Transforman el dixido de carbono en combustible usando la electricidad

El resultado sirve para propulsar vehculos corrientes, sin necesidad de someterlos a

cambios de infraestructura o tecnologa


Ingenieros e investigadores de la Universidad de California en Los ngeles (UCLA) han desarrollado
un mtodo que permite convertir dixido de carbono en combustible lquido (isobutanol), a travs del
uso de electricidad. El combustible generado puede emplearse en los sistemas de transporte sin
requerir variantes en la tecnologa actual, algo que resulta muy beneficioso frente a los problemas de
almacenamiento que an conlleva la energa elctrica. Por Pablo Javier Piacente.

La combinacin de electricidad y el dixido de carbono podra transformarse en una solucin para la
produccin de combustibles alternativos, gracias a un sistema ideado por especialistas de la Universidad de
California en Los ngeles (UCLA). El mecanismo creado logra transformar el dixido de carbono en un
combustible apto para su uso en vehculos con la tecnologa actual, empleando electricidad en el proceso.
Sera una salida interesante hasta que se optimicen los sistemas de propulsin elctrica en forma directa.

Un grupo de ingenieros de la Henry Samueli School of Engineering and Applied Science de la UCLA parece
haber obtenido una frmula muy eficaz para lograr propulsar vehculos a travs de la electricidad, pero sin
requerir de los cambios tecnolgicos necesarios en un coche elctrico.

El sistema en cuestin transforma el dixido de carbono en combustible lquido, ms precisamente en
isobutanol, mediante el uso de electricidad. Se elimina as un gran inconveniente: el almacenamiento de la
energa elctrica. Hoy en da, la electricidad generada por diversos mtodos es an difcil de almacenar de
manera eficiente.

El trabajo del equipo de la UCLA ha sido difundido a travs de una nota de prensa del mencionado centro de
estudios, y tambin se ha desarrollado en un artculo recientemente publicado en el medio especializado
Science. Por otro lado, el proyecto fue desarrollado gracias a una subvencin del programa Advanced
Research Projects Agency-Energy (ARPA-E), del Departamento de Energa de los Estados Unidos.
Energa alternativa al alcance de la mano

Las bateras qumicas, el bombeo hidrulico o la divisin de agua son tecnologas que presentan baja
densidad de almacenamiento de energa o que incluso son incompatibles con la infraestructura de transporte
actual. Este adelanto soluciona este inconveniente, abriendo un nuevo camino en el campo de los
combustibles alternativos.

Mientras el almacenamiento de electricidad a travs de bateras de iones de litio presenta una baja densidad,
dificultando la operatoria cotidiana de los vehculos elctricos, al almacenarse como combustible lquido el
problema estara solucionado, ya que la densidad de almacenamiento podra ser muy alta.

Los especialistas destacaron que el nuevo sistema brindara la posibilidad de utilizar la electricidad como
energa de propulsin para el transporte, sin necesidad de cambiar la infraestructura actual. Podra ser, en
consecuencia, una forma ms econmica y prctica de propiciar un cambio en torno a la matriz energtica y
de avanzar hacia un mayor uso de energas alternativas.

El equipo de ingenieros e investigadores ha empleado un microorganismo genticamente modificado,
conocido como Ralstonia eutropha H16, para producir isobutanol a partir de dixido de carbono, mediante un
electrobiorreactor. De esta forma, el combustible generado tiene como nicas fuentes al dixido de carbono y
la electricidad.
Detalles del mtodo

Para explicar el proceso desarrollado por los expertos de la UCLA es necesario recordar que la fotosntesis es
la conversin de energa luminosa en energa qumica, cuyo almacenamiento se produce en el azcar. Hay
dos facetas de la fotosntesis: una reaccin que requiere de la luz solar directa y una reaccin en la
oscuridad.

La reaccin a la luz convierte la energa luminosa en energa qumica, mientras que la reaccin en la
oscuridad convierte el CO2 en azcar, sin requerir la luz directa para producir el fenmeno. Los integrantes
del grupo de investigacin de la UCLA han sido capaces de separar la reaccin a la luz de la reaccin en la
oscuridad, sin que sea necesario realizarlas al mismo tiempo.

De esta manera, en vez de utilizar la fotosntesis biolgica, los cientficos han empleado paneles solares para
convertir la luz solar en energa elctrica y luego en un producto qumico intermedio, utilizndolo para la
fijacin del dixido de carbono que permita producir el combustible. Para los especialistas, este mtodo podra
ser ms eficiente que el sistema biolgico.

Segn James Liao, uno de los responsables de la investigacin, en lugar de utilizar hidrgeno como producto
qumico intermedio, que registra distintos problemas, se utiliza cido frmico. La electricidad es empleada
para generar el cido frmico, y luego ste brinda el poder de fijacin del CO2 en las bacterias en la
oscuridad, para producir as el isobutanol. El uso de la electricidad y la bioconversin de CO2 presenta una
amplia variedad de aplicaciones en productos qumicos.

Molcula de isobutanol, combustible obtenido con electricidad, a partir del CO2. Fuente: Wikimedia Commons

Electricidad y dixido de carbono, la llave para generar combustibles alternativos segn una nueva metodologa
desarrollada en la UCLA. Fuente: Universidad de California en Los ngeles.