Arsnico

Arsnico inicio
Contexto - El arsnico es una sustancia txica liberada tanto por ciertas actividades
humanas como de forma natural por la corteza terrestre.
Las personas pueden verse principalmente expuestas al arsnico a travs de los
alimentos y el agua, sobre todo en ciertas zonas en las que las aguas subterrneas entran
en contacto con minerales que contienen arsnico.
Hasta qu punto puede la exposicin al arsnico afectar a la salud humana y al
medioambiente?
Este Dosier es un resumen fiel del destacado informe de consenso cientfico publicado en
2001 por el Programa Internacional de Seguridad de las Sustancias Qumicas (IPCS):
"Environmental Health Criteria for Arsenic and Arsenic Compounds (EHC 224)" Ms...
Fuente:IPCS (2001)Resumen & Detalles:GreenFacts
1. Qu es el arsnico?
1.1 El arsnico es un elemento natural que se comporta como un metal. Est presente en
el entorno de forma natural y como consecuencia de ciertas actividades humanas. Se
presenta de diferentes maneras. Existe tanto bajo forma inorgnica como orgnica.
Generalmente se considera que el arsnico inorgnico es ms txico. Ms en ingls
1.2 El nivel de arsnico puede medirse con diferentes mtodos de laboratorio. Algunos
pueden diferenciar diferentes tipos de arsnico y otros permiten medir de forma precisa
cantidades muy pequeas de arsnico. Ms en ingls
2. De dnde viene el arsnico presente en el entorno?
2.1 En el entorno natural, el arsnico est presente en cantidades bastante abundantes
en la corteza terrestre y en cantidades ms reducidas en la roca, el suelo, agua y el aire.
Est presente en numerosos minerales. Alrededor de un tercio del arsnico presente en la
atmsfera proviene de fuentes naturales, por ejemplo de los volcanes, y el resto proviene
de actividades humanas. Cuando hay contaminacin geolgica natural, se pueden
encontrar altos niveles de arsnico en el agua de bebida que proviene de pozos
profundos. Es el caso de Bangladesh. Ms en ingls
2.2 Algunos procesos industriales tales como la minera, la fundicin de metales o las
plantas elctricas de carbn contribuyen a que haya arsnico en aire, agua y suelo. El uso
de arsnico en algunos pesticidas agrcolas y en algunos productos qumicos que sirven
para conservar la madera, tambin resulta en contaminacin ambiental. Ms en ingls
2.3 El arsnico se presenta en diferentes formas y parte del arsnico es transportado de
un medio a otro en el entorno, lo que puede provocar un cambio en su forma. El viento o
el agua pueden mover el arsnico presente en las rocas o suelos erosionados. Muchos
compuestos orgnicos se fijan en el suelo y solo se mueven un poco cuando el agua se
filtra a travs del suelo. Cuando procedimientos industriales o actividades volcnicas
emiten arsnico a la atmsfera, el arsnico se une a partculas que el viento transporta y
que vuelven a caer al suelo. Los microbios presentes en suelos y sedimentos tambin
emiten a la atmsfera sustancias que contienen arsnico. Estos se transforman ms tarde
en otros compuestos de arsnico que vuelven a fijarse en el suelo. Ms en ingls
3. Cules son los niveles de exposicin al arsnico?
3.1 Los niveles de arsnico en el entorno son variables. En el aire, los niveles son los ms
bajos en reas remotas o rurales, ms altos en reas urbanas y los ms altos en las
zonas cercanas a fuentes industriales. En el agua, los niveles de arsnico son los ms
bajos en el agua de mar, ms altos en los ros y lagos y los ms altos en las aguas
subterrneas de las reas con depsitos de roca volcnica o de minerales ricos en
arsnico. Los niveles de fondo de arsnico en suelos y sedimentos aumentan cuando hay
fuentes de contaminacin, ya sean stas naturales y/o de origen humano. Ms en
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3.2 Las cantidades de arsnico presentes en animales vivos, plantas y microbios varan.
Las cantidades dependen del nivel de contaminacin local y del tipo de organismo ya que
algunos tienden a acumular arsnico en su cuerpo. El arsnico est generalmente ms
presente en los animales que viven en el mar que en los que viven en agua dulce o que
en las plantas y otros animales terrestres. Las plantas terrestres pueden acumular
compuestos de arsnico absorbindolos del suelo y/o si el aire los deposita sobre sus
hojas. Ms en ingls
3.3 Las fuentes ms importantes de exposicin al arsnico de los seres humanos son los
alimentos y el agua. Los alimentos son generalmente la fuente principal, excepto en las
zonas en las que el agua de bebida est contaminada por el arsnico de forma natural.
Las cantidades de arsnico inhaladas por no fumadores son muy pequeas, excepto en
las zonas contaminadas por las industrias. Los fumadores inhalan ms arsnico ya que
este forma parte de los cientos de qumicos presentes en el humo de tabaco. La
exposicin al arsnico en el lugar de trabajo puede ser bastante alta, pero en muchos
pases las cantidades presentes en el aire del lugar de trabajo son controladas. Ms en
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4. Qu le ocurre al arsnico en el cuerpo?
4.1 Cuando se inhala arsnico porque est presente en partculas del aire, la cantidad que
el sistema sanguneo absorbe depende de dos factores: la solubilidad de la variante de
arsnico y de lo pequeas que sean las partculas que lo contienen. Dicho esto, la
mayora del arsnico presente en el cuerpo proviene de la alimentacin. En el intestino,
los compuestos solubles de arsnico presentes en los alimentos son rpidamente
absorbidos por el sistema sanguneo. Muchos compuestos de arsnico son rpidamente
transformados y eliminados por el cuerpo a travs de la orina. Sin embargo, la capacidad
de las personas es diferente en el momento de eliminar compuestos de arsnico. Ms en
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4.2 Las cantidades de arsnico en el cuerpo se pueden determinar tomando muestras de
sangre, orina, pelo o uas y midiendo el nivel de arsnico o de sustancias que contengan
arsnico. Este desaparece rpidamente de la sangre, por lo que los niveles en sangre
solo indican altas exposiciones recientes, como por ejemplo envenenamientos o
exposiciones a largo plazo si stas se hacen de forma repetida y son de gran intensidad.
Los niveles en orina son los que mejor determinan una exposicin reciente, mientras que
los niveles en pelo y uas pueden indicar exposiciones pasadas. Ms en ingls
5. Cules son los efectos del arsnico en los animales de laboratorio?
El arsnico puede tener efectos negativos sobre los animales de laboratorio pero algunas
formas de arsnico son ms txicas que otras. Cuando la exposicin es tan alta como
para causar envenenamiento o cncer, la muerte puede ser una de las consecuencias.
Muchas partes del cuerpo pueden sufrir daos causados por el contacto con arsnico:
piel, intestino, pulmones, corazn, vasos sanguneos, sistema inmunolgico, sistema
urinario, rganos reproductores y sistema nervioso, entre otros. El arsnico tambin
puede daar los cromosomas, que contienen material gentico dentro de las clulas del
cuerpo. Ms en ingls
6. Cules son los efectos del arsnico en el entorno?
Los organismos vivos, tanto terrestres como acuticos, reaccionan de diferente forma a la
exposicin al arsnico. Los efectos dependen de la forma qumica del arsnico, del tipo de
entorno ambiental y de la sensibilidad biolgica de cada especie. Organismos individuales
o poblaciones enteras pueden verse afectados. Entre los efectos negativos estn la
muerte, la inhibicin del crecimiento y de la reproduccin. Cuando el arsnico contamina
un entorno natural, la cantidad de especies que podemos encontrar se ve reducida. Ms
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7. Cules son los efectos del arsnico sobre la salud humana?
7.1 Si un ser humano ingiere una gran cantidad de arsnico, en una forma que se absorba
fcilmente, puede provocar un envenenamiento rpido y la muerte. El intestino, el corazn
y el sistema nervioso se ven afectados. Los que sobreviven a un envenenamiento severo
pueden desarrollar manchas de pigmentacin en la piel y daos en los glbulos rojos, la
mdula sea (donde se producen las glbulos sanguneos), el hgado, los nervios y el
cerebro. Una exposicin a largo plazo a altos niveles de arsnico en el agua de bebida
puede causar un espesamiento de la piel o la aparicin de manchas de pigmentacin en
la piel, as como cncer de piel, pulmn, vejiga o rin. La exposicin en el lugar de
trabajo, sobre todo a travs de la inhalacin de aire, puede causar cncer de pulmn.
Fumar aumenta el riesgo de este tipo de cncer. Ms en ingls
7.2 En Taiwn, la ingesta de arsnico a largo plazo, principalmente a travs de agua de
bebida de pozos contaminados, es la causa de una enfermedad denominada "enfermedad
del pie negro" ("blackfoot disease" en ingls). Los vasos sanguneos de la pierna y el pie
se ven daados. Esto provoca un enfriamiento del pie, una prdida de sensibilidad y
finalmente gangrena en el pie. Ms en ingls
8. Qu ha pasado en las zonas en las que el agua de bebida est muy contaminada?
El agua de bebida proveniente de fuentes no contaminadas normalmente solo contiene
pequeas cantidades de arsnico. El agua de bebida de pozos subterrneos puede estar
muy contaminada en algunas zonas en las que el agua subterrnea est en contacto con
el arsnico presente de forma natural en los minerales. Esto puede volverse un serio
problema en pases como Bangladesh, el oeste de Bengala en la India y Taiwn. En
Bangladesh, muchas personas beben regularmente agua de bebida cuyas
concentraciones de arsnico son de 5 a 100 veces superiores a las habituales. Las
personas que viven en esas regiones han sufrido efectos nocivos sobre su salud, algunos
ejemplos son el cncer de piel y los cambios en la piel. Ms en ingls
9. Qu recomendaciones dan la OMS y la IARC sobre el arsnico?
Otros organismos internacionales han evaluado con anterioridad el arsnico. As, la
Organizacin Mundial de la Salud (OMS) estableci un valor gua de 10 g/litro para el
arsnico presente en agua de bebida. Segn la Agencia Internacional para la
Investigacin del Cncer (IARC), hay suficientes pruebas para concluir que el "arsnico y
los compuestos de arsnico" causan cncer a los seres humanos. Ms en ingls
10. Conclusiones
El arsnico es una sustancia qumica liberada por la corteza terrestre a travs de
procesos naturales y por algunas actividades humanas. Existen tanto bajo forma
inorgnica como orgnica. Generalmente se considera que el arsnico inorgnico es ms
txico. (vanse las preguntas 1 y 2)
Los niveles de arsnico en el entorno varan. Las concentraciones de arsnico inorgnico,
el que generalmente se considera ms txico, son ms importantes en el aire que est
cerca de fuentes industriales, en el agua subterrnea de las zonas con contaminacin
geolgica natural y en los suelos y sedimentos que estn cerca de fuentes de
contaminacin. Las concentraciones de arsnico orgnico, menos txico, son
especialmente altas en los animales marinos y en consecuencia en el pescado y el
marisco.
El ser humano est expuesto al arsnico sobre todo a travs de los alimentos y del agua,
pero el arsnico tambin puede ser inhalado. Una vez absorbido por el sistema
sanguneo, el arsnico se transforma rpidamente y se elimina del cuerpo a travs de la
orina (vanse las preguntas 3 y 4)
En el medioambiente, los organismos reaccionan de diferente forma a la exposicin al
arsnico. Esa exposicin puede llegar a provocarles la muerte, la inhibicin del
crecimiento y de la reproduccin. Las zonas en las que el arsnico ha contaminado el
entorno natural, la cantidad de diferentes especies que podemos encontrar se ve
reducida. (vanse las preguntas 5 y 6)
En el caso de los seres humanos, si se ingiere una gran cantidad de arsnico inorgnico
ms txico y bajo una forma que se absorbe fcilmente, puede afectar al intestino, el
corazn y el sistema nervioso, provocando un envenenamiento rpido y la muerte. El
agua de bebida de fuentes no contaminadas contiene normalmente solo pequeas
cantidades de arsnico. Sin embargo, en zonas en las que hay una contaminacin
geolgica natural, como es el caso de Bangladesh, el agua de bebida de los pozos
tambin puede contener altos niveles de arsnico inorgnico. Estos niveles pueden daar
la piel y estn vinculados con el aumento de riesgo de cncer de piel, pulmn, vejiga y
rin. La exposicin a aire contaminado en el lugar de trabajo puede causar cncer de
pulmn. (vanse las preguntas 7 y 8)
El arsnico y sus compuestos han sido clasificados como cancergenos para los seres
humanos y se han establecido unos valores gua para el agua de bebida. (vase la
pregunta 9)

2.2.2.- Arsnico

El arsnico se encuentra presente en ms de 200 especies minerales, siendo la
arsenopirita (FeAsS), la enargita (Cu3AsS4), y la tennantita (Cu12As4S13) las ms
comunes. Por razones no determinadas, la arsenopirita es muy comn en los yacimientos
minerales europeos (p.ej., sulfuros masivos de la faja pirtica de Espaa-Portugal),
mientras que la enargita lo es en los yacimientos de la cadena andina, donde constituye
una mena principal de cobre (prfidos cuprferos y epitermales de Au-Ag). La
solubilizacin de las formas sulfuradas de arsnico no es fcil. Esto est muy claro en el
caso de la arsenopirita, la que por ser en ocasiones portadora de inclusiones de oro, ha
constituido un tema de numerosos estudios con resultados poco significativos hasta la
fecha. La reaccin fundamental en medio cido es:
4 FeAsS + 13 O2 + 6 H2O 4 H3AsO4 + 4 FeSO4
Si adems hay pirita en la mena, entonces el sulfato frrico producido actuar de la
siguiente manera coadyuvando a la oxidacin-lixiviacin del arsnico:
2 FeAsS + Fe2(SO4)3 2 H3AsO4 + 4 FeSO4 + H2SO4
El arsnico puede precipitar finalmente como FeAsO4.
Sin restarle importancia al problema de la solubilizacin de especies minerales
arseniacales, la principal fuente de contaminacin est relacionada, al igual que en el
caso de plomo, con el tratamiento metalrgico de los minerales de arsnico. En concreto,
los procesos de fundicin de concentrados de cobre, que incluyan la presencia de
minerales arseniacales (p.ej., enargita), pueden dar lugar a intensos problemas de
contaminacin por va area (arsnico que escapa por las chimeneas), en la forma de
As2O3. El arsnico que as escapa se deposita luego en los suelos del entorno de la
fundicin. Dependiendo del volumen de las emisiones y el rgimen de vientos, el
problema puede extenderse por decenas de kilmetros y ms. Un caso notable en este
sentido eran por ejemplo las emisiones de la fundicin de Chuquicamata (Chile; operada
por la compaa minera estatal chilena CODELCO) (parte de los minerales de cobre
tratados son arseniacales), con valores de 2340 (en 1994) y 1870 (en 1995)
toneladas/ao. En la actualidad CODELCO (en todas sus divisiones) tiene que recuperar
al menos una parte importante del arsnico que potencialmente sera emitido. En
Chuquicamata el proceso se realiza en una planta hidrometalrgica que recupera el
cobre, y precipita el arsnico como arsenato frrico.
Una vez en el medio ambiente, el arsnico presente en los suelos puede ser disuelto y
adsorbido/absorbido por las arcillas o la materia orgnica. Muchos de estos procesos son
mediados por la materia orgnica, la cual puede producir transformaciones del tipo:
Cambios de las condiciones de oxidacin-reduccin que inducen la transformacin
arsenito-arsenato.
La reduccin y metilacin del arsnico.
La biosntesis de compuestos de arsnico.
Las formas solubles del arsnico (p.ej., cidos metil arsnico [MMA] y dimetil arsnico
[DMA]) son fuertemente txicas. Intoxicacin aguda, producida por la ingestin de
grandes dosis, lleva a problemas gastrointestinales, cardiovasculares, disfunciones del
aparato nervioso, y finalmente a la muerte. Recordemos que el arsnico ha sido uno de
los venenos de largo plazo ms utilizados en la historia de la humanidad, siendo
Napolen (el emperador de Francia), la vctima ms famosa. La intoxicacin crnica,
producto de dosis bajas pero sostenidas (p.ej., causas laborales) superiores a 0.75 mg m-
3 por ao (p.ej., 15 aos con concentraciones de 50 g m-3) pueden llevar al desarrollo
de varios tipos de cncer, de piel, pulmn, vejiga, rin e hgado, as como una larga lista
de enfermedades de otros tipos, como hiperqueratosis, hipertensin o diabetes meliltica /
mellitus. Curiosamente, los sntomas que causa la intoxicacin por arsnico parecen ser
distintos entre diferentes individuos, grupos de poblacin, y reas geogrficas. Pulse aqu
para conocer ms sobre los problemas relacionados con la presencia de arsnico en el
medio ambiente.

La vida acutica y terrestre muestra una amplia gama de sensibilidades a las distintas
especies arseniacales. En general las formas inorgnicas son ms txicas que las
orgnicas, y el arsenito ms peligroso que el arsenato. Los arsenitos pueden fijarse a las
protenas, mientras que el arsenato afecta a la fosforilizacin oxidativa (en relacin con
Ciclo de Krebs).
Los organismos marinos contienen residuos arseniacales que van desde < 1 a 100 mg k-
1, los cuales se encuentran como arsenoazcares (en las algas) o arsenobetaina (en
invertebrados y peces). Las plantas terrestres pueden acumular arsnico por captacin a
travs de las races, o por adsorcin de arsnico aerotransportado, en las hojas.