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Nitre) es en la actualidad uno de los cidos ms usados tanto a nivel industrial como a nivel de
laboratorio; su produccin anual en los ltimos aos asciende a 60 millones de toneladas. El proceso
industrial ms frecuente para la produccin del cido ntrico est basado en la oxidacin cataltica del
amoniaco, proceso patentado por vez primera por el qumico alemn Wilhelm Ostwald en 1902.
CARACTERISTICAS Y PROPIEDADES
El cido ntrico es un lquido incoloro en condiciones ambientales (en ausencia de agua) que se
descompone lentamente por accin de la luz, adoptando una coloracin amarilla por el NO 2 que se
produce en la reaccin.
4HNO3 4NO2 + 2H2O + O2
3
El cido ntrico anhidro posee una densidad de 1,522 kg/m , un peso molecular de 63,0 g/mol y su frmula
estructural es la siguiente:
El HNO3 es miscible con agua en todas proporciones y forma un azetropo con l a la composicin de
68% cido ntrico y 32% agua. Cuando la concentracin de cido ntrico en la disolucin se encuentra por
encima del 86%, se adjunta el apellido fumante al cido. Se diferencian entre cido ntrico fumante rojo o
blanco, en funcin de la cantidad de dixido de nitrgeno en la disolucin. Se denomina cido ntrico
fumante rojo cuando contiene un mnimo de 10% en NO2 y blanco, cuando contiene 0,5% de NO2 y no
ms de 2% de agua. En funcin de la composicin de la disolucin varan las propiedades fsicas de la
misma, tal como se puede observar en la siguiente tabla:
Tabla 1. Propiedades fsicas de las diferentes disoluciones de cido ntrico.
Propiedad
c. ntrico
100%
84
121,8
60
P. de fusin (C)
-41,6
-41
-52
62
42
103
El cido ntrico es uno de los cidos ms fuertes desde el punto de vista inico pero lo que de verdad lo
caracteriza qumicamente es su capacidad oxidante, que se manifiesta sobre casi todos los metales
excepto en el caso del oro y el platino.
El cido ntrico, a pesar de no ser combustible facilita la combustin de otras sustancias. As, el
HNO3 reacciona violentamente con sustancias orgnicas como acetona, cido actico, anhdrido actico,
alcoholes, etc. causando riesgo de fuego y explosin. Del mismo modo, puede ser agente de reacciones
explosivas si se mantiene en presencia de polvos metlicos, carburos o sulfuro de hidrgeno.
Adems de su capacidad corrosiva, cabe destacar su toxicidad ya que una exposicin prolongada puede
provocar daos importantes en el tejido blando de las fosas nasales, las vas respiratorias, el tracto
respiratorio, el tracto digestivo y los pulmones. En suma, el contacto con l puede ser causa de
irritaciones y quemaduras agudas. En las zonas donde es manipulado, se necesita tanto una ventilacin
adecuada as como una correcta proteccin corporal (usando trajes de proteccin y pantalla facial). En
caso de darse su vertido accidental, el cido debe neutralizarse con arena o tierras inertes.
El cido ntrico se almacena normalmente en tanques cubiertos de fondo plano, hechos de acero (de bajo
carbono austentico) inoxidable, instalados en las zonas provistas de sistemas de contencin adecuados.
Las principales emisiones que genera la manufactura del cido ntrico consisten en xidos de nitrgeno,
trazas de amoniaco y cido ntrico, siendo el NO2 el compuesto ms txico generado en la produccin.
APLICACIONES
El cido ntrico, como ya se ha resaltado en el anterior apartado, es uno de los cidos ms importantes
desde el punto de vista de aplicacin industrial, pues es consumido en grandes cantidades dentro del
sector. A partir de la Figura 1 se pude coger una idea de las aplicaciones que posee este cido y en qu
porcentaje se aplica en cada una de ellas.
Alrededor del 60% de la produccin mundial de cido ntrico se emplea para la fabricacin de nitrato de
amonio, usado bien como fertilizante o como materia prima para la obtencin de explosivos mineros. En
torno a un 15% de la produccin se dedica a fabricacin de fibras sintticas, el 10% a la fabricacin de
steres de cido ntrico y nitroderivados tales como: nitrocelulosa, plvora, pinturas acrlicas,
nitrobenceno, nitrotolueno, acrilonitrilos, etc y el 1,5% a la obtencin de isocianatos (poliuretanos). En un
porcentaje menor tambin es utilizado para diversas aplicaciones que se mencionan acto seguido.
Debido a la capacidad oxidante del cido ntrico, es muy eficaz en la purificacin de metales de sus
respectivos minerales. Por otro lado, tambin es utilizado en la obtencin de uranio, manganeso, niobio,
circonio o cido fosfrico (acidificando la roca fosfrica).
Una aplicacin muy interesante es la mezcla de cido ntrico con cido clorhdrico para producir agua
regia. Esta disolucin es una de las pocas disoluciones capaces de disolver el oro y platino, y que a su
vez se puede utilizar para purificar ambos metales.
Otra de las aplicaciones de este cido es la de generar artificialmente un efecto de antigedad en
muebles de pino a partir de una disolucin de aproximadamente 10% de cido ntrico en agua. Este
proceso produce un color "gris-oro" para la madera que no es muy diferente al color de la madera
envejecida con otros tratamientos.
Asimismo, mezclas acuosas de cido ntrico 5-30% y cido fosfrico 15-40% se utilizan comnmente
para la limpieza de alimentos y equipamiento de ordeo con el fin de eliminar los compuestos de
magnesio y calcio precipitado.
Entre sus aplicaciones a nivel de laboratorio, es utilizado para anlisis por espectrometra de absorcin
atmica de llama e ICP-MS (Inductively Coupled Plasma Mass Spectrometry) de diferentes metales,
debido a su capacidad de disolverlos. Adems de ello, el cido ntrico es aplicable para limpiar los
materiales de vidrio del laboratorio.
INTRODUCCIN A LA PRODUCCIN DE CIDO NTRICO
Aunque la qumica bsica del proceso de obtencin de cido ntrico no ha cambiado en los ltimos cien
aos, el desarrollo de la tecnologa ha dado lugar a plantas ms eficientes, compactas y amigables con el
entorno.
A lo largo de la historia reciente se han propuesto diversas rutas de sntesis; entre ellos se encuentra el
proceso Birkeland-Eyde (inventado a comienzos del siglo XX), que consiste la combinacin directa del
oxgeno y nitrgeno atmosfricos en un arco elctrico. La implatacin de dicha tecnologa no tuvo xito
debido a sus elevados costes energticos.
A nivel de laboratorio, el cido ntrico se puede preparar calentando nitrato de potasio con cido sulfrico
concentrado en un recipiente de vidrio, siguiendo la reaccin (2).
KNO3 + H2SO4 KHSO4 + HNO3
Los vapores de cido ntrico se condensan en un receptor, que es enfriado por agua tal como se aprecia
en la Figura 2.
Antes de llevarse a cabo la reaccin en el reactor cataltico, son necesarias una serie de etapas, tal como
se aprecia en la Figura 1.
Figura 2. Proceso esquemtico de la reaccin de oxidacin del amoniaco sobre la superfice cataltica.
De todos modos, las reacciones del mdelo cintico son ms complejas que lo mostrado en la Figura 2
(Tabla 1).
Tabla 1. Modelo cintico de la oxidacin del amoniaco.
Datos obtenidos a 1 bar y 900C. Las entalpas estn expresadas por mol de NH 3, excepto para las
reacciones (7) (por mol de NO) y (9)-(10) (por mol de N2O).
La oxidacin cataltica del amoniaco puede seguir diferentes pasos dependiendo de la temperatura,
obtenindose productos nitrogenados con diferentes grados de oxidacin en un orden ascendente: N 2,
N2O y NO (Ec. (1)-(3), Tabla 2). La competicin entre las moleculas de NH 3 y O2 por adsorberse, antes
mencionada, vara en funcin de la temperatura. A temperaturas bajas predomina la adsorcin del
nitrgeno, mientras que al aumentar la temperatura se incrementa la adsorcin disociativa de las
molculas de oxgeno, dando lugar una mayor formacin de productos oxidados (Figura 3).
Al hilo de lo mencionado, en presencia del catalizador a bajas temperaturas (150-200C), el N2 es el nico
producto nitrogenado. Al subir la temperatura comienza la formacin de N2O, pasando por un mximo (a
400C) con el incremento de la temperatura. La formacin de NO, el producto deseado para la
formulacin de cido ntrico, empieza a 300C y su rendimiento aumenta con la temperatura.
El catalizador ms usado est compuesto por platino en un 90% y rodio en un 10%. El catalizador
consiste en una malla formada a partir del entrelazado de hilos metlicos de 60-75 m. Desde 3 hasta 50
mallas metlicas de catalizador se pueden fijar en el reactor (cuyo dimetro puede llegar a los 5,5m),
dependiendo de la presin de operacin y el diseo del mismo.
Oxidacin del xido ntrico
El gas efluente del reactor de oxidacin cataltica se enfra hasta unos 150-200C en un tren de
intercambiadores de calor (Figura 4), y el calor que se genera se emplea para producir vapor (y posterior
potencia elctrica en la turbina), calentar el aire que se alimenta a la oxidacin del amoniaco y aumentar
la temperatura de los gases efluentes del absorbedor.
2NO2(g)
La reaccin de oxidacin ocurren entre los platos de la columna mientras que la reaccin de absorcin
(que se muestra a continuacin) tiene lugar en los platos.
3NO2(g) + H2O(l) 2HNO3 (g) + NO(g)
De forma corriente se obtiene una disolucin acuosa por fondo de columna con un 55-65% de cido
ntrico. La concentracin de cido puede variar entre 30% y 68% (debido al azetropo formado con el
agua). La concentracin de cido a la salida de la columna depende de la temperatura, presin, nmero
de etapas de absorcin y la concentracin de xido ntrico a la entrada del absorbedor.
Para maximizar el rendimiento, la temperatura se mantiene baja (a unos 50C) y la presin elevada (9-10
atm). La absorcin del nitrgeno dixido en agua para formar cido ntrico tiene un rendimiento del 99,9%
por lo que el rendimiento global a partir del amoniaco flucta en torno al 95%; se consumen unos 300kg
de amoniaco por tonelada de cido ntrico.
En la torre se utilizan platos perforados o burbujeadores de alta eficiencia. El espaciado entre platos
aumenta progresivamente de la parte inferior a la parte superior del absorbedor. Muchas de los bandejas
estn equipadas con serpentines de enfriamiento internos para eliminar el calor de reaccin (ya que la
reaccin es ligeramente exotrmica). La seccin de absorcin puede estar formada por una o ms o ms
columnas.
La disolucin de cido a la salida de la seccin de absorcin es rica en xidos de nitrgeno disueltos de
modo que esta pasa a una torre de blanqueo en el que se pone en contacto con un flujo de aire a
contracorriente. La corriente de aire y los xidos de nitrgeno que se han despojado se unen a los gases
de salida de la seccin de enfriamiento y se reciclan a la seccin de absorcin.
El gas de cola del absorbedor se alimenta a un separador de arrastre para retirar las nieblas cidas. Tras
ello, el gas es recalentado aprovechando el calor desprendido por la oxidacin del amoniaco hasta
aproximadamente 200C. En una ltima etapa el gas (una vez reducida la concentracin de xidos de
nitrgeno) se expande en una turbina, pudiendo ser aprovechado la energa obtenida para accionar el
compresor