Este libro contiene dos relatos.

Uno, El cazador de pumas, cuenta la historia de Ken Ward, un

resistente muchacho que ha de enfrentarse a unos muy peligrosos animales. Otro, en
cambio, lo protagoniza un animal menos feroz pero ms inteligente: un perro.
Zane Grey
El cazador de pumas
ePub r1.0
Big Bang 27.10.14
Ttulo original: Greatest Animal Stories (The Young Lion Hunter)
Zane Grey, 1911
Traduccin: Higtone
Editor digital: Big Bang
ePub base r1.1
EL CAZADOR DE PUMAS
Ward era solamente un nio cuando efectu su primer viaje hacia el Oeste. En esta ocasin era un
muchacho, transformado casi ya en un hombre, pero su resistencia y su coraje estaban a prueba al
tener que enfrentarse su naturaleza humana a los selvticos pumas en los agrestes desfiladeros junto
con sus amigos, los batidores Jim y Leslie.
Se sabe que hombres fornidos, cuando se han hallado de repente ante el espectculo del Gran
Can, no han podido dominar sus sentimientos y han estallado en llanto, exteriorizando de esta forma
su temor; se han postrado de rodillas inclinndose emocionados, o se han quedado silenciosos e
inmviles, como petrificados.
Se sabe que hombres serios no han podido contener una inmoderada y extempornea risa.
La vista del can no afecta igualmente a dos personas, pero no existe nadie a quien no le
impresione poderosamente. Yo mismo tuve que pagar durante unos momentos mi tributo de
emocionada adoracin; luego, dirig la mirada hacia los muchachos.
Ken miraba aturdido, como si hubiera recibido un fuerte golpe; su rostro haba perdido el color y
respiraba anhelosamente exteriorizando, de esta forma, su emocin.
El rostro de Hal resplandeca con una radiante manifestacin de salvaje alegra y, durante unos
instantes, tartamude al hablar. Luego, cuando Ken lanz una exclamacin, Hal se qued silencioso y
paralizado.
Es maravilloso! Es magnfico! Es! aquello fue todo lo que Ken pudo decir.
Lo es fue lo nico que pudo aadir Jim.
Luego, les expliqu a los muchachos que el Gran Can de Arizona tena ms de trescientos
kilmetros de largo, entre los doce y los treinta de anchura y cerca de dos y medio de profundidad. Era
un desfiladero gigantesco, cuyas montaas, altiplanicies, rajaduras y riscos presentaban algo
sorprendente y misterioso envuelto en una neblina purprea, que sobrecoga el corazn humano en una
forma que no era posible que se produjera en cualquier otro lugar. Tena el extrao poder de conseguir
hacerle aparecer a uno humilde y desatar en l al mismo tiempo vehementes deseos de atrevimiento y
de aventura en su espritu.
La tierra est resquebrajada! exclam Hal. Cul fue la causa de que esto sucediera?
Cmo se produjo este agujero?
Ya hablaremos de todo esto y lo examinaremos despus de que hayis visto algo de sus alturas y
de sus grandes profundidades repliqu.
A nuestros pies se abra una sima azulada con dbiles indicios de declives poblados de cedros y
brillantes riscos visibles a travs de la neblina del medioda. Ms all, se extenda, hasta desvanecerse
en la lejana, un oscuro desfiladero de irregulares escabrosidades y de tonalidades purpreas. Todava
ms a lo lejos, se elevaban desnudas cumbres, picachos y llanos, que parecan sestear bajo la luz solar.
Por encima de todo esto descollaba una gigantesca meseta, escarpada y brava, que pareca estar
sostenida por murallas de granito que, a los rayos del sol, despedan dorados destellos. Los bosques
que cubran aquella enorme meseta semejaban grandes retazos guarnecidos con oscuros flecos, y se
mantena como apartada de las escarpaduras y acantilados formados por un mundo de rocas, que
producan una sensacin de aislamiento y de montaraces promesas.
Muchachos; all est la meseta en donde viven los pumas dije. Veis all abajo, hacia la
izquierda, bajo aquella muralla en donde una depresin del terreno se une con la otra colina por medio
de aquel cerro? Aquello es La Silla. Al pie del mismo es donde nos est esperando Hiram Bent con sus
sabuesos.
Cmo vamos a poder llegar hasta all? pregunt Ken.
Hay dos senderos. Uno de ellos por all abajo, bordeando aquel risco; el otro, dando la vuelta a
travs del bosque. Pero nosotros pasaremos por el sendero que atraviesa el bosque, porque el de abajo
no lo considero suficiente seguro para vosotros, en tanto no hayis crecido un poco ms y estis
entrenados. Ahora, pongmonos en marcha y podremos llegar a La Silla antes de que oscurezca, si nos
apresuramos un poco.
Dicho esto, nos metimos en el bosque y, atareado en la busca del sendero, en su seguimiento y en
mantener a los caballos de carga en debida formacin, no tuve ocasin de examinar las reacciones de
los muchachos, ni pude darme cuenta de lo que hacan. Saba que se sentan fatigados por la
prolongada cabalgada, pero estaban sin embargo gozando grandemente y bromeando entre ellos. Tena
que ser recorrido un largo camino para llegar a La Silla. El sendero bordeaba, suba y bajaba los
numerosos cerros y algunos de ellos eran tan escarpados que tenamos que ir dando vueltas y revueltas
hacia uno y otro lado.
Adems, las grandes aliagas, los zarzales, los enebros, las encinas achaparradas y otros arbustos
espinosos eran molestos obstculos que nos impedan acelerar la marcha. Lo que entonces descubr
fue que el garan Marc era el mejor caballo que haba visto siguiendo un sendero. Era incapaz de
seguir formando en fila india, pero en cambio, nos descubra el sendero y nos abra el camino para que
pudiramos pasar a travs de los espinos.
El sol estaba todava a una hora por encima del borde del sudoeste cuando alcanzamos la parte
superior de la caada en donde el sendero torca para dirigirse hacia La Silla. La barranca por la que
transcurra el sendero, que con sus laderas cubiertas de hierba y de maleza empezaba siendo muy poco
profunda, se iba hundiendo progresivamente y ensanchando, hasta que se transformaba en un
verdadero can, entre roquizas murallas amarillentas cada vez ms elevadas.
Ms adelante, el sendero giraba hacia la izquierda y desembocaba en un amplio espacio abierto
situado junto a las grandiosas paredes que parecan sostener la meseta. Al llegar all, percib el olor a
humo y seguidamente vi el resplandor de una hoguera, a continuacin una columna de humo azulado
y, finalmente, distingu una tienda de campaa. Inmediatamente lleg a mis odos el corto y seco
ladrido de un sabueso. Me detuve y esper a que Ken llegara a mi lado. Vena a pie, cojeando y tirando
de las riendas de su potro mesteo.
nimo, Ken! dije. Ya casi hemos llegado.
Estoy muy animado, Leslie. Me siento muy feliz, pero un poco cansado. En cuanto a Hal, Jim y
yo le hemos tenido que ayudar a volver a montar en su caballo ms veces de las que puedo recordar. Y
dime, Leslie: qu es lo que vas a hacer con nosotros?
Vais a pasar unos das magnficos. Deseo ya estar en el terreno apropiado. Ah est Hal.
Vamos, Hal, acrcate! Qu tal? Cmo te encuentras? Falta ya poco. Casi hemos llegado.
Dick; o un ladrido dijo Ken, alegremente. Apresrate! Tambin all hay humo Ah!
Estoy viendo a Hiram!
El ver por primera vez al viejo cazador de osos dando de comer a sus perros debajo de un rbol, le
caus a Ken Ward una gran alegra. Me di perfecta cuenta de ello al ver los relucientes destellos de su
mirada y al or sus regocijadas expresiones. Cabalgamos muy pronto a travs de los ltimos
obstculos de espinosos arbustos y penetramos en el campamento. Los perros empezaron a ladrar
furiosamente y no cesaron de hacerlo hasta que Hiram los tranquiliz.
Ken, a pesar de su cojera, se acerc presuroso al cazador y se saludaron calurosamente.
Alabado sea Dios, muchachos! Hace muchos aos que no haba tenido una alegra tan grande
como la que siento ahora, al veros a vosotros Bueno; veo que habis crecido mucho.
Hal sigui avanzando con la misma mirada inquisitiva con que haba estado observando al indio
navajo que nos acompaaba. En esta ocasin, sin embargo, el muchacho no sufri ninguna desilusin.
Cualquier muchacho habra quedado fascinado ante la esplndida figura del viejo cazador, y Hal
estaba ms que deslumbrado. Era evidente que la gran estatura de Hiram, sus brillantes ojos grises y la
austera cara tostada por el sol y el viento, acompaado todo ello con el aspecto que le proporcionaba
la chaqueta de piel de ante, las botas montaeras y dems indumentaria, correspondan a la idea que el
muchacho se haba formado del cazador y de cmo tena que ser, en sus pensamientos juveniles.
Bueno, los perros han arruinado los flecos y botones de mi chaqueta dijo Hiram al ver la
atencin con que le miraba Hal, y le ofreci su manaza para saludarle. Eres hermano de Ken,
verdad? He odo hablar de ti antes de ahora y siento un gran placer al tenerte aqu conmigo y
conocerte personalmente.
La sombra que proyectaba fue deslizndose a nuestro encuentro y ensombreci, pronto, el
campamento. Se estaba poniendo el sol. Estbamos a un nivel de poco ms de trescientos metros por
debajo del borde de la altiplanicie, por lo que mirbamos hacia arriba, hacia los cerros y hacia las
escarpadas y altas colinas que se levantaban en direccin al este. Estaban estas ltimas como
encapuchadas con brillantes caperuzas doradas y enrojecidas, y sus matices cambiaban a cada instante.
Mientras yo estaba descargando los caballos, o que Hiram le preguntaba a Jim de dnde diablos
habamos sacado aquel descolorido piel roja que llevbamos con nosotros. La respuesta de Jim no
dej duda alguna de sus ideas con respecto a los indios. Tanto Hiram como Jim, llevaban en alguna
parte de sus anatomas seales de balas de plomo que, en ocasiones, les recordaban dolorosamente que
tenan algn resentimiento contra los indios.
Despus de haberse puesto el sol, la oscuridad se extenda con rapidez por la parte baja de los
bordes del desfiladero, y era ya de noche antes de que tuviramos la cena preparada. Sigui despus la
apacible y placentera conversacin alrededor de la hoguera del campamento. Haba ya previsto de
antemano que sera tanto para Ken como para Hal una sucesin de arrobadoras emociones.
No pareca que Hiram tuviera mucha prisa en hablar de los pumas, pero se mostr especialmente
interesado en la forma que haba transcurrido el curso escolar de Ken y principalmente, en su
actuacin en el equipo de bisbol de la Universidad. Efectu innumerables preguntas y se mostr
encantado al enterarse de los xitos que Ken haba obtenido y de que fue elegido capitn del equipo.
Luego, empez a recordar las aventuras de Ken en Penetier, durante el verano anterior. Finalmente,
cuando qued satisfecha su curiosidad, llam a sus perros y, gozoso, aunque con gran seriedad, los fue
presentando a los muchachos.
ste es Prince, el mejor perro cazador de pumas que he tenido; nunca ladra. Su olfato es
perfecto; es rpido y fiero y, si pudiera decirse que haba un perro con entendimiento, ste sera
Prince.
El gran sabueso pareca confirmar las manifestaciones que sobre l haba estado efectuando
Hiram. Tena un aspecto de poder y fuerza, ijares flacos y patas largas; su pelo era leonado y tena una
cabeza grande que levantaba con nobleza. Sus ojos eran oscuros.
Este otro es Curley. Es un rastreador lento y siempre ladra para avisar. Son stas dos magnficas
condiciones para un sabueso. Prince va demasiado deprisa y ahorra su aliento; pero, desde luego, no
tiene l ninguna culpa si no puedo mantenerme siempre a su lado durante la caza.
Hizo Hiram una pausa mientras acariciaba la cabeza de Curley.
Aqu est Mux-Mux, que no tiene nada digno de alabanza.
El feo sabueso de pelaje blanco con manchas negras as calificado se acerc moviendo su
recortada cola y poniendo las patas delanteras sobre las rodillas de su dueo, como queriendo hacer
resaltar que no era tan detestable como se deduca de la informacin dada sobre l.
Bueno, bueno, Mux-Mux, retiro un poco de lo dicho. Eres un buen comiln y, adems, no he
visto todava a ningn puma que te haya atemorizado. Pero esto ltimo no es ninguna alabanza, sino
todo lo contrario, porque pueden matarte cualquier da.
Dndole unas cariosas palmadas, le mand que se retirara de all.
La madre de los cachorros es sta. Se llama Queen y es digna de confianza, aunque muy lenta,
debido a su cojera. Este otro que espera su tumo de presentacin es Tan y es un buen perro; el que le
sigue, ese negro, es Ringer. Ser algn da un gran sabueso, tan bueno como Prince, si es que puedo
lograr salvarle de los peligros en que se mete.
Hiram encaden a cada uno de los perros al tronco de un pino joven; luego, llen de tabaco su pipa
y encendindola con una pequea astilla de la hoguera, se arregl un asiento confortable a su vera.
Bien, muchachos; es una gran satisfaccin veros aqu sentados, junto a mi fuego. Maana nos
trasladaremos a la altiplanicie y estableceremos all nuestro campamento permanente. Hay all hierba
y nieve en los cerros, venados, caballos salvajes y potros mesteos.
Y hay tambin pumas? pregunt Ken, sumamente interesado.
Iba a hablaros de eso. Bien; no haba visto nunca en mi vida, en ninguna otra parte, tal
encrucijada de huellas de pumas como en esta meseta. He de aadir que slo he estado ah en una
ocasin y recuerdo perfectamente que en su parte superior existe la mayor madriguera de pumas de
todo el Oeste. Cabe observar que en esa meseta no ha cazado nunca nadie ms que los indios navajos,
y stos no mataran por nada del mundo a un puma, porque este animal es para ellos la representacin
de uno de sus dioses. Bien; tal como os estaba diciendo, es muy probable que podamos cazar a toda
una camada all arriba. Ah, muchachos! Qu os parecera si pudiramos cazarlos vivos?
Sera magnfico! exclam Ken.
Hiram dirigi su interrogadora mirada hacia Hal Los grandes ojos del muchacho estaban brillantes
y miraban encendidos y sin pestaear.
Cmo? pregunt, y su voz pareca el sonoro taido de una campana.
Pues cogindolos con el lazo y atndolos luego replic Hiram.
Ni el menor engao, ni ninguna broma, podan tener cabida en la expresin de su clara y
bondadosa mirada.
As, pues, despus de todo, Ken no me haba mentido! manifest Hal de sbito, expresando
de esta forma el barullo de sus pensamientos.
Mi hermano no quiso creer que yo le ayud a usted a coger con lazo a un oso, y que habamos
intentado hacer lo mismo con los jaguares aclar Ken.
Es muy cierto, muchacho aadi Hiram. Bien; qu os parece? Queris que lo intentemos?
A la mayora de los muchachos les gusta disparar y matar animales. Tal vez a vosotros os parecer
divertido descubrir a los pumas encaramados en las ramas de los rboles y entonces abatirlos a tiros;
pero creo que es mucho ms divertido y excitante cogerlos con el lazo y tirar de ellos. Adems, de esta
forma, se le conserva la vida a un animal que puede despus seguir movindose. Entonces, pues, qu
es lo que os parece mejor?, dispararles o enlazarlos?
Me gustara mucho ms cogerlos vivos contest Hal con voz muy baja.
Magnfico! Me complace muchsimo que pensis as! Como podis comprender, no es la
excitacin de la caza lo que ando buscando, aunque, a decir verdad, no es que no me guste lanzarles el
lazo a animales vivientes. Pero lo cierto es que me pagan diez dlares por cada piel de puma y, en
cambio, me dan trescientos por cada puma vivo. Por lo tanto, muchachos, vosotros os divertiris y yo
ganar dinero y, al mismo tiempo, limpiaremos de animales dainos la Reserva Coconina. Vayamos
ahora a envolvernos en nuestras mantas, porque me imagino que debis de estar fatigados y maana
tendremos que levantarnos muy temprano.
La meseta
A la maana siguiente, Hiram nos hizo iniciar la marcha antes del amanecer. Haba bullicio en el
campamento. Cuando estbamos acondicionando los enseres y tenamos ya los caballos ensillados
para montar y emprender la ascensin a la meseta, los bosques y las rocas estaban todava rodeados
por la griscea iluminacin precursora de la aurora. Hiram nos condujo por un sendero que apareca
cubierto de matorrales. Al poco rato, estbamos empezando a subir por una escarpada cuesta, tan
pronunciada que tenamos que cogernos a la perilla de la silla para no resbalar.
Tenamos que remontar la empinada ladera del cerro denominado La Silla, para poder subir a la
meseta. El sendero zigzagueaba por entre los precipicios. A la derecha de nuestra marcha, un profundo
despeadero permita entrever un amplio espacio en el que se distingua la silueta de picachos y
planicies. A la izquierda estaba el formidable abismo en el que flotaba una compacta neblina. No era
posible poder distinguir nada de lo que pudiera haber en aquellas profundidades y me senta como
sobrecogido ante la presencia del gran desfiladero. La ascensin era un duro trabajo para los caballos,
puesto que aquel sendero haba sido abierto nicamente por el paso de venados, pero en poco ms de
una hora habamos logrado alcanzar la meseta.
En aquel momento luci el sol, mostrndose a travs de las aberturas que se producan por entre
las nubes de la espesa neblina. Entonces pudimos divisar la larga y escarpada silueta de los oscuros
montes de la cordillera Buckskin.
Hiram nos dirigi directamente desde el borde hacia un magnfico bosque de pinos. Cabalgamos
por entre ellos dando un rodeo de unos tres kilmetros. Pareca que el viejo cazador buscaba un
determinado lugar. Por fin, se detuvo en un hermoso claro, en uno de cuyos extremos haba una
hondonada en la que se conservaba todava una gran cantidad de nieve acumulada, procedente de las
nevadas invernales. Sobre los declives, la hierba era todava menuda; pero en casi toda la superficie
del claro, era espesa y crecida. Aqu, con la nieve y la hierba, estaba resuelto nuestro problema, tanto
en cuanto al agua como a la comida para nuestros caballos.
Nos vamos a quedar aqu dijo Hiram alegremente. Estableceremos nuestro campamento en
este claro, mantenindonos apartados de los pinos del extremo del noroeste, para evitar que el fuerte
viento que sopla de esa direccin haga caer alguna pia sobre nuestras cabezas.
Estbamos todos enfrascados descargando y ordenando los enseres del campamento para proceder
a su montaje, cuando nos vimos sorprendidos al or el continuado golpear de numerosos cascos de
animales sobre el csped.
Coged los caballos! grit Hiram apresuradamente. Que cada uno retenga un caballo!
Nos dimos todos una gran prisa corriendo hacia nuestros caballos, metindonos entre ellos y
cogindolos por las bridas o ronzales, pues empezaban ya a dar resoplidos y algunos de ellos a
encabritarse intentando huir.
Muchachos, abrid mucho los ojos y mirad con atencin! No os perdis nada de este
espectculo! Esto es una vista excepcional! exclamaba Hiram.
El sordo ruido del repiquetear de los cascos pareca dirigirse directamente hacia nuestro
campamento. Vi una fila de caballos salvajes corriendo. Los diriga un garan de pelo negro que,
mientras corra dando largas y rtmicas zancadas, iba volviendo hacia atrs su magnfica cabeza para
mirarnos y lanzaba salvajes relinchos de desafo. Pronto se perdi el garan y su manada por entre el
bosque.
Es la escena ms soberbia que he visto en mi vida manifest Ken. Hal, no era esto
sencillamente grandioso?
Nada importa lo que pueda suceder en adelante; me siento ya pagado por cuantas molestias he
sufrido para llegar hasta aqu contest Hal.
Pocos minutos ms tarde, el indio dio pruebas de excitacin y seal hacia la hondonada. Un
pequeo rebao de grandes venados de blancas colas vena trotando hacia nosotros y se par a una
distancia de un centenar de metros de donde nos encontrbamos. Permanecieron inmviles,
levantando sus orejas.
Disparen! Disparen! exclam Navvy, el indio.
Que nadie dispare, Navvy! orden Hiram.
El indio pareca estar confuso y dirigi la vista hacia los rifles; luego, hacia nosotros y,
finalmente, en direccin a los venados.
Oh! exclam Hal. Son venados mansos. Qu hermosos animales. No podra disparar contra
ellos, aun cuando me lo ordenaran.
No, muchacho. No son ciervos mansos. Son salvajes, y no tienen miedo porque nadie ha
disparado contra ellos anteriormente. Mirad ese que est all, es una hembra y parece que pronto
aumentar el rebao. Lo digo por su tamao. Decidme, no es todo esto magnfico?
Los sabuesos, al ver a los venados empezaron a ladrar excitados. Esto asust a los ciervos y
huyeron dando los grandes saltos caractersticos de estos animales, cual si fueran impulsados por
muelles invisibles.
Mira! Saltan como si fueran de goma! coment Hal, asombrado.
Vamos; ahora, todos a montar el campamento! Instalaremos en primer lugar mi tienda. Hemos
de procurar que esa tienda est siempre en condiciones, porque nos ser de gran utilidad si tenemos
alguna tempestad que, en estas alturas de algo ms de los dos mil quinientos metros, es muy probable
que se produzcan. Puede resultar, inclusive, que cualquier da tengamos una nevada.
Poco despus tenamos ya instalado un confortable y atractivo campamento. En el extremo ms
alejado del claro haba un pequeo grupo de pinos jvenes. Ken, al verlos, dijo que practicara un poco
sus conocimientos de selvicultura. Los pinos eran pequeos y tenan solamente hojas en la parte
superior de sus copas. Ken dijo que aclarara un poco aquel bosquecillo.
Es una buena idea aprob Hiram. Crtalos; deja solamente alrededor de una docena de
pinos, procurando que quede un espacio de tres o cuatro metros entre cada uno de ellos. Servirn para
encadenar a nuestros pumas, una vez los hayamos capturado.
Al or esto, la expresin del rostro de los muchachos era digna de estudio. Especialmente Hal,
pareca que estuviera soando en una aventura extraordinaria.
Cuando el trabajo se hubo terminado, los muchachos se tendieron sobre la mullida capa de las
secas hojas de pino que cubra el suelo y descansaron durante un rato.
Arriba, muchachos! A ensillar los caballos! grit Hiram. Es decir, a menos que estis
demasiado cansados para venir con nosotros.
Los muchachos se levantaron de un salto y se mostraron tan animados como lo permitan sus
doloridos msculos.
Leslie; deja que el indio se quede en el campamento para vigilar todo esto y nosotros iremos a
explorar el terreno.
Va a echarlo todo a perder; se comer todo lo que encuentre y nos quedaremos sin casa gru
Jim Williams. Todava no me explico por qu le hemos ido a buscar para que viniera con nosotros.
Estuvimos cabalgando por la meseta durante toda la tarde. Estbamos completamente asombrados,
al mismo tiempo que sorprendidos, ante la imprevista abundancia de caballos salvajes, potros
mesteos, ciervos, coyotes, zorros, pavos silvestres y pjaros que bamos descubriendo a nuestro paso,
y tuvimos la gran satisfaccin de hallar innumerables huellas dejadas por los pumas que por all
haban pasado. Cuando regresamos al campamento, dibuj un tosco mapa del espacio examinado.
Hiram extendi el plano sobre el suelo y nos llam a todos para que nos reuniramos a su alrededor.
Ahora, muchachos dijo con gravedad, estrujemos nuestros cerebros para llegar a
conclusiones comunes.
El croquis que yo haba dibujado tena una forma un poco parecida a un trbol. El centro y las alas
de los lados eran altas y cubiertas de bosques y corpulentos pinos; la hoja del medio era ms larga,
haca pendiente hacia poniente y no crecan pinos en ella, sino una densa arboleda de cedros.
Numerosos cerros y desfiladeros surcaban esta hoja central. El Can Central, era el ms largo y
profundo; divida en dos partes casi iguales la meseta, estaba orientado en direccin a nuestro
campamento y transcurra paralelamente a otros dos caones ms pequeos que, para distinguirlos, los
denominamos con los nombres de Can de la Derecha y Can de la Izquierda. Estos tres caones
eran los caminos por los que pasaban los pumas, y una plena prueba de ello la proporcionaban los
centenares de esqueletos de venados que se encontraban por entre los espesos matorrales.
La Caada del Norte era la nica depresin del terreno as como la nica senda en el borde del
noroeste. Hacia la parte oriental de la meseta exista un promontorio y a la izquierda del mismo haba
un profundo desfiladero, partiendo del cual se iniciaban tres importantes caones. El borde de la parte
sur era regular; pero resultaba absolutamente imposible poder subir a la meseta por aquel sitio, porque
sus paredes formaban un continuado precipicio cortado a pico, hasta llegar al estrecho cerro llamado
La Silla, en el que exista el nico sendero por el que tena comunicacin.
Veamos las ventajas que podemos obtener de la situacin y condiciones del terreno manifest
Hiram como exordio, para pasar seguidamente a exponernos sus opiniones. La meseta me parece
que tiene unos veinte kilmetros de largo, por aproximadamente unos diez en su parte ms ancha. Por
lo tanto, no podemos perdernos durante mucho tiempo. sta es una gran ventaja a nuestro favor.
Sabemos por dnde suben los pumas y me parece que conseguiremos desviarlos efectuando cortas
persecuciones, lo cual creo que es un nuevo sistema que vamos a ensayar para esta caza del puma.
Hemos de considerar que, si subimos a la cima de La Silla, los pumas no podrn remontar la segunda
pared de roca. He de deciros que el primer reborde tiene una profundidad tal vez de trescientos metros,
con rajaduras de vez en cuando. Luego viene un resbaladizo declive cubierto de cedros y pinos
pioneros que tiene escarpadas rupturas y despeaderos y, finalmente, sigue la segunda pared.
Pasemos ahora a examinar la situacin de los pumas. Bien; apenas si me atrevo a dar crdito a lo que
he visto con mis propios ojos. La meseta es un terreno virgen. Hemos venido a parar al lugar en donde
se cran numerosos pumas.
Golpe Hiram la palma de su mano con el puo cerrado. Nos mir a Jim y a m, y luego a los
muchachos. No era preciso ser una persona muy perspicaz para darse perfecta cuenta de que el viejo
cazador de osos estaba excitado en aquel momento. Jim levant su mano y se rasc la cabeza. Era ste
un gesto que inconscientemente realizaba siempre que su mente trabajaba a un ritmo ms intenso del
que tena por costumbre.
Los tenemos acorralados; es tan cierto esto como que en este momento te estoy viendo.
El brillo de los claros ojos de Hiram cambi de intensidad, demostrando que ahora senta ansiedad,
y dirigi su mirada a Ken y luego a Hal y, finalmente, a los caballos.
Estoy de acuerdo con lo que ests diciendo, y por ello tendremos que ocuparnos de la seguridad
de los muchachos manifest; pero no podremos evitar que algunos caballos sean heridos, al igual
que algunos perros, o tal vez que sean muertos.
Ms que ninguna otra cosa, esta observacin, por haber sido expuesta por aquel hombre, me caus
una gran impresin. El cazador senta un gran cario tanto por los perros como para los caballos y vea
un serio peligro ante ellos.
Muchachos, escuchad con atencin prosigui, hablando con mucha seriedad. Estamos aqu
para cazar algunos pumas. Quiero que pensis primeramente y ante todo, en vuestro propio riesgo y
seguridad y luego, en los caballos sobre los que cabalguis. No os expongis intilmente. Mantened el
control de vuestros actos. Dejad que vuestros caballos escojan el camino por donde han de pasar.
Mirad con gran atencin la corteza y las protuberancias de las ramas de los rboles, las falsas rocas y,
muy cuidadosamente, el terreno. Ken, mantente siempre detrs y tan cerca como puedas de Leslie, y
t, Hal, no te separes del lado de Jim. Por supuesto, nos alejaremos unos de otros y de los perros, y es
fcil que nos perdamos; en este caso, tendremos ms o menos trabajo para volver a reunirnos. Pero lo
principal es que obris siempre con frialdad y que vayis despacio cuando no tengis la absoluta
seguridad de que no existe ningn peligro en ir de prisa.
Durante la cena estuvimos hablando largo y tendido y, despus, continuamos la conversacin
alrededor de la hoguera del campamento. Hal era el nico que se mantena en silencio y estaba
demasiado absorto por lo que oa, razn por la cual se mantena callado por completo. Al cabo de un
rato, sin embargo, pregunt de repente en un momento de calma de la conversacin:
Deseara saber por qu nuestros caballos se excitaron tanto esta maana cuando aquel garan
pas corriendo con su manada en direccin a los bosques.
Es muy sencillo, Hal le dije. Deseaban quedar en libertad para marcharse galopando con los
caballos salvajes. Volvern a intentarlo antes de que nos marchemos de aqu. Nosotros, los batidores,
tenemos muchas veces problemas para retener a nuestros caballos. La montaa est llena de potros
mesteos y de manadas salvajes como la que has visto esta maana. Y has de tener presente que si se
nos escapa un caballo, nos va a ser imposible el poder atraparlo de nuevo.
Empezaba a anochecer; se extendan lentamente las sombras por debajo de los pinos y el viento
nocturno empezaba a dejar or sus quejidos.
Dira que se percibe una fragancia especial en el viento dijo Jim encendiendo su pipa con un
ascua de la hoguera. Observad qu inquieto est Prince.
El sabueso levantaba su oscura cabeza apuntando su nariz hacia la brisa que soplaba, e iba de un
lado a otro como si estuviera en guardia, vigilando. Mux-Mux afilaba sus dientes royendo un hueso y
le grua a uno de los cachorros. Curley dorma. Ringer miraba a Prince, como si estuviera
sospechando algo. Los otros perros estaban tendidos frente al fuego.
Bueno, Prince dijo Hiram dirigindose al perro con voz suave. No vamos a salir esta noche
en busca de ningn rastro. Ken, ser parte de tu trabajo de campamento ayudarme en el cuidado de la
jaura. Ahora, talos y nos iremos a dormir.
Huellas
Al despertarme a la maana siguiente, o el seco ruido de los hachazos de Hiram que estaba cortando
lea. El resplandor de la hoguera se reflejaba en el rostro de Ken, que estaba echado, todava
durmiendo. Vi a Mux-Mux que se levantaba y desperezaba estirando las patas. Procedente del bosque
lleg a mis odos un continuado cascabeleo, de lo que deduje que no tendramos que esperar a los
caballos.
El indio est portndose bien o que deca Hiram.
El desayuno est preparado! exclam Jim. Ken, Hal, arriba, muchachos!
Entonces, los muchachos dieron un brinco, levantndose con cara fresca y ojos brillantes, pero
todava un poco adormilados.
Eh? Ken, no oyes a los caballos que se estn acercando? dijo Hal. Cmo se las habr
arreglado Navvy para encontrarlos? Pero si an no es de da!
Eso es un secreto que me imagino que cada uno de los batidores debera saber contest Ken.
Me gusta ese indio; ahora mucho ms que al principio prosigui diciendo Hal.
Nos desayunamos a la semioscuridad del amanecer, con grises sombras que iban clareando por
entre los pinos. Mientras estbamos ensillando nuestras monturas, empezaba a clarear el da. Los
perros iban de un lado a otro, movindose en la corta distancia que les permitan sus cadenas, mientras
olfateaban, levantando la cabeza. Los sabuesos ms viejos permanecan quietos, esperando.
Acrcate, Navvy. Vas a venir con nosotros a cazar un puma dijo Hiram.
El indio hizo un gesto de desagrado o de temor; no sabra realmente decir lo que significaba.
Dejmosle para que cuide del campamento suger.
Si se queda, acabar con todas nuestras provisiones dijo Jim.
A caballo, muchachos! Bien, tenemos ya empaquetados todos nuestros tiles y herramientas?
Las cadenas, los cepos, los collares, el alambre y los bozales? Muy bien. Venga, a moverse! Perros
perezosos Prince, a ver cmo te portas, dirige el camino!
Empezamos a cabalgar uno al lado del otro a travs del bosque y, sin esfuerzo alguno, pude ver
claramente reflejado en el rostro de Ken el placer que todo esto le produca, al mismo tiempo que en
el brillo de los ojos de Hal se trasluca su espritu selvtico.
Los sabuesos seguan a Prince corriendo ordenadamente, pero sin apresurarse en demasa. Salimos
del bosque de pinos aproximadamente a las cinco y media de la maana. Flotaba una espesa neblina
que nos impeda ver el extremo inferior de la altiplanicie, pero empez a sobresalir por encima del
suave color grisceo de la salvia el verdoso colorido de los cedros. La maana era bastante fra, si bien
no haba escarcha sobre la hierba. Avanzando a un trote corto, habamos ya cruzado el Can Central
y nos estbamos acercando a los oscuros lmites del bosque de cedros cuando Hiram, que llevaba la
direccin del grupo, levant su brazo para indicar que prestramos atencin.
Oh, Ken! Mira lo que est haciendo Prince! le dijo Hal a su hermano.
El sabueso se detuvo con todos sus msculos en tensin; la cabeza levantada, olfateando el aire y
con los pelos de su espinazo erizados. Todos los dems perros geman como quejndose y se
apretujaron contra l.
Prince ha olido un rastro dijo Hiram. Esto parece indicar que hay un puma por estos
alrededores. Todava no he visto nunca que Prince se equivocara. La fragancia flota en el aire.
Bscalo, Prince! Bscalo! Apartaos, perros, no estorbis!
La jaura empez a husmear e investigar hacia atrs y hacia el frente a lo largo de la loma.
Nosotros bamos vigilantes detrs de los perros. Nos acercamos a una hondonada en donde Prince
ladraba vidamente. Curley contest los ladridos y Queen hizo lo propio al poco rato. Un breve
gruido de Mux-Mux, seguido de un irritado guau, guau, indic que l estaba tambin preparado.
Ringer se ha marchado grit Jim. Iba bastante ms adelante. Tal vez ha descubierto el
rastro de ese animal.
Es muy probable que as sea replic Hiram. Pero Ringer no ladra El que trabaja ms de
todos es Prince. Observad atentamente, muchachos, y estad preparados para efectuar una larga
carrera Estamos ya cerca
Los sabuesos estaban metindose por entre la maleza, buscando cada vez con ms avidez,
ladrando, contestndose unos a otros e introducindose ms y ms en la hondonada. De pronto, Prince
empez a regair. Se lanz como un dardo por entre los cedros corriendo hacia el frente. Curley dej
or un profundo aullido y dirigi al resto de los perros hacia la parte superior del declive, produciendo
entre todos un irritado y prolongado coro de ladridos.
La caza est en marcha! grit Hiram espoleando a su caballo.
No te apartes de m lado! le grit Jim a Hal por encima del hombro.
El caballo pinto sobre el que montaba el muchacho dio un brinco y le sigui. Los dems estuvieron
un momento fuera de mi vista. O a Ken cerca, detrs de m, y le grit indicndole que siguiera
avanzando y que no me perdiera de vista. Hacia el frente se oan chasquidos por entre los cedros; esto
y el ruido que producan los caballos al patear, junto con los gritos de los batidores y los ladridos de
los perros, me indicaba la direccin que tena que seguir. La fiereza de los ladridos y aullidos de los
sabuesos me sorprendi. Tal sistema de caza era para m algo tan completamente desconocido como
lo era para los muchachos, y por el hormigueo que me produca la sangre al circular por mis venas,
empec a darme cuenta de que estaba precisamente excitado. Record que Jim haba dicho que Hiram
y su caballo podran mantenerse a la vista de los perros, pero que al resto de nosotros no nos sera
posible seguirlos.
Mi caballo me llevaba a buen paso sobre el sendero abierto por alguien y pareca saber
perfectamente que el mantenerse por aquella trocha sin perder el rastro constitua una buena parte del
trabajo necesario para pasar por entre la maleza. O detrs de m el ruido que produca el caballo de
Ken.
Las speras ramas de los cedros me flagelaban y pinchaban, y oa que golpeaban tambin al
muchacho. Subimos a una loma y vimos que los cedros, al otro lado, crecan menos espesos y que
haba de vez en cuando espacios de terreno descampado. Al dirigimos hacia un declive cubierto de
salvia, vi a Hiram montado en su formidable caballo.
Corre ahora, muchacho le grit a Ken.
Le estoy alcanzando. Siga la marcha me contest tambin gritando.
Saltbamos por encima de grandes matorrales de salvia; pasbamos sobre espesos arbustos y rocas
y atravesbamos barrancos a una velocidad increble y con evidente peligro de rompernos la cabeza.
No oa otra cosa ms que el viento que soplaba en mis odos. El rastro de Hiram se distingua
claramente sobre el amarillento suelo y me mostraba, sin posibilidad de prdida, el camino a seguir.
Al entrar de nuevo en la espesura de cedros, lo perdimos. Detuve mi caballo y esper a Ken. Entonces,
grit. O el ladrido de los perros, pero ninguna contestacin a mi llamada.
Es que nos hemos perdido? pregunt Ken.
Prosigamos. Los perros estn cerca contest.
Pasamos por entre arbustos espinosos, atravesamos bosques de cedros y galopamos sobre terrenos
llanos cubiertos de artemisa y de salvia, hasta que un grito de aviso que son a nuestra derecha nos
hizo volver. Contest y un intercambio de avisos nos condujo a un espacio abierto, en donde
encontramos a Hiram, a Jim y a Hal, pero no haba con ellos ningn perro.
Bien, ya nos hemos reunido dijo Hiram. Ahora detengmonos unos momentos y
escuchemos a ver si omos los ladridos de los sabuesos.
Con el ruidoso respirar de los fatigados caballos llenando nuestros odos, no podamos percibir
ningn otro sonido. Desmont y me apart a un lado un poco separado del grupo, y alargu el cuello
hacia el lado de donde vena la brisa.
Aguc el odo.
Oigo a Prince grit casi al instante.
Hacia dnde? preguntaron los dos hombres al unsono.
Hacia poniente.
Es raro dijo Hiram.
Quieres decir que los sabuesos no se habrn separado? pregunt Jim.
Abandon Prince aquel rastro fresco? pregunt.
No mucho. Sin embargo, esta maana se ha estado portando de una forma un poco rara.
All! Escuchad! dije. Asegurara que es Prince y tambin me parece or el ladrido de otro
sabueso.
Ese otro de ladrido ms profundo es Curley. Ahora estoy oyndolos. Estn corriendo a nuestro
encuentro y parecen excitados. Es muy posible que podamos ver a un puma dentro de poco. Mantened
tensas las riendas de vuestras monturas, muchachos, para poder dominar a los caballos. Pensad que un
puma les puede asustar terriblemente.
Los ladridos se oan ms cerca por entonces. Nuestros caballos enderezaron las orejas. El caballo
que montaba Hal se movi nervioso y lanz un resoplido. El muchacho supo dominarlo muy bien.
Luego, Jim dio un grito de aviso y vimos a Prince cruzar por el extremo ms bajo de la altiplanicie.
No hubo necesidad de espolear a nuestros caballos. Bast con soltar un poco las bridas y
emprendimos una veloz carrera. Prince desapareci de nuestra vista en un abrir y cerrar de ojos; luego
salieron del bosque de cedros Curley, Mux-Mux y Queen ladrando desaforadamente. Ellos se perdieron
tambin pronto de vista de nosotros.
Los perros corren de forma alocada; parece que estn como enloquecidos dijo Hiram
gritando.
La furia del cazador y de su caballo suscit en m un sentimiento de temor que refren mi
admiracin. Vi cmo las verdes ramas de un pequeo cedro se movan e inclinaban para permitir el
paso del enorme caballo, con su jinete doblado sobre la silla y con su cabeza tocando al cuello del
animal. Lleg luego a mis odos el ruido producido por el chasquido de los arbustos al romperse y por
los cascos del caballo al galopar en direccin hacia el lugar por donde haban pasado los sabuesos
haca un momento.
Nos apresuramos a seguir la senda que Hiram haba abierto, inclinndonos sobre el cuello del
caballo y agarrndonos a la perilla de la silla para no resbalar y, aunque tenamos la trocha que l
haba sealado y seguamos su rastro a menos de la mitad de la velocidad que l llevaba, los araazos
y los golpes de las ramas de los cedros eran verdaderamente casi insoportables. Pero seguamos
adelante.
A poco ms de medio kilmetro en el interior del bosque, nos encontramos inesperadamente junto
a Hiram. Haba desmontado y estaba escudriando el suelo. Mux-Mux y Curley estaban a su lado por
haber perdido, al parecer, la pista que seguan. De repente, Mux-Mux abandon el pequeo claro y con
un hosco y rpido ladrido, desapareci bajo los rboles. Curley se sent sobre sus ancas y lanz un
gaido.
Tengo la impresin de que hay algo que no marcha del todo bien dijo Jim descabalgando.
Hiram, veo las huellas de un puma.
Aqu, amigos, veo huellas y no es donde estis mirando aad yo.
Qu creis que estoy examinando si no son huellas? pregunt Hiram. Aqu existen las
seales de haber pasado un puma y all, las de otro. Apeaos, muchachos, y contemplad detenidamente.
Estas huellas corresponden al rastro que venimos siguiendo y estas otras a otra pista. Fijaos; se cruzan
formando ngulos rectos y las dos son recientes. Han sido hechas hace slo unos pocos momentos.
Prince y Queen han seguido la direccin de uno de los rastros y Mux-Mux el otro. Curley, inteligente y
viejo sabueso, ha preferido no tomar iniciativas y ha decidido esperarme. Pero dnde diablos se habr
metido Ringer? Sera muy raro que se hubiera perdido en esta ocasin, pero tambin lo es que no se
haya dejado ver.
Qu haremos ahora? pregunt Jim volviendo a montar.
Har que Curley siga las huellas ms recientes contest Hiram, y vosotros tendris que
procurar no perderle de vista o, por lo menos, no dejar de orle Aqu, Curley, busca!
Curley se lanz tras la pista que Mux-Mux haba seguido. Comenz entonces un pesado trayecto
para nosotros.
Hal y su caballo pintojo iban delante de m y vi que el muchacho consideraba aquella operacin
como la ms importante de todas las que haba hecho durante su vida. Algunas veces poda evitar el
roce violento contra las ramas de los cedros, pero no siempre era suficientemente rpido. Haba
momentos en los que yo crea que no podra sostenerse en la silla, pero se coga fuertemente y se
mantena firme, aun cuando su caballo pareca a veces que iba a caerse por encontrar hoyos entre la
maleza. En ms de una ocasin perdi Rallos estribos. Cuantas veces miraba yo lo que haca y me
volva para ver si Ken tena algn problema, reciba el sosqun de alguna rama de los cedros. Pero me
daba solamente cuenta de los trastazos ms severos.
De vez en cuando, Hiram voceaba. Nosotros procurbamos mantenemos a la escucha de Curley y
al cabo de un rato llegamos a un can, que a juzgar por su profundidad, imaginaba que tendra que
ser el Can Central. Aquel lugar representaba una seria barrera para nuestro avance, pero
afortunadamente Curley no emprendi el ascenso del declive opuesto. Gracias a ello, seguimos
nosotros cabalgando junto al borde y pudimos seguir desde all el avance del sabueso. Momentos
despus vimos a Mux-Mux. Curley le alcanz y siguieron avanzando juntos. Llegamos a un lugar en
donde el can era muy profundo y ancho y el declive de sus laderas menos escabroso. Curley ladraba
incesantemente, Mux-Mux lanzaba irritados gruidos y ambos sabuesos, a plena vista por nuestra
parte, empezaron a rastrear el terreno siguiendo un imaginario crculo. Hiram refren su caballo y se
ape, mientras nosotros nos detenamos.
Descabalgad, muchachos dijo con aspereza.
Atad los caballos fuertemente. El puma est escondido por aqu, en algn sitio. Recorred a lo
largo del declive y mirad cuidadosamente cada cedro, cada pino y cada una de las grietas de la
escarpa.
Hal se ape, pero no at a su caballo; estaba plido, muy excitado y jadeaba muy fuertemente. Ken
dej a su potro y corri a lo largo del borde delante de m. A cada pocos pasos se detena y miraba
atentamente a su alrededor. Luego, de repente, como si hubiera sido golpeado por algo invisible, se
irgui sorprendido y empez a gritar:
El puma! El puma! Est aqu! Le he visto! Corre, Hal
Me apresur a acercarme a Ken, pero no pude divisar al puma por parte alguna. Luego me detuve
para ver lo que haca Mux-Mux. Corri el perro hasta el extremo de una rocosa pared que cruzaba la
barranca; mir hacia arriba y se puso a ladrar con fiereza. Cuando luego vi que se deslizaba hacia un
declive escarpado que se hallaba al fondo de aquel muro y que daba saltos en direccin a las ramas de
un cedro, supe hacia dnde tena que mirar para descubrir al puma. Entonces mir con suma atencin
y logr ver una especie de bola amarillenta astutamente agazapada en un entrelazamiento de ramas.
Probablemente el puma se haba lanzado a las ramas del cedro desde la rocosa pared.
En el rbol! Est entre las ramas! grit. Mux-Mux lo ha descubierto.
Apareci Hiram, bajando atropelladamente por un pronunciado declive.
Atencin! Mucho cuidado todos! grit. Tenemos que bajar y hacer mucho ruido. Nos
interesa que no salte.
Dos pumas
Hiram y Jim se lanzaron prcticamente rodando por el declive, haciendo que las piedras se
desmoronaran en su descenso. Yo llam gritando a los muchachos para que se acercaran. Hal estaba
como petrificado, sin mover uno solo de sus msculos, y Ken pareca que estuviera encadenado.
Hiram se volvi y se dio cuenta de todo esto.
Eh, muchachos! Es que tenis miedo? grit.
S; pero voy a acercarme confes Ken con valenta; dando muestras, sin embargo, de estar
todava vacilando.
Por fin, vencido por la vergenza y por la irritacin, ech a correr por el declive y no se par hasta
que estuvo precisamente debajo del cedro en el que estaba gruendo el puma.
Atrs, Ken! Aprtate! Ests demasiado cerca le avis Hiram a voz en grito. Puede saltar. Si
lo hace, no corras. Djate caer boca abajo y no te muevas. Es un macho de dos aos y est asustado.
No se preocupe de si salta o no brave Ken jadeando, pero dio un salto de costado. Ya estoy
curado de estos
Fuere lo que fuere de lo que Ken estaba curado, no lleg a decirlo. Pero no tuve ninguna clase de
duda de que lo que realmente tena Ken era miedo. Yo mismo no me senta completamente tranquilo
ni mucho menos. Los llameantes ojos del puma, su boca abierta mostrando los blancos colmillos, sus
persistentes e irritados gruidos, la posicin de sus patas traseras recogidas bajo el cuerpo como si
estuviera preparado para lanzarse sobre el sabueso, eran cosas que, ciertamente, no estimulaban para
estar tranquilo.
Miren lo que est haciendo Mux-Mux grit Ken. El sabueso haba ya empezado a subir por el
rbol y estaba a un tercio de la distancia que haba desde el suelo al puma.
Aqu, Mux! Maldito bribn idiota! le gritaba Hiram. Baja de ah!
Le tir piedras y troncos al perro, pero ste no hizo ningn caso y prosigui con sus furiosos
ladridos y con su persistencia en trepar por el cedro.
Tendr que sacarle de ah o, de lo contrario, dentro de muy poco tiempo ser un perro muerto
dijo Hiram. Vigila atentamente, Jim, y avsame si el puma se dispone a saltar, porque no me va a
ser posible poderle ver a travs de las ramas del cedro. Se mover nerviosamente, justo antes de dar el
salto.
Cuando Hiram empez a subir por las primeras ramas del cedro, el puma emiti un siniestro
gruido y se encogi formando como una bola, al mismo tiempo que temblaba todo su cuerpo.
Cuidado! Va a saltar! grit Jim.
El puma, gruendo rabiosamente, empez a deslizarse por las ramas para bajar. Hiram, de forma
cautelosa, fue descendiendo. Era aqul un difcil momento para todos nosotros, en especial para
Hiram. En cuanto a m, podra decirse que estaba mirando con un ojo al puma y vigilaba a los
muchachos con el otro; tena por tanto, suficiente trabajo.
El comportamiento de Hal era muy raro. Corra declive abajo; luego, se detena y volva hacia
atrs; mova sus brazos haciendo aspavientos y chillaba como si fuera un indio. Su hermano, con un
extrao brillo en la mirada, se mova de un lado a otro como si estuviera andando sobre ladrillos
ardiendo. No haba visto nunca, anteriormente, brillar de aquella manera los ojos de Ken Ward. El
puma retrocedi y se encaram un poco ms arriba del cedro; Mux-Mux prosegua tenazmente su
ascensin y Hiram le sigui.
Amigos dijo el viejo cazador. Parece que se est burlando de nosotros. Intentaremos
hacerle bajar. Coged todos troncos y acercaos corriendo al cedro, como si estuvierais dispuestos a
matarle a palos.
El ruidoso movimiento y los gritos que dbamos, habran alarmado seguramente a un len
africano. El puma pareci sacudirse, abri la boca enseando los colmillos y continu subiendo por el
cedro hasta una altura tal que las ramas sobre las que se coloc se balancearon peligrosamente.
Pincha a Mux-Mux con un palo para hacerle bajar dijo Jim levantando una larga vara para
drsela a Hiram.
El viejo sabueso estaba como colgado al rbol, no cejando en su lucha por subir y era difcil
hacerle retroceder. Sin embargo, Hiram pudo empujarle con la vara. El perro, por fin, cay
pesadamente y, sin cesar en sus furiosos ladridos de batalla, intent subir nuevamente al rbol.
T, viejo guerrero; ven ac dijo Hiram sujetando al perro. De qu va a servirnos un perro
herido? A ver; que alguien le ate.
Cogi Jim a Mux-Mux y lo at junto a Curley que, con anterioridad, haba sido ya amarrado.
Bien, amigos; no puedo subir tan arriba, porque las ramas del rbol no me sostendrn. Pero voy
a intentar otra cosa digo el cazador.
Ahora pernea grit Jim.
Entonces me di cuenta de lo que Hiram intentaba realizar. Subi de prisa por el rbol. El ver las
acrobacias que haca, era ms que suficiente para quitarle a uno el resuello; o la entrecortada
respiracin de Ken. Pronto alcanz Hiram la horcadura central del cedro. Entonces se irgui y coloc
el nudo corredizo de su lazo en el extremo de la larga vara que Jim le haba entregado. El puma dio un
bufido y con un rabioso zarpazo desbarat la tentativa del cazador. El segundo intento dio como
resultado que el puma mordiera la cuerda del lazo. Con la rapidez del rayo Hiram empuj con la vara
la cuerda, levantando de esta forma el lazo por encima de las orejas del puma; solt la vara y lanz
entonces abajo el otro extremo de la cuerda hacia donde estaba Jim.
Tira! grit.
Jim puso rpidamente todos sus msculos en accin y dio un fuerte estirn, consiguiendo que el
puma cayera. El cedro se balance tan violentamente que Hiram perdi pie y, tratando de agarrarse a
las ramas del cedro, pero sin poder conseguirlo por entero, no se pudo sostener y cay al suelo casi
encima del puma. Se levant entonces una gran polvareda, dando el cazador prodigiosos saltos para no
ser atrapado por las garras de la fiera.
Cuidado! grit.
Sus operaciones eran verdaderamente sorprendentes. Mientras yo corra hacia uno de los lados, el
puma estuvo a punto de darle un zarpazo que Hiram esquiv milagrosamente. Luego, dando la fiera un
salto como si estuviera impulsada por un muelle, cay junto a Ken. El muchacho se lanz rpidamente
por la cuesta y fue a caer sobre un arbusto espinoso. Inmediatamente, el furioso animal se volvi para
atacar a Jim que, por fortuna, pudo apartarse, pero tuvo que soltar el lazo. Hiram, que pareca estar en
todas partes, cogi el extremo libre de la cuerda del lazo y la at al tronco de un pino pequeo.
Entonces, el puma desapareci de nuestra vista por quedar envuelto en la nube de polvo que levantaba
en su lucha por soltarse.
No tentemos la suerte grit Hiram, cogiendo el lazo de Jim. No quena que tiraras tan
fuerte, hacindole caer del rbol. Ahora o se soltar o bien se matar.
Cuando la polvareda se aclar un poco, descubr que la fiera estaba completamente tendida,
sacando espuma por la boca. En el momento en que Hiram se acerc haciendo voltear el otro lazo, el
puma empez a hacer toda una serie de evoluciones que le daban la apariencia de ser una rueda
amarillenta de piel y polvo. Luego pareci que se haba dado un golpe y se qued inerte.
Hiram se abalanz entonces sobre el animal y afloj un poco el lazo que le agarrotaba el cuello.
Mucho me temo que ste ya ha terminado de dar guerra. Pero, tal vez no todava. Estas
bestias son muy resistentes. Me parece que an est respirando! Aydame, Leslie. Vamos a atarle las
patas. Sobre todo, mucho cuidado.
Cuando estuve junto al puma, ste se movi y levant la cabeza. Hiram deshizo el otro lazo y at
con la cuerda las patas traseras del animal y lo puso patas arriba. En esta posicin, sin fuerzas y casi
sin poder respirar, era relativamente fcil manejar a la bestia. Jim y yo cumplamos rpida y
estrictamente las indicaciones que nos iba dictando Hiram, quien cort las afiladas uas de las garras
del puma y junt las cuatro garras, atndolas fuertemente. A continuacin quit del cuello de la bestia
el lazo y puso en su lugar un reforzado collar de cuero, al que estaba unida una cadena.
Ahora, dejmosle respirar. Se est recuperando poco a poco dijo Hiram. Hemos tenido
mucha suerte. Jim; no tires nunca de un puma para hacerle caer de un rbol. Trata solamente de
empujarle para conseguir que quite una pata de la rama y que quede colgado mientras alguien, desde
abajo, trate de atarle las garras traseras. sta es la mejor manera para cogerlo, pues de lo contrario, si
no se le puede matar, es muy probable que alguien resulte herido.
Apareci entonces Ken, cubierto todo l de araazos y con el vestido destrozado por su cada sobre
los espinos. Al ver a nuestro cautivo empez a llamar a gritos a Hal. El muchacho se acerc
ansiosamente adonde estbamos. No se daba cuenta de que nos reamos de su aspecto. Tena el rostro
enrojecido, las cejas humedecidas y los ojos parecan salirse de las cuencas. Cualesquiera que
hubieran sido los azarosos momentos por los que tuvimos que pasar nosotros, no cabe duda alguna de
que eran una nadera comparados con lo que debieron ser los que tuvo que pasar Hal.
Bien, muchacho, dnde estabas cuando este bicho salt? pregunt Hiram sonriendo.
Han podido atarlo? De verdad? pregunt Hal quedamente.
Sin duda alguna. Acrcate y podrs convencerte. Ahora es ms inofensivo que un gato casero
contest Jim sonriendo.
El sistema utilizado por Hiram para realizar esta operacin era sin duda alguna la parte ms
peligrosa de su trabajo. Puso un trozo de palo entre las abiertas mandbulas del puma y cuando ste, de
una dentellada, lo dej completamente astillado, hizo la prueba con otro palo y luego con otro, y fue
repitiendo la operacin hasta que el animal no lo astill. Entonces, mientras la fiera estaba mordiendo
el palo, Hiram coloc un lazo de alambre por encima de la nariz de la bestia apretndolo lentamente
hasta que el trozo de palo que tena en la boca no pudiera resbalar y caerse; el palo qued, de esta
forma, retenido sobre los terribles dientes caninos del puma.
Ya est. ste es el primero que tenemos ya listo para llevarlo al campamento. Le dejaremos
ahora aqu y nos marcharemos en busca de Prince y de Queen. Seguramente deben tener ya acorralado
al otro puma. Vamos a ayudar.
Cuando Jim desat a Mux-Mux y a Curley, ninguno de los dos perros pareci tener ninguna clase
de inters, ni tan siquiera curiosidad por el desamparado puma. Mux-Mux se limit a dedicarle un
gruido y sigui presuroso a Curley, cuesta arriba. Subimos todos a la altiplanicie y montamos a
caballo.
Os eso? grit Hiram. Son los ladridos de Prince. Vamos! Dmonos prisa.
Del bosque de cedros que exista al otro lado del cerro, nos llegaba la penetrante algaraba de un
coro de ladridos. Hiram espole a su caballo y nosotros seguimos tras l, al galope. Cuando logramos
alcanzarle, Hiram estaba ya descabalgando al borde del espeso bosque de cedros y penetr en el
mismo. Nosotros bamos pisndole los talones. Pronto desapareci de mi vista y, tras l, Jim y Ken,
que le seguan de cerca. O el crujir de las ramas muertas y de la maleza que se quebraban a su paso y,
al cabo de poco rato, lleg a mis odos un profundo y terrible gruido acompaado de los gritos de los
cazadores y los ladridos de los perros. Me esper para atar el potro mesteo de Ken y tuve que llevar a
cabo idntica tarea con el de Hal, que no poda hacerlo porque sus manos estaban temblorosas. Sac el
muchacho el rifle de la funda.
No, Hal; no hagas eso. Vuelve a poner el rifle en su funda. Domina tus nervios, porque con la
excitacin podras herir a alguien. Vamos, sernate! Puedes correr y unirte a ellos, escabullirte o
acercarte pausadamente, que me parece que es lo que voy a hacer yo.
Entonces me met con l, casi arrastrndolo, en el sombro bosque de cedros, dirigindome hacia
el lugar de donde vena el ruido. Lo primero que vi fue a Ken a horcajadas sobre la rama de un rbol,
al que se haba subido tratando de trepar velozmente todava ms arriba. Luego vi a Mux-Mux que
estaba subiendo a otro rbol y, al pie del mismo, a los otros sabuesos con las cabezas levantadas,
mirando hacia las ramas, y, por ltimo, en una de las horquetas superiores pude ver a un puma
negruzco.
All! exclam inconscientemente.
Jim, que siempre conservaba la tranquilidad, estaba tambin vociferando; Ken, por su parte,
chillaba cuanto poda. En cuanto a Hiram, dej escapar de su cavernoso pecho una especie de bramido
que ahog nuestros combinados alaridos.
Ayud a Hal a subir a las primeras ramas de un cedro y me asoci luego a las tareas del momento.
Lo primero que hizo Hiram fue hacer bajar a Mux-Mux del rbol.
Ven ac, Leslie. Cgelo y talo, pues de lo contrario nos quedaremos sin sabueso. Tiene ms
fuerza que un caballo.
Si Mux-Mux hubiera sido slo un poco ms fuerte de lo que en realidad era, podra haberme
arrastrado o en su caso liberarse de m. Jim coloc una cuerda debajo del collar de cada uno de los
perros; luego, con mi ayuda, trat de sacarlos de debajo del rbol en el que estaba encaramado el
puma.
Tendremos que hacer un nudo corredizo dijo Jim mientras yo estaba atareado con la cuerda.
Hemos de atarlos de manera que si el puma salta del rbol, podamos ponerlos en libertad en seguida.
Luego, mientras Hiram suba al rbol, Jim y yo estbamos esperando. Pude ver entonces a Ken
encaramado casi en la parte ms alta de un cedro, al mismo nivel que el puma. Hal estaba abrazado a
una rama y se esforzaba para no perder detalle de lo que se estaba haciendo y, a juzgar por la
expresin de la mirada, dira que se le suba el corazn a la garganta. Se vea el sombrero gris de
Hiram por entre las ramas, cada vez ms alto, y luego, sus fornidos hombros. Se adivinaba la tensin
de los msculos del puma que estaba completamente agazapado y dispuesto a saltar. Con sus fauces
abiertas mostrando rabioso los afilados colmillos, sus ojos miraban errantes como si estuviera
buscando una posibilidad de poder huir y su peluda cola se balanceaba sobre las ramas del rbol, cuyas
hojas rompa al golpearlas, manifestando claramente el terror del animal.
El cazador segua subiendo por el rbol, sosteniendo una cuerda con los dientes y llevando en una
de sus manos un largo palo.
Tened cuerdas preparadas ah abajo grit Hiram dndonos instrucciones.
Mi cuerda era nueva y, por ello, difcil de dominar al ser manejada. Cuando la tuve preparada con
un lazo corredizo, o el crujido de ramas. Levant la mirada y vi al puma luchando para librarse de una
cuerda que tena arrollada a su cuello. Jim corri a situarse debajo del rbol con un lazo desplegado en
sus manos. Entonces Hiram tir fuertemente de la cuerda con la que tena enlazado al puma, pero ste
se sostena con firmeza clavando sus garras en la rama. Entonces Hiram tir la cuerda sobre m.
Cgela, Leslie! chame una mano!
Los dos, Hiram y yo, tirbamos de la cuerda con todas nuestras fuerzas, pero la fiera no se soltaba.
De repente, se rompi la rama y el puma se vino abajo, pataleando furiosamente con sus cuatro patas.
Jim, con gran destreza, pudo enlazar y atar fuertemente una de las patas traseras del animal, pero slo
por verdadero milagro pudo librarse de ser herido por el zarpazo de la otra pata.
Suelta la cuerda, Leslie me grit Hiram.
Hice lo que me ordenaba, y la cuerda que Hiram y yo habamos sostenido vol hacia arriba, por
entre las ramas, cuando el puma cay al suelo. Hiram salt del rbol y casi como si volara, se lanz
sobre la cuerda; la cogi y la sostuvo fuertemente.
Tira con fuerza, Jim grit Hiram y t, Leslie, preprate para atarlo con otro lazo.
Nuestra actuacin haba sido rpida, pero result ser todava demasiado lenta, para lo que entonces
empez a suceder. Result ser de todo punto imposible para los dos forzudos hombres, uno de ellos
parecido a un gigante, poder sostener a aquella fiera que luchaba con todas sus fuerzas. Se form una
nube de polvo, empezaron a volar por los aires los trozos de ramas secas tiradas por el suelo y las
piedras rebotaban contra los dedos. Jim cay de rodillas y el corpachn de Hiram estaba inclinado por
el esfuerzo que haca. Entonces, Jim no se pudo sostener y cay boca abajo sobre el suelo.
Me apresur a prestarle ayuda y cog la cuerda que ahora sostena l con una sola mano. Pudo
levantarse y unimos nuestros esfuerzos, tratando de arrastrar al animal. Aquel momento fue
aprovechado rpidamente por Hiram y consigui atar la otra cuerda de su lazo al tronco de un cedro.
Luego, los tres juntos nos esforzamos para atar la cuerda que sostenamos Jim y yo a otro rbol,
teniendo as estirado al animal. Hiram, despus, tras laboriosos esfuerzos, logr amarrar las patas
delanteras del puma con otro lazo.
Es una hembra y nos est dando muchsimo trabajo dijo Hiram cuando nuestra cautiva yaca
indefensa, con sus costados hinchados y sus ojos llameantes. Tiene por lo menos dos metros y
medio de largo, pero no es demasiado pesada. Las hembras, regularmente, no suelen engordar
demasiado. Dadme otra cuerda.
Atada con cuatro lazos en la forma deseada por Hiram, aquella fiera no poda moverse. Entonces
procedi a atarle las patas, a cortarle las uas y a ponerle un bozal y un collar.
Vamos a ver, ardillas; me parece que ahora ya podis bajar dijo Hiram con cierta seriedad,
dirigindose a los dos hermanos. Qu suceder si uno de estos das estamos separados y no hay
nadie que me pueda ayudar ms que vosotros? Qu suceder entonces, muchachos?
Tanto para Hal, como para Ken, que haban ya descendido de sus refugios, las palabras del viejo
cazador eran algo al mismo tiempo espantoso y dominante.
Me atrevera a asegurar aadi Jim limpindose el sudor y el polvo que cubran su cara,
que algo va a suceder.
Nunca me he encontrado as, como ahora dijo Hal, prcticamente temblando. Todo mi
cuerpo estaba con los nervios en tensin y sin que pudiera dominarlos Luego, me sent fro y
entorpecido
Su sencilla y humilde explicacin aumentaron la simpata que todos sentamos por el muchacho.
No te dije lo que iba a suceder? le pregunt Ken, rindose.
Hal no contest. Dedicaba toda su atencin a los sabuesos. Jim los estaba desatando. Haban
cesado de ladrar y senta curiosidad por ver lo que iban a hacer en relacin con nuestra presa.
Prince se acerc, llegando hasta una distancia de escasamente un metro de la fiera y,
desdeosamente, aparentando no darse cuenta de su presencia, se tendi en el suelo; Curley mene la
cola; Queen se entretuvo en lamerse su pata dolorida; Tan, como si estuviera aburrido, bostez y se
puso a dormir; solamente el incorregible Mux-Mux exterioriz su antipata por nuestra cautiva y gru
una sola vez, baja y profundamente, y se la qued mirando con sus ojos enrojecidos, como querindole
recordar que era l quien la haba llevado al triste estado en que se encontraba. En aquel momento
apareci en el claro Ringer trotando, cojo y polvoriento por sus correras a travs del bosque; mir al
puma, lanz un resentido gruido y se tendi al suelo.
En el campamento
Cmo nos las compondramos para llevar a nuestros cautivos al campamento? sta era la nueva
tarea con la que tenamos que enfrentamos seguidamente. Mandamos a Ken a que fuera en busca de
los caballos de carga. Estuvo ausente durante un largo rato y cuando, al fin, apareci ante nuestra vista
en la planicie de salvia, nos dimos cuenta con toda claridad de que se hallaba en apuros.
Marc, el garan bayo, estaba terriblemente excitado y no se dejaba dominar.
Por qu no le habr pedido al indio que le ayudara? gru Hiram, que se enfadaba slo
cuando las cosas no marchaban correctamente con los caballos. Desplegaos y procurad calmarle.
Rodeamos al garan; Hiram consigui ponerle un cabestro. El rostro de Ken estaba enrojecido; su
pelo chorreaba sudor y pareca que haba estado por lo menos un par de horas tratando de cumplir lo
que se le haba ordenado.
No me gusta ese caballo explic el muchacho. Pero no poda traer los otros y dejar a M are.
Qu creen que sucedi? Cuando le dije al indio que habamos cazado dos pumas, sali huyendo y se
meti en el bosque. Dirn ustedes, tal vez, que no tena que preocuparme por ese caballo. Creo que lo
mejor que podr hacer en otra ocasin, ser montar sobre l, porque esa ser la nica forma de
dominarlo.
Bueno, lo primero que voy a hacer en cuanto lleguemos al campamento, es quitarle el cuero
cabelludo a ese piel roja dijo Jim.
Muchacho, no te avergences tanto manifest Hiram tratando de consolarle. Reconozco que
hiciste muy bien en no dejar a Marc all.
Mientras hablaban, estaban de pie sobre la pelada cumbre del pequeo cerro, a la entrada del
espeso bosque de cedros. Los dos pumas estaban tendidos a la sombra. Hiram y Jim, utilizando un
largo tronco, haban trado al primero de nuestros cautivos, al que llambamos Tom, desde el can
hasta el lugar en donde habamos dejado atada a la hembra.
Ken, tal como se le haba indicado, trajo una albarda y dos grandes sacos. Cuando Hiram trat de
acercar el caballo que lo traa al lugar en donde se hallaban los pumas, la bestia empez a temblar y a
retroceder.
Que alguien deshaga los rizos de las correas dijo Hiram.
Fue una suerte que yo le hubiera quitado ya la albarda y los sacos al caballo, porque ste se
encabrit, dio unos cuantos brincos, logr soltarse de Hiram y ech a correr por la llanura.
Parece que pertenezca a la manada de caballos salvajes coment Jim.
Acerqu yo otro caballo y trat de mantenerlo quieto para que Hiram y Jim pudieran ponerle la
albarda, pero habra sido necesario que los tres nos hubiramos dedicado a sostenerle, para conseguir
que no huyera.
Huelen a los pumas dijo Hiram. Me tema que sucedera esto. Maldita suerte! Nunca
dejar que le carguemos los pumas encima. Tendra que ser un caballo viejo y sordo.
Probemos el alazn suger. Parece ms manso. Por primera vez en su vida, segn dijo
Hiram, el caballo alazn se neg a obedecer y empez a cocear, cual si fuera una mula salvaje.
Me parece que tiene miedo dijo Jim. Marc no parece tenerlo. Por qu no probamos con l?
Hiram se qued mirando a Jim, como si no comprendiera bien lo que ste haba dicho.
Pues, claro, Hiram! Probemos con el garan aad yo. Me gusta la forma como mira.
Cargar pumas sobre ese caballo? exclam Hiram, aterrado.
Desde luego! replic Jim.
El gran caballo garan pareca el jefe de una manada de caballos, justamente lo que hubiera
llegado a ser si Purcell no lo hubiera cazado cuando no era ms que un potrilla correteando por el
desierto, con sus hermanos de la manada. Ola a los pumas, pero mantena con orgullo la cabeza
levantada, las orejas erectas, y sus grandes y negros ojos brillaban como si fueran dos ascuas.
Intentar traerle y le dejaremos ver a los pumas. No podemos engaarle dijo Hiram.
El caballo no mostr desconfianza de clase alguna, ni nada que pudiramos haber previsto. Se
mantuvo firme ante los pumas y se qued mirndolos como si deseara luchar contra ellos.
Me parece que se los podremos cargar declar Jim.
Le pusimos la albarda al caballo. Mientras yo sostena al garan, Hiram y Jim pusieron los pumas
en los sacos y los ataron uno a cada uno de los lados de la albarda. Tom, el puma macho, a la
izquierda. Pero creo que no ha existido ningn otro puma ms rabioso que l. Cost mucho trabajo
enlazarlo y no menos el poder atarle las patas, como hizo resaltar Jim; pero el ser metido en un saco y
cargado sobre un caballo, era algo que ningn puma poda permitir que le hicieran. Por ello, Tom, ya
que otra cosa no poda hacer, sacaba rabiosamente espuma por la boca y produca una especie de
silbido, cual si fuera un torpedo en marcha a punto de explotar. Poner a la hembra dentro del otro saco,
cost todava ms trabajo, porque era ms larga que el macho y su cabeza colgaba fuera del saco.
Mucho me temo que voy a ver cmo Marc salta por el precipicio dijo Hiram. Y pensar que
le promet a Purcell que cuidara con todo cario a este caballo!
La ansiedad de Hiram no fue ms all de este pensamiento, ya que se equivoc en sus temores.
Marc condujo a los pumas al campamento sin ningn otro problema y, como dijo Jim, sin la menor
vacilacin. Al llegar, vimos que el indio nos miraba asustado, sacando la cabeza por detrs del tronco
de un pino muy grande.
Ven ac, Navvy dije llamndole.
Hiram y Jim vociferaban dirigindole risibles calificativos, debido a lo cual la ennegrecida cabeza
se desvaneci para no volver a aparecer. Luego, desataron uno de los sacos y sacaron del mismo al
puma hembra. Hiram at la cadena que la sujetaba al tronco de un pino pequeo y, como la fiera yaca
indefensa, sac de la boca del animal el trozo de tronco que le haba colocado detrs de los colmillos.
Esto hizo que cayera el alambre que actuaba como bozal. La fiera, tal vez para celebrar aquel inicio de
libertad, lanz un rugido. Hiram llev a cabo con gran destreza la tarea de librarla de los lazos que la
sujetaban. El cazador hizo resbalar el lazo que ataba una de las garras, lo que le permiti aflojar la
cuerda y, en un instante, consigui dejar en libertad la otra garra. La fiera dio un salto con la boca
abierta, las orejas aplanadas y los ojos muy brillantes.
Antes de que el cazador bajara de la albarda a Tom, como llambamos al puma macho, me acerqu
a l y puse mi rostro a unos quince centmetros de sus narices. Como si la bestia escupiera sobre m, al
dar un bufido me llen la cara de espuma. Deseaba ver de cerca los ojos de un puma enfurecido. Eran
hermossimos. Las grandes pupilas tenan un color ambarino tostado, estaban entreveradas con finas
rayas negras y rodeadas de un rojo purpreo.
Venid, muchachos grit dirigindome a Hal y a Ken. No os dejis perder esta oportunidad.
Acercaos y mirad de cerca los ojos del puma.
Los dos muchachos se apartaron dando un salto hacia atrs al lanzar Tom un bufido, pero
seguidamente se repusieron y se acercaron bastante.
Mira, all Qu ves?
Imgenes. Es como si fueran espejos mgicos manifest Ken.
Me gustara que lo dejaran en libertad replic Hal al instante.
Me gust mucho que los dos hermanos vieran en los ojos del puma mucho de lo que yo mismo
haba estado admirando.
Era cierto; cual si fueran espejos mgicos, se distinguan en aquellos ojos imgenes de la
altiplanicie cubierta de rboles, los oscuros pinos y los sombros caones, los amarillentos riscos y
despeaderos Profundamente, en aquellas pupilas vivientes, variando rpidamente con
innumerables vibraciones, pareca distinguirse la esencia de la vida salvaje de aquella bestia
indomable que estaba ahora incapacitada, que haba perdido la libertad, pero que conservaba todava
sus instintos de selvtico furor y de lucha.
Hiram llev a cabo con Tom operaciones parecidas a las realizadas con respecto al otro puma,
dejndolo encadenado al tronco de un pino. Una vez all atado, la bestia se agazap y se qued como si
descansara, despus de unos momentos de intil pugna por liberarse.
Mira, Dick. All viene Jim con Navvy dijo Ken.
Vi que Jim traa al campamento al indio, quien pareca querer resistirse. Lo sent por Navvy, y
estaba convencido de que su miedo era tal vez ms de carcter moral que de temor fsico. El puma
representaba a uno de los dioses de los pobres e ignorantes indios navajos y era para ellos un objeto
reverencial.
Forzado por Jim, el indio se haca el remoln, arrastraba los pies y volva el rostro de lado. Jim
prcticamente lo arrastr durante unos cinco metros y lo mantuvo cogido mientras Hiram trataba de
demostrarle al pobre hombre que los pumas no podan hacerle ningn dao. Navvy se qued inmvil y
refunfuando para consigo mismo. Jim pareca estar tramando alguna diablura, ya que le hizo acercar
un poco ms. Pero justamente en aquel momento, Hiram seal hacia los caballos y le dijo al indio la
palabra chineago, que en el idioma del pueblo de los navajos, significaba comida.
Pero tan pronto como Jim solt al indio, ste se escabull y los gritos que le dirigimos no sirvieron
para otra cosa ms que para hacerle correr todava ms deprisa.
Ya volver cuando el hambre le apriete dijo Hiram. Ken, lleva a los caballos abajo, a la
hondonada, pues all encontrarn buena hierba.
Dando un salto con gran agilidad, Ken trat de montar sobre el ancho lomo del garan.
Cuidado, muchacho, que te vas a matar! Exclam Hiram. Que me aspen si lo entiendo!
En efecto. Pareca que nuestro magnfico garan haba dejado a un lado su noble comportamiento
de los ltimos momentos y que volva de nuevo a las andadas, ya que antes de que Ken pudiera
ponerse a horcajadas, Marc baj la cabeza y arque el lomo; puso sus patas juntas y empez a dar
brincos. Me pareci que el garan pona en prctica las ms selvticas tretas de los caballos salvajes
que corran por el desierto. El caballo era excepcionalmente robusto y pesado pero, al mismo tiempo,
muy gil. En otras ocasiones le haba visto dar tres vueltas cada vez sobre s mismo, tendido en el
suelo, y eso era algo que no haba conseguido ver que lo hiciera nunca ningn otro caballo.
Ken empez a saltar, pero se cogi fuertemente con sus manos a la larga crin del animal
enrollndola entre sus dedos, consiguiendo mantenerse montado sobre el lomo del caballo. Era
evidente que Ken no quera darse por vencido y que se sentira avergonzado si se caa. Veamos todos
nosotros que no haba posible salvacin para el muchacho y que dentro de muy poco rato no podra ya
seguir montado sobre el garan, razn por la cual empezamos todos a gritar y a aplaudirle para
animarle.
Magnfico! Lo ests haciendo muy bien! chill Jim.
Sin embargo, me imagin que Jim no estaba absolutamente nada convencido de que Ken lo
estuviera haciendo bien.
El afecto que Hiram senta por el muchacho lo puso alegremente de manifiesto por lo que estaba
viendo y se puso a gritar. Era tan divertido contemplar a Hal como estar viendo a Ken esforzndose en
sus equilibrios. Hal, el ms joven de los dos hermanos, estaba fuera de s por la excitacin y la alegra
que senta. Daba vueltas alrededor del caballo, vociferando desaforadamente.
Agrrate fuerte, Ken! Cgete! Aprieta las piernas! iba diciendo Hal, intentando
darle instrucciones a su hermano.
Entonces, el garan pareci estar endemoniado. Empez a encabritarse y a dar botes de carnero
levantando el cuarto trasero y dando coces al mismo tiempo, tratando de tirar al muchacho. Haca
cabriolas y daba increbles brincos, consiguiendo que el muchacho se despegara. Pero Ken tena fuerza
y no soltaba la crin, y caa de nuevo sobre el garan. Sin embargo, en una de aquellas piruetas, al
alzarse el caballo de manos y dar al mismo tiempo un formidable salto, lanz al muchacho ms arriba
de la longitud de sus brazos y entonces le resbal la crin en la que estaba agarrado, rebot sobre la
cruz del garan y cay al suelo. La gruesa capa de secas agujas de pino que cubra el terreno evit
que se lesionara al venirse abajo; al momento se sent sobre el suelo.
Jim exclam el muchacho. Comprendo ahora perfectamente que el indio no quiera
montarlo.
Cuando estuvimos completamente convencidos de que Ken no haba sufrido ningn dao y
despus que conseguimos frenar nuestra natural alegra, Jim dijo, arrastrando las palabras:
Ken; sta ha sido la ms formidable actuacin de un caballo para librarse de su jinete que he
visto en mi vida. Estoy convencido de que Marc sera capaz de quitarse de encima una silla de montar,
por muy bien cinchada que estuviera.
Muchacho, reconozco que tienes derecho al desquite, pero creo que por ahora ser mejor que
montes tu propio caballo dijo Hiram.
No se preocupe contest Ken. S perfectamente cundo tengo bastante.
Mont seguidamente sobre su potro mesteo y llev a Marc y a los otros caballos a la hondonada.
Cuando regres, vimos que tras l vena el indio como escondindose. Navvy se detuvo, ya en el
campamento, junto a un pino; pero al ver que nadie le haca caso y que pareca que no nos habamos
dado cuenta de su presencia, se acerc ms, como si nada hubiera sucedido.
Estbamos todos ocupados en las tareas del campamento y yo ayud a Ken a darle la comida a los
sabuesos. La forma corriente es tirarles unos cuantos huesos. Nuestros perros, sin embargo, no eran
perros corrientes. Fue preciso emplear mucho tiempo y una gran cantidad de comida. Habamos trado
entre nuestras provisiones mucha carne de caballo salvaje que haba sido cortada en pequeos trozos y
colgada de las ramas de un roble achaparrado.
Pero a Prince tuvimos que darle la comida individualmente y podra decirse que a mano. O que
Hiram deca que aquel sabueso se habra muerto de hambre antes de comer nada que hubiera sido
tirado a la jaura sin hacer distinciones. Curley puso en evidencia sus derechos y reclamaba
preferentemente grandes trozos de una vez. Queen peda la comida con mirada suplicante y, por la
gentileza de su comportamiento, consegua que se le diera ms comida de la que realmente le
corresponda. Tan tena que ser vigilado, y a Ringer, debido al imperfecto desarrollo de sus dientes,
tena que drsele su porcin cortada en pedazos muy pequeos. En cuanto a Mux-Mux, bueno, los
grandes perros tienen tambin sus faltas: nunca tena suficiente carne. Estaba dispuesto a pelearse con
la pobre Queen e inclusive era capaz de robarle la comida a los pequeos cachorros y, cuando se haba
ya terminado todo lo que Ken le haba dado y, adems, todo lo que haba robado, se apartaba
contoneando sus abultados costados, como si remedara a un obeso marino holands.
Y nuestros pumas, no van a comer nada? pregunt Hal.
Estarn unos cuantos das sin comer contest Hiram. Tal vez dentro de una semana o cosa
as, podremos intentar darles algn conejo recin cazado. No obstante, esta misma noche bebern.
Efectuamos una sencilla y alegre comida y despus, Hiram, Ken y yo, nos fuimos a travs de los
bosques, en direccin al borde de la altiplanicie.
Queramos explorar un enorme promontorio situado a poniente y, despus de dar un rodeo de casi
un kilmetro, llegamos al lugar deseado. Los bordes de aquel precipicio de gran profundidad, me
atraan de forma irresistible. La vista, desde aquella altura, era de un sorprendente esplendor. La
rocosa muralla del precipicio se extenda hacia poniente y, en aquel momento, daba la sensacin de
que llegaba hasta el sol, que iniciaba entonces su puesta. Los dorados destellos que surgan de los
millones de facetas que parecan cinceladas en las rocas, proporcionaban a la contemplacin de los
hombres el brillo de unos magnficos e intensos coloridos. El mirar hacia la gran profundidad de aquel
precipicio, produca una sensacin que podra ser comparada nicamente a la que se experimentara si
pudieran ser contempladas las azules, plcidas e insondables profundidades ocenicas.
Venid; ayudadme a empujar esta piedra dije.
Unimos nuestras fuerzas para tratar de hacer rodar una gran piedra redondeada y, despus de
varios esfuerzos, tuvimos la alegra de ver que se mova. Afortunadamente, tenamos a nuestro favor
un pequeo declive. La roca produjo un rechino, se balance y empez seguidamente a deslizarse.
Justamente cuando dobl el borde de precipicio, le di una mirada al segundero de mi reloj. Luego,
mirando por encima del borde, esperamos. Predominaba el silencio del can, intensificado por el
contraste con el ruido producido por nuestra respiracin. Transcurran los segundos, que daban ahora
la sensacin de ser largos espacios de tiempo y no se oa ningn otro ruido. Cre que la distancia a
recorrer por la piedra deba ser demasiado larga para que el ruido de su cada llegara hasta nosotros.
Pasaron quince segundos, diecisiete, dieciocho.
Se levant entonces un soplo de aire portador de un estrepitoso estruendo. Pareca irse ampliando,
hacindose por momentos ms ensordecedor y retumbante. Luego, lentamente, se fue alejando el eco
como si fuera rebotando por aquellas montaas, valles, caones y llanuras, hasta perderse en la lejana
de los desfiladeros.
Es una hondonada muy profunda coment Hiram.
El atardecer fue extendindose perezosamente sobre nosotros en silencio, mientras permanecamos
extasiados contemplando la desaparicin del brillo solar tras los picos montaosos. El colorido de la
vegetacin que nos rodeaba fue oscurecindose como tratando de fundirse con la negrura de la noche,
que pareca emerger, como azabachada marea, de las profundidades del can.
Al regresar al campamento tratamos de pasar por un atajo que nos condujo a una profunda
barranca con rocosas laderas. Hubiera sido mejor dar un rodeo, pero la torrentera era bastante larga y,
entonces, decidimos cruzarla. Habamos descendido ya un poco cuando, de repente, el viejo cazador
me detuvo y me hizo retroceder un poco.
Escucha musit.
Haba silencio en la espesura; slo se oa el leve roce de las hojas de los pinos que se movan
impulsados por una ligera brisa. El hechizo de la griscea oscuridad pareca acercarse a nosotros
rastreando, por debajo de los rboles.
O entonces el rpido y tenue pateo de duras pezuas sobre las rocas de las laderas.
Venados? pregunt en voz baja.
S; mira me dijo, sealando con uno de sus dedos ndice, hacia el frente. Precisamente
debajo de aquellas rocas, all a la derecha, a este mismo lado; estn bajando.
Pude distinguir figuras grisceas, del mismo color que las rocas, que se movan descendiendo, cual
si fueran sombras.
Han olido nuestra presencia?
Creera que no; la brisa sopla contra nosotros. Podra ser, sin embargo, que hubieran odo el
ruido que pudiera haberse producido al romperse alguna rama a nuestro paso. Se han detenido, pero no
miran en nuestra direccin. Estoy pensando que
De repente, omos el chocar de algunas piedras pequeas al caer rodando por la pendiente, seguido
por el inconfundible ruido producido por el impacto de cuerpos blandos pero pesados y luego el ruido
de lucha en el fondo de la barranca.
Un puma ha saltado sobre un venado grit Hiram. Precisamente ante nuestros ojos. Venid.
Ken, carga tu revlver. Vayamos hacia all.
Hiram baj corriendo el declive dando gritos durante todo el trayecto, y yo me mantuve a su lado.
Al llegar al fondo del barranco, la espesura nos impidi seguir avanzando. Por ello tuvimos que
entretenernos para abrirnos paso. Ken se haba adelantado; lanz un grito y seguidamente omos, uno
tras otro, los seis disparos de su revlver. Vi una figura gris que saltaba velozmente y que me pareci
que era demasiado larga y demasiado baja para ser un ciervo. Me apresur a sacar mi revlver de la
funda y dispar con tanta rapidez como me fue posible. Hiram estaba tambin disparando y el ruido de
los disparos se mezclaba y repeta retumbando en las laderas del barranco. Sin embargo, a pesar de
nuestros disparos, el puma huy.
Vengan! Por aqu! Apresrense! gritaba Ken.
Hiram y yo pudimos atravesar los arbustos y poco despus estbamos inclinados sobre un cuerpo
gris que estaba tendido a los pies de Ken. Era un ciervo dando boqueadas para poder respirar.
Es una hembra de poco ms de un ao dijo Hiram. Mirad aqu debajo, en el cuello; lo tiene
casi completamente destrozado. Ken, disprale un tiro y remtala para que no sufra.
Pero ni Ken, ni ninguno de nosotros tenan cartuchos. Tampoco Hiram haba llevado consigo su
cuchillo de monte y, por ello, tenamos que estar all, viendo cmo sufra el pobre animal, esperando
la muerte.
Omos entonces un agudo grito, arriba.
se es Jim dijo Hiram. No le costar mucho encontramos.
Contestamos su llamada y al poco rato se oy el crujido de las ramas de los arbustos al romperse a
su paso y apareci Jim, saliendo de la espesura. Llevaba un rifle en cada mano, se mova con tanta
seguridad y tena un aspecto tan formidable en la creciente oscuridad que no pude dejar de pensar el
gran esfuerzo que hubiera representado su llegada, en caso de existir un verdadero peligro.
Jim; he visto sucesos muy raros durante mi ya larga vida dijo Hiram, pero sta ha sido la
primera vez que he visto saltar un puma sobre un ciervo. Es extraordinario.
Al or tantos disparos me apresur a venir, pensando que pudiera sucederos algo replic Jim.
Llegaremos pronto al campamento. Podramos por tanto llevarnos parte de este ciervo suger,
y as lo hicimos, enriqueciendo nuestras provisiones con una gran cantidad de carne fresca de venado.
Hal estaba sentado cerca de la hoguera; su semblante era un poco plido. Observ que tena el rifle
entre sus manos y no pronunci palabra alguna hasta que Ken cont nuestra pequea aventura.
Precisamente antes de or los gritos y los disparos, estuve mirando atentamente a Prince dijo
Hal. Estaba inquieto; no quera permanecer echado; husmeaba el viento y grua. Pens que deba
de haber un puma rondando por las cercanas del campamento.
Bien; me habra gustado mucho que Ken hubiera podido abatirlo dijo Jim.
Estaba convencido de que los deseos de Jim eran compartidos por todos los dems. Por otra parte,
Hiram y Ken expresaban su disgusto por la muerte del pobre ciervo y no hay que decir que me senta
identificado con sus sentimientos. La tragedia que habamos interrumpido a medias con nuestra
presencia, se produca cada noche y tambin, a menudo, durante el da y muy probablemente en varios
sitios al mismo tiempo.
Hiram nos cont que haba encontrado catorce montones de huesos blanquecinos y pelo arrancado
entre los espinosos arbustos, en un radio de poco menos de dos kilmetros del lugar en el que nos
encontrbamos acampados.
Tendremos que atar a esas malditas bestias, o de lo contrario, tendremos que matarlas. Bien,
parece que est refrescando mucho dijo Hiram. Eh, t; Navvy! Coco. Coco.
El indio dej cuidadosamente a un lado el cigarro que estaba fumando, hurg la lumbre y ech ms
lea en la hoguera.
Mientras segua nuestra conversacin sobre escenas selvticas, la oscuridad fue aumentando. Vi
despus cmo iban desapareciendo las estrellas, porque el viento, soplando ahora del norte, arrastraba
espesas nubes, al mismo tiempo que creca el fro y traa presagios de nieve.
Me encantaba el viento del norte; desde luego, siempre que estuviera arropado bajo mis calientes
mantas y arrullado por el silbido que produca al pasar por entre las hojas de los pinos.
Cubierto con las mantas, me remov para envolverme con ellas y permanec cmodamente echado
oyendo durante largo rato soplar el viento, hasta que me qued adormecido. De vez en cuando, me
pareca que aumentaba el ruido, como si se estuviera desencadenando una tempestad, pero el sonido
que oa era principalmente un bajo e incesante gemido que crea impetuoso y que luego, de repente, no
era ms que un susurro que invitaba a dormir.
DON
HISTORIA DE UN GRAN PERRO
Don era en parte un sabueso; as era por lo menos cmo Buffalo Jones, el hombre de la frontera, le
describa. Pero pareca ser ms inteligente y estar mejor enseado que cualquiera otro de los perros,
sin filiacin conocida, de la jaura que Jones haba recogido para ayudarle a cazar pumas en el Gran
Can.
ste es el verdadero relato de la excursin que mi padre efectu acompaado por Jones, al extremo
norte del Gran Can, en donde tenan que llevar a cabo su cacera.
Don pareca ser ms cauteloso y reservado que los otros perros, pero mi padre se hizo pronto
amigo de l. Se descubri despus que la inteligencia y la valenta de Don fueron lo que le permiti un
da salvar su propia vida.
Me llev varios aos el darme cuenta de la grandeza de un perro y, a menudo, cuando he narrado la
historia de Don, su amor a la libertad y su animadversin para con los hombres, cmo salv su vida y
cmo salv al mismo tiempo la ma, nunca lo he contado, tal como lo siento hoy.
Vi a Don por primera vez en Flagstaff, Arizona, en donde se hicieron los preparativos para que yo
pudiera cruzar el desierto con Buffalo Jones y una caravana de mormones que se diriga al
desembarcadero de Lee, en el ro Colorado. Jones haba trado consigo un indescriptible conjunto de
perros. Nuestro propsito era cruzar el ro, bordear los Riscos Bermejos y, finalmente, atravesar el
bosque Buckskin para subir al extremo norte del Gran Can, en donde Jones confiaba poder atrapar
algn puma, cazndolo con lazo. La parte ms importante de nuestro equipo era, por supuesto, la
jaura de sabuesos. No haba visto nunca tan abigarrada agrupacin de canes. Para no tener, no tenan
ni tan siquiera nombres. Jones me proporcion el privilegio de ponerles los que ms me acomodaran.
Haba entre ellos un sabueso que por su soberbia figura, pareca ser un fuera de serie. Su pelaje era
lustroso, oscuro y suave; su cabeza ancha y noble, y sus grandes ojos, negros. Tena las orejas
extraordinariamente largas, surcadas por gruesas venas y ligeramente amarronadas. Era, en resumen,
un perro que me pareci ser de pura raza. Mis amistosas insinuaciones para trabar amistad con l,
fueron ignoradas desdeosamente.
Jones me dijo que era, en parte, un sabueso y que haba pertenecido a un distinguido anciano
mejicano que se estableci al sur de California. Por ello, le llam Don. Estuvimos durante diez das
cruzando el desierto Pintado, y las prolongadas marchas a caballo eran entonces algo tan nuevo y
peligroso para m que no me senta excesivamente entusiasmado para intentar hacerme amigo de los
perros. Sin embargo, no me olvidaba de ellos y, a menudo, me daba lstima verlos correr cojeando,
atados con tintineantes cadenas, detrs de los carromatos. Inclusive en aquellos momentos, tena el
presentimiento de que tanto los caballos como los perros iban a tener una gran importancia en mi
excursin al Oeste.
Al llegar al embarcadero de Lee, cruzamos el Colorado y nos internamos en el hechizado y salvaje
can, con sus fantsticos valles de dorados matices y purpreas profundidades. Al llegar all, nos
despedimos de la caravana y proseguimos nuestra ruta con Jones y sus dos batidores Jim y Emmet,
que cuidaban de nuestro equipo en aquella maravillosa regin, cuya belleza nunca haba imaginado.
Acampamos durante varios das en la amplia pradera en donde Jones dej su rebao de bfalos en
libertad.
Un da, los batidores me pusieron a horcajadas de un potro mesteo blanco que, aparentemente, se
senta satisfecho de llevar sobre sus hombros a un inexperto. Pero en aquellos momentos yo no saba
lo que muy pronto aprend: que los bfalos iban siempre persiguiendo en la pradera a aquel potro
mesteo. Cuando empec a cabalgar cerca del rebao, qued primero asombrado y seguidamente
aterrorizado, al ver que los bfalos se lanzaban contra m Pero me estoy apartando del asunto,
porque sta es una narracin sobre un perro.
Cuando hubimos atravesado el ro, Jones desencaden a los perros y los dej que corrieran
libremente delante de nosotros o que nos siguieran lentamente. Muchos de ellos se rezagaron. Don, sin
embargo, era uno de los canes que no tena sus patas daadas. Ms all de la pradera en donde haban
quedado los bfalos, penetramos en el matorral que estaba lleno de maleza y de arbustos espinosos, y
aqu fue donde Jones empez a adiestrar a los perros seriamente. Llevaba sobre su silla un viejo
trabuco, con respecto a la utilidad del cual me haba estado haciendo yo numerosas conjeturas. Haba
supuesto, por ejemplo, que tal vez pensaba utilizarlo para matar pequeas piezas de caza.
Moze, nuestro perro de pelaje blanco con manchas negras, el ms feo de la coleccin, caz un
conejo.
Aqu, Moze, ven ac! grit Jones con voz estentrea.
Pero Moze no le hizo ningn caso. Jorres, entonces, sac rpidamente el trabuco de la funda en la
que lo llevaba colgado de la silla, y antes de que yo pudiera formular ninguna protesta, ya haba
disparado. La distancia a la que se hallaba el perro era bastante larga algo ms de veinticinco
metrospero Moze empez a dar agudos gaidos y vino cojeando hacia donde nos encontrbamos.
Resultaba asombroso ver cmo se arrastr a los pies de Jorres.
As! Eso te ensear a no entretenerte cazando conejos! Eres un cazador de pumas! No lo
olvides! le gritaba el viejo llanero al perro, como si le estuviera hablando a un ser humano.
Al principio, estaba yo tan asombrado y furioso que no pude hablar; pero, por fin, expres mis
sentimientos.
Bueno, esto parece peor de lo que es en realidad dijo Jorres fijando en m la penetrante
mirada de sus ojos grises. Cargo el trabuco con slo unos cuantos perdigones muy pequeos, con los
que apenas si podra matarse, tocndolo bien, un pjaro. As que no puedo hacerles ms dao del que
les causara un simple pinchazo. Comprender que no dispongo de tiempo suficiente para perderlo
enseando a estos perros. Es por lo tanto preciso hacerles ver rpidamente que no han de seguir el
rastro del primer animal que encuentren, ni dedicarse a la caza de roedores, sino de pumas.
No me qued otro remedio que contenerme, aunque me pareci que Jim y Emmet compartan mi
indignacin. Sin embargo, formularon excusas en favor del viejo llanero, para que yo disimulara su
actuacin.
Acabar consiguiendo que los animales hagan lo que l desea. Pero no he visto nunca que un
perro o un caballo le tuviera ningn aprecio.
Cabalgbamos a travs de los arbustos que presentaban bellsimos matices purpreos.
Ascendamos gradualmente hacia una lnea que, en el horizonte, apareca como un borde negruzco; era
el bosque Buckskin. El matorral estaba apestado de conejos, liebres, coyotes, zorros, perritos de la
pradera y ratas de monte que atraan la atencin de nuestros perros. Todos ellos, excepto Don, fueron
vctimas de los trabucazos de Jones e inclusive el tozudo Moze recibi por segunda vez las poco
agradables caricias de los menudos perdigones, en esta ocasin, desde un poco ms cerca. Despus me
sent aliviado al ver que los perros, ni tan siquiera Moze, se atrevan a desobedecer las rdenes de
Jones, cuyo sistema era ciertamente cruel, pero tena que reconocerse que daba resultado. Desde su
niez se haba dedicado a la caza de animales salvajes y al adiestramiento de perros para tal
ocupacin. En realidad, se senta trado por tales tareas, pero no participaba sentimiento alguno en su
realizacin.
El cuidadoso Don es demasiado listo para dejarse sorprender con tus trabucazos le hizo
observar Jim a nuestro gua en cierta ocasin.
No s, no s contest Jones dubitativamente. Tal vez no le gusta cazar en este terreno.
Pero espera hasta que aparezca algn venado. Entonces veremos lo que sucede. Hay en l sangre de
sabueso y apuesto cualquier cosa a que se lanzar tras el ciervo. Todos los sabuesos lo hacen as,
inclusive los especialmente entrenados para la caza del oso o del puma.
Poco despus de haber penetrado en un maravilloso bosque de pinos, se present la ocasin que,
con respecto a Don, haba mencionado Jones. Varios venados salieron de unos espesos matorrales y
cruzaron, a lo lejos, el sendero por el que ascendamos, desapareciendo inmediatamente por entre los
verdes arbustos.
Ahora veremos lo que sucede! exclam Jone sacando deliberadamente el viejo trabuco de su
funda.
Los sabuesos corran a los lados de nuestros caballos, ignorantes del peligro con el que iban a
enfrentarse. Llegamos pronto al sitio en el que los ciervos haban cruzado el sendero. Todos los
sabuesos dieron muestras de gran excitacin. Don dio un seco ladrido y se lanz como un rayo tras las
huellas.
Don, ven ac! grit Jones al mismo tiempo que levantaba el trabuco.
Don no pareci haber odo la orden. Entonces, Jones dispar contra l. Vi perfectamente la
nubecilla de polvo y las agujas de pino que se levantaron alrededor de Don, que cay y rod por tierra.
Tem que pudiera haber sido herido gravemente. Pero se levant en seguida y regres a nuestro lado.
Pareca extrao que no lanzara ningn quejido. Jones condujo a su caballo a un pequeo claro y
dispuso que nos detuviramos.
Don, ven aqu! orden con voz seca y autoritaria.
El sabueso obedeci sin mostrarse halagado ni rastrero. Tampoco se acerc con la cola entre las
patas, pero estaba evidentemente asustado y bastante herido. Cuando estuvo a nuestro lado, vi que
estaba tembloroso y que por sus largas orejas resbalaban algunas gotas de sangre. Cunto descontento
y tristeza haba en su mirada!
As! As se hace! rezong Jones. Ya saba que eras un buen cazador de ciervos. Pues bien;
ahora eres un cazador de pumas.
Ms tarde, aquel mismo da, cuando me hube calmado suficientemente de mi enfado, habl con
Jones sobre aquel procedimiento de entrenar los perros disparando sobre ellos. Deseaba saber cmo
esperaba conseguir que los perros aprendieran lo que quera que hicieran.
Pues eso es muy sencillo replic lacnicamente. Cuando hallemos las huellas de un
puma, les pondr sobre la pista y que la sigan. Lo aprendern pronto.
Pareca que fuera verosmil, pero yo estaba tan exasperado que no poda acallar mis dudas con
respecto a que aquellos perros pudieran llegar a cazar algo, y tom la determinacin de que si Jones
volva a disparar contra Don otra vez, me impondra y dara por terminada la cacera, a menos de que
se me asegurara formalmente que no se repetira aquel brbaro sistema de entrenamiento.
Poco despus de este incidente, acampamos al borde de un pequeo barranco en una de cuyas
laderas haba una conchesta todava helada y un pequeo arroyo formado por su licuacin, que
discurra hacia el fondo del barranco. Mientras estbamos instalando el campamento, lleg a mis
odos el ruido producido por los cascos de una manada de caballos salvajes que se acercaban, cosa que
me caus una gran impresin. Fue la primera vez que vi caballos salvajes. Me convenc de que nunca
olvidara a aquel magnfico garan, el jefe de la manada, corriendo bajo los rboles y mirando hacia
atrs para vernos por encima de su espalda, mientras se alejaban.
Durante la acampada intent nuevamente trabar amistad con Don. Haba sido encadenado separado
de los dems perros. Comi lo que le llev, pero se mantuvo alejado. Su dignidad y desconfianza eran
de tal magnitud que no me arriesgu entonces a tenderle la manos para acariciarle, pero me propuse
ganar su confianza, por poco que me fuera posible. Su trgica mirada me subyugaba. Se reflejaba en
sus ojos el recuerdo de un pasado que yo no poda descifrar. Pareca estar siempre mirando a la
lejana. En aquel momento llegu a la conclusin de que aquel perro odiaba a Jones.
A medida que avanzbamos atravesando el bosque, ste se haca ms espeso y salvaje, pero
tambin ms hermoso. En los claros que, de vez en cuando, hallbamos, la alta hierba que en ellos
creca era de un verde plido y se balanceaba impulsada por las rfagas de viento, mientras las
campanillas parecan dedicarnos dbiles sonrisas.
El bosque estaba densamente poblado por manadas de venados y de caballos salvajes y, por lo
tanto, tenamos casi continuamente ante nuestra vista alguno de estos animales. De vez en cuando
echaba a volar un urogallo, de plumaje pardusco jaspeado de gris. Pero el habitante del bosque que
ms sorpresa y fascinacin me produjo fue una magnfica ardilla negra con larga y peluda cola blanca,
que pareca llevar sendos plumeros en sus orejas y una raya roja hacia abajo, en sus lustrosos costados.
Estuvimos cabalgando durante varios das por entre esta encantadora selvatiquez ascendiendo
gradualmente hasta que, una tarde, llegamos de repente ante una tremenda cortadura del bosque.
Habamos llegado al extremo norte del Gran Can. Me qued asombrado y me esforc en retener en
mi imaginacin la gran impresin que me caus la vista de aquella hendidura, demasiado fantstica y,
al mismo tiempo aterradora. El efecto de aquel instante debi ser tremendo, ya que nunca ms he
olvidado la impresin que me produjo el encuentro con aquella maravilla.
Aun actualmente, lo que ms me fascina es mirar desde una gran altura, precipicio, promontorio o
picacho, el misterioso colorido de las profundidades.
Nuestro destino era la altiplanicie de Powell, que formaba un espacio sobresaliente, cual si fuera
un promontorio, sobre el amplio can. Jones me lo mostr desde larga distancia. Su negro contorno
apareca ribeteado con destellos dorados a la puesta del sol y daba la sensacin de ser inaccesible.
La nica vereda que conduca a la altiplanicie era un tortuoso sendero abierto por el paso de los
caballos salvajes, raramente utilizado por las personas y extremadamente peligroso. Estuvimos dos
das caminando por este sendero para llegar a La Silla, un estrecho cerro que comunica con la
altiplanicie. Acampamos al pie de una extensa muralla de roca que lanzaba dorados destellos a la luz
de la hoguera y era tan maravillosa aquella visin que me mantuve contemplndola durante mucho
rato.
Aquella noche, los pumas visitaron nuestro campamento. Los sabuesos se pasaron varias horas
ladrando. sta fue la primera ocasin que tuve de or los ladridos de Don; eran profundos, sonoros y
salvajes, como si fueran los de un lobo al frente de su manada.
A la maana siguiente ascendimos a La Silla, desde la cual pude contemplar, mirando hacia abajo,
la quebrada todava dormida envuelta en sombras purpreas. Continuamos luego la marcha y por un
estrecho sendero abierto por el paso de los venados, subimos a la cima de la altiplanicie. Aqu se
hallaba verdaderamente el espacio inmenso, aislado y salvaje de mis sueos. Estaba yo entonces en
plena euforia aventurera. Deseaba acampar all mismo, en el borde, pero Jones se rio de m. Seguimos
por lo tanto la marcha a travs de la llanura formada por magnficos bosques de pinos y descendimos
luego hasta llegar a un riachuelo, en la parte norte del cual haba un gran ventisquero. Esto era muy
necesario, porque en la altiplanicie no haba agua. Jones mont a caballo y sali a explorar los
alrededores, mientras el resto de nosotros instalbamos el campamento.
Antes de tener terminadas nuestras tareas, apareci a la orilla del riachuelo una manada de ciervos
que, detenindose, se quedaron mirndonos. Haba all venados grandes y pequeos, de un pelaje azul
grisceo, delgados y graciosos. Eran tan mansos que me pareci que hubiera sido una verdadera
brutalidad disparar contra ellos.
Don fue el nico de nuestros perros que se qued mirando lo que hacan los ciervos, pero no lanz
un solo ladrido ni mostr ningn deseo de salir en su persecucin para cazarlos. Me pareci, sin
embargo, ver brillar en sus oscuros ojos un extrao destello de ternura. No descuid nunca la ocasin
de acercarme a Don, cualquiera que fuera la oportunidad que permitiera continuar mis insinuaciones
amistosas.
Pero en esta ocasin, al igual que en las anteriores, Don se alej de m. Me demostraba frialdad y
tena aspecto sombro. No le haba visto nunca menear la cola ni ladrar alegremente, como era
costumbre habitual entre los dems perros.
Jones regres al campamento jubiloso y excitado en tan algo grado como era posible que pudiera
estarlo aquel viejo llanero acostumbrado a la vida selvtica. Haba encontrado huellas y el rastro de
los pumas, y estaba absolutamente convencido de que obtendramos una magnfica cacera.
La altiplanicie tena una forma parecida a la de una hoja de trbol y tendra sobre poco ms o
menos unos diez kilmetros de largo por unos cinco o seis de anchura. La parte central estaba cubierta
por frondosos pinos y en los lados, que presentaban un desnivel hacia el can, crecan cedros y
espesos arbustos. Esta parte ms baja, con sus numerosas caadas, torrenteras y gargantas,
dirigindose todas ellas hacia las quebradas, despeaderos y precipicios del Gran Can, constitua un
magnfico paraso para los venados y, desde luego, para los pumas.
Encontramos muchos rastros de puma que se dirigan hacia abajo, desde los mellados bordes
cubiertos de cedros a los declives llenos de arbustos de amarillentas y rojizas tonalidades. Estos
declives constituan, en realidad, una gran regin muy especial, que terminaba en precipicios
verticales de una altura de ms de un centenar de metros.
Haba muchos venados y eran tan mansos como el ganado que se halla en las praderas. Pacan con
nuestros caballos y era corriente que formaran hatos de poco ms de una docena de cabezas. En una
ocasin pude ver un rebao bastante grande. En la parte baja, en el prado que creca debajo de los
cedros y en las caadas, encontramos numerosos restos de los ciervos. Jones dijo que eran las reliquias
de las vctimas de los pumas, y nos manifest con toda claridad que el nmero de venados que
aquellas fieras mataban anualmente en la altiplanicie era muy superior al que poda ser imaginado por
cualquiera que no hubiera visto los restos que hallbamos en nuestras excursiones.
Al cabo de dos das habamos ya atrapado tres pumas, que tenamos cautivos amarrados al tronco
de pequeos pinos, cerca de nuestro campamento. Eran animales de unos dos aos. Don y yo habamos
descubierto al primer puma, encaramado en un rbol; yo haba sacado fotografas de Jones
enlazndolo y haba saltado desde un pronunciado declive a las ramas de un cedro para esquivar los
zarpazos de otro; haba ayudado a Jones a atar al tercero; tena araazos de las garras de un puma en
mis chaparreras, y Pero estoy olvidando que sta no es una narracin relacionada con mis aventuras
con los pumas. Siempre que anteriormente me he referido a estos asuntos, he olvidado dedicarle a Don
la atencin que merece y que me he propuesto poner de manifiesto en esta narracin.
Cuando haca ya algo ms de una semana que habamos establecido nuestro campamento,
estbamos una noche sentados alrededor de la llameante hoguera y hablbamos de la cacera del da,
teniendo todos nosotros algo que contar.
Jones y yo habamos encontrado el lugar en donde un puma haba saltado sobre un ciervo. Jones
me mostro las huellas dejadas por el ciervo al brincar y correr vacilante con el puma sobre su espalda
y el lugar en donde, a un centenar de pasos ms all, el puma haba derribado a su presa y la haba
matado. Se comprenda claramente que se haba desarrollado una terrible lucha. Luego, el puma, que
por su actuacin dedujo Jones que tena que ser forzosamente una hembra, haba arrastrado al ciervo
ya muerto por un declive, a travs de los matorrales, hasta un cedro debajo del cual estaban esperando
sus cuatro cachorros que deban ya de tener unos dos aos aproximadamente.
Todo lo que encontramos del ciervo fue su piel destrozada, algunos pelos, huesos rotos y dos
largas orejas que estaban todava tibias.
Aprovechamos la contingencia; pusimos a los sabuesos sobre este rastro y, poco despus,
descubrieron a los pumas. Yo encontr una roca saliente ms abajo del borde y me sent all. Estuve
vigilando y escuchando durante varias horas. Jones cabalgaba por los alrededores de donde yo me
hallaba; iba de un lado a otro y, por fin, desmont y baj por el declive para reunirse con los otros
hombres. Los sabuesos acorralaron a un puma y ste se subi a un rbol.
Cmo sonaban los gritos de los hombres y los ladridos o gruidos y gaidos de los perros en
aquella barranca! Lo recordar mientras viva! Jones consigui enlazar al puma. Luego, los sabuesos
continuaron rastreando por el fragoso declive, dirigindose hacia donde yo me encontraba. Pareca que
lo estuviera haciendo en mi honor para que yo me divirtiera. En algn lugar, cerca de mi sitio de
observacin, algn puma haba estado agazapado junto a un cedro o escondido entre los arbustos, y yo
me esforzaba por descubrirlo.
Logr por fin localizar a un puma que estaba agazapado sobre un risco aislado, ms abajo de donde
yo me encontraba. Los sabuesos, con Don y otro perro llamado Ranger en cabeza, seguan la pista
adecuada. Yo gritaba desaforadamente y los hombres se acercaron. Entonces, el puma se levant. Era
grande, delgado y de pelaje amarillento leonado, y volvi la cabeza como para mirarme, abriendo
furioso su espumosa boca. Seguidamente salt del risco hacia el declive que se hallaba a una
profundidad de casi veinte metros y corri hacia abajo, en direccin al lugar por donde haban venido
los hombres. Los sabuesos emprendieron el acoso, gruendo y ladrando. Jones les gritaba a ellos,
llamndolos para que abandonaran la persecucin, pero yo no acertaba a comprender por qu lo hara.
Sin embargo, pronto lo supe. Los sabuesos encontraron al puma que Jones haba capturado y que dej
tendido cuidadosamente atado debajo de un rbol, y lo mataron. Luego, prosiguieron el acoso de otro
puma. Consiguieron acorralarle y que buscara refugio subindose a un rbol, situado mucho ms
abajo, despus de haberle perseguido incansablemente por entre rocas y arbustos.
Uno tras otro, fuimos llegando aquella noche al campamento, terriblemente fatigados. Jim fue el
ltimo en llegar y nos cont ms tarde lo que haba sucedido. No hay que resaltar cul fue mi asombro
y mi temor, al enterarme de que durante aquellas tres horas largas que haba estado sentado en el
peasco que me sirvi de sitio de observacin, un puma estuvo agazapado en un borde que se hallaba
por encima de m. Jim lo haba visto al subir por el declive, y luego localiz y sigui su rastro hasta
casi donde yo me encontraba.
Record entonces que mientras estuve vigilando, haba odo una tenue respiracin agitada, que
proceda de algn lugar cercano que no pude localizar, por lo que decid considerar que aquello no
eran otra cosa ms que imaginaciones mas, debidas a mi excitacin, y resolv no fiarme de mis odos.
Bien dijo Jones extendiendo hacia el fuego las palmas de sus manos, para calentarse.
Hemos tenido un da desafortunado. Si hubiramos tenido a Don atado, el resultado habra sido muy
distinto. Nunca he tenido confianza en ese perro. Tambin tiene defectos. Es demasiado rpido. Corre
mucho ms que cualquier otro sabueso, y esto le va a costar la vida. Algn da se encontrar solo ante
un puma viejo o ante una hembra con cachorros, y aqulla ser su ltima carrera. Otro de sus defectos
es que no ladra casi nunca. Esto es un grave inconveniente, porque no se puede confiar en su aviso.
Tiene un potente ladrido, es cierto; pero parece querer ahorrar su respiracin. Lo que Don desea es
seguir un rastro y entablar una lucha en solitario. Tiene mucha ms energa que cualquier otro sabueso
de los que yo he adiestrado. Es demasiado bueno, desde lo que podramos denominar su punto de
vista, y eso ser su perdicin.
Como puede comprenderse, yo crea ciegamente todo cuanto Buffalo Jones deca con respecto a
perros, pumas, caballos y todos sus dems comentarios relacionados con el Oeste, y lo admita sin el
menor reparo. Observ, sin embargo, que los otros dos batidores, especialmente Jim, no estaban
siempre de acuerdo con las manifestaciones de nuestro gua cuando haca referencia a los sabuesos.
Un poco ms tarde, cuando Jones se apart de la hoguera, Jim habl con su lento acento tejano:
Bien; qu es lo que l sabe con respecto a perros? Se lo voy a decir claramente. Si no hubiera
disparado contra Don, ste sera el mejor sabueso que habra metido sus narices para seguir un rastro.
Don es un perro semisalvaje, es un sabueso bastante extrao, es cierto; es tal vez como una especie de
lobo solitario, pero se ve claramente que ha sido maltratado por los hombres y Jones lo ha hecho
volver todava ms desconfiado.
Emmet estuvo de acuerdo con las manifestaciones de Jim y yo le tena un gran respeto a este
mormn gigantesco, que era famoso en el desierto por su bondadoso comportamiento tanto para con
los hombres como para los animales. Su rancho, situado cerca del embarcadero de Lee, estaba lleno de
perros, gatos, potros mesteos, burros, ovejas y animales salvajes domesticados a quienes l haba
socorrido.
S; Don le tiene odio a Jones y dira que tambin nos lo tiene a todos nosotros aadi Emmet
. Don no es viejo, pero est ya demasiado crecido para cambiar. No obstante, no se puede decir
nunca lo que harn los animales. Me gustara poder llevarme a Don a mi casa, para ver cmo se
portara. Pero Jones tiene razn. A ese sabueso le matarn cualquier da.
Tal vez cree que volvern a disparar contra l me aventur a decir.
Si alguna vez se marcha, yo dira que no lo har aqu, en la selva prosigui diciendo Emmet
. Me parece que Don es bastante ms inteligente que cualquier otro perro. La gente ha de vivir en
solitario, slo con la compaa de perros, antes de comprenderlos. Estoy convencido de que yo
comprendo a Don. A mi modo de ver, ha tenido antes un amo a quien quiso mucho y lo perdi, o bien
ha odiado siempre a todos los hombres, sin distincin alguna.
Ya Eso, claro, puede ser una opinin manifest Jim dubitativamente. Crees realmente
que un perro puede tener esos sentimientos?
Jim. Vi en cierta ocasin un pequeo perro pastor e indio, que se tendi sobre la sepultura de su
amo y all se muri replic el mormn con vehemencia.
Bueno, pero no te enfades conmigo, hombre dijo Jim, indicando que estaba convencido.
Una maana, Jim vena galopando hacia el campamento, trayendo a los caballos en completo
desorden. Cualquier variacin en la ordenada forma con que el tejano sola hacer siempre las cosas,
haca surgir en nosotros una momentnea y viva expectacin.
Ensillad a toda prisa dijo Jim. Me imagino que tenemos caza al alcance de la mano. He
visto a un puma de pelo rojizo all. Debe de haber bajado del rbol en el que coloqu la comida la
pasada noche. Esta noche ltima colgu all un anca de venado y ha desaparecido Es un animal
magnfico.
Antes de haber transcurrido un minuto, estbamos ya montados a caballo en direccin al riachuelo,
con los impacientes sabuesos olfateando al aire. Dejndome llevar por mi ansiedad y excitacin, me
adelant y cabalgaba delante de mis compaeros. Los sabuesos trotaban a mi lado. La distancia a
recorrer para llegar al rbol en el que Jim haba colgado la comida no llegaba a medio kilmetro.
Saba perfectamente en dnde se hallaba aquel rbol y daba por descontado que el rastro sera fresco y
de fcil seguimiento. Se me presentaba, adems, una buena oportunidad para examinar cul sera el
comportamiento de Don.
Todos los dems sabuesos parecan estar conformes en considerar a Don como jefe del grupo.
Cuando estuvimos cerca del rbol, que era un roble de ramas bajas, sombreado por grandes abetos
plateados, Don levant su cabeza olisqueando el aire. Haba olfateado la pista aun a aquella distancia.
Jones haba ya manifestado en muchas ocasiones que Don tena un magnfico olfato. Los otros
sabuesos, excitados por el comportamiento de Don, empezaron a gruir y a ladrar; corran zarceando
de un lado a otro y husmeaban el suelo.
A m me interesaba solamente la forma como Don se comportara y el examen de sus reacciones.
El pelo de su cuello se eriz y, de repente, solt un ladrido profundo y salvaje, y ech a correr
velozmente. Se separ del resto de los perros y, rpido como un rayo, pas por el lado del roble y
sigui su carrera con la cabeza levantada. Los dems sabuesos le siguieron y pronto se llen el bosque
de ensordecedores ladridos, que se multiplicaban por el eco.
Mi caballo, llamado Black Bolly, conoca perfectamente el significado de toda aquella baranda y
no tuve, por tanto, necesidad de obligarle a forzar la marcha. Emprendi una veloz carrera y me
transport afuera de la hondonada y, a travs de un estrecho pasaje poblado de pinos, salimos del
bosque, en direccin al can.
Cabalgaba yo a lo largo de la orilla de una profunda hendidura que bordeaba la altiplanicie. Los
sabuesos estaban ladrando directamente debajo de donde yo me encontraba, en la base de un faralln.
Haban localizado al puma. No poda verles, pero no era necesario. Estaban corriendo velozmente
hacia la salida del estrecho pasadizo formado por el risco y la pared de la altiplanicie y yo, por mi
parte, tena que vigilar por dnde caminaba Black Bolly, para sortear el riesgo que representaba el
paso por aquella rocosa orilla.
De repente, mi caballo se detuvo y retrocedi. Yo creo que ser mejor que diga que me ca de la
silla, pues no desmont voluntariamente, pero tuve la suerte de no soltar las bridas. Saqu entonces el
rifle de la funda que colgaba de la silla de mi montura. Corr hacia el borde y o los gritos de mis
compaeros que se acercaban. En aquel mismsimo instante me asust y me detuve alarmado ante la
vista de algo rojizo y peludo que, como si fuera un rayo, saltaba a un rbol, justamente delante de m.
Era el puma. Los perros le haban acorralado hacindole subir a un pino cuyas ramas centrales
quedaban al mismo nivel de la orilla por la que yo pasaba.
La piel se me puso tirante; sent fro y los latidos de mi corazn eran desordenados. Me pareci
que el puma era enorme, pero todo aquello era debido a que estaba tan cerca de m. Con toda
seguridad habra podido tocarlo con una caa de pescar que hubiera sido un poco larga. Me qued
inmvil durante un momento, sin poder dominar el temblor de todos mis nervios, pero dndome
cuenta, al mismo tiempo, de la belleza de aquella fiera furiosa.
El puma no me vio. Los perros, con sus ladridos, acaparaban toda su atencin. Pero cuando yo
lanc un grito involuntario que no pude contener, volvi con rapidez la cabeza y se qued mirndome
fijamente. Empec a temblar de nuevo. Cmo relampagueaban aquellos amarillentos ojos y qu
colmillos tena! Lanz un bufido. En dos brincos habra podido saltar desde el pino a la orilla y sobre
m. Sin embargo, tuve la suerte de que se lanzara a un pequeo relieve que haba debajo del borde y,
deslizndose a lo largo del mismo, desapareci.
Corr hacia delante tan aprisa como pude y, haciendo grandes esfuerzos, pude subir a un saliente
del borde, desde el cual pude dominar la situacin. Jones y los otros cabalgaban y gritaban
desaforadamente detrs de donde yo haba dejado mi caballo. Les llam a voces para que vinieran.
Los sabuesos estaban ladrando a lo largo del borde del risco. No me caba duda alguna de que
haban visto al puma saltando del rbol. Examinaba con mi mirada por todas partes tratando de
descubrir adnde se haba metido la fiera. De pronto, me pareci ver algo que se mova en el declive
opuesto al lugar en donde yo me encontraba. Era algo voluminoso, rojizo y alargado. No me caba
duda! Era el puma! Grit con todas mis fuerzas. La fiera corra remontando el declive y, al llegar a la
base del despeadero, se volvi hacia la derecha. En aquel momento, apareci Jones dando largas
zancadas sobre las speras rocas del promontorio, dirigindose a mi encuentro.
Dnde est ese gato? pregunt con excitacin. Sus ojos grises relampagueaban y yo me
apresur a indicarle el lugar en donde haba visto al puma. Ah! Ya veo No le gusta el sitio en
donde se ha metido No puede huir por la pared del precipicio; es demasiado lisa y no le queda otro
remedio que volver atrs.
El viejo cazador se haba dado cuenta rpidamente de todo cuanto haba escapado a mi inspeccin.
El puma no poda hallar ningn fallo en aquella alisada muralla y, evidentemente, tena que buscar la
huida descendiendo a la base del risco. Dio por tanto la vuelta y lleg a un lugar en el que haba un
liso declive de piedra pizarrosa menos pronunciado. Se dej deslizar por l y volvi la cabeza para
mirar a travs de la barranca. Ahora, contra aquel fondo roquizo, podra verse claramente su figura.
Se dej or entonces desde la loma que estaba a nuestra izquierda, el profundo ladrido de Don. Le
vi que corra pendiente abajo con impetuosidad, dando grandes brincos. Los otros perros le oyeron y
se lanzaron hacia la fragosa pendiente. Al poco rato percibieron el olor de la caza e iniciaron su
persecucin.
Cuando ellos empezaron a descender, sali Don de entre los sauces y cedros que crecan con el
fondo de la garganta y salt hacia la cuesta opuesta. Estaba a menos de quinientos metros delante de
los otros sabuesos y trataba de subir apresuradamente por el declive, en direccin hacia el puma.
Jones me cogi del brazo con su frrea mano.
Mire grit. Mire ese perro! Se ha vuelto loco! Est corriendo cuesta arriba para
enfrentarse con ese puma l solo. Esa fiera no huir. Est acorralada, se encontrar frente al sabueso y
le matar Pguele un tiro a ese puma! Dispare!
En realidad, no necesitaba que Jones me excitara para que intentara salvar a Don, pero lo cierto era
que la aguda voz de aquel viejo llanero me haca temblar. Puse la rodilla en tierra y levant mi rifle.
El color rojizo del puma resaltaba perfectamente sobre el tono grisceo, era un blanco excelente.
Ahora se deslizaba cuesta abajo, cada vez ms despacio. Con toda seguridad, vio o bien oy a Don. El
punto de mira de mi rifle se balanceaba; no poda, en forma alguna, fijar la puntera. Sin embargo,
tena que apresurarme. Dispar. El proyectil fue a dar unos dos metros por debajo de la fiera y levant
una pequea columna de polvo. El puma se detuvo. La bala de mi segundo disparo fue a chocar detrs
del animal. Jones chillaba justamente al lado de mi odo. Yo poda ver a Don por el rabillo del ojo
Volv a disparar, esta vez demasiado alto. Pero el puma dio un gran salto y, al caer, se detuvo en la
pendiente, afianzndose con sus garras. Daba latigazos con su cola. Qu fotografa ms soberbia
podra haberse obtenido! Me esforc en dominar cada uno de mis nervios y apret nuevamente el
gatillo. El impacto del proyectil se produjo exactamente debajo del hocico del puma, y el polvo y los
fragmentos de la piedra fueron a parar a sus narices. Salt la fiera unos cuantos metros hacia delante,
se dej caer al fondo de la garganta y, una vez all, se subi a un cedro.
Don, que se haba dado cuenta del salto del puma, suspendi su ascensin y poco despus volvi a
orse su profundo ladrido desde debajo del cedro al que se haba subido aquel furioso animal.
Se ha encaramado a un rbol! chill Jones alegremente, apuendose en el costado. Ha
salvado la vida de ese perro loco! Con toda seguridad, esa fiera le hubiera matado. Bien; ahora pronto
estarn all los otros perros y lo que nosotros tendremos que hacer es tratar de enlazarlo. Pero, como le
digo, Don ha estado a punto de que le mataran.
Aquella noche, en el campamento, el comportamiento de Don fue igualmente triste y sombro,
como los das anteriores. No pareci darse cuenta de la amistad que yo le demostraba, ni de la
proteccin que le dispensaba mientras coma lo que le llev, parte de lo cual proceda de mi propio
plato. Mi inters y simpata por l se transformaban en cario.
La actitud de Don con respecto a los pumas que habamos capturado y que tenamos encadenados,
no cesaba de ser para m un continuado asombro y distraccin. Todos los dems perros estaban
excitadsimos ante la presencia de aquellas fieras. Moze, Sounder, Tige y Ranger, habran entablado
una lucha contra aquellos animales encadenados. Don, en cambio, no. Pareca que, para l, hubieran
dejado de existir. A veces, pasaba a menos de dos metros de uno de aquellos pumas que le dirigan un
bufido y no daba seal alguna de haber reparado en su existencia. Nunca se una a los coros de
ladridos que organizaban los otros perros. Se iba a echar y dorma cerca de donde aquellas fieras
hacan rechinar sus cadenas, araaban los rboles a los que estaban atados, rugan o daban bufidos.
Algunos das despus de los incidentes con el puma del pelo rojizo, tuvimos una larga y fatigosa
cacera a travs del fragoso bosque de cedros situado en el ala izquierda de la altiplanicie. Hice bien
en mantener a los perros al alcance de mi odo. Cuando llegu al final de aquella correra, estaba
derrengado, tiznado por el polvo, mojado de sudor y terriblemente acalorado. Jones, con el lazo en la
mano, estaba dando vueltas alrededor de un gran cedro debajo del cual los perros estaban ladrando ton
gran excitacin. Jim y Emmet se mantenan sentados sobre una piedra, secndose con el pauelo el
sudor de sus enrojecidos rostros.
Bien; creo que ser mejor echarle el lazo, antes de que descanse declar Jones.
Espera un poco hasta que yo haya podido recuperar el aliento dijo Emmet jadeando.
Nos hemos estado matando, corriendo tras ese animalgru Jim.
Desmont y desat mi mquina fotogrfica que llevaba sujeta a la silla de montar, y empec
entonces a atisbar hacia arriba, por entre las espesas ramas de aquel cedro.
Es un puma precioso manifest Jones. No es muy grande, pero parece bastante
desarrollado. Dira, sin embargo, que no hay para tanto.
Claro! Es un gatito! exclam Jim con sarcasmo.
La permanente impavidez del viejo cazador me atacaba los nervios en algunas ocasiones.
Me encaram al cedro contiguo al que se haba refugiado el puma. Desde una de las ramas ms
altas, mirando hacia uno y otro lado, me prepar para fotografiar a la fiera. Era un animal de un
tamao bastante regular, de color tostado, con la cara un poco griscea y una reluciente mirada. Como
que la distancia que nos separaba no era mucha, mi situacin era tan incmoda como peligrosa. El
puma, al darse cuenta de mi presencia, me lanz un furioso bufido. Estaba yo ya casi a punto de
abandonar mi balanceante posicin, cuando la fiera dej de mirarme y dedic toda su atencin a mirar
hacia abajo, por entre las ramas.
Jones estaba subiendo al cedro. El puma gru profundamente. Jones llevaba en una de sus manos
una larga vara, uno de cuyos extremos estaba rematado por una pequea horquilla, de la cual colgaba
el nudo de un lazo.
Haba ya alcanzado Jones una altura suficiente para poder atrapar al puma. Por regla general, se
acercaba bastante para enlazar a las fieras, pero era evidente que en esta ocasin, la bestia era muy
peligrosa. Trat de deslizar el lazo por encima de la cabeza del puma. ste, de un zarpazo, apart la
vara y el lazo, hacindolos caer como si volaran. Jones volvi pacientemente a preparar el lazo y
prob de nuevo, con resultado similar. Prob suerte muchas veces. Su paciencia y perseverancia eran
algo increble. Las caractersticas de su habilidad para capturar y domesticar animales salvajes, se
estaban poniendo de manifiesto en esta ocasin. Lleg finalmente un momento en el que el puma se
descuid o estaba ya cansado; en aquel preciso instante, Jones desliz el lazo por encima de su cabeza.
Manteniendo la cuerda tirante, lanz el otro extremo por encima de una gruesa rama, para que
pudieran tirar de ella los hombres que estaban debajo, izar al animal de esta manera y conseguir
hacerle descender seguidamente del rbol.
Esperad un momento grit Jones, y baj rpidamente del cedro. Los perros estaban saltando
con ansiedad.
Tirad ahora para hacerle salir de ese cruce de ramas y dejadlo caer poco a poco, para que yo
pueda enlazar una de sus patas.
Se puso en evidencia, sin embargo, que era muy difcil conseguir que el puma se soltara. Desde el
rbol en que yo estaba encaramado, poda ver cmo los msculos de la fiera se hinchaban y
deshinchaban durante sus esfuerzos para no soltarse. Crujieron las ramas y se balance la copa del
rbol. Jones empez a gritar con enfado. Sus gritos parecan rugidos. Los otros hombres replicaban
con enronquecidas voces, tirando de la cuerda. Vi finalmente al puma soltarse de la rama y cmo,
tratando de clavar sus garras en otras ramas, se retorca convulsivamente, hasta que desapareci de mi
vista.
Sigui luego un estallido. La rama sobre la cual haba hecho pasar Jones la cuerda para levantar a
la fiera, se haba roto. Llegaron a mis odos terribles gritos, gruidos y ladridos que me ensordecan.
Debajo del rbol se estaba desarrollando un verdadero pandemnium. Yo descend, mejor dicho, me
ca del rbol al que me haba subido.
Al levantarme, vi a los hombres que trataban de apartarse del alcance de una enorme bola peluda.
Diez sabuesos y un puma formaban aquella especie de esfera amarronada que daba rpidas y
continuadas vueltas. De repente, se separ de aquella gigantesca pelota un perro que vino gimiendo y
tambalendose, a arrojarse a mis pies.
Era Don. Estaba herido en el cuello y me miraba con ojos entristecidos. No olvidar nunca aquella
mirada. No saba qu hacer y pensaba que el perro morira ante m, si yo no poda hacer nada para
curarle.
Oh! Don! Qu puedo hacer? dije como si me hubiera dirigido a una persona.
Olvidndome de la lucha que se desarrollaba all cerca, me sent al lado de Don. Entonces, al
apoyarme en el suelo, mi mano se puso en contacto con la nieve que, a parches, lo cubra, por haber
nevado aquella maana, y se conservaba todava en algunos lugares sombreados.
Me desat seguidamente el pauelo de seda que llevaba en mi cuello y lo arroll alrededor del de
Don. Luego, cog cuanta nieve pude abarcar con mis manos y sacndome del bolsillo mi gran pauelo,
envolv con l la nieve y lo coloqu, atndolo convenientemente, sobre la herida del cuello del perro.
No poda hacer otra cosa ms. Perd mis esperanzas y no tuve el coraje suficiente para quedarme all
sentado hasta que el pobre animal muriera.
Mientras tanto, lo que suceda bajo el rbol pareca una escena que se representara en una casa de
locos. Cuando mir hacia all, vi un espectculo de caza verdaderamente sorprendente. Jones, gritando
cuanto poda con su enorme vozarrn, coga a los sabuesos uno tras otro por las patas traseras y,
tirando de ellos, los apartaba del puma y los lanzaba a un lado. Jim y Emmet trataban de ayudarle y
procuraban, al mismo tiempo, no ponerse al alcance de las garras de aquella peligrosa fiera. Por fin,
consiguieron apartar a todos los perros del lado del puma y dominar a ste. Jones se irgui y sacudi
su melenuda cabeza. Luego, me mir y su endurecido rostro mostr alarma.
Cmo! Qu le ha sucedido? Est ensangrentado! exclam preocupado y como
recriminndose, por considerar que haba sido excesivamente descuidado.
Le expliqu seguidamente con brevedad lo referente a Don. Entonces, Jim y Emmet se acercaron y
nos quedamos contemplando al perro, que estaba tendido al suelo y que tena completamente
ensangrentados los pauelos que yo haba atado a su cuello, al igual que la nieve del suelo.
Bien; creo que se va a morir dijo Jones respirando profundamente. Lo siento, pero ya haba
pronosticado lo que tarde o temprano iba a sucederle.
Parece muy fuerte, como el puma con el que ha luchado aadi Jim.
Emmet se arrodill junto a Don y examin los pauelos atados alrededor del cuello del perro.
Est todava sangrando dijo pensativamenteHa hecho usted todo cuanto ha podido. Est
gravemente herido y creo que lo mejor que podemos hacer es dejarlo aqu tendido, sin moverlo.
No me atreva a poner obstculos a aquella determinacin, pero, sin embargo, me resista a dar mi
conformidad. Pens, no obstante, que si lo movamos, lo ms probable era que aumentara la
hemorragia de la herida, lo cual sera fatal para el pobre animal. Por otra parte, librarlo de su
sufrimiento, sacrificndolo, era algo imposible para m. Recapacitando, llegu a convencerme que lo
mejor era hacer caso del refrn, segn el cual, mientras hay vida, hay esperanza y, amontonando una
buena cantidad de nieve, la coloqu junto a los hocicos de Don, para que pudiera lamerla, si as quera
hacerlo. Di seguidamente media vuelta y me apart de all, sin atreverme a volver a mirarlo; pero me
propuse que al da siguiente o al otro tratara de acercarme de nuevo a este lugar.
El accidente de Don y lo que pareca ser su inevitable desenlace, representaba una pesada carga
para mi mente. La mirada de Don me haba cautivado. Tema mucho que fuera yo el culpable de su
desgraciado fin. Durante el da siguiente, el tiempo estuvo amenazando tempestad y como que,
adems, los perros estaban muy cansados, decidimos quedarnos en el campamento dedicando el
tiempo a otras tareas que nos eran tambin necesarias.
Pens por lo menos un centenar de veces en Don; me lo imaginaba all tendido, solo entre los
helechos y sufriendo fro. Tal vez la muerte, piadosamente, le haba ya librado de sus sufrimientos.
Procurara llegar all el da siguiente y, con toda seguridad, lo encontrara muerto.
Pero al da siguiente, el infatigable Jones decidi ir de caza en otra direccin y, debido a que yo no
tena ninguna seguridad de poder encontrar el camino y hallar el lugar en donde haba quedado Don,
no me qued otra solucin ms que aplazar la realizacin de mi deseo. Tuvimos un mal da; fatigoso y
lleno de peligros y, adems, sin suerte. Yo, por una vez, me decid a dar por terminada la cacera,
antes de su terminacin.
Regres al campamento abatido, muy desanimado y sin poder apartar a Don de mis pensamientos.
El que en otras ocasiones era siempre para m un agradable campamento, no me pareca que fuera
ahora el mismo lugar. Por primera vez, los bufidos, el rechinar de las cadenas y el menear de las colas
de los pumas que habamos atrapado, me causaron irritacin y despertaron en mi interior una especie
de resentimiento. Qu representaba la captura de unas cuantas fieras salvajes y rencorosas, en
comparacin con la vida de un perro en el que todo era nobleza? Le quit la montura a Black Bolly, mi
caballo, y dej que se moviera en completa libertad.
Luego, me imagin estar viendo a un hermoso perro negro de grandes orejas, acercndose al
campamento. Me frot los ojos. Verdaderamente, era cierto; se acercaba un sabueso.
Don! grit con alegra, pero tambin temeroso. Corriendo, cual si fuera un muchacho, me
precipit a su encuentro y me arrodill a su lado, dicindole palabras incoherentes, que no recuerdo.
Don mova la cola y me lami la mano. Estas acciones me parecieron tan maravillosas como su
llegada. Daba la sensacin de estar enfermo y agotado, pero, en realidad, se encontraba bien. Tena
todava en el cuello el primer pauelo de seda que le at encima de la herida.
Ms tarde, Emmet examin a Don y dijo que nos habamos equivocado al considerar que morira
por creer que tena seccionada la yugular.
La herida de Don haba sido, ciertamente, muy grave. Sin embargo, la rpida ayuda que yo, por
suerte, le haba proporcionado, evit que muriera desangrado.
He de reconocer que todava no le ha llegado a Don su hora dijo Jones mirando al perro con
fijeza; espero que esta aventura le ensear a tener ms cuidado.
Fueron realmente necesarios dos das ms para que Don se recuperara y, al siguiente, volva a estar
de nuevo dirigiendo a los otros sabuesos.
Se haba producido una sutil variacin en sus relaciones para conmigo y, aunque yo entonces no
poda comprenderlas claramente, despus, al recordar su comportamiento, tuve que convencerme de
su realidad. Haba un resplandor en su mirada cuando la diriga a m, que no haba yo observado nunca
con anterioridad.
Un da, Jones y yo, habamos conseguido que tres pumas buscaran su supuesta seguridad
encaramndose en un rbol. El mayor de aquellos animales salt y corri por la caada, tratando de
huir. Los sabuesos salieron en su persecucin y Jones se lanz tras ellos, dejndome a m all,
nicamente con mi mquina fotogrfica para enfrentarme con aquellos dos pumas que quedaron
subidos al rbol. Haba dejado mi caballo y el rifle bastante lejos, en el declive, y protest, gritando, al
marcharse Jones.
Qu voy a hacer si saltan del rbol?
Se volvi Jones para mirarme. Una amplia sonrisa apareci en su cara reluciente a la luz del sol.
Coja un palo y hgalos encaramar de nuevo replic bromeando.
As fue cmo me qued solo, con dos feroces pumas encaramados en un pino, a menos de diez
metros de altura por encima de donde yo estaba. Mientras estas fieras estuvieron oyendo los ladridos
de los sabuesos, no se fijaron en mi presencia, pero cuando se apagaron aquellos ladridos, empezaron
a mirarme, a mi entender, con muy malas intenciones. Entonces, amedrentado, me escond tras un
arbusto y empec a ladrar como si fuera un perro. De momento, dio muy buen resultado. Los pumas se
mantuvieron quietos. Por lo tanto, prosegu ladrando, aullando y gruendo, hasta que enronquec. Al
perder facultades, los pumas volvieron a mostrarme su fiereza y a dar bufidos. Por fin, pareci que se
decidan a descender del rbol; entonces yo tom tambin una determinacin y, con palos y piedras,
pude conseguir que suspendieran su descenso. Pero pronto me fatigu de tal forma, que cre que me
iba a dar un soponcio. Cuando estaba ya dispuesto a salir huyendo aterrorizado, me pareci or a lo
lejos el profundo ladrido de Don. Los pumas lo haban odo sin duda alguna antes que yo, cosa que
demostraron encogindose, y pude observar, al mismo tiempo, el latido de sus corazones, por el
agitado movimiento de sus costados.
Tambin a m el corazn me dio un vuelco, esperanzado, al darme cuenta de que los ladridos de
Don se oan ms claramente y ms cerca. No caba duda de que vena en mi ayuda. Con toda
seguridad, Jones le haba ordenado que siguiera a la inversa el rastro dejado por el puma que haba
saltado del rbol.
Los ladridos se oan por momentos ms profundos y cercanos. Qu extrao que Don hubiera
variado su costumbre de ladrar muy raramente! Haba algo inexplicable en este cambio. No tard
mucho en ver al sabueso a lo lejos, al fondo del rocoso declive, subindolo velozmente. Pareca que yo
tendra que esperarme todava durante bastante rato, pero puedo afirmar que ya no senta miedo,
porque segua oyendo sus fieros ladridos que, sin duda alguna, debieron helar la sangre de aquel par de
pumas.
Don, con sus ladridos, pareca ser el heraldo del conjunto de sabuesos.
Don me vio mucho antes de llegar al pino en el que estaban encaramados los pumas. Pas por el
lado de aquel rbol sin detenerse y vino hacia m con gran impetuosidad. Dio un brinco al alcanzarme
y puso sus patas delanteras sobre mi pecho. No pude resistir su acometida y me ca. Entonces, el perro,
excitado y al mismo tiempo aturdido como si estuviera asustado, empez a lamerme la cara. Acarici
con mi mano su cabeza y entonces dio media vuelta y se dirigi hacia el rbol de los pumas, bajo el
cual empez a ladrar con fiereza.
Me sent para descansar y lleg a mis odos el familiar coro de los ladridos de los restantes
sabuesos que suba del fondo de la caada. Como siempre suceda, la jaura se haba quedado muy
rezagada, pero segua a Don, su jefe.
Otro da me encontr solo al borde de una concavidad que se hallaba en una de las paredes del
desfiladero principal. Estbamos siempre perdindonos unos a otros; con los perros, suceda lo
mismo. Haba tantos rastros de pumas que los perros se dividan; yendo unos hacia un lado y
siguiendo otros distintas pistas, daba a veces la impresin de que cada perro tena un puma para l
solo.
Era un da esplndido. Se oa a lo lejos el apagado y suave, al mismo tiempo que extrao y
siniestro, rugido del ro Colorado. Poda verle serpentear rojizo y sombro, a travs de la quebrada. El
deseo de aventura ces de existir para m. Me qued extasiado ante la grandeza y esplendor de aquel
magnfico espectculo de la naturaleza, cuya belleza quedaba incrementada por la desolacin y
soledad de aquel lugar.
Entonces, mientras estaba yo all absorto y como encadenado, el encantamiento que aquella visin
me haba producido se rompi ante la presencia de Don. Se acerc adonde yo estaba. Sus hocicos
estaban cubiertos de espuma. Yo saba muy bien lo que aquello significaba. Me levant y desat la
cantimplora que colgaba de la silla de mi caballo; puse agua en la copa de mi sombrero y lo acerqu a
Don. El perro, sediento, empez a beber y, mientras lo haca, vi un profundo y sangriento araazo en
su nariz.
Ah, vamos! Resulta que esta maana te has dejado acariciar por un puma, eh? dije. Don,
temo que vas a tener cualquier da un serio percance.
Se ech Don a descansar a mi lado mientras yo, de nuevo, me extasiaba contemplando aquel
magnfico can. Qu importantes eran las horas pasadas en aquellas solitarias alturas! Contemplaba
aquel panorama como si estuviera embelesado.
Cuando pude reponerme de mi encantamiento, mont a caballo y me encamin al campamento.
Don segua trotando tras de m. Al llegar a una resquebrajadura del terreno, el sabueso dej or su
profundo ladrido y se lanz por el pronunciado declive. Desmont y le llam. Obtuve por respuesta
otro profundo ladrido. No haba duda alguna; Don haba olido un puma o habamos cruzado el rastro
dejado por alguna de aquellas fieras.
De repente, o varios agudos ladridos que venan de abajo, al mismo tiempo que el chasquido de
ramas y maleza, junto con el rodar de piedras. Me quit tan de prisa como pude el sombrero, la
chaqueta y las chaparreras. Luego, con la mquina fotogrfica y con el revlver en la cintura, empec
a descender por la resquebrajadura. Mis zapatos eran resistentes y tenan clavos de herradura en su
suela. Los das de ejercicio en aquellas rocosas barrancas me haban proporcionado un cierto
entrenamiento y seguridad para moverme por aquellas torrenteras.
En mi descenso, se precipitaban algunas piedras por la pendiente; tena que cogerme a los arbustos
que hallaba a mi paso, esquivar los troncos de los rboles, saltar por entre las rocas y procurar no
resbalar por ningn precipicio. Llegu al cauce seco de un torrente y all, en la arena, pude descubrir
las huellas de un puma grande y, entre ellas, otras huellas ms pequeas, que correspondan a las
dejadas por Don. Apresur mi marcha y mientras corra, gritaba con toda la fuerza de mis pulmones,
esperando con ello poder ayudar al perro, a hacer que el puma se encaramara a algn rbol. De lo que
tena ms miedo era que la fiera pudiera esperar a Don, echrsele encima y matarlo.
El violento ejercicio que estaba ejecutando, me obligaba a descansar de vez en cuando para tomar
aliento y entonces escuchaba con atencin, esperando volver a or los ladridos de Don. Los o en dos
ocasiones y la ltima de ellas me pareci que sonaban como si Don hubiera ya conseguido que la fiera
se hubiera subido a un rbol.
Reanud mi descenso, saltos y acrobacias, no faltndome ya mucho para llegar al fondo de aquella
caada. Me guiaba por medio de mi vista y de mi odo y llegu a un espacio abierto, cercano a un gran
precipicio, en el que desembocaba la caada. Vi entonces la leonada figura de un gran puma que se
hallaba entre las ramas de un cedro cercano a la rocosa pared de aquel precipicio. Se balancearon las
ramas y, desde ellas, salt el puma a una repisa de aquella pared y, desde all, a otra, desvanecindose
despus tras una esquina de aquella rocosa muralla.
No poda Don seguir al puma en su descenso por aquel precipicio pasando por el mismo camino
que el puma, ni tampoco poda hacerlo yo. Estbamos el perro y yo buscando un sendero para llegar a
la esquina por donde haba desaparecido el puma. Habamos llegado ya muy cerca de aquel abismo.
De pronto, me pareci percibir una sensacin de vaco.
Consegu por fin poder salir de la umbra de aquellas rocas y rboles y, pasando trabajosamente
por un abrupto saliente de la muralla, me encontr en un espacio de unos pocos palmos de un rocoso
borde que haba entre el lugar en que me hallaba y el espantoso precipicio, azulado e insondable.
A pesar de mi atrevimiento en salir en persecucin de un puma, me encontraba de repente posedo
por un sentimiento de inexplicable temor.
Entonces, vino Don a mi encuentro. Tena erizado el pelo de su cuello y apareci por la derecha.
Vena de la esquina de la muralla por donde giraba el borde en el que me hallaba, que era, con toda
seguridad, el lugar por el que el puma haba huido. Reaccion y se regulariz la circulacin de mi
sangre. Pens en seguida en perseguir a la fiera hasta su cubil, fotografiarla si me era posible y
matarla a continuacin.
Con tales ideas, avanc tomando grandes precauciones por aquel borde, hasta llegar al rincn de la
muralla. Descubr al poco rato las recientes huellas dejadas por el paso de un puma; eran claramente
visibles y hacia el frente vi que aquella especie de repisa, que se haba ensanchado ligeramente, se
extenda en direccin a otro rincn.
Don, entonces, actu en forma bastante rara. Me segua pegado a mis talones; dio un gemido y
gru seguidamente. No me detuve para averiguar a qu era debido aquel comportamiento, pero creo
que lo que deseaba era que diramos media vuelta y volviramos hacia atrs.
Pero el impulso juvenil y el espritu de aventura se haban apoderado de m y no senta ya miedo
alguno, no tomaba ninguna precaucin.
Sin embargo, mis sentidos estaban muy alerta y por ello, cuando Don avanz para ponerse delante
de m, pens que realmente estaba sucediendo algo y segu entonces caminando muy lentamente. De
todas formas, pronto me habra visto obligado a hacerlo, porque el saliente por el que caminaba se
haca cada vez ms estrecho. Ms adelante volvi a ensancharse hasta formar un gran bancal con altas
y cavernosas murallas que se levantaban sobre el mismo. Pas este espacio en el que, aparentemente,
no exista ningn peligro y me encontr de nuevo en un estrecho y escabroso saliente que desapareca
en otra esquina. Cuando llegu all, tuve que pegarme a la muralla y avanzar con gran peligro.
De nuevo mi camino pareci ser ms fcil, pero qu era lo que motivaba que Don se
comportara tan cautamente? O sus gruidos, pero no poda verle. Tuve el presentimiento de que
aquella persecucin se estaba ya terminando. A la siguiente esquina me vi obligado a detenerme de
repente, temblando.
El reborde terminaba all y tambin all, estaba tendido sobre el suelo el puma, lamindose una
pata ensangrentada.
Me senta posedo por tumultuosas emociones aunque, no obstante, no tena verdadero miedo.
Jones me haba repetido en numerosas ocasiones que, en momentos de peligro, no apartara nunca mi
mirada del puma. En aquel momento, sin embargo, con la excitacin que me produca la probabilidad
de poder obtener una incomparable fotografa, me olvid de aquel peligroso aviso. Perd unos
preciosos segundos en la preparacin de los focos de mi mquina.
O entonces el persistente ruido de las piedras y los enfurecidos gruidos de Don. Sobrecogido, me
ergu rpidamente y vi que el puma se estaba acercando con relucientes ojos que relampagueaban con
purpreos destellos. Daba la sensacin de que la fiera me estaba hipnotizando; no obstante, empec a
retroceder por aquel peligroso saliente. Saqu el revlver de la funda y trat de prepararlo para
disparar, pero mis nervios estaban alterados y no lograba ponerlo en condiciones. Luego, apunt hacia
la fiera, pero el revlver se balanceaba en mi mano y no me atrev a disparar, ya que pensaba que si
solamente hera al puma, se lanzara sobre m y, en aquel estrecho saliente, era seguro que me caera
por el precipicio.
Prosegu, por lo tanto, retrocediendo paso a paso. Don haca lo mismo. Estaba entre m y el puma.
Aquella actuacin era lo que caracterizaba, precisamente, la grandeza de aquel animal. Tan fcil
como le hubiera sido olvidarse de m y salir huyendo por el estrecho borde! Pero no lo hizo.
Se me present una magnfica oportunidad cuando llegu a la parte ms ancha del bancal; he de
reconocerlo, pero me di cuenta demasiado tarde, al tocar la muralla con el hombro, o sea cuando
estaba ya en la parte ms estrecha. No haba habido ninguna otra razn, ms que el terror que senta,
que me impidiera dar media vuelta y echar a correr. Tal vez hubiera sido la mejor manera de salir del
grave apuro en que me encontraba.
Tuve que seguir, por lo tanto, retrocediendo por aquella escabrosa franja que apenas si tena treinta
centmetros de anchura, a un lado de la cual haba la rocosa muralla y al otro, el terrible precipicio.
Cualquier paso en falso significaba, para m, una muerte cierta. Haba perdido el control de mis
nervios y el fatal desenlace pareca inevitable. Llevaba en una mano la mquina fotogrfica y en la
otra el revlver.
Aquella fiera de relucientes ojos purpreos no se detuvo. Mi trastornada imaginacin me haca ver
en ella mil formas e intenciones malignas; desesperados pensamientos cruzaban mi mente. Jones
haba dicho que los pumas eran unas bestias cobardes, excepto cuando estaban acorraladas y no tenan
posibilidad alguna de poder huir.
Entonces, las ancas de Don tocaron mis rodillas. No me atrev a mirar hacia abajo, por no apartar
mi mirada del puma, pero senta la presin del sabueso contra mis piernas. El perro estaba temblando;
sin embargo, grua y ladraba con fiereza. El sentir a Don all y la comprensin de su forzada valenta,
reavivaron la circulacin de mi sangre y me hicieron reaccionar. Tena la seguridad de que el perro
muy pronto se lanzara contra el puma para entablar una lucha con l. Aquello significaba la muerte de
los dos animales, porque ambos caeran por el precipicio.
Tena que proteger a Don. Aquel pensamiento fue mi salvacin. Fsicamente, el perro no poda
salvarnos, pero su gran corazn y fidelidad me impulsaron a actuar.
Apoyndome contra la muralla, levant el revlver y me sostuve el brazo derecho con la mano
izquierda, en la que tena todava la mquina fotogrfica. Apunt a la cabeza del puma, entre aquellos
ojos purpreos. El segundo que dur aquella operacin, me pareci una eternidad.
Apret el gatillo y desapareci el brillo de uno de aquellos ojos.
El puma dio un brinco terrible, tratando de subirse por la lisa muralla e intentando intilmente
clavar sus garras en la piedra. Luego, pareci querer retroceder y, al dar la vuelta, se lanz por el
precipicio. Vi una especie de bola leonada que se desvaneca en las azuladas profundidades.
Don lanz un gaido. Mir hacia el abismo y, poco a poco, me sent liberado del terror que me
haba estado atenazando. Camin entonces unos cuantos pasos al frente, hacia el bancal ms ancho y,
al llegar all, me sent, porque me senta incapaz de poder permanecer en pie durante ms rato. Don se
acerc y pos su cabeza sobre mis rodillas.
Escuch y aguc mis odos, esperando or la cada del puma. Por fin, me pareci percibir un rugido
procedente de la hondonada, que se desvaneca a lo lejos. Luego, me sent envuelto en el terrorfico
silencio del can.
En aquel preciso instante se levant Don y mir hacia la profundidad del can. Me caus una
gran extraeza verle mirar hacia abajo. Luego volvi su oscura y bien formada cabeza y me mir.
Qu vi a travs de la tristeza de sus sombros ojos? Gimi y lami mi mano. Me pareci que Don y
yo ramos algo ms que un simple perro y un hombre.
Seguidamente, el perro dio media vuelta y se encamin hacia la franja estrecha, y yo tuve que
hacer acopio de energas para seguirle. Un estremecimiento recorri todo mi cuerpo al volverme de
espaldas a aquel siniestro precipicio y retuve el aliento al pasar por el lugar ms peligroso tan pegado
a la pared como pude. Hasta que estuve a salvo, fuera de aquella estrecha franja, no me atrev a
respirar profundamente. Luego, remont penosamente el spero declive, hasta alcanzar el borde de la
meseta. Don estaba ya all esperndome, junto a mi caballo.
Desat la cantimplora que llevaba prendida de la silla del caballo y entre Don y yo nos bebimos el
agua que quedaba en ella. Era ya completamente de noche cuando llegamos al campamento, en donde
una brillante hoguera y una cena excelente hicieron que se extinguiera el desaliento que de m se haba
apoderado. Al explicar mi aventura a aquellos bregados montaeros, quedaron sorprendidos y
admirados por el comportamiento de Don, que permaneca acurrucado a mi lado y que luego me
sigui, por su propia voluntad, a mi tienda. Aquella noche durmi a los pies de mi litera.
Una maana fra, en la que al salir el sol empezaron a teirse de doradas tonalidades y matices las
rocosas murallas, haba un puma correteando por el borde de la meseta, amparndose en la brumosa
oscuridad que surga de las profundidades del can.
Salieron en su persecucin los sabuesos a travs de la salvia, de los cedros y de los gigantescos
helechos que crecan en la parte norte de la altiplanicie. Aquel puma deba ser parecido al que das
atrs habamos enlazado y denominado Tom, porque se apresur a descender por los declives.
Al especial rincn en el que fue a refugiarse no era posible que pudiera llegar ningn hombre. Los
sabuesos le perseguan sin tregua alguna, pero uno tras otro salan de aquel escondrijo agotados y
sedientos; salieron todos, excepto Don. ste no sali.
Jorres le llam forzando su vozarrn, pero lo nico que consigui como respuesta fue el profundo
eco que burlescamente, devolva su llamada. Don no compareci al medioda. Jorres y los batidores
salieron del campamento con los sabuesos.
Yo me qued de vigilancia all, en lo alto del borde, desde donde poda contemplar las
amarillentas y verdosas tonalidades del declive y, ms all, las siniestras profundidades. Era un da
muy silencioso. Aquella quietud era opresiva.
De pronto, me sorprendi or el profundo ladrido de caza de Don, que sala de aquellas aterradoras
honduras. Volv a or aquel ladrido a largos intervalos, cada vez ms dbil, ms lejano; luego, se
desvaneci y no le o ms.
Sin embargo, me qued all, vigilante y escuchando. Transcurri la tarde. Mi caballo, que haba
quedado debajo de los cedros, un poco apartado de donde yo estaba, relinch agudamente.
El sol poniente empez a esconderse tras los cerros Pink Cliffs de Utah, iluminando todava por
unos momentos con sus rojos resplandores la inmensa hendidura que yo contemplaba como si
estuviera hechizado por su magnificencia. Qu soledad! Qu terrible y formidable resquebrajadura
en la tierra! Ni el perro ni el puma tenan miedo; pero el hombre, ser inteligente y con sentimientos,
estaba amedrentado.
Qu significacin tenan este can fantsticamente coloreado y al mismo tiempo monstruoso, el
sol poniente, la selvatiquez de un puma, el temperamento de un perro y la interrogante tristeza de un
hombre?
Regres pensativo al campamento, sin Don. A medianoche estaba tendido en mi litera, todava
despierto y aguardando esperanzado. Pero Don no regres al amanecer, ni durante el da. Nunca ms
volv a verle.
Pearl Zane Gray, conocido como Zane Grey (Zanesville, Ohio, 31 de enero de 1872 Altadena,
California, 23 de octubre de 1939) fue un escritor estadounidense, clebre por sus novelas del Oeste
Americano, de gran xito durante los primeros aos del siglo XX.
Autor prolfico, super las noventa obras, Grey destac por libros como La herencia del desierto o Los
jinetes de la pradera roja.