JUEVES, 10 de febrero de 2011

REPORTAJE: VIDA&ARTES
Un rayo de luz convierte al violento en manso
El comportamiento agresivo y el sexual estn muy ligados y ocupan zonas solapadas en el cerebro - Un experimento en ratones revela
que pueden inhibirse o estimularse a voluntad

JAVIER SAMPEDRO

En La naranja mecnica, Anthony Burgess imagin un
mtodo de condicionamiento pavloviano para provocar
en el protagonista una aversin combinada hacia la
violencia y el sexo. No tuvo xito, pero el asombroso
avance de la neurociencia puede encontrar pronto una
forma ms eficaz de lograr lo mismo, y tambin lo
contrario: disparar el comportamiento agresivo de un
individuo con un simple rayo de luz.
Dayu Lin, David Anderson y sus colegas del Instituto
Tecnolgico de California (CalTech) han identificado el
circuito neuronal bsico que subyace al comportamiento
agresivo. Est situado en una subregin concreta del
hipotlamo, una estructura alojada en la base del
cerebro. Sus experimentos, que se presentan hoy
en Nature , estn hechos en ratones, pero el hipotlamo
y sus subdivisiones son universales en los mamferos. El
sexo y la violencia tambin lo son, y es muy probable que
unos circuitos muy similares existan tambin en los
humanos.
La forma ms precisa de manipular circuitos cerebrales
concretos es una tcnica desarrollada en los ltimos aos
llamada optogentica, porque usa tanto genes artificiales
como molculas activadas por la luz. Los detalles son
muy complicados, pero la idea general es introducir en el
cerebro -del ratn es este caso- unos genes diseados
para funcionar solo en ciertos tipos de neuronas, o que
se puedan activar en una zona muy localizada del
cerebro.
La informacin fluye por los axones, o prolongaciones de
las neuronas, mediante unos canales que controlan el
paso de varios iones (tomos con carga elctrica) entre
el interior y el exterior de la neurona. Los canales inicos
se van abriendo ordenadamente a lo largo del axn, y el
baile de las cargas positivas y negativas que entran y
salen transmite una corriente elctrica axn abajo.
El pionero de la optogentica es el neurocientfico
austriaco Gero Miesenbck, que a partir de 2002 ha
estado ponindolo a punto en moscas. Uno de los
sistemas que se utilizan es un canal inico que solo se
abre si tiene a mano ATP, una molcula muy comn en
todos los seres vivos. Con un ingenioso diseo del gen
que fabrica (o contiene la informacin para fabricar) el
canal inico, los cientficos pueden meterlo en cualquier
zona del cerebro de la mosca, como los circuitos
neuronales de la reaccin de huida.
Esa es la parte gentica de la optogentica. La
parte opto es la siguiente: el grupo de Miesenbck
envolvi el ATP en otro compuesto qumico que lo
inutiliza. Pero ese compuesto es sensible a la luz, de
modo que libera el ATP cuando le ilumina un rayo lser.
En los experimentos iniciales de Miesenbck, el rayo
lser disparaba los circuitos de la huida, sin que las
moscas tuvieran razn objetiva alguna para salir
zumbando.
Li y sus colegas han utilizado una variante en su trabajo
con ratones. Los genes en este caso fabrican (contienen
la informacin para fabricar) unos canales neuronales
especiales, capaces de activarse por la luz, o por una luz
de cierta longitud de onda concreta. La combinacin de
genes que solo se activan en ciertas zonas y de luces que
solo inciden en cierto momento permite un control
espaciotemporal muy fino en la manipulacin de la
actividad cerebral. Es as como Lin y sus colegas del
CalTech han identificado con gran precisin los circuitos
del hipotlamo que subyacen a los comportamientos
agresivos.
La nomenclatura de la anatoma del cerebro puede
resultar fastidiosa, pero en realidad es tan simple como
consultar un mapa urbano. Si imaginamos el hipotlamo
como un reloj, las zonas laterales ocuparan la posicin
de las tres y las nueve. La ventral estara a las seis. Y las
zonas ventromediales (VMH, por ventro-medial
hypothalamus), a las que se refiere este trabajo, estn a
las cinco y a las siete. Dentro de ellas, la zona
ventrolateral (VHMvl) es la ms prxima a la periferia del
reloj. Ese es el locus cerebral de la agresividad.
La mitad de las neuronas del VMHv se activan por igual
en presencia de un macho o de una hembra, pero
muchas se mantienen activas solo en uno de los dos
comportamientos. Por tanto, los dos comportamientos
parecen compartir algunos tipos de input. "La interaccin
entre el sexo y la violencia est profundamente enraizada
en la arquitectura bsica del cerebro", como dice el
neurlogo Clifford Saper, de la Facultad de Medicina de
Harvard.
Esta tecnologa plantea la posibilidad de inhibir esos
circuitos para refrenar el comportamiento agresivo. Los
cientficos han comprobado que la inactivacin artificial
de la regin del hipotlamo VHMvl funciona bastante bien
para reprimir los comportamientos agresivos: el 25% de
los ratones se vuelven completamente pacficos, y los
dems muestran una agresividad ms moderada de lo
habitual. Por desgracia para lasnaranjas mecnicas del
futuro, este efecto solo dura ocho das. Pero esto es
consecuencia de la tcnica concreta que han usado Li y
sus colegas para bloquear la actividad de esas redes
neuronales, basada en unos virus especiales.
Hay muchas formas de estropear un sistema, y
muchsimas de estropear un sistema tan complejo como
el cerebro. Por esta razn, el mero hecho de que la
inactivacin artificial del circuito hipotalmico VHMvl
elimine el comportamiento agresivo no prueba que esa
regin sea el disparador esencial del comportamiento
violento.
Pero Li y sus colegas han podido obtener tambin la
prueba complementaria: que la activacin artificial,
mediante luz, de esos mismos circuitos dispara el
comportamiento agresivo en situaciones anormales. Por
ejemplo, contra las hembras en lugar de contra los
machos intrusos, o incluso contra objetos inanimados
como un guante inflado.
Que la inactivacin de un circuito cerebral elimine el
comportamiento agresivo solo prueba que ese es uno de
los muchos elementos que pueden intervenir en el
fenmeno. Pero que la actividad anormal de esos mismos
circuitos dispare por s misma el comportamiento
agresivo es una evidencia que apunta al controlador
fundamental del proceso.
Un dato alentador es que el amor suprime la agresividad.
Cuando los investigadores hiperactivan los circuitos del
VMHvl con sus tcnicas optogenticas, los ratones
macho se vuelven anormalmente agresivos: atacan no
solo a machos y hembras por igual, sino tambin a los
objetos inanimados, como el mencionado guante inflado,
que se interponen en su camino. Pero esa misma
hiperactivacin optogentica no tiene el menor efecto si
el ratn ya estaba inmerso en una actividad sexual. Es
otra evidencia ms de que el sexo y la violencia requieren
parte de las mismas redes neuronales, y de que estas
compiten entre s hasta que uno u otro comportamiento
se impone.
Hay formas de violencia en la naturaleza que cuentan con
la avenencia de la mayora, e incluso con la legitimacin
de la ciencia. Que los zorros maten conejos para comer
(agresin predatoria) y que los insectos envenenen a los
pjaros que se los comen (agresin antipredatoria) es
justo lo que cabe esperar de la "naturaleza roja en diente
y garra" con que Tennyson salud a la seleccin natural
darwiniana.
Pero casi tan ubicua como la anterior es la violencia
contra los miembros de la propia especie. Las anmonas
-las ortiguillas de los bares gaditanos-, que pese a
parecer algas se cuentan entre los ms primitivos
animales del planeta, se azotan unas a otras con sus
tentculos venenosos.
Los gusanos poliquetos se pelean con la
trompa (proboscis, en la jerga), y los crustceos con las
pinzas. Tambin se pelean entre s las hormigas, las
ranas, los petirrojos, los lagartos, las araas, los
salmones, los ciervos y los chimpancs. La humanidad
ha sofisticado, pero de ningn modo inventado, este tipo
de violencia intraespecfica.
El grado de violencia de una sociedad tiene muy poco que
ver con la gentica. Los ndices de violencia de un pas
se pueden multiplicar por 10 en cuestin de un par de
dcadas, sin que los genes de la poblacin hayan tenido
la menor oportunidad de cambiar de frecuencia. Las
ideas del tipo naranja mecnica solo se refieren a un
pequeo nmero de individuos, como los psicpatas, o
personas incapaces de sentir culpa por hacer dao a un
semejante.
Pero s es obvio que hay formas de convertir en
agresores a las personas del montn, y que estas podrn
en el futuro superar la eficacia de una arenga.

Roja en diente y garra
Los fundamentos neuronales del comportamiento
agresivo y su relacin con el sexo hunden sus races con
profundidad en la evolucin de los mamferos, y alcanza
en gran parte a la historia natural de los dems
vertebrados y de otros animales ms primitivos. Uno de
los aspectos ubicuos de este fenmeno es la relacin
ntima entre la agresin y la testosterona, la principal
hormona sexual masculina.
En todos los vertebrados, las estructuras cerebrales
implicadas en el comportamiento agresivo -como la
regin hipotalmica estudiada por los cientficos de
California- son muy ricas en receptores de las hormonas
sexuales, y en particular de la testosterona. Estos
receptores son protenas de las neuronas que reconocen
especficamente a la testosterona que circula por la
sangre, se pegan a ella y transmiten sus efectos al interior
de la clula.
En cualquier especie de vertebrados en la que se haya
examinado la cuestin, los cientficos han podido
establecer una correlacin estrecha entre los niveles de
agresividad de un macho y sus particulares niveles de
testosterona circulante. E incluso en un mismo individuo,
las fases ms o menos agresivas se correlacionan con
las fluctuaciones temporales en sus niveles de esta
hormona.
La bsqueda de una pareja sexual, y el nivel de actividad
sexual en s mismo, siguen esos mismos patrones de
relacin con la testosterona. Esto se ha comprobado
repetidamente en los hombres, pero incluso el deseo
sexual de las mujeres viene muy afectado por sus niveles
de esa hormona, que es principalmente, pero no
exclusivamente, masculina.
La ntima relacin entre la testosterona y el
comportamiento agresivo tiene su explicacin biolgica
en que, en las mayora de las especies, los machos
luchan entre s por el acceso a las hembras. Sexo y
violencia son dos caras de la misma "naturaleza roja en
diente y garra", dicen los cientficos de CalTech.


Las claves de la ferocidad
- Comida, territorio y pareja. La mayora de los animales
luchan por la comida, por la defensa de su territorio o por
el acceso a las hembras. Es decir, por el acceso a los
mximos bienes del mundo darwiniano.
- Los genes que sobreviven. El gen Si los machos
menos agresivos no logran sobrevivir, o no consiguen
una pareja sexual, sus genes no pasan a las siguientes
generaciones. De ah que los genes 'agresivos' lleven las
de ganar, al menos en el largo plazo, el que cuenta para
las tendencias evolutivas.
- Ganar sin matar. Muchos de los conflictos entre
machos, en un amplio rango de especies, suelen
resolverse de alguna forma convencional, ms que con la
muerte del individuo perdedor. Este hecho no tiene una
explicacin obvia o generalmente aceptada.
- Evolucin y economa. Las tendencias evolutivas de
las especies tienen muchos puntos en comn con el
comportamiento econmico de las sociedades. En una
poblacin de individuos mansos, la llegada de un solo
agente agresivo puede acabar colonizando por entero la
poblacin, tal es su ventaja respecto a sus pacficos
congneres.
- Margen de error. Pero todas estas predicciones no se
cumplen si los individuos muestran comportamientos ms
matizados: por ejemplo, si son pacficos en la mayora de
las situaciones, pero se vuelven agresivos con aquellos
que les agreden.