Biotecnologa

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Estructura del ARN de transferencia.

La biotecnologa tiene su fundamento en la tecnologa que estudia y aprovecha los
mecanismos e interacciones biolgicas de los seres vivos en especial los unicelulares
mediante un amplio campo multidisciplinario. La biologa, y la microbiologia son las
ciencias bsicas de la biotecnologa ya que estas aportan las herramientas fundamentales
para el entendimiento de la mecnica microbiana en primera instancia. La biotecnologa
es ampliamente usada en agricultura, farmacia, ciencia de los alimentos, medio
ambiente y medicina. La biotecnologia se desarroll desde un enfoque
multidisciplinario involucrando varias disciplinas y ciencias como biologa, bioqumica,
gentica, virologa, agronoma, ecologa, ingeniera, fsica, qumica, medicina y
veterinaria entre otras. Tiene gran repercusin en la farmacia, la medicina, la ciencia de
los alimentos, en el tratamiento de residuo slidos, lquidos, gaseosos y la agricultura,
Para la Organizacin de la Cooperacin y el Desarrollo Econmico(OCDE) define la
biotecnologa como la "aplicacin de principios de la ciencia y la ingeniera para
tratamientos de materiales orgnicos e inorgnicos por sistemas biolgicos para
producir bienes y servicios"
Probablemente el primero que us este trmino fue el ingeniero hngaro Kroly Ereki,
en 1919, quien la introdujo en su libro Biotecnologa en la produccin crnica y lctea
de una gran explotacin agropecuaria.[1][2]
Segn el Convenio sobre Diversidad Biolgica de 1992, la biotecnologa podra
definirse como "toda aplicacin tecnolgica que utilice sistemas biolgicos y
organismos vivos o sus derivados para la creacin o modificacin de productos o
procesos para usos especficos".[3][4]
El Protocolo de Cartagena sobre Seguridad de la Biotecnologa del Convenio sobre la
Diversidad Biolgica[5] define la biotecnologa moderna como la aplicacin de:

Tcnicas in vitro de cido nucleico, incluidos el cido desoxirribonucleico

(ADN) recombinante y la inyeccin directa de cido nucleico en clulas u
orgnulos,

La fusin de clulas ms all de la familia taxonmica que superan las barreras

fisiolgicas naturales de la reproduccin o de la recombinacin y que no son
tcnicas utilizadas en la reproduccin y seleccin tradicional.

Aplicaciones
La biotecnologa tiene aplicaciones en importantes reas industriales como lo son la
atencin de la salud, con el desarrollo de nuevos enfoques para el tratamiento de
enfermedades; la agricultura con el desarrollo de cultivos y alimentos mejorados; usos
no alimentarios de los cultivos, como por ejemplo plsticos biodegradables, aceites
vegetales y biocombustibles; y cuidado medioambiental a travs de la biorremediacin,
como el reciclaje, el tratamiento de residuos y la limpieza de sitios contaminados por
actividades industriales. A este uso especfico de plantas en la biotecnologa se llama
biotecnologa vegetal. Adems se aplica en la gentica para modificar ciertos
organismos.[6]
Las aplicaciones de la biotecnologa son numerosas y suelen clasificarse en:

Biotecnologa roja: se aplica a la utilizacin de biotecnologa en procesos

mdicos. Algunos ejemplos son la obtencin de organismos para producir
antibiticos, el desarrollo de vacunas ms seguras y nuevos frmacos, los
diagnsticos moleculares, las terapias regenerativas y el desarrollo de la
ingeniera gentica para curar enfermedades a travs de la manipulacin gnica.

Biotecnologa blanca: tambin conocida como biotecnologa industrial, es

aquella aplicada a procesos industriales. Un ejemplo de ello es la obtencin de
microorganismos para generar un producto qumico o el uso de enzimas como
catalizadores o Inhibidores enzimticos industriales, ya sea para producir
productos qumicos valiosos o destruir contaminantes qumicos peligrosos (por
ejemplo utilizando oxidorreductasas[7]). Tambin se aplica a los usos de la
biotecnologa en la industria textil, en la creacin de nuevos materiales, como
plsticos biodegradables y en la produccin de biocombustibles. Su principal
objetivo es la creacin de productos fcilmente degradables, que consuman
menos energa y generen menos desechos durante su produccin.[8] La
biotecnologa blanca tiende a consumir menos recursos que los procesos
tradicionales utilizados para producir bienes industriales.[9]

Biotecnologa verde: es la biotecnologa aplicada a procesos agrcolas. Un

ejemplo de ello es la obtencin de plantas transgnicas capaces de crecer en
condiciones ambientales desfavorables o plantas resistentes a plagas y
enfermedades. Se espera que la biotecnologa verde produzca soluciones ms
amigables con el medio ambiente que los mtodos tradicionales de la agricultura
industrial. Un ejemplo de esto es la ingeniera gentica en plantas para expresar
plaguicidas, con lo que se elimina la necesidad de la aplicacin externa de los
mismos, como es el caso del maz Bt.[10] La biotecnologa se ha convertido en
una herramienta en diversas estrategias ecolgicas para mantener o aumentar
sustancialmente recursos naturales como los bosques. En este sentido los
estudios realizados con hongos de carcter micorrzico permiten implementar en
campo plntulas de especies forestales con micorriza, las cuales presentaran una
mayor resistencia y adaptabilidad que aquellas plntulas que no lo estn.

Biotecnologa azul: tambin llamada biotecnologa marina, es un trmino

utilizado para describir las aplicaciones de la biotecnologa en ambientes
marinos y acuticos. An en una fase temprana de desarrollo sus aplicaciones
son prometedoras para la acuicultura, cuidados sanitarios, cosmtica y productos
alimentarios.[11]

Biorremediacin y biodegradacin
La biorremediacin es el proceso por el cual son utilizados microorganismos para
limpiar un sitio contaminado. Los procesos biolgicos desempean un papel importante
en la eliminacin de contaminantes y la biotecnologa aprovecha la versatilidad
catablica de los microorganismos para degradar y convertir dichos compuestos. En el
mbito de la microbiologa ambiental, los estudios basados en el genoma abren nuevos
campos de investigacin in silico ampliando el panorama de las redes metablicas y su
regulacin, as como pistas sobre las vas moleculares de los procesos de degradacin y
las estrategias de adaptacin a las cambiantes condiciones ambientales. Los enfoques de
genmica funcional y metagenmica aumentan la comprensin de las distintas vas de
regulacin y de las redes de flujo del carbono en ambientes no habituales y para
compuestos particulares, que sin duda aceleraran el desarrollo de tecnologas de
biorremediacin y los procesos de biotransformacin.[12]
Los entornos martimos son especialmente vulnerables ya que los derrames de petrleo
en regiones costeras y en mar abierto son difciles de contener y sus daos difciles de
mitigar. Adems de la contaminacin a travs de las actividades humanas, millones de
toneladas de petrleo entran en el medio ambiente marino a travs de filtraciones
naturales. A pesar de su toxicidad, una considerable fraccin del petrleo que entra en
los sistemas marinos se elimina por la actividad de degradacin de hidrocarburos
llevada a cabo por comunidades microbianas, en particular, por las llamadas bacterias
hidrocarbonoclsticas (HCB).[13] Adems varios microorganismos como Pseudomonas,
Flavobacterium, Arthrobacter y Azotobacter pueden ser utilizados para degradar
petrleo.[14] El derrame del barco petrolero Exxon Valdez en Alaska en 1989 fue el
primer caso en el que se utiliz biorremediacin a gran escala de manera exitosa,
estimulando la poblacin bacteriana suplementndole nitrgeno y fsforo que eran los
limitantes del medio.[15]

Bioingeniera
La ingeniera biolgica o bioingeniera es una rama de ingeniera que se centra en la
biotecnologa y en las ciencias biolgicas. Incluye diferentes disciplinas, como la
ingeniera bioqumica, la ingeniera biomdica, la ingeniera de procesos biolgicos, la
ingeniera de biosistemas, la ingeniera bioinformtica, etc. Se trata de un enfoque
integrado de los fundamentos de las ciencias biolgicas y los principios tradicionales de
la ingenieras clsicas como la qumica o la informtica.
Los bioingenieros con frecuencia trabajan escalando procesos biolgicos de laboratorio
a escalas de produccin industrial. Por otra parte, a menudo atienden problemas de
gestin, econmicos y jurdicos. Debido a que las patentes y los sistemas de regulacin
(por ejemplo, la FDA en EE.UU.) son cuestiones de vital importancia para las empresas
de biotecnologa, los bioingenieros a menudo deben tener los conocimientos
relacionados con estos temas.

Existe un creciente nmero de empresas de biotecnologa y muchas universidades de

todo el mundo proporcionan programas en bioingeniera y biotecnologa de forma
independiente. Entre ellas destacan las de la especialidad de Ingeniera Bioinformtica.
Este es un campo interdisciplinario que se ocupa de los problemas biolgicos usando
tcnicas computacionales propias de la Ingeniera Informtica. Esa interdisciplinareidad
hace que sea posible la rpida organizacin y anlisis de los datos biolgicos. Este
campo tambin puede ser denominado biologa computacional, y puede definirse como,
"la conceptualizacin de la biologa en trmino de molculas y, a continuacin, la
aplicacin de tcnicas informticas para comprender y organizar la informacin
asociada a estas molculas, a gran escala."[16] La bioinformtica desempea un papel
clave en diversas reas, tales como la genmica funcional, la genmica estructural y la
protemica, y forma un componente clave en el sector de la biotecnologa y la
farmacutica. sin embargo hay muchas ciencias importantes

Ventajas, riesgos y desventajas

Ventajas
Entre las principales ventajas de la biotecnologa se tienen:

Rendimiento superior. Mediante los OGM el rendimiento de los cultivos

aumenta, dando ms alimento por menos recursos, disminuyendo las cosechas
perdidas por enfermedad o plagas as como por factores ambientales.[17]

Reduccin de pesticidas. Cada vez que un OGM es modificado para resistir una
determinada plaga se est contribuyendo a reducir el uso de los plaguicidas
asociados a la misma que suelen ser causantes de grandes daos ambientales y a
la salud.[18]

Mejora en la nutricin. Se puede llegar a introducir vitaminas[19] y protenas

adicionales en alimentos as como reducir los alergenos y toxinas naturales.
Tambin se puede intentar cultivar en condiciones extremas lo que auxiliara a
los pases que tienen menos disposicin de alimentos.

Mejora en el desarrollo de nuevos materiales.[20]

La aplicacin de la biotecnologa presenta riesgos que pueden clasificarse en dos

categoras diferentes: los efectos en la salud de los humanos y de los animales y las
consecuencias ambientales.[4] Adems, existen riesgos de un uso ticamente
cuestionable de la biotecnologa moderna.[21] (ver: Consecuencias imprevistas).

Riesgos para el medio ambiente

Entre los riesgos para el medio ambiente cabe sealar la posibilidad de polinizacin
cruzada, por medio de la cual el polen de los cultivos genticamente modificados (GM)
se difunde a cultivos no GM en campos cercanos, por lo que pueden dispersarse ciertas
caractersticas como resistencia a los herbicidas de plantas GM a aquellas que no son
GM.[22] Esto que podra dar lugar, por ejemplo, al desarrollo de maleza ms agresiva o

de parientes silvestres con mayor resistencia a las enfermedades o a los estreses

abiticos, trastornando el equilibrio del ecosistema.[4]
Otros riesgos ecolgicos surgen del gran uso de cultivos modificados genticamente con
genes que producen toxinas insecticidas, como el gen del Bacillus thuringiensis. Esto
puede hacer que se desarrolle una resistencia al gen en poblaciones de insectos
expuestas a cultivos GM. Tambin puede haber riesgo para especies que no son el
objetivo, como aves y mariposas, por plantas con genes insecticidas.[22]
Tambin se puede perder biodiversidad, por ejemplo, como consecuencia del
desplazamiento de cultivos tradicionales por un pequeo nmero de cultivos
modificados genticamente".[4]
En general los procesos de avance de la frontera agrcola en reas tropicales y
subtropicales suelen generar impactos ambientales negativos, entre otros: procesos de
erosin de los suelos mayor que en reas templadas y prdida de la biodiversidad.

Riesgos para la salud

Existen riesgos de transferir toxinas de una forma de vida a otra, de crear nuevas toxinas
o de transferir compuestos alergnicos de una especie a otra, lo que podra dar lugar a
reacciones alrgicas imprevistas.[4]
Existe el riesgo de que bacterias y virus modificados escapen de los laboratorios de alta
seguridad e infecten a la poblacin humana o animal.[23]
Los agentes biolgicos se clasifican, en funcin del riesgo de infeccin, en cuatro
grupos:[24]

Agente biolgico del grupo 1: aquel que resulta poco probable que cause una
enfermedad en el hombre.
Agente biolgico del grupo 2: aquel que puede causar una enfermedad en el
hombre y puede suponer un peligro para los trabajadores, siendo poco probable
que se propague a la colectividad y existiendo generalmente profilaxis o
tratamiento eficaz.
Agente biolgico del grupo 3: aquel que puede causar una enfermedad grave en
el hombre y presenta un serio peligro para los trabajadores, con riesgo de que se
propague a la colectividad y existiendo generalmente una profilaxis o
tratamiento eficaz.
Agente biolgico del grupo 4: aquel que causando una enfermedad grave en el
hombre supone un serio peligro para los trabajadores, con muchas
probabilidades de que se propague a la colectividad y sin que exista
generalmente una profilaxis o un tratamiento eficaz.

Desventajas
Los procesos de modernizacin agrcola, adems del aumento de la produccin y los
rendimientos, tienen otras consecuencias.

Una de ellas es la disminucin de la mano de obra empleada por efectos de la

mecanizacin; esto genera desempleo y xodo rural en muchas reas.
Por otro lado, para aprovechar las nuevas tecnologas se requieren dinero y
acceso a la tierra y al agua. Los agricultores pobres que no pueden acceder a
esos recursos quedan fuera de la modernizacin y en peores condiciones para
competir con las producciones modernas.

Personajes influyentes en la biotecnologa

Gregor Mendel - Describi las leyes de Mendel, que rigen la herencia gentica.
Pasteur - Realiz descubrimientos importantes en el campo de las ciencias
naturales, principalmente en qumica y microbiologa - Describi
cientficamente el proceso de pasteurizacin y la imposibilidad de la generacin
espontnea y desarroll diversas vacunas, como la de la rabia.
Franklin, Watson y Crick - Descubridores de la estructura del ADN.
Beadle y Tatum - Descubridores de que los rayos X producan mutaciones en
mohos y tras varios experimentos llegaron a la hiptesis "un gen, una enzima",
fundamental para el dogma central de la biologa molecular.

Estudios universitarios
Hasta hace unos aos, la biotecnologa era una rama especial de la biologa, pero
actualmente, existen estudios especficos en este campo. En el caso de Espaa el plan de
estudios abarca asignaturas tales como:

Bioqumica
Biorreactores
Estadstica
Qumica general
Qumica orgnica
Termodinmica, cintica qumica,
dinmica qumica
Biotecnologa ambiental
Matemticas
Fsica
Mtodos bioqumicos
Ingeniera Bioqumica
Bioinformtica
Gentica
Biotecnologa vegetal
Bionanotecnologa o
Nanobiotecnologa
Biologa de Sistemas

Fisiologa animal y humana

Fisiologa vegetal
Microbiologa
Administracin de empresas
Biotecnolgicas
Biotecnologa microbiana
Microbiologa Industrial
Gentica molecular
Aspectos legales y sociales de la
biotecnologa
Cultivos celulares
Inmunologa
Ingeniera Gentica
Protemica y otras Ciencias micas
Virologa
Enzimologa
Biologa Molecular
Ingeniera de Protenas
Tratamiento de Aguas residuales