Prometeo era hijo de Jpeto y la ocenide Asia o de la tambin ocenide Clmene.

Era herma
no de Atlas, Epimeteo y Menecio, a los que superaba en astucia y engaos. No tena m
iedo alguno a los dioses, y ridiculiz a Zeus y a su poca perspicacia. Sin embargo
, Esquilo afirmaba en su Prometeo encadenado que era hijo de Gea o Temis. Segn un
a versin minoritaria, el gigante Eurimedonte viol a Hera cuando sta era una nia y en
gendr a Prometeo, lo que caus la furia de Zeus.
leo en lienzo de Jos de Ribera: Prometeo, ca. 1630.
Prometeo fue un gran benefactor de la humanidad. Urdi un primer engao contra Zeus
al realizar el sacrificio de un gran buey que dividi a continuacin en dos partes:
en una de ellas puso la piel, la carne y las vsceras, que ocult en el vientre del
buey y en la otra puso los huesos pero los cubri de apetitosa grasa. Dej entonces
elegir a Zeus la parte que comeran los dioses. Zeus eligi la capa de grasa y se ll
en de clera cuando vio que en realidad haba escogido los huesos. Desde entonces los
hombres queman en los sacrificios los huesos para ofrecerlos a los dioses, pero
la carne se la comen.
Indignado por este engao, Zeus priv a los hombres del fuego. Prometeo decidi robarl
o, as que subi al monte Olimpo y lo cogi del carro de Helios o de la forja de Hefes
to, y lo consigui devolver a los hombres en el tallo de una caaheja, que arde lent
amente y resulta muy apropiado para este fin. De esta forma la humanidad pudo ca
lentarse.
En otras versiones (notablemente, el Protgoras de Platn), Prometeo robaba las arte
s de Hefesto y Atenea, se llevaba tambin el fuego porque sin l no servan para nada,
y proporcionaba de esta forma al hombre los medios con los que ganarse la vida.
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Para vengarse por esta segunda ofensa, Zeus orden a Hefesto que hiciese una mujer
de arcilla llamada Pandora. Zeus le infundi vida y la envi por medio de Hermes al
hermano de Prometeo: Epimeteo, en cuya casa se encontraba la jarra que contena t
odas las desgracias (plagas, dolor, pobreza, crimen, etctera) con las que Zeus qu
era castigar a la humanidad. Epimeteo se cas con ella para aplacar la ira de Zeus
por haberla rechazado una primera vez a causa de las advertencias de su hermano
para que no aceptase ningn regalo de los dioses y quien en castigo sera encadenado
. Pandora terminara abriendo el nfora, tal y como Zeus haba previsto.
leo en lienzo de Dirck van Baburen: Prometeo encadenado por Vulcano (Prometheus d
oor Vulcanus geketend, 1623). Museo Nacional de msterdam.
Tras vengarse as de la humanidad, Zeus se veng tambin de Prometeo e hizo que lo lle
varan al Cucaso, donde fue encadenado por Hefesto con la ayuda de Ba y Cratos. Zeu
s envi un guila (hija de los monstruos Tifn y Equidna) para que se comiera el hgado
de Prometeo. Siendo ste inmortal, su hgado volva a crecerle cada noche, y el guila v
olva a comrselo cada da. Este castigo haba de durar para siempre, pero Heracles pas p
or el lugar de cautiverio de Prometeo de camino al jardn de las Hesprides y lo lib
er disparando una flecha al guila. Esta vez no le import a Zeus que Prometeo evitas
e de nuevo su castigo, al proporcionar la liberacin ms gloria a Heracles, quien er
a hijo de Zeus. Prometeo fue as liberado, aunque deba llevar con l un anillo unido
a un trozo de la roca a la que fue encadenado.
Agradecido, Prometeo revel a Heracles el modo de obtener las manzanas de las Hespr
ides.
Sin embargo, en otra versin Prometeo fue liberado por Hefesto tras revelar a Zeus
el destino de que si tena un hijo con la nereida Tetis, este hijo llegara a ser ms
poderoso que su padre, quien quiera que ste fuera. Por ello Zeus evit tener a Tet
is como consorte y el hijo que tuvo sta con Peleo fue Aquiles quien, tal y como d
eca la profeca, lleg a ser ms poderoso que su padre.

La Biblioteca mitolgica recoge una versin segn la cual Prometeo fue el creador de l
os hombres, modelndolos con barro.3 Prometeo se ofreci ante Zeus para cambiar su m
ortalidad por la inmortalidad de Quirn cuando ste fue herido accidentalmente por H
eracles, lo que le produjo una herida incurable.4