Coperta; VASILE SOCOLIUG

1986, Morga ret Way RED CLIFFS OF MALPARA

I.S.B.N. 973-96131-7-9
MARGARET WAY
STPNUL DIN MALPARA
Traducere de VENERA CORAVU
BUCURETI, 1993
Redactor: AURELIAN MICU ANDY
Consilier editorial: TRAIAN IANCU
Lector: ANGELA VASILE
Colecia: EL i EA

MARGARET WAY

STPNUL DIN MALPARA

CAPITOLUL 1

Blake sttea n faa imensului deert australian. Vrtejuri de vnt

modificaser recent aspectul dunelor care preau nite colonade roii,
ce simulau un templu gigantic pgn. Mii i mii de kilometri de nisip
rou, arztor, cu relieful mereu schimbtor, se ntindeau la infinit.
Blake cunotea bine deertul: l respecta; nu fcea el oare parte din
existena lui? Din ara lui?
Cldura era torid i dup o zi extenuant, Blake i-ar fi acordat
bucuros puin odihn. Dar acest peisaj l atrgea ca un magnet...
Cltorise mult, cunotea lumea ntreag i totui niciun loc nu i s-a

prut att de fascinant ca propriul lui domeniu, Malpara.

Pentru el, ca pentru toi din familia Meredith care triser pe acest
pmnt, Malpara reprezenta un vis, un vis nebun de orgoliu i de
putere n sfrit realizat. Timp de muli ani familia Meredith luptase
contra elementelor: furtunile de nisip, seceta, pmnturile aride... i le
nvinseser. Malpara devenise o enorm ferma, poate chiar cea mai
important a rii, Blake se gndea la toate acestea i faa lui rmnea
impenetrabil, avea aerul c este turnat n bronz.
O tnr clrea se oprise la civa pai de el. ntre Sarie i cal
existau multe puncte comune: ambii erau rasai, iui, clocotitori... Lui
Sarie i era greu s-i controleze revolta care mocnea n ea. Arogana
lui Blake o enerva i tia c va fi ntotdeauna aa.
Sarie avea doisprezece ani cnd mama ei o prsise i Blake o
primise la el. Tatl ei murise cu civa ani mai nainte. i el era un
Meredith, un vr ndeprtat al lui Blake, dar spre deosebire de el, nu
fcea parte din ramura influent a familiei.
Blake fcuse mai mult de o mie de kilometri n avion pentru a o lua
i totui ea protestase cu amrciune, cnd o anunase c o va lua cu
el. Acum, chiar dac l stima i se arta sincer fa de el, refuza s-l
asculte n mod servil, orict de mare stpn ar fi fost!
i Sarie adora Malpara, dar se ferea s-i arate sentimentele. Nu
tia totui c faa ei expresiv i reflecta toate emoiile...
Hipnotizat de deert, Blake nu ddea atenie tinerei fete. Silueta sa
se detaa peste peisajul de nisip rou. Era foarte seductor, foarte viril
i n acelai timp l ghiceai excesiv de autoritar. i era suficient s

ordone pentru a fi imediat ascultat. Cu excepia lui Sarie... Ea era

singura care-i rezista, astfel c erau venic n conflict.
Acum totui, ea ncerca s obin ceea ce dorea prin blndee:
dorea att de mult s mearg la Adelaide, unde familia Shelton o
invitase s petreac o sptmn. Ce putea reproa Blake familiei
Shelton? Erau oameni care primeau enorm i Leigh era prietena cea
mai bun a lui Sarie. i mai era Peter, fratele lui Leigh. Blake primise
un raport lipsit de bunvoin despre familia Shelton, asta era sigur.
Cineva i povestise c Peter era ndrgostit de ea... Nu era nimic,
desigur. Era vorba doar de un simplu flirt fr urmri, dar lui Sarie
nu-i plcea ca Blake s se amestece.
i scutur capul cu mnie. Blake prea c nici n-o vede i ea
contempla cu ciud profilul ars de soare al tutorelui ei. Ah, i-ar da o
lecie dac ar fugi ca s se mrite cu Peter! Totui, numai ideea
cstoriei o speria. i amintea de scenele teribile care-i despriser
prinii. Dac asta era cstoria, prefera de o sut de ori s se
mulumeasc cu mici flirturi!
Cine-i vorbise oare de ru pe Sheltoni lui Blake? Nu-i lipseau
informatorii, dar n acest caz, precis era vorba de Justine, sora lui mai
mare.
Locuia la Adelaide, unde soul ei, un om de afaceri important,
candida pentru o carier politic.
Cnd Sarie era intern la pensionul particular foarte select ales de
Blake i cnd Justine o primea n timpul weekend-urilor, o
supraveghea pe tnra fat ca un paznic de nchisoare...

Dac Blake nu se ntoarce se gndi Sarie, ncep s urlu... Avea

n permanen tendina s se comporte fa de el ca un copil mnios i
ncpnat.
Ei, ce e? ntreb el cu bruschee.
Se simi stingherit. n faa ars de soare a lui Blake, ochii gri ca
argintul scnteiau. Sarie se czni s rmn calm:
Pot Blake? Te rog...
Ochii albatri ai fetei se mblnzir. Erau att de albatri nct luau
cteodat reflexe de ametist.
Nu, spuse Blake brusc.
De ce? Strig ea furioas, uitnd de toate eforturile ce i le
propusese s le fac pentru a o nelege.
Pentru c, dac tnrul Shelton i imagineaz c se va nsura cu
o Meredith, se neal!
Ah, familia Meredith, aceast familie extraordinar!
Faci parte din ea, drag!
Eu sunt verioara srac...
Nu prea te compori ca atare.
Strlucirea ochilor lui Blake se accentua.
Hai Sarie, lanseaz-te n lupt! Ai fost ntotdeauna o mic
rebel! Deja la doisprezece ani... mi aduc aminte perfect de ziua cnd
te-am smuls de sub influena acelei femei, de al crei nume nici nu-mi
mai amintesc.
Asta m-ar mira! Tu tii ntotdeauna totul! Era mtua Rae!
Mtua Rae, da... Dumnezeule!

 Nu spune nimic ru de ea. Era o prieten a Marei.

Mama ta, corect Blake.
Mara, repet Sarie cu ncpnare. De ce s nu-i spun astfel? No s-o mai revd niciodat.
Dac am putea mcar s fim siguri, murmur el cu un aer
ngrijorat.
Sarie nu-i remarc nelinitea. Plngea.
Niciun risc s-o mai ntlnesc. Atunci de ce-mi interzici s plec?
Am spus nu.
Tu eti cel mai tare, nu-i aa? Spuse ea disperat. Eu nici nu pot
s-mi pledez cauza...
Te atepi s vezi oamenii i lucrurile s cedeze capriciilor tale,
Sarie?
Ah, te ursc! A vrea s te bat!
Dar nu ndrzneti, cci nu ai ncredere n reacia mea! Ai
dreptate, Sarie.
Vntul fcu s zboare cteva fire de pr de un rou auriu pe faa
tinerei clree. Ea le ndeprt cu un gest al minii.
Am nousprezece ani, Blake!
N-am nevoie s mi-i aminteti! i-a trecut vreodat prin minte
c numr zilele care m separ de momentul n care nu voi mai fi
tutorele tu?
n mod curios, aceast reflecie i fcu ru lui Sarie.
Va fi o mare uurare pentru tine, spuse Sarie cu amrciune.
Nu am ajuns nc acolo. Mai ai multe de nvat nainte de a te

mrita! Va avea noroc, fericitul ales, cci eti foarte frumoas.

Deodat Sarie se simi teribil de tnr i neexperimentat, Blake
avea darul de a scoate ntotdeauna ce era mai bun din ea. Acum
soarele lumina direct faa bine desenat a tutorelui ei. Acest brbat o
speria puin, dar niciodat Sarie n-ar fi mrturisit-o, chiar sub tortur.
Pe de alt parte, dac ar trebui s-l prseasc s-ar simi extraordinar
de singur. i explica prost toate aceste contradicii. Blake era o fiin
ntreag, fr concesii i ea se gsea n ntregime sub dominaia lui.
Totui i plcea s-i reziste; atunci se simea trind intens. Dat Blake
tia att de bine s-o ghiceasc 1 Era ntr-un fel o marionet, ale crei
fire le trgea, cu ndemnare. Cci trecea drept maestru n arto de a
manipula oamenii...
Ne vom ntoarce, declar el. Cnd micile eleve nu m distreaz,
ele m agaseaz...
Totui se pare c o gseti pe leigh foarte seductoare, i-o
ntoarse ea.
Biata mea Sarie! Eti idioat n unele clipe! Exclam el cu
dispre. Am inut-o ntotdeauna la distan pe prietena ta Leigh... Dac
fratele ei i seamn ct de puin, asta m face i mai mult s te
pstrez la Malpara!
Sarie se ncord.
Dar cine te crezi tu ca s-mi alegi prietenii n locul meu?
Sunt tutorele tu legal, Selena!
Nu m striga Selena, m ngrozeti.
Blake avu un uor rnjet.

 Selena, zeia lunii... Este adevrat c aceast porecl nu i se prea

potrivete insuportabilei prostue...
Nu ncetezi s m critici... M-ai urt ntotdeauna i ai o opinie
complet fals despre caracterul meu. Trebuie ca ntotdeauna tu s ai
ultimul cuvnt; din principiu.
Cteodat doresc s te leg! Ai limba prea ascuit... Probabil
datorit temperamentului tu de rocat! Nu ncetezi s oscilezi din
contradicie n contradicie, puin ca dinii ferstrului. O alt
fulgerare de farmec, o tresrire de vitalitate, urmate de tceri ostile.
Cnd vei reui s-i stpneti aceste capricii, vei deveni o adevrat
femeie.
Ea i mpinse brbia n afar, ntr-un gest de dispre.
M-ar mira asta!
Blake avu un surs uor.
Nu m privi aa Sarie. tiu, ai ochi frumoi. Dar eu sunt Blake,
nu uita i nimic nu m va surprinde venind de la tine.
Ar trebui din cnd n cnd s accepi s-mi faci plcere. Ce
inconvenient ar putea prezenta acest voiaj la Adelaide?
El ridic din umeri.
Invit-i prietenii aici dac vrei... A vrea s pot s v observ.
Ce prostie! Dar eti cu totul insensibil! Eti un zid de granit!
Ceea ce nu este cazul tnrului Shelton? Oh, vd clar, Sarie.
Pentru acest tnr eti un dar din cer... Sora lui mi s-a prut foarte
ireat, tie s se descurce! Nu neleg ce avei n comun voi dou.
Este o descurcrea, abil n lucrurile mondene... i tu... tu eti nc

un bebelu...
Sarie tremur.
Vezi intenii ascunse pretutindeni. M ntreb dac voi avea ntro zi posibilitatea s acionez dup pofta mea! Asta mi se pare greu eti
prea mecher...
in la tine Sarie, chiar dac tu nu crezi.
Ah, da? ntreb ea cu nencredere.
Ei da! i tu ii la mine, chiar dac refuzi s-o admii. Sarie reui
s rmn natural, dar era incapabil s ntlneasc privirea gri
argintie a lui Blake. Acest om era o enigm vie i cnd discuta cu el,
nu reuea niciodat s descopere argumentele susceptibile s-l
conving. Chiar n acest moment murea de poft s dea din picioare
urlnd, ca eleva insuportabil ce era pentru el. Dac avea fora de
caracter a familiei Meredith, motenise de asemenea i nervozitatea
bolnvicioas a mamei sale.
ncerc din nou s-l conving. Prin blndee, de data asta...
Doamna Shelton a insistat mult ca s vin, spuse ea cu o voce
rguit. Vor fi recepii, cteva excursii... A putea face cumprturi
n ora...
Blake o ntrerupse cu un hohot de rs brusc.
Cumprturi n ora! Repet el ironic. Ascult draga mea: te
cunosc, eti extrem de feminin i succesul i se suie la cap. Tnrul
Shelton este ndrgostit de tine? Este fermector, dar mie asta nu-mi
place. Regret c te decepionez oprindu-te la Malpara, pentru care
totui ar trebui s-mi fii recunosctoare!

 Ai putea s ai ncredere n mine! Nu exist alta mai virtuoas ca

mine graie tuturor eforturilor tale. i dac nu sunt capabil s fiu
rezonabil la nousprezece ani, nu voi mai fi niciodat!
Exact.
Ce vrei s spui? Se mir Sarie.
Peter Shelton este probabil foarte abil. Eu prefer s rmi aici.
Aici eti n siguran. Aceast poveste cu tnrul Shelton a durat
destul de mult. Sunt convins c nu iei acest flirt n serios. i ncerci
numai ghearele... Vrei s-i desfori aripile, dar Peter Shelton nu o
merit. De altfel, dac tu ai nousprezece ani, el are cel puin douzeci
i ase i nu se nvrte n aceiai mediu. O fat drgu ca tine, cu o
dot apreciabil, poate spera o partid mult mai bun!
O zestre! Exclam Sarie. i bai joc de mine?
i de ce nu i-a da-o?
Jenat Sarie se nroi i Blake i lu mna.
S ncercm s discutm, Sarie. Am avut o zi grea, sunt obosit i
nu este momentul s m provoci. Nu vreau s te mpiedic s te
distrezi, crede-m. Dar, sincer s-i spun, nu-mi place prietena ta
Leigh... i ceea ce am auzit despre familia ei nu mi-a plcut deloc.
Evident, Justine i-a dat raportul: aceast scump Justine care se
pretinde prietena mea, dar care i povestete totul n spatele meu!
Bravo Blake, tii s te serveti de familia ta! Sunt gata ntotdeauna s
te asculte orbete!
i tu, doar cnd asta i convine, i-o ntoarse el plictisit. Hai
vino, Sarie. S mergem.

Marea lui plrie de pnz o plrie de cowboy i umbrea ochii.

Prea dur, viril, ferm deodat Sarie avu o mic exclamaie nbuit:
i dac a locui la Justine? Oh, te rog, Blake.
El se gndi puin, apoi ddu din cap.
Nu. Nu vreau s-i dau o asemenea rspundere Justinei. S lsm
aceast mic iubire s se sting singur. Dac am neles bine, tnrul
Shelton s-a ludat pretutindeni deja!
Asta m-ar mira! Spui orice ca s m faci s sufr!
Blake i crispa violent degetele pe ncheietura minii tinerei fete.
O s ncetezi s m consideri ca un monstru?
Faci totul pentru asta!
O trase ctre el. Cei doi cai i ciulir urechile. Blake clrea un
minunat armsar negru ca abanosul i Sarie o delicat iap roaib.
Sarie, murmur Blake, trebuie s fii prudent, cci brfelile
circul. Este natural! De cnd ai venit la Malpara, dup ce i-ai
terminat studiile, fotografia ta a fost publicat de nenumrate ori n
paginile celor mai elegante reviste. Asta nu-mi place... Sunt multe
lucruri pe care nu le nelegi i care mie mi displac. Or, tu nu te pori
dect ca o putanc care nu se gndete dect s se distreze!
E fals, tiranule!
Mai repet odat acest cuvnt i o s te fac s-l nghii!
Ai fi capabil! tii la cine m faci s m gndesc n acest
moment? La un dictator feroce! Tu eti eful... Regele colinelor de
nisip rou!
S nu rencepem, Selena! Regret c nu-i dai seama c dac

acionez n felul acesta este pentru binele tu. Las-l pe Shelton s-i
gseasc a alt fat: tu nu eti pentru el!
Lacrimile i tulburar lui Sarie vederea.
Justine i-a fcut un portret al lui prea sumbru!
Al lui i al ntregii familii. i nu uita c Justine te ador...
Poate, dar ea se nal n privina lui Peter. Nu e totui un
gangster!
Nu, ai dreptate. Dar totui figureaz pe lista mea neagr.
Fiecare zi te face mai ru!
Ei bine, cu att mai bine! I-o ntoarse el sarcastic. Vino, Sarie.
Amintete-i c la Malpara eu sunt cel care comand!
Eu n-am deci dreptul la nimic?
La tot, afar de familia Shelton.
Dac l-ai cunoate ai vedea c este simpatic.
Precis c nu, mica mea drag Sarie cu pr armiu.
Privirea lui ptrunztoare zri un vrtej de vnt venind drept spre
ei.
S ne ntoarcem dac nu vrei s fim prini ntr-o furtun.
Sarie se nroi i-i azvrli plria pe spate, descoperindu-i buclele
de aur armiu. Nu va fi pentru prima dat c se va gsi n faa
elementelor dezlnuite! Din cauza unui simplu vnt Blake punea
capt conversaiei lor i asta o rnea profund.
Sper ca acest vrtej s te ating! i spuse ea.
Asta m-ar mira!
i ndemn calul. Acesta azvrli din picioare i un jet de nisip rou

ni de sub copitele lui. Aplecndu-se uor, Blake lovi coasta

mtsoas a iepei roaibe, pe care o clrea Sarie. Atunci, ntocmai ca
dou sgei, caii se avntar n cmpie ntorcnd spatele deertului.
Cnd calul galopa, Sarie nu se gndea la nimic. Nu mai simea nici
mnie, nici resentimente, ci numai bucuria de a merge ca vntul. tia
c niciodat nu va clri aa de bine ca Blake. Totui, era o excelent
clrea, elegant i ndrznea.
De data asta vroia s se ia la ntrecere, ghici Blake, care-i reinu
armsarul. Trebuia s fii mereu atent la Sarie, cci reaciile ei erau
imprevizibile. El o ls s o ia nainte. Picioarele iepei sale zburau
deasupra ierbii, n direcia unui boschet de arbori exotici i de salcmi
n floare.
Sarie fusese prea rsfat i rspunderea o avea n mare parte
Blake. Dar avea intenia s pun capt acestui lucru... Tnra fat
avea attea posibiliti cnd nu se ncpna n mod stupid!
Sarie i ridic braele spre cer ntr-un gest de triumf. Micarea i
colora obrazul drgu.
Am ctigat! Ce i s-a ntmplat, Blake?
Mie? Atept ca s-i deschizi n sfrit ochii.
Ceva n expresia feei i n timbrul vocii, o tulbur pe tnra fat.
Avu deodat impresia c nu-l cunoate deloc pe Blake. Devenise
deodat un strin...
Ai ratat totul, bombni ea. Nici n-ai ncercat s te iei la
ntrecere!
Era ntr-adevr important?

Surdea. Devenise Blake cel obinuit... Sarie i regsi respiraia,

ntrebndu-se ce i se ntmplase...
Vntul se ridicase, culcnd la pmnt cteva plante slbatice,
fcnd s le zboare petalele.
Facem pace? ntreb Blake.
Da.
Caii plecar din nou la pas, strivind ierburi aromatice al cror miros
puternic l simeau n nri. n deprtare o turm de boi se ndrepta spre
un loc cu ap. Erau urmai de un paznic pe cal. nc o dat Sarie
trebuia s-i dea seama: adora Malpara, n toate anotimpurile... i n
perioadele de secet, dar mai ales dup ploi, cnd florile apreau cu
miile n deert i cnd psrile preau deodat nebune. Atunci era cea
mai extraordinar grdin... Vntul i soarele luau repede asupra lor
sarcina de a le face s dispar a doua zi dup ploi. i avea impresia c
niciodat ele nu vor reveni. Dar era suficient o ploaie torenial,
pentru ca ncntarea s se repete.
Da. Malpara era cel mai frumos loc din lume... i Blake era
stpnul lui. Acest om era o adevrat stnc. Avea o asemenea
putere fizic i moral nct alturi de el Sarie se simea extraordinar
de fragil...
Se ntoarse spre el... Nimic nu-l va putea supune pe Blake. Era ca o
barier de netrecut ntre familia Shelton i ea nsi. Ca alt dat cnd
se ridicase ntre mama ei i ea.
Facem o curs? Propuse ea.
Ai pierdut dinainte! O asigur el.

O licrire amuzat i juca n priviri i Sarie se simea din nou

cuprins de aceast impresie bizar...
Nu fi att de sigur pe tine, i-o ntoarse ea, fr a se gndi ntradevr la ceea ce spunea.
Era intens tulburat i n acelai timp speriat i enervat.
Nervozitatea ei se comunica i calului... Minile tinerei fete tremurau
pe huri, n timp ce Blake o privea cu un aer meditativ. Avu impresia
c tutorele ei cuta s-o domine cu toat trufia lui, cu toat arogana i
o cuprinse un val de revolt.
i nfipse tocurile n coastele iepei care sri. Sarie se aplec peste
grumaz i coama blond i atinse obrazul.
Iapa fugea nebunete i Sarie l uit pe Blake... Psrile cntau pe
cerul albastru. Puin mai ncolo se ridica o prim barier. Calul i
clreaa lui o trecur dintr-o sritur. Plria lui Sarie inut de o
curelu n jurul gtului, i slta pe spate. Vntul i juca n buclele
aurit.
O a doua barier... nc una. Sarie zri deodat n apropiere
armsarul negru al lui Blake.. Dintr-o sritur formidabil el se ridic
deasupra barierei i depi iapa roaib.
Sarie l credea pe Blake nc departe n spatele ei. Mnia fcu s-i
strluceasc ochii bleu violei. Se aplec puin mai mult pe grumazul
iepei i o ndemn la maximum.
Blake o strig, dar ea nu vru s aud: va ctiga cu orice pre.
Dar bariera urmtoare era mult mai nalt ca celelalte. Surprins,
iapa se feri din calea obstacolului, apoi se opri brusc i Sarie,

dezechilibrat, fu azvrlit ntr-un morman de fn care se gsea acolo,

tocmai la anc, din fericire, ca s-i atenueze cderea.
Cu respiraia tiat, fata nu mai mica.
Nebun mic!
De data aceasta vocea lui Blake era mai puin sigur dect de
obicei... Dar minile lui nu tremurau cnd se asigur c membrele
fetei erau intacte.
Sarie inspir adnc. De data asta era nvins.
i-am spus s nu ncerci s treci peste aceast barier!
Trebuie ca ntotdeauna tu s ai ceva de spus!
Oare mna lui Blake i mngia ncetior prul? Ct era el de
puternic i ct de slab se simea ea...
Zumzitul din urechi i se atenua. Blake i atinse obrazul i
murmur cteva cuvinte pe care ea nu reui s le neleag.
i Tina? ntreb ea.
N-a avut nimic: a avut mai mult noroc ca tine. Ar fi trebuit s
tii c nu era capabil s sar un astfel de obstacol!
Ea sare bine, de obicei.
Da, dar ea i cunoate limitele. Ea este mult mai rezonabil ca
tine.
Sarie vru s se ridice, dar Blake o mpiedic.
Odihnete-te puin i ncearc s nu vorbeti!
Tnra fat se for s-i rein lacrimile care-i umpleau ochii.
Ai aerul nelinitit, Blake...
i tu, pari complet buimac.

 Nu m gndeam c... c te ngrijorezi att de mine. Sunt deci o

asemenea rspundere pentru tine?
Da, domnioar.
El i surse i ea ntoarse capul ca pentru a evita un pericol.
Apropierea lui Blake o tulbura n mod straniu...
Unde e plria mea? ntreb.
Nu te gndi la asta. O s-o cutm mai trziu. Pentru moment m
gndesc doar la tine.
Nu te cred, Blake.
Totui, ntr-o zi, o s fii forat s-o admii.
Cnd?
Poate peste civa ani...
Vocea lui Sarie ncepu deodat s tremure.
A fi putut s mor!
Graie Domnului, o s te alegi doar cu cteva vnti... Dar nu-i
mai ncerca astfel destinul! Data viitoare ai putea fi mai puin
norocoas.
ncet, culoarea revenea n obrajii albi ai tinerei fete, dar privirea
pupilelor albastre era nc puin pierdut.
Regret c i-am produs team, Blake...
Ah, credeam c m deteti...
Cine a spus asta? Murmur ea.
Se ntoarse pe o parte i se strmb uor, cci fiecare micare i
producea noi dureri. Evita s ntlneasc privirea tutorelui ei.
Cine a spus asta? Chiar tu, Sarie i de mai multe ori.

 Ei bine! Eu... eu nu spuneam adevrul.

Inima i btea tare. ntre Blake i ea nimic nu mai era la fel...
Blake avu un surs rapid i dinii i strlucir n faa bronzat.
Oh, las-m s apreciez aceast ncetare a ostilitilor, cine tie
dac un astfel de moment va mai reveni! Eti un adevrat mic demon,
Sarie!
Eu... nu tiu ce mi se ntmpl, blbi ea.
Vreau s-o cred.
Ea i arunc o privire piezi. Nu era de o mie de ori mai bine s fie
cu el, dect s rtceasc fr int n lumea larg?
Blake, eti ca o ap adnc i neagr.
i tu eti o real cascad de cristal...
Surdea din nou. Degetele lor se atinser uor. Sarie era incapabil
s fac cea mai mic micare. Nici nu putea s vorbeasc. I se prea
c este transportat de o maree, creia nu putea s-i reziste.
Ochii ei parc implorau, ,,Ajut-m". Blake ghici disperarea i
nelinitea tinerei fete i expresia lui se schimb.
Poi s te scoli n picioare? ntreb el cu o voce natural.
Redevenise Blake cel linititor pe care-l cunotea att de bine. Ea
ncerc s se scoale i-i nbui un geamt. Blake o lu n brae.
Las-m s te ajut, Sarie. Nu i-ai revenit nc...
Sunt fcut bucele...
Brbia lui Blake atinse buclele tinerei fete i i surse aa cum i-ar
fi surs unui copil...
Ce aventur, nu-i aa?

 mi permii s m duc la familia Shelton?

Gata, Sarie Rocata! Acum ne vom ntoarce clrind amndoi pe
Bargara. Eti de acord?
Da.
Da? Dar e de necrezut! Exclam Blake rznd.
Sarie fu aezat n faa lui Blake pe armsarul negru. Tutorele ei o
inea de talie, n timp ce conducea calul. Oh, nu era prima dat cnd
clreau amndoi pe acelai cal! Blake o nvase pe Sarie s
clreasc. Dar acuma, totul era diferit... Niciodat nu a fost att de
ciudat de tulburat.
Simea privirea lui Blake rtcind pe faa ei, pe prul ei n care se
juca soarele, pe linia gtului, pe curbele corpului ei.
Peisajul era minunat. n curnd zrir cldirile fermei. Se aflau pe
nlimile lui Nuljiri, ce domina toate mprejurimile. Pe aceast colin
se ridica o stnc mare de piatr roie. Aceast stnc prea c pzete
Malpara. Era numit btrnul stpn, cci ea evoca o siluet
omeneasc.
Deodat Sarie se simi imens de fericit.
i iat Malpara! O oaz ntr-un deert...
l privi pe Blake. Ultimele raze de soare fceau s-i sclipeasc
ochii, dndu-le o strlucire aproape insuportabil. Cu sprncenele
uor ncruntate, Sarie studia figura tutorelui ei, ca i cum ar fi vzut-o
pentru prima oar i ca i cum ar fi vrut s-i graveze n memorie
fiecare trstur.
Ce i se ntmpl, Sarie? Pari ngrijorat.

 Nu... Dar aceast cztur m-a fcut parc s-mi pierd capul...
Nu spune prostii.
Ochii tinerei se holbau.
Nu spun prostii, protest ea. Dar am... am impresia c nu te mai
cunosc. Te-ai schimbat.
Nu, Sarie.
Ba da, te-ai schimbat, insist ea aproape disperat.
El ridic din umeri i schimb subiectul:
n curnd aborigenii i vor ine ceremonia ritual pe colin.
La luna plin. S ne ntoarcem repede, Blake. Simt nevoia unei
bi bune!
Soarele apusese deja cnd calul ajunse n faa copacilor care
mprejmuiau casa i dependinele.
De-a lungul anilor, ferma fusese mrit i modernizat. Vitele
provenind de la Malpara erau vestite de la un capt la cellalt al
Australiei, n fiecare an, o vnzare la licitaie avea loc pe domeniu.
Aceast vnzare constituia izvorul veniturilor cele mai importante ale
familiei Meredith. Ea atrgea un numr important de cumprtori i
de curioi.
Hangarele, unde se expuneau animalele, n ziua vnzrii, se ridicau
n mijlocul copacilor, n dosul hambarelor. Bungalowurile efilor de
echip se gseau tot n aceast parte. Lucrtorii locuiau n faa
staulelor i hangarelor unde se aliniau mainile agricole.
Exista de asemenea un teren de aviaie, cci familia Meredith
poseda dou avioane uoare i un elicopter.

Locuina se gsea puin mai la o parte. Era o cldire cu dou etaje,

de inspiraie romantic, a crei construcie costase o avere la nceputul
secolului.
De fiecare dat cnd o revedea, chiar dac o prsise de puin timp
Sarie se simea mereu copleit de acelai sentiment de bucurie i de
plenitudine.
Blake l chem pe unul din argai i-i ncredin iapa lui Sarie, care
mergea n urma lor. n acest sfrit de zi, salariaii de la Malpara i
familiile lor stteau linitii afar la taifas. Sarie i salut voioas pe
unii i pe alii.
Braele lui Blake o meninur solid cnd ea se aplec ca s
vorbeasc cu Jamie Conway un bieel de ase ani, fiul
administratorului. Faa bronzat a copilului era presrat cu pistrui i
el ncepu s alerge n dreptul lor, ntrebndu-l pe Blake cnd l va
duce i pe el pe cal... Muma lui l chem:
Termin s-l plictiseti pe patron, Jamie!
Dispru imediat cu toat viteza picioruelor lui n direcia
bungalowului familial.
Sarie suspin fericit. Regsise Malpara... Mngie urechile
catifelate ale lui Bargara i armsarul se ntoarse uor spre ea, fr si modifice alura. Mergea cu pai mari, regulai, linitii. Cnd galopa
i ntrebuina toat puterea.
Odat ajuns n curtea pavat, Blake se ddu jos i ntinse braele
ctre Sarie.
Ea se ls s alunece surznd. n acest minut precis, preau a fi cei

mai buni prieteni din lume.

Cnd m lai s-l clresc pe Bargara?
Niciodat.
Sarie ridic umerii. tia c marele armsar negru era greu de
stpnit.
S-a auzit bine? ntreb Blake, ridicnd o sprncean.
S-a auzit, rspunse Sarie ca un ecou.
Se ridic pe vrful picioarelor, apoi se ls s cad pe tocuri.
Exaltarea ei era n continuare tot att de intens. Se simea capabil s
vin de hac la orice i oricui chiar lui Blake! De ce n-ar reui ea s-l
nduplece? La acest gnd un surs uor i se desen pe buze.
Tutorele ei o observa ironic, dar ea nu-i ddu seama. Blake fu
destul de abil ca s nu distrug cu un cuvnt buna dispoziie a tinerei
fete. O contempl n tcere.
Ochii Sariei, umbrii de gene lungi nchise, strluceau ca safirele.
Buclele armii erau ca o spum n jurul figurii ei cu trsturi fine, ca
de camee. Era ncnttoare, delicat, copilroas i n acelai timp
teribil de senzual. Nu era de mirare c Peter Shelton fusese atras de
tnra fat. Dar Blake avea intenia s pun capt acestei poveti.
Sarie nu trebuia s aib de-a face cu familia Shelton.
De ce ncruni sprncenele? l ntreb Sarie.
M gndeam...
Eram sigur c aceast pace nu va dura! Spuse ea cu dispre.
Mi-ai spus c-ai avea nevoie de o baie bun, i-aduci aminte?
Ambii i regsiser tonul acru. Se nfruntau din nou... Cu graia ei

natural, Sarie se roti pe tocuri.

S trieti lng Blake, se gndi ea, era puin aa cum ar tri cinele
cu pisica...

CAPITOLUL 2

n tot timpul dimineii, avioane particulare au aterizat ncontinuu la

Malpara. Cresctorii erau grbii s vad produsele lui Kalwaddi
Onze, faimosul taur... Era un animal enorm, un specimen minunat din
rasa Santa-Gertruda, ani ndelungi de ncruciare permiseser familiei
Meredith s obin, dup selecie, excelente rezultate. Animalele lor
erau renumite i exista la Malpara o camer plin de cupe i de o
mulime de panglici, care era numit sala trofeelor.
n acea zi nu erau dect cresctori la Malpara, Nu era ca n
perioada vnzrilor la licitaie, cnd, dup expresia lui Haddo
Meredith, unchiul lui Blake, familiile debarcau n trib.
Familia Meredith prevedea atunci tot felul de divertismente: un
bufet imens, un bal extraordinar. Era o adevrat srbtoare la care
participau cele mai bune familii australiene, indiferent dac erau de
origine rural sau oreneasc.
Surorile lui Blake fcuser excelente cstorii. Stephanie (creia i
se spune mai ales Scotty) fusese singura care se cstorise cu un mare
fermier.
Scotty sosise la Malpara n dimineaa aceasta. Se instalase la
marginea piscinei. Deja bronzat toat, ea i ridicase pru! nchis la

culoare n vrful capului.

i ddea ea oare seama c era o privilegiat? Cameristele veneau so salute i ea le rspundea cu un semn din cap i cu un surs. Scotty
era o vorbrea incorijibil i adora brfelile. Sarie, care era lng ea,
tocmai i povestise discuiile ei cu Blake n legtur cu Sheltonii.
Dar nu e posibil! Exclam Scotty. Nu se poate purta astfel!
Ei bine, da! Nu tii ct este de autoritar...
Scotty nu se simea prea bine. Avea douzeci i patru de ani i nu i
se ntmplase niciodat s-i critice acest frate pe care l adora.
Blake nelege totul i pe toat lumea, o asigur ea.
Vrei s spui c are pretutindeni spioni?
Este bine informat, este exact. Dar tu nu poi aciona contra
voinei lui, Sarie! tii c el face totul ct mai bine, gndete-te puin,
draga mea!
Ah, m-am gndit. Eu sunt cea care are dreptate!
Scotty i privi tnra verioar cu prietenie.
Este ndrgostit de tine?
Cine?
Peter al tu, desigur! Despre cine vorbim oare? Nu pe el vrei tu
s-l ntlneti la Adelaide?
Sarie se sprijini de sptarul ezlongului.
Da, suspin ea. Peter este foarte distins. Este blond, elegant... A
cltorit mult... i face attea lucruri...
Oh, lucruri permise sper...
Sarie lu un cub de ghea i impulsiv l arunc n direcia lui

Scotty.
Nu spune prostii! Tu m nelegi, Scotty. Tu nu eti ca Justine!
Slav Domnului! Apropo, tii c partidul politic al lui Clive
devine din ce n ce mai puternic?
Nu-mi pas! Spuse Sarie. S nu vorbim, te rog, de politic!
Ea reveni imediat la subiectul care o preocupa.
Dac norocul e de partea mea, a putea ncerca s plec cu Jake...
Gndete-te c mi-a spus adineauri c sunt cea mai frumoas fat din
lume!
i mie mi-a spus acelai lucru. Eu nu cred c Jake vrea s se
recstoreasc... Ultimul lui divor l-a costat foarte mult. Nu se nal
niciodat asupra valorii unui animal, n schimb nu cunoate deloc
femeile.
Sarie o ntrerupse cu nerbdare.
Jake pleac la Adelaide!
Te joci cu focul, Sarie! Nu e bine s te duci mpotriva voinei lui
Blake!
Tnra fat se calm..
M duc la Adelaide cu Jake!
E treaba ta!
Vrei s m ajui, Scotty?
Pentru ca Blake s m acuze pe mine! Mulumesc...
Dar nu-i spui nimic? O ntreb Sarie.
Drept cine m iei? Nu voi spune nimic, fii sigur... Gndete-te
totui la drama pe care o vom avea aici cnd se va descoperi plecarea

ta!
O s-i las un bilet... tii Scotty, o fat care se gsete n umbra
lui Blake, n-are nicio ans s se mrite ntr-o zi!
Eu m-am mritat totui. i Gayle. i Justine...
Dar voi suntei surorile lui!
i tu, lumina ochilor lui! Spuse Scotty ironic.
Pfff!
Este adevrat, s tii, o asigur Scotty, Blake i-a dat osteneala
s te recupereze. Crezi c maic-ta a acceptat aa uor s fac aa cum
dorea el?
Probabil i-a dat bani, spuse ea cu cinism.
Miliardarii nu deschid aa uor portofelele! Ascult Sarie, f
cum vrei... Te cred capabil s ai grij de tine, eti destul de raional
pentru aceasta. Blake poate n-are dreptate s te in aa strns legat...
Am intenia s-mi duc viaa aa cum mi place. Blake nu trebuie
s-mi supravegheze fiecare gest! El se crede ngerul meu pzitor!
Adug ea, lundu-i un aer de martir.
n nger pzitor? Aa l vezi tu?
S spunem mai degrab ca un brbat care tot timpul d ordine.
i graie cruia ferma funcioneaz de minune, realiznd
beneficii enorme.
nceteaz s-l susii! i cunosc calitile i eu! Este formidabil...
un adevrat superman! Ceea ce nu-l mpiedic s m trateze ca pe o
putanc...
O putanc preioas...

 Am nevoie s am puin libertate, Scotty. Altfel... o s explodez!

Scotty prea gnditoare.
M ntreb de unde vine aceast animozitate pe care o simi
pentru Blake. Dar n-ai dreptate s faci astfel. Este ca... ca i cnd
refuzi s vezi valul imens care va mtura totul n drumul lui.
Tu poi s spui ce vrei: eu plec! Declar Sarie cu ncpnare.
Asta nu-mi prea place... Totui mrturisesc c-l gsesc pe Blake
puin cam prea sever. De altfel Justine este la Adelaide!
N-o s-i telefonezi, nu-i aa?
Oh, nu! Justine mi produce puin team de cnd a devenit soia
unui om politic influent.
Se intereseaz enorm de cariera lui Clive o asigur Sarie.
Reuete tot ce ntreprinde ca Blake. Mi-o imaginez foarte bine n
rolul soiei unui prim-ministru.
Este posibil s devin ntr-o zi, spuse Scotty dnd din cap.
O asemenea perspectiv i prea nfricotoare.
De ce nu? Spuse Sarie. N-ai s fii mndr de sora ta?
Eu m mulumesc s fiu soia fur Sean, draga mea. Am destule
de fcut, crede-m. M scol n zori, m culc trziu... i este prima dat
cnd m odihnesc de luni de zile!
Ar fi timpul ca femeile s se scuture puin, declar Sarie.
Te las s te ocupi tu de asta n locul meu. Du-te s te lupi! O s
te admir de departe...
Exist multa nedreptate, Scotty, n lumea asta...
Scotty se ridic n picioare.

 Ascult, draga mea. Fac ce pot n urma posibilitilor mele.

Lucrtorii fermei par fericii... Bineneles suntem departe de a ajunge
la nivelul Malparei...
Se ntrerupse.
Iat-l pe Blake!
Acesta se apropie de ele i vzndu-i silueta nalt, bine fcut,
Sarie simi c o cuprinde furia.
Scotty i privea fratele cu adoraie.
Mi se pare o eternitate de cnd nu te-am vzut, Blake?
El i surse.
i plec imediat. Trebuie s zbor la Balka Downs, vrei s vii cu
mine?
Desigur!
Scotty i lu jacheta de mtase.
Cnd pleci?
Cam ntr-o or.
Se ntoarse spre Sarie.
i tu Sarie, vrei s vii? Stai la soare de prea mult vreme!
Puse o plrie de pai pe capul tinerei fete care nu protest; tia c
asta nu servea la nimic. i apoi era preferabil s par acum
conciliant.
Oh, cred c voi rmne aici...
Evit privirea lui Blake.
Nu este un rspuns!
Las-o Blake, spuse Scotty cu nervozitate. Nu este obligat s ne

nsoeasc.
i de ce?
Ochii lui Blake se micorar, n timp ce-o examina pe tnra fat.
De obicei, cerea ntotdeauna s mearg la Balka Downs!
Scotty n-a vzut-o pe Marge de-o eternitate, or s aib s-i
povesteasc o grmad de lucruri. Iar n ceea ce m privete, eu am
fost acolo acum cincisprezece zile...
Blake se aplec i cu un deget a for s-i ridice brbia. Sanie
cuta s par natural. Albastrul ochilor tindea spre violet intens.
M derutezi, Sarie... ca de obicei, de altfel! Foarte bine, atunci
rmi la Malpara? Ce-o s faci?
Ah, o grmad de lucruri, rspunse ea evaziv...
Mna lui Blake i aps ceafa.
Este pe biroul meu un raport destinat Asociaiei Naionale i
Regale. Poi s-l dactilografiezi...
Ochii tinerei sclipir sub borul marii plrii de paie.
Ai putea aduga, ,,te rog"!
Cnd o s devii mai politicoas, o s te tratez i eu cu mai multe
menajamente.
ncepei s v certai? Se interes Scotty.
Sarie se sili s se controleze.
Nu tiu de ce, dar de cte ori Blake m vede, se supr...
murmur ea.
Deloc! O asigur el sarcastic. n orice caz Sarie, dac vei clri,
nu te duce prea departe.

 Da, Blake. Nu, Blake.

Continu deci pe acest ton! i spuse el.
Tcu. Dac lui Blake i se ntmpla s-o rsfee prea mult, i cerea n
schimb o ascultare absolut. O fixa cu privirea. Ochii lui deschii
contrastau straniu cu figura bronzat. Prul era de un negru ca pana
corbului ca acela al unui indian.
Sarie se simi cuprins de team i de ruine n acelai timp. Faa
lui Scotty reflect n mod egal un sentiment de culpabilitate...
Amndou erau pe cale s-l nele pe Blake i el bnuia ceva, cci
scruta faa lui Sarie cu o atenie crescut.
Cum trebuie s dactilografiez acest raport, ntreb ea cu un aer
obraznic. Spaiu dublu?
O tii bine.
Bine, m duc s m mbrac, spuse Scotty.
i cu o nevinovie calculat, o ntreb pe Sarie:
Atunci, drag, nu vrei s vii?
Nu, i-o tie Blake. Draga va rmne aici.
n ochii lui gri juca o lumini ironic. Credea c-o pedepsete pe
Sarie? Tnra fat se scul Obrajii i erau roii...
O s-mi iau lucrurile, spuse ea cu vocea nceat.
Blake i ntinse jacheta colorat. Acest vemnt foarte feminin
surprindea n minile sale virile... Sarie se mbrc repede. Sttu cu
capul aplecat; niciodat nu se simea aa de nervoas.
Blake ridic o sprncean.
Am impresia c pregteti o fars...

 Te rog, Blake! M duc s-i dactilografiez raportul, foarte

simplu...
Voi nu putei s ncercai s v vorbii frumos amndoi?
Interveni Scotty. Eti aspru cu Sarie, Blake...
Sunt obligat, avnd n vedere caracterul ei.
Iari! Strig Sarie.
Buzele i tremurau. n mod obinuit gura ei era a unei femei
senzuale. i deodat prea s fi devenit a unei fetie care dorea s
plng.
Scotty i pocni limba de cerul gurii i Blake se ntoarse agasat.
De ndat ce vei fi gata, Scotty, vino pe terenul de aviaie. Ai
desigur multe lucruri s-i povesteti lui Marge... Cnd Sarie se duce so vad, discut mpreun ore ntregi i nu se mai opresc din rs...
Poate rdem de tine, spuse Sarie cu un aer plin de dispre.
Poate vei putea s descoperi ceva n plus despre mine? Spuse
Blake nainte de a se deprta cu pai mari.
Ce vrea s spun cu asta? O ntreb Sarie pe Scotty. Acest om
va fi mereu un mister pentru mine...
Scotty i privi verioara cu un aer ngrijorat n aceast clip
semna cu fratele ei.
Spune-mi, Sarie, ai ntr-adevr intenia s pleci?
Sarie ezit.
Este bizar. Cnd Blake era aici, nu mai aveam chef s merg la
Adelaide, Dar sunt decis s-mi pun planul n aplicare. Mcar pentru
a-i dovedi c nu el este cel mai tare! Dac n-a fi dect pentru a-l

nvinge!
Ca s-l nvingi pe Blake, repet Scotty cu un ecou. Spune mai
bine c este din cauza acestui Peter... Eti ndrgostit de el, nu?
Nu tiu. i apoi nu aceasta este cel mai important. Ce vrea
Blake? S m ascund ntr-un col?
Oh, Sarie! Dup ce-ai prsit pensionul, ai fcut nconjurul
lumii! Ai uitat deja?
Nu, natural. Dar acuma sunt acas i Blake m ine la
nchisoare!
Ai nevoie s schimbi aerul. Eu neleg asta, spuse Scotty.
Nu tia de partea cui s fie, a tinerei verioare sau a fratelui ei.
Altdat, ea fusese ntotdeauna de partea lui Blake. Dar acum trebuia
s admit c fratele ei exagera puin.
Ascult Sarie, dac asta i face ntr-adevr plcere, pleac! Nu
voi spune nimic. Dar cnd Blake va descoperi secretul, va fi un
moment penibil...
Oh, ct eti de drgu, Scotty! Totui nu ncerca s-l mini. Cel
mai bine este s nu-i spui nimic... terge-o i el o s te lase linitit!
i bietul meu Sean i va imagina c atept un copil!
Oh, asta n-o s ntrzie! Spuse Sarie tachinnd-o.
Spui orice, biata mea Sarie!
Sean te ador! Ai noroc cu un brbat ca el!
Scotty surse fericit.
Hai, Sarie, f cum vrei. Eu voi ncerca s aranjez lucrurile aici...
n orice caz, declar Sarie, la rzboi ca i n dragoste, toate

loviturile sunt permise!

Scotty i ridic ochii ctre cerul fr nori. Suspin, ncercnd s fie
cu contiina mpcat, dar nu reui.
Dintotdeauna Sarie se ridicase mpotriva autoritii lui Blake. Dac
acesta i-ar fi permis s se duc la Adelaide, aceast situaie penibil ar
fi fost evitat.
Totui, de obicei Blake tia ce face... Poate Justine se artase prea
sever descriind familia acestui faimos Peter?
Din nou Scotty suspin. Totul era calm, dar atmosfera se va ncrca
cu electricitate cnd Blake va descoperi plecarea pupilei lui! Scotty i
cunotea fratele: ghicea c escapada lui Sarie nu putea s dureze mult!
Trei zile trecuser deja de cnd Sarie se afla la Adelaide, la
Sheltoni. i Blake nu dduse niciun semn, nici Justine.
Din momentul cnd tnra fat se urcase n avionul lui Jake
Onslow, nu se simise n apele ei. Pentru ca Jake s-o duc la Adelaide,
fr s-i pun prea multe ntrebri, ea i nirase o sumedenie de
minciuni.
Jake nu bnuise niciun moment adevrul i era preferabil, cci era
unul din prietenii cei mai buni ai lui Blake.
nainte de a pleca, dactilografiase raportul lui Blake i-l lsase pe
biroul tutorelui ei, ntovrit de un bilet n care-l informa de plecarea
la Adelaide!
Probabil c fusese furios cnd i citise scrisoarea! Totui nu era
sigur... Parc nimnui nu-i psa de ea. i n loc s se bucure, ea se
simea prsit, neglijat... Scotty nici nu-i telefona! Nimic nu era

cum ar fi dorit-o.
Oh, desigur, familia Shelton era drgu... Sperau probabil c, n
sfrit, eforturile lor vor fi recompensate. Dar spre marea lor mirare,
Sarie nu era aa de uor de manipulat cum crezuser.
Sarie se ntreba cum putuse s fie ndrgostit de Peter... Era n
continuare seductor, gentil i plin de umor. Ateniile lui o flatau
desigur, ns fr s-o ncnte ca nainte.
Dac Sarie ar fi avut un pic de curaj, s-ar fi dus s-o vad pe Justine.
Dar Justine era cteodat tot att de intimidant ca Blake...
Tnra fat i contempl mutra cu un aer nelinitit. Trei zile... o
eternitate!
Nu-i pusese nc rochia. Odat mbrcat va trebui s coboare n
saloanele unde se ddea o recepie. Oh, nu o mare recepie... invitaii
vor fi n numr de vreo patruzeci, nu mai mult...
Sarie ar fi trebuit s fie ncntat c este primit cu un astfel de fast.
i ntr-un sens, era...
Dar pe de alt parte era decepionat constatnd c nimeni nu se
ngrijea de absena ei. Se simea ntructva exclus din familia
Meredith, de familia regal, cum le spunea Leigh rznd.
Dup ce btuse rapid la u, Leigh intr n camera prietenei ei.
Nu eti nc gata?
Aproape. Sunt deja machiat.
Asta vd! Eti extraordinar de seductoare: neleg de ce Peter
este ndrgostit pentru prima oar n viaa lui...
Sarie ridic din umeri surznd.

 Pariez c Peter o s se ndrgosteasc nc de o duzin de ori,

nainte de a atinge patruzeci de ani!
Dar tu eti aceea, cu care vrea s se cstoreasc!
Sarie i aranj o uvi de pr i se examina din nou n oglinda
mare. Ochii i erau foarte strlucitori. ncepea s regrete profund
Malpara.
Leigh sttea n spatele ei. Purta o rochie lung de crep, rocat i o
serie de brri asortate cu inelele i sunau pe ncheieturile minii.
tii Sarie, pn n prezent mama nu gsea nicio fat destul de
bine pentru Peter. i acum nu mai poate dup tine! Peter te iubete
sincer, crede-m. El a flirtat mult, o recunosc. Dar sta-i trecutul. El
dorete acum s se fixeze.
Sarie fcu o mic grimas.
Nu eu!
Mama este convins c se va face aceast cstorie!
Nu vreau s m mrit!
Totui vei fi foarte fericit cu Peter i i apoi, mi-ar plcea
grozav s devenim cumnate!
N-o s m mrit cu Peter, Leigh, numai ca s-i fac plcere! Este
foarte simpatic i m iubete, tiu. Dar nu mi-a vorbit niciodat de
dragoste!
Oh, asta te tracaseaz!
Leigh fcu o micare rapid cu mna. Era gata s se duc s
aranjeze lucrurile...
Biata mea Sarie, neleg!

Sarie abia se inea s nu izbucneasc n ros.

Nu nelegi nimic. S nu moi vorbim despre asta, Leigh. Nu
vreau s m mrit! Cel puin nu nainte de a fi profitat de via!
Atunci mbrac-te repede i coboar cu mine.
Leigh era sincer cnd dorea s-i vad prietena cstorindu-se cu
fratele ei. Nu-i plcuser niciodat prea mult numeroasele cuceririi ale
lui Peter... Cu Sarie era altceva. Era att de drgu i vesel! Nimic
nu-i putea face mal mult plcere lui Leigh dect s-o vad devenindui cumnat.
Doamna Shelton nu avea dreptate dorind s accelereze lucrurile.
Dorea ca logodna lui Peter i Sarie s fie celebrat ct mai repede
posibil. Ori Sarie detesta s fie dirijat. i doamna Shelton, dup
prerea lui Leigh, nu deinea toate elementele situaiei. De exemplu ea
nu-i cunotea nc pe Blake Meredith.
Leigh fusese la Malpara acum cteva luni. (I ntlnise pe Blake i
de atunci nu reuise s-l uite pe tutorele prietenei sale. Niciun brbat
din cei pe care-i cunotea, nu-i ajungea nici la glezn. Dorea s-l
revad repede i spera atunci s-l fac o mal bun impresie... Ultima
dat, aproape c se aruncase de gtul lui... Blake fusese mai degrab
cinic. Probabil c era aa cu toate femeile, dar asta n-avea importan.
Leigh era gata la orice pentru a-i atrage atenia!
Ce vrst avea oare Blake? Treizeci i trei sau treizeci i patru...
Era teribil de distins i era suficient s-i zreasc silueta nalt pentru
ca inima s-i bat nebunete.
Gndindu-se la Blake, Leigh devenise foarte palid. Deodat se

ag de piciorul patului. Sarie o privi cu mirare.

Ce i sa ntmplat, Leigh?
M gndesc la vrul tu, Blake.
Sarie fu surprins.
Ce sunt vorbele astea fr ir? De la Pe ter la Blake...
Ei bine, aa-i, i rspunse Leigh surznd.
Nu era deloc ncurcat.
Blake este diavolul ntrupat, o avertiz Sarie. Nu te gndi la el...
Nu fac dect asta!
O astfel de dragoste nu-i poate aduce de ct decepii i
suferine, Leigh!
Ce tii tu? O ironiz tnra fat.
Sarie nu rspunse. Ea i mbrc rochia lung de mtase imprimat
n tonuri de jad i safir. Apoi i puse n jurul gtului un colier de aur
montat cu acvamarine. Purta cercei asortai.
Acestea erau bijuterii de familie i Blake i le oferise de curnd.
Dar, fr s analizeze de ce, Sarie prefer s nu-i spun lui Leigh
acest lucru.
Albastrul acvamarinelor se armoniza minunat cu culoarea ochilor i
a rochiei.
Fabulos! O asigur Leigh cu un aer absent.
n realitate gndul ei era la kilometri de aici... Se gndea la Blake.
Ea i amintea de el cu o asemenea intensitate, nct l-ar fi putut
desena din memorie. Ochii lui n special erau extraordinari: de un gri
att de deschis, nct i-ai fi putut crede de cristal.

Nu era amabil, nostim i surztor ca Peter. Dar avea o

personalitate fascinant. Vzndu-ne, nu puteai s nu spui: lat un
veritabil aristocrat!.
Leigh se nfior i-i scutur prul blond. Trebuia s obin de la
Sarie o invitaie pentru Malpara... Ah, nu era uor s fii o Shelton i s
pndeti n fiecare moment ocaziile s urci treptele scrii sociale!
Sarie sttea acum n mijlocul camerei mobilate sobru. Avea aerul
unei imense flori tropicale n aceast rochie n culori somptuoase,
care-i punea n valoare prul rocat.
i ea era foarte distins. Probabil pentru c era o Meredith, se gndi
Leigh.
Tnra fat observase o oarecare schimbare n ultimul timp:1a
prietena ei. Sarie se maturizase. Era mai puin uuratic ca alt dat,
era mai sigur pe ea.
Relaiile ntre Blake i Sarie o dezorientau pe Leigh. Sarie prea si urasc vrul... Era ncontinuu revoltat de el. nainte de-a face
cunotina lui Blake, Leigh i-l imaginase cu totul diferit din
descrierile lui Sarie. Ea se ateptase s vad o fiin de o austeritate i
de o severitate riguroas. Un cpcun... i n loc de asta, ntlnise un
om infinit de seductor.
Dac Sarie nu prea deloc s-i stimeze tutorele, el, n schimb,
inea vizibil foarte mult la ea, cum constatase Leigh. Sarie nu era o
Meredith? i pentru Blake, familia sa trecea nainte de orice.
Sarie nu vorbea niciodat de mama ei. Poate c murise... Era
probabil cci nu ducea o via prea tumultuoas. Tot ceea ce Leigh

tia despre ea, era faptul c fugise cu un american. Blake o luase

atunci s-o creasc pe mica Sarie, n ciuda protestelor copilului. Oare
din acest moment se nscuse animozitatea pe care Sarie o simea
mpotriva tutorelui ei?
Ce-i reproezi tu n fond? O ntrebase Leigh pe tnra fat, n
mai multe ocazii.
C este un veritabil tiran, rspundea invariabil Sarie. Nu-mi d
atenie: eu nici nu contez.
Ua camerei fui Sarie rmsese ntredeschis i deodat o voce
masculin se auzi, fcndu-le pe fete s tresar:
Cunoatei noutatea?
Sarie se ntoarse pentru a face fa noului venit. Acesta se aplec i
depuse un uor srut pe obrazul catifelat al tinerei.
Ce noutate, Peter?
Leigh i contempla fratele. Peter semna cu mama lor: era
seductor, elegant... tia s vorbeasc i era ntotdeauna sigur de el.
Peter o apuc pe Sarie de cot i o ndeprt uor de el, ca s-i poat
admira mai bine rochia costisitoare.
Familia Richmond vine n ast-sear. Ne anun el.
Leigh avu o exclamaie lung i se ntoarse repede spre oglind
pentru a se examina nc o dat.
n ceea ce-l privea pe Peter, acesta nu-i putea dezlipi ochii de
Sarie, creia luminile fceau s-i strluceasc prul. Ochii fetei erau
mrii.
Ce? ntreb ea n sfrit, Justine i Clive vor veni aici?

Peter aprob, apoi izbucni n rs.

Mama este nebun de bucurie!
Este bizar. Familia Richmond n-a pus niciodat piciorul aici.
Nici Sarie n-a stat atta vreme aici!
Obrajii tinerei fete erau acum foarte roii.
Au sosit deja? ntreb ea.
nc nu. Mama mi-a cerut s urc pentru ca s v pun la curent.
Pentru ea este un adevrat eveniment! Este att de snoab!
Da, este un adevrat eveniment! Declar Leigh, dansnd n jurul
camerei. Recepia din seara asta va avea o strlucire neateptat! Este
oare posibil ca familia Meredith s-i considere n sfrit pe Sheltoni
frecventabili?
Sarie simea privirea lui Peter asupra ei i se fora s par natural.
Totui, n sinea ei, prea tulburat...
Ea ghicea de ce Justine i vizita pe Sheltoni: probabil la ndemnul
lui Blake! i tia c era inutil s se revolte... Justine se va comporta
probabil cu toat demnitatea i Sarie trebuia s-o imite. Familia
Meredith fcea mereu front comun, oricare le-ar fi fost nenelegerile.
Acestea le vor rezolva mai trziu, n particular.
Recepia era n toi cnd familia Richmond i fcu apariia. Sarie se
afla atunci n mijlocul unui grup animat, dar simi c se petrecea
ceva... Exista o tensiune n atmosfer, discuiile ncetaser.
A primi familia Richmond reprezenta pentru familia Shelton un
imens pas nainte...
Mama lui Peter i a lui Leigh, Beatrix Shelton, era o femeie

mbrcat ntotdeauna dup ultima mod. Era foarte vioaie, spiritual,

uor intrigant i extraordinar de abil.
Era pe cale s povesteasc cu detalii o ntmplare, care-i fusese
ncredinat ca un secret, cnd zri deodat o pereche a crei nfiare
extrem de distins atrgea imediat atenia.
Recunoscu pe tnra femeie: era Justine Richmond, soia acestui
om politic despre care se optea c va deveni probabil prim-ministru.
nsoitorul Justinei Richmond i semna att de tare nct Beatrix
Shelton ghici imediat c era vorba de Blake Meredith.
Beatrix Shelton se grbi n ntmpinarea oaspeilor ei. Era foarte
bucuroas... Dac ar fi fost dup ea, i-ar fi aplaudat cu pasiune pe
invitaii ei.
Clive Richmond apru la rndul lui. Era un tip bine cldit, cu
brbia voluntar i cu o privire ptrunztoare. Avea probabil zece sau
doisprezece ani mai mult dect soia lui.
Viitorul prim-ministru era foarte impresionant, i spuse Beatrix
Shelton. Dar cumnatul lui era i mai... Stpnul din Malpara era un
veritabil gentleman i doamna Shelton, care dorea s-i mping copiii
n lumea bun, i arunc o privire fetei ei, Leigh...
Sarie era cu adevrat o mic proast! Cum ar fi putut acest brbat
seductor s se comporte ca un pzitor nenduplecat?
Blake Meredith era un perfect om de lume! El se nclin n faa lui
Beatrix Shelton cu mult dezinvoltur. Ochii lui gri argintii o detaliar
rapid, dar era imposibil s ghiceti ceea ce gndea...
Acest om avea o prestan de netgduit. i cnd i adres un surs

lui Beatrix Shelton, ea crezu c lein de bucurie.

Ea o neglijase puin pe Leigh n ultimul timp, n profitul lui Peter
pe care ncerca s-l arunce n braele lui Sarie. Dar viitorul nu se
anuna el deodat sub cele mai strlucite auspicii? Leigh i Blake...
Peter i Sarie...
Familia Meredith o nvase pe Sarie s salveze situaiile n orice
mprejurri. Teama ei de panic se estompa... n orice caz era obligat
s rmn i s atepte urmarea evenimentelor unde ar fi putut s
fug?
n loc s rmn pasiv, ea se hotr s precipite lucrurile i se
grbi spre verioara ei cu un aer ncntat:
Justine!
Ochii Justinei strluceau maliioi: nu se nelase!
Sarie! Exclam ea cu dragoste.
O mbri pe tnra fat care se ntorcea acum spre omul politic:
Clive!
Clive se aplec i depuse un srut uor pe degetele roze ale tinerei
nesupuse.
Eti totdeauna ncnttoare, draga mea. tii c ne plictisim fr
tine?
Sarie i ridic ochii ei bleu violet ctre obrazul acvilin al tutorelui
su.
Blake!
i venea s adauge: Ce surpriz s te vd aici.... Totui nu
ndrzni.

Blake o examin i sursul lui Sarie dispru. Ea i ntinse obrazul i

el i-l atinse cu vrful buzelor.
Justine ghici confuzia tinerei fete. Ea o lu de bra i o duse cu ea,
n timp ce invitaii se aliniau pentru a fi prezentai oaspeilor familiei
Shelton.
Leigh i crisp maxilarele. Trebuia neaprat s se fac invitat la
Malpara, i repeta ea pentru a suta oar poate.
Blake i Justine tocmai i explic lui Beatrix Shelton c ajutorul lui
Sarie le era indispensabil pentru organizarea vnzrilor cu licitaie
anuale. Erau ntr-adevr dezolai c trebuiau s-o ia pe tnra fat, de
vreme ce ea se simea att de bine la prietenii ei... Dar aceste vnzri
reprezentau atta munc i toat familia Meredith era foarte ocupat
n aceast perioad la Malpara, anul acesta mai mult dect n ali ani,
participarea lui Sarie era solicitat: Justine era prea prins de viaa
politic. Gayle se gsea n Europa. n ceea ce o privea pe Stephanie,
ea va veni n calitate de cumprtoare cu soul ei Sean. Mai era ntradevr mtua Althea, dar ea avea aproape optzeci de ani.
Sarie trebuia deci s revin la Malpara...
Blake i Justine erau perfeci n rolul lor... Niciun moment cei doi
Shelton nu bnuir c era vorba doar de un pretext.
Peter veni s-o invite la dans pe Sarie. Tnra fat l urm pe ringul
de dans. Apoi o trase spre teras, fr a-i da drumul la mn.
Sarie...
Se aplec i parfumul apei de toaleta costisitoare urc pn la nrile
tinerei fete.

 Sarie, vrei s te cstoreti cu mine?

Ea avu o tresrire.
Tu... vorbeti serios, Peter?
Da.
Dar, Peter...
Ea cercet cu privirea frunziul ntunecat, ca i cum i-ar fi fost
team c este spionat.
Peter, relu ea! Ideea cstoriei nu-i produce team?
El ddu din cap.
Oricum trebuie s te nsori ntr-o zi sau alta. De ce nu acum?
Ei bine, mulumesc! Exclam ea. Eti foarte romantic...
Peter ncrunt sprncenele.
Nu-i bate joc de mine, Sarie...
Ochii tinerei fete strluceau ca safirele n ntuneric.
Eu nu-mi bat joc, dar m ntreb de ce vrei s te nsori cu mine?
Desigur, eti un excelent dansator...
Cel mai bun! O asigur el. Dar asta nu-i un rspuns. Spune-mi
da sau nu!
Sarie avu un suspin uor.
Nu putem s relum aceast conversaie mai trziu? Cnd ne
vom cunoate mai bine?
Ideea de a precipita lucrurile era a mamei lui Peter. Tnrul nu era
de acord cu aceast tactic. Vrnd s-o preseze prea mult pe Sarie,
risca s-o piard... Era sigur de farmecul lui i-i putea permit s
atepte.

 Te neleg, draga mea, murmur el srutnd degetele fetei. Sunt

prea grbit. Este de neiertat!
Sarie i surse, n mod brusc uurat.
Propunerea ta m flateaz, Peter. Dar nu vreau s m mrit
nainte... s spunem de douzeci i cinci de ani!
Oh, nu cred c ai rbdarea s atepi att de mult!
Vom vedea... tii c numrul divorurilor crete ngrijortor?
Spuse ea, pe jumtate serioas, pe jumtate glumea. Dac am copii
n-a vrea s fie crescui departe de tatl lor! Eu nsmi sunt orfan...
Peter vru s-o mbrieze, dar o vzu pe Justine Richmond privind
n direcia lor.
Ai o familie foarte demn, remarc el cu o voce acr. Doamna
Richmond este o femeie foarte frumoas... poate prea nalt pentru
gustul meu...
O iubesc mult pe Justine.
Ea seamn foarte bine cu fratele ei.
Este adevrat. Justine este cea mai mare i totui Blake este cel
care conduce!
Peter i strnse buzele.
Leigh d din mini i din picioare ca s obin o invitaie la
Malpara. Ador domeniul!
Leigh va fi ntotdeauna binevenit la Malpara. i tu, Peter. De
ce s nu venii cu ocazia vnzrilor? Este foarte animat atunci. Joci
polo?
Nu.

i cufund faa n buclele aurite. Nu avea nimic dintr-un clre.

Avem dou echipe excelente de polo. Blake este cel mai bun
juctor!
Nu m mir... murmur Peter. Crezi c-o s aprobe invitaia ta?
Sarie i ridic brbia cu mndrie.
Desigur, pot s invit pe cine vreau!
Cum se ajunge acolo?
Cu avionul, desigur.
Peter avu un rs forat.
Draga mea, moi exist oameni care nu posed un avion: eu fac
parte dintre aceia.
n acest caz Blake va trimite pe cineva s te aduc.
Va accepta? ntreb Peter nencreztor.
Natural.
Ai noroc! Exclam tnrul cu invidie.
Sarie lu un aer gnditor.
ntr-un anume sens, da, cci Blake este excesiv de generos ca
toi din familia Meredith de altfel. Oh, a vrea s faci cunotin cu
strunchiul meu Haddo! E cineva!
O cred. Dup ce i-am vzut pe ceilali... Ar fi trebuit s ne
previi, n ceea ce-l privete pe tutorele tu, Sarie.
Tnra fat l privi surprins.
Cum asta?
Vezi tu, explic el, cu un aer de bunvoin. M ateptam s vd
un cowboy nendemnatic i puin abil. i iat c apare un adevrat

domn!
O und de mnie o inund pe Sarie.
Nu cunosc cowboy nendemnatic i nu prea abil! Spuse ea cu o
voce dur. Blake este la locul lui oriunde!
Peter vru s-i apuce mna.
Glumeam, Sarie! Spune Sarie, alergi n ajutorul alor ti cnd
simi ameninai? Ai spiritul familiei!
Eu n-am o adevrat familie. Blake este un verior ndeprtat.
Peter o mbri.
Scuz-m, draga mea... Era numai o glum, i-o repet. O glum
proast... Poate c sunt puin gelos! Asta nu i-a venit n minte?
M-ar mira.
Schimbnd discuia, tnrul i propuse s se duc i s aduc o
butur rcoritoare.
Revin imediat! i strig el. Ateapt-m aici...
Lui Sarie i era greu s se obinuiasc cu ideea cstoriei, gndi el.
Avea un caracter complicat, dar era aa de drgu... Din toat inima
spera c va accepta ntr-o zi s-l ia de brbat.
Chiar dac ea pretindea c Meredith nu era adevrata ei familie, ei
o considerau ca una de-a lor. Toate astea erau pline de promisiuni...
Sarie l privea deprtndu-se. i era nc necaz de acest comentariu
stupid asupra cowboy-lor. i era necaz chiar ntr-un fel nepotrivit, cci
de obicei nu ddea mare importan la ceea ce spunea.
Cum i-a putut Imagina c-i va putea petrece viaa lng Peter?
Acum, i gsea ateniile chiar agasante.

i prea ru c-l invitase la Malpara. Blake ar fi capabil s-l dea

afar!
Blake! Venise de la Adelaide ca s-o caute! i simea prezena n
aceast cas, chiar fr a-i ntoarce capul. Acest om degaja un
magnetism extraordinar. Era prea inteligent, prea puternic... n faa
lui, Sarie se simea ca o colri care este chemat n faa
directorului.
Un moment mai trziu ea l vzu pe Blake. Se ndrepta spre ea,
foarte elegant n smokingul su. Dar nu era el ntotdeauna
extraordinar de elegant? Chiar n jeans, avea alur de domn! Inima
fetei se opri pe loc. Tot curajul o abandon... Va trebui s dea ochii cu
teribilul ei tutore. Singur... cci Justine era monopolizat de doamna
Shelton.
Sarie se ridic brusc. Semna cu un pisoi terorizat. Fugi spre
peluz. Rochia lung zbura n spatele el ca o tren strlucitoare.
Tocurile sandalelor o mpiedicau s fug att de repede pe ct dorea i
n fiecare moment se atepta ca mna lui Blake s i se aeze pe umr.
Cu repeziciune, se descl i-i relu cursa cu vitez, ca o nimf cu
prul aurit. Reacia ei era ridicol... Risca s nu-i mai gseasc
sandalele, cu att mai mult cu ct cei doi cei micui ai doamnei
Shelton probabil c se jucau pe iarb.
Stelele strluceau pe cer i luna lumina grdina prea bine aranjat,
cu o lumin fantastic.
Deodat Sarie se imobiliza.
Oh, spuse ea.

Blake se afla n faa ei.

Biat prostu mic!
Tremura, pierdut. Noaptea i rspndea parfumul i muzica se
auzea pn la ei. Sarie avea impresia c notele joase rsunau n
adncul ei.
Am... am fcut o prostie, o tiu...
Ea i ridic ochii spre Blake. Vocea se stinse... El o lu de umeri i
o ntoarse ncetior, astfel ca s-i expun faa delicat luminii lunii.
De ce fugi, Sarie? Nu este puin ridicol?
Nu... nu tiu.
Blake o inea acuma de ceaf. Prea deodat imens. i era stpn
pe situaie.
O s fii rezonabil ntr-o zi?
Sarie i revenea. ncerc s se degajeze, dar el era cel mai puternic.
Eti suprat? l ntreb ea.
Am aerul suprat?
Nu pot s-mi dau seama; figura ta este n umbr.
i a ta n lumin. Este foarte romantic, Selena... Frumoasa i
Bestia 1 Spune-mi, sper c-ai trimis factura acestei frumoase rochii la
Malpara?
Da, rspunse Sarie, adnc vexat.
Hai, pune-i sandalele!
Unde sunt?
Iat-le... i le ntinse.
N-a fi vrut s le pierd!

 Te neleg; sunt delicioase.

Degetele ei tremurau i nu putea s-i pun sandaua stng. Blake o
ncl i apoi o ajut s se ridice.
De ce i-ai amestecat pe Scotty i pe Jake n aceast poveste?
ntreb el cu un ton natural.
Nu puteam face altfel. Scotty nu prea era de acord... Dar asta nu
mai are importan acum.
i de ce?
Ca i cnd ai putea s nelegi! Suspin ea aproape patetic.
El o oblig s-i ridice capul. Ochii ei mari bleu-violet preau i
mai mari i buza inferioar i tremura.
M crezi totalmente lipsit de sensibilitate, Sarie?
Ea nchise ochii.
Spune-mi, ai petrecut un sejur agreabil la Adelaide? ntreb el
sec.
Excelent! l asigur ea.
Atunci de ce pari prost dispus?
Pentru c tu mi produci fric, mrturisi ea.
Blake i strnse buzele.
Nu mai spune! i eu care n-am tratat pe nimeni att de drgu ca
pe tine!
Am greit c-am plecat!
Ea i ridic ochii i-l contempl pe Blake. Se simea deodat
aproape de el...
Ei bine, s spunem c eti iertat, declar el cu un ton totodat

uor i ironic. Acum, dac vrei, ne vom ntoarce cu toii la Justine. in

s ajung mine la Malpara... M-ai fcut deja s pierd mult timp i nu
vreau s pierd i mai mult.
Ea i se ag de bra.
Am ceva s te rog!
Ce anume?
Se ntoarse spre ea. Morga lui obinuit prea s-i fi revenit i
figura i regsise toat autoritatea.
L-am... i-am invitat pe Peter i pe Leigh la Malpara cu ocazia
vnzrilor.
El nu rspunse imediat i ea ncerc s-l ndulceasc.
Voi lucra! Asigur ea. Att ct voi putea... Voi ajuta la
pregtirea invitaiilor... Este mult de lucru, o tii!
Eu tiu...
Aproape cu disperare, adug:
Nu te-am rugat niciodat s-mi acorzi o favoare!
i n-ai nevoie s-o faci acum.
ntr-adevr? Se mir ea.
Invitaii ti vor fi bine primii la Malpara, Sarie. M ateptam de
altfel ca s-i invii.
Eti gentil!
Motivele crora le datorez acest compliment neateptat, nu m
ncnt!
N-am spus asta din cauza familiei Shelton! n mod impulsiv, ea
lua braul lui Blake i-i lipi obrazul de estura fin a hainei lui.

 n fond, te iubesc. Se poate conta ntotdeauna pe tine... Eti

ntotdeauna acolo unde trebuie!

CAPITOLUL 3

Sarie i regsise Malpara.

Se simea prad multiplelor contradicii. Spre marea ei mirare, n
aceste zile, ntre ea i Blake nu avuseser loc hruieli. Nicio ocazie
de ceart nu se prezenta i asta o surprindea.
Blake era totui acelai. Oare ea se schimbase?
Mai nainte ea l privea cu nencredere i nelinite, iar acum simea
pentru el n special prietenie.
Avea dorina s fie aproape de el, s fie alturi... Era o impresie
bizar! I-ar fi plcut s se aeze n faa lui i s-l priveasc!
Noua ei atitudine nu-i scpa lui Blake. Din cnd n cnd o nvluia
cu o privire amuzat.
Dac Sarie era incapabil s se analizeze ea nsi, este evident c
Blake o ghicea. Deseori, tnra fat se imobiliza n faa fotografiei
ncadrate, care decora unul din pereii camerei ei. Aceast fotografie o
reprezenta alturi de Blake. Fusese luat de un fotograf profesionist
cu ocazia Srbtorilor Regale de Pati. Nu remarcaser n acel
moment strlucirea blitzului.
Blake era pe cale s-i spun ceva nostim, deoarece ea ridic ochii
spre el, surznd. Faa ei era radioas!
Aceast fotografie fusese publicat de diferite ziare i prietenele lui

Sarie fcuser diverse comentarii.

Ai aerul unei mirese! i spusese una dintre ele.
Cnd Sarie i amintea de aceast remarc, i venea chef s rup
fotografia... Bineneles, petrecuse multe clipe frumoase alturi de
Blake. Cnd i le amintea, ochii ei se mblnzeau.
Dar aceast fotografie nu spunea nimic! Blake i pleca uor capul
spre ea, de aceea prea tandru. i apoi acest surs pe jumtate...
Cnd gndurile ei ajungeau la acest punct, prefera s se gndeasc
la altceva sau s se ocupe cu ceva.
Aa cum promisese, ajuta familia la organizarea vnzrilor.
Anul acesta, n loc de fripturi i de polo, va fi un picnic i curse
de cai. Astfel de petreceri atrgeau desigur lume mult la Malpara!
Perspectiva unei srbtori era ntotdeauna atrgtoare pentru
cresctorii care triau izolai n mijlocul vastelor lor domenii. Cele
mai bune familii australiene se regseau cu aceast ocazie era
prevzut o curs de cai cu clree. Sarie decisese s ia parte. Va
avea ansa s ctige acum premiul nti, ntruct Scotty nu se
nscrisese. Ori, Scotty o ntrecea ntotdeauna!
i fusese team c vrul ei n-o s-i dea voie s participe la curs,
dar Blake o lsase s se nscrie.
Vnzrile vor avea loc ntr-o sptmn. Un morman de scrisori se
ngrmdeau: erau rspunsurile la invitaiile lansate de familia
Meredith.
Mtua Althea, o doamn n vrst, original i impuntoare,
mbrcat dup moda veche, inea s citeasc cu atenie fiecare

scrisoare, Sarie considera c este perfect inutil s-i dai osteneala: toi
cei care primiser o invitaie, erau prea fericii s-o accepte. Atunci la
ce bun s citeti cele cteva rnduri prin care ei se anunau?
Dar mtua Althea credea c este de datoria ei s descifreze aceste
rspunsuri de la un capt la cellalt. i mtua Althea era o femeie
care cunotea obligaiile rangului ei... Ea se cstorise cu Haddo
Meredith la nousprezece ani, dup ce-i petrecuse copilria n
imensa ferm a tatlui ei, Sir Kenneth Adair de Westwinds. Pentru
mtua Althea, un singur om pe lume putea rivaliza cu Haddo al ei...
Acest om era Blake... Mtua Althea era acum strbunic Ea avusese
trei fete i regretase ntotdeauna c nu dduse natere unui biat...
n aceast diminea Sarie o gsi pe verand Aceasta, n ntregime
cu geamuri i situat n spatele casei, ddea spre piscin. Era pardosit
cu ceramic nou i mobilat cu scaune din bambus i cu perne
galbene. La exotismul decoraiei contribuiau luxuriantele plante
tropicale nflorite.
Cteva scrisori de mulumire czuser la picioarele mtuii Althea.
Btrna doamn tocmai semna o scrisoare cu o mn ferm.
Lumina nu te deranjeaz? ntreb Sarie.
Fr a atepta un rspuns, ea trase un stor.
Te oboseti prea mult, mtu Althea, declar tnra fat. La ce
bun?
Ar trebui s-i arunci o privire pe cteva dintre aceste scrisori,
Sarie. Sunt aproape indescifrabile! Tinerele generaii nu sunt n stare
s scrie cteva rnduri citee! Asta, de exemplu. Cine este Ducky

Holland?
Denise, corect Sarie. Este una din prietenele mele.
Mi-am uzat ochii pe aceast semntur, ntrebndu-m ce era
dup litera, D". i poi spune prietenei tale c scrie aa de urt, nct
citeti Ducky pentru Denise...
Toat lumea scrie urt, n zilele noastre, declar Sarie cu
indiferent.
Apa piscinei strlucea la soare i trebuia s-i mijeasc ochii pentru
a o fixa fr s clipeasc.
Ai dormit bine, mtu Althea?
Nu tocmai bine.
Sarie o contempl pe btrn cu nelinite, n ciuda vrstei, mtua
Althea avea nc o inut mndr. Figura el era regulat, bine
desenat, abia atins de trecerea anilor. Cu toate acestea prea obosit.
Hai, mtu Althea, spuse Sarie. Las toate hrtiile astea...
Odihnete-te puin i o s fac eu treaba n locul dumitale, dei
consider aceasta o pierdere de vreme! Toate invitaiile vor fi
acceptate: o tii bine, ca i mine.
Btrna doamn, fr s protesteze, se lungi ntr-un ezlong.
Dac am bea o ceac de ceai? Propuse Sarie. N-am mncat
nimic de la ora ase dimineaa.
Nici eu... Dar nu te deranja, Sarie. Am cerut lui Jess s ne aduc.
i pentru mine? Se mir tnra.
Da. Am zrit de departe buclele tale. Rocate i-am ghicit c vei
veni s-mi faci o mic vizit... Oh, apropo, Sarie... Tu care ai o vedere

mult mai bun ca mine, poi s m ajui s-mi gsesc pilulele?

Sarie ncrunt sprncenele.
Vrei s iei una acum?
Chiar dac ele nu au cine tie ce efect, cred c-ar fi mai cuminte...
Le veri?
Nu sunt n buzunarul tu? ntreb Sarie, abinndu-se s adauge,
ca de obicei.
Sunt sigur c nu... ncepu btrna.
i bg totui mna n buzunar i scoase o mic cutie de argint.
Ca s vezi, erau aici! Exclam ea dnd din umeri.
Figura mtuii Althea devenea din ce n ce mai palid i Sarie se
simea cuprins de panic.
Eu... eu m duc s-aduc ap.
Nu, rmi cu mine, Sarie! Ordon btrna doamn, crispndu-i
degetele pe cutia cu pilule. O s-i povestesc visul urt pe care l-am
avut azi-noapte...
M duc mai nti s aduc ap, mtu Althea. mi vei povesti pe
urm comarurile.
Btrna doamn scoase brusc un geamt i se ncovrig. Impozanta
mtu Althea devenise deodat o mic siluet grbovit. Sarie
nlemni pe loc, speriat.
Oh, Dumnezeule... murmur ea, aplecndu-se spre bolnav.
Mtu Althea?
Du-te i-l caut pe Blake, spuse btrna cu un suspin.
Faa i era rvit, de culoarea cenuei.

 Nu pot s te las, mtu Althea! Jess! Strig ea.

O fraciune de secund mai trziu Jess Philips, guvernanta care
lucra la Malpara de muli ani, se ivi n verand. nelese imediat ceea
ce se petrecea i deveni palid, precipitndu-se ctre btrna doamn.
Pilulele! Spuse ea repede ctre Sarie. Le ai?
Ea lua cutia cu pilule i bg o pilul ntre buzele palide ale mtuii
Althea.
Du-te i caut-l pe Blake, ceru Jess tinerei fete.
Nu pot s-o las n starea asta, Jess!
Sunt eu aici. Sunt obinuit... i va reveni n cteva minute; nu
este pentru prima dat c are acest ru. S-a obosit n ultima vreme i
m ateptam mai mult sau mai puin la un asemenea accident...
Sarie se nfior. Ea o adora pe aceast doamn btrn i era
disperat s-o vad n aceast stare.
Nu te neliniti, Sarie, i spuse Jess pe un ton linititor, lat,
ncepe s respire mai liber... Du-te repede s-l caui pe Blake. Trebuie
s fie cu veterinarul: i-am vzut pe amndoi trecnd acum mai puin
de zece minute.
Trebuie aezat n pat, spuse tnra fat cu nelinite.
Blake o va duce.
Sarie iei n fug, ntr-o stare de nervozitate extrem. Mtua
Althea avea aptezeci i nou de ani... era o vrst naintat pe care
muli din oameni n-au ansa s-o ating.
Mii de gnduri traversau creierul tinerei fete. n acest moment, ea
se simea o adevrat Meredith. Mtua Althea, Blake, Malpara,

familia, toi acetia erau strns legai i ea fcea parte integrant. Oh,
cum regreta c se purtase att de dezagreabil, fusese de dificil de la
rentoarcerea la Malpara!
Mtua Althea i artase mult tandree i nelegere. Ea i gsea
mereu scuze micii vrjitoare , aa cum a botezase ea.
Sarie, gfind, cu faa foarte roie, cu fruntea umed de sudoare i
buclele n dezordine, cu ochii mrii de grij, mpinse ua biroului lui
Blake. Tutorele ei se ntreinea cu veterinarul.
ntr-o clip Blake fu lng tnra fat.
Ce se ntmpl?
Sarie se sprijini de zid, la captul nervilor i al oboselii.
Mtua Althea...
Avu un hohot de plns. Jeff Allen nghii saliva. Doamna Althea
Meredith reprezenta un stlp al Malparei, era o adevrat fondatoare
mai mult chiar dect soul ei Haddo.
A murit?
Nu.
Sarie, exclam Blake furios.
i reveni. Tnra fat prea att de fragil, nct se sperie i cut
s-o ntrebe cu precauii.
A avut un atac?
Da.
Blake nu putea s suporte privirea chinuit a minunailor ochi ai lui
Sarie. Fermectoarea fa a tinerei exprima o disperare total. O atrase
lng el.

 Biata mic Sarie... Spune-mi, Jess este cu mtua Althea?

Da, rspunse ea cu o voce puin mai ferm.
Perfect, te nsoesc...
Pot s v ajut? Propuse Jeff Allen.
Nu e cazul. Mulumesc, Jeff... O s nsemni vieii n acest timp?
M-am obinuit cu atacurile mtuii Althea. n general pilulele sunt
eficace...
Pe prag, se ntoarse:
Armstrong o s te ajute, adug el la adresa veterinarului, l-am
dat deja instruciunile necesare.
Sarie avea inima grea.
Pentru tine, cel mai important pe lume este Malpara, nu? i
spuse ea pe un ton acuzator.
Blake nu-i rspunse. Mergea lng ea cu pai mari i se mulumi
s-i arunce o privire.
n privirea tutorelui ei era duritate, asprime, dar totodat i mult
nelinite i tandree.
Iart-m, Blake... murmur tnra fat. Eu... eu nu gndeam
ntr-adevr ceea ce i-am spus. Sunt rea! M ntreb cum de m mai
iubeti, cu toate astea!
Crezi c te iubesc mult? Te neli, draga mea. Dar nu este
momentul s vorbim de asta S alergm!
Mtua Althea i revenise. Jess i Mira, o alt camerist, erau pe
lng ea. Cnd Jess l vzu pe Blake, avu un suspin de uurare.
Slav Domnului, iat-v!

 O s te aezm n pat, mtu Althea declar Blake.

Nu vreau s luai hotrri pentru mine! Murmur ea cu o voce
abia auzit.
Blake o lu n brae fr efort.
O s te odihneti, altfel o s m nnebuneti de nelinite! O s
telefonez la spital i s-i cer lui Bart Earnshaw s fac un salt pn
aici. Oricum trebuia s vin sptmna viitoare...
Mi-e ruine de mine, pur i simplu! Spuse mtua Althea.
Nu spune prostii! Exclam Blake. Eti adorabil atunci cnd nu
vrei s/conduci totul.
Eti ntotdeauna aici atunci cnd trebuie, Blake, declar btrna
doamn cu o oarecare mndrie. Eti un om extraordinar. Nu exist doi
ca tine!
i Haddo? Unde s-a bgat?
Oh, nu-l chema, se rug mtua Althea. O s-i fac prea multe
griji. Cnd este vorba de mine, i pierde capul...
Blake se ntoarse ctre Sarie:
L-ai vzut pe unchiul Haddo?
A plecat cu Jimmy.
Blake o depuse pe btrn pe pat.
Eti ntotdeauna foarte elegant, mtua Althea, o asigur el.
Dar crezi c este necesar s pori veminte att de strmte? Sunt sigur
c ai un corset...
Corsetul este un vemnt de baz, bia tul meu.
Jess, o ntreb Blake pe guvernant. Poi s-i telefonezi

doctorului Earnshaw?
Atunci va trebui s rmn nchis n camera mea? Se plnse
mtua Althea. Asta nu m amuz deloc!
Odihnete-te o zi sau dou, mtu Althea. Astfel vei fi n form
pentru vnzri! Vei fi regina, ca de obicei...
Spune mai bine c va fi Sarie! Ea este frumuseea familiei...
Btrna doamn remarc deodat paloarea tinerei. Se prea c tot
sngele se retrsese din obraji i ochii ei deveniser safire enorme cu
o strlucire sumbr.
Nu te neliniti, draga mea: era vorba doar de un simplu atac.
Sarie lu mna mtuei. Althea i impulsiv, o duse la buze.
tii, v iubesc foarte mult... spuse ea ncet.
Nu trebuie s-i fie team doar pentru att! O s mor ntr-o zi
sau alta...
Nu n ziua vnzrilor! Lans Blake cu o tandree ironic.
Oh, nu, n-o s fac asta! Dar moartea este inevitabil i eu o.
atept fr team. N-am avut o via minunat? Nu trebuie s m
plngei, copiii mei. Dup o existen plin, este timpul s spui adio
acestei lumi cnd ai atins vrsta.
Ora dumitale nc n-a sosit, o asigur Blake.
Patul mtuii Althea era cu baldachin, cu perdele verzi culoarea
favorit a btrnei doamne. Pernie din mtase imprimat se
ngrmdeau pe fotolii. Aceast camer era plin de culori... Era
mpodobit de paravane lcuite orientale, de vase de Sevres i de o
pendul de un model foarte rar din porelan pictat.

Blake i Sarie prsir n curnd camera, lsnd-o pe mtua

Althea, n grija lui Jess. Atunci Sarie izbucni n plns. Felul surztor
n care btrna doamn i atepta moartea o tulburase. Dintr-odat
tinerei fete i se fcu o fric teribil de moarte... Lacrimile i curgeau
pe obraji i nimic nu prea s le poat opri.
Hai, Sarie! Spuse Blake cu bruschee.
Nu-i din vina mea. Eu nu am tria ta de caracter! Biata mtu
Althea... Dac moare, n-o s pot suporta.
i pentru mine va fi greu, Sarie.
Nu... Tu eti invulnerabil. Nimic nu te poate atinge.
Nu pot s te vd plngnd... declar Blake cu o voce nu prea
sigur.
Oh, ba da! M-ai vzut plngnd de zeci i sute de ori. i asta nu
i-a fcut nicio impresie!
Era diferit. Era vorba de accese de mnie.
Vorbea cu o gentilee neateptat. Sarie i ridic spre el faa udat
de lacrimi. El puse mna pe braul tinerei fete i rse un pic.
Era bizar. Existau doi Blake. Unul pe care-l cunotea i altul despre
care nu tia nimic. Ea i mrturisi acest lucru cu naivitate.
Eu... eu nu te mai cunosc n clipa asta...
Noi doi ne-am btut atta, nct nu te simi prea bine alturi de
mine...
Sarie era tulburat n mod straniu.
Calmeaz-te! Spuse el, exact pe tonul ce-l ntrebuina s
liniteasc o viea prea nervoas.

 De ce? ntreb ea privindu-l cu intensitate.

O s-i terg lacrimile. Ai o batist?
Ea i-o ntinse. Asculta fr s protesteze ordinele lui Blake. El
putea s fac din ea ceea ce vroia...
ncetior, el i terse pomeii i ochii, innd-o de brbie.
O dorin nebun o coplei pe tnra fat Dorea s-i nnoade
braele n jurul gtului lui Blake i s srute cu furie aceast gur bine
desenat cu sursul ironic.
Gndul c o asemenea dorin putea s pun stpnire pe ea o
exasper. Se degaj brusc Dou pete roii i marcar obrajii...
Este de ajuns.
Nu, nu-i de ajuns. O tii...
Nu m amenina!
Ridic o sprncean i o apuc de mn.
Eu te amenin? Cum asta?
n toate felurile!
De ce refuzi s vezi ceea ce este naintea ta, Sarie?
Nu vreau s accept asta!
Asta, ce?
S trebuiasc s te ascult mereu.
El izbucni n rs. Ochii i strluceau, tot att de luminoi ca
diamantele.
Draga mea Sarie, eti amuzant cteodat.
De ce nu ncerci s m nelegi?
Dar m cznesc. Totui nu vrei s-mi remarci eforturile.

 Nu tii nimic despre mine.

Fals, i-o ntoarse el cu repeziciune.
Deodat, tnra fat i spuse cu mnie:
Nu este normal ca ochii ti s fie att de deschii n faa att de
bronzat.
i adug n mod brusc:
De ce nu te nsori?
Din nou, rsul lui Blake rsun.
Crezi c dac m nsor, culoarea ochilor mei se va nchide?
Poate...
Spune-mi Sarie, pe cine m sftuieti s iau n cstorie?
O grmad de fete tinere ar accepta s devin soia ta!
i vei fi prima care s m felicii?
Evident. A vrea s-o vd pe mtua Althea restabilit i s
nceap vnzrile, cci Peter Shelton va veni atunci la Malpara...
El o fix gnditor.
Gsesc entuziasmul tu puin cam forat, Sarie.
Tnra fat dorea s fug, dar Blake i bara trecerea.
Deodat o cuprinse mnia. Cu un gest prompt ea ridic mna spre
faa sarcastic a tutorelui ei. Mai rapid ca ea, el i preveni gestul i-i
cuprinse pumnul, cu mna lui puternic.
S nu rencepi niciodat!
Sarie i ddea seama acuma de ceea ce era pe cale s fac:
Blake... Oh, Blake, ce se petrece?
Nimic nu este simplu, Sarie, rspunse el cu blndee. Hai s

mergem, Selena... Revino pe pmnt: trebuie s-l gsim pe Haddo!

Sarie l urm. Avea impresia c este antrenat de un curent contra
cruia nu putea s reziste.
n timp ce mergea, Blake distribuia ordine unora i altora. Jess i
spuse c Bart Earnshaw se va sui n avion imediat ce-i va fi posibil
pentru a veni la Malpara. Aceast veste avu darul s lumineze faa
ncordat a lui Blake.
n curte Sarie sttu pe loc i-l privi cu un aer rugtor.
Este bizar... n cteva minute mi-a defilai prin fa toat viaa
mea. i mi-am dat seamo c toi mi-ai artat atta buntate, atta
gentilee... Toi!
Oh?
Pupilele deschise ale lui Blake strluceau ntre genele negre.
Totui am avut deseori impresia c m con siderai ca un
duman...
Oh, i s-a prut!
Nu?
El o privi fr mult blndee i ea ls capul n jos.
Nu te-ai schimbat, Sarie. Eti n continuare o putanc
insuportabil.
Cteodat, admise ea. Nu ntotdeauna!
Dar ai i pri simpatice. Dac te mrii cu Shelton i prseti
Malpara, o s-mi lipseti. Mai mult dect crezi...
De ce? ntreb Sarie susinndu-i privirea ironic.
Pentru c te iubesc mult, Sarie.

 Este prima oar cnd mi vorbeti aa!

O trase.
Hai s mergem, Sarie. Nu uita c trebuie s-l gsim pe Haddo!
tii n ce parte o fi luat-o?
i face n continuare cercetrile n legtur cu ceremoniile
rituale antice... Jimmy l-a dus probabil ntr-un loc unde astfel de
ceremonii au avut loc altdat.
Sarie suspin.
Bietul Jimmy... mbtrnete i el. Eu gsesc c este nedrept s
mbtrneti, lat, unchiul Haddo de exemplu... Oh, el are nc
picioare bune, ochi buni! Dar cnd l vezi acum i cnd priveti
portretul din marea galerie, pictat cu mult n urm... neleg c mtua
Althea s-a ndrgostit de el: era extraordinar de seductor! Dar a
mbtrnit i noi nu ncetm s ne ngrijim de el, de diminea pn
seara, ntrebndu-ne dac nu s-a pierdut sau dac n-a czut de pe cal.
Blake ddu din umeri.
Pentru acest motiv Jimmy l urmeaz ca o umbr. tii c nu-l
putem fora pe Haddo s rmn acas. i va da sufletul n vreun col
pierdut al domeniului, urmrind urma legendar a vreunui trib
pierdut...
Ar trebui s poi tri de mai multe ori!
Existena ta actual nu te satisface?
N-a dori s duc o alta! l asigur ea cu toat fora.
ntr-adevr?
El izbucni n rs.

 Sarie, eti cteodat surprinztoare!

Mrturisesc c mi-e greu s m neleg eu nsmi, declar ea cu
sinceritate.
i schimbnd brusc subiectul, ea ntreb:
Lum jeep-ul?
Bineneles. Aa va merge mai repede.
Tnra fat ridic ochii spre cerul de un albastru intens. O ceat de
porumbei pitici de deert zburar brusc, n timp ce Sarie alerga nspre
jeep, btnd din mini.
Blake fu lng ea cteva minute mai trziu i puse maina n
micare... Sarie, aezat alturi, rmnea tcut, adncit n gnduri.
Nu-i era fric de nimic cnd era alturi de Blake... Chiar pierdut
ntr-un deert cu el, tia c el va gsi mijlocul de a iei din impas.
Sunt desigur de cealalt parte a colinei Nuljiri, declar ea
deodat. Mi s-a prut c-l aud ieri pe unchiul Haddo zicnd c dorea
s exploreze stncile.
Cred c i-a trebuit mult pn s-l conving pe Jimmy s-l
ntovreasc! Aceste stnci au o reputaie de magie neagr i
aborigenii sunt foarte superstiioi. n fine, se pare c n-are de ce s-i
fie team de spiritele rele n plin zi...
Lui Sarie nu-i plcea acest loc. Nu se simise niciodat n largul ei
aici i se ntreba dac credinele aborigenilor nu aveau totui baze
reale...
Pe aceste locuri, acum foarte mult vreme, a fost o tabr de
aborigeni, explic Blake. A fost ncercuit de un trib rival. Agresorii

erau mbrcai cu pene ptate de snge... Au omort toi brbaii i au

luat femeile. De atunci, aborigenii nu se apropie de acest loc dect cu
team. Sunt convini c fantomele celor omori rtcesc printre
aceste pietre... Exist un loc cu ap acolo, tii. Un aborigen ar prefera
s moar de sete alturi dect s bea o nghiitur. Tatl meu mi-a
povestit ntr-o zi c unul din lucrtori, din fanfaronad, a but din
acest izvor i a murit... Nimeni nu i-a putut explica motivul acestei
mori. Apa nu este otrvit: tatl meu a analizat-o. A inut de
asemenea s fac autopsia lucrtorului, nu s-a gsit nimic.
Sarie tremur i Blake i adres un surs.
Biata Sarie, i-e fric s nu te prsesc acolo?
A nnebuni!
i place s-i fie puin fric... Asta i mrete ochii!
Blake i ncrunt sprncenele.
Vd puin fum...
Eu nu.
Sond orizontul i ddu din umeri. Dac Blake vedea fum, nsemna
c este fum. i scoase plria i ncepu s-i fac vnt cu ea. Buclele i
se lipeau pe fruntea umed. Era o cldur ngrozitoare.
Sute de psrele minuscule n culori vii hrana favorit a psrilor
de prad fceau un zgomot infernal pe ramuri. oprlele i erpii
auzeau de departe rsunnd vibraiile mainii pe pmntul uscat i,
repede, se ascundeau, departe de drum.
Btrnul ef era nc n vrful colinei din Nuljiri, prnd s
pzeasc Malpara... n deprtare, trupe mari pteau linitite.

Coline mari roii ncercuiau cmpia, strlucitoare sub soare.

Arborii se grupau n boschete: lmi, eucalipi i alte varieti
exotice. Miriade de psri n culori fabuloase zburau ici i colo.
Existau i papagali cu aripile lucitoare ca lacul, papagali mici
vorbrei cu pieptul verde ca smaraldul sau galben aprins. Ierburi
aromatice creteau de-a lungul rurilor i se zrea din cnd n cnd
str lucirea violet a unei orhidee slbatice.
Jeep-ul hurducia pe pista cu nisip.
Va fi o furtun n noaptea asta, declar deodat Blake.
Sarie continua s-i fac vnt.
Dac ar putea ploua ar fi formidabil! Domeniul va fi acoperit cu
flori cu ocazia vnzrilor!
Blake o privi dintr-o parte.
Shelton i-ar putea ajuta s le culegi, deoarece el nu clrete.
Oh, asta mi-ar place mult, l asigur ea.
Sarie privi n jurul ei.
Mi-ar place s dorm o noapte n deert, sub stele! Spuse ea cu
un aer vistor.
Fat o idee excelent!
El i ntinse o igar.
Vrei s mi-o aprinzi, bebeluule?
Ea ascult, aplecndu-i capul la adpostul tabloului de bord, ca s
scape de vnt. Apoi bg igara ntre buzele lui Blake. l privi
ndelung, fr voia ei. Pielea lui era foarte bronzat i avea gene att
de mari i de stufoase, pe care i le-ar fi invidiat multe femei. Nasul i

era drept, brbia ferm i bine desenat.

Atunci? ntreb el.
Atunci, ce?
Care este rezultatul acestui examen prelungit?
Eti foarte seductor, mrturisi ea cu naivitate.
Apoi, ntorcnd capul, ntreb:
Spune, Blake. O facem?
Despre ce dracu vorbeti? exclam el sec.
S dormim sub stele, desigur! Oh, ncearc s-i imaginezi...
Dunele argintate sub clar de lun, cerul foarte ntunecat, aerul
parfumat...
... una sau dou cmile, civa mgari rtcii, o hait de cini
slbatici urlnd de moarte pndind un tnr viel...
Nimic din astea nu se va ntmpla dac eti aici.
Blake avu un surs ironic.
M simt capabil s te protejez, fie. Dar mrturisesc c
programul tu nu m atrage n mod special.
i dac Leigh ne-ar nsoi? Suger tnra fat.
Cu att mai puin, Prietena ta i pierde timpul, Sarie. i-am mai
spus-o.
Totui i placi! Nu e reciproc? M minunezi: Leigh are un
succes enorm. Ai fi singurul care s rmi insensibil la farmecul ei.
Este totui cazul.
Este bizar, remarc Sarie, tachinndu-l. Ai face un cuplu
perfect, dup prerea mea.

 Spui numai prostii.

n realitate, n-am poft s te nsori. Soio ta nu m-ar iubi deloc.
Un mic surs ndulci figura lui Blake.
Oh, ba da, te va iubi! i promit!
Sarie i nbui un tremur.
S nu mai vorbim de asta.
De ce?
Asta... asta nu-mi place.
Este totui un subiect pasionant, o asigur Blake. n sfrit,
pentru c nu-i convine, s vorbim despre altceva.
Vocea lui se asprise.
i dac facem asta de aniversarea mea? Spuse deodat Sarie,
aproape implornd.
Asta? Despre ce este vorba acum?
S dormim n deert, repet Sarie. Ar fi minunat...
Cnd vrei s mergi? naintea vnzrilor?
Numai dac mtua Althea se restabilete, preciz ea, aproape n
defensiv.
Se rezem de sptarul scaunului i-i nnod minile la ceaf.
Blake?
Da?
i arunc o privire dintr-o parte. Ochii lor se ntlnir i, deodat,
Sarie uit ce vroia s spun...
Oh, nimic...
Avea un nod n gt.

 Eu... eu caut s gsesc un subiect de conversaie anodin.

mi pari destul de enervat acum. Exact n momentul cnd
ncepeam s-mi spun c faci progrese...
Mulumesc. Cum a putea s-mi permit s fiu n dezacord cu
stpnul Malparei?
i iac, suspin Blake. Aa ncepe fiecare din certurile noastre...
Lansezi epi impulsivi, aproape instinctivi...
Nu-i adevrat! Protest tnra fat dnd violent din cap.
tii sigur c este adevrat.
O fix, cu faa dur.
Nu m privi aa, Blake. Este... bizar.
Vrei s spui c asta te face bizar?
Da, admise ea. Nu exist cuvinte ca s descriu ceea ce simt
pentru tine, Blake. E pcat.
Eti sigur c nu exist?
Nu, dup cunotinele mele.
Oh, o s gseti precis unul. Nu-i face griji n privina asta.
Poate c este cuvntul fric? Cci tu-mi provoci fric puin,
Blake.
Descrie-mi ceea ce simi, ntreb el cu o voce perfect natural.
Nu este posibil.
i nu este necesar, Sarie, cci ochii ti vorbesc pentru tine. Ai
face orice pentru mine, nu-i aa?
i cum ea nu rspundea, el insist:
Nu-i aa, Sarie?

 Da, spuse ea, n sfrit...

Ei bine, i trebuie timp pn s rspunzi?
Necazul cu tine, Blake, este c ceri o ascultare absolut.
Crezi? Adineauri, Sarie, ai sugerat s mergi s dormi n deert.
Asta nseamn c iubeti Malpara?
Malpara... regatul tu... murmur ea.
i refugiul tu, Sarie. Aveai doar doisprezece ani cnd ai venit
aici. Erai ncnttoare, dar insuportabil. De cte ori mi-ai spus c
deteti Malpara i c m urti?
Am... spus asta? Blbi ea, ruinat deodat.
Deseori, Sarie! Oh, ce infect putanc erai!
Eti ru...
Aveai unghii ascuite ca ale pisicilor... i n aceiai timp erai
dezarmat i att de fragil! Admit c aveai scuze: nu primisei
destul dragoste ct ai fost copil.
Nu vorbi de asta, Blake, te rog.
N-am dreptate?
Ba da, dar de ce s revii asupra acestor lucruri? Mara dorea s se
debaraseze de mine Tata era mort i tu m-ai cules n amintirea lui. I-ai
dat bani Marei i m-ai luat... Dar nu voi fi niciodat o Meredith.
Nu spune asemenea prostii ! Eti o mare sensibil, cu nervi
irascibili... i va trebui ntotdeauna cineva lng tine ca s te susin.
Poate c ai dreptate, spuse Sarie cu un aer jenat.
i schimbnd n mod voluntar discuia, ea exclam:
Oh, acest soare! Ce cldur...

Ca rspuns Blake prsi drumul i opri jeep-ul la umbr.

Aa e mai bine?
Detalie silueta subire a tinerei fete, examinnd-o cu atta
intensitate, nct ea i ls pleoapele.
Ai darul s m scoi din fire! i totui tii s te ari att de bun
n unele momente!
Ochii ei erau nchii, dar ghici c Blake ncrunta sprncenele.
Te-am nvat s clreti, i-am artat do meniul n totalitate...
Am ncercat s-i deschid creierul rebel la frumuseile acestei naturi
slbatice. Acum, Sarie, ar trebui s-i uii reprourile tale imaginare!
Tonul lui se schimb:
Deschide-i ochii cnd i vorbesc!
Pardon!
nceteaz s te tot scuz? n fiecare moment! Spune ceva...
Ea i ridic capul surprins. Era o mirare n ochii ei violei.
Eu... eu nu vreau s-mi pierd personalitatea, Blake!
Cu vrful degetelor, el i aez o uvi de pr.
Crezi c poate fi posibil?
Eti att de tare, att de voluntar!
O panic curioas o cuprindea.
Poate vom ajunge ntr-o zi s ne nelegem? Murmur ea.
Aceste cuvinte avur efectul unui declic asupra lui Blake. El se
aplec i lu faa lut Sarie ntre minile lui.
Vom face ceva n curnd n acest scop.
Cnd?

Era totodat speriat i stingherit. O roea uoar i colora

pomeii. Blake i ddu drumul brusc i puse contactul.
Cnd? Ah, n-o s-i spun... mi place s te las n nesiguran.
Ca ntotdeauna. Ar fi mai bine s nu-i mai pun ntrebri, nu-i
aa?
ntr-adevr, asta ar fi mai bine, Selena!
Bine, domnule Blake! Fcu ea cu o voce timid, imitnd
cameristele.
Dar brbia ei era scoas n afar cu mndrie i ochii i scnteiau.
N-o s te supui niciodat, Sarie?
Am nvat mult acum.
Cine s-ar ndoi?
Era n vocea lui indulgen, dar mai ales scepticism.
Este adevrat, se gndi Sarie. Am nvat mult acum
Ea i ls privirea s rtceasc la ntmplare. Peisajul era
minunat... Domeniul era fascinant n imensitatea i n contrastele lui
pline de violen. Marele pictor aborigen Namatjira tiuse s-i redea
toate nuanele, n cele mai mici detalii. Nisipul rou ca sngele,
pmntul ocru, umbra rpelor i albastrul profund fr nori.
Este ara mea i spuse fata. O iubesc i dac ar trebui s-o
prsesc, a muri. Am nvat asta acum... i am mai neles, Blake, c
te consider ca o parte din mine nsmi... n tot cursul acestor ani am
ncercat s fug de tine, dup cum fuge o gazel a deertului de
vntor... n zadar! i acum, c admit asta, ce voi deveni? Numai
Dumnezeu o tie

Umbra colinei Nuljiri se prelungea pe cmpie. Btrnul ef o

domina. El traversa toate anotimpurile, perioadele de secet, ca i
furtunile, apoi asista la apariia florilor slbatice care le urmau. Era
aici, credincios pzitor, de milenii. i numai la doi, trei kilometri de el
se gseau faimoasele stnci malefice. Cirezile nu se apropiau
niciodat, nici cinii slbatici.
Chiar n plin zi locul prea sinistru. Sarie ddu din cap.
Ne-am nelat: unchiul Haddo nu este aici.
Blake i gar maina la umbra unei stnci.
Nu, nu ne-am nelat.
Indic un punct al pistei unde cteva ierburi fuseser strivite.
Pentru Sarie asta nu nsemna nimic...
Dar, un moment mai trziu, un btrn aborigen apru n vrful unei
stnci.
Bun ziua, patroane!
Bun ziua, Jimmy! Unchiul Haddo este cu tine?
Figura sumbr a lui Jimmy se ncrei de nelinite.
Ce se ntmpl?
Trebuie ca unchiul Haddo s revin la Malpara, Jimmy. Doamna
Meredith nu se simte prea bine...
Oh, fcu Jimmy, cu adevrat ntristat. M duc s-l caut pe
patron...
Unde este?
n partea cealalt.
Jimmy sri stnca cu agilitatea unei capre btrne.

 A descoperit numeroase vestigii...

Care au vreo semnificaie? ntreb Blake.
Nu pot s spun.
Blake se ntoarse ctre Sarie.
Sau mai curnd nu vrea s-o spun, murmur el.
Jimmy se imobiliz n vrful stncii.
Este preferabil s nu menionezi anumite lucruri, efule! Ai
interes s fii prudent cnd este vorba de magie neagr!
Este incredibil! opti Sarie.
Era foarte receptiv i avea impresia c este traversat de vibraii.
Stncile se ridicau foarte sus spre cer, roii nchise, preau
amenintoare... S-ar fi putut crede c au fost ngrmdite aici de ctre
oameni, c nu era vorba de un capriciu al naturii. Nu exista nicio
vegetaie n acest loc, cu excepia ctorva cactui.
Hai vino, Sarie! Spuse Blake, ntrerupnd visarea fetei. N-o s
rmnem aici pn la noapte!
Este ngrozitor i spuse ea cu jumtate de voce, nu prea bine
dispus.
Nu vorbi astfel n faa lui Jimmy. i aa nu este prea fericit de a
fi trt aici de ctre unchiul Haddo!
Ei l descoperir pe Haddo Meredith de partea cealalt a stncilor.
Nu ntoarse capul la venirea lor: nu-i auzise probabil, cci, la optzeci
i patru de ani, auzul lui nu era prea fin.
ncerca s ridice o stnc, n timp ce mormia.
Blake se aplec.

 Las asta, unchiule Haddo! Am s-o fac eu pentru tine!

Btrnul se ridic. Anii i ncovoiaser puin silueta nalt, dar
rmnea un btrn frumos.
Vii ntotdeauna la momentul potrivit, Blake! Dar i tu eti aici,
Sarie?
El o privi ncruntnd uor sprncenele, ntrebndu-se vizibil asupra
motivului prezenei lor n acest loc pierdut. Sarie rmase tcut,
lsndu-i lui Blake grija de a-i da explicaiile necesare.
Blake ddu la o parte stnca i-i terse minile pe cma.
Mtua Althea nu se simte prea bine. Ar trebui s v ntoarcei
acas, unchiule Haddo. Fii atent: nu ea este cea care m trimite, ci am
venit singur.
M duc imediat, l asigur btrnul. Dar mi spui adevrul,
Blake? Nu-i nimic grav?
Nimic serios. Am cerut totui doctorului s treac pe la Malpara.
Cu aceeai ocazie te va consulta...
Ceea ce nseamn s dai dou lovituri dintr-odat, l cert
unchiul Haddo.
Apropo de piatr, de ce te interesezi de asta? Artnd piatra grea
pe care o ridicase.
Ceea ce este dedesubt doresc s vd!
Ce este acolo? Se interes Sarie. Grigri-uri malefice?
Talismanuri magice?
Jimmy prea nspimntat.
N-o atingei, efule!

Haddo se ntoarse ctre btrnul aborigen ridicndu-i sprncenele

stufoase albe ca zpada.
Eti idiot, Jimmy!
Jimmy ridic braele, ca pentru a se feri.
Nu trebuie s-o atingei!
Sarie ghicea c se petrecuser aici scene de magie neagr.
Ambiana era nc vrjit i tnra fat se simi cuprins de teama lui
Jimmy.
Au fost aici vrjitori altdat, Jimmy? l ntreb ea pe aborigen.
Nu este momentul s discutm despre asta, i-o tie Blake.
Mtua Althea ne ateapt! Unchiul Haddo se decise s se ndrepte
spre jeep. Dar mergnd nu nceta s mormie ceva indistinct. Jimmy l
urma la distan. Ochii stteau gata s-i ias din orbite n faa crispat.
Ah, toate aceste superstiii! Suspin Blake. Jimmy i-a petrecut
totui viaa la Malpara, n tovria albilor. Ei bine, el continu s
vad fantome pretutindeni! Dar la ce bun s luptm noi...
Se ntrerupse.
Sarie! Las asta! ordon el.
Tnra fat se apleca asupra cavitii pe care o ascundea stnca.
Pietre cu forme stranii, tiate grosolan, se gseau ngrmdite acolo.
Surprins de tonul lui Blake, Sarie tresri.
Ferete-te, Sarie. Acest loc este pentru aborigeni sacru. Familia
Meredith este la Malpara de abia de cteva generaii, dar naintea lor,
s-au aflat aici, timp de mii de ani, triburi aborigene. Descendenii lor
ntrein credine obscure i pentru ei acestei stnci au o putere

malefic. Este preferabil s nu le atingi!

Unchiul Haddo i Jimmy n-au attea scrupule.
Mi se pare c pn acum n-au gsit obiecte rituale. Dac
profanm toate astea, l vom nnebuni pe Jimmy de spaim... Trebuie
s-l convingem pe unchiul Haddo s fac n alt parte cercetrile...
Hai Sarie, vino. O s pun aceast piatr la loc. Nu vreau s am
necazuri cu aborigenii: am i aa destule necazuri!
Sarie se dete napoi cu civa pai. Ea nu era foarte sigur.
Cerul era aa de albastru nct i orbea. Soarele lovea stncile care
reflectau cldura. Nu era nicio pasre... Unde erau oare toi papagalii
care nu ncetaser s ciripeasc tot lungul drumului?
Exist aici o piatr sacr numit churinga, remarc Blake.
Oh, vreau s-o vd!
mpins de o stranie curiozitate Sarie se apropie.
Vreau s vd aceast churinga.
Nu te preface mai viteaz dect eti, Sarie! Aceast churinga
va rmne aici!
Nu fi ridicol, Blake! Nu am intenia s ofenzez vreun, zeu
ancestral!
Chiar n momentul cnd spunea asta, o rafal de vnt se ridic n
mod brutal, mpingnd-o pe Sarie ca pe o pan, n braele lui Blake.
Imediat acesta le strnse n jurul ei ntr-un gest protector.
i ascunse faa la pieptul tutorelui ei, n timp ce rafala fcea ravagii
n jurul lor. Apoi vntul se opri tot att de brusc dup cum venise i fu
din nou tcere.

 Ce a fost asta? Murmur Sarie nghiindu-i saliva. Zeul

deertului?
Mrturisesc c nu neleg nimic nici eu! Spuse Blake.
El atinse obrazul tinerei fete cu vrful degetelor i ncepu s rd.
N-ai timp s te plictiseti aici, mrturisete-o! ntre perioadele
de secet i cele de ploaie... psrile care se ivesc de pretutindeni i
toate animalele bizare ale deertului i ale cmpiei! Ridici o piatr i
gseti embleme magice... Acest vnt era probabil spiritul unui btrn
vrjitor care a venit s ne fac o vizit!
Sarie era n continuare n braele lui Blake. i mngia ceafa cu o
micare linititoare. Dac a fi o pisic se gndi ea a toarce...
N-avea chef s se mite... Era bine acolo, lipit de Blake.
O s adormi... i murmur el la ureche.
Ddu din cap afirmativ. Se fora totodat s nu ntlneasc privirea
tutorelui ei.
Lng tine m simt n siguran, mrturisi ea. Eti singura
persoan care-mi produce aceast impresie.
i-a trebuit timp pn s ajungi la aceast concluzie! Apreciezi
deci acum influena mea calmant?
Nu calmant, nu!
Ea l mpinse cu bruschee i el surse. Era extraordinar de
seductor...
Unchiul Haddo nu mai trebuie s revin aici, declar ea. M
ntreb dac au fost i ei atini de rafala de vnt...
Sper c nu. Asta nu i-ar face bine lui Jimmy... Ar risca s se

mbolnveasc! Acum s ajungem la jeep, Sarie. Amintete-i c sunt

mereu tutorele tu, pzitorul tu, ghidul tu...
i posezi i o putere magic adug n sinea ei Sarie. Tmplele I
se bteau, obrajii i erau nroii i ochii ntunecai. Fiecare fibr din
corpul ei, fiecare nerv i era n alert.
Blake... Blake, n fiecare clipa a vieii ei. n trecut. n prezent... i
n viitor? Nu se putea imagina departe de el. El era totul pentru ea!
Totul! Ea se poticni de o piatr i el o ajut s-i regseasc echilibrul.
Hei, tu! Nu te mai poi ine pe picioare?
ntlni privirea tutorelui ei. Pupilele lui Blake luceau... De ironie?
Sau de altceva?
El o lu n brae i o depuse pe nisip, mai jos. Contactul minilor
lui Blake pe pielea ei o tulbur intens.
Las-m!
Da, domnioar!
Totui el nu o ls imediat.
Te rog! Se rug Sarie care ar fi dorit totui ca aceast clip s se
eternizeze.
Timp de ani muli, l considerase pe Blake ca pe un tiran. Desigur
ea nu l detesta cu adevrat. i spunea chiar c l-a iubit ntotdeauna,
trecnd prin perioade de adevrat ur. El se nfuria des i ea nu-i
suporta autoritatea. Pe de alt parte, el era cu adevrat bun, inteligent,
curajos i foarte tolerant. Se ngrijea de toi cei care locuiau la
Malpara: de ai lui, dar de asemenea i de lucrtori, soiile i copiii lor.
Sunt complicat, nu-i aa? ntreb ea pe un ton jumtate trist,

jumtate amuzat.
Eti un pachet de nervi.
El o fixa cu privirea lui ptrunztoare. Atunci, fr s se gndeasc
prea mult, Sarie se ntoarse i plec fugind.
Efectul pe care Blake l avusese asupra ei era stupefiant. Ce se va
ntmpla dac el se va nsura? Era liber, nu avea s dea nimnui
socoteal i dac o dorea putea s-i ia o nevast de la o zi la alta.
Acest gnd o nnebunea pe Sarie.
n cteva ore descoperise importana surprinztoare pe care Blake o
luase n viaa ei. Era un oc!
Unchiul Haddo i Jimmy se instalaser deja n jeep. Unchiul Haddo
i aranj ochelarii.
Este cam cald pentru a fugi, copilul meu.
Sarie i terse fruntea, se cr n jeep unde se grbi s-i
recupereze plria de pnz grej cu boruri late.
N-ai remarcat nimic anormal? l ntreb ea pe unchiul Haddo.
El avu un gest larg din mn.
Absolut nimic.
Blake prefer ca nimeni s nu se ntoarc acolo...
Nu mai spune! Se mir unchiul Haddo. A vrea s aud asta din
propria lui gur...
Btrnul putea s se arate destul de puin cooperant i Sarie i
anun sosirea doctorului Earnshaw cu multe precauii.
N-am nevoie s vd un doctor! Persoanele n vrst trebuie s
triasc normal, aa se vor menine n stare bun. Lat prerea mea!

 El vine s-o vad pe mtua Althea.

A avut un atac, dac am neles bine. Un atac uor?
i muc n joac mustaa. Ea era tot att de stufoas ca i prul.
Un foarte uor atac, preciz Sarie. Am convins-o s se
odihneasc.
Blake sosi n acest moment i se aez la volan.
Ah, Blake, exclam unchiul Haddo. Spune-mi, acea gaur era
adnc?
S nu vorbim de asta.
Vom vorbi cnd Jimmy nu va fi de fa!
i aduci aminte, unchiule Haddo, de discuiile pe care le-am
avut alt dat?
Dar, biatul meu...
Se pot gsi locuri arheologice pretutindeni... Jimmy, crezi c-l
poi duce pe unchiul Haddo n alte locuri interesante?
Bineneles, efule!
Nu mai vrei s lucrez n acest col, Blake? ntreba btrnul
calm.
Asta ar fi mai bine. Nu gsesc c este bine s caui pe acolo.
Aceste stnci nu-mi spun nimic interesant. M nelegi desigur,
unchiule Haddo, ai destul sim al responsabilitii pentru aceasta.
Btrnul nu vru s spun contrariul...
Ai dreptate, Blake. O s-i citesc articolul ~e vreau s-l scriu...
Blake manevra jeep-ul spre pist.
Sper c va fi publicat...

Deodat, unchiul Haddo o mbri pe Sarie, care era aezat

lng el.
Asta-i pentru ca s-i mulumesc c mi-ai dactilografiat aa
drgu textele. Eti o feti simpatic, poate vom face ceva pentru
tine!
Oh, ea este destul de convins! Spuse Blake cu jumtate de
voce.
Surse i Sarie i ntlni privirea n retrovizor, i reinu respiraia...
Acum tia ce dorea: pe Blake.

CAPITOLUL 4

Un zgomot uor o trezi pe Sarie. Se aez n pat i privi n jurul ei

cu un aer perplex. Zgomotul se rennoi i nelese de unde venea
cineva i arunc pietricele n jaluzele.
Tnra fat sri din pat i se ntinse. Printre ipcile obloanelor se
zrea cerul de un gri opalescent spre un galben palid la orizont.
Sarie i aminti atunci c era ziua aniversrii ei. Avea douzeci de
ani... i cine putea s o scoale la o or aa matinal n acea zi, dac nu
Blake?
Cu un pas rapid ea travers camera, strivind minunatul covor
chinezesc vechi care acoperea parchetul ceruit. Apoi i puse deasupra
cmii de noapte rochia frumoas pe care Gayle i-o oferise. Era o
rochie de aten alb, imprimat cu garoafe roz i galbene.
Trecndu-i degetele prin buclele aurite, se mira. Blake se arta

cteodat curios de ro mantie i era surprinztor pentru un om aa

puin sentimental ca el!
n fine, mpinse obloanele i apru la fereastr Blake era jos sub
bolta arcuit care ducea la grdin. Rezemat de zidul de piatr, el
purta un jeans, o cma bleu-deschis i un bluzon n aceste haine
foarte simple, el prea necrezut de elegant... tot att de elegant ca un
manechin...
Sarie l contempla cu o admiraie neascuns.
La muli ani! Spuse el.
Ea se aplec i mai mult i el se apropie:
Atenie, o s cazi! Ar fi mai bine s evii, dei eu sunt aici ca s
te prind din zbor...
Eti drgu c-ai venit s m felicii de ziua mea, murmur ea cu
o voce abia perceptibil, ca i cum i era team s nu detepte toat
casa.
Eti drgu chiar de la rsritul soarelui!
Ca s-mi spui asta ai venit s m scoli? ntreb ea aproape cu
timiditate.
Nu, pentru a avea posibilitatea s petrec un moment cu tine n
afara prezenei grzilor tale de corp... Cci de ndat ce soarele se va
scula, o s fii nconjurat de toi prietenii ti! Repede Sarie, mbracte i coboar!
Ce idee bun!
Ea i ridic braele n zorii sidefii. O pasre ascuns n frunziul
unui copac, azvrli cteva note cristaline.

 Am douzeci de ani! Exclam Sarie.

tiu... M ntrebam dac aceast zi va veni vreodat... Ce rochie
frumoas! Este cadoul lui Gayle?
Da. Este senzaional, nu?
Exact. Atunci vii, Sarie? N-ai chef s primeti cadoul meu?
Oh, vin imediat!
Cu un pas dansat ea se ndrept spre baie, lng camera ei. Se
simea tot att de uoar i vesel ca i cnd ar fi but cteva cupe de
ampanie. Dup ce i-a splat dinii i s-a stropit cu ap rece, i
mbrc n graba o rochie de plaj de aceeai culoare bleu ca ochii ei,
N-avea nevoie de machiaj, totui i ddu pe buze cu puin rou.
Apoi cobor s-l gseasc pe Blake... El o privea sosind fr s
spun nimic. Prea tot att de vioaie, vibrant i strlucitoare de
frumusee ca i ziua care ncepea...
Blake i oferi un trandafir roz-glbui. Ea l bg n decolteul n
form de V al rochiei. Inima i btea tare i se simea teribil de
tulburat. Era oare din cauza parfumului perseverent al trandafirului
sau din cauza lui Blake? Blake. Att de familiar i n acelai timp att
de misterios...
i ridic capul spre el. Pupilele i erau asemntoare unor flcri
violete.
Nu mi-ai spus nc bun dimineaa, Sarie!
Este adevrat... Bun dimineaa, Blake!
N-am dreptul la un srut nici n ziua ta de natere? ntreb el cu
ironie.

 Dac vrei s te apleci, te voi sruta. Altfel nu pot: eti prea nalt!
Ea i ncrunt sprncenele cu un aer gnditor.
Unde trebuie s te srut, Blake?
Gndete-te puin... Nu este aa de complicat!
S-o crezi tu... Dar n zilele noastre este bine s nu te ncrezi...
De ce i-e team? O ntreb el cu un ton plin de subnelesuri.
Tocmai, nu mi-e team de nimic!
Ce vrei s spui cu asta, Selena?
Vocea lui era seac, autoritar i toat ncrederea n ea o prsi pe
Sarie, deodat. Avu impresia c este o feti intimidat i i vri faa
n bluzonul lui Blake.
Nu m tachina Blake, l rug ea cu o voce nbuit.
El o nlnui i-i mngie ncetior prul, apoi o oblig s-i ridice
capul.
Biat mic Sarie... Eu care mi imaginam c m provoci! Ai o
gur frumoas, Sarie... O gur tandr, dulce i senzual. Dar privirea
ta are ceva nelinitit; ea pare a spune: Asigur-m!
Eti suprat?
Doamne i pentru ce a fi? Hai, vino!
O lu de mn i o duse pe crarea pavat cu dale din crmid
ars. La orizont, nori uori se colorau n mov, roz i aur. Aerul prea
necrezut de proaspt i uor.
Mergi prea repede, protest Sarie.
Blake nu-i ncetini mersul.
Trebuie s-o iau naintea lui Shelton! Mrturisete, Sarie, c tie

s se impun. Spune-mi, Sarie...

i fix privirea n cea a tinerei fete.
L-ai srutat deja?
Nu. Nu-mi pune asemenea ntrebri. Asta m agaseaz. i te
rog Blake, ncetinete! M doare ntr-o parte!
Ah, m gndesc ce-ai face fr mine?
O ridic fr efort. Soarele apru n spatele

colinelor,

luminnd

faa bronzat a lui Blake. Sarie era lipit de el i doar trandafirul

galben prea s-i separe...
Profilul foarte net, perfect desenat al lui Blake era aspru.
Te implor! Se rug Sarie. Nu te supra! Nu tocmai de ziua mea!
Ea i lipi buzele de obrazul bronzat al tutorelui ei.
Blake! Spuse ea plngcios.
Un fulger strluci n ochii de argint ai lui Blake.
nceteaz s tremuri aa, prostu mic!
Nu m pot mpiedica. Inima mi bate prea tare...
Da, o simt!
Marea tcere a dimineii era ntrerupt, Psrile cntau ntr-un
concert asurzitor care va dura pn la apusul soarelui. De la staule le
parvenea un vacarm ntretiat de exclamaiile scoase de aborigeni.
Malpara se trezea.
Sunt grea? ntreb Sarie ridicndu-i ochii ctre ramurile nalte
ale arborilor care formau o bolt deasupra capetelor lor.
Nu, o asigur Blake. Am putea traversa astfel deertul fr s
simt oboseala... Dar am sosit!

El o depuse pe pmnt, ntr-o raz de soare, apoi continu s

mearg cu un pas suplu, elastic.
O dorin nebun o apuc pe Sarie: aceea de a alerga n urma lui i
de-ai spune c-l iubete... Ceea ce simea acum pentru el nu avea
nimic de-a face cu ce simise mai nainte. i apoi, niciodat, ghici ea,
nu va mai fi aceeai Niciodat, nu va ndrzni s-l priveasc n fa...
Dac o atingea, era pierdut... Dar el probabil i simise starea
sufleteasc, t ridicase ntre ei o barier invizibil.
Va fi deci mereu incapabil s se gndeasc la Blake altfel dect cu
pasiune? Avusese alt dat pentru el, flcri de ur. i acum, aceast
dragoste fulgertoare... Aceast dragoste contra creia nu era capabil
s lupte...
Cei doi Shelton sosiser n ajun. Leigh pornise imediat la cucerirea
lui Blake. Era perfect coafat i machiat cu art: o adevrat siren!
Scotty i Sec o erau de asemenea la Malpara, cci Scotty n-ar fi vrut
pentru nimic n lume s lipseasc de la aniversarea verioarei ei.
Sarie se rezem de un trunchi de copac. Trandafirul galben era uor
strivit de pieptul ei i parfumul lui plutea, mai puternic dect oricnd.
Sarie! o chem Blake.
Ea se ntoarse. Tutorele ei aducea un minunat clu alb i auriu...
Un clu care avea exact culoarea lui Whirlwind, unul din cei mai
frumoi armsari ai Malparei.
Fata se cltin... Ea adora caii i nu-i venea s cread c acest
minunat clu era pentru ea. Ea se ateptase ca Blake s-i ofere cel
mult un celu... Unul din cinii labrador ai lui Marge.

O brum i nceo vederea. Inspir adnc i ntreb cu o voce nu

prea sigur:
Este... este pentru mine?
Desigur.
Eu... nu m ateptam s primesc un cadou att de frumos, se
blbi ea.
I se prea c triete o poveste cu zne. Ca ntr-un vis se apropie
de clu care-i scutur coama de aur palid.
Din timp n timp, sunt i eu bun la ceva remarc Blake cu o
voce aspr.
Tu eti cel mai frumos! Spuse Sarie adresndu-se cluului.
N-ai destula for ca s-l reii, doar tii Acest clu este o
ncruciare ntre el i Mitta, singura iap care are culoarea lui...
Sarie i nghii saliva i se ntoarse spre Blake care o privea cu
indulgen.
Eti prea drgu, Blake.
Spune mai bine c te rsf prea mult...
Obrajii lui Sarie erau roz i ochii i strluceau, ca safirele. Blake o
ridic i o aez pe a. Ea nu cut s-i ascund picioarele subiri.
Blake o devora din priviri i ea i simi inima nebunete de uoar.
Cnd l-ai adus la Malpara? Se interes ea.
Ieri, n momentul cnd ncercai s-i dai cteva noiuni de
echitaie lui Shelton. Murea de fric...
El o imit pe tnra fat:
Nu ncerca s mergi mpotriva micrilor calului, Peter!

ntovrete-le, din contr!" Era aezat prea n faa eii, trebuia s-i
spui... dac vreodat i vei mai da o alt lecie!
S nu pierdem timpul vorbind de Peter! Mulumesc, Blake,
mulumesc...
Ea se aplec uor, cu intenia s-l srute pe gur. Era ntr-o
asemenea stare de exaltare nct era capabil s fac orice, n acel
moment Blake se apleca pentru a strnge chinga calului i buzele fetei
i atinser numai colul gurii. Dar asta fu suficient s-o mbete...
Eram sigur c-o s-i plac. Ai dorit ntotdeauna s-l clreti pe
Whirlwind.
Dar tu n-ai vrut niciodat!
Mngie grumazul mtsos al cluului care pru c vrea s se
avnte ntr-un galop plin de elegan. Aceeai bucurie i cuprinse pe
fat i pe animal. Ea nu cntrea mai mult ca o pan pe spatele lui...
Fusta ei bleu zbura n vnt, n timp ce, aplecat peste grumaz, zbura
peste garduri pe care calul le trecea fr efort.
Acum, tnra clrea i calul ei galopau n cmpia nflorit. La
orizont se ridicau colinele roii ale Malparei, deasupra crora plana un
uliu. Sarie ncepu s rd tare, n paroxismul bucuriei.
Blake... Oh, Blake! Toate simurile tinerei fete erau deteptate.
Niciodat nu fusese att de profund fericit.
Acest cal... Ce minunat cadou!
tiu cum o s-i spun! Strig ea n vnt. Praf de aur!
Nu era numele oficial al cluului, dar era cel mai drgu.
Marea sufragerie fusese deschis cu ocazia dineului de aniversare

al Sariei.
Cu un aer detaat, care-i ascundea greu lcomia, Peter Shelton
privea n jurul lui. Sufrageria era o pies mare, luminat de trei uiferestre care ddeau pe verand. Plafonul nalt era pictat n bleu
deschis i corniele sculptate erau nfrumuseate cu aur. O lustr mare
de cristal se reflecta n oglinda fixat deasupra unei vitrine ncrcate
cu argintrie.
Pe rafturile vitrinelor erau expuse farfurii preioase. Ochii ageri ai
lui Peter observar i mai multe vase de Sevres... i alt argintrie...
Doamna Shelton poseda cteva obiecte de valoare, dar le inea sub
cheie. n timp ce familia Meredith nu ezita s-i descopere comorile.
Micile cameriste aveau grij de ele i niciodat nimic nu fusese spart.
Mobilierul era acaju i scaunele n stil gotic erau tapisate cu o stof
somptuoas bleu cu alb. Cteva tablouri erau suspendate pe ziduri.
Peter, care se pricepea la antichiti i la pictur, constat c se gseau
reunite n aceast camer opere semnate de cei mai buni pictori
australieni.
Dup ce examinase mobilierul, Peter i studie pe vecinii lui de
mas.
Opt oaspei se gseau reunii n sufragerie. Privirea lui Peter se opri
mai nti pe Blake Meredith. O personalitate, acest om, trebuia s-o
recunoasc... Ochii lui aveau culoarea argintriei familiei i cnd se
opreau asupra lui, tnrul avea impresia c este un intrus la Malpara.
n orice caz era greu s te simi bine lng un asemenea individ! EI
fcea totul la perfecie... i pretutindeni avea acest aer de senior, fie

pe moie, fie n salon. Era cineva i la acest gnd, mna lui Peter se
crisp pe piciorul paharului cu vin. Era totodat gelos i iritat...
Erau de asemenea, mtua Althea i unchiul Haddo. Dou relicve
cu totul pitoreti. Dar Peter se abinea s vorbeasc astfel de ei n faa
lui Sarie, care prea s-i adore. Mtua Althea era mbrcat dup
moda de altdat dar privirea exersat a lui Peter notase deja c purta
o avere n bijuterii. Prea mereu n adoraie fa de brbatul ei. Acesta
era, n ciuda vrstei. nc majestuos. Avea talentul s povesteasc
istorii nostime ntr-adevr caraghioase. Peter o constatase. Totui nu-l
gsea pe acest btrn simpatic: avea prea mult personalitate i
oamenii dotai cu un oarecare caracter i displceau.
Peter i examin apoi pe Scotty sora lui Blake i pe soul ei
Sean. Un cuplu tipic, reprezentnd elita marilor proprietari de pmnt.
Solizi, la fizic i la moral, siguri de ei i... bogai. Nici pe ei Peter nu-i
plcea. i ei aveau prea mult personalitate i alturi de ei tnrul
brbat se simea ters, aproape btnd n cenuiu.
Sarie era diferit. i n ciuda eforturilor lui Leigh de a prea n cea
mai bun form, Sarie o eclipsa de departe. Ea evoca tropicele,
lagunele albastre, arbuti i psri exotice.
Evocnd psrile exotice, Peter reveni la Malpara, cci domeniul
era invadat de psri Erau sute, mii.
Peter nu aprecia Malpara: se simea prost Era prea mare, prea
covritoare. Aceste coline roii, acest spaiu infinit... Toate acestea
erau n fond nspimnttoare. i apoi, era prea cald i domeniul era
departe de toate!

Cei din familia Meredith se simeau, desigur, regii Malparei. Erau

oameni puin aparte, curajoi, ntreprinztori, plini de voin i de
autoritate. Peter i gsea antipatici, dar nu putea s se mpiedice s
simt pentru ei un anume respect. Ei obligau la acest respect...
Da, Sarie era diferit. Nu avea aspectul unei adevrate Meredith.
Silueta ei era prea delicat, figura ei prea fin... l nnebunea! Era
decis s-o ia n cstorie!
Prul tinerei fete lucea la lumina lumnrilor. Purta o rochie de
mtase bleu asortat cu culoarea ochilor i o parur de aur i turcoaze
un cadou al lui Scotty i al lui Sean.
Peter oferise tinerei fete un cadou costisitor i acest gest i
displcuse lui Sarie care totui nu artase nimic. Dar alturi de
cadourile familiei Meredith, acest cadou pe care el l considerase
luxos, nu reprezenta mai nimic!
Aceste turcoaze... i acest cal! Cum se numea? Ah, da, Praf de
aur... Meredith i-l oferise, bineneles; el cunotea pasiunea tinerei
pentru cai! Blake i Sarie preau c se neleg bine: formau o pereche
frumoas... Peter ndeprt aceast idee: el o dorea pe Sarie!
Chiar recent, tnra fat nu ncetase s se plng de despotismul
tutorelui ei. Acum ea prea s se acomodeze. Acest om fcea parte
dintre cei ce domin femeile... Mndria i orgoliul lui erau
nemsurate!
Masa era excelent i puin cte puin acreala lui Peter dispru.
Leigh nu nceta s-l seduc, s-l provoace pe Meredith. Peter ar fi
vrut s-i dea nite picioare pe sub mas ca s-o fac mai discret, dar

sora lui se gsea aezat prea departe de el... Meredith considera

admiraia lui Leigh ca un drept ce i se datora... Ea nu avea dreptate s
se poarte n aa fel. Cu un brbat ca Blake trebuia s te ari mai
rezervat, mai plin de gingie... Nu era potrivit s faci avansuri unui
brbat aa viril: el era cel care trebuia s decid.
Peter o s aib o discuie n privina asta cu sora lui. Doamna
Shelton o mpinsese pe fata ei s-l seduc pe Blake, dar nu acestea
erau metodele cele mai bune. Totui, Leigh era foarte elegant!
Rochia ei costase o avere... Curios... se mira Peter. Cu ct o rochie
cost mai mult, cu att are mai puin valoare... i descoperea din
abunden umerii i pieptul. Doamna Shelton i alesese singur
culoarea: un fel de pmnt ars, nchis, asortat culorilor din Malpara...
Gestul era voit, dar nu pentru acest lucru Meredith o va lua pe Leigh
de nevast!
Doamna Shelton avea obiceiul s organizeze totul n jurul ei. Ea i
trata soul ca pe un sclav, fcndu-l s lucreze pn la limita forelor.
Dar Blake Meredith nu era din aceeai ras. Acest om nu asculta de
nimeni.
Peter nu era singurul care s observe inteniile sorei lui, mtua
Althea i Scotty surprinseser de asemenea manevrele lui Leigh. i
era i umbra unei reprobri n privirea violet a lui Sarie. Dar Leigh
nu vroia s vad nimic. Ea l va seduce pe Blake i va locui n
aceast cas somptuoas!
Masa se termin la ora nou i jumtate i unchiul Haddo i mtua
Althea se retraser. Acum era momentul s-o cucereasc pe Sarie, se

gndi Peter. Instinctul lui l avertiza c nu mai era timp de pierdut.

Cci la Malpara, totul era diferit... Era o alt lume, aproape un alt
secol...
Blake era seniorul feudal care domnea peste acest domeniu. De ce
prea c nu-l intereseaz Leigh? Se ntreba Peter. Sora lui era totui
drgu, inteligent i elegant. n plus, se stropise din belug cu un
parfum ruintor... Atunci de ce aceast indiferen, dac nu exista alt
femeie la Malpara? Cu excepia Sariei...
Relaiile tinerei fete cu tutorele su i preau stranii lui Peter. Cnd
Sarie i ridica ochii spre Blake, obrajii ei se nflcrau i o tensiune
stranie i cuprindea silueta flexibil.
Sarie i anunase intenia s campeze n deert, n aceast noapte,
dar tutorele i-o interzisese. Ea nu protestase. n aparen, cnd acest
om ordona ceva, nu aveai dect s te supui.
Cum puteai s doreti s dormi pe pmnt ntr-un sac de dormit
cnd dispuneai de un pat confortabil? Asta l depea pe Peter...
i Leigh spunea c avea chef s vad acea stnc mare cea care
era numit marele stpn n lumina lunii!
Aceasta nu-l atrgea deloc pe Peter. Ar fi preferat de o sut de ori
s stea pe verand cu Sarie...
Dar Sarie se raliase dorinei lui Leigh i insista la rndul ei.
Oh, da! Hai s mergem s-l vedem pe btrnul stpn I De
altfel, astzi este aniversarea mea!
Ea i implora tutorele cu minunata ei privire violet. Cum ar fi
putut s-i reziste? Peter se ncord cnd i vzu unul lng altul. Blake

i Sarie nu schimbaser practic nici dou cuvinte n timpul mesei, dar

se priviser adesea...
Peter i crisp pumnii. Sarie i era destinat! Ea nu va aparine
nimnui altcuiva!
Foarte excitat, Leigh strig:
Ador s merg repede n timpul nopii!
Nu mergnd repede vei putea s admira peisajul! i spuse sec
Peter.
Toat lumea iei i el i urm. ncepea s-i dea seama c era stul
peste cap de toi aceti Meredith...

CAPITOLUL 5

Clarul de lun arginta colinele i cmpia. Stelele preau enorme i

Peter era impresionat, fr voie.
Mrturisesc c n-am vzut niciodat un peisaj att de fantastic,
declar el cu oarecare respect.
Aici nu exist poluare, Peter! Spuse Sarie. l vezi pe Orion,
exact deasupra capului tu?
Ct sunt de luminoase stelele! suspin Leigh.
Ea se aezase, cu autoritate, alturi de Blake, n fa, n maina
mare. Nici Scotty, nici Sarie, nu ncercaser s-i conteste acest loc.
Parc sunt diamante!
Capul ei era n permanen ntors spre Blake ca i cum fire
invizibile o menineau n aceast poziie. Blake rmnea tcut. Sean

fu cel care-i rspunse din spatele mainii.

Ai sufletul romantic, Leigh... La Malpara cerul capt o
importan ce nu exist n alt parte. Te simi att de aproape de lun
i de stele cnd cade noaptea! Privete Calea Lactee!...
Oh, este extraordinar! spuse Leigh ntr-o suflare. Malpara...
domeniul familiei Meredith!
Blake i arunc o privire lateral, dar nu pronun niciun cuvnt.
Privirea lui o ntlni pe cea a lui Sarie n retrovizor. Tnra fat tia c
tutorele ei nu era deloc ncntat s-i conduc pe prietenii ei la
plimbare... Nu-i plcea c el nu se punea la unison cu banda vesel.
Era un repro n ochii ei albatri, dar Blake rspunse cu un surs
reproului ei mut.
Gelozia l cuprindea pe Peter. Era posibil? Era gelos pe Meredith!
Ce reprezenta de fapt acest om pentru Sarie? El contempl profilul
pur al tinerei fete i-i lu mna. Scotty tui, nainte de a ntoarce
ostentativ capul.
Peter avea impresia clar c familia Meredith nu era de acord cu
interesul lui pentru Sarie. Tnra fat nu-i trsese mna. Era semn
bun... Care ar fi momentul cel mai bun pentru a-i cere un angajament
oficial? i treceau prin cap mii de gnduri. Sarie va fi o delicioas
logodnic... Dar va veghea s-o ndeprteze ct mai mult posibil de
familie, ceea ce nu va fi att de simplu. Meredith i va vrsa desigur o
rent, se gndi Peter. Niciodat Sarie nu va fi obligat s lucreze...
Avu aproape chiar dorina s-i frece minile la ideea acestor
agreabile perspective care l ateptau.

Deodat, o muzic stranie se auzi n noapte. Sunete joase,

tnguitoare se ridicau spre cer. Peter tresri.
Dumnezeule, ce este?
Scotty izbucni n rs.
Un didgeridoo, explic ea. N-ai auzit niciodat? Este unul din
numeroasele instrumente muzicale ntrebuinate de aborigeni. Oh, ar
trebui s-i auzi n serile n care cnt ceremonii rituale. Trebuie s-i i
vezi: este absolut fascinant! Se mbrac cu rochii mpodobite cu pene
i danseaz btnd furios pmntul cu picioarele goale... Sunt dansuri
pentru fiecare ocazie: pentru a cere ploaia sau fertilitatea, sau nc o
protecie magic. S nu uitm magia neagr! Aborigenii sunt un pic
vrjitori...
Dar, de asemenea, foarte religioi, adug Blake. n ciuda
tuturor legturilor pe care le-au avut cu civilizaia albilor, ei i-au
pstrat credinele lor tradiionale. Este destul de uimitor i de
pasionant, dup prerea mea. De unde vin aborigenii? Etnologii nu
tiu. Au putut ns s constate c acest popor australian difer
totalmente de toate tipurile rasiale recenzate pe planet... Unii pretind
c ei ar fi descendenii direci a unui trib primitiv. Alii i consider
drept albi. Cci dei au pielea foarte nchis, aborigenii nu sunt negri.
Am vzut copii de aborigeni blonzi ca spicul grului! Se poate c
culoarea pielii lor s se datoreze n mare parte bronzului.
i dumneata ai pielea foarte nchis Blake, remarc Leigh.
Lat ceva interesant! Exclam Sarie rznd din tot sufletul.
Aceasta o ncurc pe Leigh.

 Nu mai rde, Sarie! tii bine ce vreau s spun... Ochii deschii

ai lui Blake n faa lui bronzat sunt att de uimitori!...
Peter tresri.
i asta, ce mai e?
O melopee, explic Sarie din vrful buzelor. Ct eti de nervos,
Peter!
Asta de unde vine? Insist el.
Dintr-o tabr. Nu simi fora primitiv a acestui cntec?
Eu nu simt dect puterea ta, Sarie.
Pe coline se auzir urlete sinistre.
Cinii slbatici, spuse Sarie.
Ea era obinuit cu aceste urlete i nu era ctui de puin
impresionat.
Aa comunic ei, adug ea. Aborigenii compar urletele lor cu
muzica diavolului. Au vizuinele lor n coline... Sunt periculoi: ei nu
ezit s atace vitele i li s-a ntmplat s se dea i la oameni. Unul
dintre ei era deosebit de periculos. Blake l-a urmrit timp de doi ani
pn s-l poat omor. l numeam Prinul negru, era un cine
ciobnesc german i niciodat n-am vzut un cine mai crud i mai
inteligent. Aproape c-l schilodise pe unul din lucrtorii notri...! ntro zi a intrat ntr-o tabr de aborigeni i a ieit fr ca cineva s aib
timp s fac vreo micare...
Prinului negru nu-i era fric de oameni, declar Blake cu
gravitate. El i delimitase teritoriul i att animalele ct i oamenii nu
ncercau s intre acolo. Era de fapt un stpn... Sunt muli cini

slbatici n jurul Malparei, dar niciunul n-are personalitatea prinului

negru.
Urletele lor mi nghea sngele, murmur Leigh tremurnd.
Maina nu era departe de coline. Psrile care ciripiser toat ziua,
tcuser. Se lsase tcerea, tulburat doar de vnt, de urletele
intermitente ale cinilor slbatici i de melopeea aborigenilor.
Clarul de lun lumina peisajul cu o claritate stranie, cteodat
argintat, cteodat aurie. Plantele slbatice nmiresmau.
Marele ef era la postul lui, n vrful colinei Nuljiri. El i pru
mai degrab nspimnttor lui Peter, dar tnrul prefer s-i
pstreze prerile pentru el, de fric s nu-i atrag un comentariu
dezagreabil.
Familia Meredith prea s considere acest fel de monument ca un
pzitor, un protector... Pasagerii prsir maina i fcur civa pai
n umbra Marelui ef.
Am asistat la mai multe ceremonii rituale aici, spuse Scotty. i
aduci aminte, Blake?
Blake i adres un surs surorii lui, apoi puse mna pe umrul lui
Sarie.
i aduci aminte de cea pe care ai vzut-o prima oar, Sarie?
Ironiz el. Ce poveste!
Am fost incapabil s nchid ochii timp de o sptmn dup
aceea!
Ai fost ntotdeauna prea impresionabil.
Trebuie s mrturiseti c era foarte dramatic! Aceast

ceremonie era plin de semnificaii simbolice... Participanii sreau n

toate prile, tropiau...
i asta i-a fcut fric, insist Blake.
Sarie i ridic capul, cu ochii strlucitori.
nceteaz s m tachinezi, Blake!
N-a ndrzni n ziua aniversrii tale!
Asta i cere un efort deosebit, nu-i aa?
Scotty strnse mna soului ei.
Aceast plimbare este considerat ca un moment de destindere,
s nu uitai!
Oh, a vrea s asist la una din aceste ceremonii rituale, strig
Leigh.
Ea visase mereu s vad Malpara sub clar de lun. Bineneles, s-ar
fi lipsit de aceti tovari i ar fi preferat s fie singur cu Blake... Dor
i mai rmnea o sptmn ca s transforme acest vis n realitate.
Sarie mergea nainte parc dansnd. Prea att de uoar, nct
prea imaterial. Leigh se poticni de un tufi i Blake o ajut s-i
recapete echilibrul. Dar nici nu o privise... Sarie era cea pe care el o
urmrea cu privirea.
Fii atent, Sarie! i recomand el deodat. Nu ncerca s te urci
pe aici, este periculos.
mi este egal! Strig ea.
E rndul tu, Blake, spuse Scotty n mod brusc. Eti responsabil
de Sarie!
M ntreb cteodat dac este un lucru bun sau nu...

 Am auzit tot! Strig Sarie.

Ar trebui s ne ntoarcem, suger Sean. Sarie este ntr-o astfel de
stare de spirit nct risc s fac prostii.
Tnra fat era acum deasupra lor. Silueta ei subire i graioas se
detaa pe stnca enorm. i ridic braele n chip de preoteas antic
i o raz de lun o transform ntr-o statuie de argint. Prea totodat
supranatural i n acelai timp necrezut de vie.
Peter i simi sngele btndu-i mai repede. Dar Meredith, acest
dictator, nu era nici impresionat, nici amuzat.
Fir-ar al dracului s fie! explod el. Ai merita o btaie! Vrei s
cobori imediat? Aceast stnc risc s se prvale... O s devii ntr-o
zi o adult? O adevrat femeie?
Sunt Femeia! declam ea. Sunt Minna Minka, zeia, favorita
regelui deertului...
Oh, Sarie, strig Scotty nelinitit! Fii atent!
Coboar! pronun rspicat Blake.
De acord, sar! Prinde-m!
Tnra fat pronunase aceste cuvinte cu vocea tremurat. S-ar fi
crezut c toat ncrederea n ea o prsise deodat. Se cltin pe
marginea extrem a corniei stncoase. Atunci, fr voia ei, scoase un
scncet:
Blake!
Peter se ddu napoi: era nspimntat. Blake era deja la baza
corniei. Peter i spuse c nimeni nu era capabil s ating nervii de
oel ai acestui om, nici chiar Sarie. Ea putea s fac orice act

nechibzuit fr team, atta vreme ct el se afla n apropiere...

Sarie czu drept n braele lui, cu supleea unei mari flori tiate.
Ochii ei erau imeni, plini de team. ncetior, Blake o depuse pe
nisip.
De ce ai fcut asta?
Din cauza ta. Am vrut s descopr ceva...
i ai reuit?
Da. Eti ntotdeauna acolo unde este nevoie, rspunse ea simplu.
Eti nebun, Sarie! I-o tie Blake.
Scotty i ajunse alergnd.
Draga mea, nu eti cuminte...
Ei bine, bravo, micua mea! Lans Sean l plng pe bietul om
care o s te ia n cstorie...
Oh, probabil c n-o s m mrit...
Asta m-ar mira!
l invidiez pe fericitul ales! Fcu Peter cu suavitate.
Blake l va alege, declar Sarie sarcastic. La Malpara trim ca n
Evul Mediu i Blake este seniorul nostru!
Leigh se for s surd, dar n realitate nu prea avea chef. Simea
c exista o semnificaie n toate acestea, dar nu reuea s-o descopere.
Purtarea prietenei sale ncepea s-o agaseze.
Ai putea s-i mulumeti lui Blake! i spuse ea. N-a fost prea
abil s acionezi aa!
S-i mulumesc lui Blake! Repet Sarie. Ce idee bun, Leigh...
Ea culese un crin mare i-l ntinse lui Blake, cu ambele mini unite

pe tija florii.
Lat, ca semn de mulumire, acest simbol al legturilor tandre
care ne unesc...
Era o provocare n ochii ei mari. Dar i altceva...
Aceasta face parte din ritualul de pace, Blake...
Numai?
Nu este suficient?
Sarie, mergi prea departe, spuse el rece.
Cum asta?
Riti s i se plteasc cu vrf i ndesat n momentul cnd te
atepi mai puin...
n acest caz, rmn aici!
Blake puse un deget sub brbia tinerei fete i o oblig s ridice
capul.
S ateptm ca aniversarea ta s treac...
i atunci? ntreb ea.
Fr s vrea se aplec spre el.
Dar ce avei voi doi, striga Leigh cu o voce ascuit.
Nu i-ai vzut niciodat mpreun nainte? Murmur Scotty.
Ei sunt ntotdeauna gata s se certe, explic Sean, atrgndu-i
soia lng el.
n orice caz, murmur Blake, n-am ridicat niciodat mna
asupra ei. Dumnezeu tie de ce?
i ironic, adug la adresa lui Sarie:
N-are de ce s-i fie fric... Toat lumea te iubete aici... i atta

timp ct m vei preveni de inteniile tale dinainte, voi fi acolo, i

promit!
O nconjur cu braul pe tnr. Capul lui Sarie pru s-i gseasc
natural locul n. Scobitura umrului lui solid. Avea aerul s-i aparin
i Leigh simi cum devine geloas. Era aproape jignit de atitudinea
lor. Faptul c-i vedea stnd att de apropiai o fcea s sufere.
Sarie nu mica. De data aceasta nu gsea s spun nimic, se gndea
Leigh cu amrciune. Sarie era de neneles... Nemblnzit un
moment i n secunda urmtoare blnd ca un miel... Aceast
atitudine o mbolnvea pe Leigh, ca i pe Peter.
Ai fost ntotdeauna insuportabil, Sarie, declar ea pe un ton
superficial. i aduci aminte de farsele urte pe care le fceai la
colegiu? M ntreb de ce nu te-au dat afar...
Oh, nu eram chiar aa de scandalagioaic!
Vrei s-i reamintesc?
Blake interveni:
Este inutil. Sunt destule de spus asupra celor ce se petrec
acum... Ei, ai admirat peisajul aa cum trebuie? Ai avut destui fiori
sau mai vrei nc? n acest caz pot s v art filme turnate la ultimele
vntori...
Sean se ntoarse spre Peter:
Eti vntor, Peter?
Tnrul ddu din cap.
Deloc.
Noi suntem n mod practic obligai, pe aceste domenii... Ar

trebui s ncercai! Blake este cel mai bun trgtor pe care-l cunosc.
Nu era mai mare de-o chioap cnd trgea direct la int.
Ah, da, spuse Peter fr entuziasm.
Se simea din ce n ce mai prost. Purtarea lui Sarie l intriga. Se
ntreba dac ea va putea s prseasc Malpara att de uor cum i
imaginase. Avea impresia c legturi veritabile o uneau pe Sarie de
aceti Meredith...
Gndurile lui Leigh erau aceleai ca ale fratelui ei. Se inea foarte
dreapt pe scaun i gelozia o devora. Ea i combinase cu ndemnare
un plan ca s devin stpna Malparei i iat c-i gsea o rival
neateptat: Sarie!
Nu este posibil! Nu nceta ea s-i spun.
Privind tot timpul faa expresiv a prietenei sale.
De obicei, figura lui Sarie reflecta dispreul. Or, n acest moment,
delicatul profil de camee al tinerei fete exprima o dragoste intens...
Aceast descoperire era un oc pentru Leigh. Timp de ani de zile
Sarie nu ncetase s repete c ea i ura tutorele, acest om prea
autoritar, prea dur, prea sever... i acum l iubea! l iubea cu toat
dragostea pe care o femeie poate s-o dea unui brbat!
Ochii lui Leigh strluceau. Cnd o rivalitate amoroas opune dou
prietene, acestea nu ntrzie s se comporte ca dou dumance...
Leigh era ndrgostit nebunete de Blake Meredith. Dac ar fi fost
dup ea ar fi srit la Sarie ca s-o rup cu unghiile... Trebuia s reziste
acestei tentaii, cci Blake Meredith ar fi luat imediat aprarea
verioarei lui.

Leigh trebuia s procedeze cu pruden i abilitate, cu att mai mult

cu ct Sarie era extrem de impulsiv. Dar cu ajutorul lui Peter, va
putea aranja ceva...
Sarie se plimba de colo-colo n, luxoasa ei camer alb i aurie.
Cteva note de culoare mprtiate ici i colo i atrgeau privirea: o
pern de mtase albastr, motivele covorului chinezesc sau cteva
bibelouri vechi...
Tnra fat se urcase n camera ei de o or i nu se putea decide s
se aeze n pat. Era ntr-o stare de tulburare de nedescris...
Ea l considerase ntotdeauna pe Blake ca pe persecutorul ei... i
iat c, deodat, observa c nu tia nimic despre el. Persecutorul se
transformase ntr-un necunoscut fascinant, ctre care o purta toat
natura ei pasionat. Asta i ddea n acelai timp dorina s plng i
s rd. Niciodat emoiile ei adnci nu atinseser un asemenea
paroxism.
n sinea ei i ddea seama c Blake nu se schimbase. Ea era aceea
care-i lepdase pielea de colegian nedisciplinat pentru ca s
alunece ntr-o alt piele... Aceea a unei femei.
Totui Blake n-o considera nc adult. i nc i mai puin dup
comportarea pe care o avusese ast-sear! Pentru el nu va fi niciodat
dect o adolescent dificil.
Dar ea avea douzeci de ani. i era ndrgostit.
Deschise jaluzelele i scrut noaptea. O briz uoar optea printre
ramuri i frunzele se agitau ncetior. Sarie inspir adnc acest aer
parfumat i proaspt.

Tremura din tot corpul. Blake... Singura ei dragoste. Niciun alt

brbat nu-i ajungea nici pn la glezne. El era stpnul. Stpnul
Malparei... Dar ce reprezenta ea pentru el?
n ntuneric desen cu vrful degetelor trsturile ferme ale lui
Blake. Apoi, deodat, i crisp minile una peste alta. Numai atunci
i ddu seama c inelul ei cu opal dispruse.
Era un cadou al mtuii Althea. Btrna doamn i-l oferise chiar de
diminea. Ea i-l scosese de pe unul din degete i l ntinsese tinerei
fete.
Ia-l, Sarie. tiu c i-l doreti de ani de zile...
Avea dreptate. Sarie gsise acest gest foarte generos, cci Inelul era
minunat i avea i o mare valoare.
Cele patru opale montate pe un cerc de aur mpodobiser mult timp
degetul cel mic al mtuii Althea. Sarie o asigurase pe btrn c va
avea grij de el... i tocmai pentru c i fusese team s nu-l piard l
scosese n timpul serii i-l pusese... unde oare? Inelul era prea larg
pentru degetele ei subiri, trebuia s-l ncredineze unui bijutier ca s-i
reduc diametrul.
Sarie ncerc s se gndeasc bine. Unde putuse oare s pun acest
inel? l avea nc n timpul dineului, i amintea perfect. Leigh l
admirase cu o atenie exagerat, n timp ce se gndea n alt parte,
nimeni nu se nelase!
Era de dorit ca Leigh s nu stea prea mult vreme la Malpara, i
spuse Sarie. Ea nu-i ascundea inteniile i mtua Althea i Scotty
fuseser ocate. Sarie simea c prietenia care le unise altdat, n

timpul anilor lor de coala, era gata s se destrame... Din cauza lui
Blake!
Oh, dac cel puin i putea aminti unde pusese inelul! Ce va spune
mtua Althea dac va afla c-l pierduse chiar n ziua cnd i-l dduse?
Nu putea s fie n alt parte dect n cas, era sigur. Sarie se hotr
s coboare i s-l caute. Dac avea norocul s-l gseasc poate c-i
gsea puin linite?
Fr s se gndeasc mai mult, travers camera i iei pe culoar.
Dou aplice pe zid luminau galeria lung. Erau lsate ntotdeauna
aprinse cnd aveau musafiri la Malpara.
Repede, tnra fat cobor scrile. Remarc lumin n bibliotec i
n salon. Blake era nc totui jos? La acest gnd btile inimii ei se
accelerar.
Simea c greea provocndu-l pe Blake. Era ca i cum ai traversa o
prpastie de netrecut... Dar nu cuta ea ntotdeauna s-i desfid
soarta?
n loc s-i recupereze inelul i s se ntoarc n camer, ea travers
n vrful picioarelor holul cu dale de marmur i striga ncet:
Blake?
Intr! Nu dormi nc?
Nu dorm niciodat n ziua aniversrii mele. Fcu civa pai
nainte.
Ce faci?
Beau un pahar. Vrei s bei ceva?
Ce bei tu?

 Whisky.
Nu, mulumesc, spuse ea cu o strmb tur.
Pcat... Aveam chef s discutm...
De ce nu aprinzi? ntreb Sarie.
De ce a aprinde?
Ca s ne putem vedea.
Eu te vd, Sarie.
Evident, tu ai ntotdeauna avantajul...
Avu o scurta exclamaie. Mna lui Blake i se aez pe un umr i
alunec pe bra.
De ce ai cobort, Sarie, dac nu s m reconfortezi?
El aps un ntreruptor. Lumina ni i Sarie clipi din ochi. Blake
i scosese haina i-i desfcuse civa nasturi de la cmaa lui de*
mtase. Era foarte elegant... Ochii lui gri strluceau i-i apleca puin
capul, cu un surs.
Prezena tinerei fete alturi de el, n plin noapte, prea totodat sl distreze i s-l surprind.
i-am pus o ntrebare, Sarie.
Avea ntr-adevr talentul s-o fac s-i piard cumptul! Vechea
ostilitate a lui Sarie se detept.
Mi-am pierdut inelul de la mtua Althea... n sfrit, pierdut
nu este cuvntul potrivit. L-am pus undeva ca s nu risc s-l
rtcesc...
L-am gsit, spuse Blake cu duioie. l pstrez pn va fi pe
msura ta...

 M judeci iresponsabil?
Am spus aa ceva? Am spus simplu c trebuie strmtat.
Oricum, cu tine, n-am niciodat dreptate, n sfrit, sunt
mulumit c l-ai gsit: eram foarte nelinitit...
Nu mai ai de ce s fii acum.
Blake... De ce atepi atta de la mine?
ntreb ea cu o voce nesigur.
Nu este uor de explicat...
Totui, totul este uor pentru tine.
Te neli, feti! Spune-mi, Sarie, este vreo diferen s ai
douzeci de ani n loc de nousprezece? Vino s-mi povesteti asta n
bibliotec...
Ea inspir adnc...
De acord. Ai ntr-adevr inelul?
Este n buzunarul hainei mele. Vrei s-l vezi?
Nu, nu este cazul... Dar m simt mai bine, crede-m!
neleg...
El i surse i inima lui Sarie se umfl, gata s plesneasc. O
cuprinse o timiditate subit.
Este... este foarte trziu, blbi ea.
Nu mai ai cinci ani!
Cteodat mi se pare c da...
Hai, curaj. Nu trebuie s-i fie team cu mine, Selena! Nu-i voi
face niciodat ru...
Ea i uit timiditatea.

 i dac eu i-a cere-o? Arunc ea.

Ochii lui se micorar.
Nu uita c-mi eti ncredinat mie.
Ce este exact un pzitor? ntreb ea sarcastic.
O tii bine. M-ai acuzat deseori c-mi iau rolul prea n serios!
Sarie se simi roind. O cuprindea furia. Blake era att de puternic,
att de viril, c era aproape inevitabil s nu-i ia o atitudine
provocatoare unul fa de cellalt, ca dumani.
Ea czu pe canapea i-i bg capul n pernele de catifea. Deodat,
se ridic i ntinse mna tutorelui ei.
Nu fi suprat, Blake. tiu c-ai fost ntotdeauna foarte bun cu
mine.
Dumnezeule! Exclam el.
De mirare, i goli dintr-odat paharul.
Este adevrat, continu Sarie. i eu te iubesc ntr-adevr, chiar
dac tu refuzi s-o crezi.
El i strnse buzele.
Refuz s-o cred pentru bunul motiv c tu nu cunoti nimic despre
dragoste.
Nu este un sentiment linititor.
Ah, bine? i mai ce nc?
Poate s ne nnebuneasc...
Ea se for s-i surd.
Vino aici, Sarie!
Blake se proptea de marele lui birou de acaju. Tabloul tatlui lui

era suspendat exact deasupra capului. Sarie ar fi vrut s rmn pe

canapea, dar, fr s vrea, se ridic i se ndrept spre Blake... l fixa
drept n ochi. l va cunoate ea vreodat pe acest om? n acest
moment nu exista n el nicio urm de ironie. Brusc o atrase lng el i
o nlnui. O licrire de nesiguran tremura n pupilele violete ale
tinerei fete.
Ai gsit un joc nou? ntreb el cu o voce aspr.
Ea se ncord.
Ce vrei s spui?
O tii prea bine. Rmi linitit! Crezi c eu n-am tras concluzii
din atitudinea ta din cursul acestei seri?
Din nou Sarie se nfurie.
De ce vorbeti aa? Nu-i cer nimic!
i n-ai nevoie s-mi ceri nimic, Mi-ai cerut vreodat ceva? Dac
vrei s sari un nou obstacol, de ce nu n ziua aniversrii tale?
Dac m atingi, strig!
Foarte original! Nu poi gsi ceva mai bun? Hai, Sarie, nceteaz
s joci o comedie. Mi-ai plcut ntotdeauna, doar o tii...
Ea vru s se retrag i lumina lustrei se juca n prul ei. Blake o
meninu lng el.
Nu te neleg! exclam Sarie. Nu te-am neles niciodat...
Vom discuta despre acest subiect alt dat. Vezi tu, Sarie, ar fi
trebuit s fac aceasta de mult...
O lu de umeri. Inima fetei ncepu s bat cu o violen
redutabil...

 Este... este un test, Blake?

Ai spus c m iubeti...
O ridic fr efort i o duse pe canapea.
Tu vrei ntotdeauna s tii tot, murmur ea. Dar propriile tale
sentimente trebuie s rmn o enigm!
Exact...
Se aez lng ea. Ea se sprijini de sptar, dar rmase foarte
ncordat.
i aduci aminte, Sarie? i-am spus mai adineauri ca s te fereti
de clipa cnd vei plti cu vrf i ndesat...
Nu, Blake, te rog!
Teama o fcea s-i tremure vocea.
Trebuie... nchide ochii, Sarie. Imagineaz-i c asta nu exist n
realitate...
El o lu n brae, dar ea i pstra pleoapele deschise.
Nu o s ncetez s te privesc! Astfel c nu vei putea face nimic!
Spre marea ei surpriz, el izbucni n rs i-o strnse mai tare n
brae. Apoi buzele lui atinser uor buzele tinerei fete. Ea ntoarse
capul n toate prile... Cuta ce cuvinte s-i spun ca s-i fac ru...
Eti... un ticlos!
Ea alunec ntr-o parte lipindu-se astfel mai strns de trupul
muchiulos al lui Blake.
S-ar prea c m vezi pentru prima dat, Sarie, i btu Blake
joc de ea.
mbrieaz-m cum trebuie! Ordon ea aproape cu mnie.

Blake murmur cteva cuvinte pe care ea nu le auzi. Numeroase

senzaii necunoscute o cuprindeau i sngele i btea foarte tare n
tmple.
Blake o mbri cu atta violen nct ea i nbui un geamt.
Apoi avu impresia c se cufund ntr-un ocean de plcere. Nu existau
dect ei pe lume...
Ar fi trebuit s lupte contra acestei pasiuni care o cuprindea. Dar nu
era n stare s reziste acestei furtuni de extaz i frenezie... Ea i
aparinea lui Blake ca ntreg domeniul, ca i casa cu mobilele ei
preioase. Ca totul... i ea se oferea stpnului din Malpara
stpnului su.
Deodat Blake i arunc capul pe spate, ncercnd vizibil s se
controleze. Prul lui Sarie era zburlit, ochii ei mrii strluceau i
buzele i tremurau.
Am visat? Blbi ea.
Eti nc n braele mele.
Vreau s rmn.
Este dorina ta la aniversare? ntreb el sardonic.
Nu nela ncrederea pe care o am n tine Blake... murmur ea.
Sunt incapabil!
Nu este prerea mea. Cunoti att de bine femeile!
Am treizeci i patru de ani, draga mea.
Depuse un srut rapid pe buzele tinerei fete.
Am treizeci i patru de ani, draga mea. Iari bijuteriile!
i ntinse un cercel.

 Nu este linititor s te mbriez! Asta mi-a fcut sete...

i regsise expresia lui obinuit, totodat ironic i mndr. Sarie
puse mna pe obrazul tutorelui ei. Atitudinea lui Blake i scpa i ea
se simea trist.
Fie-i mil de mine, Blake...
i srut podul palmei.
Fetia mea, n-am fost niciodat att de gentil cu cineva!
Ce sunt eu pentru tine? Un... un obiect?
Un obiect inestimabil, Sarie! Oh, ce sear... M face nervos, tii!
i tu, tu m revoli!
Asta nu schimb...
Ridic sprncenele. O ironie crud fcea s-i ard pupilele... Sarie
i trecu mna prin pr i pe fa, ca pentru a terge

srutrile lui

Blake.
ncetior, el o ajut s se ridice, apoi o susinu, cci se cltina.
Vrei s te duc? propuse el.
Nu! tii n ce stare m aflu?
Blake se uit la ea. Figura lui era impenetrabil.
Timp de muli ani, n-ai contenit spunndu-mi c m urti...
Nu te ursc! gfi ea.
i mai este fric de mine?
Puin.
Deci n-am drmat toate barierele ast-sear... Acum du-te n
pat, Sarie.
Tu nu vii?

 Pleac! Ordon el cu duritate.

Dar ce vrei oare? l ntreb ea cu bruschee.
Avea impresia c se lovete de un zid de granit.
ncearc s ghiceti!
Ea i reinu respiraia.
Dac a avea puin bun sim a pleca de aici i a cuta s te uit,
lans ea.
Suntem prea apropiai unul de altul pentru ca s iei o asemenea
decizie. De ce ai aerul att de trist, Sarie? Eti capabil s nnebuneti
toi oamenii...
Pe toi, n afar de tine! i rspunse ea cu amrciune.
El se ntoarse, ignornd-o complet. Ea i ridic ochii spre umerii
lui largi, cuprins de pasiune dar i de umilin. Cum poate Blake s
aib o asemenea autoritate asupra ei?
O s regrei, tii! declar ea.
n rzboi ca i n dragoste, totul este permis, Sarie! Acum, dac
nu urci...
Plec! l ntrerupse ea. De altfel consider c totul este... ratat.
i eu.
Ea avu un geamt scurt, ca i cnd ar fi lovit-o. Totul se drma n
jurul ei. Impulsiv, ea lu o carte legat care se gsea la ndemn i o
arunc n direcia lui Blake. Acesta o prinse din zbor.
Am obiceiul s pun mna pe tot ce-mi arunci n cap!
n afar de mine!
Atenie!

Sarie se ddu napoi. Ochii ei luceau de lacrimi i ea le terse cu un

gest rapid al minii. Atunci Blake izbucni n rs. Acest rset era
sfritul a toate! El i trezi o flacr de mnie: i ea fugi.

CAPITOLUL 6

ncepnd cu acea zi, nimic nu mai fu ca alt dat... Sarie era foarte
nervoas, Suferina interioar i se reflecta pe faa-i mobil. Slbi,
trsturile ei se subiar.
Mtua Althea ncepu s se neliniteasc. Amabilitatea natural a
lui Sarie disprea de ndat ce se adresa lui Blake. Prea c-a uitat
complet imensa recunotin pe care o datora tutorelui ei. Bineneles,
Sarie ignora neplcutele tranzacii care precedaser sosirea ei la
Malpara. Blake nu-i vorbise de zgrcenia mamei ei, de mainaiile
ei... A trebuit s-i dea Marei o adevrat mic avere pentru a scpa de
ea. Dar aceti bani Meredith i dduse fr cea mai mic reticen,
deoarece le era atta team pentru viitorul Sariei. Ce-ar fi devenit ea
lng o astfel de mam? Acum, nu le mai era fric de Mara: aceast
femeie lacom i hidoas se cstorise cu un om foarte bogat, cu zece
ani mai tnr. Nu mai avea deci nevoie s stoarc bani familiei
Meredith, ceea ce n-o mpiedica s declare c ei nu i-au dat niciodat
niciun bnu.
Sarie nu avusese o copilrie prea fericit. Doar la Malpara se
transformase. Tnra fat i artase ntotdeauna mult respect mtuii
Althea. Chiar tnr fiind, Sarie tia s asculte. Povestea de o manier

foarte spiritual i avea talentul s ntrebuineze tonul potrivit cnd

citea.
Mtua Althea fusese ntotdeauna o cititoare zeloas, dar vederea ei
sczuse i Sarie i citea deseori. Mai puin frecvent n ultimul timp,
totui.
Zilele astea Sarie nu se mai vedea, recunotea mtua Althea. Era
foarte urcioas cu Blake i dac el ar fi luat-o de umeri i ar fi '
scuturat-o cu toat fora cum sugera unchiul Haddo nimeni nu i-ar
fi luat aprarea. Nici chiar indulgenta mtu Althea...
Cu toate acestea Blake nu prea s dea atenie atitudinii insolente a
tinerei fete. La drept vorbind el era foarte ocupat cu organizarea
vnzrilor...
Fraii Shelton deciseser s rmn la Malpara pn n acel
moment, ceea ce era departe s-o entuziasmeze pe mtua Althea.
Btrna doamn ncepuse s-i deteste cu adevrat pe invitaii lui
Sarie.
Acest Peter era seductor, desigur. I se ntmpla cteodat s aib
i umor... Dar sub exteriorul strlucitor, acest tnr era complet fr
importan.
n ceea ce o privea pe sora lui, nu scpa nimnui faptul c era roas
de gelozie. Ea fcea tot ce putea ca s-l seduc pe Blake i n acelai
timp cuta s o discrediteze pe Sarie n ochii lor. Oh, era foarte
ndemnatic, dar n-o putea nela pe mtua Althea! Nici Justine,
cnd va veni la Malpara, nu se va lsa nelat de uneltirile tinerei
fete.

Justine va fi suprat pentru atitudinea lui Sarie fa de fratele ei.

Justine l adora pe Blake i-l apra mpotriva tuturor. i chiar dac
Sarie era preferata ei, nu va ezita s-i spun tot ce gndea despre felul
ei de a se purta.
Gustnd din ceai, mtua Althea i ls privirea s alunece pe
parchetul nsorit. i lua acum micul dejun singur. Scotty plecase i
ea nu avea chef s se afle fa n fa cu Leigh. n ceea ce o privea pe
Sarie, ea devenise att de bizar nct prea adeseori s fac o criz de
nervi. Care putea fi motivul acestei purtri? O pasiune imposibil? Se
ntreba mtua Althea. Nu pentru Peter Shelton n orice caz, chiar
dac acesta ncerca s schimbe evenimentele n favoarea lui, cu
ajutorul surorii lui.
Sarie prea satisfcut de tovria prietenilor ei. Peter n-o prsea
deloc, ceea ce i displcea profund mtuii Althea. Oh, ea tia c
puteai s ai ncredere n Sarie! Dar ce avea acest copil? Ce ru o
rodea? Era nenorocit, era evident...
Un zgomot de pai ntrerupse gndurile btrnei, care-i nl
capul ncununat de un pr ca zpada.
Oh, Sarie! Vii s iei micul dejun cu mine?
Tnra fat era mbrcat cu un jeans i cu un teeshirt. Se aplec i
srut obrazul pudrat al mtuii ei.
Am dejunat deja, mulumesc. Scuz-m c te-am neglijat puin
n ultima vreme, dar trebuia s m ocup de prietenii mei...
Sunt cu adevrat prieteni?
S nu vorbim de asta... S spunem c ei servesc drept tampon.

 Cum asta?
Spun i eu o dat, adevrul, mtu Althea.
Tu eti totdeauna sincer, copilul meu! i rspunse btrna. Nu
te-am nvat noi s fii astfel n toate mprejurrile?
Nu este bine s spui tot adevrul, rspunse-se Sarie cu
amrciune.
Sarie, ceva nu merge... Nu eti linitit n sinea ta. n privirea
mtuii Althea era o nelinite.
Este numai un moment prost. Voi lua i eu un ceai. M duc s
caut o ceac...
Tnra fat se ndrept ctre sufragerie i reveni apoi cu o ceac i
o farfurie, asortate din porelan fin albastru cu aur i fcnd parte
dintr-unul din cele mai frumoase servicii.
Dup ce i-a turnat puin ceai, Sarie se sprijini de sptarul
scaunului, nvrtind cu un aer absent butura pe care uitase s-o
ndulceasc Mtua Althea i ntinse zaharnia.
Am venit s-i cer sfatul! Declar deodat tnra fat.
Despre ce este vorba?
Peter m-a cerut de soie.
Dumnezeule

atotputernic!

Iat-m

mai

oricnd...
Nu-l iubeti?
Btrna ncrunt sprncenele.
Fetia mea... ncepu ea.
Nu spuse mai mult i Sarie fcu un gest cu mna.

nelinitit

dect

 tiu c nu-l iubeti. Nici Scotty. i nici Justine nu-l va gsi

desigur simpatic.
Este probabil. De altfel, mica mea Sarie, Justine risc s fie
ocat de atitudinea ta fa de Blake.
Sarie se aplec brusc nainte i ceaca slt pe farfurioar.
Atenie! Este serviciul ntrebuinat la ocazii mari!
Oh, n-am fost atent. Din fericire n-am spart nimic.
De ce eti att de urcioas cu Blake, Sarie? insist btrna
doamn.
Am fost ntotdeauna urcioas cu el. Nu este nimic schimbat.
Rebeliunea ta nu a atins niciodat acest grad! i sunt mirat s
constat indiferena lui Blake. Nu este omul care s se lase tratat astfel
fr s protesteze! Pe de alt parte, mi dau seama c te torturezi,
Sarie!
n niciun caz, Blake nu d atenie la nimic!
Oh, ba da, draga mea! Blake remarc totul, o tii tot att de bine
ca i mine. Poate n-are timp de pierdut acum? Are multe de fcut cu
ocazia vnzrilor. Dar nu este un motiv ca s profii, Sarie!
Aproape c nu-l mai vd!
Dar cnd l vezi i iei revana! Mesele devin calamiti!
Semnai cu doi dumani gata s se omoare!
Sunt dezolat... murmur Sarie, vizibil simindu-se prost.
Eu ncerc s nu aud i Hado, graie Domnului, este puin surd.
De ce te compori aa Sarie?
Tnra fat se nroi.

 Este greeala lui Blake! Acuz ea. El nici nu m remarc, nici

nu-mi surde mcar!
Nu-i dai deloc ocazia! Blake are enorm de lucru, Sarie. Este un
om capabil s-i asume multe responsabiliti i s suporte multe
lucruri. Dar nu este un motiv ca s profii! Apoi mai este i prietena
ta... Ce caut mai exact?
Sarie rse fr bucurie.
Nu-i face griji pentru Leigh. Oricum ea va prsi Malpara n
curnd... Dac m mrii cu Peter ea va redeveni prietena mea.
Aceast fat nu i-a putut fi niciodat prieten! Spuse mtua
Althea n mod teatral.
Poate c nu. Eu mi cunosc adevraii prieteni...
Cel mai bun prieten al tu este Blake.
Roeaa lui Sarie se accentu.
Deloc! El a fost ntotdeauna dumanul meu!
Permite-mi s te contrazic, domnioar.
Sarie suspin.
Eti fermecat de Blake. ndat ce este vorba despre el, toate
femeile i pierd capul, dumneata ca i altele, mtu Althea. Spunemi, n ceea ce-l privete pe Peter...
Nici n-ar fi trebuit s-l iei n serios!
Totui, el m ia n serios.
neleg! Exclam btrna doamn. Pentru el tu eti un dar din
Cer oferit pe un platou da argint! Ar fi probabil mai puin insistent,
dac nu te-ai chema Meredith...

Sarie nu ncerc s-o contrazic pe mtua sa.

Probabil. De fapt, nu cred ca Peter s m cunoasc n fond cu
adevrat.
Atunci, de ce ncerci s dai importan cererii lui de cstorie?
Pentru c nu exist alt pretendent la rnd! Spuse Sarie cu un ton
uor.
Sarie!
Deodat, fata avu un surs de comand, cci Peter apruse n prag.
Oh, sunt n ntrziere, Peter! Scuz-m.
Peter Shelton intr n camer t se nclin n faa btrnei doamne.
Se bronzase la Malpara i aceast culoare, ca a pinii de gru, i venea
bine. Era elegant, ca de obicei.
Dac doreti s-i ii companie mtuii tale, Sarie, am putea s
amnm excursia noastr...
Era oare sincer sau numai politicos? Se ntreb btrna doamn.
Eti gentil Peter, declar ea tare. Unde avei intenia s mergei?
n valea Illyei, rspunse Sarie. Ne ducem s vizitm grotele.
Ne intereseaz picturile rupestre deci, Peter? Se interes mtua
Althea. Soul meu a descoperit aceste grote ca i desenele preistorice
care-i mpodobesc pereii... Leigh v va nsoi?
Nu, rspunse Peter. Cred c are alte proiecte...
Sarie se ndrept ctre u, cu umerii ncovoiai.
V ducei clare? ntreb din nou btrna doamn.
Peter nu se simte prea bine pe cal. Vom lua jeep-ul, declar
Sarie.

 Foarte bine, spuse mtua Althea. l voi preveni pe Blake.

Desigur, previno-l pe Blake!
Tnra fat arunc aceste cteva cuvinte cu atta amrciune, nct
btrna se. Simi obligat s-o certe:
Blake este responsabil cu securitatea tuturor la Malpara, Sarie.
Suntem nite lucruri att de nensemnate pentru Blake!
Deodat pocindu-se, tnra fat o strnse n brae pe mtua ei.
Nu m judeca prea ru, mtu Althea... Vrei s-i citesc
disear? N-am terminat nc acel roman poliist...
Meta mi-a citit sfritul. Dar ea citea ntr-un fel foarte nostim,
uitnd punctuaiile... Prefer s-i aud vocea! Hai, curaj, fetia mea...
M ntreb ce te face att de nervoas...
Instalai n jeep, Peter deveni tcut. i venea greu s-i controleze
enervarea. Capriciile lui Sarie deveneau din ce n ce mai greu de
suportat. Cum poate o fat att de ncnttoare s aib un caracter att
de capricios? Oh, era exasperat!
Pasiunea l nnebunea i-i pierdea sngele rece. Da, i era de ajuns
1 Se sturase de toate. S acioneze ca un gentleman, s-o vad pe
Leigh devenind ridicol...
Ieri sear ncercase s-i arate surorii lui c nu avea dreptate s se
poarte astfel i ea se suprase. Oricum el tia c nu avea nicio ans!
Chiar ameninat cu un pistol la tmpl, rspunsul stpnului Malparei
va fi acelai: nu Peter era cu gndurile lui, cnd Sarie se ntoarse ctre
el i-i surse. Acest surs i acceler btile inimii... Sarie era
nebunete de seductoare. Era mult mai frumoas ca Leigh, n ciuda

tuturor artificiilor ei. Peter murea de poft s-o ia n brae. Erau deseori
singuri i totui, n-o srutase dect de trei ori i ea nici mcar nu-i
rspunsese la srutri!
Pari ngrijorat, Peter.
Ai alturi de tine un om foarte decepionat, Sarie. i-am cerut s
m iei n cstorie...
i i-am rspuns printr-o negaie. Politicos, sper...
Altdat mi-ai lsat puin speran.
Sarie i scutur buclele strlucitoare.
Nu cred, Peter.
De ce-mi refuzi dragostea? Fii drgu...
Nu sunt drgu. Doar tii, Peter, c oricine se poate lsa
antrenat de sentimentele lui... n acel moment, o singur fiin pe
lume l poate ajuta s redevin el nsui.
Vrei s opreti jeep-ul? ntreb Peter agasat.
De ce? N-am ajuns nc.
Am poft s fac civa pai. Peisajul este minunat aici...
Descopr n fiecare zi noi aspecte ale Mal parei. Credeam c vom
debarca ntr-un deert arid i suntem n mijlocul florilor. Le cunoti
numele?
Sarie tie contactul i-l ajunse pe Peter n iarba deas.
Iat clini, maci mexicani... Atenie, neap!
El prinse degetele fetei n zbor.
Sigur, mai puin ca tine, Sarie!
Ah?

i ddu prul pe spate. Soarele i fcea s-i luceasc buclele n

toate tonurile de aram i a uf.
Am fost nendemnatic? Se interes Peter..
Nu...
Atunci, ce ni s-o ntmplat? Cred c am dreptul s tiu. Cnd
eram la Adelaide ne nelegeam perfect de bine.
El inspir adnc.
Este Meredith, nu? Nu-i plac?
Sarie i nl capul i Peter remarc pentru ntia oar ct era de
voluntar brbia ei. Ea tremurai uor.
Nu-mi pas de opinia lui Blake!
Nu spui adevrul, Sarie! Nu ncerca s m amgeti nici s te
amgeti. Ai douzeci de ani i vrei s fii independent. Refuz s
mai fii mult vreme sub influena acestui om! Vino la Adelaide, acolo
vei fi tu nsi... Aceti oameni ai pmntului, aceti stpni care
domin imense domenii, ce cunosc ei de fapt din via?
Sarie pru c se clatin.
S... s nu vorbim de el...
O lu n brae.
Oh, eti att de drgu... Las-m s te mbriez, te rog?
Ea nl capul. Faa i era grav i Peter simi cum i bate inima
mai tare. De ce se ndrgostise de Sarie?
ncetior, el o strnse n brae i ea ncerc s rspund srutrilor
lui, fr s reueasc.
Srutrile lui Peter erau ndemnatice, dar nu trezeau nimic n ea i

dorea s vad aceast mbriare lund sfrit. Din contr, cele ale lui
Blake o cufundau ntr-o lume de emoii i de senzualitate.
Rmase nemicat n braele lui Peter. n sinea ei, totui se ncorda.
Hai, fii calm, murmur Peter. Destinde-te.
Ea ntoarse capul.
Nu poi nelege.
Oh, ba da. F un efort, Sarie. Un mic efort, el vru din nou s-o
srute, dar fata l respinse.
La ce ne poate duce asta? Eu nu vreau s fac un efort pentru
tine. Peter, mai bine s fiu cinstit i s-i spun adevrul.
Vorbele ei czur ca un cuit de ghilotin.
Sarie, eti minunat i dezirabil, dar eti incapabil s dai sau
s primeti dragostea.
Oh, ba da. nchipuie-i! Exclam ea cu pasiune.
O roea uoar color obrajii lui Peter. Ddu din cap cu un aer
nelegtor.
M ateptam... Este o nebunie, Sarie!
Te sftuiesc s-i vezi de treburile tale, i rspunse cu violen.
i rnise n orgoliul lui. Era vulnerabil i el.
Scuz-m, Peter. S nu stricm o zi aa de frumoas. De ce s
nu rmnem prieteni fr s ne amestecm n viaa particular a unuia
sau a celuilalt?
El o fix gnditor.
Cum vrei, Sarie. Dar eu insist c-ar trebui s prseti Malpara...
Ea i bg nasul n caliciul unei fiori de cmp.

 S nu mai vorbim de asta. Vrei s conduci?

El ddu din umeri.
Dac vrei. Suntem departe de toate aici. Ce loc singuratic.
l gseti singuratic? Sunt attea psri. Tot ciripitul sta, aceste
aripi de culori...
Ei revenir la jeep. Soarele ardea deasupra capetelor lor i
frumuseea dimineii prea s nlture toate problemele. Ct era de
odihnitor s te gseti n plin natur\se gndi Sarie. Adora spaiile
infinite ale Malparei. Aici resimea o profund impresie de pace i
libertate. Chiar i pericolele care puteau s apar n momentele cele
mai neprevzute nu o mai speriau.
Peter lu volanul i duse jeep-ul pe pista strmt care ducea n vale
n mijlocul florilor ieite dup ultima ploaie.
Este diferit de conducerea n ora! Remarc el. M simt pierdut
fr stopuri... Spune-mi Sarie, sunt erpi pe aici?
Evident. Dar majoritatea sunt inofensivi.
M simt mai linitit.
N-am fost niciodat mucat de un arpe! tii, te ignor dac nu
le dai atenie.
Este ceea ce se spune. Nu in neaprat s-mi dau seama singur.
Mai vrei s vezi grotele? Trebuie mers pe jos. Este singurul
mijloc de a ajunge acolo.
Nu in neaprat. Era un pretext ca s plec cu tine, Sarie. Pentru
un orean ca mine, aceste vestigii din alt vreme n-au un real interes.
Aceste picturi sunt totui pasionante. Te miri c o astfel de

civilizaie a putut exista cu atia ani nainte.

Toate astea m depesc!
Peter, nu i-e ruine s-i mrturiseti ignorana? i spuse ea
amuzat.
Deloc. Draga mea, nu tiu de ce, dar nu m simt prea n apele
mele.
Sarie se ntoarse spre el, stupefiat i se mir s-l vad cu nrile
strnse.
Nu este nimic de care s te temi, crede-m. Dar dac vrei, ne
putem ntoarce. Eu credeam sincer c vrei s vezi grotele.
Naivitatea este fermectoare.
Se porni un vnt de vest, ridicnd nori de nisip rou.
Detest acest vnt! Mormi Peter. i acest soare copleitor.
Mergi pe sub bahinias, suger Sarie.
Ce sunt acetia?
Bahinias sunt aceti arbori cu flori roii sau roz...
Peter gar maina sub un arbore i suspin de uurare.
Rmi puin la umbr, Peter, spuse Sarie. Cred c-i este foarte
cald, eti rou... Eu am s m sui n vrful acestei coline. Cred c
exist un ruor de cealalt parte, dac-mi aduc bine aminte. Punctele
cu ap sunt numeroase pe aici i se pot vedea n anumite anotimpuri,
mii de psri... Btlani, pelicani, cocori, lebede, gte, rae slbatice...
Oh, Peter, ar fi trebuit s-i iei o plrie! Nu eti rezonabil...
Nici tu!
Eu am o plrie!

Tnra fat i lu plria mare care se gsea pe bancheta din spate.

Blake ar fi n stare s m bat dac m-ar vedea ieind cu capul
descoperit!
Peter se uit n jurul lui cu team.
Mi-e groaz de erpi! Declar el. Ei au o mare importan n
ritualul aborigenilor, nu-i aa?
Exist n grote o pictur reprezentnd o reptil imens...
N-am niciun chef s m duc s verific! Toate astea nu m atrag
deloc, cred c i-ai dat seama.
Este totui Australia, adevrata Australie!
Tu eti cea care o spui. Dup prerea mea anumite monumente
din ora sunt mult mai reprezentative pentru ara noastr.
Sarie ntoarse capul O prpastie o desprea de Peter, trebuia s
recunoasc. Sn afar din jeep.
Dac gsesc ap i fac semn!
Peter ddu din cap afirmativ. i era ntr-adevr foarte cald i se
simea din ce n ce mai nelinitit n inima acestor imense ntinderi
pustii. Fiecare cu gustul lui i trebuia s admit c respira mult mai
liber pe o pist de dans dect n aceste coluri pierdute. Iei din jeep i
cu vrful pantofului ntoarse o piatr plat. Era o mare ngrmdire de
insecte acolo dedesubt, nct o ls s cad cu un tremur de dezgust.
i imaginase sejurul lui la Malpara ca o partid de plcere. Pcat,
nimic nu se ntmplase aa cum sperase. Sarie era o fat curioas...
Cum putea ea s prefere existena asta de semi slbatic, vieii pe care
o duci n marile orae? Peter nu nelegea cum poi iubi att caii i

natura. Dac o va putea convinge s vin la Adelaide, partida era

aproape ctigat... Va fi o soie perfect pentru un tnr om de
afaceri plin de viitor. i apoi ea avea bani, ceea ce nu era neglijabil!
Acest Meredith n-o s poat s-o in venic n nchisoare!
Peter privi nerbdtor n direcia colinei dup care dispruse Sarie.
Ce putea face acolo? Tnrul suspin i se gndi s se duc naintea
ei, fiind foarte atent unde clca.
Sarie!
Niciun rspuns. Inima lui Peter ncepu s bat cu violen. Foarte
atent, fcu un pas nainte. Era la captul nervilor i tresri cnd un
crd de papagali i lu zborul aproape de el.
Ajunse n sfrit n vrful colinei. Minile i erau umede, cmaa i
se lipea de spate. Privi n direcia versantului opus i avu impresia c i
se ridic prul mciuc.
Sarie sttea puin mai jos imobil, ngheat de fric. n faa ei se
gsea un armsar gri vnt-rocat. Un cal slbatic... Da, chiar Peter
care nu cunotea nimic despre cai, ghicea c acesta era un cal slbatic.
Se ls s cad n iarb, nspimntat.
Oh, Dumnezeule... murmur el.
Trecur cteva minute nainte de a avea curajul s-i ridice din nou
capul. Niciodat nu-i fusese att de fric n viaa lui. Niciodat nu se
simise att de neputincios n faa pericolului. Ce putea s fac? Ce
trebuia s fac?
Sarie, care era obinuit cu caii, rmnea intuit pe loc, ca
pietrificat. Ea era intrusa n domeniul armsarului. S se mite sau s

fug ar fi declanat masacrul...

Armsarul i scutur coama plin de praf. Btea furios pmntul,
gtul l era primejdios de ncordat, nrile i fumegau...
Ce s fac? Se rentreb Peter cu spaim i disperare. S se ridice
n picioare n vrful colinei, s agite braele strignd pentru a speria
animalul?
Cnd fusese copil, Peter fusese mucat de un cine. Mai avea
cicatricea la picior. Cinele mrise i el vrusese s-l sperie, ceea ce
dublase ns mnia animalului. S aib mai mult noroc cu acest cal
slbatic? O greeal din partea lui ar fi putut s-o pun pe Sarie n
pericol. Dar nu era oare ngrozitor?
Nu exista dect o soluie: s se duc s cear ajutor. Casa se gsea
la douzeci de minute de aici, n jeep. Nu avea niciun moment de
pierdut!
Se precipit n josul colinei mucndu-i buzele cu atta violen
nct i ni sngele. i scrnti glezna, i rni mna. Dar nu simea
nimic. Nu se mai gndea nici la erpi.
Cltinndu-se se arunc pe scaunul jeep-ului, ddu drumul
contactului i demar cu toat viteza. Vehiculul srea pe pist, n timp
ce psrile ciripeau n tufiuri. Peter era la captul nervilor, i era
fric, se simea vinovat... n-ar fi trebuit s-o abandoneze pe Sarie, i
spunea el. Dar ce putea s fac altceva? Un singur gest din partea lui
ar fi putut fi cauza unui accident fatal.
Sarie cunotea caii, ti iubea... Poate va ti s mblnzeasc acest cal
slbatic? Caii ca t cinii erau sensibili la voina omeneasc.

Lui Sarie nu-i mai era fric. Trecuse dincolo de ea. Era nc vie,
dar tia c armsarul nu va ntrzia s acioneze.
Era un solitar. Nu avea, ca ceilali cai slbatici, un harem de iepe pe
care s le protejeze. Asta l fcea mai periculos: i va gsi tot timpul
ca s-o tortureze.
I se prea imens. Avea multiple cicatrice, martore ale unor lupte
pe care le dduse. Era un lupttor, un uciga, un n afara legii.
Sarie nu-l mai vzuse pe domeniu. n schimb, cunotea bine hoarda
de cai slbatici pe care-i conducea un armsar alb: aceia fugeau de
ndat ce simeau o prezen uman. El nu!
El trepida mereu cu furie. Nrile i erau dilatate, o spum alb i
ieea din gur i gfia ca i cum ar fi galopat ore ntregi.
Era un uciga, i spuse din nou Sarie. Un uciga venit de nicieri.
Apruse deodat n faa ei i de atunci ea nu mai schiase nicio
micare. i crispa minile att de tare nct unghiile i intrau n podul
palmei, dar niciun muchi al feei nu i se mica.
Va ncerca s-i vorbeasc. De obicei caii erau sensibili la vocea ei.
Poate chiar caii slbatici? Ochii tinerei fete erau de un albastru ca
cerneala. i sosise ceasul?
Dac ea murea, cine va simi durerea? Blake? Oh, nu trebuie s-i
lase gndurile s ia o astfel de turnur: era ridicol, macabru. Se gsea
singur, n faa pericolului. Pentru prima dat Blake nu era aici ca s-o
protejeze. n ceea ce-l privete pe Peter el fugise... Era mai bine.
La ce-ar fi servit dou cadavre pe colin? Unul singur era suficient.
Armsarul care trepida pe loc, se hotr deodat s treac la atac.

ncepu s fac semicercuri n jurul fetei. Dintr-o clip n alta, acum,

putea s-o arunce la pmnt, s-o striveasc n picioare.
Deodat, avu impresia c Blake era lng ea i c o sftuia cu o
jumtate de voce. Atunci, foarte ncet, ea ncepu s-i vorbeasc
animalului nspumat. Armsarul se imobiliz, surprins, cu urechile
ciulite.
Peter ajunse n sfrit n faa casei. Cu faa rtcit el ncepu s-l
strige pe Blake. Acesta apru aproape imediat.
Unde este Sarie?
Vorbele czur ca o lovitur de crava. Peter nu mai vedea clar.
Transpiraia i curgea pe frunte.
A trebuit s-o las pentru a chema n ajutor...
Unde este ea?
n valea Illyei, n spatele micii coline. A vrut s gseasc ap
i... era un cal slbatic de cealalt parte.
i ai lsat-o acolo? Singur?
Mike Conway, administratorul, ghici c Blake era gata s-l omoare.
Repede, se interpuse ntre cei doi brbai...
Laule! Imbecilule! Scuip Blake.
Peter se nroi sub insult, dar nu protest.
Blake l fixa cu un dispre inexprimabil i o furie glacial. Ochii lui
gri erau ca nite pumnale. Peter i ls capul s cad pe volan.
Iei de aici, imbecilule, Mike, d-mi o puc.
Ce... ce vrei s facei? ntreb Peter cu o voce slab. Prea s
fie pe cale s leine.

 Voi ucide animalul. Sau poate pe tine... n-ar trebui s-mi mai
iei n cale. Ah, ai prsit-o!
Nu tiam ce s fac...
Cteva minute mai trziu Blake sri n jeep, cu puca n mn.
Vehiculul plec cu o alur nebun.
Eu... eu n-am fcut ceea ce trebuia... blbi Peter, ascunzndu-i
faa n minile care-i tremurau.
Dac i se ntmpl ceva lui Sarie, Blake va nnebuni, remarc
Mike.
Am s prsesc Malpara... Imediat.
Asta nu va schimba nimic. Ai face mai bine s te rogi... n
special, nu povesti nimnui cele ce se ntmpl: ocul va fi capabil sl omoare pe unchiul Haddo sau pe mtua Althea... Voi lua o main
i m voi duce dup Blake: poate are nevoie de mine.
Deodat Peter i crisp minile.
Dar ce puteam s fac? Nu servea la nimic s alerg dup ea!
Mike l scrut ndelung, apoi ddu din umeri.
eful are dreptate. Eti un la dublat de un imbecil.
Blake se urc spre vrful colinei, fi era fric. Nu pentru el, pentru
Sarie. Era palid sub bronzul lui i pupilele i strluceau de o lumin
stranie. Un muchi vibra aproape de gura contractat.
i inea puca n mn. Cu cealalt i terse fruntea. Dac era un
trgtor de elit, dac era capabil s ocheasc cu un calm olimpian,
acum, totul era diferit, cci era vorba s-o salveze pe Sarie...
Vorbete-i, Sarie! se ruga el n sinea lui. Nu nceta nicio clip s-i

vorbeti... S-au putut mblnzi cai slbatici cu vocea... Vorbete-i

ncet, draga mea... ncearc s nu te lai prins de panic: asta ar
precipita atacul. S nu strigi! Mai ales s nu strigi...
Buzele lui se micau, ca i cnd el nsui ncerca s calmeze
animalul turbat. Sarie era curajoas. Cunotea bine caii. Exista o
ans... o mic ans... Dac i se ntmplase o nenorocire, acest
Shelton o va plti cu viaa lui. O asemenea laitate din partea unui
brbat, l scrbea. Cum a putut s-o prseasc pe Sarie atunci cnd era
ameninat? i pretindea c-o iubea? Dumnezeule...
Ajunse n vrful nlimii. Cu precauie, i nl capul i dintr-o
privire nregistr situaia.
Sarie tria!
Atunci calm, se ridic, puse puca la umr, ochi i cu un singur
glonte omor animalul nspumat.
Sarie se cltin, apoi se ls s cad cu capul nainte pe pmnt, n
genunchi.
Sarie!
Blake o nlnui, strngnd-o lng el. Era incapabil s scoat un
sunet i Blake avu un suspin uor cnd ea ncepu s tremure. Inima ei
btea ca aceea a unei psri nnebunite. Cu delicatee, Blake ddu la o
parte buclele umede care cdeau pe fruntea fetei.
A fost teribil? Povestete-mi Sarie...
Ea se mulumi s dea din cap la pieptul tutorelui ei.
Sarie, s-a terminat!
Eu... Eu eram gata s mor. Am reuit s-l mpiedic s atace dar

vedeam c furia lui cretea din nou... Dei i vorbeam, vocea mea nu
mai avea niciun efect asupra lui... Nu l-am mai vzut niciodat la
Malpara. i tu?
Nu-l vom mai revedea niciodat. A murit acum, Sarie! Era un,
n afara legii, un solitar, cei mai periculoi din toi... Eti extraordinar
de curajoas, Sarie. Sunt mndru de tine!
Ce i s-a ntmplat lui Peter?
Probabil c face o criz de nervi acum... n sfrit, a dat cel
puin alarma!
Bietul Peter... Murmur ea cu o voce slab.
Blake rnji.
Bietul Peter, ntr-adevr! Spuse el. Este pe cale s i fac
valiza... Ar merita s-i dau o btaie bun, cea mai bun din viaa lui!
Eti violent!...
Cnd este vorba de tine, da. nceteaz s mai tremuri, Sarie...
Nu m pot mpiedica. Este... este probabil reacia, cred. Am
impresia c toi muchii mi sunt blocai...
El o ajut s se ridice. Se cltin i el o susinu lund-o de talie.
O s conduci tu, Sarie.
Glumeti! Sunt incapabil...
Ai fi obligat, dac eu a fi rnit.
Eti bizar, Blake. n unele momente eti ca un frate mai mare...
n altele, eti un om plin de tandree... i n altele devii un tiran!
Cum m preferi tu?
Ea i arunc o privire rapid, Flcri dansau n pupilele gri ale lui

Blake. Fata inspir adnc. Acum puin snge i colora obrajii palizi.
Ea se imobiliz n faa mainii, dar Blake o mpinse n direcia
scaunului oferului. l fix cteva secunde. Cum putea s fie att de
dur acum cnd trise asemenea momente dramatice?
Dac avem vreun accident s nu te miri, declar ea n sfrit,
instalndu-se n faa volanului.
Ea conduse timp de vreo zece minute, apoi Blake lu volanul dup
ce o complimentase cu un scurt, Nu-i deloc ru, fetio!"
Sarie se for s se in dreapt pe scaunul ei, dar tremura n
continuare... Deodat Blake o atrase spre el i, fr s reziste, ea se
ls pe umrul lui.
La cin, n aceeai sear, conversaia se derul doar asupra
subiectelor de ordin general. Peter i regsise stpnirea de sine, ca s
poat plasa cteva cuvinte din timp n timp. Nimeni nu spusese ce se
petrecuse n valea Illyei i privirea derutat a mtuii Althea trecea de
la unul la altul. Ea ncerca s neleag motivul tensiunii care domnea
n camer. De data asta Sarie nu ncerca s-l provoace...
Mnnc ceva, Sarie! Exclam deodat mtua... Ai slbit deja
foarte mult, dac continui aa o s te mbolnveti!
Eu... sunt incapabil s nghit ceva, mrturisi tnra.
Blake interveni.
Las-o, mtu Althea. i va fi mai bine mine...
Dar ce se ntmpl n seara asta? Mormi unchiul Haddo.
Drept orice rspuns, Sarie se ls moale pe scaun.
Era de prevzut! Exclam tanti Althea. Mnnci ca o psric!

 N-am nimic, blbi Sarie.

Era alb ca ceara. Blake se precipit.
i este ru...
Am impresia... Sunt incapabil s m scol...
Peter i Leigh nu spuneau nimic. Schimbar o privire n care li se
vedea jena. Peter i dduse surorii lui o versiune ndulcit a ceea ce se
petrecuse n dimineaa aceea. Dar Leigh ghicea acum c i ascunsese
ceva.
Unchiul Haddo se scul.
Du-o n camera ei, Blake! Este curios, ea n-a avut niciodat
leinuri pn acum...
Eu simeam c va leina, i asigur mtua Althea.
Oh, sunt moart de oboseal, suspin Sarie nchiznd ochii.
O s te simi mai bine lungit, declar Blake.
El o ridic uor ca pe o pan. Sarie se ls dus la pieptul tutorelui
ei.
Mtua Althea vru s se ridice:
Merg cu voi!
Leigh i adres un mic semn fratelui ei care se ridic dintr-o
sritur. Dar Haddo, n ciuda vrstei lui avansate, se pusese de-a
curmeziul drumului.
Las-l pe Blake s se ocupe de Sarie i termin-i masa, tinere.
i tu Althea. Acest copil este epuizat: este suficient s-o vezi ca s-i
dai seama.
Tinerele fete din zilele noastre nu tiu cum s mnnce, insist

mtua Althea.
Ai

dreptate,

aprob

unchiul

Haddo,

reaezndu-se.

ntorcndu-se spre Leigh, ncepu s-i povesteasc una din istoriile lui:
Aveam altdat un papagal care bea whisky... Dormea apoi ore
ntregi i...
Mtua Althea l ntrerupse:
Oh, nu, Haddo, nu pe asta...
Leigh i Peter nu o cunosc! Protest unchiul Haddo, care
netulburat i rencepu povestea.
Mtua Althea se destinse n sfrit. Soul ei tia s povesteasc
bine i majoritatea istoriilor lui erau foarte nostime. Dar ea persista s
cread c niciodat Haddo n-ar fi dat alcool acestui nenorocit de
papagal!
Meta o ajuta pe Sarie s se dezbrace.
Este prima dat cnd avei un lein, domnioar! Remarc ea.
Ea i ntinse o cma de noapte lui Sarie dar aceasta ddu din cap.
Nu, nu asta... Gsete ceva mai simplu... Cea albastr, de
exemplu!
Dar este veche, domnioar, este decolorat de tot!
Ei bine, este ceea ce-mi trebuie n ast-sear i eu m simt la
captul puterilor...
Un minut mai trziu Blake btu la u.
Totul e bine, Meta? Poi s ne lai...
Bun seara, domnioar Sarie, bun seara, domnule Blake,
spuse camerista. Dac avei nevoie de ceva, domnioar Sarie, nu

ezitai s m chemai!
Blake i ntinse tinerei fete dou pastile albe.
O s nghii astea...
Prea foarte grbit. Ai fi crezut c vrea s-o prseasc repede i s
se ntoarc s cineze.
Las-mi timpul s respir! Protest Sarie.
Nu te neliniti: nu voi abuza de timpul tu att de preios!
Te neli, prostu mic! Mi-e team c n-o s poi sta mult timp
n picioare!
Am avut o zi obositoare... suspin Sarie trecndu-i degetele
prin prul mtsos.
Nu este cazul s te lamentezi...
Ea se ntoarse spre el.
i cine se lamenteaz?
O s te aezi odat n pat?
Imediat. De altfel mi-e o poft s m duc...
Ea se bg n sfrit ntre cearafurile nflorate i Blake

ascunse un surs. Avea aerul unei fetie n acest pat mare cu baldachin.
Oh, ct eti de sever, exclam ea dnd civa pumni pernelor.
Biata Sarie...
i ntinse din nou pilulele i un pahar de ap.
Ce sunt? ntreb ea.
Un somnifer. Graie lui vei dormi fr s ai comaruri.
Ea le examin ncruntnd din sprncene, apoi se decise s le
nghit. Umerii ei erau uor ncovoiai i se inea aplecat nainte.

Prul i strlucea la lumina veiozei.

Ea ridic paharul cu ap:
n sntatea ta! Declam ea ca i cum fcea un toast. Pentru tine,
pzitorul, protectorul meu!
Faa bronzat a lui Blake rmnea impasibil. Totui ochii lui
scnteiar.
Mulumesc, Sarie, murmura el.
Se ndrept spre u i n drum stinse lumina din plafon.
Hei, strig ea cu furie. Acum las-m n ntuneric!
Hai, fii calm, Sarie... N-ai nevoie de ase sau apte becuri ca s
dormi...
Nu cumva devii econom? Te rog, Blake, mpiedic-o pe Leigh s
vin s m vad. i pe Peter...
N-ai nevoie s-mi ceri asta. Din contra, poate mtua Althea ar
vrea s te vad...
Nu este acelai lucru. Am speriat-o? Sunt dezolat.
Puin, admise Blake. Dar probabil c Haddo a luat totul n mn.
Este formidabil, suspin Sarie. A fi vrut s-l cunosc cnd era
tnr... Bun seara, Blake. Mulumesc pentru tot... i mai ales pentru
c mi-ai salvat viaa. tiu c existena mea nu reprezint mare lucru,
dar ea i aparine!
O s vin s te vd puin mai trziu, Sarie. Dar o s dormi atunci:
cel puin sper...
Atunci ar trebui s m mbriezi acum!
Mi-aduc aminte de ultimul nostru srut...

 Cu adevrat?
El se aplec.
Bun seara, fetio.
Nu mai sunt o feti!
Ea i nnod braele n jurul gtului lui Blake.
M srui, da sau nu?
El avu un rs din gt i o mbria.
Nu suntem la egalitate, Sarie!
Ba da, protest ea cu vioiciune.
Dovedete-o!
Era o sfidare... Ea ncerc s se degajeze din mbriarea lui Blake,
dar minile tutorelui ei preau ca de oel.
M doare, Blake, se plnse ea. Ai avantajul...
El o ls brusc.
Trebuie s avem aceleai anse la plecare, declar el. Tu ai
onoarea s ncepi!
El se aez pe pat i o examin n tcere. Acum ezita.
La drept vorbind, eu... eu nu tiu cum s fac, murmur ea cu o
voce slab.
Oh, Sarie...
ncetior el o lu n brae i cu o mn atrase capul buclat n
scobitura umrului. Obrajii tinerei fete se colorar, n timp ce ochii ei
se mreau intens.
Dac ar trebui s te prsesc, a muri!
Vorbele i veniser n mod natural pe buze, fr s le msoare

semnificaia.
Nu trebuie s vorbeti aa Sarie, dac nu gndeti astfel.
Deodat o strnse cu violen i tnra fat n loc s se elibereze, se
cuibri lng el. tia acum c toate certurile lor nu aveau niciun
motiv. Ei erau unul lng altul, unul pentru cellalt, flacr contra
flacr... Numai asta conta.
Buzele lor se ntlnir. Pasiunea, dorina o devorau pe Sarie. Inima
ei btea s se rup, n timp ce, fr nicio intenie, ea se oferea n
ntregime...
Blake i reveni i-i relu respiraia. O oarecare severitate i asprea
trsturile.
Sarie! Spuse Blake pe un ton de repro.
Ce? ntreb ea nelinitit deodat ca un copil certat.
Blake strnse din maxilare, mai mndru, mai absent ca niciodat.
Nu pot s rmn aici!
Cine o va ti? Oh, te rog, Blake, nu pleca...
El lu mna fetei i o puse pe obrazul lui.
Eu trebuie s aleg locul i momentul, mica mea Sarie... Cel mai
repede posibil cred, cci lucrurile par a fi atins un punct fr
ntoarcere...
Tonul imperios al tutorelui ei o oc pe Sarie.
Va trebui ntotdeauna ca tu s comanzi? Spuse ea cu
amrciune.
Aa este... mi aparii, Sarie!
Deloc! Strig ea. Eu... eu nu-mi aparin dect mie nsmi!

 N-aveam aceast impresie acum cinci minute!

Ea avu o mic exclamaie.
Cine eti tu oare? Un... un clugr?
Blake ncepu s rd, apoi i mngie prul. Sarie i nbui un
cscat.
Eu cred c ii la mine, orice-ar fi... spuse ea cu o voce
somnoroas. Dar eti un om att de autoritar nct trebuie neaprat s
dirijezi totul!
Nu te neliniti pentru asta. ntr-o zi va fi rndul tu.
Ea i nl capul, surprins.
Fr a fi un clugr, te exprimi totui n parabole!
Ea csc din nou.
Nu pot s-mi in ochii deschii...
Asta nu m mir! Ai nevoie s dormi timp de zece ore cel puin
fr ntrerupere.
M-ai drogat, strig ea.
Pentru binele tu. Doctorul Earnshaw ar fi de acord, sunt sigur.
Sarie se ls s cad pe pernele moi i Blake, n picioare, la capul
ei, o contempl ndelung. Ea l fixa cu intensitate.
Va trebui... va trebui gsit o soluie... murmur ea nchizndui ochii.
O s vedem mine.
nainte de a cdea ntr-un somn adnc, Sarie avu timp s se
gndeasc c era desigur o soluie... Blake o va gsi: nu fcea el
ntotdeauna ce era mai bine?

CAPITOLUL 7

Ochii Justinei fcur nconjurul slii de bal i suspin uor de

plcere i de mndrie.
Nu se deschidea dect cu ocazia vnzrilor la Malpara i pentru
marile recepii. Aici avusese loc cstoria ei ca i a lui Scotty. O s se
serbeze probabil cstoria lui Gayle, dac aceasta va decide ntr-o zi
s se fixeze i de asemenea cea a lui Sarie.
Era cea mai frumoas camer a casei. Ocupa toat lungimea i era
separat de salon de trei ui duble. De partea cealalt ddea pe o
teras enorm.
Patru lustre minunate din cristal de Veneia erau suspendate n
plafon i se reflectau n oglinzile imense. Cu dou zile nainte, cu
ajutorul lui Sarie, Justine curase cu grij fiecare pies a acestor
lustre. Doar Sarie putea duce la bun rezultat acest lucru minuios.
Numeroi invitai umpleau deja marele salon. Rochiile de sear de
toate culorile formau ca un parter de flori rare i bijuteriile scnteiau
pe umerii goi.
Familia Meredith nu mai primea. Din contr, n timpul bunicului
Justinei recepiile de la Malpara erau vestite pentru fastul lor. Pionierii
australieni ai acestei epoci aveau talentul de a organiza serbri
fabuloase, ceea ce nu era surprinztor n aceste inuturi izolate.
Vnzrile ncepuser de diminea i ziua trecuse ntr-un soi de
febr. Era lume foarte mult: cele mai bune familii din ar se gseau

la Malpara i chiar cumprtori strini fcuser aceast cltorie

pentru o astfel de ocazie. Justine invitase de asemeni cteva
personaliti politice.
Picnicul care urmase dup cursele de cai fusese o reuit. Sarie i
consacrase mult timp organizrii acestor petreceri. Tnra fat era
mult mai ndemnatic i mai deteapt dect i se recunotea n
general, se gndi Justine.
Patronul restaurantului celui mai vestit din Adelaide se obligase s
procure hrana, chelnerii i chiar muzicanii. Totul fusese adus cu
avionul i trebuia admis c patronul restaurantului se ntrecuse pe
sine. Factura lui va fi desigur astronomic, dar beneficiile vnzrii vor
compensa grija de a primi n mod princiar pe eventualii cumprtori.
Totul se derulase perfect cu o mic excepie, un incident, pe care
Blake s-a cznit s-l nbue. Un adolescent a vrut s clreasc o
iap tnr i amndoi au czut ntre firele de srm ghimpat. Bart
Earnshaw, medicul, l ajutase pe Blake s-i dea tnrului imprudent
primul ajutor, de asemenea i calului, care au scpat cu bine, n afara
unor zgrieturi fr gravitate. Blake, din contr, a avut antebraul
sfiat i medicul a trebuit s-i pun cteva agrafe.
Sarie venise tocmai atunci i era gata s leine cnd a vzut sngele
care pta mneca lui Blake. i-a imaginat c tutorele ei era mult mai
rnit dect prea. De fapt, toate acestea erau din vina lui Leigh, care
se dusese s-i povesteasc Sariei ce se petrecuse, exagernd mult
importana rnii. Cuta dinadins s-o sperie... Purtarea ei era
inexplicabil, dar anumite persoane au mintea cam ntortocheat...

Din fericire Blake era indestructibil! Era att de seductor i

dinamic, nct Justine care-l privea, se simea orgolioas. i adora
fratele i spera ca ast-sear s-l vad interesndu-se de una din acele
femei frumoase care, n mod vizibil, nu ateptau dect un gest din
partea lui pentru a i se precipita n brae...
Mabs Reyburn, una din prietenele Justinei, ar fi o soie perfect
pentru Blake. n seara asta ea era deosebit de seductoare. Era o
femeie fermectoare, inteligent i ambiioas. i apoi ea vota pentru
partidul lui Clive, ceea ce nu era de dispreuit...
Era timpul ca Blake s se nsoare! n orice caz el o cucerise pe
Tania Tate-Jones, o bogat motenitoare. Tania nu-l vzuse niciodat
pe fratele Justiiei i fusese imediat cucerit. Totui ea era puin cam
frivol i avea tendina s ingurgiteze cam multe cocktailuri.
Pierdut n gndurile ei Justine tresri cnd Scotty o btu pe umr.
Aceste vnzri vor rmne ca o amintire deosebit n analele
noastre, nu crezi? Au fost mai mult dect reuite!
Justine i adres un surs surorii ei.
Ai dreptate, toat lumea pare mulumit.
Ai vzut, Justine? Prietena ta tocmai danseaz cu Blake. Ce
pereche frumoas formeaz! Cum se numete?
Mabs Reyburn.
Ah, da! Tatl ei este politician, cred?
Este unul din suporterii lui Clive.
Clive este foarte elegant n seara asta, remarc Scotty. Ca i tine,
de altfel... ca ntotdeauna!

 Galbenul este culoarea mea, nu-i aa? Murmur Justine

contemplndu-se n oglind.
Purta o rochie fcut de un mare croitor.
Am impresia c te ngrai, Scotty. Ar trebui s-i supraveghezi
silueta...
Scotty izbucni n rs.
E mai bine s i-o spun acum, draga mea Justine. Vei avea n
curnd un nepot sau o nepoat...
Oh, pentru cnd?
Peste ase luni.
Ai fi putut s-mi spui mai nainte!
Am preferat s fiu sigur nainte de a rspndi vestea.
Este o veste minunat, draga mea Scotty! De-abia atept s vd
o alt generaie de Meredith...
Ar trebui i tu s te gndeti s te ngrijeti de un prunc.
M gndesc, rspunse Justine cu un aer grav. Totui n-am un
moment al meu: cariera lui Clive trece naintea tuturor lucrurilor!
Nu exist numai politica n via...
Nu te neliniti, Scotty. Am prevzut totul... Fiecare lucru la
timpul su.
Scotty arunc o privire n jurul ei i faa i se lumin.
Oh, iat-o pe Sarie! Este ncnttoare... Ea ne eclipseaz pe toate,
nu-i i prerea ta? i rochia! Un vis... M face s m gndesc la rochia
mea de mireas. Albul i vine perfect...
Sarie are foarte mult gust, aprob Justine.

Ea i ncrunt sprncenele.
Am impresia c are probleme cu prietenii ei, Shelton-ii. Aceast
Leigh este de o rutate de necrezut! S-ar spune c vrea s-o fac pe
Sarie s sufere... Nu m nel, tii, Scotty? Am un fel de instinct s
ghicesc aceste lucruri...
Leigh este ndrgostit de Blake, spuse Scotty laconic.
Justine o fix drept n ochi.
Ce legtur are, poi s-mi spui? n sfrit, sper c nu vor mai
sta la Malpara, dup vnzri, l-am vzut destul!
Pleac mine.
Perfect! Declar Justine, verificndu-i coafura cu vrful
degetelor. Sunt foarte mulumit c nu mai este vorba de logodn
ntre acest Peter Shelton i Sarie! Ea poate gsi de o sut de ori mai
bine ca acest biat.
Este i prerea mea! Aprob Scotty.
Justine ridic o sprncean.
E ceva putred la mijloc?
Nu vreau s spun nimic.
Nici chiar surorii tale? n plus i sora ta mai mare!
Te credeam mai perspicace dect mine, Justine...
n acel moment Sean se apropie de soia lui i o lu de talie.
Vrei s dansezi, Scotty?
Ce idee bun...
O trase pe pista de dans i o nlnui.
tii tu c te iubesc din ce n ce mai mult?

Peter dansa cu Sarie. Se simea amrt i decepionat. Avea

impresia c fusese nelat, dar se fora s n-o arate. Mine, se va
ntoarce la Adelaide cu sora lui... Amndoi urmaser sfatul mamei lor:
i uniser eforturile pentru a ncerca s seduc, unul, pe Sarie,
cealalt, pe Blake... n zadar... Doamna Shelton va nnebuni de furie.
Eecul lor reprezenta o decepie crud.
Ea l va acuza desigur pe Peter c-i jucase prost crile, pe cnd de
vin pentru aceast nfrngere era Leigh. Ea nu ncetase s se poarte
ca o colegian bizar i prost crescut. Pe scurt, fusese odioas!
Sarie i ridic ochii ctre tnr i surse. Peter gsi atunci curajul
s-i pun o ntrebare:
O s vii la Adelaide n momentul Festivalului Artistic? Vei
putea locui la noi...
Sarie n-avu timp s rspund: Blake se apropia de ei.
Mi-ai promis acest dans, Sarie!
Ea-i ntoarse capul.
Am crezut c-ai uitat... Erai literalmente acaparat de domnioara
Reyburn..
Am reuit s m eliberez, dup cum constai.
i adresndu-se lui Peter, l ntreb amabil:
Cum o duci, Peter?
Foarte bine, mulumesc. Aceast serat este minunat... i pista
de dans n mod particular, bun...
Peter m-a invitat la Festivalul Artistic de la, Adelaide, declar
deodat Sarie.

Ea regret imediat aceste cuvinte. De ce spusese asta? n realitate

nu avea niciun chef s se duc la Sheltoni.
Un surs ilumin faa lui Peter; i se prea c totul merge din nou ca
pe roate. Euforia lui nu dur mult.
M tem c nu va fi posibil, draga mea...
n perioada Festivalului Artistic, noi vom fi. n Statele Unite.
Voi doi? Se interes Peter cu o voce gtuit.
Sarie rmase parc nepenit pe loc, cu ochii mrii. Faa ei
exprima o total nenelegere.
Blake ddu a aprobare din cap.
Da, noi doi. nainte vor fi cteva detalii de pus la punct,
bineneles... De exemplu s-i schimbm numele lui Sarie. n loc de
domnioara Meredith, ea va deveni Doamna Meredith.
Cine ar fi crezut...
Cerceii lui Sarie tresrir pe pielea delicat a gtului. Blake era
ntr-adevr sigur pe el! Cum ndrznea s-i manifeste o asemenea
autoritate? Ea deschise gura, dar Blake i puse mna pe umr.
Sarie rmne fr glas. Trebuie s spunem c este vorba de o
hotrre foarte important!
Pot s v felicit? ntreb Peter.
i era greu s-i ascund insuccesul.
Nu este nc oficial, spuse Blake. Pot s v rog s inei noutatea
secret? Am ncredere...
Putei...
Peter se retrase cu civa pai. Era prea mult... Era beat de ur i

orgoliul i era batjocorit. Blake Meredith se comportase ca... ca un

pirat lund o captiv. Da, exact aa. i Sarie nici nu se gndea s-i
opun rezisten!
Blake o antrenase pe Sarie pe teras. Tnra fat i cerea explicaii
dar, ca de obicei, o ignora... Se mulumea s examineze cu ochii lui
deschii la culoare faa tinerei fete ridicat spre el. Fizionomia lui
Sarie exprima ncpnarea i revolta ca n timpul certurilor lor cele
mai memorabile.
Nu poi s m acuzi de egoism, Sarie!
Asta nu este o explicaie.
Mi-am luat ntotdeauna responsabilitile foarte n serios.
tiu.
Sunt sigur c voi face din tine o soie bun.
Dar eti nebun! Complet nebun! Exclam ea.
Blake se propti de balustrad. Ochii lui luceau n semi-obscuritate.
Nebunia nu este proprie celor ce iubesc?
Nu eti amantul meu! protest Sarie.
nc nu, dar voi deveni.
Niciodat! Cine te crezi tu ca s decizi totul? N-am i eu un
cuvnt de spus?
Desigur, natural. Rspunde-mi da sau nu.
Ea ezit. Maniera indiferent pe care o avea Blake ca s abordeze o
problem aa de important, o zpcea.
Hai, Sarie. D-mi rspunsul.
Este nu! Strig ea.

El o detail fr grab, cu o ironie fi. O disperare inexprimabil

o cuprinsese pe tnra fat. Blake risca s nu-i mai pun niciodat
aceast ntrebare...
i las un minut ca s-i schimbi prerea! Spuse el nainte de a
ncepe s rd.
Era prea de tot! Erau incapabili s schimbe cteva cuvinte fr s
se lanseze n tumultuoase discuii?
Cu un aer dramatic, ea ddu din cap negativ, apoi se ntoarse.
Blake o prinse n josul scrii.
Mai dureaz mult acest mic joc?
Ea ncerc s-i reziste, dar el era cel mai tare i o inea solid lng
el.
Am nevoie de o oarecare independen, Blake.
Dorina ta secret este s rmi fat btrn? Un astfel de
proiect mi se pare greu de neles venind de la o fat tnr att de
vioaie i impresionant ca tine...
De ce vorbeti aa, Blake? n fond, asta i este egal...
Asta-i ce gndeti tu! Sarie, vreau s te iau de soie.
Vorbeti serios? ntreb ea nencreztoare.
O tii.
Atunci de ce-mi impui voina ta n loc s m ceri n cstorie?
Nu mai sunt o feti pe care poi s-o conduci tu cum vrei, Blake. Sunt
adult!
Draga mea femeie-copil, dragostea mea pentru tine este fr
limit, dar nu mai am fora s am rbdare! Numai Dumnezeu tie ct

de interminabil a fost aceast ateptare...

M iubeti? M iubeti cu adevrat?
Te iubesc, Sarie. M nnebuneti. Am nevoie de tine i i-o
repet: nu mai am curajul s atept!
Deodat Sarie se arunc la pieptul tutorelui ei.
i eu te iubesc, Blake! Te iubesc, strig ea.
Buzele lor se ntlnir i se strnser cu pasiune. Erau unul al
altuia, unul pentru cellalt... i nimic, nici nimeni nu-i va separa.

SFRIT