LA RESOLUCIN DE PROBLEMAS EN LA HISTORIA DE LAS

MATEMTICAS









Luis Puig
Departament de Didctica de la Matemtica, Universitat de Valncia, Espaa






















Puig, L. (2006). La resolucin de problemas en la historia de las matemticas En Aymerich, Jos V. y
Macario, Sergio (Eds.) Matemticas para el siglo XXI (pp. 39-57) Castelln: Publicacions de la
Universitat Jaume I. [ISBN: 84-8021-551-8]



LA RESOLUCIN DE PROBLEMAS EN LA HISTORIA DE LAS
MATEMTICAS

Luis Puig
Departament de Didctica de la Matemtica, Universitat de Valncia, Espaa

1. INTRODUCCIN
Desde el momento en que la organizacin de este simposio tuvo la deferencia de
invitarme a dar una conferencia en l y supe que el simposio estaba ligado a la
celebracin en Castelln de la XIX Olimpiada Iberoamericana de Matemtica, pens
que lo ms natural era que mi conferencia tratara de algn aspecto de la resolucin de
problemas, asunto en el que vengo trabajando desde hace ya bastantes aos
1
. Pero
tambin decid que, en esta ocasin, en vez de exponer algn planteamiento general
sobre ello, iba a hacer algunas observaciones particulares al hilo de algunos ejemplos
tomados de la historia, y eso es lo que voy a desarrollar aqu. Utilizar algunos ejemplos
histricos para que quede planteado cmo, si nos atenemos a los ejemplos que voy a
poner, uno de los aspectos fundamentales de la resolucin de problemas en la historia
consiste no tanto en el ingenio de poder resolver problemas particulares como en el
proyecto de poder resolver todos los problemas, y que esto tiene consecuencias sobre
las cuestiones que los matemticos se plantean con respecto a la resolucin de
problemas. Los ejemplos que utilizar estarn todos ligados en algn sentido a la
historia de la resolucin aritmtico-algebraica de problemas y sern del antiguo Egipto,
de la poca helenstica, de la poca paleobabilnica, de Descartes y del siglo IX en el
islam medieval.

2. EGIPTO: CLCULO CON LO SUPUESTO VS CLCULO CON LO DESCONOCIDO
El primer ejemplo va a ser de un problema del papiro Rhind. El papiro Rhind est
escrito probablemente en torno a 1650 antes de nuestra era por el escriba Ahmed, pero
recopila conocimientos anteriores. Est escrito en escritura hiertica, una de las
escrituras existentes en el antiguo Egipto, que es la que en la figura 1 aparece en la parte
de arriba. Esa figura la he tomado del libro que en 1979 public el National Council of
Teachers of Mathematics, la federacin de asociaciones de profesores de matemticas
de los USA, con una seleccin de problemas del papiro Rhind en facsmil,
transliterados, traducidos y comentados, y corresponde al problema 24 del papiro. En la
figura puede verse, adems del facsmil del original del papiro en escritura hiertica,
una traduccin a otra escritura tambin del antiguo Egipto, la escritura jeroglfica, y una
segunda traduccin al sistema de signos que usan los egiptlogos para transliterar
ambas escrituras egipcias
2
.

1
Ver, sobre todo, Puig y Cerdn (1988), donde estudiamos la estructura de los problemas aritmticos de
enunciado verbal (PAEV); Puig y Cerdn (1990), donde planteamos en qu sentido puede hablarse de si
un PAEV es aritmtico o algebraico, y Puig (1996), donde desarrollamos un modelo terico local sobre el
estilo heurstico de resolucin de problemas.
2
La escritura hiertica es de hecho una escritura cursiva derivada de la escritura jeroglfica, que estiliza y
abrevia los signos de sta. El sistema de signos con que los egiptlogos transliteran estas escrituras utiliza
las letras del alfabeto latino, las cifras que se usan actualmente en occidente y algunos signos especiales.
2 Luis Puig RP en HM


Figura 1
ste es pues el aspecto original de un problema y su solucin, ya con dos
traducciones. Pero nada de esto lo entendemos porque no somos expertos egiptlogos,
de manera que para poder entender algo de lo que hay aqu, an voy a hacer una tercera
traduccin, en este caso al espaol, del enunciado del problema:
Una cantidad (
c
h
c
) y su sptimo sumados juntos resulta 19. Cul es la cantidad?
En la figura 1, el enunciado es lo escrito en la primera lnea, y se lee de izquierda a
derecha. He incluido en la traduccin al espaol la transliteracin de cantidad, porque
este problema pertenece a la clase de problemas que solemos llamar problemas de tipo
baco, cuyos enunciados se caracterizan porque hablan exclusivamente de nmeros y
relaciones aritmticas entre ellos, y entre los historiadores de la matemtica egipcia se
les suele denominar problemas
c
h
c
, precisamente por la transliteracin de la palabra
que se traduce por cantidad, y que es el nombre usado para mencionar lo desconocido,
que, en realidad, quiere decir montn.
Ahora bien, aunque los matemticos egipcios tuvieran una manera de nombrar lo
desconocido, un montn, eso no quiere decir que tuvieran una manera de calcular con
lo desconocido. Lo que hace el matemtico egipcio es decir supongamos que la
cantidad es: la imposibilidad de calcular con lo desconocido para resolver el
problema conduce a hacer una suposicin sobre cul es el resultado.
La suposicin en el caso de este problema es 7, y entonces el matemtico egipcio
calcula

7 +
1
7
de 7 es 8
RP en HM Luis Puig 3

En la figura 1 podemos ver cmo estn hechos efectivamente esos clculos en la
columna ms a la derecha. Ah se ve que 1/7 de 7 se hace sencillamente escribiendo el
signo de 1/7 y un 1 a su lado. El signo para 1/7, adems, es el mismo que para 7, al que
se le ha aadido encima un signo
3
con forma de lente (en la escritura jeroglfica) o con
forma de punto (en la escritura hiertica). Ese punto sobre el siete no es equivalente a
nuestro 1 sin la raya de fraccin, sino que indica que lo que se representa no es un
nmero de unidades sino una parte, en este caso, un sptimo. De modo que en las
escrituras egipcias las nicas fracciones que tienen una representacin propia (un
nombre) son las fracciones unitarias, los cuantavos. El resto de las fracciones han de
expresarse mediante la yuxtaposicin de los signos que representan las fracciones
unitarias yuxtaposicin que indica adicin, lo que es coherente con el hecho de que el
sistema de numeracin egipcio sea aditivo. (La nica excepcin es la fraccin 2/3 para
la que hay un signo especfico, que consiste en el signo-palabra que significa la parte
encima de dos trazos verticales desiguales y paralelos.)
Tambin por ser el sistema de numeracin egipcio aditivo, el algoritmo de la suma
consiste simplemente en indicar que, para obtener la suma, hay que juntar los signos de
los nmeros que hay al lado de los signos del 1 y el 1/7, indicacin que se hace
mediante una marca como la que puede verse en la figura.
Una vez hecho este clculo con lo supuesto, el matemtico egipcio dice:
Tantas veces haya de multiplicarse 8 para dar 19, esas veces habr de multiplicarse 7 para dar
la cantidad en cuestin.
Esta frase expresa el fundamento del procedimiento con el que va a encontrar la
cantidad buscada a partir de la cantidad que ha resultado del clculo con la cantidad
supuesta, procedimiento que ha pasado a la tradicin con el nombre de mtodo de falsa
posicin. Si miramos el funcionamiento del mtodo estrictamente como est aqu, lo
que vemos que sucede es que, ante la imposibilidad de calcular con lo desconocido, se
hace una suposicin con un nmero con el que es fcil calcular. Por supuesto que
subyace la hiptesis de que las relaciones entre las cantidades del problema tienen un
componente de proporcionalidad, lo que garantiza que se pueda hacer lo que aqu se
dice.
El matemtico egipcio efecta ahora los clculos para ver cuntas veces ha de
multiplicarse 8 para dar 19. La multiplicacin egipcia se hace por duplicacin y divisin
por dos (o demediacin), por lo que, como puede verse en las columnas segunda y
tercera de la figura, se comienza duplicando 8, lo que resulta 16. Como si se volviera a
duplicar el nmero resultante ya sera 32, que es superior a 19, y, por tanto, no servira
para completar lo que le falta a 16 para llegar a 19, se comienzan ahora las
demediaciones sucesivas, 1/2, 1/4, 1/8, que se acaban al llegar a 1. Luego se marcan los
resultados que sumados dan 19 y se lee el nmero resultante de yuxtaponer los
marcados:

2
!
4
!
8
lo que en nuestra notacin se escribe como suma de un nmero entero con fracciones
unitarias

3
Segn Couchoud (1993), se trata de un signo-palabra que significa la parte. Ver Couchoud (1993),
pgs. 20-33, en donde la autora explica con detalle las peculiaridades de las fracciones egipcias, los
signos que las representan y el clculo con ellas.
4 Luis Puig RP en HM


2 +
1
4
+
1
8

sas son las veces que hay que multiplicar 8 para obtener 19, de modo que ahora
falta multiplicar 7 esas veces para obtener la cantidad buscada. ste es el clculo que
aparece en la siguiente de las columnas de la figura, de nuevo efectuado por
duplicacin, usando el hecho de que 7=1+2+4. El resultado que se obtiene est escrito
algo ms a la izquierda en la figura y es

16
!
2
!
8
lo que en nuestra notacin se escribe

16 +
1
2
+
1
8
.
Podemos observar que este mtodo de falsa posicin, en su versin egipcia, est
ligado a la manera en que estn representadas las fracciones y a las dificultades del
clculo con esas fracciones. Eso queda bastante ms patente si nos fijamos en que este
problema es el primero en el papiro Rhind de una serie de problemas, todos del mismo
estilo.
Problema 25.
Una cantidad (
c
h
c
) y su mitad sumadas juntas resulta 16. Cul es la cantidad?
Problema 26.
Una cantidad (
c
h
c
) y su cuarto sumados juntos resulta 15. Cul es la cantidad?
Problema 27.
Una cantidad (
c
h
c
) y su quinto sumados juntos resulta 21. Cul es la cantidad?
Las cantidades supuestas son 2, 4 y 5, respectivamente. El calculista egipcio no hace
las suposiciones con un nmero cualquiera sino que las hace en virtud de la dificultad
que va a tener en los clculos, esto es, en virtud de las fracciones particulares que
aparecen en el problema. La manera de eludir el clculo con lo desconocido, que luego
se convierte en mtodo, est ligada pues a las caractersticas especficas de la
representacin de los nmeros en la matemtica egipcia.

3. FRACCIONES DE LA VIDA DE DIOFANTO
Doy ahora un salto en el tiempo hasta la poca helenstica para tomar uno de los
problemas que aparecen en la Antologa Palatina y examinarlo a la luz de lo que
acabamos de observar en unos problemas del papiro Rhind. La Antologa Palatina es
una coleccin de epigramas de muy diversa ndole entre los que figuran una coleccin
de enunciados de problemas, que podemos suponer que eran problemas que, como
pasatiempos o desafos, o como motivo para mostrar el ingenio, circulaban en medios
no estrictamente matemticos por la ruta de la seda, de Alejandra a la China.
El problema que voy a examinar es bastante conocido, porque su enunciado describe
episodios de la vida de Diofanto, y, si se resuelve, proporciona fechas cruciales en su
vida.
En esta tumba reposa Diofanto. La maravilla es que la tumba cuenta ingeniosamente la
duracin de su vida. Dios le concedi ser un nio durante una sexta parte de su vida. Aadi una
doceava parte antes de vestir sus mejillas con vello. Le encendi la llama del matrimonio despus
de una sptima parte, y cinco aos despus de su matrimonio le concedi un hijo. Ay desdichado
RP en HM Luis Puig 5

nio tardo!, tras alcanzar la medida de la mitad de la vida de su padre, la Parca helada se lo llev.
Y, tras consolar su herida con la ciencia de los nmeros durante cuatro aos, acab su vida.
(Antologa Palatina
4
. Problema 126.)
En la Antologa Palatina no hay ms que este enunciado. Nosotros, con el poder que
nos da el sistema de signos que enseamos en la secundaria, podramos inmediatamente
traducir este problema a una ecuacin

x
6
+
x
12
+
x
7
+
x
2
+ 5 + 4 = x
Es una ecuacin simple, con una sola incgnita y de primer grado, pero que
pertenece al tipo de ecuaciones que la investigacin en didctica de las matemticas ha
calificado de algebraicas porque para poderlas resolver es necesario operar la incgnita
5

en la medida en que tenemos la incgnita en los dos lados de la ecuacin, y no se puede
invertir el conjunto de operaciones para, por inversin de las operaciones y realizando
por tanto nicamente operaciones aritmticas, resolver la ecuacin.
Sin embargo, en el contexto en que este problema est planteado no cabe esperar que
aquellas personas a las que el problema se les dirige vayan a escribir una ecuacin. Sera
anacrnico suponer que se va a resolver con el lenguaje del lgebra escolar actual, pero
tampoco puede pensarse que se vaya a resolver con el lenguaje de otras lgebras
anteriores.
Lo que cabe pensar es que aqu est subyacente la misma idea de las fracciones y el
hacer una suposicin que nos haga fcil el clculo con las fracciones. Y eso se nota
mucho ms si uno se entretiene un momento en examinar cules son de hecho los
nmeros que quien ha escrito el enunciado del problema ha decidido poner. Y esto por
qu? Porque el comn denominador de las fracciones resulta que es 84. Y sumadas esas
fracciones resulta que el numerador es 75, y los nmeros que ahora tenemos resulta que
estn relacionados de forma extraordinariamente simple: la diferencia entre el
denominador y el numerador es precisamente el nmero entero.

75
84
x + 9 = x
La eleccin de los datos del enunciado por quien lo ha redactado permite eludir con
facilidad la operacin de la incgnita. Se puede usar ahora el mtodo de falsa posicin
y, siguiendo la eleccin natural que hemos visto hacer a los matemticos egipcios,
tomar como cantidad supuesta 84, el denominador, con lo que en este caso la cantidad
supuesta resulta ser la solucin del problema. As que ni siquiera hace falta que este 84
sea la suposicin propia del mtodo de falsa posicin, basta con que se piense en
trminos de ochenta y cuatroavos, y entonces la cantidad desconocida es la unidad, es
decir, 84.


4
Conozco dos ediciones del texto griego de la Antologa Palatina, una hecha por W. R. Paton para la
coleccin de clsicos Loeb, con traduccin al ingls (The Greek Anthology); otra hecha por Flix Buffire
para la coleccin en la que la editorial Les Belles Lettres se propone editar todos los textos clsicos
griegos y latinos, con traduccin al francs (Anthologie Grecque. Anthologie Palatine). En la primera,
este problema aparece en las pginas 92-95; en la segunda, en las pginas 91-92.
5
Esta afirmacin apareci por primera vez en Filloy and Rojano (1984) y es uno de los aspectos centrales
de la tesis doctoral Rojano (1985).
6 Luis Puig RP en HM

4. BABILONIA: UN CLCULO DE CORTAR Y PEGAR
Saltamos ahora de nuevo hacia atrs en el tiempo y nos colocamos otra vez en torno
al 1600 antes de nuestra era, pero ahora no a las orillas de un ro, el Nilo, sino entre ros,
en Mesopotamia.
El grueso de lo que se conoce de la matemtica babilnica ha sido interpretado
tradicionalmente como enunciados disfrazados con terminologa geomtrica, pero que
son de hecho enunciados algebraicos
6
.Una interpretacin reciente hecha por Hyrup
7

pretende ver estos enunciados de una manera estrictamente literal y leer entonces un
enunciado como
Lado y cuadrado acumulados, 110,
que en las interpretaciones anteriores se haba visto como un enunciado aritmtico
porque un lado y un cuadrado no se pueden sumar, y entonces estara representando
algo similar a lo que en nuestras escrituras actuales es

x
2
+ x = 110 ,
estrictamente como un enunciado sobre lados y cuadrados.
Para ello hace falta interpretar que las lneas, en la conceptualizacin babilnica, son
gordas, son lneas que estn dotadas de una anchura. Entonces podemos ver lo que
hacen los escribas babilnicos para resolver este problema como un trabajo explcito y
concreto con figuras geomticas que se cortan, se cambian de posicin y se pegan.
Voy a mostrar ahora cmo, visto de esta forma, encontramos en los procedimientos
que los babilonios usan para resolver estos problemas algunos procedimientos que
conocemos actualmente para la resolucin de ecuaciones como el procedimiento de
completar el cuadrado, que en las tablillas babilnicas lleva el nombre de el mtodo
akadio. En las tablillas babilnicas no hay dibujos, de modo que los que yo voy a hacer
no estn en ellas, sino que son una representacin de los clculos que estn escritos en
las tablillas como solucin del problema.

Figura 2
Representamos literalmente el enunciado del problema mediante un cuadrado con un
rectngulo de anchura 1 pegado a l. Lo que el escriba babilnico hace en los clculos
se corresponde con las acciones de cortar el rectngulo por el medio y pegar medio
rectngulo en otro lado, de manera que ahora se conoce el rea del antiguo lado ms

6
Esta es la interpretacin clsica de Neugebauer, de la que se puede encontrar una breve exposicin en
Neugebauer (1969).
7
Hyrup lleva desarrollando esa interpretacin en mltiples artculos desde hace aos. Recientemente la
ha expuesto de forma extensa y sistemtica en su libro Lengths, Widths, Surfaces. A Portrait of Old
Babylonian Algebra and Its Kin (Hyrup, 2002).
RP en HM Luis Puig 7

cuadrado acumulado, que tiene forma de rectngulo y aqu, en la figura transformada,
tiene forma de lo que los griegos llamarn siglos despus un gnomon.

Figura 3
Pero hay un cuadradito de rea conocida que completa el gnomon formando un
cuadrado. El cuadradito es de rea conocida porque el ancho de la lnea gorda es 1, y,
por tanto, el lado del cuadradito es 1/2.

Figura 4
Se conoce el rea del gnomon y como se conoce el rea del cuadradito que se ha
aadido se puede ahora calcular el lado del cuadrado nuevo y, por tanto, tambin
calcular el lado del cuadrado original. Los clculos del escriba, si no los efectuamos,
sino que los dejamos indicados, nos recuperan una forma de la frmula de la ecuacin
de segundo grado:

110 +
1
2
!
"
#
$
%
&
2
'
1
2
= l

5. BABILONIA: REDUCIR A UNA CONFIGURACIN QUE SE SABE RESOLVER
Lo que acabamos de ver ya tiene inters como muestra del origen de algo que
hacemos en el lgebra escolar: completar el cuadrado para resolver una ecuacin de
segundo grado. Pero an es ms interesante observar que, ante un problema que
podemos parafrasear como
Un rectngulo, largo y ancho, dados rea y diferencia de los lados
8
,

8
As como en el caso del problema anterior hemos conservamos la formulacin original lo ms posible,
siguiendo la traduccin de Hyrup, en este problema y en los que siguen presentamos el enunciado
esquematizado: la figura de la que se habla (un rectngulo), las cantidades desconocidas (largo y ancho) y
los datos (el rea, que es el producto de las cantidades desconocidas, y la diferencia de los lados, es decir,
8 Luis Puig RP en HM

lo que el escriba babilnico hace podemos interpretarlo como representar ese rectngulo
y buscar en l la configuracin del problema anterior.


Figura 5
Si en este rectngulo se le quita el ancho a su largo y se divide por dos, la
configuracin que se obtiene es exactamente la misma que la del problema anterior. De
nuevo conozco el rea de todo el conjunto y conozco el trocito que me va a permitir
completar el cuadrado. La configuracin que representa las operaciones que se van a
hacer es la de la figura 5. Las operaciones son las mismas de antes, con la diferencia de
que donde tena un 1 ahora he introducido un parmetro, que es la diferencia entre los
lados. Puedo por tanto obtener tanto el ancho como el largo a partir de esta
manipulacin de reas:

p +
d
2
!
"
#
$
%
&
2
'
d
2
= a

p +
d
2
!
"
#
$
%
&
2
+
d
2
= l

El problema pues se resuelve reducindolo al problema anterior.
Podra pensarse que aqu al fin y al cabo no se ha hecho ms que volver a completar
el cuadrado en una situacin diferente. El problema se ha reducido al anterior porque se
ha visto en la configuracin la misma configuracin del problema anterior, de modo que
se han podido desencadenar las mismas acciones de cortar, mover y pegar, y las mismas
operaciones aritmticas. Veamos ahora otro problema en el que la reduccin a un
problema anterior tiene otro carcter.
El problema es el siguiente, enunciado de forma esquemtica:
Un rectngulo, largo y ancho (l, a), dados rea y suma de los lados (p, s).
Este problema puede leerse aritmticamente, hallar dos nmeros, dados su producto
y su suma, pero si continuamos interpretndolo literalmente, podemos construir la
configuracin de la figura 6 en la que lo que ahora tengo es el rectngulo anterior al que
le he aadido un cuadrado de lado el ancho, para que en la figura aparezca la suma del
largo y el ancho, que es uno de los datos. Dentro de esa figura puedo volver a buscar la
configuracin anterior, cortando el rectngulo de la misma forma que antes. Pero ahora
lo que aparece es la suma de los lados partido por dos, que es un dato, y la diferencia de
los lados partido por dos, que ahora no es un dato.

de las cantidades desconocidas). La serie que forman estos dos problemas y los dos que analizaremos a
continuacin la hemos tomado de Hyrup (1994).
RP en HM Luis Puig 9





Figura 6
Si completamos el cuadrado, el cuadrado pequeito que completa, no es conocido, es
desconocido, pero el ingenio del escriba consiste en que ahora no busca una solucin
para esta situacin que es distinta, sino que lo que hace es reducir este problema al
problema anterior. Ahora bien, la forma de reducirlo al anterior es distinta, no es
simplemente a travs de la configuracin, sino por la constatacin de que, como ahora
lo que conozco es la suma, y por tanto la semisuma al cuadrado me da el rea de todo el
cuadrado, puedo obtener el rea del cuadrado pequeo a partir de la del grande. Esto no
me resuelve el problema, pero me proporciona una manera de calcular la diferencia
entre los lados.

d
2
=
s
2
!
"
#
$
%
&
2
' p
De manera que a travs de este clculo, expresable tambin como la identidad
algebraica

x ! y
2
"
#
$
%
&
'
2
=
x + y
2
"
#
$
%
&
'
2
! xy
he conseguido reducir las condiciones del problema a las condiciones del problema
anterior: un rectngulo, largo y ancho, dados el rea y la diferencia de los lados,
problema que ya s resolver.
La idea que pretendo subrayar con estos ejemplos es cmo lo que uno encuentra en
ellos es que no se pretende encontrar un procedimiento para cada problema, sino que lo
que se busca es reducir el problema a una configuracin que ya se sabe resolver. De
hecho se pueden encontrar en las tablillas babilnicas problemas con datos ms
complejos en los que la bsqueda de la configuracin conocida es igualmente ms
compleja. Un buen ejemplo es el problema siguiente:
Un rectngulo, largo y ancho (l, a), dados rea ms diferencia de los lados y suma de los lados
(p + d, s).
El escriba babilnico se las ingenia para colocar los dos datos de tal manera que el
conjunto de la configuracin sea ahora un nuevo rectngulo en el que lo conocido son el
rea y la suma de los lados.
10 Luis Puig RP en HM


Figura 7
De manera que el problema queda reducido al problema anterior: Un rectngulo,
largo y ancho, dados el rea y la suma de los lados, siendo ahora el nuevo rectngulo, l,
a + 2, cuya rea es conocida porque es la suma de los dos datos del problema (p + d +
s), y la suma de sus lados es conocida porque es s + 2.

6. BABILONIA: LA RESOLUCIN ALGEBRAICA DE PROBLEMAS
Lo que acabamos de ver tiene el inters extraordinario de su carcter analtico, la
resolucin de un problema buscando, a partir de la configuracin que representa las
cantidades presentes en el enunciado y las relaciones entre ellas, llegar a cantidades
conocidas o a una configuracin correspondiente a otro problema que ya se sabe
resolver.
Pero an ms interesante es seguir examinando el corpus de la matemtica babilnica
y encontrar que, junto con estos problemas que hablan explcitamente de cuadrados,
rectngulos, largo y ancho, es decir, de figuras geomtricas, se encuentran problemas en
cuyos enunciados las cantidades que aparecen ya no tienen que ver con cuestiones
geomtricas, sino que los problemas hablan de transacciones mercantiles u otras
cuestiones que no pertenecen al contexto geomtrico. Y descubrir que la resolucin de
esos problemas comienza con la asignacin de nombre a las cantidades desconocidas
mediante los trminos que han sido utilizados en estos problemas geomtricos, es decir,
que a las cantidades desconocidas se les llama largo y ancho.
Es interesante saber que en los textos babilnicos, que estn escritos en akadio, las
palabras que se utilizan para decir largo y ancho estn en sumerio, no son de la
lengua en que se est escribiendo sino de una lengua hablada por quienes anteriormente
dominaban Mesopotamia, que es una lengua de estructura totalmente distinta. De
manera que esas palabras estn funcionando como trminos funcionalmente
abstractos
9
que pueden adoptar otros significados distintos de los significados
geomtricos originales. Dicho de otra forma, en estos problemas hay elementos de lo
que es la resolucin de problemas utilizando el lenguaje del lgebra. En concreto: 1) hay
un lenguaje de figuras geomtricas en el que se pueden representar los problemas, 2) se
pueden traducir los enunciados a ese lenguaje, 3) hay un clculo en ese lenguaje (el
clculo en este caso es fsico, de cortar, cambiar de posicin y pegar), y 4) hay algunas
configuraciones que, si se tiene esa configuracin (esa expresin en ese lenguaje),
entonces se sabe resolver. De manera que lo que se intenta cuando se tiene una
expresin (configuracin), resultado de la traduccin de un problema, es transformarla
en alguna expresin (configuracin) que ya se sabe resolver. No hay un lenguaje
simblico como el del lgebra actual, pero s que hay estos rasgos que son rasgos de una
manera algebraica de resolver problemas.

9
La expresin es de Hyrup.
RP en HM Luis Puig 11


7. EL MTODO CARTESIANO COMO PARADIGMA DE LA RESOLUCIN ALGEBRAICA DE
PROBLEMAS
Acabamos de mencionar algunos elementos de la resolucin algebraica de problemas
tal y como hemos analizado que aparecen en la matemtica babilnica. La descripcin
cannica del mtodo algebraico de resolucin de problemas se debe a Descartes. En las
Regul ad directionem ingenii (Reglas para la direccin del espritu), un texto que se
public en 1701
10
tras la muerte de Descartes y que est inconcluso, se puede encontrar
expuesto lo que hay que hacer para traducir un problema en ecuaciones. As lo entendi
Polya, quien en el captulo El patrn cartesiano de su libro Mathematical Discovery,
reescribi las reglas cartesianas pertinentes de tal forma que se pudieran ver como
pautas de resolucin de problemas que usan el sistema de signos del lgebra. La
parfrasis de Polya de las reglas de Descartes es la siguiente:
(1) En primer lugar, comprender bien el problema, luego convertirlo en la determinacin de
cierto nmero de cantidades desconocidas. (Reglas XIII a XVI)
[]
(2) Examinar el problema de la manera ms natural considerndolo como resuelto y
presentando en un orden conveniente todas las relaciones que deben verificarse entre las incgnitas
y los datos segn la condicin planteada. (Regla XVII)
[]
(3) Separar una parte de la condicin que permita expresar una misma cantidad de dos maneras
diferentes y obtener as una ecuacin entre las incgnitas. Descomponer eventualmente la
condicin en varias partes. Obtendris as un sistema con tantas ecuaciones como incgnitas.
(Regla XIX)
[]
(4) Transformar el sistema de ecuaciones en una nica ecuacin. (Regla XXI) (Polya, 1966, pp.
27-28)
El mtodo cartesiano tambin puede enunciarse en forma de pasos que describan la
conducta del sujeto ideal, es decir, de un usuario competente, de manera que cada uno
de los pasos muestra cada una de las acciones clave del mtodo, como ya he hecho en
otras ocasiones (Puig, 2003; Puig y Rojano, 2004):
1) Una lectura analtica del enunciado del problema que lo reduce a una lista de
cantidades y de relaciones entre cantidades.
2) Eleccin de una cantidad que se va a representar con una letra (o de unas cuantas
cantidades que se van a representar con letras distintas).
3) Representacin de otras cantidades mediante expresiones algebraicas que
describen la relacin (aritmtica) que esas cantidades tienen con otras que ya han
sido previamente representadas por una letra o una expresin algebraica.
4) Establecimiento de una ecuacin (o tantas como letras distintas se haya decidido
introducir en el segundo paso), igualando dos expresiones, de las que se han
escrito en el tercer paso, que representen la misma cantidad.
Estos cuatro pasos ideales, sin embargo, no describen ms que la parte del mtodo
que consiste en la traduccin al sistema de signos del lgebra. Pero para resolver el

10
En una recopilacin de inditos hecha en Holanda en 1701, bajo el ttulo de Opuscula posthuma
physica et mathematica.
12 Luis Puig RP en HM

problema no basta con traducirlo al sistema de signos del lgebra. Hace falta ser capaz
de resolver el problema en el sistema de signos al que se ha traducido. En la serie de
problemas babilnicos he subrayado que lo que se hace no es resolver cada problema de
nuevo sino intentar transformar la configuracin en otra que ya se sabe resolver. Con el
sistema de signos del lgebra esta idea alcanza su absoluto apogeo y su culminacin.
Pero para ello hacen falta dos cambios fundamentales en la propia idea de las
configuraciones que se saben resolver y las transformaciones para obtenerlas.
El primero es pensar en tener no un catlogo de aquellas configuraciones que ya se
sabe resolver, como los babilnicos, y entonces llegar a una de ellas, sino un catlogo
de todas las configuraciones posibles. Este cambio de perspectiva de catalogar lo que
uno sabe resolver a catalogar todo lo posible, va a ser fundamental en la evolucin de lo
que luego vamos a llamar el lgebra. Adems, va a ser necesario entonces tener un
clculo que nos permita llevar cualquier expresin que se tenga en el sistema de signos
(del lgebra) a aquellas expresiones que se ha decidido que son todas las posibles.
Ahora bien, todas las expresiones posibles tiene que interpretarse de alguna manera
como todos los tipos de expresiones posibles, so pena de tener que lidiar con un nmero
infinito de posibilidades; de modo que ha de aparecer la idea de constituir formas
cannicas. Es decir, tiene que aparecer la idea de que dentro de ese sistema de signos
hay algunas configuraciones que son especiales y que agotan todas las posibilidades de
configuraciones.
En segundo lugar, una vez ha aparecido la idea de encontrar todas las formas
cannicas posibles, ya no se trata de catalogar las expresiones que se sabe resolver, sino
de tener un algoritmo para cada una de esas formas cannicas.
se el proyecto de la resolucin algebraica de problemas que est definido y
terminado en la obra de Descartes, si examinamos adems de las Regul lo que
Descartes trat en la Geometra. Porque, como ya hemos dicho, en las Regul slo est
la traduccin al sistema de signos del lgebra, los primeros cuatro pasos del mtodo, y
el siguiente paso, la resolucin de la ecuacin, est estudiado en el libro que se titula
Geometra. Descartes mismo dice que su lgebra esta desarrollada en la Geometra,
libro que public en francs como apndice al Discurso del mtodo
11
, y en l puede
verse que las formas cannicas de Descartes son los polinomios (con ligeras variantes
respecto a los polinomios actuales, que no trataremos aqu ver Puig, 2003 o Puig y
Rojano, 2004).
Establecido pues en forma de mtodo la traduccin de los enunciados de los
problemas al sistema de signos del lgebra, la idea de forma cannica en ese sistema de
signos, que las formas cannicas son los polinomios y un clculo con las expresiones
cuyo objetivo es reducirlas a esas formas cannicas, el proyecto algebraico ha de ser
encontrar un algoritmo para resolver cualquier ecuacin polinmica. Sabemos que la
historia de este proyecto se salda con la demostracin de la imposibilidad de encontrar
algoritmos para todos los polinomios y que esto conduce al estudio de las condiciones
de resolubilidad y al lgebra moderna, gracias a los trabajos de Lagrange, Abel y
Galois. No vamos a seguir ese hilo de la historia, sino que vamos a saltar de nuevo hacia
atrs en el tiempo.


11
Hay una buena traduccin castellana del Discurso del Mtodo que contiene los apndices, en
particular, la Geometra (Descartes, 1981) y una edicin en facsmil del original francs de la Geometra,
acompaada de su traduccin al ingls (Descartes, 1925).
RP en HM Luis Puig 13

8. AL-KHWRIZM: EL NACIMIENTO DEL LGEBRA EN EL SIGLO IX
El salto lo hacemos al siglo IX en el Islam medieval, para examinar El libro conciso
del clculo de al-jabr y al-muqbala
12
, que escribe al-Khwrizm por encargo del califa
al-Mamn, y ver que en l al-Khwrizm ya ha puesto en marcha el proyecto
algebraico que acabamos de describir, pero sin un sistema de signos como el del actual
lgebra simblica.
Lo que al-Khwrizm hace en el libro es comenzar examinando las especies de
nmeros que aparecen en los clculos y para ello parece estar considerando el mundo de
los problemas comerciales y de herencias. Este mundo es lineal o cuadrtico, y, en el
curso de los clculos, hay nmeros que se multiplican por s mismos, entonces son
races de otros nmeros, y los nmeros que resultan de un nmero que se ha
multiplicado por s mismo son ml, literalmente, posesin o tesoro; otros nmeros
no se multiplican por s mismos, ni son el resultado de un nmero que se ha
multiplicado por s mismo, no son, por tanto, ni races, ni tesoros, son simples
nmeros o dirhams (la unidad monetaria). Tesoros, races y simples nmeros son pues
las especies de nmeros que al-Khwrizm va a considerar. Dicho de otra forma, al-
Khwrizm va a hablar de cosas que estn conceptualizadas en el contexto del clculo
mercantil y con palabras cargadas con los significados propios de ese contexto va a
construir el conjunto de las posibilidades que nosotros construiramos como los
polinomios de grado menor o igual que dos. Se puede buscar antecedentes de ello en la
Aritmtica de Diofanto, en donde tambin hay especies de nmeros, pero en el libro de
Diofanto est ausente la voluntad de agotar posibilidades.
Una expresin algebraica, en el libro de al-Khwrizm tiene este aspecto



lo que literalmente significa cuatro novenos de tesoro y nueve dirhams menos cuatro
races, igual a una raz, y en ella todo escrito en lenguaje natural (incluso los nmeros,
pese a que al-Khwrizm haba escrito un libro en el que explicaba el sistema de
numeracin decimal posicional hind y el clculo con l
13
). Esta expresin equivale a
nuestra expresin algebraica

4
9
x
2
+ 9 ! 4x = x
y al-Khwrizm va a tratarla de la misma manera que tratamos las actuales expresiones
algebraicas, con la excepcin de que su clculo con las expresiones no va a poder ser
sintctico.
Lo que en el siglo IX constituye una radical novedad en el libro de al-Khwrizm y
permite decir que con l comienza el lgebra es:

12
He utilizado la edicin de Rosen (1831) del nico manuscrito existente del libro de al-Khwrizm, en la
que junto al texto rabe hay tambin una traduccin al ingls. La traduccin de Rosen moderniza el
lenguaje de al-Khwrizm, mi versin castellana pretende ser ms literal y est construida comparando el
texto rabe con la traduccin de Rosen y con la versin latina de Gerardo de Cremona, editada por
Hughes (1986).
13
No se ha encontrado hasta la fecha ningn manuscrito del texto rabe, sino slo de sus traducciones
medievales al latn. Hay una edicin reciente de ellas de Andr Allard (al-Khwrizm, 1992).
14 Luis Puig RP en HM

1) Se plantea tener un conjunto completo de posibilidades de combinacin de las
diferentes especies de nmeros (formas cannicas).
2) Se propone tener una regla algortmica para resolver cada una de las formas
cannicas, y
3) establecer un conjunto de operaciones de clculo con las expresiones que hagan
posible reducir cualquier ecuacin formada con esas especies de nmeros a una
de las formas cannicas.
De modo que todas las ecuaciones posibles sern entonces resolubles en ese clculo.
Pero adems, al-Khwrizm establece un mtodo para traducir cualquier problema
(cuadrtico) a una ecuacin expresada en trminos de esas especies, de manera que
todos los problemas cuadrticos sern resolubles en ese clculo.
El proyecto de resolucin de problemas de al-Khwrizm es algebraico pues, porque
lo que se plantea es reducir los problemas a familias y resolver familias de problemas.
En Puig (1998) he examinado el libro de al-Khwrizm con un cierto grado de
detalle, aqu me limitar a mostrar, para terminar, cmo resuelve al-Khwrizm un
problema.

9. LA VERSIN DE AL-KHWRIZM DEL MTODO CARTESIANO EN ACCIN
Al-Khwrizm presenta siempre la solucin de los problemas de la misma manera,
que podemos dividir en los pasos siguientes:
1) Enunciado.
2) Construccin de la ecuacin.
3) Reduccin a una forma cannica.
4) Aplicacin de la regla algortmica.
5) Enunciado del resultado.
6) Comentario.
Vemoslo con un ejemplo:
1) Enunciado:
He dividido diez en dos partes; luego he multiplicado cada parte por s misma y sumadas
resulta cincuenta y ocho dirhams.
Con el sistema de signos del lgebra actual, el problema lo resolveramos, por
ejemplo, como sigue:
1) Traduccin del enunciado al sistema de signos del lgebra:

x
2
+ 10 ! x
( )
2
= 58
2) Reduccin a una forma cannica:

x
2
+100 ! 20x + x
2
= 58
2x
2
! 20x + 42 = 0
x
2
!10x + 21 = 0

RP en HM Luis Puig 15

3) Aplicacin de la regla algortmica:

10 10
2
! 4" 21
2
=
10 100 ! 84
2
=
10 16
2
=
10 4
2
=
14
2
= 7
6
2
= 3
#
$
%
%
&
%
%

Lo que al-Khwrizm hace es lo siguiente:
2) Construccin de la ecuacin:
Procedimiento. Haces una de las partes cosa y la
otra diez menos cosa.
c, 10 c
Multiplica luego diez menos cosa por s mismo,
resulta cien y un tesoro menos veinte cosas.
(10 c)( 10 c) es 100 + t 20c
Multiplica luego cosa por cosa, resulta tesoro.
c!c es t
Suma luego ambos, resulta la suma cien y dos
tesoros menos veinte cosas igual a cincuenta y
ocho dirhams.
100 + 2t 20c = 58
La palabra cosa del lenguaje natural la utiliza al-Khwrizm como un nombre para
designar con l lo desconocido, pero cosa es un nombre comn para representar
cualquier cantidad desconocida, no el nombre propio de una cantidad desconocida
determinada, a diferencia de lo que establece el mtodo cartesiano; de hecho, al-
Khwrizm no dice la cosa, sino cosa, es decir, una cosa, cuando se refiere a la
cantidad desconocida a la que denomina cosa. Este hecho ser causa de dificultades
porque, al haber slo una palabra para designar lo desconocido, si tengo dos cantidades
desconocidas, no tengo manera de nombrarlas en este sistema de signos con dos
nombres propios distintos. Lo que puedo hacer es nombrar una de ellas con cosa y la
otra con un nombre compuesto como diez menos cosa. En este problema no es difcil
nombrar as todas las cantidades desconocidas, pero en otros problemas en que las
relaciones sean ms intrincadas, el hecho de no tener ms nombre que cosa hace que
el sistema de signos de al-Khwrizm no sea muy eficiente.
3) Reduccin a la forma cannica:
Restaura luego esos cien y dos tesoros de las
veinte cosas substradas y smalas a los cincuenta
y ocho,
100 + 2t 20c = 58
+ 20c + 20c

resulta cien y dos tesoros igual a cincuenta y ocho
dirhams y veinte cosas.

100 + 2t = 58 + 20c
Para hacer la reduccin a la forma cannica, al-Khwrizm aplica las operaciones del
clculo. Restaura es el verbo correspondiente al nombre de la operacin que aparece
en el ttulo del libro: al-jabr, restauracin. Restaura [] de las 20 cosas substradas.
Por qu restaura? Porque en la conceptualizacin de la poca, si yo tengo una
cantidad a la que se le substrae algo, esa cantidad, en la medida en que no son
concebibles las cantidades negativas, se concibe como algo a lo que le falta algo, y,
como le falta algo, lo que hay que hacer es restaurarlo. Literalmente, el trmino es ste
porque las relaciones entre las cantidades estn concebidas de esa manera. As que lo
que hace al-Khwrizm es algo que se parece pero no es nuestra transposicin de
trminos, porque a l nunca se le ocurrira pasar una cantidad positiva al otro trmino
hacindola negativa: eso ira contra la naturaleza de la operacin.
16 Luis Puig RP en HM

Reduce luego eso a un solo tesoro tomando la
mitad del conjunto,

1
2
(100 + 2t = 58 + 20c)
resulta cincuenta dirhams y un tesoro igual a
veintinueve dirhams y diez cosas.

50 + t = 29 +10c
Opn luego con se el otro, quitando veintinueve
de cincuenta,

50 + t = 29 +10c
!29

queda veintin y tesoro igual a diez cosas.

21 + t = 10c
Al-Khwrizm contina aplicando otras operaciones del clculo hasta que obtiene
una forma cannica. En este caso las operaciones que necesita son otras dos: reducir y
oponer. Reducir, para que slo haya un tesoro, ya que en las formas cannicas es
as, para lo cual calcula la mitad de la ecuacin considerada como un todo. Oponer,
porque en las formas cannicas ninguna de las especies de nmeros aparece repetida y
aqu hay una que est repetida, los simples nmeros.
4) Aplicacin de la regla algortmica:
Entonces halla la mitad de las races, resulta cinco;

10
2
= 5
multiplicalo por s mismo, resulta veinticinco.

10
2
!
"
#
$
%
&
2
= 25
Quita luego de esto los veintiuno aadidos al
tesoro, queda cuatro.

10
2
!
"
#
$
%
&
2
' 21 = 4
Extrae su raz, resulta dos

10
2
!
"
#
$
%
&
2
' 21 = 2
Qutala luego de la mitad de las races, que es
cinco, queda tres.

10
2
!
10
2
"
#
$
%
&
'
2
! 21 = 3
La regla algortmica de al-Khwrizm no es sino la que los babilonios haban
establecido, en esa misma tierra entre ros, milenios antes. De hecho la comprobacin de
que la regla algortmica es correcta la hace al-Khwrizm representando la ecuacin
mediante una figura y realizando un razonamiento que responde como el de los
babilonios a un procedimiento de cortar, mover y pegar
14
.
5) Resultado.
Es una de las dos partes, y la otra es siete.
6) Comentario.
Este problema se refiere a uno de los seis tipos, que es tesoro y nmeros igual a races.
Al-Khwrizm mismo pues subraya en su comentario que lo que importa es que no
ha tenido que ingeniar un procedimiento particular para resolver este problema, sino que

14
Ver mi anlisis de la demostracin de al-Khwrizm del algoritmo de solucin de la quinta forma
cannica en Puig (1998).
RP en HM Luis Puig 17

lo que ha hecho, gracias a su sistema de signos y su clculo, es determinar que este
problema pertenece a una familia de problemas que ya se sabe resolver. ste es el
corazn de la resolucin algebraica de problemas.

REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS

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