IX. LAS MAREAS.

SU ENERGA Y SU UTILIZACIN
I X . L A S M A R E A S . S U E N E R G A Y S U
U T I L I Z A C I N
CUANDO una persona se encuentra sobre un peasco al borde del mar observando cmo
choca el agua sobre la roca, puede afirmar que est sintiendo el "pulso del ocano".
Las olas que produce el viento al accionar sobre la superficie del mar marcan sobre la
costa un ritmo constante; pero tambin se puede registrar, al observar el mar durante
todo un da, que se presenta un ritmo ms lento, generalmente dos veces por da, y
que constituye las mareas.
Plinio, pensador latino nacido en el ao 23 y muerto en la erupcin volcnica que
destruy Pompeya, describe en su obra Historia naturalis sus observaciones sobre las
mareas, sealando que la circunstancia ms extraordinaria que se presenta en las
aguas del mar es el flujo y reflujo alternado con las mareas, causado por la accin que
ejercen el Sol y la Luna sobre el agua del mar: la marea fluye y refluye dos veces entre
dos salidas de la Luna, siempre en un espacio de veinticuatro horas. Primero, la Luna
hace crecer la marea y, cuando llega al cenit, declina y se pone, hace que la marea
descienda, y al presentarse el Sol, la marea crece de nuevo; despus de lo cual cede y
vuelve a subir cuando aparece nuevamente la Luna.
Las observaciones sobre las mareas realizadas por los pensadores de aquella poca se
realizaron principalmente en el Mar Mediterrneo y fueron aumentando cuando se
iniciaron los viajes en todos los mares del planeta; sin embargo, muchos de estos
informes fueron relatos hechos con grandes fantasas, sobre las mareas que se
presentaban en las costas a las que iban llegando.
Una nota curiosa de aquellas pocas, es la que narra que cuando Csar realiz su
primera invasin de Britania, no tom en cuenta las mareas que se presentaban en las
costas de Kent, lugar que seleccion para el desembarco, y cuando estuvo frente a
ellas la marea alta se produjo una hora antes de la medianoche y lleg a una altura
superior a la normal, por ser una marea de plenilunio, lo que provoc que la mayor
parte de su flota sufriera daos, por lo cual Csar tuvo que retirarse para planear su
desembarco tomando en cuenta el comportamiento del mar.
Si Csar hubiera efectuado cuidadosas observaciones sobre los fenmenos de la marea
durante un periodo razonablemente largo, habra descubierto que el mar crece, a lo
que se le llama pleamar, y se retira dos veces por da. Existen generalmente cuatro
mareas de diferente nivel diariamente: 2 mareas altas y 2 mareas bajas. La diferencia
entre la pleamar y la bajamar recibe el nombre de amplitud de marea.
Figura 17. Caractersticas de las mareas.
Las mareas presentan gran diversidad de comportamiento, lo que hace que su estudio
sea fascinante, ya que las condiciones locales y la configuracin del terreno pueden
originar que el ascenso y descenso de las aguas presente un curso poco usual. En
algunos lugares hay una sola marea por da. En otros no se puede hablar de marea en
el sentido de pleamar y bajamar, pero en cambio enormes corrientes avanzan o
retroceden, influyendo en grandes extensiones de la costa y produciendo gigantescas
olas de marea.
El estudio cientfico del comportamiento de las mareas se debe a Isaac Newton, que lo
analiza en su obra Principios matemticos de la Filosofa natural (1686). En esta obra
Newton, con su ley de gravitacin, calcul la altura de la marea segn la fecha del mes,
la poca del ao y la latitud. Sin embargo, en muchos de sus estudios considera que
las mareas representan un equilibrio y no tom en cuenta que las mareas representan
un fenmeno dinmico. Fue el sabio Simn Laplace quien en su obra Mecnica celeste
complement las teoras de Newton.
Posteriormente muchos investigadores han colaborado con trabajos para el
conocimiento de las mareas como los de Rmi Chazallon, que en 1839 public el primer
Anuario de mareas de las costas de Francia utilizando los primeros maregrafos que
probablemente se inventaron en 1850, y en 1872 lord Kelvin construy un aparato para
predecir mareas.
La elevacin y cada del nivel del mar se presentan de manera peridica y son ms
notables a lo largo de las lneas de costa del planeta. El intervalo entre una pleamar y
la siguiente generalmente no es doce horas, sino de alrededor de doce horas y
veinticinco minutos, por lo cual la pleamar se atrasa todos los das y est relacionada
con el hecho de que la Luna tambin alcanza su punto ms alto cerca de los quince
minutos ms tarde cada da. Esto implica que los dos fenmenos se presenten en
diferente momento; la marea alta se produce, en general, algunas horas antes o
despus del paso de la Luna, y esta variacin de tiempo depende adems de la fecha
del mes en que ocurra.
Como se sabe, no slo es la Luna la que causa este interesante fenmeno, sino que
tambin el Sol interviene de manera directa en su produccin; sin embargo, el perodo
de las mareas solares slo es de 24 horas. Todos los principios sealados para los
efectos de la gravedad lunar sobre el ocano pueden aplicarse al Sol, aunque su masa
sea mayor (alrededor de 27 millones de veces la de la Luna) ya que est unas 400 000
veces ms lejos, y por esta razn el efecto que la Luna ejerce sobre las aguas del
ocano es dos veces mayor que el provocado por el Sol. Las fuerzas de marea del Sol
slo representan el 46 por ciento en relacin con las producidas por la Luna.
Figura 18. Mareas vivas.
Figura 19. Mareas muertas.
Otro aspecto que se tiene que tomar en cuenta en el comportamiento de las mareas es
su altura. Por ejemplo, en ciertos lugares la marea nocturna es ms alta que la diurna;
en otros, un arrecife de coral que cierto da, aun en la baja mar, qued bien cubierto,
puede quedar completamente expuesto quince das despus. Esta variacin quincenal
est relacionada con los movimientos lunares: cuando la Luna est llena, la amplitud
de las mareas es mayor, y cuando est en cuarto menguante o creciente, es mnima.
Las mareas que se producen durante el periodo de cada mes lunar, en el que el Sol, la
Luna y la Tierra se encuentran en lnea recta, tienen mayor diferencia de nivel entre la
marea ms alta de la pleamar y la marca mnima de la bajamar, debido a que los
efectos de la gravedad del Sol y la Luna se suman y son ms fuertes. Estas mareas se
denominan mareas vivas de primavera o equinocciales.
Los efectos opuestos ocurren cuando el Sol y la Luna estn colocados formando un
ngulo recto en relacin con la Tierra, lo cual anula parcialmente la accin de la
gravedad, resultando mareas ms dbiles que presentan poca diferencia entre los
niveles ms alto y ms bajo de la marea. stas se denominan mareas muertas o de
cuadratura.
Cada mes lunar consta de dos series de mareas equinocciales que alteran con dos
series de mareas muertas, y entre ellas existen algunos das de transicin que
presentan mareas intermedias.
Cuando se miden los niveles de las mareas, se toma en cuenta que el ocano est
sometido a diversas fuerzas, como las influencias gravitatorias de los astros, los
vientos predominantes, la densidad variable de las masas de agua, etctera. Adems
se tiene que considerar que el nivel del mar es diferente en los distintos ocanos: es
ms alto en la costa del Ocano Pacfico que en la del Atlntico, diferencia que puede
deberse a la menor densidad del agua del Pacfico, e influye en la intensidad de las
mareas.
La manera ms simple para efectuar mediciones de las mareas consiste en introducir
una regla de madera graduada en un lugar poco profundo de la costa pero para poder
registrar, lo ms exacto posible, el lento cambio de la marea, se tienen que evitar las
variaciones de nivel del mar en el periodo corto durante el que se mide, ya que el mar
nunca est quieto; aun en la ms completa calma se agita y se levanta formando olas.
Para iniciar este tipo de medicin generalmente se utiliza la bajamar media, como nivel
de referencia, que se encuentra registrada en la mayor parte de las cartas de
navegacin. Esto permite contar con un punto de partida para hacer las observaciones.
En la actualidad se cuenta con mtodos de mayor precisin, y se han construido
dispositivos de medicin llamados maregrafos, los cuales pueden estar colocados en
los buques oceanogrficos o en boyas para registrar los cambios de marea.
Las mediciones de la marea permiten calcular la frecuencia con que se presentan los
cambios de ellas, es decir, hacer la prediccin de las mareas. Hasta hace pocos aos,
los aparatos para predecir las mareas eran mecnicos; ahora se utilizan computadoras
electrnicas que hacen el trabajo de manera ms rpida y eficiente y se programan
para que impriman automticamente las tablas de marea.
En todos los pases con costa existen instituciones que registran las mareas y publican
tablas con esta informacin con el fin de que sea aprovechada; por ejemplo, en Mxico,
el Instituto de Geofsica de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico publica las de
sus costas; en los Estado Unidos se registran en cuatro volmenes: el primero para las
costas de Europa, el Mediterrneo y la costa Oeste de frica; el segundo para la costa
este de Norte y Sudamrica; el tercero para la costa oeste de Norte y Sudamrica, y el
cuarto para los ocanos Pacfico e ndico; en Inglaterra las tablas de mareas ofrecen
prediccin detallada para 130 puertos patrones y permiten calcular las de 10 mil
puertos del mundo; y en Espaa aparece el Anuario de mareas editado por el Instituto
Hidrogrfico de la Marina.
En las diferentes playas del mundo las mareas presentan caractersticas especficas,
sobre todo en cuanto a su amplitud; tal es el caso de Puerto Peasco, Sonora, en
donde sta alcanza 8 metros; los puertos de Liverpool y Bristol en Inglaterra tienen
mareas vivas que producen ascensos y descensos de 9 a 10 metros; en Braunagar,
India, la amplitud llega a 12.5 metros; en la Baha de Mont-Saint-Michel, Francia, a 15
metros, y en la Baha de Fundy, Canad, es de 19.5 metros. Esta caracterstica de las
mareas presenta una serie de problemas para los diferentes tipos de puertos, ya que
hace muy difcil el manejo de los barcos.
Amplitudes en metros Costa
8.0
9.0 - 10.0
12.5
14.0
15.0
18.0
19.5
Puerto peasco, Sonora, Mxico
Liverpool y Bristol, Inglaterra
Braunaga, India
Baha Collier, Australia
Baha Mont-Saint-Michel,
Francia
Ro Gallegos, Argentina
Baha Fundy, Canad
Las mareas tambin intervienen en la modificacin de las caractersticas de las costas,
pues depositan o se llevan material. En la desembocadura de los ros el material se
puede depositar cerca de la orilla, formando los llamados bajos; o puede ser
transportado y dispersado por las corrientes paralelas a la costa. Las caractersticas que
tomarn las diferentes costas modificarn tambin la vida tanto vegetal como animal
que en ese lugar se desarrolle; all se encontrarn seres cuya forma de vida sufre una
exposicin cclica al mar y al aire, a causa de las mareas.
Para un observador que se encuentre en la arena de una playa, el ascenso de la marca
difcilmente sugiere una enorme energa; sin embargo, la energa que la marca disipa
continuamente en nuestro planeta es del orden de los millones de caballos de fuerza.
Esta energa de los mares es aprovechada por el hombre de diferentes maneras, por
ejemplo, se utiliza para mover ruedas hidrulicas, lo que se conoce desde los
comienzos de la historia de la humanidad, que sirven para irrigar los campos o para el
molido de los cereales, como las cuatro ruedas hidrulicas empleadas para moler
especias, en Chelsea, Massachusetts, donde con la mxima amplitud de la marea
generan alrededor de 50 caballos de fuerza, o para fabricar hielo, como la de
Ploumanach, que en 1898 produca 450 kilogramos diarios.
Otra manera de aprovechar las mareas es establecer centrales hidroelctricas, cuyos
antecesores son los molinos de marea los cuales tropezaron con el problema de que las
mareas son variables en intensidad y, por lo tanto, su potencia no es constante, ahora,
la ingeniera hidrulica ha construido maquinaria y estructuras que se adaptan para
utilizar al mximo la energa producida por la marea.
El lugar seleccionado para montar una central mareomotriz debe contar con fuertes
mareas para que la amplitud sea grande, con un gran depsito de agua, y con que las
mareas se presenten en reas restringidas para que la obra a realizar tenga las
menores dimensiones, con el fin de que el costo sea bajo.
Se han estudiado muchos lugares de las costas para el establecimiento de este tipo de
centrales, y algunas se han instalado en plan piloto, como la que se construy en
Francia, en las costas bretonas de la Baha Mont-Saint-Michel; la de la desembocadura
del Devern, en Gran Bretaa; en las costas del Mar Blanco, en la Unin Sovitica; en el
Golfo de Cambay en India; en la Baha Fundy en Canad, y en las costas de la
Patagonia en Argentina.
Actualmente se cuenta con una central de aprovechamiento de la energa de la marea
a escala industrial, construida en una barrera a travs de la entrada del estuario del ro
Rance, en Bretaa, Francia, el cual desemboca en el Canal de la Mancha entre Saint-
Malo y Dinard. En este lugar la amplitud de la marea es de 13.50 metros y el agua
entra y sale del estuario a razn de 18 000 metros cbicos por segundo, producindose
un volumen til de ms de 170 millones de metros cbicos; adems, su depsito puede
contener 184 millones de metros cbicos de agua. Las instalaciones constan de cuatro
partes principales: la represa, la central generadora de energa, las esclusas para la
navegacin y una serie de canales con vlvulas reguladoras para acelerar el llenado y
el vaciado del depsito, a travs de un dique que une a las dos orillas que se
encuentran a 750 metros de distancia.
Figura 20. Central mareomotriz del Rance, Francia.
Cada una de las 24 mquinas generadoras de energa que quedaron instaladas en 1967
en el Rance, puede producir 10 000 kilowatts; por lo tanto, la produccin mxima de
potencia es de 240 000 kilowatts y en el ao puede llegar alrededor de 670 millones de
kilowatts-hora.