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***Volumen especial
F
rente a perspectivas vagas o moralizantes e.n
torno a lai crisis matrimoniales, Ja terapia del
comportamiento ofrece un enfoque riguroso,
estructurado y didctico para abordar el mbito de los
conflictos de pareja. Este nuevo planteamiento no slo
busca la modificacin de conductas poco adaptativas
sino que tambin se preocupa del entrenamiento para Ja
comunicacin y la resolucin de problemas. Guiados por
estos criterios y por una larga experiencia en psicologa
clnica, MIGUEL COSTA y CARMEN SERRAT
ofrecen un compendio prctico y til dirigido tanto al
pblico general como a los psiclogos que deseen
acercarse profesionalmente a este nuevo campo. La
primera parte de la obra expone los fundamentos
tericos sobre los que descansa la TERAPIA DE
PAREJAS, centrados en .un modelo mediacional que
supera los esquemas lineales y simplistas del
condicionamiento clsico y operante. Los medios de
evaluacin, las estrategias de intervencin y un apndice
que incluye material de utilidad clnica para el
profesional (cuestionarios, guas de trabajo y de
sesiones, etc.) desarrollan las lneas de actuacin
prctica de ese enfoque teraputico. En esta
coleccin: La nueva terapia sexual, de Heleo Singcr
Kaplan (Lil 693 y LB 694).
't.
El libro de bolsillo Alianza Editorial
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1. Aspeccos tericos
l. l. Conceptos bsicos
El comportamiento humano no es aleacorio n1 im-
previsible, no ocurre porque s o porque haya algo .
intrnseco en el individuo que Je ha,ga comportarse
como lo hace. Si observamos con detalle, tenemos ne-:
cesariamente que constatar un hecho: la conducta de;
un indi viduo mantiene una regularidad en la interaccin ;
con su ambiente. Este hecho es precisamente el ele-
mento emprico nuclear que nos permite construir una !
. ciencia del comportamienco y fundamentar la Pscolo-)
,_sa como cal.
La moderna t eora del aprendizaje social, construida
a partir de observaciones y medidas cuidadosas, es uno
de los sopones tericos ms importantes de esta cien-
cia. Esca teora sostiene que la mayor parte de los
determinantes de la conducta humana pueden locali -
zarse en la relacin dialctica y continua que existe
. entre el individuo y su encorno. Analizando aquellas
) circunstancias del e ntorno que sistemticamente cova-
1
L--
22
r
1
Terapia de parejas
/ ran con las respuestas - conductas- de un i ndividuo,
1
es posible establecer predirciones especficas sobre la r e-
. currencia de la conducta subsiguiente. Al dec.:ir de-
\ terminantes no pretendemos inferir una relacin cau- "
L
. sal entre fenmenos, si no describir la re-
" )acin func ional entre algunas propiedades de un fe-
. nmeno determinado (frecue ncia, lat encia, ntl'nsidad) ,
\ y las de ciertos fo nme nos anteceJenres < Ri bes. 1980).
1.1.1. Determinantes ambientales
.- Toda conducta tiene lugar en un conrexto ambiental
en el qul' hay circunstancias y sucesos que la P,receJen ;
y la siguen. El concepco bsi co que uti lizamos para .:
descr ibir escas circunsta ncias y sucesos que i nflu yen en ,
' la conducta es el Je estmulo. Los estmulos pueden ser '
/ antecedentes y consecuentes, seg n que prtced,i n o sigan. a
' la conducta en cuestin. Ambos tienen una 1nluenc1a /
\ controladora sobre la conducta. Por ejemplo, ios ladri-
dus de un perro puc:d<.:n sc1ialar .i indicar que un Lks-
conocido se aproxima a la casa; el ambiente: agradable
(msica, comida preferida, velas , verbalizaciones del
tipo te he preparado algo estupendo .. . ) se en-
cuentra la seora X al llegar a casa puede 1n<l1car que
con toda probabi lidad ocurrir una relacin de: inrimi-
dad afectiva o sexual. Los ladridos,, en el primer caso
y el ambi ente agradable en el segundo, son estmulo.r
antecedentes que sealan la probabili dad de que ocurran
las conductas de acercarse un extrao e iniciacin
sexual respectivamente. Por el contrario, si el perro
comienza a me near Ja cola o la seora X encuentra a
su pareja con verbalizaciones exigences y gestos de
malhumor, lo que ocurrir probablemente es que se
aproxime un conocido en el primer caso y que se inicie
una discusin, e n el segundo.
Estos estmulos que preceden a una conducta ad-
quieren el valor de seales discriminati11as, porque en el
pasado estuvieron asociados rcperi<lamcnre con la con-
. clueca a la que preceden. Y sta ciendc a ser fomencaJa
por dichas seales. Sin duda la mayora de nosotros
24
Miguel Costa y Carmen Serrat
ANTECEDENTES
CONDUCTA
ANTECEDENTES
CONDUCTA
-,rr-- - -
1
Terapia de parejas 25
hemos podido comprobar cmo determinados lugares
despiertan ciertas emociones positivas porque en el pa-
sado los hemos frecuentado realizando alguna actividad
o tratando con personas que nos resultaban muy pla-
centeras. Por el efecto de escas seales discriminacivas,
puede ocurrir tambin, que una pareja que traca de
dialogar para alcanzar una solucin a algn problema
planteado termine discutiendo, si lo hace en un con-
texto estimular (cocina, casa ... ) donde habitualmente
di.scuce. Por el contrario, si eligen otro lugar donde
esto no suele ocurrir (comiendo en un restaurante,
dando un paseo, etc.) es probable que la discusin no
aparezca y se facilite as el dilogo. Estmulos p r e n ~
cemente inocuos pueden proporcionar mucha discri-
minacin estimular para Ja conducta de cada da, y
pueden fomentar conductas-problema o conductas al-
cernacivas, segn sea la historia de aprendizaje. Por esca
. razn, la preparacin y cambio de Jos estmulos antece-
dentes debe ser una esrr acegia a rener en cuenta en_.'
, codo programa de terapia de parejas. Algunos autores
(Goldiamond, 1965) llegan incluso a recomendar un
reajuste completo de la situacin estimular donde vive
una pareja con conflicto, llegando hasta el cambio de
muebles y del esquema de los cuartos de la casa; o
bien, en algunos casos en que el marido tiene dificultad
para discutir con su mujer sin llegar a gritarla, que lo
haga en lugares semipblicos, donde el gritar es menos
probable que ocurra.
,- Los estmulos consecuentes pueden tener un doble
efecto sobre. la conducta que les precede. En primer i
' lugar, pueden incrementar la probabilidad de que la '!
_j conducta en cuestin se presente en e l futuro. A estos
estmulos se los de no mi na reforzadores positivos, y refor-
.' zamiento es el proceso por el cual la conducta se incre-. /
' JPenta. Pueden ser reforzadores conductas tales como
Ja intimidad fsica o sexual, hacer regalos, detalles, cari-
cias, salir a cenar, intercambio de afirmaciones verbales
positivas: elogio, agradecimiento, piropos, ecc. Escu-
char, abrazar, sonrer, hablar y prestar atencin son en
general una clase de r efor zadores qu e los seres huma-
J
26 Miguel Costa y Carmen Serrar
nos estamos utilizando miles de veces cada da en nues-
tros contactos sociales y cmo no! en la relacin inter-
personal con nuestra pareja. Si alguien nos escucha y
nos atiende cuando hablamos, es probable que inten-
temos de nuevo, en el futuro, este tipo de contactos
sociales. Si la conducta de llegar temprano a casa,
por parce de uno de los miembros de la pareja, va
seguida de consecuencias agradables, es probable que
en el futuro tambi n repita ese comportamiento.
CONDUCTA CONSECUENCIAS FUTURO
En estos ejemplos la conducta del otro de escu-
char , sonrefr , preparar un ambiente agradable
han actuado como reforzadores para incrementar las
conductas de reanudar el contacto social y volver
temprano a casa. Por el contrario, si cuando hablamos
con una persona no nos escucha ni nos presta atencin,
es muy probable que nuestra conducta de reiniciar el
concacco social con dicha persona se debilite y termine
por desaparecer. Es decir, cuando una conducta de cer- :
( minada no es seguida de reforzadores acaba por debili-
} tarse. A este proceso se le denomina extincin y suele
un importante papel en el deterioro de muchas
de pareja. U no o ambos componentes de la
Terapia de parejas 2 7
misma pierden, por su modo de comportarse, ese valor
reforzante necesario para mantener la relacin. En
otros casos puede ocurrir que nos resulte ms gratifi-
cante la relacin con otra persona y que, por pr oblemas
d tiempo, ideolgicos, etc., se cree cierra incompatibi-
lidad con la primera, extingui ndose as rambin nues-
tra primitiva amistad. A este proceso se denomina con-
lracondicionamiento y suele ser habitual en el deterioro
de la relaci n cuando existe un amanee que se mani-
fiesta como alternativa a la par eja actual. Tambin el
fenmeno de hartazgo o saciacin tiene un efecto con-
trolador en el comportamienco de ambos miembros
la pareja. El valor reforzantc de la re la(in pueJc pc:r-
derse e incluso tornarse aversivo por est e fenmeno.
{ El reforzamiento positivo es una nece-
' saria pero no suficie nte par a el aprend 1zae de una
j Es .preciso que exi stan adems unos requisi-
tcos previ os s10 los cuales no puede aprenderse cal o
\. cual comporramienco. Por e jemplo, por muchos re-
f uerzos positivos que demos y por grandes esfuerzos
que hagamos para intentar que un nio lea el Quijote,
no lo conseguiremos si no sabe l eer. La conducta de
leer es previa y r equisito bsico par a leer el Qui jote. La
dis.criminacin verbal de las !erras, el aprendizaje de la
asociacin de un sonido con un signo escriro, etc., son
a su vez requisitos bsicos par a aprenJer a leer. Por esa
razn, si se prerende conseguir el objerivo de que el
nio lea el Quij ote, cendremos que ir poco a poco , gra-
dualmenre, r eforzando codas aquellas conducras
que conducen a la meca final. A este proceso Jo deno-
'minamos moldeamiento, y a travs de l aprendemos
conductas can complejas como la de vivir en pareja. Ni .
que decir ti ene que una relacin int erpersonal gratifi-
cante y compleja no llega a establecers e en coda su
profundidad de modo re pentino y por refuerzos con-
tingentes ms o menos ocasionales. Desde el primer
contacto visual e int ercambio de palabras entre dos
desconocidos, hasta el mantenimiento estable de rela-
ciones ntimas y personales que pueden contr aer esas
dos mismas personas, exi st e un proceso ms o menos
28 Miguel Costa y Carmen Serrat
largo de mutuos intercambios de refuerzos y gratifica-
ciones. Este intercambio, para ser efectivo y llegar al
objetivo final : vivir en pareja, ha tenido que ir cen-
trndose en aquellas conductas que gradualmente se
han ido adquiriendo y han servido de soporte bsico
de las siguientes.
Tamo en el aprendizaje de conductas adecuadas
como en el cambio de comportamiencos que interfie-
ren en una relacin afectiva suele ser necesario seguir
'-.este proceso de moldeamiento. ../
. .
CONDUCTA CONSECUENCIA
En segundo lugar, las consecuencias o estmulos que
siguen a una conducta pueden ser aversivos o no de-
seados. Lo ms probable entonces es que tratemos de
escapar o evitar dichos estmulos. Cuando esto ocurre
se experimenta un cierco alivio por la eliminacin de la
estimulacin dolorosa o no deseada, lo cual refuerza la
:, conducta de evitacin o de escape y, por tanto, la pro-
babi lidad de que ocurra dicha conducta en el futuro.
Por ejemplo, la conducta de llegar temprano a casa
puede estar seguida de consecuencias no deseadas tales
como rias, gritos ... En este caso la conducta de evita-
cin de no llegar temprano a casa o, en casos extre-
mos, abandonar la relacin de pareja puede ser un
~ -
Terapia de parejas
29
medio eficaz para eliminar consecuencias aversivas. Se
aprende as a escapar de la presencia de su pareja. Este,
proceso de aprendizaje mediante el cual aumenta la :
probabilidad de que se produzca o se repita en el fu- '
. curo la conducta de evitacin a determinados estmulos ..
, se denomina reforzamiento negativo. En las parejas con
'relaciones deterioradas suele ser habitual, como vere-
mos ms adelante, el uso frecuente ce la estimulacin
aversiva. En ocasiones uno o ambos miembros de la
pareja utilizan el castigo como medio de eliminar con-
ductas no deseadas en el otro. El marido que insulta y
grita a su mujer . por haber llegado carde a casa est
utilizando el castigo (gritos , insulcos, amenazas ... ) como
sistema de control para que esta conducta no se vuelva .
a repetir en el futuro. El castigo es una tcnica de
control que no parece ser eficaz a largo plazo, amn de
que suele tener serios inconvenientes (fomenta la agre-
sividad y las emociones negativas ... ).
Con estos sencillos ejemplos vemos que para com-
prender una conducta debemos mirar ms all del sim-
ple acto y preguntarnos sobre las condiciones en que se
produce. En general una descripcin de cualquier con-
ducta nos plantea una serie de incerrogantes acerca del
conrexco (Antecedentes) en que tiene lugar (cundo?,
dnde? .. . ) y de lo que sigue a su prctica (Consecuen-
cias). El conocimienco de los antecedentes y de las con-
secuencias, as como de sus efectos combinados sobre
el comportamiento, nos permite establecer cierto con-
trol y prediccin sobre el mismo.
Existe finalmente otra fuente de aprendizajes o de
influencias con poder de control sobre el compor-
tamiento humano. Esta fuente no es otra que la que -'
proviene de observar lo que los otros hacen, piensan
y sienten. Aprendemos a comportarnos a travs
de modelos significativos de nuestra vida, como son
los padres, amigos, profesores, hermanos e incluso
/
nuestra propia pareja. Basta echar un vistazo a los jue-
gos de los nios para darnos cuenta de que hablan y se
comportan con sus muecos del mismo modo que sus
padres reaccionan con ellos. U na gran parce de los
30 Miguel Cosca y Carmen Serrac
aprendizajes que hacemos a Jo largo de nuescra vida
proviene de la observacin e imicacin de lo que hacen
los ocros. Aprendemos a hablar, a realizar una opera-
cin quirrgica, et c. por imicacin.
Existen imporcances experienci as acerca de Jos efec-
tos de la observacin sobre el comporcamiento del que
observa, que han demostrado que muchas conductas
ver bales, emocionales y mocoras se aprenden, conser-
van, evocan, inhiben y modifican, por lo menos en
parce, debido a sugerencias del modelo observado
(Bandura y Walcers, 1974).
El aprendizaje por modelos, como ya veremos ms
adelante, nos facilita i ncrebles recursos a la hora de
intervenir en el cracamiento de la pareja.
En la r elacin interpersonal y, en concreco, en Ja
relacin de pareja, Ja conducca de cada uno de los
miembros de la misma ciene efectos mucuamente con-
troladores. Este concrol ocurre por la presenci"a o au-
sencia sistemti ca de conductas de ambos miembros de
la pareja, gracificances o aversivas. Se escablece un pro-
' ceso de influencia y concrol m11t110, recproco y circular
\....de conductas y consecuencias (jacobson 1979).
Veamos de un modo ms macizado algunos aspectos
de este proceso de influencia.
l.l.l.l. I ntercambi o de reforzamiento
Lejos de la explicacin vaga y simplista del amor,
sce es un trmino que, en nuescro marco conceptual,
describe un comportamienco comple jo, susceptible de
ser practicado mediante conductas especficas de cipo
cognitivo, emocional y mocor. Decimos que una pareja
. esc enamorada cuando el intercambio de conductas
' que se escablece entr e ambos es reforzanre o gracif-
~ a n r e en algn nivel.
La Ciencia del Comporcamienco mantiene que el de-
sacuerdo o conflicco en la pareja e sc en funcin di-
recta del ba)o nivel de reforzadores posicivos inter-
cambiados entr e las parres. Sin embargo, esca hiptesis
no pr ejuzga necesariamente una explicacin de tipo
r Terapia de parejas 31
etiolgico. Es decir, se puede afirmar que las parej as con
problemas intercambian menos gratificaciones que las pa-
rejas sin problemas, sin implicaci n alguna acerca de cmo
se desarrollaron esas diferencias (Jacobson, 1979).
Estudios de observacin interaccional, canco en un
marco de laboracorio como en la vi da real (Birchler,
Weiss y Vincenc, 1975; Vincenc, Weiss y Birchler,
1975; Klier y Rochberg, 1977; Robinson y Price, 1976;
Goccman y al. 1977) , dan apoyo a esca hiptesis con-
ductual. En los primeros se han encontrado consiscen-
cemence casas ms alcas de conductas castigadoras o
aversivas en parejas con rencillas o en conflicco que en
las parejas sin conflicco. En los estudios realizados en
base a observaciones de los miembros de b pareja en
el mund o real <Birchler y al. 1975; Robinson y Price,
1976) se encontr que las parejas en conflicro registra-
ron menos gratificaciones y ms Cas tigos, que las
parejas sin conflicro. Escas ltimas suelen registrar, sig-
nificacivamente, conduccas de comunicacin ms posi-
tivas y menos negativas que los miembros Je una pa-
reja en confli cto (Gorrman, Nocarius, Mar.kman, Bauk,
Yoppi y Rubin, 1976).
En escos trabajos (Wi lls, Weiss y Patcerson, 1974;
J acobson, 1978) se descubrieron tambin correlaci11es
entre conducta gratificadora o casris::dura y nivel de
satisfaccin de la pareja, es decir, que las parejas con
problemas exhiben interacciones menos grarificanres y
ms castigadoras que las parejas si n problemas. Esta
correlacin significativa entre tasas de conduc tas aversi -
vas y conflicco en la pareja puede ser ob jero de dife-
rences explicaciones alcernacivas (jacobson, 1979). O
bien la deficiente interaccin puede causar la afliccin
. en la par eja, o sta .puede ser la causa de aqulla, o
. bien, ambas, i nceraccin deficience y afl iccin de lapa-
. reja, pueden ser efeccos correlacionados de alguna cer-
.. cera variable causa! no identificada.
32 Miguel Cosca y Carmen Serrat
1.1. l.2. Habilidad de comunicacin y de resolucin
de problemas
Otro componente importante de la hiptesis com-
, portamental es que las parejas en conflicto son defi-
cientes en habilidades de comunicacin y de resoluci n
\..,de problemas (Weiss, 1978). Estas parejas difieren de
las no conflictivas en su relativa inhabilidad para mane-
jar sus problemas de un modo efectivo y originar cam-
bios en la conducta del otro miembro de la pareja cuando
tales cambios son deseables (]acobson, 1979). Al pare-
cer, suelen utilizar tcticas de control basadas en el c s ~
tigo y el reforzamiento negativo (]acobson, 1979), es
decir, intentan influir en el otro mediante la coercin o
la estimulacin aversiva del tipo Crticas, amenazas,
regainas, chantajes .. ., para obtener el cambio que
desean. Lo cual, como es lgico, crea insatisfaccin,
interacciones tensas y evitacin mutua.
Estas parejas desgraciadas no aciertan normalmente a
aplicar adecuadamente los principios de reforzamiento
positivo, moldeamienco ... Pretenden cambiar las con-
ductas del otro mediante el control aversivo y no re-
fuerzan positivamente las conductas que ste desea.
Esta falta de habilidad en la negociacin para el cam-
bio de conductas, que no significa, necesariamente un
dficit de habilidad en reas no interaccionales, es una
resultante de una inhabilidad global para comunicarse,
En efecto,_la comunicacin es un componente esen-
cial no slo en la negociacin para el cambio de con-
ducta sino tambin para la salud general de la pareja.
No en vano, Liberman, en su ltimo libro Handbook o/
Marital Therapy ( 1980), afirma sin vacilar que Ja ense-
anza de habilidades de comunicacin es con mucho el
componente ms importante de un tratamiento exitoso
de pareja y, como reflejo de esta importancia, dedi ca
dos captulos al tema.
La comunicacin no debemos entenderla como un
concepto vago que pudiera definir una mezcla ms o
menos misteriosa de transacciones de tambin difcil
concrecin. En la acepcin que damos aqu al trmino
Terapia de parejas 33
debemos entender ms bien un conjunto especificable
de intercambios de conductas verbales y no verbales.
Ambos miembros de una pareja se comunican entre s
en una variedad de formas para transmitirse sentimien-
tos o emociones, petici ones, elogios ... Hablan, tocan,
sonren, gesticulan, gritan, lloran ... Cada uno de ellos
acta a la vez como un emisor y receptor de mensajes. -....
Para que el intercambio de mensajes personales
fluya de un modo directo, honesto y adecuado se re-
quieren habilidades de expresin (emisor) y de reac- ,.
citi (re.cepcor); habili dades que, por otra parte, o no
han sido aprendidas o se descuidan con demasiada fre-
. cuencia. El nivel de satisfaccin o desolacin de una '
.' pareja depender de la efectividad de sus componentes ,
\ para intercambiar mensajes recprocos. _ _,,
' La existencia de ciertos dficits o inhabilidades tanto
eQ la recepci n como en la emisin puede cortocircui-
tar este proceso, dar lugar a inadecuaciones en la co-
municacin y facilitar el conflicto en una pareja. Los
dficits o inhabilidad.es ms frecuentes podemos deiec-
tarlos en tres niveles:
- En el receptor. Es muy frecuente, en parejas con
relaciones deterioradas, que exista cierta inhabilidad
para escuchar o acender los mensajes del otro. Esta
recepcin inadecuada fac ili ta tambin un procesa-
miento cognitivo inadecuado (ver 1.1.2. Determinantes
cognitivos) y un reenvo de mensajes no sintonizados
con los del otro. Otro fenmeno muy corriente es la
dificultad que tienen muchas parejas para reconocer y,
. por tanto, recibir conductas positivas en su cnyuge. __
La interaccin de pare ja se ha deteri orado tanto que
cada uno de los dos se ha convertido en un estmulo
discriminativo para los sucesos nversivos solamente.
Las conductas y me nsaj es positivos no se reconocen, o
cuando se r econocen se equiparan a obligaciones que
el otro tiene para con nosotros por el hecho de ser
nuestra pareja, sin valorar su autntico carcter de gra-
tuidad.
- En el emisor. Como dijimos antes, un dficit en
la recepcin facilita una emisin inader:uada de mensa-
- jJ
34 Miguel Casia y Carmen Serrar
jes canco a nivel verbal como no verbal. Sin embargo,
: puede que tambin este tipo de habilidades especficas
no se hayan aprendido. La comunicacin puede resen-
. rirse por una inhibicin de la emisin o porque sta
; resulte inadecuada para sus objetivos. En parejas con
relaciones deterioradas es relativamente frecuente que
no se expresen sentimientos o peticiones por temor a
las consecuencias que pueden derivarse de una comu-
nicacin directa y h onesta. Suele decirse estoy muy
cansada o estoy mal por no decir cada vez que
vamos a la cama y hacemos el amor lo paso mal; creq
que deberamos hablar sobre esto, no te par ece?. En
orras ocasiones, uno de Jos miembros se calla sist emti-
camente y ejecuta las exigencias y peticiones del otro
con tal de que no ocurra un confli cto. Estos y otros
procedimientos de comunicacin convierten a la pareja .
en constan ce fuente de renuncias personales, adquiriendo
connocaciones aversivas para el otro y para la
en s. .
Por otra parte, el cmo se emite el mensaje es un .
elemenco tambin determinan ce en la efectividad de la ;
comunicacin. Uno de los miembros de la parej'a
puede tener el objer.ivo de expresar ternura, pero lo
hace con un cono de voz aleo, gestos y contacto fsico
bruscos , que hace que el ocro perciba algo muy dife-
rente. O puede querer expresar un sentimiento nega-
tivo del cipo me siento triste y lo que hace en reali-
dad es comunicar acusaciones. .
- En el mensaje. El requisito fundamental que debe.
cumplir el mensaje es que sea reconqcibl e y comuni ca-
., ble por ambos miembros de una pareja. Por esca razn
et- mensaje debe ser expresado en trminos observa-
\ . bl es. Expresiones del cipo me gustara que fueras ms
considerado conmigo hace difcil precisar cules son
los problemas concretos e impide a las parejas coincidir
con precisin respecto a las conductas que estn discu-
ti endo. Cuando uno de los mi embros de la pareja dice
me gustara que fueras menos egosta, lo que posi-
blemente quiera decir es me gustara que te hicieras
cargo de los nios dos das a la semana. Pero mientras
\
que esca s.egunda formulacin es operativa y comunica-
bl e, la primera presenta un gran contenido subjerivo
de difci l concrecin y mocivo de frecuentes
nes hasta llegar a comprender Jo que uno desea del
Otro.
Por otra parce, las parejas desgraciadas carecen de la
para resolver los mltiples problemas que la
conv1venc1a y la relacin con los hijos diariamenr.e
plantea. Escas parejas, cuando intentan resolver un
problema especfico, mezclan en sus discusiones toda
una gama de otr os problemas secundarios e irrelevan-
tes que suelen ser fuente habitual de conflicto. El dis-
curso se conviene en una larga lista de acusaciones
mutuas que les aparca de su objetivo. , ,
En general, las dificultades provienen del dficit de "
los miembros de Ja pareja en algunos de Jos componen- )
tes bsicos necesarios para la resolucin Je problemas.
Estos componentes son:
l. Especificacin o seleccin de los componentes
del problema.
2. Especificacin
desean.
I
de los cambios concretos que se;
' 3. Formulacin <le posibles soluciones.
' 4. Ser capaces de llegar a un acuerdo.
1.1.1. 3. Reciprocidad
i
,/
Al parecer, las parejas en confli cto difieren de las
parejas sin problemas no slo en sus tasas de reforza-
mienco (o castigo) intercambiado, sino tambin en Ja
relacin entre reforzamiento iniciado por uno de ellos
y reforzamiento iniciado por el otro Uacobson, 1979).
Es decir, las casas de gratifi caciones intercambiadas se,
'..!Jacen sobre una base de reciprocidad (Parcerson y Reid;.
1970). Esto se asemeja mucho a lo que Got.tman et a I.
(1976) describieron como un modelo de cuenta banca-
ria intercambio conductua) en la relacin de pareja.
Segun este moJelo, las parejas invierten en la relacin
las _gratificaciones recibidas, si bien no excluye
10ter camb1os no recprocos en un momento dado. La
36
Miguel Costa y Carmen Serrat
diferente reac tividad de uno o ambos miembros de la
pareja a la estimulacin aversiva, proveniente del com-
portamiento del otro, puede estar balanceada segn la
historia de reciprocidad. Es decir, una pareja que ha
mantenido en el pasado una alta tasa de intercambios
gratificantes puede tolerar mej or cierta estimul_acin
aversiva ocasional o una baja momentnea de los inter-
cambios positivos que otra pareja con un pasado dife-
rente. Hay muchos datos (Wills et a l. , 1974; Birchles,
1973; Robinson y Price, 1976) para pensar que
una relacin directa entre la administracin de gratifi-
caciones (o castigos) de un miembro y la del otro. La
reciprocidad negativa, definida como la tendencia a res-
ponder inmediatamente a respuestas negativas del es-
poso con una respuesta del mismo signo, parece ser
ms probable en parejas en conflicto. As, al menos
-.para el intercambio de conducta negativa, su reciproci-
dad puede servir para diferenciar las parejas en con-
flicto de las no en conflicto- Segn esto, cabe decir que
los comportamientos son interdependientes, es decir,
que la conducta de uno est en funcin de la del otro y,
que por tanto existe:
- mayor probabilidad de ser reforzado, si refuerzo,
mayor probabilidad de ser castigado, si castigo,
mayor probabilidad de recibir mucho, si doy mu-
cho,
mayor probabilidad de dar poco, si recibo poco.
1. I .2. Determinantes cognitivas
Qu duda cabe que el entorno proporcionado por el
contexto de la relacin no es el nico determinante en
el comportruniento interpersonal. El individuo no
ponde al mundo real, sino al mundo percibido (Mahoney,
1974).
Existen procesos mediacionales (expectativas, proce-
sos atencionales y perceptivos, valoracin en funcin
de la experiencia previa) que matizan e incluso distor-
sionan el entorno y la relacin.
La satisfaccin de ambos miembros de una pareja


'
i.
1
' 1
Terapia de parejas 37
. est muy en relacin con Ja valoracin e interpretacin ..
que ambos hacen de la conducta del otro. .;
Los procesos congnitivo-mediacionales condiciona'
Y matizan el nivel de satisfacciu y el comportamiento

i&c..Tov lwo a.u111to
Q.11. A
\ltto I .
de los mi embros de una pareja en base, fundamental-
mente, a tres factores.
1.1.2.1. Hbitos perceptivo-cognitivos
La valoracin y estimacin que cada cnyuge hace de
la conducta del otro puede venir matizada por hbitos
cognitivos errneos (Beck, 1979) ya adquiridos por
uno o ambos miembros de la pareja. Estos errores cog-
nitivos facilitan el desarrollo de suposiciones i nadecua-
das que no slo interfieren Ja comunicacin en la rela-
cin, sino que adems dan lugar a estados de ansiedad
y/o depresin en cada uno de los componentes de la
misma.
Son muchas y frecuentes las suposiciones errneas
que encontramos en parejas con relaciones deteriora-
das. En unos casos el error cognitivo es de sobregene-
ralizacin (como una chica me enga en el pasado,
todas las mujeres, incluida mi mujer, son. y sern siem-
pre infieles). En otros, es de catastrofismo o magnifi-
cadn negativa de los hechos (es horrible y desas-
troso que mi pareja no se acuerde de m en un da
como. hoy). Tambin puede existir el hbito de perci-
bir nicamente los fracasos, errores o imperfecciones
38 Miguel Costa y Carmen Serrat
propios o del otro (es un desastre... todo lo hace
mal), o el <le valorar la relacin y la conducta del otro
de modo dicotmico o rgido (o es o no es un amante
perfecto, y si no lo es, es malo, no me interesa).
Estos hbitos determinan la apreciacin que un de-
terminado individuo hace de su vida de relacin y del
componamienro de su pareja y, por tanto, el grado de
satisfaccin que stos le deparan y el grado de exigen-
cias y concesiones que puede hacer el otro. Por poner
un ejemplo, un pequeo olvido (un regalo en el ani-
versario .. . ), que puede carecer de importancia en u'na
pareja determinada, puede ser motivo de un conflicto
serio en otra en la que uno de sus miembros lo valore
como algo horroroso o catastrfico.
1.1.2.2. Expectativas y experiencia de la relacin per-
cibida
El nivel de expectativas, al igual que el resro de las ,
. variables mediacionales, matizan e l valor reforzance del
\ intercambio conductual de una pareja. Unas expectati- .
vas excesivas o exclusivas, y por tanto no satisfechas,
conducen a minusvalorar las gratificaciones del otro y
de la vida de relacin en general y reducen el umbral
de rolerancia a las frustraciones y a la estiro ulacin
avcr siva que toda relacin interpersonal, en algn
grado, conlleva. Es muy corriente encontrar la expecta-
tiva de mantener un alro nivel de sucesos positivos sin
realizar ningn esfuerzo para lograrlo.
Por otra parte, e l nivel de tolerancia a la estimula-
cin aversiva que puede generar la relacin puede estar
en funcin del balance o de la expe riencia percibida de
la misma. Si el balance es positivo, es muy posible que
el umbral sea mayor que si es negativo. En este ltimo
caso, es decir cuando la interaccin de pareja ha se-
guido un proceso grave <le deterioro, uno de sus
miembros o .unbos se convierten en un estmulo aver-
sivo can re levante, que el otro se muestra incapaz de
reconocer conductas o mensajes positivos.
:.dopujw
39
1 .1.1.2.3. Percepcin de alternativas
. Cada uno de los miembros de una pareja compara el
i '. resultado de su vicia de relacin con alternativar ya pa-
., sadas, presentes o futuras. Qu duda cabe que indiv'-
duos que perciben opciones atractivas (trabajo, viajes,
amantes, ere. ) fuera de la relacin demandarn solucio-
n_es ms positivas para continuar en ella. Por el contra-
rio, una relacin que es mnimamenre r eforzance puede
no ser completamente estable y persistente si
los pamc1pantes perciben que las alternativas son limi-
tadas o restringi das, o no igual de satisfactorias (Jacob-
son, I 979). Cu nros matrimonios mantienen relacio-
nes aversivas._ cercanas a la cor cura, y sin embargo no se
separan precisamente por la ausencia de alternativas!
Romper con s_u. r:iarido supone, para muchas mujeres,
perder la pos1bd1dad de comer , amn de soportar Ja
coaccin social.
1.1.3. Determinantes socio-culturaler
(. El humano se comporta no slo anee las propi e-.
,: dades fsicas del ambiente, sino tambin, y prioritaria-
:men_r_e, anee propiedades que socialme nte, por rnn-
. venczon, se asignan a los objeros de estmulo y a los
\. eventos. (Ribes, 1980, pp. 230), es decir,
que el ind1v1duo a tribu ye propiedades a los eventos
c?_n base en el acuerdo, en el consenso, <:n la convcn-
c1on que determina el grupo socia] ,, (Ribes, 1980).
) C?n 7scos comentarios Ri bes quiere significar discri- :
\ ffi10at1vamente lo peculiar de la conducta humana: la
>nediacin roca/.
U na relacin de pareja se da en un marco normativo
que mariza significativamente el punto de comacco en
donde se da relacin (Kancor, 1978, Bayes, 1980) .
Las mat1zac10nes que el contexro socio-cul cural in-
troduce en la relacin de una pareja pucdt11 resumirse
en:
40 Miguel Costa y Carmen Serrar
1.1.3. l. Accesibilidad de alternativas
El contexto socio-cultural introduce matizaciones
pertinentes en la vida de relacin de una pareja y en el
comportamiento de cada uno de los miembros de la
misma. Por ejemplo, una mujer que vive una relacin
aversiva tendr ms probabilidades de romper con ella
o de exigir mejores soluciones en la negociacin si
ti ene independencia econmica, si existe el divorci.o y
si adems el grupo social en que vive no ejerce coac-
ciones significativas. Es decir, el contexco socio-
. cultural, medio de contacto donde ti ene lugar la relacin:
condi ciona el comportamiento y futuro de la misma. -
Una mujer que vive en un ambiente liberal y permi-
sivo tiene ms oportunidad de tomar la decisin de
divorciarse o de separarse que una campesina. La clase
social suele ser un elemento mediador crucial.
1.1.3.2. Modificacin del i ntercambio conductual
El medio de contacto social introduce tambin matiza-
ciones en el intercambio conductual que mantiene la
pareja. El nivel de satisfaccin y de reforzamiento rec-
proco depender de aspectos tales como la disponibili-
dad de tiempo libre, los recursos econmicos, etc ...
' Por ejemplo, la posibilidad de intercambios mutua-
mente gratificantes se ver reducida en aquellas parejas
en que uno o ambos se ven obligados a realizar. una
jornada laboral muy prolongada. Por una parce, no dis-
ponen de tiempo libre para implicars e en actividades
placenteras, y por otra, el agotamiento fsico que con-
lleva dicha jornada interfiere en el goce mutuo de la
relacin cuando tiene lugar. En otros casos, la fal ta de
recursos econmicos puede originar situaciones de
stress y conflictos que contribuyen de modo significa-
tivo a elevar la tasa de intercambios aversivos.
El entorno en donde tiene lugar el intercambio con-
ductual de la pareja puede tambin estar limitado por
la existencia de enfermedades crnicas en algn fami-
li ar, inaccesibilidad de recursos sociales (cenar fuera,
Terapia de parejas 41
viajes, colegios para los hij os, etc.) que pueden interfe-
rir en el incremento de intercambios positivos o reduc-
cin de aspectos aversivos de la relacin, ambos com-
ponentes objetivos esenciales en cualquier interven-
cin.
1.2. Modelo conceptual del desarrollo del con-
flicto de pareja
MEDIO DE
CONTACTO NORMATIVO
r-------1
1 1
1 .... - -- ... 1
+ '-l.
/ 1 1'
I 1 1 \
/ 1 1
(emisor) c;J' ! + iGJ
1 1
1 1
' 1 1 /J
' 1 1,.. I
'-l.. / 1 /
1 .... _ - - 1
L _ - - - - _/!
/
/
(alternativas) !;l .... - - ..... .....- ,,.
LJ Figura l
(receptor)
Una representacin grfica del modelo conceptual
del desarrollo del conflicto de pareja puede verse en la
fig. l. Este esquema sintetiza los aspectos ms relevan-
tes que hasta aqu hemos ido desarrollando. Podemos
_resumirlos y caracterizarlos del siguiente modo: _
' 1. Este modelo acepta la premisa de que las conse-
. cucncias proporcionadas por los esposos sern los de-
terminantes fundamentales de la conducta de relacin
otro (Jacobson y Margolin, 1979). Ambos

42
Miguel Cosca y Carmen Serrac
como emisor y receptor simultneamente, estable-
ciendo un proceso de secuencias circulares y recprocas
de conductas y consecuencias (Jacobson, 1979). En
este proceso de causalidad recproca, los miembros de
parejas en conflicto se refuerzan uno a otro menos
frecuentemente y se castigan uno a otro ms frecuen-
.. temente que las parejas felices. .
, 2. Los efectos de los estmulos proporc10nados por
cada uno de los miembros de la pareja, y por tanto sus
valores gratificantes y aversivos, dependern de las va-
loraciones cognitivas respectivas de cada (.segn
un modelo mediacional) y de la percepcin relativa de
los mismos en func in de la existencia o no de alterna-
tivas (E'). El contexco socio-cultural (medio de contacto
: normativo) introduce tambin matizaciones pertinentes
\ en el desarrollo del deterioro de la relacin.
Jacobson (1979) enumera una serie de
tticos que son determinantes tanto en la atracc1on 101-
cial mutua de una pareja como en el desarrollo del
conflicto.
Atraccin inicial mutua. En el comienzo d'e una re-
lacin (proceso de noviazgo, o primeros contactos de la
pareja) suele existir atraccin debid.o a elevada
de intercambios reforzanres. Este tipo de 1nrercamb10s
cons tituye la base de la persistencia y profundizacin
. de la futura relacin. El amor no es otra cosa que un
.. intercambio complejo de conductas gratificantes tanto
en sus dimensiones motoras como cognitivas y em0-
cionales. Puede inferirse que el amor estar cierta-
mente ausente si el refuerzo potencial de uno de ellos
llega a ser mnimo. La tasa elevada de gratificaciones en
( el comienzo de una relacin viene facilitada por las
de la misma que, entre otras, son:
' A) Carcter restrictivo de la interaccin. Lo habitual
. es que Ja pareja, al comienzo de su relacin, slo in-
tercambie conductas en un marco restrictivo. Slo se ven
algunas hora<; al da e interac tan en un contexto gratifi-
cante. Se ven para tomar una copa, charlar de proyeccos,
. momentos de ocio ... ; por asociacin, su relacin debe ser
\. gratificance tambin.
r
Terapia de parejas
43
1
B) Ausencia de toma de decisiones. Por el carcter restric-
tivo de la misma re lacin, los miembros de la pareja se
ven libres de romar decisiones importantes, financieras
o de otro tipo, habituales en una vida de pareja estable.
No se ven expuescos al temor o consecuencia-; aversi-
. vas que se pueden derivar de esa roma de decisiones y,
/. por tanto, se minimiza el intercambio Je conductas
aversivas o de castigo.
C) Novedad de la mmunicacin sexual. La novedad de
esta comunicacin viene a ser otro elcmenro gratifi-
cante que se asocia al intercambio conoucrual y facilica
; la elevada tasa de intercambios reforzaotes.
D) Expectativas idealizadas. Los proyecros idealizados
son elementos adicionales de un intercambio conduc-
rual gratificante y caracterstico del cominzo de una
relacin.
Desarrollo del crmjlicto. A poco de come nzar a vivir
juntos ambos miembros de una pareja tienen ocasin
de comar decisiones importantes, de afron t :l proble-
mas conjuntament e. Surge el wtre las
vas y la realidad. Cuando ese choque es signifitativo;
comienzan a intercambiarse cierras dosis de
cin aversiva >' !a casa de intercambios reforzantes sufre'.
un decremento. Se estn inoculando los primeros in-.
gredientes para el desarrollo del conflicto. Este avanzar
o no dependiendo de otra ser ie de caractersticas: _
A) Dficit de habilidades, ya sea de comunicacin, de
resolucin de problemas, sexuales ...
B) Deficiencias en el control de estmulos. Elemencos es-
timulares adicionales no previstos en la relacin de pa-
reja pueden ser motivo de un en el
cambio de conductas aversivas. Por eemplo, el nac1-
. miento de un hijo no deseado puede alterar el cipo de
intercambios mantenidos hasra entonces. Surgen pro-
blemas econmicos, se reducen las accividades recrca-
cionales, aumenta el nmero de problemas a que han
de hacer frente, erctera.
C) Cambios en el entorno. Algunos cambios intro-
. ducen efectos muy significativos en el deterioro ele
" la relacin. Por ejemplo, la aparicin de un/a amante, la
i
l
i
44 Miguel Costa y Carmen Serrar
prdida de trabajo, la discrepancia poltica o ideolgica
como consecuencia de definiciones personales que im-
pone el medio, Ja ampliacin del crculo social y el
desarrollo de cierta autonoma en la mujer como con-
secuencia de trabajar fuera de casa, y Ja presencia en
general de otras fuentes de reforzamiento alternativas a
la relacin de pareja.
D ) Preferencias discrepantes en cuanto al grado de intimi-
dad deseada. Los individuos tienen diferentes necesida-
des acerca de la soledad y el grado de relacin, y stas
suelen cambiar con el desarrollo de la vida. Cuando Ja
cantidad de espacio emocional deseado por cada uno
de los miembros de una pareja difiere, las irritaciones y
frustraciones derivadas de la saciacin y deprivacin
puede llegar al abandono (Liberman, 1980).
En una pareja no dichosa, un miembro de la misma,
o ambos, por las razones sealadas ms arriba, recibe
pocas gratificaciones del otro, o el coste por recibirlas
es excesivamente alto. En tales casos los miembros de
la pareja recurren a uno de dos patrones de comporta-
miento en relacin con el otro (Stuarc, 1969): algunas
parejas recurren a la coercin (regai nas, amenazas, etc.)
para obtener Ja conducta deseada del otro; otras llegan
al abandono.
En estos casos, uno o ambos miembros de la pareja
abandonan emocional o fsicamente la relacin, elimi-
nando una tasa de estimulacin aversiva elevada, bus-
cando otras fuentes de reforzamiento como puede ser
un hijo, un amante, etctera.
Se han sentado as las bases del conflicro, para cuya
solucin habr que de modo preciso qu facto-
res son los determinantes e i ntcrvenir discriminativa-
mente en consecuencia.
2. Evaluacin
La evaluacin conductual de los problemas de pareja
es algo reciente en el campo de la Ciencia del Compor-
tamiento. Podramos decir que los trabajos de investi-
gacin en esta rea no sobrepasan la dcada en los
pases pioneros, y en Espaa es algo que resulta desco-
nocido para Ja mayora de los estudi ant es de psicologa
y muchos profesi onales.
Son varios los objetivos que debe cumplir una evalua-
. cin. En primer lugar debe permitir conocer la
blemtica especfica de una pareja determinada y pode/ .
(disear un tratamient o " la medida. El modelo con-=-'
ductual del conflicco de pareja hipotetiza la existencia
de un dficit o inadecuacin del intercambio conductual
en las parejas con problemas. As pues, deben ser obje-
to de evaluacin los patrones de influencia conductual
recproca, los cambios conductuales que cada miembro
de la pareja desea en el otro, los procedimientos usados
hasta ahora para promover dichos cambios (amenazas,
rega nas, otras relaciones, ere.), los factores que man-
tienen las conductas no deseadas, los recursos y refor-
45