important  events  that  hospital or 2‐5 days depending on their condition.

 Once released from the hospital, 
should  occur  before  going  patients who have undergone surgery may be given a prescription for pain medica‐
home.    Physical  therapists  tions  to  be  taken  as  needed,  as  well  as  a  detailed  post‐operative  activity,  physical 
and  occupational  thera‐ therapy/exercise plan to help ease recovery and return to a healthy life.  
pists  work  with  patients  Patients can generally resume  normal activity in about 6‐8 weeks after surgery, but 
and  instruct  them  on  this should be discussed with your physician.  If you require outpatient physical ther‐
proper  techniques  of  get‐ apy,  you  will  probably  need  to  attend  therapy  sessions  for  2‐4  weeks.    You  should 
ting in and out of bed and  expect full recovery to take up to 3 months. 
walking  independently. 
Patients  are  instructed  to 
avoid bending at the waist, 
Colen Surgical Medi‐Card 
lifting  (more  than  five 
pounds),  and  twisting  in  What is an Anterior Lumbar Interbody Fusion (ALIF)? 
the  early  postoperative  Anterior Lumbar Interbody Fusion is a surgical procedure in which two or more verte‐
period  (first  2‐4  weeks)  to  Figure  7.  Use  by  breathing‐in  deeply  and  measuring  the  brae  are  joined  or  fused  together.  During  this  procedure  the  disc  in  between  two 
avoid  muscle  strain  injury.  volume  of  air  your  lungs  can  hold.    Repeat  this  slowly,  10 
vertebral  bodies  is  removed  and  a  bone  graft  or  interbody  spacer  is  inserted  in  its 
times every hour. 
Patients  can  gradually  place.  The goal of the procedure is to stimulate the vertebrae to grow together into 
begin  to  bend,  twist,  and  one solid bone (known as fusion), (Figures 1 and 2).  
lift after 4‐6 weeks as the pain subsides and the back muscles get stronger. 
Dissolving stitches, sutures or staples are commonly used to close incisions.  Surgical 
Figure 1:  Lumbar  bony  structures.    The  disc  (labeled  A)  is 
dressings that cover the incision may be removed prior to discharge from the hospi‐
removed  and  replaced  with  a  spacer  in  between  both 
tal.  Some incisions are held closed with Steri‐Strips.  These are small adhesive strips  vertebral  bodies.  This  synthetic  spacer  is  known  as  an 
that are made to peel and fall on their own as the incision site heals.  interbody biomechanical device (labeled B).  
Normal wound care during the  post‐operative period requires keeping  the incisions  ______________________________________________________________________ 
dry.  You usually are able to shower, but should avoid “soaking the wound” such as in   
baths,  or  swimming  until  you  are  seen  by  your  physician  at  the  follow  up  appoint‐
I have read and understood the  content presented  in this brochure. All my questions 
ment.  Your first follow‐up appointment is usually within 2 weeks.  
Eat healthy foods, especially those high in protein unless indicated otherwise.  regarding  this surgical procedure  have been answered satisfactorily. 
 
What are the possible complications?*  Figure 2: Interbody biomechanical spacer.  
 
• Infection (post‐op infection is rare but may become a serious complication if left  Many  types  of  biomechanical  spacers  are 
untreated)  ______________________________________________________________________  available  on  the  market;  this  is  an  exam‐
ple of one that your physician may use. 
• Bleeding  PATIENT’S SIGNATURE          DATE 
• Complications from anesthesia (the anesthesiologist will discuss this with you)  Disclaimer: The content presented in this brochure may vary slightly from the actual 
There are 2 types of bony grafts that may be used in this procedure, one is an auto‐
• Continued pain  surgical procedure. 
graft  (bone  is  taken  from  the  patient’s  own  pelvic  bone)  or  an  allograft  (bone  ob‐
• Fusion may not occur (higher incidence of non‐fusion in patients who smoke)  tained  from  another  donor).    Once  the  appropriate  graft  is  chosen,  it  is  packed  be‐
• Hardware (i.e. screws, plates or cages) may break or come loose  Developed by: 
tween the two vertebrae in order to “fuse” them together, providing increased spinal 
 
• Numbness  Colen Publishing, L.L.C.  stability. This bone graft, or the biomechanical spacer implant, will take the place of 
• Nerve damage‐ surgery that is done near the spinal canal can potentially cause  the intervertebral disc, which is entirely removed in the process. 
injury to the spinal cord or spinal nerves  Authors:  Faculty Reviewer: 
Chaim B. Colen, M.D., PhD.  Setti S. Rengachary, M.D.  What are the indications? When is it used? 
• Weakness  Roxanne E. Colen, PA‐C  Spinal fusion surgery such as ALIF is most commonly indicated for patients suffering 
Editorial Formatting: 
• Thrombophlebitis  (a  condition  in  which  the  blood  in  the  large  veins  of  the  leg  Illustrators:  Kathryn Schwartz  with chronic lower back and/or leg pain.  Causative factors include degenerative disc 
forms blood clots)  Chaim B. Colen, M.D., PhD.  Chelsea M. Smialek 
William Van de Putte    Katharine Van de Putte  disease and deformities in the curve of the spine causing spinal instability.  Pain NOT 
• Death  relieved  with  conservative  therapies  (e.g.  physical  therapy,  pain  medication)  may 
Infinite possibilities to learning…. 
*This is not intended to be a complete list of all possible complications.  require surgery.  Fusion surgery is done to stabilize and strengthen the spine as well 
Colen Publishing is dedicated to the promotion and dissemination of professional medical books  as alleviate severe, chronic back pain. 
What is the recovery period?  and related topics. Through our publications we endorse and propagate innovative medical and  In cases where there is  not a lot of instability, an anterior fusion (ALIF) alone can be 
Recovery time is different for every patient, however, most patients are up and walk‐ healthcare research and education within the community. Visit us on the web at: 
sufficient.  
ing by the end of the first day after surgery. Most patients can expect to stay in the  www.colenpublishing.com. 
  Generally,  this  is  true  in  cases  of  one  level  (gastrocnemius, soleus muscles).  Numbness, tingling or pain can radiate to  The  wound  is  usually  irri‐ A 
degenerative  disc  disease  where  there  is  sin‐ the side and the sole of the foot.  gated  with  sterile  water 
gle disc space collapse (Figure 2).  If, however,  * This is not meant to be a comprehensive list of all the muscles and innervations.  containing  antibiotics.  The 
x‐ray  films  (prior  to  surgery)  of  the  lumbar  deep fascial layer and sub‐
spine  indicate  abnormal  movement  of  the 
What are the benefits?   cutaneous  layers  are  B 
spine  suggesting  instability  (e.g.  isthmic  Anterior  Lumbar  Interbody  Fusion  (ALIF)  is  done  to  stabilize  and  strengthen  the  closed  with  a  few  strong 
spondylolisthesis),  an  anterior  approach  to  spine and may alleviate the symptoms of severe, chronic back pain.  sutures.  The  skin  can  usu‐
spine fusion may be accompanied with a pos‐ How will I prepare for surgery?   ally be closed using special 
terior (from the back) fusion to provide addi‐ The  decision  to  proceed  with  surgery  must  be  made  jointly  by  you  and  your  sur‐ surgical  glue,  leaving  a 
tional support to the fused level of the spine.  geon. You should understand as much about the procedure as possible. If you have  minimal scar and requiring 
The  following  is  a  synopsis  of  lumbar  and  concerns  or  questions,  you  should  talk  to  your  surgeon  before  undergoing  the  no bandage. 
sacral  spinal  nerve  roots,  along  with  their  operation.  The  total  surgery  time  is 
sensory and motor patterns (Figure 3):   approximately  2  to  3  Figure  4:    Typical  location  of  the  incision  on  the  abdo‐
Once  you  decide  on  surgery,  most  surgeons  will  have  you  undergo  a  complete 
• Discs: L1‐L2; L2‐L3; L3‐L4  physical  examination  by  your  regular  doctor.  This  exam  helps  evaluate  whether  hours,  depending  on  the 
you are physically fit to tolerate the upcoming operation.  number  of  spinal  levels  in‐
Figure 2: Lumbar spine x‐ray depicting  volved. 
Before surgery you should avoid using antiplatelet agents (such as aspirin, Plavix) 
degenerative disc disease at L5‐S1. 
or  blood  thinners  (such as coumadin, heparin) since  these can  increase bleeding  What happens after sur‐
during the operation.  Smoking is frowned upon since it retards wound healing and 
• Nerve  roots:  L1, L2,  L3 ‐  Asso‐
gery?  
should be stopped at least 2 weeks prior to the operation. 
After  surgery  you  are  likely  to 
ciated  with  weakness  of  hip  On the day of your surgery, you will probably be admitted to the hospital early in 
experience  pain  at  the  incision 
flexion  (iliopsoas  muscle)  and  the morning. You shouldn't eat or drink anything after midnight the night before 
site  (incisional  pain)  that  may 
knee  extension  (quadriceps  your surgery. If you take any medications, discuss this fact with your doctor. 
be  managed  through  the  ad‐
muscles – also L4).  May cause 
numbness,  tingling  or  pain  in 
What happens during surgery?  ministration  of  oral  analgesics 
Patients are given a general anesthesia to put them to sleep during the surgery. A  or  narcotics.    Walk  as  early  as 
the  front  and  the  outside  of 
breathing  tube  (endotracheal  tube)  is  placed  and  the  patient  breathes  with  the  possible  after  your  surgery.  
the thigh. 
assistance of a ventilator.  A ventilator is a device that controls and monitors the  This  can  help  to  prevent  blood 
• Disc: L4‐L5 
flow of air into the lungs.  Preoperative intravenous antibiotics are given. Patients  clots  from  forming  in  your  legs 
• Nerve  root:  L4  ‐  Associated  and pneumonia by helping your 
are positioned in the supine (lying on the back) position, generally using a special, 
with  weakness  of  knee  exten‐ lungs expand.   Usually you will 
radiolucent operating table. The surgical region (abdominal area) is cleansed with a 
sion  (quadriceps  muscles).   be  given  a  small  breathing  de‐
special  cleaning  solution.  Sterile  drapes  are  placed,  and  the  surgical  team  wears  Figure 5:  Retraction and protection of the vascular 
Numbness, tingling or pain can  vice  called  an  “incentive  spi‐ structures in preparation for the insertion of the 
sterile surgical attire such as gowns and gloves to maintain a bacteria‐free environ‐
radiate to the kneecap and the  rometer”  (Figure  7)  which  you  interbody spacer.  
ment. 
inner side of the leg. The L4‐L5  can  use  to  expand  your  lungs 
A 3‐8 centimeter incision either transverse (A) or oblique (B) is made just to the left 
disc  is  a  common  level  for  a  while in bed. 
of the umbilicus (belly button), (Figure 4), this however is dependant  on the num‐
lumbar  disc  herniation  to  oc‐ Over  time,  normal  healing  pro‐
ber of spinal levels to be fused.  
cur.   gresses  and  the  pain  subsides.  
The  abdominal  muscles  are  gently  spread  apart,  but  are  not  cut.    The  peritoneal 
• Disc: L5‐S1  sac (containing the intestines) is retracted (moved to the side) to the side, as are  Incisional  pain  accompanied  by 
• Nerve  root:  L5  ‐  Associated  the large blood vessels.  Special retractors are used to allow the surgeon to visual‐ swelling,  redness,  discharge, 
with weakness of knee flexion  ize the anterior (front part) aspect of the intervertebral discs (Figure 5).  After the  numbness  or  flu‐like  symptoms 
and upward flexion of the foot  retractor is in place, an x‐ray is used to confirm that the appropriate spinal level(s)  (e.g.  fever/chills)  should  be 
and  toe  (hamstrings,  tibialis  is identified.  reported  to  your  physician  im‐
anterior,  extensor  hallucis  Figure 3: Pain from nerve roots has a  The  intervertebral  disc  is  then  removed  using  special  biting  and  grasping  instru‐ mediately. 
longus and extensor digitorum  typical radiating pattern, known as a  Most  patients  are  usually  able 
ments (rongeurs and curettes).  Special distractor instruments are used to restore 
dermatome pattern.*  
longus  muscles).    Numbness,  the normal height of the disc, as well as determine the appropriate sized spacer to  to  go  home  3‐4  days  after  sur‐
tingling  or  pain  can  radiate  to  be  placed.    A  bone  spacer  (metal  or  plastic  may  also  be  used)  is  then  carefully  gery.  Patients will typically stay 
the top and the outside of the foot.  L5‐S1 is one of the most common levels  placed into the disc space.  Fluoroscopic x‐rays are taken to confirm that the spacer  longer, approximately 4‐7 days,  Figure 6:  Construct in place. 
for a lumbar disc herniation to occur.   is in the correct position.    if  a  posterior  spinal  surgery  is 
• Disc: S1‐S2 (typically part of the sacrum)  Titanium  or  stainless  steel  screws  and  rods  may  be  inserted  into  the  back  of  the  also  performed.    Before  food  and  liquids  are  resumed  after  surgery,  your  doctor 
• Nerve root: S1 ‐ Associated with weakness of downward flexion of the foot  spine to supplement the stability of the entire construct (Figure 6).  typically  waits  until  you  pass  flatus  (gas)  or  have  a  bowel  movement.    These  are