querer disuadirle de ella..."
Algunos de los conspiradores supervivientes piensan que Rommel debi haber insistido
para que le llevaran ante el Tribunal del Pueblo y all, denunciando a Hitler, hubiera podido
hacer algo importante en favor de Alemania. Su presencia en el banco de los acusados,
sostienen esos conspiradores supervivientes, habra quebrantado la confianza pblica en el
rgimen. Si Rommel hubiera sido ms fantico, si hubiera aceptado sacrificar a su mujer y a
su hijo, si hubiera gozado de mejor salud, si se hubiera sentido dispuesto a ser estigmatizado
como feln y a morir con la soga al cuello, pero quiz con una oportunidad de poder hablar...
evidentemente su eleccin hubiese sido muy diferente. En verdad, su caso personal puede ser
debatido infinitamente; pero, heroica o no, la eleccin deba hacerse al instante.
Tomada ya su decisin, Rommel baj por la escalera con Manfred y Aldinger. Los
generales estaban contemplando el jardn. Cuando le vieron, se dirigieron al automvil y
Rommel fue el primero en subir, acomodndose en el asiento de atrs. Burgdorf y Maisel
subieron a continuacin. El comandante Ehrenberger se haba marchado ya, con objeto de
tomar todas las disposiciones adecuadas. El automvil de color verde se puso en marcha...
Veinticinco minutos despus, son el telfono. Se puso al aparato Aldinger. Era el mayor
Ehrenberger, que telefoneaba desde Ulm: "Aldinger, ha ocurrido una terrible desgracia. En el
coche, el mariscal ha sufrido de repente una hemorragia cerebral. Ha muerto". Aldinger no dijo
nada. "Ha odo usted bien lo que acabo de decirle?", pregunt Ehrenberger, para asegurarse.
"S, lo he odo!", contest finalmente Aldinger. Ehrenberger agreg: "Haga usted el favor de
decirle a la seora Rommel que regresar a su casa inmediatamente". Aldinger subi
lentamente los escalones que conducan a la habitacin de la viuda. No fue necesario que
pronunciara una sola palabra. Al cabo de media hora, se oy en la alameda el ruido de un

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Rommel

automvil. Aldinger baj hasta el rellano de la escalinata. Era Ehrenberger, que deseaba ver a
la seora Rommel. Aldinger respondi que sta no poda recibirle, y Ehrenberger no insisti. Le
acompa Aldinger y los dos viajaron en silencio hasta el hospital de Ulm. Aldinger fue
conducido a la habitacin en que yaca el cuerpo de Rommel. "Hubiera querido quedarme a
solas con l, pero Ehrenberger no se apart de m ni un momento", dice Aldinger.
Mientras me contaba esta historia, las lgrimas inundaban su rostro. Rommel haba sido
durante treinta aos su mejor amigo a la vez que su hroe. Tuve que hacer un esfuerzo para
no olvidar que aquel hombre bajito, meticuloso, que podra haber pasado toda su vida
apaciblemente en cualquier oficina gubernamental, se haba encontrado de pleno en muchas
batallas de las dos guerras mundiales. Al otro lado de la mesa, la mujer de Aldinger, joven,
bonita y algo rechoncha, lloraba silenciosamente con los ojos fijos en su costurero. En aquel
hogar Rommel no sera olvidado jams.
Mientras Aldinger estuvo ausente en el hospital, el coronel Kuzmany, comandante en jefe
de la plaza de Ulm, lleg a Herrlingen, siendo recibido por la seora Rommel. Estaba
profundamente conmovido, aun sin tener la menor sospecha de la verdad de lo ocurrido. Dijo
que inmediatamente despus de que Rommel fuera llevado al hospital, los generales Burgdorf
y Maisel haban acudido a verle en su Cuartel General, para anunciarle la repentina muerte del
mariscal. Al mismo tiempo, le haban ordenado que tomara las medidas necesarias para la
organizacin de los funerales nacionales.
Ya ms avanzada la tarde, Aldinger acompa a la seora Rommel y a Manfred al
hospital. El oficial mdico que diriga el hospital le cont que los dos generales haban llegado
con el cadver de Rommel a las 13 h. 25 m. de la tarde. Cumpliendo sus rdenes, l haba
practicado al cuerpo de Rommel una puntura con el fin de ver de estimular el corazn. "No se
produjo ninguna reaccin", aadi el mdico con voz apagada. Aldinger comprendi que el
hombre estaba a punto de hacer alguna otra observacin, pero que no se atreva a formularla.
Dijo, finalmente, que por orden de la superioridad no se le hara la autopsia al cadver. A
continuacin, les llev a la habitacin mortuoria. "Al ver a mi marido cuenta la seora
Rommel, lo primero que observ en su rostro fue una expresin de profundo desprecio.
Jams en vida vi en l una expresin semejante." Todava hoy puede apreciarse esa expresin
en la mascarilla mortuoria de Rommel.
La tarde del da siguiente, 15 de julio, la seora Rommel, Manfred y Aldinger fueron a
esperar a la hermana de Rommel, que llegaba de Stuttgart. Aldinger haba sido llamado al
Cuartel General de Ulm para presentar su informe, y la seora Rommel y Manfred le
recogieron de paso. "Mientras le esperbamos en la calle, apareci sbitamente el general
Maisel. Avanz hacia nuestro automvil y quiso darnos el psame, me cont la seora
Rommel. Pero yo le volv la cara mientras hablaba e hice como si no viera la mano que l nos
tenda." Aldinger me explic tambin que Maisel le pregunt antes dnde se encontraba la
seora Rommel y "cmo se haba tomado la cosa". Aldinger le contest: "Est ah fuera, en su
coche, y en cuanto a lo otro, ya puede usted suponer cmo ha acogido lo que le ha ocurrido".
Cuando la hermana de Rommel vio el cuerpo de ste, not inmediatamente aquel aire de
desprecio que los dems haban observado la vspera. Y eso pese a que nadie le haba contado
todava las circunstancias de su muerte.
El cuerpo de Rommel fue llevado a su casa. Se le puso bajo una bandera con la cruz
gamada, dejando su rostro descubierto, en la sala donde se desarroll su conversacin con los
dos generales. Cumpliendo rdenes de Ulm, dos oficiales montaron guardia junto al cadver,
con los sables desenvainados.
Los generales Burgdort y Maisel regresaron a Berln. Luego de su marcha, Aldinger
descubri que la gorra de Rommel y su bastn de mariscal haban desaparecido. En un
arranque muy propio de l, telefone sin prdida de tiempo a Burgdorf, pidindole la
devolucin de aquellos objetos, as como de los papeles que llevaba encima Rommel en el
momento de su muerte. Fueron devueltos el kepis y el bastn de mando, pero no as una copia
del mensaje de Rommel del da 15 de junio, que Aldinger saba muy bien que el mariscal
llevaba en uno de los bolsillos de su guerrera.
Burgdorf cay muerto durante los ltimos combates de Berln. Maisel vive actualmente
en zona norteamericana. Hace dos aos compareci ante un tribunal de desnazificacin,
explicando que el automvil utilizado para la macabra tarea fue detenido a varios centenares

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Desmond Young

Rommel

de metros del domicilio de Rommel, en la carretera de Blausberen. El general Burgdorf le

orden, como al chfer, que bajaran del coche, porque deseaba quedarse a solas con Rommel.
"Alrededor de cinco minutos ms tarde explic Maisel observamos que tambin el general
Burgdorf haba bajado ya del automvil y se paseaba yendo y viniendo muy cerca de ste.
Transcurridos otros cinco minutos nos hizo una seal con la mano para que nos acercramos.
Cuando acudimos, vimos que Rommel estaba tendido, inconsciente, sobre el asiento de atrs
del coche..." El chfer Dose, que era un miembro de la S.S., cuenta a su vez que el mariscal
Rommel estaba encorvado, sacudido de vez en cuando por un sollozo, en manifiesto estado de
inconsciencia y con las angustias de la agona. Podemos dar crdito a sus palabras: los S.S.
eran buenos jueces en la materia. Dose levant a Rommel y le puso la gorra, que haba cado
en el piso del coche.
Maisel explic tambin ante el tribunal de desnazificacin que durante mucho tiempo l
mismo haba dudado de que Rommel, uno de los favoritos particulares de Hitler, pudiera haber
intervenido en el intento de asesinato de ste, pero que luego, cuando el general Burgdorf le
ley un par de pginas mecanografiadas de su expediente, la conducta de Rommel se le
apareci tan clara que no tuvo ya ninguna duda de su culpabilidad y de lo fundadas que eran
las acusaciones que se le hacan. Nadie invalid ante el tribunal el relato de Maisel. La viuda de
Rommel haba sido invitada a deponer como testigo, pero renunci a hacerlo, porque no quera
volver a ver ms al general Maisel, ni siquiera en el banquillo de los acusados.
El asunto Maisel fue aplazado para dar curso a un complemento de informacin. En el
verano de 1949 el general Maisel fue declarado culpable de ofensas incluidas en la categora II
de la ley de desnazificacin. Esa culpabilidad entraaba una pena de dos aos de reclusin;
pero como Maisel haba pasado dos aos en la crcel mientras se le instruy el proceso, no
tuvo que cumplir la sentencia. Burgdorf me fue descrito como "un carnicero borracho, de
lenguaje obsceno, que jams debi ser elevado al generalato". En cuanto a Maisel, otro
general que lo conoci bien, me dijo: "Poda estar uno seguro de que cada vez que hubiera
que hacer algn asunto sucio y tenebroso, Maisel se entregara con deleite a l".
"Me gustara poder coger entre mis manos a ese general Maisel", me dijo el general Hans
Cramer, que perteneci al Afrika Korps.
Desde el momento en que fue anunciada pblicamente la muerte de Rommel, comenz a
llegar una avalancha de telegramas y de cartas de psame. Hitler envi el 17 de octubre un
telegrama no demasiado efusivo: "Le ruego quiera aceptar mi ms profunda condolencia por la
muerte de su marido. El nombre del mariscal Rommel estar unido para siempre a los heroicos
combates del Norte de frica". El lector observar que no hablaba para nada ni de la batalla de
Normanda, ni de las heridas que Rommel haba recibido.
El doctor Goebbels envi tambin a la viuda "su ms profunda condolencia". Joachim von
Ribbentrop declar que se haba sentido muy afectado al enterarse de que Rommel haba
muerto "a consecuencia de las graves heridas recibidas en Francia". Aseguraba a la viuda de
Rommel que los triunfos de ste "pertenece na la historia de este gran perodo". Kesselring
escribi algo despus : "Yo no estaba siempre de acuerdo con l, del mismo modo que l
tampoco me comprenda siempre... Pero me sent muy feliz cuando Rommel fue nombrado
para un puesto importante en el Oeste, ya que su experiencia de combatiente contra ingleses
y norteamericanos haba de sernos de gran valor... Su energa, su personalidad y su intuicin
nos permitiran evitar muchas cosas realmente evitables". El general Gambara, uno de los
mejores altos jefes italianos, escribi: "Estar siempre vivo en el corazn y en el pensamiento
de todos los que, como yo, tuvieron el honor de verle siempre sereno y valiente bajo el fuego
enemigo". El mariscal Model sucesor de von Kluge como comandante en jefe para el Oeste,
present a Rommel en una orden del da como "uno de los ms grandes entre los jefes
alemanes... con un luminoso espritu de decisin, un soldado de la mayor bravura y de una
audacia inigualada... Colocado siempre en primera lnea, inspiraba a sus hombres, con su
ejemplo personal, nuevas acciones llenas de esplendor...".
Hubo un par de ausencias destacadas. Ni entonces, ni ms tarde, enviaron ningn
mensaje Keitel y Jodl. Heinrich Bormann, el adjunto de Hitler, sufri un lapsus, olvidando
aadir a su carta de psame el tradicional Heil Hitler! Unos das despus, dimita de su cargo...

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El psame de Himmler tom una forma bastante curiosa. Tres das despus de la muerte
de Rommel, envi a su asistente personal, aquel Berndt de quien hablamos ya en este libro
cuando, procedente del Ministerio de Propaganda, fue a incorporarse al Afrika Korps. Berndt
entreg a la viuda de Rommel un mensaje personal de Himmler, en el que ste pretenda
conocer toda la historia de aquella muerte y declaraba estar horrorizado y que por su parte
jams se hubiera avenido a tomar parte en una cosa as. En aquella poca Berndt serva en las
SS. Haba vuelto antes al Ministerio de Propaganda, pero por poco tiempo, ya que Goebbels lo
expuls del mismo por haber repetido la observacin de Rommel, de que la guerra estaba
perdida. Ahora, Berndt quiso aadir una nota personal al mensaje de Himmler. Segn l, todo
el asunto lo haban combinado Keitel y Jodl.
Algn tiempo despus, poco antes de morir l tambin, Berndt escribi desde el frente
una carta extraa y exaltada. Deca en ella que la muerte de Rommel sirvi "un objetivo ms
alto", pero que no fue Hitler el responsable de ella. Berndt crea sinceramente lo que deca,
porque era uno de aquellos hombres que jams perdieron su fe en el Fhrer. Pero Himmler, en
cambio, suponiendo que no hubiese tenido intervencin en el asunto, s saba, al menos, que
Keitel y Jodl no se hubieran atrevido jams a desembarazarse de Rommel sin haber recibido
una previa orden de su dueo y seor. Escasos fueron los crmenes importantes que se
perpetraron sin que Hitler fuera consultado. En realidad, la responsabilidad de las disposiciones
incriminadas no podr ser establecida jams con exactitud. Hasta en la Alemania nazi, tan
metdica, era cosa rara que se tomara nota por escrito de las rdenes referentes a un crimen
cuya vctima era un mariscal. La familia de Rommel y sus amigos, sin embargo, no tienen la
menor duda sobre la personalidad de aquel que pronunci la palabra decisiva.
Los funerales tuvieron lugar el 18 de octubre. Fue una ceremonia complicada. Como los
gangsters de Chicago, tambin los nazis tenan un agudo sentido de las ceremonias fnebres.
Como ellos, no ponan lmite alguno al uso de ornamentos funerarios y eran maestros
consumador en el arte del ceremonial. Hitler orden un da de luto nacional y Rommel fue
enterrado con todos los honores militares. Todas las tropas de las guarniciones prximas
estuvieron presentes. El fretro fue sacado de la casa cubierto con una enorme bandera con la
cruz gamada, mientras una guardia con cascos de acero y guantes blancos presentaba armas.
De all fue llevado al palacio del Ayuntamiento de Ulm, donde fue colocado en una gran sala
abovedada, que se utilizaba habitualmente para las recepciones y ceremonias cvicas. El
exterior del edificio fue tapizado de banderas y dentro del mismo, los pilares estaban
coronados por guilas, banderas y laureles. Sobre el fretro haban sido colocados el bastn de
mariscal de Rommel, su casco y su espada. Las piedras preciosas de sus condecoraciones,
ganadas en dos guerras, brillaban sobre un cojn de terciopelo. Montaban guardia cuatro
oficiales que ostentaban el brazalate del Afrika Korps, que fueron relevados, al aproximarse la
hora de la ceremonia, por cuatro generales de la Wehrmacht.
Fuera del edificio, en la plaza, formaban dos compaas de infantera, una de aviacin y
otra oh delicada atencin! de la Waffen S.S. Haba tambin una banda militar. Millares
de curiosos se apretujaban en la plaza, contndose entre ellos muchos nios, para los que
Rommel fue siempre un hroe fabuloso, los cuales no dejaban de fijarse en la llegada de los
oficiales de alta graduacin, de los representantes del Partido, del Reich y de los pases aliados
de Alemania. Lleg en ltimo lugar el mariscal von Rundstedt, que era el jefe de ms alta
graduacin de todo el ejrcito alemn. Cuando von Rundstedt entraba en el saln,
acompaado de los familiares de Rommel, la banda toc la marcha fnebre de El crepsculo de
los dioses. El mariscal von Rundstedt pronunci en seguida una oracin fnebre en nombre del
Fhrer, "el cual dijo, como jefe del ejrcito, nos ha convocado aqu para darle el ltimo
adis al mariscal Rommel, cado en el campo del honor".
Todo el mundo se dio cuenta de que von Rundstedt estaba muy envejecido. Relat cmo
Rommel haba sido herido por el enemigo en Normanda. "Un destino despiadado dijo nos
lo arrebat en el momento mismo en que la batalla se acercaba a una crisis." Enumer a
continuacin los servicios prestados por Rommel durante las dos guerras, extendindose
ampliamente en la evocacin de sus campaas en frica del Norte y del respeto que hasta el
enemigo le haba profesado. Habl con menos detenimiento sobre la batalla de Normanda; su
nico comentario fue decir que "Rommel haba trabajado infatigablemente en los preparativos
de la lucha contra la invasin" y que desde el comienzo de la batalla, se volc en ella sin
preocuparse para nada de su persona.

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El mariscal alcanz las cumbres del arte oratorio y del sarcasmo cuando declar o
declar por su boca el annimo autor del discurso que "este combatiente infatigable por la
causa del Fhrer, Rommel, estaba imbuido de los principios del nacionalsocialismo, de los que
haba sacado toda su energa y que fueron siempre el motor principal de todos sus actos". Y
termin aquel fragmento con unas palabras que merecen la inmortalidad: "Su corazn
perteneca al Fhrer".
"En nombre de Adolfo Hitler", coloc a continuacin una magnca corona a los pies de
Rommel, mientras la banda de msica tocaba el Ich hatt'einen Kameraden, el homenaje quiz
ms emotivo que un soldado puede ofrecer a otro. Hitler fue siempre un sentimental...
Del Ayuntamiento hasta el horno crematorio, el atad fue llevado en un armn de
artillera, tirado por un pesado tractor de infantera. Se quera borrar pronto toda posible
prueba peligrosa, que una exhumacin podra revelar. En los asientos del tractor iban unos
jvenes soldados sentados rgidamente, con los brazos cruzados. La guardia present armas
de nuevo, son otra vez la msica, los generales y los representantes del Partido saludaron en
rgida posicin de firmes, hubo an otros discursos, alguien puso las condecoraciones de
Rommel, sobre un cojn de terciopelo, junto al cuerpo de Rommel y la corona enviada por
Hitler, a sus pies...
El almirante Ruge, llegado de Berln en tren especial, representaba a la Marina alemana.
Ignoraba la verdad de los hechos, pero el comportamiento de von Rundstedt en el saln del
Ayuntamiento y la ausencia del mismo en el crematorio le haban hecho sospechar parte de la
misma. La seora Speidel, Strolin y von Neurath estaban tambin entre la asistencia. Tuvieron
que hacer gran acopio de valor para asistir a la ceremonia. La seora Speidel no poda tener
muchas esperanzas de volver a ver vivo a su esposo, porque las puertas de la prisin de
Albrechtstrasse rara vez se abran para dejar en libertad a un detenido. Strolin, por su parte,
adivin la verdad de lo ocurrido en el mismo momento en que la seora Rommel le haba
comunicado por telfono la muerte de su esposo. Y a partir de aquel momento, cada amanecer
haba estado esperando or en su puerta aquellos golpetazos que un da despertaron a los
Speidel. Acaso no haba sido l quien metiera a Rommel por los senderos de la conspiracin?
En cuanto a von Neurath, no poda estar ms comprometido en el complot.
Es de suponer con toda seguridad que la Gestapo haba enviado una representacin al
entierro. En efecto, poda verse en l a algunos jvenes de paisano que, un poco distanciados,
seguan con su mirada todo el espectculo desde el otro lado de la pared que cercaba el lugar.
No es de extraar, pues, que la seora Speidel tuviera miedo de responder a los saludos de
Strolin. Sin embargo, las detenciones hubieran estado desplazadas en aquellos momentos. El
director de escena de la mascarada haba dispuesto que el ltimo acto de la misma finalizara
con una nota de dignidad y de pesar. "Un profundo respeto para la muerte del mariscal": tal
haba sido la orden.
Las cenizas de Rommel fueron llevadas a Herrlingen al otro da. Construido en un
estrecho valle de escarpadas colinas, cubiertas de rboles a uno y otro lado, Herrlingen es un
pueblecito de casas blancas que tienen techo de tejas y ventanas saledizas. Un riachuelo
lmpido serpentea veloz por el valle. El pueblo es particularmente hermoso en verano, cuando
todos los jardines se pueblan de flores, o en otoo, cuando las hojas se visten de un color caf
dorado. Tampoco carece de encanto la iglesia del pueblo, con su inclinada techumbre en tenso
declive, cubierta de pizarras ennoblecidas por el tiempo, y con su torre cuadrada, coronada por
la cpula de un verde deslavado. Restaurada por el primer rey de Wurtemberg, en 1816, la
iglesia conserva partes que datan del siglo XVI. Alrededor de ella se agrupan las casas de
campo.
El cementerio de Herrlingen, que comparten catlicos y protestantes, aunque la iglesia
sea catlica, est formado de terrazas que van descendiendo hasta el camino, al otro lado del
cual corre el ro. En primavera, cada tumba es un ramillete de pensamientos y alheles. Frente
a las tumbas familiares pueden verse algunas cruces de madera, imitacin en miniatura de las
que hay en los cementerios militares: evocan la memoria de los jvenes de Herrlingen que
cayeron en frica, en Monte Casino, en Riga, en Bielgorod o, ms sencilla y frecuentemente,
"en el Este" a secas. El cementerio est cercado por una tapia blanca, en cuya base se han
plantado montones de flores. El lugar que se reserv a Rommel est precisamente en uno de
los ngulos de dicha tapia, y desde l puede verse la iglesia, las copas de los rboles del
camino, en la parte de abajo, y la pendiente llena de hierba que baja de una pelada colina, tan

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escarpada como la de Mont Matajur. Se trata de un lugar tranquilo. All, en presencia de sus
amigos y su familia, fue sepultado todo lo que de Rommel era mortal.
Aunque no sea empresa cmoda interrogar a una mujer acerca de los sentimientos que
experimenta ante la tumba de su esposo, yo llegu a conocer a la seora Rommel lo bastante
para atreverme a preguntarle si, en la poca en que muri Rommel, no tuvo la tentacin de
provocar un escndalo y denunciar a sus asesinos. "S, me cost mucho dominar esa
tentacin, me contest la viuda de Rommel. En el saln del Ayuntamiento, durante el discurso
de von Rundstedt, me mora de ganas de empezar a gritar que todos estaban perpetrando una
falsedad. Pero de qu hubiera servido aquello? De nada. Los responsables se las hubieran
arreglado para ahogar la protesta, o para deshonrar pblicamente a mi marido, lo que an
hubiera sido peor. Y en definitiva, estaba ya muerto... Y yo, adems, tena que pensar en
Manfred. Por m misma no senta ninguna preocupacin, pero usted debe de estar enterado de
las represalias que tomaron con los familiares de los ejecutados a causa del 20 de julio, a
veces hasta con parientes lejanos... Hubieran matado a Manfred. Ellos, desde luego, ya
contaban con la presin que todo eso ejercera forzosamente en m. No, no; mi marido haba
tomado su decisin con pleno conocimiento de causa, pensando en Manfred y en m, y yo no
era nadie para comprometerla despus de su muerte..."
Todo sucedi, pues, conforme a los planes trazados de antemano. Unicamente un
observador de espritu extremadamente crtico hubiera podido preguntarse por qu el mariscal
von Rundstedt tropez varias veces durante la lectura de su discurso, como si se lo hubieran
entregado slo unos minutos antes de la ceremonia. Y por qu ni una sola vez dirigi la
palabra a la seora Rommel? Por qu, al pasar ante Strolin y von Neurath, enarc las cejas y
les dedic una mirada tan rara? Strolin me dijo: "Es que conoca la verdad o la intua, y
detestaba el papel que le obligaban a representar". Hay que decir, en efecto, que von
Rundstedt era un soldado y un caballero que desde haca mucho tiempo despreciaba a Hitler y
al Partido. Otro militar, pero de una clase muy distinta, tuvo tambin ciertas sospechas. "Pero
qu es lo que ocurre realmente en estos funerales?", pregunt a Strolin un oficial S.S.
conocido suyo. Y aclar su pregunta: "No s, pero he tenido la impresin de que haba algo
que fallaba..."

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Con todo, ese tipo de sospechas no se haba generalizado. Exceptuando los crculos ms
ntimos y elevados del Partido y del Alto Mando, la gran mayora de los alemanes crea que
Rommel haba muerto a causa de sus heridas y le lloraban sinceramente, a pesar de que no
les faltaba preocupaciones y molestias propias. Pregunt cierto da al capitn Hartmann, en
Heidenheim, si l haba tenido alguna sospecha de esa clase. Y me contest: "En el primer
momento, no sospech nada. Pero al cabo de unos das de haberse celebrado los funerales,
iba paseando con un amigo cuando ste, volvindose de pronto hacia m, me pregunt si yo
saba algo sobre lo ocurrido, como si diera por sabido que algo extrao haba pasado. A partir
de aquel momento, empec a reflexionar. Yo haba visto a Rommel despus de muerto, y pude
contemplar su rostro perfectamente normal: no haba en l huella alguna de violencia o de
bala o de otra cosa parecida. Pero yo haba pasado con l toda una jornada en Herrlingen, tres
semanas antes y me dio la impresin de que se haba repuesto completamente de sus heridas
y se hallaba en magnfica forma moralmente. Habamos estado hablando de la primera guerra,
y pude comprobar que recordaba todos los nombres y todas las fechas. No esperaba que le
dieran un nuevo puesto de mando, porque saba que tena en contra suya a Goering y al Alto
Mando. Tambin se hallaba convencido de que tenamos perdida la guerra. Pero nada de lo
que me dijo transparentaba que sintiera algn temor por su vida". Hartmann sigui, pues,
reflexionando y preguntndose si no habra habido algo extrao en todo aquello. Pero no supo
la verdad hasta abril de 1945, cuando la seora Rommel se lo cont todo. Mientras tanto, con
todo el coraje que era posible tener, la vida haba recobrado su vigor en la solitaria casa de la
colina. No haba habido ms que un pequeo cambio. Desde mucho tiempo atrs, haba en la
casa un viejo soldado que ayudaba en los trabajos domsticos; era un soldado que al perder
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Algn tiempo despus, el mariscal von Rundstedt me asegur que l no concibi la menor sospecha de esa
clase, porque de ser as, se hubiera negado a tomar parte en la ceremonia. Creo al mariscal, pero he
conservado este fragmento de mi libro porque refleja la opinin de Strolin y de algunos otros, as como las
corrientes secretas de aquella jornada.

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en la guerra un pie, qued casi completamente invlido, sobre todo porque a eso se aada la
grave herida en el pecho que le caus la explosin de un obs. Entre las tareas que tena
encomendadas en casa de los Rommel figuraba la de ponerse al telfono cuando llamaran. Eso
hizo, como ya contamos al lector, el 13 de octubre, recogiendo el mensaje de los generales
Burgdorf y Maisel que anunciaban su visita. Pues bien: pocos da despus de los funerales, la
seora Rommel recibi la orden de reexpedir el citado soldado invlido a su regimiento. Y por
ms que la viuda del mariscal intervino, recordando la casi invalidez del hombre, ste fue
enviado a la lnea de combate, cerca de Praga.
Gracias a las gestiones de un amigo muy influyente que tena en el Alto Mando, al que
telefone pidindole ayuda, la seora Rommel logr que el veterano pudiese regresar a
Herrlingen. Pero apenas acababa de llegar, recibi de nuevo la orden de reincorporarse al
combate. Al cabo de poco tiempo, llegaba la noticia de que haba muerto. Tal vez aquellos
insistentes llamamientos a filas de un soldado poco menos que invlido, respondieron a la
escasez de hombres, que se dejaba sentir, o al simple hecho de que la seora Rommel, que ya
no era ms que la viuda de un mariscal, no tena ningn derecho a los servicios de un
ordenanza. La seora Rommel, sin embargo, pens y sigue pensando que no dejaba de ser
extrao que las ms altas autoridades se interesaran tanto por un humilde soldado invlido.
Por lo dems, no fue nunca inquietada en el sentido propio de la palabra. Los S.S., que
una noche descubri en su jardn, es posible que estuvieran all sin ninguna especial intencin
siniestra. En todo caso, se alejaron del jardn en cuanto fueron descubiertos y se les pregunt
qu hacan all. "No me puse particularmente nerviosa me cont la seora Rommel aunque
no dudara de que un da tal vez vendran a por m, sobre todo porque en aquella poca
mataban a mucha gente por el solo delito de saber ms de la cuenta. Senta inquietud slo por
Manfred. Les hubiera sido tan fcil decir que haba muerto en combate!"
Cuando su madre dijo esto, Manfred le puso cariosamente la mano en la espalda, y le
contest: "Pues yo estaba inquieto tanto por usted como por m. Yo era, desde luego, de los
que saban demasiado, y a ellos se les poda ocurrir que tal vez mi juventud me empujara a
hablar. El jefe del batalln en que fui a dar cuando me retiraron de la batera antiarea en la
que hasta entonces haba servido, era un nazi al cien por cien y me pareci ver que se fijaba
demasiado en m. Por eso decid en abril que hara todos los posibles para caer prisionero, en
cuanto supe que los norteamericanos estaban en Ulm y que mi madre no corra ya ningn
peligro".
Manfred tuvo mucha suerte en aquella ocasin, que le hizo pasar cerca de la muerte.
Cuando marchaba hacia las lineas francesas de Riedling, en el Danubio, fue a tropezar con una
patrulla de S. S. Las fuerzas de las S. S. estaban ya cumpliendo sus ltimas misiones. Por
deber y por placer tambin, capturaban a todos los soldados alemanes que se encontraban sin
motivo justificado lejos de sus posiciones, y los colgaban sin trmite alguno en el primer rbol
que vean. Nuestros victoriosos soldados seguramente quedaran estupefactos a la vista de
aquellos cuerpos uniformados que bailaban trgicamente colgando de los rboles de la Selva
Negra o de otros lugares. Eran los ltimos emblemas del rgimen nazi. Manfred, como
decamos, fue detenido e interrogado por una de aquellas patrullas S. S. Pero tena su fbula
bien aprendida: cont que unos minutos antes haba cado en manos de los franceses, pero
que luego logr evadirse; los franceses estaban en aquel pueblo de all abajo... Los S. S. se
tragaron la fbula y le dejaron marchar. Poco despus, Manfred poda, por fin, convertirse en
un prisionero de verdad. Los franceses le trataron muy bien. Cuando el general de Lattre de
Tassigny se enter de que era el hijo del mariscal Rommel, le dio trabajo como intrprete e
hizo todo lo necesario para que pudiera recibir noticias de su madre.
Fue realmente curioso que Aldinger, que saba tanto como el que ms, no llegara a ser
inquietado seriamente, aunque tambin pasara bastantes momentos de angustia antes de la
rendicin. Tambin Strolin se libr de la detencin. Su caso slo se explica por el hecho de que
el espionaje de la Gestapo no siempre era eficaz y porque tuvo la suerte de que la pista
principal no conduca hasta l. Por otra parte, era tan respetado por el pueblo de Stuttgart y
tan conocido en el extranjero, que tal vez sus enemigos consideraran que era mejor dejarlo en
paz. Finalmente, tal vez le favoreci mucho tambin su amistad con el ex comisario de polica
Hahn. De cualquier manera, su suerte sigue siendo un misterio para Strolin.
En cuanto a la evasin del general Speidel, podra parecer milagrosa si no se hubiese
debido, de hecho, a la alianza excepcional, en su persona, entre una viva inteligencia y unos

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nervios de acero. Aquella evasin mostr tambin lo bien armado que est el filsofo en un
mundo brutal e irracional. Cuando fue interrogado en la prisin de Albrechtstrasse, la Gestapo
estaba convencida de su culpabilidad; deba de hallarse seguramente en la fatdica lista de
Goerdeler. Para colmo de males, Goerdeler haba cedido y hablado ante la tortura; todos
saban que haba dado algunos nombres. Por qu, pues, el general Speidel no fue ahorcado al
instante? "Creo que se debi me cont el interesado a que discut punto por punto con una
lgica absoluta y aparentemente sin emocin. As les convenc de que yo estaba interesado, no
por mi propia suerte, sino nicamente por los hechos. Pas un momento muy difcil cuando me
carearon con el coronel von Hofacker, del Estado Mayor del general von Stupnagel; yo saba
que von Hofacker, drogado, haba hablado cuando le torturaron. Pero me las arregl como
puede para mirarle profundamente durante un segundo: von Hofacker recobr el dominio de s
mismo y sostuvo que posiblemente su declaracin haba sido mal interpretada."
El general Speidel sobrevivi a dos "interrogatorios" fundamentales en la prisin de
Albrechtstrasse y a muchos otros menos importantes. No lograron jams sorprenderle en una
falsa posicin. No poda, desde luego, persuadir a la Gestapo de su inocencia, pero era tan
superior a sus adversarios intelectualmente que lleg a hacerles dudar. Llegaba a veces incluso
a sugerirles la idea de que eran un poco idiotas. Y de aquella manera evit la muerte. Casi
lleg a convencerles de que, segn sus propias palabras, "era absolutamente imposible que
Rommel pudiera haber tenido parte en los acontecimientos del 20 de julio de 1944". Se
trataba, en realidad, de un sabio ejercicio de dialctica, desarrollado sin un adarme de pasin
y en apariencia sin ansiedad alguna.
Claro est que aquel esfuerzo no poda salvar a Rommel, porque el resentimiento de
Hitler y su apasionamiento se haban desencadenado ya contra el mariscal. Al parecer, Hitler
quera matar a Rommel mucho menos por haber sido un traidor que por haber acertado en
frica y de nuevo en Normanda, mientras l, Keitel y Jodl se haban equivocado. Haba
llegado, pues, a odiar a Rommel, y el odio, en el caso del Fhrer, no conoca ms que una
forma de expresin: el aniquilamiento del odiado. Su odio, en cambio, no se haba fijado en
Speidel. Tambin es posible que Hitler llegara a pensar que la ejecucin del jefe de Estado
Mayor de Rommel podra suscitar sospechas y arruinar la laboriosa fbula que haba urdido
para disimular la desaparicin del propio Rommel.
Durante siete meses, pues, el general Speidel o, para ser ms exactos, el filsofo doctor
Speidel, bati en ruina los fines de la justicia nazi. Pero no por eso le pusieron en libertad. La
Gestapo no soltaba sus presas tan fcilmente; nunca perda la esperanza de que surgiera de
pronto un testimonio indestructible que se volviera contra ellas. En las postreras semanas de
la guerra, Speidel segua, pues, encarcelado, junto con otros varios sospechosos, en Urna,
cerca del lago de Constanza. Estaban vigilados por una guardia especial, al mando de un oficial
de las S. S., y Speidel estaba convencido de que la misin de este oficial era impedir que los
prisioneros cayeran vivos en manos de los Aliados. As, pues, busc el medio de evitar esta
catstrofe. En connivencia con el director de la prisin, que se mostraba muy amigable con l,
Speidel se invent un telegrama, que pareca reunir todas las garantas de que proceda del
propio Himmler en persona y que ordenaba al oficial S. S. que lo dispusiera todo para trasladar
a sus prisioneros a un lugar ms seguro. El oficial deba telefonear al Cuartel General de
Himmler para recibir instrucciones ms detalladas. Pero el telfono de la prisin estaba
providencialmente averiado. El oficial S. S. no tuvo, pues, ms remedio que salir fuera de la
prisin para telefonear. Durante su ausencia, el director de la prisin dej escapar a Speidel y
a otros veinte prisioneros. Todos ellos encontraron un escondrijo en casa de un sacerdote
catlico que se prest a albergarlos. Antes de que pudieran ser descubiertos, las tropas
americanas haban invadido ya toda la regin.
Y esto pone fin, por decirlo as, a la historia de Rommel. Debo, sin embargo, volverme
hacia atrs, retroceder unas semanas, y relatar lo que me pareci el captulo ms extrao de
dicha historia. En los comienzos de marzo de 1945, cuando todo en torno a Hitler estaba
visiblemente a punto de hundirse, la seora Rommel recibi una carta fechada el 7 de marzo.
Proceda del Der Generalbaurat fr die Gestaltung des Deutschen Kriegerfriedhofe, es decir, en
nuestra terminologa, del Servicio de tumbas de guerra.
"El Fhrer me ha ordenado deca esa carta erigir un monumento a la memoria del
desaparecido mariscal Rommel. He solicitado, pues, de cierto nmero de escultores, que me
presentaran algunos proyectos. Le remito adjuntos algunos de ellos. En este momento no

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resultara fcil erigir el monumento o transportarlo. Pero s, por lo menos, podra hacerse el
modelo del mismo... Yo creo que el mariscal debera estar simbolizado por un len. Uno de los
artistas ha concebido un len moribundo, otro un len que llora, un tercero, un len que se
dispone a saltar... Yo prefiero esta ltima interpretacin, pero si usted elige la del len
moribundo, yo me acomodara... El zcalo del monumento podra ser construido
inmediatamente, ya que dispongo de una autorizacin del ministro del Reich, Speer, en tal
sentido. Por lo general, est actualmente prohibido edificar monumentos de piedra. Pero es
posible hacerlo en este caso particular y construirlo rpidamente..."
La seora Rommel no contest a esta carta.

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APENDICES
Hoja de servicios de Erwin Rommel
19-7-910 3-10-915 124 Regimiento Infant.
1-3-914 31-7.914 49 Regimiento de Artill. de Campaa.
4-10-915 10-1-918 Batalln de Montaa Wurttemberg.
11-1-918 20-12-918 Estado Mayor del 64. Cuerpo de ejrcito.
29-7-918 19-8-918 4a. Compa. del 6. Regim. de Land-werth, de la Divis. Ligera
bvara.
20-8-918 8-9-918 1er. Batall. de Artill. Pesada de la Landsturm del XX Cuerpo de ejr.
21-12-918 24-6-919 124 Regimiento Infant.
25-6-919 31-12-920 25. Regimiento Infant. de la Reich. wehr.
1-1-921 30-9-929 13. Regimiento Infant. (Stuttgart).
1-10-929 30-9-933 Escuela de Infantera de Dresde.
1.10-933 14-1-935
Goslar).

3er. Batall. del 17. Regimiento de Infant. (Cazadores de

15-1-935 21-1-935 Ministerio de Defensa Nacional.

25-1-935 14-10-935 3er Batall. del Regim. de Cazadores de Goslar.
15-10-935 9.11-938 Escuela de Guerra de Potsdam.
10-11-938 Director de la Escuela de Guerra de Wiener Neustadt.
23-8-939 14-2-940 Subjefatura del Cuartel General del Fhrer.
15-2-940 14-2-941 Jefe de la 7a. Divisin blindada.
15-2-941 14-8-941 Comandante en jefe de las tropas alemanas en Libia.
15-8-941 22-1-942 Jefe del Grupo blindado de frica.
22-1-942 24-10-942 Jefe supremo del Ejrcito Blindado de frica.
25-10-942 22-2-943 Comandante en jefe del Ejrcito Blindado italoalemn.
23-2-943 13-5-943 Jefe supremo del Grupo de Ejrcitos de frica.
14-5-943 14-7-943 Supervisor de Trabajo del Muro del Atlntico.
15-7-943 3-9.944 Comandante en jefe del Grupo B de ejrcitos.
4-9-944 14-10-944 A disposicin del Gran Cuartel supremo, por orden del Fhrer.

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Desmond Young

Rommel

Los papeles de Rommel

Cuando este libro estaba ya a punto de salir de las prensas, Manfred Rommel me hizo
saber que haba conseguido recuperal ciertos papeles de su padre. Como los mismos contenan
abiertas crticas sobre Hitler y el Alto Mando alemn, haban sido puestos fuera del alcance de
la Gestapo mucho antes de la muerte del mariscal. Al da siguiente, sin prdida de tiempo,
tom el avin para Alemania.
As fue como en Herrlingen pude estudiar atentamente una parte de los Diarios, relatos
de batallas y apreciaciones militares que Rommel haba escrito o dictado durante la guerra, en
sus raros momentos de ocio, ya fuera en el hospital de Semmering, en el verano de 1942, ya
en la poca en que se hallaba en situacin de disponible, durante el intervalo entre el mando
que acababa de abandonar en Tnez y el que pronto iba a ocupar al frente del grupo B de
ejrcitos.
Gracias a la cortesa de la familia Rommel y a los esfuerzos de mi editor, me ha sido
posible incluir algunos extractos de esos papeles en el presente volumen. Representan
solamente una parte muy pequea de los que tuve en mis manos y una parte mucho menos
importante todava de los que en conjunto existen. Dejando de lado todo su inters intrnseco,
estos documentos demuestran que Rommel posea, a la vez que grandes cualidades de jefe
militar, una capacidad de expresin directa, clara, llena de energa. Estos documentos sern
de la mayor importancia para los historiadores de las campaas de frica del Norte; es de
desear que muy pronto sean traducidos.
En cuanto a m, me considerara muy dichoso si mi propio libro, gracias a este apndice
que he podido aadirle, contribuyera a llamar la atencin sobre esos documentos.

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Desmond Young

Rommel

LAS REGLAS DE LA GUERRA EN EL DESIERTO

TEXTO PREPARADO POR ROMMEL PARA SERVIR DE INTRODUCCIN A SU INFORME
SOBRE LA GUERRA EN FRICA
frica del Norte fue, sin duda, de todos los teatros de operaciones, aquel donde la guerra
tom su apariencia ms moderna. All se enfrentaron entre s formaciones totalmente
motorizadas; un desierto liso, libre de todo obstculo, les ofreca posibilidades de utilizacin
insospechadas hasta entonces. Slo all podan ser aplicados totalmente los principios de una
guerra motorizada tal como haban sido enseados antes de 1939, y lo que es ms importante
todava, all haba la posibilidad de desarrollar ms todava esos principios. Unicamente en el
desierto se desarrollaron batallas de tanques entre formaciones fuertemente blindadas. Hasta
cuando la batalla se endureci ocasionalmente como guerra esttica de posicin como
ocurri en sus episodios ms importantes: en 1941-42, con la ofensiva Cunningham-Ritchie, y
desde el verano de 1942 hasta la cada de Tobruk sigui siendo una batalla basada siempre
en el principio de una completa movilidad.
Militarmente hablando, se trataba de un terreno absolutamente nuevo. Nuestras
ofensivas en Polonia y en el Oeste, en efecto, nos haban enfrentado con adversarios que,
durante sus operaciones, deban siempre tener en cuenta sus divisiones de in. fantera no
motorizada; su libertad se vea as desastrosamente limitada, en particular cuando se
presentaba la necesidad de una retirada. Esa preocupacin obligaba frecuentemente a
nuestros adversarios, para contrarrestar nuestro avance, a adoptar medidas que se revelaban
ineficaces. A partir de nuestra penetracin en Francia, las divisiones de infantera enemigas
fueron sobrepasadas y desbordadas por los flancos por nuestras fuerzas motorizadas.
Esforzndose en ganar tiempo para permitir la retirada de su infantera, las reservas del
enemigo no podan hacer otra cosa que dejarse despedazar, frecuentemente ocupando
posiciones tcticamente desfavorables.
Si tienen que luchar contra un enemigo motorizado y blindado, las divisiones de
infantera no motorizadas no tienen valor si no ocupan posiciones preparadas de antemano.
Desde el momento en que estas posiciones son perforadas y rebasadas, las divisiones que las
defienden se ven forzadas a retirarse y se convierten en vctimas indefensas de un enemigo
motorizado. Como mximo, pueden aspirar a conservar la posicin hasta el final. Durante la
retirada, causan un entorpecimiento importante, ya que las formaciones motorizadas como
antes dijimos deben ser utilizadas para ganar tiempo (para socorrerlas). Yo hice la
experiencia personalmente durante la retirada de las tropas del Eje de Cirenaica, en el invierno
1941-42; en efecto, los italianos en su conjunto y una gran parte de la infantera alemana
incluida la mayora de lo que ms tarde haba de ser 90a. divisin ligera no disponan de
ningn vehculo. Parte de esas formaciones pudo ser acarreada gracias a un ir y venir de los
vehculos de abastecimiento; la otra tuvo que hacer el viaje a pie. Solamente las proezas de
mis formaciones blindadas permitieron crear una cobertura para la infantera germanoitaliana,
cuando los ingleses, totalmente motorizados, se lanzaron a una encarnizada persecucin. Del
mismo modo, hay que atribuir la derrota de Graziani al hecho siguiente: motorizado apenas, el
ejrcito italiano se encontraba indefenso en el desierto, debiendo hacer frente a formaciones
inglesas, que si eran dbiles, estaban motorizadas totalmente; para defender su infantera, los
blindados italianos, demasiado pobres para oponerse a los ingleses con alguna posibilidad de
xito, y obligados a aceptar la batalla sobre el terreno, se dejaban pegar irremediable y
completamente.
Fundamentalmente distintas de las aplicables en otros teatros de operaciones, hay
ciertas leyes que se deducen de la forma completamente motorizada que se ha desarrollado
durante la guerra en Libia o en Egipto. Tales leyes deben servir de reglas para el futuro, que
pertenece a las formaciones ntegramente motorizadas.
En una comarca lisa y desrtica, si es propicia a los transportes motorizados, el cerco de
un enemigo completamente motorizado produce los siguientes resultados:

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Desmond Young

Rommel

a)como sea que el fuego lo envuelve por todos lados, el enemigo se encuentra colocado
en la peor situacin tctica imaginable. Aunque slo estuviese envuelto por tres lados, su
situacin sera tcticamente insostenible;
b)cuando el cerco es completo, el enemigo se ve prcticamente forzado a evacuar la
zona que ocupa.
Sin embargo, el cerco del enemigo y la subsiguiente destruccin del mismo en la bolsa
raramente pueden constituir el objetivo principal de una operacin, sino que son solamente
una consecuencia indirecta de sta. Esto es as porque unas fuerzas completamente
motorizadas y que permanecen intactas pueden siempre y en cualquier momento llevar a cabo
una ruptura y abrirse un paso a travs de un cinturn defensivo improvisado. Gracias a sus
ingenios, el jefe de la fuerza cercada estar en condiciones de concentrar inopinadamente su
esfuerzo principal en un punto favorable y abrirse un camino. Es algo que qued demostrado
ms de una vez en el desierto.
De todo ello resulta que unas fuerzas enemigas cercadas solamente pueden ser
destruidas cuando:
a) no son motorizadas, o cuando, sindolo, han sido inmovilizadas por falta de
carburante, o tambin cuando comprenden elementos no motorizados que tienen que ser
tomados en consideracin;
b)cuando estn mal mandadas o han sido deliberadamente sacrificadas en beneficio de
otras formaciones;
c)cuando su potencial de combate est ya aniquilado y se hacen evidentes los signos de
desintegracin.
Con excepcin de los casos a) y b), que se han producido frecuentemente en otros
teatros de operaciones, el cerco del enemigo y su destruccin subsiguiente en la bolsa han de
intentarse nicamente si el enemigo se ha comprometido tanto en un combate abierto como
para que la cohesin orgnica de sus fuerzas haya quedado destruida. Los combates que
apuntan a la destruccin del potencial de resistencia enemigo han de ser concebidos en primer
lugar como batalla de desgaste. En la guerra motorizada, la destruccin del material y la
dislocacin de la cohesin orgnica del adversario deben ser el objetivo principal del plan de
combate.
Tcticamente, hay que conducir la batalla de desgaste utilizando al mximo la movilidad.
Requieren particular atencin los puntos siguientes:
a)Debe uno esforzarse en concentrar sus fuerzas propias a la vez en el espacio y en el
tiempo, sin dejar de intentar la dispersin de las fuerzas del adversario y luego su destruccin,
una tras otra.
b)Las futas de abastecimiento son particularmente vulnerables, ya que el carburante y
las municiones, indispensables para el combate, tienen que pasar por ellas para llegar al
frente. Es, pues, necesario, proteger las rutas propias por todos los medios posibles,
esforzndose al mismo tiempo en sembrar la confusin en las del enemigo, o, lo que es
todava mejor, procurando cortrselas. Emprender operaciones en la zona de abastecimiento
de un adversario har que ste tenga que interrumpir el combate en otro lugar; como hemos
mostrado precedentemente, el abastecimiento constituye el fundamento de toda batalla; debe,
pues, otorgrsele la prioridad en la proteccin.
c) Los tanques constituyen el esqueleto de una fuerza motorizada. A ellos corresponde,
pues, la primaca; todas las otras unidades no son ms que auxiliares de las unidades de
tanques. En esas condiciones, la guerra de desgaste contra las unidades de tanques enemigas
debe ser llevada tan lejos como sea posible con nuestras propias unidades de carros de
combate, que deben asestar el golpe final.
d) Los resultados de los reconocimientos deben llegar al jefe de la unidad en el plazo ms
breve posible, porque ese jefe tiene que tomar decisiones inmediatas, que han de ser
aplicadas con la mxima celeridad. La rapidez de las reacciones del jefe decide la suerte de la
batalla. Es, pues, primordial que los jefes de las fuerzas motorizadas se encuentren tan cerca
como puedan de sus unidades y en ntimo contacto con ellas gracias a sus transmisiones.

142

Desmond Young

Rommel

e)La rapidez de movimientos y la cohesin orgnica de las fuerzas de que se dispone

constituyen ios factores decisivos del xito. En cuanto aparezca el menor signo de confusin
entre esas fuerzas, hay que proceder inmediatamente a su reorganizacin.
f)Con el fin de reservarnos el privilegio de la sorpresa y hallarnos en condiciones de
explotar el lapso de tiempo que transcurrir antes de que el mando enemigo reaccione, hay
que prestar la mayor atencin a la tarea de mantener en secreto nuestras intenciones. Debe
ser estimulada cualquier medida de diversin, por lo menos para sembrar la incertidumbre en
el bando contrario y obligarle a actuar con vacilacin y prudencia.
g) La explotacin del xito por medio del desbordamiento y la destruccin de grandes
unidades enemigas desorganizadas, no ha de intentarse nunca hasta que el enemigo ha sido
derrotado completamente. Otra vez aparece la rapidez como elemento esencial. No hay que
dejar nunca al enemigo el tiempo que necesita para reorganizarse. Para el atacante, es
esencial que proceda, con la mayor rapidez posible, a su reagrupamiento con vistas a la
persecucin y a la organizacin de su aprovisionamiento.
En la guerra del desierto, hay que vigilar de manera particular los puntos siguientes, que
dependen de la tcnica y de la organizacin:
a)Los tanques deben, antes que nada, poseer capacidad de maniobra, velocidad de
desplazamiento y un can de largo alcance, ya que el bando que dispone del can ms
potente dispone del brazo ms largo y podr ser el primero en empearse con el enemigo.
b)La artillera debe poseer asimismo el mayor alcance posible y, sobre todo, el mximo
de movilidad a la vez que el mximo de capacidad de aprovisionamiento en municiones.
c)La infantera sirve nicamente para ocupar y mantener posiciones, que son elegidas
por su utilidad para impedir ciertas operaciones del enemigo, o bien, por el contrario, para
forzarle a que realice determinadas operaciones. Una vez alcanzado este objetivo, debemos
estar en condiciones de poder desplazar rpidamente la infantera, para utilizarla en otros
lugares. Debe ser, pues, una infantera mvil, y debe estar provista de un equipo que le
permita, en puntos tcticos importantes del campo de batalla, apoderarse de las posiciones
defensivas con la mayor rapidez posible.
Si he de juzgar por mi experiencia dir que en las decisiones atrevidas laten las mejores
promesas del xito. Pero no hay que confundir la osada operatoria y tctica con una ciega
jugada de suerte, con una partida de dados de estilo militar. Osada es aquella operacin que si
slo parece ofrecer una posibilidad de xito entre cien, le deja a uno, en caso de fracaso, en
condiciones de disponer del contingente de fuerzas que permiten afrontar cualquier situacin.
Y una ciega jugada de dados es, por el contrario, una operacin que lo mismo puede
conducirnos a la victoria total como a la no menos total destruccin de nuestras propias
fuerzas. Casos hay, con todo, en lo que la jugada de la suerte est justificada; por ejemplo,
cuando el desarrollo normal y lgico de las cosas hace que nuestra derrota sea inevitable y
cuestin slo de tiempo, cuando el ganar tiempo, pues, no tiene objeto y la nica oportunidad
de salir de lo inevitable es jugar fuerte a lo que salga, en una operacin con mucho riesgo.
Slo en un caso puede un jefe prever el curso de una batalla: cuando la superioridad de sus
fuerzas sobre las del adversario es tan aplastante, que su victoria es ya evidente al comenzar
la batalla. El problema entonces no es ya el de: con qu?, sino el de: cmo? E incluso en
este caso, a m me parece preferible operar a la mayor escala posible que ir corrigiendo por el
campo de batalla, tomando todas las medidas de seguridad imaginables contra posibles e
imposibles reacciones del enemigo.
Generalmente, no existe una solucin ideal, sino que cada decisin tiene sus ventajas y
sus inconvenientes. Lo que debemos hacer es elegir la que nos parece mejor desde un punto
de vista lo ms amplio posible, y aferrarnos luego a ella, aceptando las consecuencias que de
la misma deriven. Todo compromiso en este sentido es malo.
Una de las primeras lecciones que pude extraer de mi experiencia en el campo de la
guerra motorizada es que la velocidad de las operaciones y la rapidez en las decisiones del
mando, son factores decisivos. Las tropas deben actuar a toda velocidad y completamente
coordinadas. En este terreno no hay que conten, tarse con una nota promedia normal, sino
esforzarse en obtener el xito mximo: aquel de los dos adversarios que hace el mayor
esfuerzo es el ms rpido, y el adversario ms rpido es el que gana la batalla. Los oficiales y
suboficiales deben, pues, dirigir el entrenamiento de sus hombres desde este punto de vista.

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Desmond Young

Rommel

A mi entender, los deberes de un jefe no se limitan al trabajo de Estado Mayor. El jefe

debe interesarse por todos los detalles del mando y prodigar su presencia personal en primera
lnea por las razones siguientes:
a) Es de la mayor importancia que los planes del jefe y de su Estado Mayor sean
cumplidos con exactitud. Es un error creer que en una situacin dada, cada jefe sacar, en su
respectivo nivel, el mximo provecho de la misma, actuando por s mismos. La mayora de
ellos, en realidad, acaban sucumbiendo a la necesidad de reposar, en cuyo caso los informes
que redactan se limitan a decir que esto o aquello no pudo hacerse por esta o aquella razn,
razones que siempre resultan plausibles. De ah que la autoridad del jefe deba pesar
incesantemente sobre esta clase de hombres, y arrancarles a su apata si es necesario. El jefe
debe ser el motor de un combate; todos y cada uno deben pensar en que tendr que rendirle
cuentas cuando realice sus controles personales directos.
b)El jefe debe velar constantemente para que sus tropas estn al corriente de los ms
recientes conocimientos y experiencias tcticas y asegurarse de que en lo que se les mande se
proceda en consecuencia. Debe asegurarse por s mismo de la medida en que sus inmediatos
subordinados conocen los desarrollos ms modernos de la guerra. Para las tropas, la mejor
forma del arte de la guerra sigue siendo todava un entrenamiento intensivo, que es el que
evita las prdidas intiles.
c)Representa igualmente una gran ventaja para el jefe conocer detalladamente el frente
y los problemas ms inmediatos de sus subordinados. Slo as podr poner al da sus
razonamientos y adaptarlos a las condiciones de cada momento. De otra parte, s conduce una
batalla como si se tratara de una partida de ajedrez, acabar por endurecer y envarar sus
teoras. Los mejores resultados corresponden al jefe que deja que sus ideas se desarrollen
libremente en contacto con las condiciones que le rodean en lugar de haberlas canalizado y
fijado a priori dentro de un marco rgido.
d)El jefe debe estar constantemente en contacto con sus tropas. Debe sentir y pensar
con ellas. El soldado ha de tener confianza en l. En este aspecto, no hay que olvidar nunca un
principio esencial: quien no experimenta ninguna simpata por la tropa, lo mejor que puede
hacer es no simular esa simpata. El soldado raso tiene un olfato extraordinario para distinguir
lo que es falso de lo que es sincero.
EL GENERAL DE BRIGADA CLIFTON
Un ataque nocturno contra el 10. cuerpo italiano cost a los ingleses severas prdidas:
gran nmero de muertos y doscientos prisioneros. Entre estos ltimos se encontraba el
general de brigada Clifton, jefe de la 6a. brigada de Nueva Zelanda. Sostuve una conversacin
con l en la maana del da siguiente al que fue hecho prisionero. Arguyendo que haba
importantes fuerzas blindadas britnicas frente a su posicin, haba intentado convencer a los
italianos de que deban rendirse; stos se disponan ya a seguir su consejo cuando surgi, con
gran disgusto del general de brigada Clifton, un oficial alemn, cuya intervencin hizo aicos
su plan.
Aquello hizo que el general Clifton quedara muy deprimido. Cuando me acerqu a l,
comenc reprochndole varios actos contrarios a la ley internacional, que haban cometido sus
tropas neozelandesas. Se le vea posedo de una confianza absoluta en la victoria; cosa
comprensible sobre todo ahora, cuando nuestro ataque haba sido rechazado. Era un veterano
de la guerra de frica: haba mandado tropas inglesas contra nosotros desde 1940 y en 1941 y
1942 haba luchado en Grecia, en los combates del invierno.
Nos dio la impresin de un hombre muy agradable y valiente. Insista en permanecer
como prisionero de los alemanes y en que no lo entregaran a los italianos. Trat de satisfacer
sus deseos, y prescindiendo un poco de las instrucciones generales, lo envi a un depsito
alemn de Marsa Matruk. Pero el Alto Mando orden ulteriormente que el general de brigada
fuera entregado a los italianos.
Sin embargo, la vspera del da en que la mencionada entrega deba ser realizada, Clifton
pidi permiso para ir a los lavabos; lo que hizo fue saltar por la ventana y huir, sin dejar
huellas. Todas las tropas fueron avisadas por radio de su fuga. Al cabo de unos das, mientras
algunos de mis oficiales cazaban gacelas, vieron de pronto que un cansado viajero cruzaba el

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Desmond Young

Rommel

desierto, llevando en la mano algo que pareca ser una botella de agua. Acercndose un poco
ms al solitario viajero, nuestros oficiales pudieron comprobar que se trataba del tan buscado
Clifton. Fue detenido inmediatamente y otra vez lo trajeron ante m. Le dije que admiraba
mucho su valor, ya que pocos hombres se atreveran a hacer una travesa as por el desierto.
Pareca estar terriblemente fatigado, lo que nada tena de extrao dado el esfuerzo que haba
hecho. Para impedir que sucumbiera de nuevo a la tentacin de fugarse, lo mand
inmediatamente a Italia. Ms tarde supe que se haba fugado del campo italiano de prisioneros
disfrazado con la ropa de un jefe de Juventudes Hitlerianas, con pantaln corto, pero
ostentando tambin las insignias de su graduacin; y con este uniforme cruz la frontera hacia
Suiza.
(Estas ltimas informaciones que da Rommel acerca de Clifton, no son exactas, como el
lector habr podido comprobar en otro captulo de este libro.)
REGRESO A TUNEZ
(Durante su retirada a partir de El Alamein, en noviembre de 1942, Rommel haba
preparado un plan para futuras operaciones en frica del Norte; fue ese plan el que sirvi de
base a una serie de discusiones de Rommel con Bastico, Cavallero, Kesselring, Goering y
Hitler. El texto que sigue es el esquema del referido plan, que redact ms tarde Rommel.)
a) En las condiciones en que se hallaba entonces el abastecimiento nos impedan
reemplazar nuestros tanques, que haca meses deban haber sido cambiados, y nos impedan
tambin constituir el stock de carburante indispensable para una batalla de movimiento, era
claro que no podamos tener demasiadas esperanzas de poder conservar Tripolitania contra un
potente ataque de los ingleses. Porque todas las posiciones en rigor aguantables, podan, no
obstante, ser desbordadas por el Sur; en este caso, la carga ms pesada de la defensa
recaera sobre las fuerzas motorizadas. Era necesario, pues, prepararse a evacuar Tripolitania
con objeto de ocupar la posicin de Gabes, que se apoya por el sudoeste en el Schott
Dscherid, y detenernos all. Al llevar a cabo esa retirada de Mersa el Brega, en Tnez, no haba
que perder de vista dos importantes consideraciones: en primer lugar, ganar el mximo de
tiempo posible; luego, realizar la operacin con el mnimo de prdidas en hombres y material.
El principal problema de esta retirada fue el que nos planteaban las tropas italianas no
motorizadas. Cuando no quiere uno abandonarla a su propia suerte, siempre es la formacin
ms lenta la que determina la velocidad de retirada de todo un ejrcito. Eso representa una
desastresa ventaja cuando tiene uno que vrselas con un atacante totalmente motorizado y
superior en nmero. Por todas esas razones se haca imprescindible, antes de que los ingleses
atacaran, trasladar las divisiones italianas a nuevas posiciones en el Oeste, mantener nuestras
fuerzas motorizadas en Mersa el Brega a fin de frenar all a los ingleses; minar las carreteras y
aprovechar todas las ocasiones favorables para infligir prdidas a las vanguardias enemigas.
El mando ingls se haba mostrado extremadamente prudente. No se arriesgaba en
ninguna operacin cuyo desenlace ofreciera la menor duda para su causa; senta repugnancia
hacia toda accin atrevida. En esas condiciones, nuestras tropas motorizadas deban moverse
mucho para dar la sensacin de una incesante movilidad y actividad, de modo que los ingleses
reforzaran an ms su prudencia y que su avance fuera ms lento. En m no caba la menor
duda de que Montgomery no correra jams el riesgo de atacarnos osadamente y
desbordarnos. Y hubiera podido hacerlo: en efecto, si considera uno el conjunto de las
operaciones, un tal mtodo le hubiera costado muchas menos prdidas que su metdica
insistencia, que sacrificaba la velocidad en beneficio de una superioridad por lo dems
aplastante.
De cualquier modo, haba que conducir la retirada hacia Tnez en varas etapas y
obligando a los ingleses a desplegarse tan frecuentemente como pudiramos. Se trataba de un
juego que hacamos, basndonos en la prudencia del mando ingls; y el juego se revel bien
fundamentado. Nos instalamos en la lnea Buerat, con primeras posiciones; la lnea TarhunaHoms constitua el conjunto de las segundas posiciones. Ni siquiera tenamos la intencin de
aceptar el combate en aquellos lugares; por el contrario, la infantera debera ser retirada
antes de todo enfrentamiento, mientras nuestras fuerzas motorizadas tomaran contacto con el

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Desmond Young

Rommel

adversario y retardaran su avance. Finalmente, nos detendramos en las posiciones de Gabes,

que, como las de El Alamein, no podan ser desbordadas por el sur.
b) En las posiciones de Gabes, la infantera podra soportar todo el peso del combate.
Eran posiciones que no se prestaban al ataque de fuerzas motorizadas; nicamente una gran
acumulacin de material concentrado all podra abrir una brecha. Montgomery de seguro que
no querra asumir ningn riesgo, y antes de poder atacar el Wadi Akarit con alguna posibilidad
de xito tendra que esperar varios meses, para traer a Libia el material suficiente. Durante
este perodo nuestras fuerzas motorizadas habran sido reforzadas y renovadas con material
trado de Tnez, mientras la retirada prosegua. Para entonces se habra producido el
desembarco de nuestro V ejrcito, y as tenamos la oportunidad de reconstituir otra nueva
fuerza combatiente.
Significaba un gran peligro para nosotros el vasto frente abierto al oeste de Tnez, que
ofreca a los anglonorteamericanos buenas posibilidades para una ofensiva. Tenamos, pues,
que asestar all el primer golpe, atacar por sorpresa empleando el grueso de nuestras fuerzas
motorizadas, destruir la mayor parte de las formaciones enemigas y hacer que las otras
retrocedieran hacia Argelia. Mientras tanto, Montgomery no poda atacar las posiciones de
Gabes antes de haber constituido grandes reservas de municiones para su artillera.
Despus de que los anglonorteamericanos fueran derrotados al oeste de Tnez y les
privramos de toda posibilidad de montar una ofensiva, haca falta reorganizar nuestras
fuerzas con la mxima rapidez a fin de poder atacar a Montgomery, echndole hacia el este
procurando al mismo tiempo que no se desplegara. Semejante operacin hubiera presentado
dificultades considerables, debidas principalmente a la desfavorable naturaleza del terreno.
c) A la larga no lograramos conservar ni Libia ni Tnez, ya que la guerra de frica
acabara decidindose en la batalla del Atlntico. Despus de que la abrumadora superioridad
industrial de los Estados Unidos poda hacerse sentir en cualquiera de los teatros de
operaciones, haban desaparecido todas nuestras posibilidades de obtener una victoria final.
Aunque hubiramos ocupado nosotros toda frica, hubiera bastado que ios Estados Unidos
conservaran una cabeza de puente por donde entrara su material, para que un da u otro
acabramos perdiendo el continente.
Llegados a este nivel, la habilidad tctica poda tal vez retardar el colapso, pero no poda
evitarlo a largo plazo. En Tnez slo podamos tender a ganar tiempo, con el fin de enviar a
Europa el mximo posible de soldados experimentados. Puesto que la experiencia nos haba
enseado que no tenamos ninguna posibilidad de mantener en Tnez un gran ejrcito, pareca
acertado esforzarnos por reducir la importancia numrica de nuestras tro. pas combatientes,
procurando que estuvieran compuestas de unidades mejor equipadas. En el momento mismo
en que los Aliados se esforzaran en decidir la contienda a su favor, nosotros debamos ir
reduciendo gradual y constantemente nuestro frente, evacuando cada vez ms hombres por
medio de aviones, barcos mercantes o naves de guerra. Nuestra primera parada haba de
tener lugar en las colinas que unen Tnez a Enfidaville; la segunda, en la pennsula del Cabo
Bon. Cuando los Aliados tomaran Tnez, no encontraran all nada, a excepcin de algunos
prisioneros; as se hubieran visto frustrados de los frutos de su victoria, como a nosotros nos
pas en Dunkerque.
d) Entre las tropas que se haba previsto seran evacuadas a Italia haba que seleccionar
aquellas que podan formar una nueva unidad de combate. Aquellas tropas habran sido las
mejores a la vez en el terreno del entrenamiento tcnico y en el de la merienda del combate
que podamos oponer a los anglonorteamericanos. Adems, yo me hallaba en tan buenos
trminos con ellas que el valor de esas tropas bajo mi mando no puede reducirse a su
importancia numrica actual.

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