Greenwood Leigh - Siete Novias 04 - Laurel PDF

L Le ei ig gh h G Gr re ee en nw wo oo od d L La au ur re el l
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4 4 S Si ie et te e n no ov vi ia as s

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N ND DI IC CE E
A AR RG GU UM ME EN NT TO O.......................................................................... 4
C Ca ap p t tu ul lo o 1 1.............................................................................. 5
C Ca ap p t tu ul lo o 2 2............................................................................ 19
C Ca ap p t tu ul lo o 3 3............................................................................ 28
C Ca ap p t tu ul lo o 4 4............................................................................ 42
C Ca ap p t tu ul lo o 5 5............................................................................ 53
C Ca ap p t tu ul lo o 6 6............................................................................ 63
C Ca ap p t tu ul lo o 7 7............................................................................ 74
C Ca ap p t tu ul lo o 8 8............................................................................ 84
C Ca ap p t tu ul lo o 9 9............................................................................ 96
C Ca ap p t tu ul lo o 1 10 0........................................................................ 107
C Ca ap p t tu ul lo o 1 11 1........................................................................ 119
C Ca ap p t tu ul lo o 1 12 2........................................................................ 132
C Ca ap p t tu ul lo o 1 13 3........................................................................ 145
C Ca ap p t tu ul lo o 1 14 4........................................................................ 158
C Ca ap p t tu ul lo o 1 15 5........................................................................ 170
C Ca ap p t tu ul lo o 1 16 6........................................................................ 180
C Ca ap p t tu ul lo o 1 17 7........................................................................ 191
C Ca ap p t tu ul lo o 1 18 8........................................................................ 202
C Ca ap p t tu ul lo o 1 19 9........................................................................ 214
C Ca ap p t tu ul lo o 2 20 0........................................................................ 227
C Ca ap p t tu ul lo o 2 21 1........................................................................ 240
C Ca ap p t tu ul lo o 2 22 2........................................................................ 251
C Ca ap p t tu ul lo o 2 23 3........................................................................ 263
C Ca ap p t tu ul lo o 2 24 4........................................................................ 274
C Ca ap p t tu ul lo o 2 25 5........................................................................ 289
C Ca ap p t tu ul lo o 2 26 6........................................................................ 302
C Ca ap p t tu ul lo o 2 27 7........................................................................ 312
C Ca ap p t tu ul lo o 2 27 7........................................................................ 329
C Ca ap p t tu ul lo o 2 29 9........................................................................ 346
E Ep p l lo og go o .............................................................................. 352

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A AR RG GU UM ME EN NT TO O
Siete hermanos que conquistaron el Oeste... y a
las mujeres que robaron sus corazones.

A pesar de que Hen Randolph sea la eleccin
perfecta para ser el sheriff del territorio de Arizona,
no es lo que se dice un marido ideal. El vaquero,
cansado ya de rastrear pistas, se acaba de liberar de
sus seis primitivos aunque inteligentes hermanos, y
no est dispuesto a formar su propia familia.
Pero entonces, una bella joven con una dudosa
reputacin llama su atencin, y la idea de tener una
mujer crece en l como nunca antes haba imaginado.
Sin embargo, Laurel Blackthorne ha sido herida en
demasiadas ocasiones como para confiar ahora en
ningn hombre, y menos en uno al que considera un
despiadado e insensible pistolero. Hasta que Hen no
pruebe que desenfundar a toda velocidad y disparar
no son sus nicas habilidades, ella no le dar su
corazn. Y cuando por fin decide enfundar su pistola
para siempre, el viril representante de la ley se ver
recompensado por Laurel, que le ofrecer el xtasis
de su dulce y esplendoroso amor.


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C Ca ap p t tu ul lo o 1 1
T Te er rr ri it to or ri io o d de e A Ar ri iz zo on na a, , 1 18 87 77 7

El alarido pareca fuera de lugar en ese pacfico can desrtico, lleno de arces
altsimos y miles de pjaros cantores. La primera vez que lo oy Hen Randolph
pens que deba de producirlo alguno de esos pjaros, pero cuando lo oy por
segunda vez se dio cuenta de que se trataba del grito de una mujer. Sin saber hacia
dnde se diriga o qu lo esperaba ms adelante, arranc a correr a lo largo del
estrecho camino que bordeaba la pared del can.
Al dar una curva, oy la voz ronca de un hombre. El can se abra en un pequeo
claro, libre de rocas, que reposaba sobre la empinada ladera que caa sobre el arroyo.
En el fondo, contra la pared del can, bastante alejada del riachuelo, Hen vio una
pequea casa de adobe. Frente a ella, un hombre y una mujer estaban discutiendo;
gritaban y se atacaban mutuamente, dndose golpes con la mano abierta. Hen
disminuy el paso y luego se detuvo. Le haban dicho que Laurel Blackthorne no
estaba casada, pero lo que estaba presenciando pareca una pelea domstica. Sin
embargo, justo cuando Hen comenz a dar media vuelta, la mujer volvi a gritar con
un tono desesperado que indicaba que estaba en peligro.
Si tocas a mi hijo, te juro que te matar!
El hombre la empuj hacia un lado, pero ella sali corriendo delante de l.
Adam, escndete!grit la mujer.
El hombre era ms rpido y la alcanz. La mujer se abalanz sobre l y lo agarr
del brazo para no dejarlo avanzar.
Hen decidi acercarse.
El hombre pareca querer deshacerse de ella. Aunque la mujer era mucho ms
bajita, lo agarraba con fuerza. Entonces la golpe. Sencillamente, le dio un puetazo.
La mujer cay al suelo.

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Hen sinti que se llenaba de rabia. Tena pocos principios, pero se aferraba con
tenacidad a los pocos que tena. Entre los ms importantes estaba el de que un
hombre nunca deba golpear a una mujer.
Sac el arma, pero antes de que pudiera gritar para advertirle, el hombre entr
como una exhalacin en la casa de adobe. Un momento despus sali, iba
arrastrando a un nio.
Sulteme! gritaba el nio, al tiempo que daba patadas y puetazos al
desconocido.
Laurel hizo un esfuerzo para ponerse de pie y trat de quitarle el nio, pero l
volvi a golpearla. La joven se tambale, pero no se dio por vencida. Lo sigui,
mientras l caminaba hacia su caballo.
Hen volvi a enfundar el arma y comenz a correr hacia ellos tan rpido como
poda. No poda disparar y arriesgarse a herir a la mujer o al nio. Absortos en el
forcejeo, ninguno oy que Hen se aproximaba.
Sultelos! grit Hen cuando todava estaba a unos cuantos metros del grupo.
El hombre se qued paralizado; el chico sigui forcejeando; Laurel golpe al
hombre con el puo, pero l la agarr por el brazo y la oblig a arrodillarse. Al llegar
hasta l, Hen lo golpe tan fuerte que el hombre se desplom, aturdido. El chico se
solt y corri hacia su madre.
Venga, seora, djeme ayudarla a levantarse dijo Hen y le ofreci la mano.
La mujer no trat de levantarse enseguida. Cuando se inclin hacia delante y se
apoy en el suelo con una mano, mientras agarraba a su hijo con la otra, se
estremeci al tratar de llenarse los pulmones de aire. Entonces levant la cabeza para
mirarlo. Hen sinti que el estmago se le revolva y la rabia que haba surgido dentro
de l se arremolinaba con ms ferocidad que antes. La mujer tena la cara llena de
golpes. Se vea que haba presentado batalla y que el hombre le haba pegado de
manera inclemente.

Al dar media vuelta, Hen vio que aquel canalla estaba tratando de levantarse.
Slo un cobarde es capaz de golpear a una mujer gru y le dio un empujn
que lo mand de nuevo al suelo. Hen se agach y lo levant. Slo un maldito
gallina es capaz de hacerle dao a un nio. Una serie de golpes consecutivos
dejaron al hombre en el suelo, incapaz de levantarse, pero Hen lo sostuvo para que
no se cayera.
Si lo vuelvo a encontrar aqu, le meter una bala en la cabeza. Si vuelve a tocar a
esta mujer o a su hijo, lo matar. Una ltima bofetada lo mand al suelo. Hen le dio
una patada al arma para que quedara bien lejos del alcance del hombre. Luego tom

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una cuerda de su silla de montar, le dio la vuelta al hombre hasta hundirle la cara en
la tierra y le at las manos por detrs.
Lo voy a matar rugi el hombre por entre un par de labios ensangrentados.
Puede intentarlo dijo Hen, mientras apretaba el nudo con fuerza.
Nadie toca a un Blackthorne y sigue vivo.
Hen se agach y le habl al hombre al odo, con voz amenazadora:
Este don nadie tiene un nombre. Randolph. Hen Randolph. Recurdelo. Si
vuelve a molestar a esta mujer, se lo voy a grabar en la frente. Hen le dio otra
vuelta al hombre. Cuando ste hizo ademn de darle una patada y trat de ponerse
en pie, le dio un tirn a la cuerda y el hombre solt un alarido de dolor. Luego lo
oblig a ponerse de rodillas y lo amarr de pies y manos, como un ternero a punto de
ser marcado.
Luego se volvi a mirar a Laurel. Todava estaba sentada en el suelo y tena a su
hijo abrazado de manera protectora.
Djeme ayudarla a ponerse en pie. Tenemos que hacer algo con esos golpes.
Quin es usted? pregunt la mujer.
Soy el nuevo comisario de Valle de los Arces. Supongo que usted es Laurel
Blackthorne.
Laurel lo mir fijamente.
Se da cuenta de que acaba de firmar su sentencia de muerte?
La mujer hablaba con un tono pendenciero que no indicaba ningn sentimiento de
gratitud por lo que l acababa de hacer. No era exactamente la respuesta que Hen
esperaba.
No, seora, no pens en eso. Cre que les estaba ayudando a usted y a su hijo.
No me pareci que usted se estuviera divirtiendo mucho.
Ese es Damin Blackthorne dijo la mujer, todava con un tono airado, sin
rastros de gratitud.
Y?
Que tiene al menos dos docenas de hermanos, primos y tos.
Tal vez estaba demasiado asustada para mostrar sus verdaderos sentimientos, se
dijo Hen.
Me lo imagino. Los problemas nunca se ven, pero s tienen mucha compaa.
Laurel sigui mirndolo fijamente.
O usted est loco o es un imbcil.

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Hen sonri.
Me han acusado de las dos cosas. Pero ahora lo mejor ser que comience a
curarle la cara. Me dijeron que usted era una mujer muy bonita, pero en este
momento no est muy atractiva que digamos. Volvi a ofrecerle la mano, pero la
mujer se neg nuevamente a aceptarla.
Al menos usted es ms amable que los otros pistoleros que trataron de ser
comisarios dijo Laurel y sigui mirndolo fijamente. Espero que le organicen un
gran funeral.
Seora, hasta ahora el trabajo de comisario no me ha llevado mucho tiempo,
pero, si usted no se levanta pronto del suelo, creo que en cualquier minuto llegar
Hope a preguntarme por qu no he llegado a comer. Adems, ser ms fcil limpiar
toda esa sangre antes de que se seque.
Laurel por fin acept la ayuda de Hen. Tena unas manos secas y speras al tacto,
no suaves y delicadas como las de las mujeres que l conoca.
ste es mi hijo, Adam dijo Laurel, al tiempo que se levantaba.
Adam sigui aferrado a su madre; al parecer todava no estaba seguro de poder
confiar en Hen.
Qu estaba haciendo l aqu? pregunt Hen, mientras sealaba a Damin.
A usted qu le importa! grit Damin. Cuando me suelte, le voy a llenar el
trasero de agujeros!
Hen agarr el pauelo de Damin y se lo meti en la boca.
Ese to no sabe cmo hablar frente a una seoradijo Hen y volvi a concentrar
su atencin en Laurel.
Usted nunca se inmuta ante nada? pregunt Laurel.
Eso es una prdida de energa y no cambia las cosas. Ahora, veamos si puedo
hacer algo por su cara.
Yo me puedo cuidar sola.
A Hen le molest que ella pareciera temerosa de que
la tocara.
Estoy seguro de que puede, pero no tiene que hacerlo.
Preferira hacerlo.
La gente no siempre puede hacer lo que prefiere.
Su trabajo es proteger a la gente, no atacarla. Acaso no se lo le dijeron cuando
lo contrataron?

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Supongo que prefirieron no darme instrucciones. Parecan tan ansiosos por
colgarme la insignia de comisario que no queran decir nada que pudiera hacerme
cambiar de opinin.
Eso parece muy tpico de Valle de los Arces dijo Laurel con tono despectivo
. A menos que lo vean con sus propios ojos, piensan que no puede haber nada que
est mal.
Mucha gente es as. Eso es ms fcil que actuar para remediar lo que no est
bien. Hen ech un vistazo a su alrededor y finalmente vio una cacerola no muy
honda. Voy a traer un poco de agua. Mientras, busque usted algo para limpiarse
esa sangre.
Laurel lo vio salir y se maravill de la seguridad de ese hombre. O bien era un
gran tonto, o era ms hombre que media docena de Blackthorne juntos. Luego sinti
un ligero estremecimiento que le bajaba por la espalda, la misma sensacin que tuvo
cuando Hen la toc.
Por la manera en que haba manejado a Damin, Laurel no tena duda de que Hen
era un hombre inteligente, lo cual le pareca una contradiccin, pues slo un tonto
tratara de ser comisario de Valle de los Arces.
Cuando Hen regres, Laurel estaba dentro de la casa. Adam estaba parado en la
puerta, como si estuviera protegiendo a su madre. Miraba a Hen con desconfianza,
pero no sali huyendo.
T ests bien? le pregunt Hen al chico.
S.
Damin nunca le hara dao a otro Blackthorne dijo Laurel y sali de la casa
. Adam es su sobrino explic, al ver la expresin de confusin de Hen.
Lstima que no sienta lo mismo con respecto a usted.
Podra hacerlo, si yo le hubiese dado lo que querra.
Hen corri una silla que estaba cerca de la casa hasta un lugar donde entraba ms
luz, gracias a un agujero del toldo que haba encima.
Sintese.
Laurel pens que nunca haba conocido a nadie tan fro e imperturbable. O tan
poco curioso.
No me va a preguntar qu quera Damin?
Me imagino que no es de mi incumbencia.
No lo es, pero Damin se va a encargar de que s sea de su incumbencia dijo
Laurel y gimi cuando Hen le toc la cara y se la volvi hacia la luz.

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No hable.
Laurel se sent absolutamente quieta, mientras se esforzaba por disimular lo
mucho que le dola la cara. En ese momento, el impacto inicial ya estaba pasando y
senta que cada herida le palpitaba de manera intensamente dolorosa. La tela fra y
mojada que Hen le aplic sobre la cara no logr aliviar el dolor, ni borrar las marcas
que le impediran dejarse ver en pblico durante varias semanas.
Tiene algn remedio para curar las heridas? pregunt Hen.
Unas hierbas contest Laurel.
Laurel le pas a Hen una botella pequea. Hen la olisque y, luego de quedar
aparentemente satisfecho, le limpi con cuidado la sangre y la tierra de un lado de la
cara y le aplic una buena cantidad de la solucin medicinal para desinfectar la
herida.
Hen trabajaba en silencio.
Entretanto, Laurel se maravillaba de su delicadeza. Nunca haba conocido a un
hombre que considerara siquiera la idea de atender a una mujer. Las mujeres tenan
que atenderse solas. Tampoco se haba imaginado que un hombre lo suficientemente
fuerte como para dominar a Damin tendra tanto cuidado para no hacerle dao. Sin
embargo, debajo de esa delicadeza, Laurel presenta una dureza que pareca llegarle
hasta el propio corazn.
De qu iba todo eso? pregunt finalmente Hen.
Pens que no le interesaba respondi Laurel. No saba por qu, pero el hecho
de que l no hubiese preguntado antes le resultaba irritante.
A m no me interesa. Pero al comisario s.
Acaso hay alguna diferencia?
Claro.
Laurel le crey. Si alguien pudiera dividirse en dos, ese alguien sera el hombre
que se encontraba frente a ella. De qu otra manera poda ser tan delicado al tocarla,
cuando en todo lo dems l pareca tan fro? Sin embargo, el contraste la intrigaba
bastante, al igual que esos ojos, los ms azules que haba visto en su vida.
Mi esposo muri antes de que Adam naciera. Ninguno de sus parientes le
prest atencin cuando era un beb. Pero ahora que tiene seis aos creen que el nio
debe irse a vivir con ellos.
Y supongo que usted no est de acuerdo.
Y usted s? En medio de su agitacin, Laurel se retorci mientras Hen la
curaba e hizo un gesto de dolor.

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Qudese quieta.
Es verdad que era un hombre que poda ser delicado, pero no tena ni una pizca
de compasin. Laurel estaba segura de que sera ms expresivo con su caballo.
Yo no s nada sobre su situacin dijo Hen, sin apartar los ojos de lo que estaba
haciendo, pero, de acuerdo con mi experiencia, un chico que crece rodeado
solamente de mujeres tiende a volverse un cobarde. Y eso le puede costar la vida.
Laurel se zaf.
Y su experiencia le ha mostrado lo que les pasa a los chicos que crecen como
Damin?
Por lo general, se hacen matar.
Hen se comportaba como si estuviese hablando del clima y no de la vida y la
muerte.
Y cree que Adam debera crecer as? le espet
ella.
Nunca me ha gustado ver morir a nadie, ni siquiera a aquellos que se lo
merecen. Hen volvi a agarrarle la cara y reanud su trabajo.
Al menos no estaba de acuerdo con asesinar; eso ya era algo, pens Laurel.
No tengo ninguna intencin de permitir que Damin ni ningn otro Blackthorne
ponga sus manos sobre Adam. No quiero que se convierta en un cobarde, pero tengo
la intencin de que crezca con algunos principios.
Ojal lo logre.
Acaso no cree que pueda hacerlo? pregunt Laurel. Pero a ella qu le
importaba lo que pensara ese hombre? Enseguida se sinti mal por haber
preguntado.
No lo s. Usted parece ser una mujer muy testaruda, pero no s si es buena para
lograr lo que se propone.
Laurel volvi a zafarse.
He logrado muchas cosas, entre otras, cuidarme sola durante casi siete aos.
No lo estaba haciendo tan bien hace un rato.
Hen volvi a girarla hacia la luz. La mujer hizo un gesto de dolor cuando l le toc
el hombro.
Tiene un golpe debajo del vestido.
Me di contra una piedra cuando me ca.
Djeme verlo.

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No.
Acaso tiene miedo de que me aproveche de usted? pregunt Hen y la mir
de manera inflexible.
No... no.
Le parece que sera inmoral?
Claro que no.
Entonces, djeme ver el golpe.
Tampoco tena sensibilidad, pens Laurel para sus adentros, mientras se deslizaba
el vestido por encima del hombro. Estaba claro que ese hombre no entenda lo
humillante que era para ella tener que someterse a sus cuidados.
Cuando Hen la toc, Laurel prcticamente salt de la silla. Pero no porque le
hubiese hecho dao. Por el contrario, la toc con tanta delicadeza que sinti una
oleada de energa que la dej un poco mareada. Se olvid por completo del dolor en
la cara y slo senta los dedos de Hen sobre la piel ardiente de su hombro. Laurel no
logr obligarse a mirarlo. De repente se sinti intensa y dolorosamente consciente de
que l era un hombre y ella una mujer.
Deja de portarte como una tonta. Slo ests actuando as porque llevas siete aos
sin que te toque un hombre.
Independientemente de la razn, era imposible quedarse indiferente.
No hay una herida profunda dijo Hen y le hizo un poco de presin. Laurel
sinti un dolor tan agudo como la punta de un alfiler. Hen debi de ver la mueca de
dolor, pero no se disculp. Tendr que tener mucho cuidado durante varios das.
Ya me puedo vestir, doctor?
Hen sonri.
Tiene alguna planta de higo chumbo por aqu?
Subiendo el can dijo Laurel, mientras se arreglaba el vestido.
Ahora mismo vuelvo dijo Hen y se march caminando con toda tranquilidad.
Laurel se alegr de que se marchara. Necesitaba tiempo para tranquilizarse. Era
evidente que no estaba tranquila, porque de otra manera no estara sintiendo esa
reaccin tan ridcula, esa sensacin de no querer que Hen la tocara, pero desear al
mismo tiempo que lo hiciera; de buscar consuelo en un lugar donde no esperaba
encontrarlo.
Adnde va, mam? pregunt Adam. El nio no se haba separado del lado
de su madre durante todo este tiempo.
A buscar unos higos chumbos, aunque no s qu quiere hacer con ellos.

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Pero ese misterio no le interesaba tanto como descubrir la razn por la cual ese
hombre le produca un efecto tan poderoso. Laurel nunca haba disfrutado de las
caricias de Carlin. Desde el comienzo, cuando todava era una muchacha alocada e
ingenua y crea que estaba enamorada de l, estar cerca de Carlin le resultaba
extraamente desagradable. Sin embargo este desconocido la haba tocado slo una
vez, pero haba sido suficiente para que ella sintiera que su cuerpo comenzaba a
estremecerse de deseo, que la piel le quemaba y toda su sensibilidad se despertaba
haciendo que se sintiera vulnerable y estpida.
Deba de ser el impacto de los golpes, pens Laurel. Damin se haba portado
como un animal. Pasaran muchos das antes de que ella se sintiera otra vez en
forma.
Alguien ms va a venir a buscarme? pregunt Adam y pareca asustado.
Laurel siempre haba tenido miedo de que los Blackthorne vinieran por Adam,
pero esperaba que eso ocurriera ms tarde. La aparicin de Damin hoy haba sido
un duro golpe para ella.
Tal vez dijo Laurel, pero la prxima vez estaremos preparados.
Hoy la haban tomado por sorpresa. De no ser por ese hombre tan inusual, en este
momento Adam estara muy lejos de su alcance. Cierto, era el comisario y tal vez su
trabajo era protegerla, pero Laurel crea que nunca haba conocido a nadie como
Hen.
Ah viene advirti Adam.
Hen se acercaba hacia la casa con los brazos cargados de higos chumbos.
Venga, sostenga esto dijo cuando entr, dejando caer los higos sobre el regazo
de la mujer. Luego sac un cuchillo del bolsillo, parti un higo en dos y lo cort en
rebanadas. Tiene un pao limpio?
S.
Corte el resto de los higos de esta forma. Luego pngaselos en los moretones y
envulvase la cara con el trapo. Sanar en la mitad del tiempo.
Parecer que estoy lista para el atad protest Laurel. Luego se qued callada,
mirndolo fijamente. Por qu ha venido hasta aqu? pregunt.
Quera pedirle que me lavara la ropa. Hen ech un vistazo a su alrededor.
La dej all.
Yo ir por ella dijo Adam y sali corriendo. Ya haba recuperado un poco de
seguridad.
No s cundo podr lavarla le dijo Laurel. Tengo muchas cosas que hacer.
Laurel saba que deba lavrsela sin protestar, aunque slo fuera por gratitud, pero

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una sensacin de decepcin, de irritacin irracional, se haba apoderado de ella. A
pesar de que ella era intensamente consciente de que Hen era un hombre, l pareca
totalmente indiferente al hecho de que ella fuera una mujer.
Usted no debera hacer nada ms hoy.
Excepto pincharme con unos higos chumbos.
Excepto eso.
Laurel pens que haba visto una sonrisa, una chispa de humor en esos ojos
azules, pero tal vez slo era el reflejo del sol. En todo caso, ella tambin sonri.
Le dir a la gente que vaya a reclamarle a usted cuando quieran saber por qu
su ropa no est lista a tiempo.
Me parece que sera ms apropiado que le hicieran la reclamacin a Damin.
De repente, la sonrisa pareci desvanecerse de la expresin de Laurel.
Eso no hara ninguna diferencia. A los Blackthorne no les importa lo que
quieran los dems.
Debera tratar de llegar a un acuerdo con esa gente. A ese chico no le va a hacer
ningn bien quedar atrapado entre ustedes.
Usted no conoce la situacin dijo Laurel, y su voz son otra vez fra y
agresiva.
Cierto, pero usted no puede cambiar quin es el padre del nio.
Pero s puedo encargarme de que crezca con algunos principios dijo Laurel de
manera terca, que no piense que puede tomar todo lo que desea slo porque es
ms grande y est dispuesto a usar un arma.
En ese momento lleg Adam con una bolsa llena de ropa. Era un chico grande
para su edad y manejaba la bolsa con destreza.
Tiene usted mucha ropa dijo Laurel, cuando vio el tamao de la bolsa.
Estoy muy lejos de mi casa.
Tal vez debera considerar la posibilidad de regresar dijo Laurel. Aunque Hen
la haba irritado, lo dijo con buena intencin. No quera que lo mataran. Nadie haba
sido nunca tan amable con ella.
Considerar usted la posibilidad de permitir que el chico vea a sus tos de vez
en cuando?
Laurel lo mir con furia y sinti que ya no tena deseos de ser amable.
Eso no le importa.
Entonces a usted tampoco le importa adonde vaya yo.

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S me importa, si usted est en mi propiedad le espet ella. Le lavar la
ropa, pero quiero verlo desaparecer por el can antes de que me mueva de este
sitio.
Sera mejor que se pusiera un par de higos en la cara y se recostara. As se
sentir mucho mejor cuando se mire al espejo maana.
Vyase! dijo Laurel, prcticamente gritando. Y llvese su ropa.
Regresar maana para ver cmo va dijo Hen.
Tengo una escopeta.
Bien. Una mujer que vive sola debe ser capaz de defenderse dijo Hen y se
volvi hacia Adam. Cuida a tu madre, hijo. Est tan alterada que sera capaz de
atacar cualquier cosa, incluso a una pantera. El pobre gato terminara hecho trizas
antes de que pudiera emitir el primer chillido. Y tendras pedazos de piel de gato por
todo el jardn. Te pasaras el da barriendo para quitarlos.
Laurel tuvo que hacer un esfuerzo para conservar la cara de enojo.
Le agradecera que se marchara antes de que me haga quedar mal con mi propio
hijo.
Ya ve que s puede ser amable cuando quiere dijo Hen, pero no haba ningn
rastro de humor en sus ojos. Yo tambin disfrut de la visita.
Hen se dirigi hacia Damin y le desat los pies, luego prcticamente lo arroj
sobre la montura. Con un ligero gesto del sombrero, sali del patio caminando
tranquilamente y llevando del ronzal al caballo de Damin.
Se olvida su ropa le grit Adam.
Hen slo hizo un gesto con la mano, sin mirar hacia atrs.
Mami, ese hombre se ha olvidado su...
No la ha olvidado dijo Laurel. No tena intenciones de llevrsela.
Qu vas a hacer con ella?
Laurel suspir.
Supongo que lavarla. .
Pero dijiste que no lo haras.
Lo s, pero el seor comisario no parece or muy bien.
Dijo que se llamaba Randolph. Yo lo o.
Lo s. Hen Randolph. Qu clase de nombre es ese para un hombre adulto?
Hen. Te hace pensar en algo cubierto de plumas, escarbando entre la tierra en busca
de gusanos y cacareando como loco cuando pone un huevo entre los arbustos.

~ ~1 16 6~ ~

De repente Adam comenz a rerse a carcajadas.
Pero l no tiene plumas, mami. Ni caraquea.
Cacarea dijo Laurel para corregirlo. No, no cacarea pero s dice muchas
tonteras.
l me agrada. Le dio una paliza a ese hombre.
S, le dio una buena paliza dijo Laurel. Pero la violencia la asustaba y Hen se
haba portado como un brbaro.
Crees que regresar?
Laurel dej vagar su mirada por el lugar por donde Hen haba desaparecido.
Dudo que volvamos a verlo.
Ese hombre no me ha gustado nada. Si tuviera un arma, le disparara si llegara a
regresar.
Ah, te refieres a Damin dijo Laurel y de repente pareci regresar a la
realidad. Me temo que l s regresar. Y t no le vas a disparar a nadie. Ahora ser
mejor que vayas por un poco de agua y renas lea, si es que voy a lavar la ropa del
seor Randolph.
Pero l te dijo que te acostaras.
S lo que dijo, pero puedes estar seguro de que tambin espera que le tenga su
ropa lista para maana.
Sin embargo, mientras vea a Adam levantar el balde de madera y dirigirse hacia
el arroyo, Laurel se pregunt si Hen realmente esperara tener la ropa lista por la
maana. Ella nunca haba conocido a un hombre como se y realmente no saba qu
esperar. A excepcin de su padre, a quien apenas poda recordar, todos los dems
hombres que conoca crean que las mujeres slo existan para brindarles
comodidades y placer.
Hen se haba portado de esa manera cuando dijo que Adam necesitaba la
influencia de un hombre. Pero cuando le limpi los golpes, la toc con mucha
delicadeza.
No obstante, a Laurel no le pas desapercibida la furia que reflejaban sus ojos
mientras golpeaba sistemticamente a Damin hasta reducirlo por completo. Eso la
haba hecho recordar a su padrastro. Todava poda recordar la lluvia de golpes y la
sensacin de impotencia. Laurel se estremeci. Jur no volver a tolerar eso nunca
ms. Sin embargo, a pesar de lo que Hen le haba hecho a Damin, Laurel estaba
segura de que l nunca golpeara as a una mujer.
Necesito al menos dos cubos ms de agua le dijo a Adam, cuando el chico
verti el primer cubo en la olla. Tiene mucha ropa.

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Laurel se qued mirando, mientras su hijo regresaba al arroyo. Era un buen chico.
Independientemente de lo que Hen Randolph pensara, ella tena la intencin de
mantener a Adam lejos de las garras de los Blackthorne, sin importar lo que tuviera
que hacer. Y eso inclua usar la escopeta que mantena al lado de la cama. Laurel no
crea que Hen aprobara el comportamiento de los Blackthorne, aunque sintiera que
Adam necesitaba a un hombre. Pero cmo poda estar tan segura? No haba
ninguna ley que dijera que un hombre tena que ser bueno slo porque era tan bien
parecido que haca que una mujer se sintiera dbil cuando estaba cerca de l.
Laurel record el cabello rubio casi blanco que se asomaba por debajo del
sombrero, esa piel bronceada, del color del cuero nuevo, esos rasgos finos que
componan una expresin que no dejaba ver sus pensamientos y ese cuerpo alto y
fuerte, capaz de tumbar al suelo a Damin Blackthorne con un solo golpe.
Pero lo que ejerci el efecto ms fuerte sobre ella fueron los ojos de Hen. Tan
intensamente azules como el cielo, eran unos ojos que no revelaban ningn indicio de
afecto, humor o tristeza. Nada. A pesar de que la haba defendido y le haba curado
las heridas, Hen pareca completamente fro e insensible. Pero no poda ser as, no
poda ser insensible y al mismo tiempo haber arriesgado su vida por ella.
Deja de portarte como una tonta, se dijo. Todas estas preguntas son una
prdida de tiempo. Si hubieses invertido al menos la mitad del tiempo que llevas
pensando en ese hombre en hacerte preguntas acerca de Carlin antes de casarte, no
estaras ahora en este lo.
Laurel trat de olvidarse de su antiguo marido, tom la bolsa con la ropa y la puso
sobre una silla. Pero el esfuerzo, aunque mnimo, hizo que la sangre le fluyera a la
cara y los golpes comenzaran a dolerle. Entonces se recost contra el respaldo de la
silla. Tal vez no estaba lo suficientemente bien para trabajar hoy.
Pero luego pens en que la alacena estaba casi vaca y se dio cuenta de que no
tena opcin. Ojal la gente del pueblo fuera tan estricta para pagar las cuentas como
para insistir en que su ropa estuviera lista a tiempo.
Quisiera que estuviramos ms cerca del arroyo dijo Adam, mientras verta el
ltimo cubo de agua en la olla. Tena la cara roja por el esfuerzo de arrastrar tres
baldes llenos hasta los bordes.
Lo s, pero entonces el arroyo inundara la casa cada vez que lloviera. Adam
lo saba, pero a ella no le importaba que el chico se quejara de vez en cuando. Lo
haca muy rara vez.
Laurel abri la bolsa y comenz a sacar una camisa tras otra. Estaba asombrada de
pensar que un hombre pudiera usar tantas camisas. Pero, ms que la cantidad, le
llam la atencin la calidad de las camisas. Entonces examin la tela con ms
cuidado. Era lino fino, el mejor que haba visto en su vida. Luego inspeccion las

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costuras y los dobleces. Eran prendas mejores y ms caras que cualquier cosa que se
pudiera conseguir en el pueblo. Sigui sacando camisas de la bolsa hasta completar
veintids. La ropa interior, los pantalones y las medias eran de la misma calidad.
Incluso tena una camisa para corbata. Hen deba de tener un traje completo en su
guardarropa.
Ese hombre no deba de llevar mucho tiempo trabajando como comisario;
primero, porque con el sueldo de comisario no habra podido permitirse semejante
guardarropa y segundo porque no se comportaba como un servidor de la ley. No. Un
comisario tena que ser calculador y cuidadoso. Tena que saber quin ostentaba el
poder y actuar con cautela, sin molestar mucho al ms poderoso. Sin embargo, Hen
pareca ser el tipo de hombre que hace lo que desea, sin preocuparse por las
consecuencias.
Laurel se pregunt si su vida habra sido mejor si se hubiese casado con un
hombre como Hen, en lugar de casarse con Carlin.
Estaba segura de que Hen no la habra abandonado por una ramera cualquiera, ni
se habra hecho matar por tratar de robar un toro. Se habra casado con ella en una
iglesia, habran celebrado una boda decente, en lugar de sacar de la cama a un
predicador cualquiera, en mitad de la noche; un predicador al que ella no haba
podido localizar en siete aos. Y no la habra dejado con un chico que haba tenido
que educar sola y sin dinero.
Pero Laurel no se haba casado con un hombre como Hen. Se haba casado con
Carlin Blackthorne y llevaba seis aos educando sola a su hijo. Y ahora no tena
intenciones de renunciar a l. Y tampoco iba a dejarlo morir de hambre. Laurel
lavara la ropa de ese hombre y luego se acostara. l le pagara y as ella podra
comprar comida.


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Hen no senta la indiferencia que le haba demostrado a Laurel. Dentro de l
herva una peligrosa rabia hacia Damin. Lo nico que le haba impedido darle a ese
desgraciado la paliza que se mereca era el hecho de recordar que ahora era el
comisario. Pero estaba seguro de que se la dara si alguna vez volva a tocar a Laurel.
Mientras Hen fuera el comisario, ningn hombre golpeara a una mujer y se quedara
impune.
Probablemente no deba haber golpeado a Damin ms de una vez, y tal vez no
deba haberlo golpeado en absoluto. Pero bueno, ya no haba nada que hacer. Lo
haba golpeado y si Damin segua provocndolo, le volvera a golpear.
Hen saba que sa no era la actitud correcta. Y eso lo irritaba. l no estaba
acostumbrado a tener restricciones. Monty y l estaban acostumbrados a hacer
justicia por sus propias manos y a hacerla cumplir con sus armas y sus puos. No iba
a ser fcil cambiar de hbitos.
En todo caso, por qu demonios haba aceptado ser comisario? Nadie pagaba
doscientos cincuenta dlares al mes, a menos que fuera un trabajo que slo aceptara
un tonto, o a menos que los tres ltimos comisarios descansaran a dos metros bajo
tierra en el desierto. Lo que deba hacer era marcharse de all y dejar que esa gente se
cuidara sola.
Pero l no poda hacer eso y lo saba. Era posible que no le gustara ese maldito
empleo, era posible que deseara no haber puesto nunca un pie en Valle de los Arces,
pero no poda marcharse hasta hacer lo que haba prometido hacer: limpiar el pueblo
de cuatreros. Entretanto, su trabajo tambin inclua mantener la paz, hacer cumplir la
ley y proteger a los ciudadanos.
Y Damin Blackthorne era un ciudadano. Pero Laurel tambin lo era.
Hen no saba qu deba hacer. Pareca una mujer bastante corriente, un poco
lenguaraz y malhumorada, pero no ms de lo que uno esperara de una joven con un
hijo, que se vea obligada a ganarse la vida lavando ropa ajena. Pero la que pareca
muy poco corriente y haba permanecido presente en sus pensamientos era la Laurel

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que se enfrent a Damin Blackthorne con la determinacin de un lince, la Laurel
que no emiti la ms mnima queja de dolor cuando l le limpi las heridas.
Era una mujer muy bonita. Ni siquiera los golpes y la sangre haban podido
ocultar su belleza. Le recordaba a una mujer que conoci una vez y que deca ser
gitana. Tena la misma melena de cabello negro y grueso y los mismos ojos enormes
de color caf oscuro, combinados con una piel del color de la luz de la luna. Era
particularmente delgada, probablemente debido a que le daba la mayor parte de la
comida a su hijo, pero aun as irradiaba sensualidad. Tal vez debido a su manera
sinuosa de moverse. Porque su comportamiento ciertamente no era muy seductor. Lo
haba mirado directamente a los ojos y lo haba desafiado de frente.
Sin embargo, tambin pareca un poco asustada. No, tal vez insegura. Incmoda.
Hen no poda imaginar que Laurel Blackthorne le tuviera miedo a alguien. Tal vez
pudo haberlo sentido cuando era ms joven, pero la gente era distinta de joven, luego
uno cambia.
l era distinto cuando era ms joven, pero Hen ya no se permita pensar en eso.
No crea que Laurel hubiese sido ms bonita cuando era ms joven. Era la clase de
mujer que se vuelve ms atractiva en la edad madura; la clase de mujer cuya belleza
se beneficia de la ropa bien escogida y un entorno apropiado; la clase de mujer que,
cuando tuviera poco ms de treinta, hara que las jovencitas parecieran superficiales
e insignificantes. No es que a l le importara. No estaba interesado en las mujeres, ni
jvenes ni viejas. Las mujeres representaban ataduras, responsabilidades,
restricciones, todas las cosas que Hen quera evitar.
No es que no le gustaran las mujeres, es que ellas siempre estaban exigiendo,
esperando, deseando, necesitando algo. Nunca estaban satisfechas. Siempre estaban
buscando algo que l no tena. No es que l no quisiera drselo. Sencillamente, no lo
tena. Hen Randolph no era ms que un cascarn.
Hen se pregunt si Laurel no sera igual que l.
ste es un buen lugar para soltarme. Desde el pueblo no se alcanza a ver este
estero explic Damin, cuando Hen se qued mirndolo.
Usted va para la crcel dijo Hen.
Usted es nuevo aqu, verdad? Supongo que no sabe.
Saber qu?
Los Blackthorne nunca vamos a la crcel.
Por qu?
Porque lo mataramos.
Suena como una amenaza inocua.

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Hay gente que le podra aconsejar que no lo hiciera.
Yo nunca atiendo consejos. Las personas que los dan slo buscan sus propios
intereses.
Usted es un imbcil!
Tal vez, pero es usted el que se va a quedar en la crcel.
Damin pas una pierna por encima de la montura. Se tambale un poco al caer al
suelo, pero trat de salir corriendo. Hen le dio un tirn tan fuerte a la cuerda que casi
le arranca los brazos.
Lo voy a matar! logr decir Damin entre jadeos, a travs de los dientes
apretados. Le voy a sacar las vsceras y lo dejar morir.
Tendr mucho tiempo para elaborar su plan dijo Hen. Luego sac a Damin
del estero y lo llev hasta la puerta trasera de la crcel. Damin no dijo nada hasta
que Hen lo arrastr adentro, lo empuj hacia una de las celdas y cerr la puerta con
llave.
Mi familia me sacar de aqu. Los golpes que Hen le haba dado con los
nudillos estaban comenzando a aparecer en su cara. Y despus lo van a matar.
Dgales que golpeen con fuerza la puerta cuando vengan dijo Hen, porque
tengo un sueo muy pesado.
Luego de pasar a su oficina, en la parte delantera de la prisin, Hen cerr la puerta
para no or los insultos de Damin. La construccin tena una puerta y dos ventanas
que daban a la calle. A un lado haba un escritorio y al otro lado haba una estufa de
carbn. El suelo era de madera de roble burda. Era una construccin pequea, pero,
claro, el comisario no necesitaba mucho espacio. No haba mucho que hacer dentro.
Hen se pregunt qu diran sus hermanos si pudieran verlo ahora. Le haba
enviado un telegrama a George. Tena que saber adnde deba dirigirse en caso de
que tuviera que recoger su cadver. Aunque Hen no esperaba que lo mataran, ni
quedarse mucho tiempo all. Pero era un trabajo, algo con lo que ocupar el tiempo
mientras decida qu demonios hacer con el resto de su vida.
Habra podido decidirlo en Texas con George, en Wyoming con Monty o en
Colorado con Madison, pero Hen estaba tratando de evitar a su familia, aunque no
hua de ellos. No, en realidad estaba huyendo de s mismo. Haba aceptado el cargo
de comisario porque crea que si se mantena ocupado no lo asaltaran tantas
preguntas que no poda responder.
La viuda de Blackthorne representaba una bonita ocupacin, algo en lo que
pensar. Hen agradeci el hecho de que hubiese entrado en su vida.
La puerta de la oficina se abri de repente y entr un hada sonriente, de catorce
abriles, llamada Hope Worthy. Delgada, de estatura media, con pecas y un cabello

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castao rojizo que le llegaba a la cintura, Hope se mova con la energa de una
marioneta. Sus risueos ojos color caf, su sonrisa fcil y su resuelta seguridad hacan
que fueran bien recibida en todas partes.
Te he trado el almuerzo anunci.
No tenas que hacerlo. Puedo comer en el restaurante.
No, no quieres hacer eso dijo Hope. Cerr la puerta con el pie y luego puso la
bandeja sobre el escritorio. Esto mantiene alejadas a las moscas y lo protege del
polvo dijo, al tiempo que apartaba el pao de cuadros blancos y rojos con el que
cubra la comida de la cesta.
Me imagino que las moscas estn tan hambrientas como yo.
Hope levant la vista, asombrada, y luego se ri.
Mam dijo que t eras un to muy serio, pero yo le dije que slo te portabas as
para evitar que todos los idiotas del pueblo te molestaran. Hope quit la cubierta
del plato y sac el tenedor y el cuchillo, que estaban envueltos en una servilleta
blanca.
Y hay muchos idiotas en Valle de los Arces?
Montones le asegur Hope. En realidad no hay mucho ms. Pap dice que
es el calor. Mam dice que en realidad nadie tiene mucho cerebro.
Eso lo explicara dijo Hen, a quien le diverta tanto la charla espontnea de la
muchacha como la cantidad de comida que ella pareca creer que l necesitaba. Hen
no le haba dicho nada sobre Damin. Pero no importaba. Perderse una comida tal
vez le ayudara a perder un poco de energa.
Hope le sonri a Hen como si servirle el almuerzo fuera la cosa que la hiciera ms
feliz en el mundo. Le sirvi una taza de caf y puso la jarra sobre la estufa fra.
Espero que sea suficiente.
Sera suficiente aunque tuviera que alimentar a tres prisioneros dijo Hen y le
ech un vistazo al festn. Luego fue hasta el escritorio y se sent.
Tengo entendido que los hombres comen mucho dijo Hope. Tom un asiento
que estaba contra la pared y lo instal junto al escritorio. Todos los hombres que
conozco comen mucho. Mam siempre se est quejando de eso. Se sent en el
asiento a horcajadas.
Pues bien, no quiero que ella se queje de m, en especial cuando llevo aqu slo
una semana. Por qu no almuerzas conmigo? Hen sirvi un poco del espeso
estofado de res en el plato que haban usado para cubrir el suyo.
No puedo dijo Hope.

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Pero Hen poda ver que s quera hacerlo.
Por qu?
No puedo comer estofado con los dedos. No es muy femenino.
Claro que puedes. Hen se levant y fue hasta un rincn, donde estaba su
morral. Tambin puedes sorberlo directamente del plato. Yo lo he hecho muchas
veces. Busc algo entre su morral. Pero, claro, yo cargo mis propios utensilios de
cocina, justo para estas ocasiones. Entonces sac un plato, una taza y cubiertos.
Slo para poder presumir de que tengo buenos modales.
Hope sonri con expresin de felicidad, acerc ms el asiento, acept el tenedor y
la cuchara y comenz a comer con un apetito muy poco femenino.
Mam es buena cocinera dijo con la boca llena de carne. T no vas a querer
comer en ningn otro lado; y, por supuesto, no querrs comer en ninguna de las
cantinas. El hotel no est mal, pero es demasiado caro.
El pueblo me paga bien dijo Hen. Se sent y prob el estofado. No llegaba al
nivel del de Rose. Y ciertamente no alcanzaba a saber ni remotamente parecido a
cualquier cosa que hubiera hecho Tyler, pero era mejor que lo que l preparaba y eso
era lo que haba estado comiendo en los ltimos tiempos.
Pero t querrs ahorrar tu dinero.
Por qu?
Mam dice que todos los hombres sensatos ahorran el dinero.
Qu te hace pensar que soy sensato?
No lo s. Pap dice que debes de estar loco para haber aceptado este empleo,
pero yo le dije que lo habas aceptado porque creas en la justicia y la libertad.
Hen todava no estaba totalmente seguro de las razones por las cuales haba
aceptado el trabajo, pero s saba que ninguna de esas nobles razones haba
intervenido en su decisin.
Adems, ya llevas aqu una semana y todava no has estado jugando ni
bebiendo.
Slo estoy conociendo el terreno, tratando de ver quin sirve whisky mezclado
con agua y a quin le gusta echarle una manita a la suerte para que no haya
sorpresas.
Hope se volvi a rer.
S que eres gracioso. Apuesto a que tu familia te extraa. Tu casa debe de ser
muy aburrida cuando no ests.

~ ~2 24 4~ ~

Ningn miembro de su familia lo reconocera a partir de una descripcin de Hope
Worthy. Hen se pregunt cul sera la razn para que ella lo viera como un to
gracioso, cuando todos los dems lo vean como un pistolero meditabundo y
temperamental.
Yo no tengo familia.
Seguro que s la tienes.
Cmo lo sabes?
Porque t le abres espacio a la gente.
Qu?
T no acosas a la gente ni esperas recibir toda la atencin. Apuesto a que tienes
montones de hermanos y hermanas.
No tengo hermanas. Tengo seis hermanos.
De verdad? Caramba, vers cuando se lo diga a mam! Cmo se va a quedar!
Tres cuadas, cuatro sobrinos y dos sobrinas, pero no se lo digas a nadie.
Por qu?
No creo que sea de su incumbencia.
Entonces, por qu me lo cuentas a m?
Por qu se lo haba dicho a ella? Estaba charlando como un borracho
deslenguado.
Supongo que llevo demasiados das viajando, sin nadie con quien hablar, slo
mi caballo.
En el establo no hablan de otra cosa que de tu caballo.
Qu pasa con Brimstone?
Nada, si te gusta que te pisoteen hasta matarte.
Hen se ri entre dientes.
Es un poco tozudo.
Eso no es lo que dice Jesse.
Hen se detuvo cuando se estaba llevando un trozo de carne a la boca.
Y qu dice Jesse?
No puedo repetir sus palabras porque mi madre me matara.
La parte que puedes repetir.
Hope se ri.

~ ~2 25 5~ ~

Dice que t debes de ser pariente del demonio porque slo el demonio puede
montar ese caballo. Jesse siempre est hablando de demonios y fantasmas. Dice que
puede verlos.
Hen sonri. Si todo el mundo era como Hope, quedarse en ese pueblo no iba a ser
tan malo.
De verdad Jesse piensa que soy el diablo?
No, pero est seguro de que eres su secuaz. La risa de Hope inund el
ambiente. Entonces yo le dije que el demonio se haba conseguido un ayudante
muy bien parecido.
No puedes esperar que el demonio atraiga a la gente si la carnada no es
atractiva.
No haba pensado en eso. Hope sonri. Supongo que sa es la razn de que
las palomas le gusten a todo el mundo.
La expresin jocosa de Hen slo era una apariencia. Estaba pensando en su padre.
Ese s que era una carnada atractiva. Nunca tanta belleza haba encubierto una
maldad tan profunda. Comenz a comerse el pastel, pero sinti que ya no tena
hambre. Siempre que pensaba en su padre le pasaba lo mismo. Se quit la servilleta y
se levant para servirse ms caf.
Dale las gracias a tu madre de mi parte, pero estoy muy lleno para comerme el
pastel. La prxima vez puedes traer slo la mitad de la porcin.
Ceo que yo he comido ms que t dijo Hope con timidez.
No se nota. Eres tan delgada como un palillo.
Lo s. La joven no pareca contenta con el cumplido. Y por ms que como
no consigo engordar. Comenz a colocar los platos en la bandeja.
A Hen le tom un segundo darse cuenta de que la muchacha estaba hablando de
sus senos. O mejor, de la carencia de ellos.
Yo no me preocupara por eso. La gente se desarrolla muy rpidamente a tu
edad.
Lo s. Mary Parker pareca un chico y un minuto despus todos los muchachos
del pueblo la seguan a todas partes con la boca abierta.
Espera y vers. En un par de aos te estarn siguiendo a ti.
Yo no quiero que me sigan. No me interesan los chicos. Son demasiado
inmaduros.
Hen tuvo la sensacin repentina de estar siendo acosado por una chica de catorce
aos que se mora por tener un romance.

~ ~2 26 6~ ~

Tal vez dijo con frialdad, para mantener las distancias, pero podras
hacerles pagar por todas las veces que no te prestaron atencin.
Hen vio que la idea le haba parecido atractiva a Hope.
A propsito, segu la sugerencia de tu madre y le llev mi ropa sucia a la viuda
de Blackthorne esta maana. Una mujer ms bien extraa. Cmo es ella?
Cualquier cosa con tal de evitar el tema de la falta de senos de Hope.
No lo s. No viene mucho al pueblo.
Una mujer a la que no le gusta venir al pueblo?
Hope se ri.
Probablemente se debe a que se siente incmoda por la forma en que la miran
los hombres.
Cmo es eso?
Es muy hermosa.
Tiene un chiquillo.
Y?
No tiene marido.
Ser una viuda no afecta a sus posibilidades de encontrar otro marido.
Ella nunca tuvo marido.
Hen levant la vista con gesto inquisitivo.
Dice que estaba casada con Carlin Blackthorne, pero la familia de l lo niega.
Y qu dice el seor Blackthorne al respecto?
Est muerto.
Tal vez sea mejor que le pida a otra persona que me lave las camisas.
Pero ella necesita el dinero.
Hen volvi a levantar la vista.
Es muy pobre insisti Hope. Vive en ese can completamente sola.
Lo pensar. Ahora, ser mejor que lleves la bandeja al restaurante. Seguro que
tu madre te est esperando hace rato.
A ella no le molesta dijo Hope. Mam dice que es una lstima que una
mujer decente tenga que estar en la misma habitacin con la mitad de los hombres de
este pueblo. Est bien si te traigo la cena a las seis?
De verdad no tienes que hacerlo.

~ ~2 27 7~ ~

Quiero hacerlo. Adems, eso me permite escaparme del trabajo. Esa cocina es
ms caliente que el infierno. Hope se qued quieta y se llev una mano a la boca.
No se lo contars a nadie, verdad?
Qu es lo que no tengo que contar?
Lo que acabo de decir.
Y qu has dicho? Ah, eso del restaurante. Hen sonri. No, por el momento.
Slo lo har si te portas mal.
Yo saba que eras un buen to. Se lo he dicho a todo el mundo, pero la gente
insiste en que siempre andas con el ceo fruncido y no hablas y parece que siempre
estuvieras sintiendo un mal olor. Yo les digo que sa es tu manera de ser.
Hen no poda entender por qu esta chica lo vea distinto a como lo vea todo el
mundo. Tena que admitir que le gustaba que fuera as.

Laurel escurri la ltima camisa y se recost, exhausta. Haba lavado todas las
camisas de Hen Randolph. Slo poda planchar unas pocas esa noche, pero
planchara unas cuantas cada da hasta terminarlas todas.
Le dola horriblemente la cabeza. Tena palpitaciones en la cara y senta un dolor
tan intenso que estaba mareada. Instintivamente, se llev una mano a la mejilla y se
encontr con la tela con la que mantena los trozos de higo chumbo contra las
heridas. No pudo evitar sonrer. Deba de parecer una loca. Si alguien la viera, con
seguridad pensara que estaba loca. Y haba hecho eso slo porque se lo haba dicho
un desconocido. Hasta donde ella saba, los higos chumbos slo le irritaran ms la
cara.
Pero ella crey a Hen. Pareca tan poco interesado en la gente que Laurel no crea
que se tomara la molestia de mentir. Qu extrao que se sintiera atrada hacia un
hombre que pareca totalmente desprovisto de pasin!
Se haba casado con Carlin debido a sus emociones desbocadas. Y ahora se senta
atrada hacia Hen Randolph precisamente por lo contrario. Acaso les tena tanto
miedo a las emociones que haba renunciado a la idea de encontrar a un hombre que
pudiera darle ese amor carioso y protector que deseaba con tanta desesperacin?
No. Pero Laurel tampoco crea que Hen fuera tan fro como pareca. En algn
lugar dentro de l haba un corazn tierno, una ternura ms profunda que la dureza
que haba sentido antes. Slo necesitaba que apareciera alguien que se tomara el
trabajo de sacarla a flote. Pero Laurel no se atreva a pensar que esa persona pudiera
ser ella.


~ ~2 28 8~ ~


Hen se levant y se asom a la ventana de su oficina. La calle estaba casi desierta,
como sola estarlo todas las tardes desde que lleg a Valle de los Arces. El ardiente
sol de septiembre mantena a todo el mundo en su casa entre el medioda y el ocaso.
En el corral, los caballos buscaban alivio para el calor y los insectos bajo los sauces,
parados grupa contra grupa, con la cabeza gacha y moviendo continuamente la cola
para mantener a raya a las moscas. Ocasionalmente, el silencio se vea interrumpido
por el ruido de un jinete o una carreta que llegaba al pueblo.
Los arces y los robles se erguan lnguidos en medio del calor. Y hasta los ruidosos
lamos americanos de la laguna permanecan en silencio porque no corra un soplo
de aire. Las construcciones de madera sin pintar y gastada por el tiempo
contrastaban con la intensidad del amarillo y el rojo de las rocas que rodeaban el
pueblo. Valle de los Arces era un pueblo pobre que no se senta orgulloso de s
mismo, un pueblo que daba la impresin de ser apenas un lugar de paso.
Hen dio media vuelta, mientras pensaba en Laurel. Se preguntaba si habra
seguido su consejo y se habra recostado. Probablemente no. No pareca la clase de
mujer que se dejaba aconsejar. Tal vez no debi haberle dejado su ropa, pens.
Podra habrsela llevado otro da.
Hen abri el cajn del escritorio y guard unos cuantos carteles de Se busca. Los
revisara ms tarde, tal vez incluso memorizara las caras. Podra serle til algn da.
Mientras arrojaba papeles viejos a la estufa, oy el ruido de un disparo lejano. Pareca
que vena del otro lado de la calle. Tal vez del estero que estaba detrs del pueblo.
No podan ser los Blackthorne. Todava no le haba dicho a nadie que haba arrestado
a Damin. No se poda imaginar la razn por la que alguien pudiera estar
disparando tan cerca del pueblo, pero ya haba aprendido que siempre haba alguien
lo suficientemente estpido para hacer cualquier cosa.
Justo en ese momento oy un segundo y un tercer disparo y se dio cuenta de que
no venan del estero. Tom su pistolera y se la puso, agarr el sombrero de la percha
y se lo puso sobre la cabeza. Prcticamente, se estrell con Hope Worthy, que en ese
momento entraba por la puerta.

~ ~2 29 9~ ~

Finn Peterson est disparando en la cantina de Elgin logr decir Hope y luego
se detuvo para recuperar el aliento. Est totalmente ebrio. Volvi a tomar aire.
Qu vas a hacer?
Todava no lo s.
Te va a matar.
No lo creo dijo Hen y comenz a caminar hacia la cantina. La mayor parte
de los hombres no se arriesgan a que los maten a menos que se trate de algo
importante.
Pero Hope no estaba con nimo para filosofar.
Vas a empezar un tiroteo en la calle?
No lo s. Ahora regresa al restaurante y mantn la cabeza dentro.
Pero yo quiero ver. Hope pareca estar reuniendo valor para quedarse a mirar,
pero en ese momento sali de la cantina otra rfaga de disparos, seguidos de dos
hombres que se lanzaron de cabeza por la puerta.
Lrgate! Ya! grit Hen de manera tan tajante y firme que Hope dio un
brinco. Y mantn la cabeza gacha.
Hope le lanz una mirada de resentimiento, pero dio media vuelta y huy.
Hen se dirigi a la cantina.
La calle se haba quedado vaca como por arte de magia. Nada se mova. Hasta los
caballos parecan haberse quedado quietos por miedo a llamar la atencin. Ahora se
oan disparos cada pocos minutos. Scott Elgin tendra que reparar el techo antes de
que llegara el invierno. A esa hora ya deba de haber suficientes agujeros en el techo
como para que los clientes pudieran saber la hora por la ubicacin de las estrellas.
Mientras se aproximaba a la cantina, Hen se dio cuenta de que no tena deseos de
dispararle a ese hombre. La gente tena derecho a esperar que l defendiera su
propiedad y la paz del pueblo, al igual que su vida, pero eso no significaba que
tuviera que matar a un inofensivo borracho. Hen se detuvo a la entrada de la cantina
para permitir que sus ojos se adaptaran a la sombra, antes de empujar las puertas de
vaivn.
No era un lugar muy grande, ms bien estrecho y profundo, con las mesas muy
pegadas las unas a las otras. Al fondo de la cantina haba una barra que deba de
medir apenas unos cuatro metros. Hen no estaba seguro de cuntos clientes
quedaban todava, porque todos estaban debajo de las mesas. El pistolero estaba
sirvindose otra copa. Le estaba dando la espalda a la puerta y no not la llegada de
Hen.
Creo que ya ha bebido bastante dijo Hen.

~ ~3 30 0~ ~

Finn Peterson se volvi de manera tan rpida que perdi el equilibrio y tuvo que
apoyarse contra la barra. Hen sinti nuseas. No le gustaban los borrachos. Si poda
evitarlo, prefera no dirigirles la palabra.
Yo puedo beber todo lo que quiera dijo Finn, y movi torpemente la pistola
mientras le apuntaba al cantinero, que estaba extremadamente nervioso. Hablaba
arrastrando las palabras, pero era evidente que saba lo que estaba diciendo.
Tal vez en otra ocasin. Pero ahora le sugiero que guarde esa pistola y regrese a
donde pertenece. No es justo que le deje todo el trabajo a su compaero.
Ese maldito desgranado! estall Finn. Luego hizo el esfuerzo de dar media
vuelta para quedar mirando a Hen. l me ha dejado solo muchas veces. Que vea
ahora si le gusta.
Un borracho haciendo disparos en el pueblo porque estaba molesto con su
compaero! Le molestaba tanto la situacin, que Hen no quera seguir conversando.
As que comenz a avanzar hacia el hombre.
Finn dispar otra vez. La bala se desvi y rompi una ventana.
Ser mejor que venga a dormir un rato en la crcel dijo Hen, sin inmutarse
por el disparo. Su puntera es lamentable.
Hen se daba cuenta de que no estaba manejando bien ese asunto. Debera estar
hablando suavemente, tratando de calmar a Finn para poder quitarle el arma. Pero l
era demasiado impaciente. Slo quera sacarlo de la cantina y acabar con el asunto.
Desenfunde, maldita sea! grit Finn y se movi con ms agilidad de lo que
Hen haba previsto.
Pero aqu no. Podra herir a alguien.
Desenfunde! volvi a gritar Finn; pareca estar furioso por el hecho de que
Hen no se tomara en serio su amenaza.
Ya ha causado suficientes daos en la cantina del seor Elgin dijo Hen e hizo
el ademn de volverse hacia la puerta, con la esperanza de que Finn lo siguiera.
Usted no se puede ir as.
Yo no me enfrento con hombres borrachos.
Yo no estoy borracho. Finn se apoy contra la pared y apunt a Hen con su
pistola.
Hen perdi la paciencia. Desenfund y dispar.
Aauuuu! El arma de Finn sali volando y se estrell contra el suelo, mientras
l sacuda frenticamente la mano.

~ ~3 31 1~ ~

Deje de gritar dijo Hen con indiferencia, al tiempo que enfundaba su pistola
. No est herido. Agarr a Finn por los hombros y lo empuj a travs de la puerta,
hacia la acera de madera y luego hacia la calle, donde brillaba el sol.
Usted me ha disparado en la mano dijo Finn con incredulidad. Me ha
disparado en la mano.
Le he disparado a su pistola dijo Hen, mientras empujaba al hombre delante
de l. La bala no le ha tocado la mano.
Pero no puedo mover los dedos!
Estar bien en un par de horas y podr volver a manejar el lazo con la destreza
de siempre.
Finn se mir la mano con perplejidad.
Damin Blackthorne es mi compaero dijo. Cuando se entere de lo que
usted acaba de hacer, vendr aqu y lo matar en el acto.
Gracias por la advertencia.
En ese momento la gente comenz a aparecer en las entradas de las casas y en las
ventanas y a salir a los callejones que separaban las construcciones. De repente
apareci Hope, al lado de Hen.
Por qu no lo mataste? pregunt Hope.
Yo no mato a hombres ebrios dijo Hen, mientras segua llevando a Finn hacia
la crcel. Adems, disparar al aire en una cantina no es un delito tan grave.
Hope pareca decepcionada. Hen se pregunt si la gente del pueblo sentira lo
mismo. Todo el mundo guardaba la distancia, mientras Hen segua empujando a
Finn a lo largo de la calle, hacia la crcel.
Saca la llave del escritorio le dijo Hen a Hope, mientras meta a Finn por la
puerta. Lo empuj a travs de la oficina y de la segunda puerta, y lo meti en la celda
que estaba al lado de la de Damin.
Qu diablos est haciendo Finn aqu? pregunt
Damin.
Qu ests haciendo t aqu? pregunt Finn a su vez.
Los dos tendrn mucho tiempo para darse explicaciones dijo Hen, mientras
empujaba a Finn hacia la celda.
Lo voy a matar grit Damin.
Ya me lo haba dicho. Hen cerr la puerta que comunicaba con la oficina, para
no tener que or el resto de las amenazas de Damin.

~ ~3 32 2~ ~

se es Damin Blackthorne? pregunt Hope y baj la voz hasta convertirla
en un susurro, como si no quisiera que Damin oyese la pregunta.
Eso dice l.
Y qu hizo?
Trat de llevarse a Adam y quitrselo a su madre. Tambin la golpe.
Qu vas a hacer con l? pregunt Hope y los ojos le brillaban de excitacin.
No estoy seguro. Lo tendr aqu hasta que decida qu hacer.
Era evidente que a Hope eso no le pareca suficientemente excitante.
Y qu hay de sus hermanos?
Qu hay con ellos?
Vendrn a buscarte.
Lo dudo.
Son hombres terribles le dijo Hope. Roban y matan y les hacen cosas
horribles a las mujeres.
Yo no soy una mujer.
Pero t insultaste a un Blackthorne. Ellos no lo van a olvidar. Llegarn aqu
desde todos los rincones y le dispararan a cualquier hombre que trate de detenerlos.
Habr cadveres por todas partes, sangre en las calles, viudas y hurfanos llorando a
medianoche...
Hen trat de contener la risa que le produjo el hecho de que evidentemente Hope
ansiaba que se produjera un bao de sangre.
Si se puede juzgar a sus parientes por la conducta de Damin, dudo mucho que
les importe dnde est.
Pero s les va a importar le asegur Hope con conviccin. Vendrn
corriendo.
Pues bien, despirtame cuando lleguen. Creo que me echar una siesta.
Hope pareca atnita, aparentemente no poda creer que Hen no estuviese
petrificado de miedo al pensar en el clan de los Blackthorne y su sed de venganza.
Y qu me dices de la seora Blackthorne y de Adam? Tambin irn tras ellos.
Ya lo hicieron una vez. Nadie detiene a un Blackthorne cuando quiere algo.
Era posible que Hen no tomara muy en serio la amenaza contra l, pero s estaba
seguro de que los Blackthorne volveran a intentar llevarse a Adam. Eso le produca
mucha rabia. Y se enfureca todava ms al pensar en la posibilidad de que
molestaran a Laurel. Ella era una mujer valerosa y decidida, pero Hen saba que no

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podra hacer frente a varios Blackthorne al mismo tiempo. Tal vez opusiera
resistencia por un rato, pero Hen saba que al final ellos se quedaran con el chico.
Y l era el nico que poda hacer algo para evitarlo. Pero qu? Ella no aceptara
ninguna ayuda. Laurel se haba encargado de dejar muy claro que no quera que Hen
la ayudara.
Supongo que tendr que enviar a alguien a hablar con ella. Tendr que mudarse
al pueblo, donde pueda estar a salvo.
Pero ella no le va a hacer caso a nadie.
Eso era lo que Hen tema.
Pues bien, a m seguramente no me va escuchar. Por qu no vas t?
Probablemente...
De pronto se abri la puerta de la oficina y entr Grace Worthy.
Conque aqu es donde ests, Hope Worthy dijo, y era evidente que estaba a
punto de perder la paciencia con su hija. Deb saber que estaras revoloteando en el
centro mismo de los problemas, como una abeja en torno a una flor. Acaso se te ha
olvidado que comenzamos a servir la cena en menos de una hora?
El entusiasmo de Hope se desvaneci al ver la furia de su madre.
Tena que contarle al comisario todo lo que s sobre los Blackthorne explic
Hope. l no tena por qu saber que hay cientos de Blackthorne y que todos son
malos y estn dispuestos a dispararle a cualquier cosa que se mueva.
No creo que quieran matar a ningn ciudadano honesto dijo la seora
Worthy, pero son una familia absolutamente horrible. Usted puede estar seguro de
que siempre oir algo sobre ellos.
Lo ves? Te lo dije concluy Hope.
Pero a m me preocupa ms Laurel Blackthorne dijo Hen. Damin dice que
seguirn intentando llevarse al chico, hasta que lo logren.
Probablemente as ser.
Necesito que usted o alguna de las seoras del pueblo vayan hasta all y la
convenzan para que se mude al pueblo.
La seora Worthy no respondi enseguida. Hope comenz a decir algo, pero su
madre la hizo callar con la mirada.
Me encantara intentarlo, pero no creo que ella me escuche, ni a m ni a nadie de
este lugar.
Por qu?

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Ella le tiene mucho resentimiento a la gente del pueblo. Por desgracia, en cierto
modo tiene razn, aunque ella tambin tiene su parte de culpa. Es una joven muy
difcil, en condiciones muy difciles. Tal vez la persona ms indicada para hablar con
ella sea usted.
Por qu? Ni siquiera me conoce.
Por eso mismo.
Yo ir se ofreci Hope.
T, jovencita, vas a regresar al trabajo. Y si vuelves a salir sin permiso, pasars
todas las noches de esta semana en tu habitacin.
Esa amenaza logr amedrentar a Hope, quien sali por la puerta, delante de su
madre. La seora Worthy se volvi y dijo:
Cuando Laurel lleg aqu por primera vez, algunas de las seoras del pueblo
aceptaron ayudarla por caridad. Por desgracia, no estaban dispuestas a creerse que
estaba casada ni a permitir que su pequeo hijo jugara con los hijos de ellas. Laurel
dej muy claro que no iba a permitir que nadie la mirara a ella o a su hijo por encima
del hombro. Me temo que no tiene mucha fe en la bondad de la naturaleza humana.
Tal vez usted pueda cambiar esa percepcin.
Hen se qued mirando a la seora Worthy mientras se marchaba. Era como si la
mujer acabara de partirle las piernas y abandonarlo a su suerte. l nunca haba sido
capaz de convencer a nadie de nada sin usar su pistola. Por qu demonios crea la
seora Worthy que podra hacer cambiar de opinin a Laurel Blackthorne? Ella no
quera ni verlo.
Hen arroj las llaves al cajn del escritorio y lo cerr de un golpe, pero ni el ruido
sirvi para aliviar la irritacin que senta y le produca una gran tensin en los
hombros. No quera tener nada que ver con esa mujer. Estaba dispuesto a protegerla,
pero prefera hacerlo obligndola a alejarse del peligro y no involucrndose
directamente.
Hen farfull una maldicin, agarr su sombrero y se dirigi a la puerta. A pesar
del calor, la calle todava estaba llena de gente. Como no quera hablar con nadie, dio
la vuelta hacia la parte trasera de la crcel y se encamin hacia el estero.
Lo que lo estaba molestando no eran los Blackthorne. Era Laurel. Nunca haba
conocido a una mujer que se le metiera por debajo de la piel con tanta rapidez, y eso
que slo la haba visto una vez. Si segua encontrndosela, sera peor que
embadurnarse de miel y atarse a un rbol junto a un hormiguero.
Desde luego, Laurel no tena la culpa de que l estuviera molesto, irritable y
dispuesto a morder al que fuera. No era culpa suya que l se encontrara en una
posicin en la que tena la obligacin de hacer un trabajo que no le gustaba. Ni

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siquiera era culpa suya tener un chiquillo que necesitara la proteccin y la
orientacin de un hombre fuerte y decente. Y en particular, no tena la culpa de tener
el cabello negro ms hermoso que l haba visto en la vida, ni de moverse con la
elegancia de una gacela.
En ese momento, Hen se dijo que lo mejor sera dejar de pensar en ella en esos
trminos. Si Laurel llegaba a sospechar lo que l estaba pensando, probablemente le
tirara las camisas a la cara.
Hen se ri entre dientes. Laurel tena mucho carcter, pero no tena mucho sentido
comn. Si lo tuviera, se habra casado con el primer hombre que le hubiese propuesto
matrimonio y se habra marchado de Valle de los Arces lo ms lejos que hubiera
podido.
Desde luego, l tampoco tena mucho sentido comn. Debera estar haciendo algo
til con su vida en lugar de desperdiciar el tiempo cuidando de ese pueblo y
tratando de ingeniarse la manera de convencer a la mujer ms ferozmente
independiente que haba conocido para que renunciara a su refugio en la montaa y
bajara a vivir con los filisteos.
Laurel nunca iba a hacerlo. Y l tampoco poda culparla por eso.

Despus de las nueve de la noche, las calles de Valle de los Arces se volvan
bastante ruidosas. Al igual que la mayor parte de los pueblos del Oeste, Valle de los
Arces tena numerosas cantinas. Haba una pequea mina en la zona, de manera que
en el pueblo siempre haba unos cuantos mineros que estaban comprando
provisiones, o tomando un descanso para asearse tras pasar varios meses encerrados
en la mina, o simplemente buscando un poco de diversin antes de regresar a la tarea
extremadamente aburrida de tratar de arrancarle a la tacaa Madre Tierra un poco
de la riqueza de sus entraas.
Las mujeres haban desaparecido en el interior de sus casas, pero el entusiasmo
que haba despertado el tiroteo de la maana pareca haber atrado a todos los
hombres de la zona. Estaban ante las barras de las cantinas, o reunidos alrededor de
mesas cubiertas de cartas y botellas de whisky, o conversando en pequeos corrillos
en la calle. En cada grupo, el principal tema de conversacin era el tiroteo. Aqu y
all, algunos de los chicos mayores trataban de unirse a los adultos, o aprovechaban
el alboroto para olvidarse del toque de queda y disfrutar de unas cuantas horas
extras de diversin no supervisada.
Hen nunca haba disfrutado mucho de la compaa de los hombres que
frecuentaban las cantinas, pero el hecho de ver al comisario dando vueltas por ah
ayudaba a mantener las cosas tranquilas. Hen entr a la cantina de Elgin. No era la

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ms popular, pero uno siempre poda encontrar all a los hombres ms respetados
del pueblo. Intercambi algunos saludos con varios de los clientes que estaban
sentados en las mesas.
Buenas noches, comisario le grit Elgin con una sonrisa de sincera alegra en
el rostro. Lo invito a tomarse un trago. Demonios, despus de ese tiroteo, usted
puede tomarse una copa cada vez que quiera.
Gracias, pero no bebo. Hen se recost contra la barra y recorri con la mirada
los rostros de todos los hombres que haba en la cantina. No estaba seguro de que le
gustara la apariencia de uno de los jugadores, pero el resto parecan ciudadanos
decentes y correctos.
Nunca? pregunt Elgin, que aparentemente crea que Hen slo estaba
tratando de impresionar a los ciudadanos con su buena conducta.
El alcohol y yo no nos llevamos bien. Hen levant la mirada. Las estrellas
titilaban a travs de los agujeros del techo. Ser mejor que mande arreglar su techo.
Tengo mucho tiempo. An faltan varios meses para la temporada de lluvias.
Hen se apart de la barra.
Pero es mejor no esperar hasta el ltimo momento dijo y se dirigi a la puerta.
Quiere jugar una mano, comisario? pregunt Wally Regen cuando Hen pas
junto a su mesa. El jugador en el que Hen no confiaba estaba sentado precisamente
en esa mesa y no pareca muy contento con la presencia del comisario.
No me gustan mucho los naipes. Hen le ech un vistazo a la pila de dinero
que tena el jugador enfrente. Por lo general, terminan costndome ms de lo que
puedo pagar.
Wally pareca un poco incmodo.
Entonces, sintese un rato.
Encantado dijo Hen y mir al jugador en lugar de mirar a Regen. Tengo
toda la noche.
Wally le acerc un asiento con el pie y Hen se sent.
Todo el mundo est hablando de ese tiro de esta maana.
Todo el mundo tiene suerte de vez en cuando.
Wally le pas la botella de whisky a Hen, pero ste no se sirvi bebida en el vaso.
Ese no fue un tiro de suerte.
Fue el tiro de un experto dijo el jugador. No conozco a ningn pistolero que
pudiera haberlo hecho mejor.

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Si un hombre no sabe disparar, es mejor que no trabaje de comisario replic
Hen.
Comisario, usted sabe que los hermanos de Damin van a venir a buscarlo por
haberlo golpeado, no es cierto? le advirti Wally. l era uno de los hombres que lo
haban contratado. Haba perdido demasiadas reses. Hen se pregunt si tendra
suficientes reses como para mantener contentos a los ladrones de ganado y a sus
compaeros de juego.
Los Blackthorne son gente ruda.
Qu piensa hacer, comisario? pregunt Wally.
Hacer mis rondas e irme a la cama. Y maana, otra vez lo mismo.
Usted no lo entiende dijo Wally. Debe de haber cientos de Blackthorne
regados por todas partes desde Texas hasta California. Tambin en Mxico.
Si vienen, se ensaarn con el pueblo dijo Norton. Y usted tendr que
protegernos.
Hen tuvo cuidado de ocultar el desprecio que senta y mir a los dos hombres.
Cuando empiecen a reunirse, avsenme. Hasta entonces, pueden seguir con su
juego.
Hen se levant y comenz a caminar hacia la puerta.
Qu va a hacer con esa mujer? pregunt un hombre que estaba en otra mesa.
Luke Tilghman. Pareca un minero. Grande, burdo y desdeoso de las reglas.
Hen se detuvo y dio media vuelta lentamente.
Qu se supone que debo hacer con ella?
Luke se ri.
Nada, si no tiene ganas. Hay muchos otros que estaran encantados de hacerlo
por usted.
Supongo que usted esperara algo a cambio.
No mucho. Al menos, nada que a ella le costara trabajo dar. Con esos
Blackthorne en pie de guerra, tal vez no sea tan remilgada.
Y si yo s estoy interesado? Hen saba que su mirada se haba vuelto
totalmente glacial. Ni siquiera Luke pudo seguir haciendo caso omiso de la frialdad
que emanaba de las profundidades de los ojos de Hen.
No me parece que sea especialmente amable con usted dijo Luke con tono
defensivo.

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A m no me parece que ella sea especialmente amable con nadie respondi
Hen. Durante un momento mir detenidamente a todos los hombres que haba en el
saln, antes de volver a concentrar su mirada en Luke. Preocuparme por la seora.
Blackthorne es parte de mi trabajo, no del de ustedes.
La seora Blackthorne! repiti Luke y solt una carcajada. Vaya, si ella es
una seora, yo soy un...
Un estpido deslenguado termin de decir Hen.
Luke se puso de pie de inmediato.
A m nadie me llama estpido!
Yo s.
Luke se qued mirando las pistolas de Hen. l estaba desarmado.
Usted no dira eso si no fuera un pistolero.
Pero lo soy. Recurdelo. A sabiendas de que sus ojos se haban vuelto todava
ms feroces, Hen volvi a recorrer todo el saln con la mirada. El que se atreva a
molestar a la seora Blackthorne se las ver conmigo. Buenas noches, seores.

Maldita sea! dijo Wally. No saba que el comisario estaba interesado en esa
mujer.
No lo est dijo Horace Worthy. Subi hasta all para ver si ella poda
lavarle la ropa. Y ah fue cuando encontr a Damin tratando de llevarse al chico. Eso
fue lo que me cont mi hija Hope. Ella le lleva la comida. Hasta donde s, no est
interesado en ninguna mujer. Aunque es tan bien parecido que uno pensara que lo
perseguiran como las vacas a un bloque de sal.
No lo entiendo dijo Norton.
Yo no confo en l coment el jugador. Varias cabezas se volvieron a
mirarlo. Un hombre que no acepta una copa ni se sienta a mirar un juego de cartas
amistoso tiene que tener algo malo.
Tal vez a l no le gusta perder su dinero dijo Wally y mir la montaa de
billetes que tena el jugador sobre la mesa.
Tal vez quiera mantener la cabeza despejada, en caso de que aparezcan los
Blackthorne dijo Norton.
Eso no explica por qu no le gustan las mujeres.

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No sabemos que no le gusten dijo Norton, tratando de ser justo. Slo lleva
dos semanas en el pueblo. No se puede esperar que salte encima de la primera mujer
que vea.
Tal vez no est interesado en mujeres como ella dijo Horace. Hope dice que
tiene muy buenos modales. No dice groseras delante de ella y mantiene la prisin y
la casa perfectamente ordenadas.
Ese hombre parece cada vez ms peculiar dijo alguien que estaba escuchando.
A m no me importa cmo sea mientras pueda disparar como lo hizo esta
maana dijo Scott Elgin desde detrs de la barra. Yo le pago el sueldo para que
me proteja de borrachos como Finn Peterson. Lo dems no me importa.
Crees que ser capaz de hacerles frente a los Blackthorne? pregunt Wally.
Es capaz de hacerle frente a cualquiera.
Los hombres levantaron la vista. Peter Collins acababa de entrar y se dirigi hacia
la mesa donde estaban sentados. Su recomendacin fue decisiva para contratar a
Hen.
Pero hay muchos Blackthorne, la ltima vez vimos varias docenas dijo Wally.
Mientras que Hen Randolph est aqu, ustedes estarn a salvo,
independientemente de la cantidad de Blackthorne que se renan. Ahora, juguemos
una partida. Collins tom asiento y le ech un vistazo al dinero que haba ganado
el jugador. Veo una montaa de billetes que se mueren por meterse entre mi
bolsillo.
Para ti es fcil decirlo dijo Norton, mientras barajaba las cartas y comenzaba a
repartir. T no vives en el pueblo. Los que vivimos en el pueblo somos los que
vamos a sufrir porque Randolph ha metido a Damin en la crcel.
El saln qued en silencio. No todo el mundo haba odo la noticia del arresto de
Damin. Todos se volvieron a mirar a Bill Norton.
Pens que el que haba disparado era Finn Peterson dijo alguien.
As fue, pero el comisario atrap a Damin golpeando a la viuda de Blackthorne
y tratando de llevarse al chico. De acuerdo con Horace, le dio una paliza tremenda a
Damin y luego lo meti a la crcel. Ni siquiera le dio de comer.
Eso va a hacer que sus hermanos se pongan ms furiosos que una serpiente
cascabel amarrada a un poste.
No lo van a dejar en la crcel. Eso arruinara su reputacin.
Qu podemos hacer?
No lo s, pero tenemos que hacer algo.

~ ~4 40 0~ ~

Ustedes se preocupan demasiado dijo Peter, al tiempo que tomaba sus
cartas. Djenle todo a Hen. Para eso le pagamos.
Lo que me preocupa son mi esposa y mis hijos, y mi casa.
Entonces juega o vete a casa a sentarte junto a la escopeta dijo Peter. Dame
dos cartas. Lo veo y voy cinco ms.

Hen se dijo que deba tratar de olvidar lo que haba dicho Luke, pero no poda.
Luke poda ser un bocazas, pero Hen saba que lo que haba dicho era lo que todo el
mundo pensaba. Y le enfureca que Luke, o cualquier otro, pensara que Laurel poda
satisfacer sus apetitos fsicos. Hasta donde Hen poda ver, ella era una mujer bonita,
recta y valerosa y el hecho de que tuviera un hijo fuera del matrimonio no cambiaba
su naturaleza bsica. Ciertamente era mucho mejor que los hombres de la cantina.
Tal vez no cumpla con los estndares de lo que el pueblo crea que se necesitaba
para ser una dama, pero l no poda ver ninguna razn para que un solo error la
marcara de por vida. Hen estaba absolutamente seguro de que toda la gente de Valle
de los Arces haba hecho en su vida al menos una cosa que no resistira un escrutinio
cuidadoso.
se, ciertamente, era su caso.
Hen se volvi hacia la casa que el pueblo haba construido para un comisario con
cinco hijos. Ya era hora de que durmiera un poco. Despus de una semana de no
hacer prcticamente nada, haba tenido un da bastante activo.
La noche no logr disminuir la inquietud y la sensacin de irritacin que corroan
a Hen con la tenacidad de un domador de caballos. Se despert a las cinco. En lugar
de quedarse dando botes en la cama, dio un largo paseo por el desierto. El paseo no
le sirvi para aclarar sus ideas, pero al menos logr relajar su espritu. Estaba casi
tranquilo cuando lleg a la crcel y encontr la puerta trasera abierta de par en par.
Hen no poda creerlo. La puerta de las celdas en las que estaban Damin y Finn
tambin estaba abierta. Alguien los haba liberado y haba dejado las llaves sobre el
escritorio. Hen las agarr y cruz la calle como un rayo hasta el banco. Bill Norton
estaba abriendo en ese momento.
Quin dej salir a Blackthorne y a Peterson? pregunt Hen.
Norton se qued mirndolo por un momento y luego abri la puerta del banco y
le hizo seas para que entrara.
Me tema que iba a pasar algo as.
Y no se le ocurri participarme sus temores?

~ ~4 41 1~ ~

No estaba seguro, por eso no le dije nada.
Pens que me haban contratado para deshacerse de los forajidos. Pero bien
podran mandarles una carta diciendo que la gente del pueblo es demasiado cobarde
para hacerles frente.
La gente tena miedo de lo que le pudieran hacer los Blackthorne si usted
mantena a Damin en la crcel.
Entonces los han liberado con la esperanza de que los Blackthorne los dejen en
paz?
Algo as.
Alguien le ha dicho alguna vez que vive en un pueblo lleno de cobardes e
imbciles? replic Hen.
sas son palabras muy duras.
Y bien merecidas dijo Hen, sin inmutarse por la rabia de Norton. Supongo
que no puedo esperar que sus valientes conciudadanos me apoyen cuando lleguen
los Blackthorne, ni que renan una partida si tengo que ir a buscarlos.
Norton clav la vista en el suelo.
Y qu me dice de usted?
Desde luego que yo estara dispuesto, pero...
No se moleste dijo Hen, luego se quit la insignia de comisario de la camisa,
pero se detuvo justo cuando estaba a punto de entregrsela a Norton. Creo que la
conservar un poco ms. Pero a partir de este momento, el acuerdo entre este pueblo
y yo queda anulado.
Usted no puede hacer eso. Usted firm un contrato.
Hen le dio un golpecito a la pistola.
ste es el nico contrato que cuenta dijo y dio media vuelta para marcharse.
Pero ya le pagamos el salario de un mes.
Hen volvi a darse la vuelta.
Creo que vamos a tener que hablar sobre un aumento. Es mucho ms difcil
proteger a un pueblo lleno de gallinas.

~ ~4 42 2~ ~


A Laurel le encantaba la primera hora de la maana. Era el momento del da que
ms le gustaba. Al respirar el aire fresco y silencioso del can, casi poda creer que
la noche haba devorado el pasado y su hijo no estaba bajo amenaza y que algn da
encontrara un amor tan fuerte y duradero que borrara el recuerdo de los ltimos
catorce aos.
Pero al ver a Adam ayudndola a llenar las cestas con ropa limpia, el sueo se
desvaneci. Nada haba cambiado. Nunca cambiara. Laurel puso las cestas en unas
angarillas que haba fabricado para su burro y los tres comenzaron a bajar el can
hacia Valle de los Arces.
Laurel nunca dejaba de maravillarse ante la belleza de su can. Aun en los das
ms calientes, el aire del can permaneca fresco, tonificante. Alimentado por una
corriente de agua que se mantena constante durante todo el ao y bajaba de las
montaas, el can formaba un oasis de vida en medio del agreste desierto. Los
rboles estaban llenos de pjaros y sus cantos anunciaban con jbilo la llegada de
cada da. A lo lejos, el martilleo de un pjaro carpintero resonaba entre las altas
paredes del can. Una bandada de codornices se atraves en el camino. Un colibr
volaba de aqu para all, en medio del viento silencioso, chupando el nctar de la
florescencia tarda de un cactus. Millones de animalillos correteaban por entre las
piedras y los remolinos del arroyo. El can era todo un mundo independiente y
haca que Laurel se sintiera igual.
Pero pronto llegaron al final del can. La sensacin de seguridad de Laurel, su
sensacin de bienestar, se evapor casi con la misma rapidez que desapareca el agua
entre la sedienta arena del desierto. Laurel se dio un empujoncillo mental. Tena que
ganarse la vida de alguna manera, tena un hijo que alimentar y no poda mantenerlo
si permaneca escondida en su amado refugio.
Sola bajar al pueblo a esas horas porque no le gustaba encontrarse con nadie. Las
mujeres de Valle de los Arces nunca la haban aceptado y nunca iban a permitir que
ella lo olvidara. Y ella tampoco haba podido convencerlas de que no iba detrs de
sus maridos. No entenda cmo una pobre mujer con un hijo de seis aos poda

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causar tanta incomodidad. Sin embargo, haba visto cmo ms de una mujer
empujaba a su marido hacia dentro de la casa cuando vean que ella se acercaba.
Saba que los hombres estaran encantados de recibirla, pero de una manera que a
Laurel le pareca inaceptable. Y como era ms fcil evitar los problemas que tener
que enfrentarse a ellos, bajaba al pueblo inmediatamente despus del amanecer,
mientras que las mujeres estaban preparando el desayuno y sus maridos disfrutaban
de los ltimos minutos de sueo.
Durante la ltima semana haba tenido que usar una especie de velo sobre la cara
para ocultar los moretones que hacan que tuviera todava menos ganas de
encontrarse con alguien. Sola recorrer los callejones que haba detrs de las casas y
esconderse entre las sombras, mientras Adam dejaba las cestas llenas de ropa limpia
en las entradas de las casas o en las puertas traseras y recoga el dinero y la ropa
sucia. Laurel haca sus rondas lo ms rpido que poda y hablaba lo menos posible.
No era difcil. A esa hora la mayora de las mujeres estaban demasiado ocupadas
para entablar conversacin, aun que hubieran querido hacerlo, lo cual no era el caso.
Pero la seora Worthy era diferente.
Qu demonios haces con la cara cubierta como un apicultor? pregunt Grace
Worthy.
Laurel no supo qu responder. Todo el mundo saba que Damin la haba atacado,
pero no le haba mostrado los moretones a nadie.
Grace se dio cuenta de su renuencia.
No tienes que decirme nada que no quieras. Entra y tmate una taza de caf
dijo y mantuvo abierta la puerta trasera del restaurante, haciendo caso omiso de la
resistencia de Laurel a aceptar la invitacin.
Pero usted est ocupada.
Todava no. La gente que desayuna en mi restaurante no se levantar hasta
dentro de dos horas. T tambin, hijo le dijo Grace a Adam. Tengo un trozo de
pastel que sobr de ayer y est pidiendo que alguien se lo coma.
Adam no se mostr tan reacio como su madre. Laurel lo sigui de mala gana. A
pesar de lo mucho que pretenda ocultarlo, echaba de menos la compaa femenina.
No haba tenido ninguna amiga desde que huy de su casa, haca ya siete aos, y
prcticamente desde que su madre muri. Y aunque la seora Worthy slo haba
tratado de entablar una amistad casual, no trataba a Laurel con esa superioridad ni
ese desprecio con que la miraban las otras mujeres.
Me sorprende que empieces a trabajar tan temprano dijo la seora Worthy, al
tiempo que pona frente a Adam un enorme pedazo de pastel de manzana y serva

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dos tazas de caf. Me asombra que a las mujeres no les moleste que las saquen de
la cama a estas horas.
Laurel sonri y acept el caf.
La mayora acostumbran a dejar la ropa y el dinero fuera, para que no tenga que
molestarlas.
A m me gusta ver con quin estoy tratando dijo la seora Worthy.
Pero no le gustara si los dems la miraran con aire de superioridad, o miraran a
su hijo como si tuviera una enfermedad contagiosa y pudiera contaminar a los dems
cros.
No, es cierto dijo Grace Worthy. Me temo que tendra que decirles unas
cuantas cosas.
Ya lo he intentado. Pero es ms fcil as.
Eso supongo. Sin embargo, es una lstima. Cmete el resto le dijo la seora
Worthy a Adam, que estaba mirando el ltimo trozo de pastel.
Me imagino que se est preguntando qu me hizo Damindijo Laurel.
Grace sonri de manera espontnea y amistosa.
S, no puedo negar que tengo curiosidad.
Laurel desat el velo y se lo retir de la cara. La expresin de horror de Grace
Worthy le indic que los moretones todava tenan un aspecto tan terrible como ella
tema.
Deba haberme visto la semana pasada.
Pero por qu lo hizo?
La familia de mi marido ha decidido que es hora de ensearle a Adam a ser un
Blackthorne. Y como no dej que Damin se lo llevara, me golpe.
Por qu no le disparaste?
Me tom por sorpresa. Si el comisario no llega en ese momento, se habra
llevado a Adam.
Gracias a Dios ests a salvo.
Pero van a volver.
Pero, seguramente...
Ahora que alguien sac a Damin de la crcel, los Blackthorne saben que no
tienen nada que temer por parte de la gente de Valle de los Arces.
En ese momento la que se sinti incmoda fue Grace Worthy.

~ ~4 45 5~ ~

Pero est el comisario.
Pero qu puede hacer un solo hombre? Ni siquiera s si podra hacerles frente.
Cmo es el comisario? Laurel haba hecho un esfuerzo para no preguntar, pero la
curiosidad sobre Hen era la verdadera razn por la cual haba aceptado la invitacin
de Grace. No s si no debera preguntar agreg rpidamente Laurel, pero
necesito saberlo.
Si yo estuviera en tu lugar, querra saber todo lo que pudiera acerca del hombre
que est dispuesto a interponerse entre los Blackthorne y yo.
Hizo ms que eso. Me cur las heridas dijo Laurel y de repente se ri entre
dientes. Me hizo ponerme pedazos de higo chumbo en la cara. Hasta Adam se ri
de magreg, pero luego se qued seria. Los Blackthorne no van a perdonar esta
afrenta. Alguien debe decirle al comisario que se marche del pueblo.
Por qu no lo haces t?
Porque pensara que soy una persona muy desagradecida, cmo voy a decirle
que se marche del pueblo despus de lo que hizo por m?
Bueno, de todos modos no creo que el comisario se marche del pueblo, se lo
pida quien se lo pida. Es un pistolero y, de acuerdo con mi experiencia, los pistoleros
no huyen de una pelea ni siquiera cuando saben que deberan hacerlo.
Laurel sinti un repentino nudo en el estmago.
Qu quiere decir con qu es un pistolero? pregunt.
De acuerdo con lo que me cont Horace, los rancheros eligieron a Hen
Randolph porque tiene la reputacin de matar a todo el que se interpone en su
camino.
Un asesino! Hen Randolph era un asesino!
Laurel sinti que el estmago se le revolva. Pareca que en todas partes adonde
miraba, siempre se encontraba con un hombre que mataba con la misma tranquilidad
con que ella se sentaba a comer. Tena la esperanza de que Hen Randolph fuera
distinto. Era hosco y no pareca muy preocupado por los sentimientos de los dems,
pero haba sido amable y delicado con ella. Ms que por su apariencia, Laurel se
haba sentido atrada hacia l por su aire de soledad. Era lgico. Ella tambin estaba
sola.
Laurel dej la taza sobre la mesa y se levant.
Entonces supongo que no tengo que preocuparme por l. Es obvio que se puede
cuidar solo.
No crees que deberas advertirle que los Blackthorne van a ir a por l?
pregunt Grace. Ya lo sabe, pero nunca est de ms que se lo recordemos.

~ ~4 46 6~ ~

Si lo contrataron para perseguir a los cuatreros, estoy segura de que ya los
conoce. Laurel se puso la bufanda sobre la cabeza y se envolvi de manera que la
tela le cubri la mayor parte de la cara. Ser mejor que nos marchemos. Ya hemos
abusado demasiado de su tiempo. Vamos, Adam.
Grace los acompa hasta la puerta.
Parece que los pistoleros no te gustan para nada.
Laurel se volvi y en sus ojos color caf brillaba una luz intensa.
Mi padre era un amante de la paz, pero fue asesinado en un tiroteo. Mi marido
era un pistolero y lo mataron cinco semanas despus de que nos casamos.
Grace abri la boca para decir algo, pero luego cambi de opinin.
Ya s que nadie se cree que Carlin se cas conmigo. Hasta su familia lo niega.
Laurel dio media vuelta. Tratar de tener lista su ropa para maana, pero no s si
me dar tiempo porque voy un poco retrasada.
No te preocupes. Pasado maana est bien.

Laurel sali del pueblo por el Arroyo de los Arces, un lecho seco que slo se
llenaba de agua durante la temporada de lluvias o despus de una tormenta.
Normalmente, disfrutaba del paseo a travs de los robles y los arces que la protegan
del calor y de los ojos curiosos. Pero hoy estaba obsesionada con Hen Randolph.
Era un pistolero! Un asesino!
Cmo es posible que un hombre que fue capaz de arriesgar su propia vida para
defenderme de Damin sea un asesino cruel y sin corazn? le pregunt a Adam.
Laurel no poda conciliar la imagen de la amabilidad de Hen con la de los pistoleros
y asesinos que frecuentaban la cantina de su padrastro o formaban parte de la familia
de Carlin.
Adam corra delante de ella e iba pateando la arena con los pies descalzos y
arrojando piedras a los rboles para asustar a los pjaros.
Pero l no mat a Damin dijo el nio.
Laurel estaba demasiado absorta en sus propios pensamientos para orlo. No
quera que Hen fuese un asesino. Llevaba toda la semana deseando que fuese un
hombre que no dependiera de un arma para solucionar sus problemas.
Es tan fuerte y seguro de s mismo... No se pavonea, ni se mueve, ni se porta
como si pensara que es mejor que los dems. Ni siquiera se comport como si

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estuviera esperando que yo le diera las gracias. Actu con tanta normalidad como si
estuviera cepillando su caballo o diciendo seora o disclpeme.
Me cae bien declar Adam y le lanz una nuez a una ardilla que solt un
chillido de protesta.
Hen se haba comportado como si preocuparse por Adam y por ella fuera la cosa
ms natural del mundo. No se senta avergonzado por conocer las hierbas
medicinales y saber cmo usarlas. Era exactamente la clase de hombre que ella haba
estado buscando toda la vida.
Pero es un pistolero y un asesino! dijo en voz alta.
Me cae bien volvi a decir Adam, mientras se suba a un rbol.
Pero sera un pistolero? Nadie lo haba visto usar un arma.
Esto es una tontera, estoy tratando de tapar el sol con una mano. Slo un tonto
tratara de ganarse la reputacin de ser un pistolero si no lo fuera en realidad. Hay
demasiada gente que quiere hacerse famosa matando a un pistolero conocido.
Alguien lo matar por la espalda, como hicieron con Billy El Salvaje Hickok.
Quin es Billy El Salvaje Hickok? pregunt Adam, al tiempo que se
descolgaba de un brazo y caa al suelo.
No, tena que aceptar la verdad y mantenerse alejada de Hen Randolph.
Obviamente, era un hombre de dos caras: una extremadamente amable y la segunda
sin ningn rastro de humanidad. Laurel no poda confiar en un hombre as.
Debera haberlo aprendido con su padrastro.
Y no importaba que fuera tan bien parecido que ella no poda dejar de pensar en
l. La gente como Hen usaba su apariencia como un arma. Probablemente haba
dejado una fila de corazones rotos a lo largo de buena parte del Suroeste.

Hen se recost contra el respaldo, con los pies sobre el escritorio y el sombrero
sobre la cara.
Qu hacan los comisarios para ocupar las interminables horas de un da? Era
irnico que una de las razones por las que haba aceptado este empleo fuera el
aburrimiento. Todava no tena nada que hacer y lo nico que ocupaba sus
pensamientos era Laurel Blackthorne.
Y como era un tonto, no poda dejar de pensar en ella.
Al da siguiente de conocerla aparecieron cinco camisas en la puerta trasera de su
casa, con una nota que deca que por favor le dejara el dinero y ella lo recogera a la

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maana siguiente, cuando le llevara cinco ms. Su primer impulso fue ir a
entregrselo personalmente, pero despus se imagin que ella no quera que le viera
la cara. Hen no saba mucho de mujeres, pero s saba que no les gustaba que las
vieran en su peor momento, en especial un hombre.
As que puso el dinero en un sobre, junto con una nota en la cual le informaba de
que Damin haba escapado, y lo dej al lado de la puerta trasera. Hen no sola
dormir hasta tarde, as que estaba levantado cuando ella lleg. Slo que fue Adam
quien le dej las camisas, mientras Laurel se quedaba escondida en la penumbra. Un
poco despus alcanz a verla, con la cabeza envuelta en un trapo. Hen se pregunt
qu se comentara en el pueblo. Se imaginaba que lo nico que la gente poda sentir
por Laurel era compasin, en especial cuando se supiera que los moretones eran obra
de las manos de Damin Blackthorne.
Hen se puso de pie. Llevaba esperando una semana y segua siendo Adam el que
entregaba la ropa. Con moretones o no, no poda posponerlo ms. Era hora de ir a
hablar con Laurel.

El calor del medioda era menos opresivo en el estero. Fresnos, olmos, robles y
lamos americanos se erguan por encima de los sauces que crecan a lo largo del
lecho seco de la quebrada. Pero la mayora de los rboles eran arces. Los mismos
rboles que rodeaban el pueblo antes de cederle el paso a una maraa
particularmente espesa de arbustos como mezquites, paloverdes y palos de grasa,
que se adentraban en el desierto. La irrigacin subterrnea mantena todo verde a lo
largo de casi un kilmetro a la redonda, incluyendo el huerto de Laurel, situado en la
boca del can.
Hen tom el estrecho sendero que suba hasta el can. Un bosque de arces se
levantaba a su alrededor y los troncos descortezados, de color crema y malva,
llegaban hasta el cielo en una infinita variedad de ngulos, mientras las ramas se
abran como los brazos de espritus perturbados. Las hojas, que el sol haba
amarilleado, slo permitan la entrada de unos cuantos rayos de sol que moteaban el
suelo. El agua del arroyo, pura y fra, gorgoteaba al caer de la montaa.
Hen poda entender por qu Laurel no quera dejar su can. Era como un
santuario.
Cuando lleg al claro, Laurel estaba junto a la alberca. Adam le estaba agregando
lea al fuego que arda debajo de una olla de agua. Laurel levant la vista, pero no
suspendi su trabajo. Adam s. Laurel le dijo algo y el chico recogi un balde y sali
corriendo hacia el arroyo.

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Hen se dio cuenta de que no haba reparado en los detalles del sitio la primera vez
que estuvo all. La casita pareca ms pequea y miserable de lo que recordaba, como
si cualquier lluvia fuerte pudiera destruirla. En el pequeo claro donde estaba la casa
no haba otra cosa que unos enormes barreos de madera, cubos y un montn de
lea seca.
Qu desea? pregunt Laurel. Ya le llev su ropa. No hay necesidad de que
venga usted hasta aqu.
Tena las manos rojas y quemadas por lavar ropa. Deba de ser peor en el invierno.
El fro deba hacer que la piel se le abriera y le sangrara. Pero Hen saba que ella no se
quejara. Ni dejara de lavar ropa.
Laurel llevaba un vestido gris viejo, de cuello escotado y tela burda y tena las
mangas recogidas por encima de los codos. Como estaba lavando con agua caliente,
un fino velo de sudor le cubra la cara, el cuello y los hombros.
Hen no pudo evitar fijarse en la suave blancura de su piel, que contrastaba con la
piel de las manos y la cara. Seguramente se haba puesto los higos chumbos, porque
ya no tena hematomas, pero todava se vean las marcas de los golpes. Hen se sinti
mal, pues pareca que a ella le incomodaba su visita; aunque no pareca que Laurel
estuviera avergonzada, lo que vea en sus ojos era una expresin de cautela y
desconfianza. Y disgusto.
He venido a decirle que Damin me asegur que estaban decididos a
apoderarse del chico.
Ya lo saba dijo Laurel sin levantar la vista. Dej caer otra camisa en el agua
de enjuagar.
Ser mejor que se muden al pueblo.
Laurel escurri otra camisa y la dej en la alberca, antes de levantar la vista para
mirar a Hen.
Para qu?
Usted estar ms segura all.
Aqu estoy tan segura como en cualquier otra parte.
Pero yo no la puedo proteger si se queda aqu.
Laurel se qued callada, mientras se estiraba para agarrar otra camisa y mir a
Hen directamente a los ojos.
Puedo cuidarme sola.
Eso ya me lo haba dicho.

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Adems, no tengo adonde ir. Usted no pensar que tengo dinero suficiente para
alojarme en el hotel, verdad?
No, pero...
Tengo que estar cerca del agua.
En el pueblo hay varios pozos.
Nadie me va dejar usar su pozo. Yo constrio ms agua en un da que la mitad
del pueblo.
Usted no tiene que lavar ropa. Podra conseguir otro trabajo.
Laurel se qued quieta.
En qu tipo de trabajo ha pensado?
Debe de haber millones de cosas que usted pueda hacer.
Las hay, pero ellos no me van a dejar hacer lo que yo puedo hacer. Y yo no voy
a hacer lo que ellos quieren que haga.
Hen saba exactamente a qu se refera Laurel.
No puede condenar a todo el pueblo slo porque algunas personas no han sido
muy amables con usted.
Cunto tiempo lleva aqu, comisario? pregunt Laurel.
Poco ms de dos semanas.
A cuntas personas conoce por su nombre y sabe quines son sus hijos y sus
parientes y sus enemigos?
A un par de familias.
Yo llevo aqu siete aos. Los conozco a todos. Y puedo condenar a todo el
pueblo si quiero. Tal vez no todo el mundo haya sido antiptico, pero prefiero
quedarme en este can el resto de mi vida antes que permitir que alguien me mire a
m o a Adam por encima del hombro.
Adam regres con un cubo de agua.
Llena el otro cubo le dijo Laurel y esper hasta que el chico no pudiera orla
para decir: Agradezco que est tratando de ayudarme, de verdad se lo agradezco,
pero no me voy a mudar. Ahora, regrese all abajo, con la gente que lo contrat.
Podra quedarse en la casa del comisario hasta que encontrara otro sitio.
Acaso no vive usted ah?
S, pero hay mucho espacio.
Laurel lo mir como si fuera un idiota, pero slo dijo:

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Estoy bien donde estoy. Ahora, si no le importa, tengo mucho trabajo que hacer.
Sabe que los Blackthorne lo van a volver a intentar.
Por qu se preocupa tanto por m? Slo soy la lavandera.
Mi trabajo es proteger a toda la gente de Valle de los Arces.
Yo no vivo en Valle de los Arces, as que puede dejar de preocuparse por m.
Por qu tiene tantas ganas de deshacerse de m?
Por un momento dio la impresin de que Laurel no iba a responderle, pero
despus cambi de opinin.
Supongo que nos ahorraremos tiempo y muchos malentendidos si se lo digo de
frente. La seora Worthy me cont todo sobre usted, que el pueblo lo contrat
porque usted es un asesino. Lo que el pueblo haga me tiene sin cuidado, pero yo no
quiero tener nada que ver con pistoleros. En especial, no quiero que Adam tenga
ningn contacto con gente como usted. Es muy pequeo para entender por qu es
tan horrible. No llevo seis aos viviendo sola en este can para echarlo ahora todo
por la borda. No quiero que l recuerde ni su nombre. Ahora, regrese a Valle de los
Arces y no vuelva por aqu.
Hen se qued mirando a Laurel sin poder creer lo que oa. No saba si se senta
asombrado o furioso, pero finalmente dej que el ardor penetrante de la rabia le
calentara el cerebro e inflamara su razn.
Supongo que est suficientemente claro, aun para un asesino como yo replic
y se oblig a adoptar una expresin de impasibilidad. Estuve hablando sobre usted
con la seora Worthy y le pregunt por qu la gente del pueblo no la quera. Y ella
dijo que las dos partes tenan algo de culpa. Probablemente tiene razn, pero yo creo
que su lengua es motivo suficiente para que no la quieran. Me hace preguntarme si
usted ser mejor influencia para ese chico que los Blackthorne.
Laurel se sinti como si Hen acabara de darle una bofetada. Pero cuando se
recuper del impacto y la sorpresa y fue capaz de hablar de nuevo, Hen ya haba
dado media vuelta y se estaba alejando.
No pensar que le voy a prestar atencin a la opinin
de un pistolero, verdad? le grit.
Hen se detuvo y se volvi lentamente.
Todava estoy vivo. Debe de ser por algo.
Laurel sinti que se le venan a la cabeza muchas palabras soeces y mordaces, pero
no dijo nada. De los glaciales ojos azules de Hen fluan ondas de energa tan fuertes
como un torrente que bajara por el can de la montaa. Se senta aturdida y slo

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pudo quedarse mirndolo, mientras l daba media vuelta, atravesaba el jardn y
luego se perda de vista.
Mucho despus de que Hen desapareciera, la rabia todava calentaba las mejillas
de Laurel. Le pareca increble que un pistolero comn y corriente, un asesino,
hubiese tenido la osada de criticarla. Que la comparara con los Blackthorne era
indignante. Por suerte se haba marchado, de lo contrario, ella habra sentido la
tentacin de golpearlo.
Laurel se llev una mano a la mejilla. Hen le haba limpiado las heridas y la haba
curado. Tambin se preocupaba lo suficiente por ella como para ir a advertirle del
peligro que corra. Incluso le haba ofrecido su propia casa.
Laurel dej caer la mano lentamente. El calor de la rabia se fue desvaneciendo y
luego sinti slo un vaco fro. Nadie haba hecho nunca tantas cosas por ella. Ni su
propia familia. Ni su propio marido.
Laurel no pensaba que Hen lo hubiese hecho por la misma razn por la cual otros
hambres se sentan atrados hacia ella. Luego record el reflejo de su cara en el
espejo. No, definitivamente Hen no estaba detrs de su cuerpo. Cualquier ramera
tena mejor aspecto que ella en esos momentos.
Laurel volvi a levantar la mano para llevrsela a la cara, pero se detuvo a medio
camino. Todava poda sentir los dedos de Hen en su mejilla, la delicadeza con que la
haba tocado. Tambin recordaba sus ojos. Los ojos azules ms hermosos que haba
visto en su vida, profundos y claros. Y vacos. Carentes de emocin. Como si l fuera
slo un cascarn.
Haba sido muy duro con ella. Laurel no saba por qu le sorprenda que l
pensara que ella no era mejor influencia para Adam que los Blackthorne. Ya le haba
dicho que pensaba que los chicos que crecan rodeados de mujeres eran frgiles. A l
deba de haberlo criado un puma. Laurel nunca haba visto a nadie tan hosco e
impenetrable en toda su vida.
Luego record lo que sinti cuando l la toc. Pareca alguien que se preocupaba
por los dems, Hen la haba tocado de la misma manera en que un hombre toca a su
hijo, con fuerza pero con delicadeza, con firmeza pero tratando de curar, de consolar.
Un pistolero no se habra molestado en preocuparse por una mujer. Tampoco un
asesino. Sin embargo, l lo haba hecho. Por qu?

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Ya se ha marchado el comisario? Laurel estaba tan absorta en sus
pensamientos que no not que Adam ya haba regresado del arroyo.
S dijo y se volvi hacia el barreo donde tena ropa en remojo.
Adam verti el agua en el otro barreo.
Vamos a mudarnos al pueblo?
Estabas escuchando la conversacin, no?
No, pero se os poda or desde el arroyo. Vamos a
mudarnos?
No. Estamos bien aqu.
Lo s. El comisario le dispar al otro hombre.
Laurel se qued quieta y se volvi a mirar a su hijo.
Cmo lo sabes?
Adam se movi con nerviosismo, pero no rehuy la mirada de su madre.
Porque lo vi.
Te he dicho que nunca vayas solo al pueblo.
No lo hice dijo Adam, no exactamente. Estaba regando el jardn cuando o
el tiroteo. Corr hasta la parte de atrs de la cantina y me asom por una ventana. No
cruc la calle, de verdad.
Y qu fue lo que viste? Laurel se arrepinti de haber preguntado. No quera
tentar a Adam a hablar sobre Hen Randolph, pero no pudo contenerse. Tena que
saber qu haba ocurrido.
Un hombre estaba dando tiros al aire en la cantina. Le dijo al comisario que era
un cobarde. Los dos desenfundaron, pero el comisario fue ms rpido.

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Laurel sinti un estremecimiento de pavor. Si el hombre al que le dispar era un
Blackthorne, todos los parientes que estn a doscientos kilmetros a la redonda
vendrn al pueblo a enterrarlo y luego subirn hasta aqu.
Pero el comisario se lo llev a la crcel.
Laurel se detuvo.
Entonces no est muerto?
El comisario le dispar al arma. Despus el hombre comenz a saltar y a gritar,
mientras se agarraba el brazo.
Hen no haba matado al borracho, aunque ste lo haba provocado y le haba
apuntado con su arma. Laurel sinti una oleada de alivio, un estremecimiento de
entusiasmo, pero tambin sinti desconfianza hacia esa sensacin.
El seor Elgin dijo que era el mejor disparo que haba visto en la vida dijo
Adam.
Tal vez Hen Randolph no era un asesino. Grace Worthy no haba dicho que lo
hubiera visto matar a nadie.
Crees que el comisario sabr disparar tan bien como mi pap? pregunt
Adam.
Al or eso, Laurel volvi abruptamente a la realidad. No lo s. Es probable.
Puedo pedirle que me ensee a manejar un arma? Cuando sea mayor, quiero
ser como mi pap.
No! dijo Laurel, con ms nfasis del que quera. An eres demasiado
pequeo. Laurel senta una punzada de pnico cada vez que Adam mencionaba
las armas. Y cada vez las mencionaba con ms frecuencia.
Danny Elgin tiene una pistola y slo tiene siete aos.
Laurel saba que algn da Adam comenzara a cuestionar sus decisiones, a
discutirlas y a desobedecerlas. Tambin saba que su hijo iba a necesitar ms
compaa, pero no esperaba que ese momento llegara tan pronto. Tena miedo de lo
que los chicos del pueblo pudieran decirle. Ella haba tratado de mantener a su hijo
lo ms alejado posible de los dems, pero estaba claro que no podra seguir
hacindolo durante mucho tiempo. As que slo poda tratar de convencerlo de sus
razones y controlar, en la medida de lo posible, la informacin que el chico reciba de
los dems. Viviendo all alejados era ms fcil; aun as no le quedaba mucho tiempo
porque el chico creca a gran velocidad.
Estoy segura de que los chicos mayores tienen armas, pero t todava eres muy
pequeo.
Cundo podr tener mi propia pistola?

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Nunca! Pero Laurel saba que eso no era posible. Ni siquiera sera justo ni
correcto.
T no necesitas un arma. No tenemos que cazar para conseguir comida y
tampoco estamos en peligro.
Pero el comisario dijo que iban a volver por m. Si tuviera un arma, podra
matarlos.
Laurel sinti que la tierra se mova bajo sus pies. Haba hecho todo lo posible por
proteger a Adam de ese tipo de ideas, pero la primera reaccin del chico ante el
peligro era matar. Carlin era un hombre de poco carcter y mal educado, pero ella
haba hecho un gran esfuerzo por educar a Adam de otra manera. Laurel se pregunt
si el gusto por matar era algo consustancial a los hombres, como la barba y la
tendencia a llevar barro a la casa. Se pregunt si tal vez las mujeres tenan que
preocuparse tanto por esas cosas precisamente porque a los hombres esas cosas no
les preocupaban.
No tienes que dispararle a la gente slo porque no quieres hacer lo que ellos
quieren que hagas le dijo Laurel a Adam. Hay otras maneras de protegerse.
Cmo?
Otro rasgo muy masculino. Nunca confiaban en nada. Siempre queran
explicaciones. E incluso despus de orlas, seguan sin estar totalmente convencidos.
Hablaremos de eso despus. Ahora tengo que terminar con esta ropa.
T no quieres que yo tenga un arma. Adam no pareca desafiante, todava no,
pero s se vea que estaba molesto.
No, no quiero. A tu padre lo mataron de un disparo. Yo le implor que no usara
armas, pero l no me escuch. Los hombres que usan armas terminan asesinados.
Tal vez si mi pap hubiese sido tan bueno como el comisario no habra
terminado muerto.
Laurel combati una sensacin de pnico.
Algunos hombres nacen para matar y que los maten. El comisario es uno de
ellos. Pero t vas a ser diferente dijo Laurel.
Pero t dijiste que mi pap era bueno, que l estaba protegiendo a la gente,
como el comisario. Entonces, es malo proteger a la gente?
Laurel se pregunt por ensima vez si habra hecho lo correcto al mentirle a Adam
acerca de su padre. Todo sera mucho ms fcil si supiera la verdad.
No, no es malo, pero es peligroso. Tarde o temprano, alguien te va a disparar
antes de que t puedas dispararle.

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No, si soy tan rpido como el comisario. El seor Elgin dijo que era el pistolero
ms rpido que haba visto en la vida. Dijo que...
No me importa lo que dijo el seor Elgin! Laurel se senta furiosa a causa de
la frustracin, pero tena que controlar su temperamento. No iba a conseguir nada
gritndole a Adam. De todas formas, el chico no entendera nada de lo que ella le
dijera. Maana hablaremos de eso dijo, desesperada por ganar un poco de
tiempo. Ahora quiero que vayas a la huerta y traigas algo para cenar.
Qu quieres que traiga?
No me importa. Algo que est listo para comer.
Cmo poda pensar en comida cuando su hijo se estaba convirtiendo en un
chiquillo loco por las armas justo delante de sus ojos? Y a medida que fuera
creciendo, eso slo empeorara. Pero Laurel se negaba a permitir que Adam
observara a Hen Randolph, que lo admirara y quisiera ser como l.
Era evidente que no poda mantenerlo en el can. Y en realidad tampoco quera
hacerlo. Adam tena que jugar con otros chicos, hacer amigos, aprender a estar con
otra gente; tena que tomarle gusto a la gente, tratar de entenderla en lugar de querer
dispararle cada vez que no consegua lo que quera.
Pero lo que ms necesitaba no era la compaa de otros chicos. Adam necesitaba
un padre, un hombre al que pudiera admirar, al que pudiera recurrir en busca de
ayuda y tratar de imitar. Todos los chicos se merecan eso. Pero tena que ser alguien
que pudiera ayudarlo a desarrollar un carcter fuerte, que pudiera ensearle buenos
valores. Tena que ser el hombre correcto o ella prefera no estar cerca de ninguno.
Una vez ms, la imagen de Hen Randolph se desliz entre sus pensamientos.
Laurel nunca haba visto a un hombre tan bien dotado por la naturaleza para atraer
la atencin de una mujer. Aunque se haba dicho que Hen era el ltimo hombre sobre
la tierra al que quera volver a ver, l ya llevaba varias noches acechando sus sueos.
Era imposible olvidarlo.
Pero Laurel no slo lo recordaba con el pensamiento. Su cuerpo tena su propio
recuerdo de la manera como la haba tocado. Todava poda cerrar los ojos y
recordar, como si l estuviera cerca de ella en ese mismo momento. El contacto de los
dedos de Hen en su hombro era algo que nunca iba a olvidar.
Laurel abri los ojos y meti las manos en el agua. Comenz a enjuagar las
camisas con frenes para empezar con el siguiente lote de ropa. sta era su realidad.
Trabajara tan duro como pudiera hasta encontrar a un hombre que los quisiera a ella
y a su hijo, un hombre que no dependiera de las armas, un hombre que entendiera
que la vida era una fuerza mucho ms poderosa que la muerte.
Pero eso, obviamente, no inclua a Hen Randolph, sin importar lo mucho que a
ella le gustara pensar lo contrario.

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Pero, dnde iba a encontrar a un hombre as? All no. Si no lo haba encontrado
en siete aos, no era probable que lo hallara ahora. Tendra que marcharse de Valle
de los Arces. Pero no tena dinero para irse. Apenas poda comprar comida y ropa
suficiente para los dos. Adems, los Blackthorne no la dejaran marcharse.
Tal vez Hen podra detenerlos.
Pero Laurel no poda depender de Hen Randolph ni de ningn otro hombre. Si iba
a construir un futuro mejor para su hijo y para ella tena que hacerlo por s misma.
Todava podra recordar los aos tan felices que haba vivido antes de que su padre
fuera asesinado; pero no se iba a casar slo para tener proteccin, como haba hecho
su madre. Laurel se senta cansada de la soledad y agotada por el duro trabajo, pero
a pesar de lo mucho que anhelaba el amor y la aceptacin, prefera vivir sola a ser la
vctima de un hombre.
En ese momento divis a Adam, que vena del arroyo.
Lo nico que he encontrado han sido judasdijo el chico cuando lleg al lado
de su madre. Lo mismo de siempre.

Hen sali del can, atraves el estero y alcanz a llegar ms all del pueblo antes
de que se le pasara la furia y la cabeza se le enfriara lo suficiente como para poder
pensar de manera coherente.
Estaba furioso de pensar que Laurel lo haba tildado de asesino y lo haba
expulsado de su tierra. Nadie le haba hecho eso nunca. Nadie se haba atrevido. Sin
embargo, ella lo haba rechazo como persona y ni siquiera quera que su hijo
estuviera cerca de l.
Quin se crea que era?
Ella no era nadie, una mujer estpida que haba permitido que un intil la
convenciera de escaparse y luego la haba dejado sin una alianza en el dedo y con un
hijo que tuvo que educar sola. l no tena por qu ayudarla. No estaba interesado en
ella. Slo estaba tratando de asegurarse de que no le rompieran otra vez la cara y le
robaran a su hijo.
Ella no tena por qu estar agradecida. Pero tampoco tena que portarse como si l
fuera una basura, sobre todo porque no saba nada de l ni de los hombres que se
haba visto obligado a matar.
l no era ningn asesino.
El pueblo lo contrat porque usted es un asesino.

~ ~5 58 8~ ~

Eso le haba dicho. Hen se pregunt si habra ms gente que pensaba que l era un
pistolero, un asesino. De repente se le vinieron a la cabeza, como una serie de vietas,
cosas que la gente deca, fragmentos de conversaciones, de acciones, de reacciones:
hombres que retrocedan al verlo, que procuraban no mirarlo a los ojos, mujeres que
lo evitaban, que susurraban y lo miraban fijamente.
Hen llevaba todos esos aos pensando que evitaba a la gente, pero tal vez la
verdad era que la gente lo evitaba a l.
Pero eso no importaba. A l no le importaba lo que pensara la gente. No los
necesitaba. No los quera. Slo quera que lo dejaran en paz.
Volvi a recordar aquel da, cuando tena catorce aos y se encontr con los dos
bandidos que haban atrapado a Monty. Le haban atado las manos a la espalda y le
haban pasado una soga por el cuello. Uno de los hombres le peg al caballo de
Monty con una fusta y el animal se abalanz hacia delante, de manera que Monty
qued colgando de la soga, moviendo las piernas frenticamente, murindose. No
haba tiempo para pensar. Hen dispar cinco tiros: tres a la soga y uno para cada uno
de los forajidos.
Monty todava tena las cicatrices que le dej la soga en el cuello. Las cicatrices del
tiroteo todava estaban presentes en el alma de Hen, aunque eran invisibles para
todos los dems excepto para l mismo.
No tuvo alternativa. En las otras ocasiones tampoco haba tenido alternativa. No
poda hacer nada si los dems no eran buenos con la pistola y l s, no poda evitar
que la gente dependiera de l para que la protegiera. As eran las cosas. Alguien tena
que ser soldado. Alguien tena que ser granjero. Alguien tena que ser filsofo. Cada
cual cumpla su papel, aunque no lo hubiera elegido, como l. Hen tena que cumplir
con su cometido, aunque no llevara un uniforme que legitimara lo que haca.
No necesitaba la aprobacin de nadie, y ciertamente no necesitaba la aprobacin
de Laurel Blackthorne. Ella tambin tena su historia. Lo mejor sera que se dedicara
a cuidarse en lugar de hacerse la virtuosa con l.
Pero cuando Hen dio media vuelta para regresar al pueblo, no pudo olvidar las
palabras de Laurel. Ella haba logrado tocar una fibra profunda dentro de l, haba
movido un recuerdo doloroso, una herida que no haba sanado. Y la pregunta
resonaba estruendosamente en medio de la tormenta que agitaba su alma.
Realmente era un asesino?

Dos das despus, la acusacin de Laurel segua causndole irritacin.

~ ~5 59 9~ ~

Hblame de la seora Blackthorne dijo Hen, cuando Hope comenz a servirle
el almuerzo.
Qu quieres saber?
Hen se puso serio. Todo.
No hay mucho que contar. Hope puso un segundo plato sobre la mesa y
comenz a dividir la comida. Ahora siempre tomaba sus comidas con Hen. Lleg
aqu poco despus de la fundacin del pueblo y se fue a vivir a ese can. Desde
entonces, trabaja lavando ropa y haciendo el aseo de algunos sitios. Se mantiene sola,
con su pequeo hijo. Eso es todo lo que s.
Tiene amigos?
No.
Por qu no?
Ella dice que estaba casada con Carlin Blackthorne e insiste en que todo el
mundo la llame seora Blackthorne. Pero algunas de las mujeres del pueblo no estn
dispuestas a hacerlo. Dicen que es un insulto para las mujeres casadas.
Si estaba casada, debe de tener un certificado de matrimonio.
Eso yo no lo s. Los Blackthorne juran que Carlin nunca se cas con ella.
Eso explicaba muchas cosas. Hen saba lo suficiente sobre las mujeres como para
saber que las esposas legtimas se mantenan alejadas de las mujeres disolutas.
Hope dividi el ltimo plato e hizo la bandeja a un lado. Corri un asiento y se
sent.
Tambin evita a los hombres.
Por qu? Hen no tena mucha hambre, pero, como siempre, Hope comi
como si se estuviera muriendo de inanicin.
Mam dice que a una mujer en la posicin de la seora Blackthorne no le
conviene ser tan bonita. Eso slo le trae problemas a ella y a todos los dems.
Hen se llev unas cuantas judas a la boca. Estaban inspidas y dej el tenedor
sobre el plato. Le dio un sorbo al caf, pero estaba demasiado amargo. Luego observ
cmo Hope se llevaba a la boca un bocado tras otro y se pregunt cmo poda comer
tanto y mantenerse tan delgada como un chiquillo.
Hen se pregunt cmo una mujer como Laurel poda haberse marchado con un
hombre como Carlin Blackthorne sin el beneficio del matrimonio. No le importaba lo
que pensaran las mujeres de Valle de los Arces, Laurel tena tanto carcter,
honestidad y dignidad como cualquiera.
Cuntos aos tena cuando huy con Carlin? pregunt Hen.

~ ~6 60 0~ ~

Diecisis respondi Hope. Mam dice que ya tena edad suficiente para
saber lo que haca.
Tal vez, pero Hen todava poda recordar cmo era cuando tena diecisis aos. Si
George no hubiese estado ah para corregirlo de vez en cuando, no se saba lo que
habra sido de l y de Monty. Si George no se hubiese casado con Rose, habran
terminado muy mal. l y Monty necesitaron mucha disciplina.
Al menos se era el caso de Monty. Hen todava no haba encontrado el camino
correcto.
Se pregunt cmo habran sido los padres de Laurel. Habran querido que
rechazara a Carlin, o pensaban que a los diecisis aos ya era hora de que se casara y
se marchara de la casa?
Hen se levant y fue hasta la ventana. El sol arda en el cielo como todos los das y
las sombras se mantenan pegadas a las paredes. La calle estaba en silencio.
Probablemente, todo el mundo estaba comiendo. Eso era lo que l debera estar
haciendo en lugar de preocuparse por Laurel. Si tuviera un poco de sentido comn,
se ocupara de sus propios asuntos. Ella poda cuidarse sola. Y si l tuviera un poco
de sentido comn, le habra entregado la insignia a Bill Norton en el mismo
momento en que descubri que alguien haba dejado escapar a Damin.
Pero no se haba marchado. Todava no. Y no se marchara hasta estar
completamente seguro de que Laurel estaba a salvo.
No te gusta la comida? pregunt Hope.
No tengo hambre.
Mam tampoco est contenta con la comida. Est buscando un nuevo cocinero.
Dice que un restaurante no puede pretender tener xito si a los clientes no les gusta
la comida.
Y la seora Blackthorne no sabe cocinar?
Seguramente tiene que hacerlo, no? Me refiero a que nunca come en el pueblo.
Vamos dijo Hen y comenz a amontonar los platos de nuevo en la bandeja.
Necesito hablar con tu madre.
Por la cara que puso la seora Worthy se poda ver que se senta incmoda.
Me gustara ayudar, comisario, pero aunque estuviera segura de que ella sabe
cocinar, y no s si sabe hervir agua sin quemarla, no podra contratarla.
Hen supo cul sera la respuesta desde el momento en que empez a explicarle sus
planes. Pudo verla en los ojos de la seora Worthy. La sinti en el tono de su voz,
cuando le dijo a Hope que los dejara solos. Hen contuvo su rabia. Despus de mucho
practicar, haba aprendido a eliminar cualquier indicio de sus sentimientos.

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De verdad, me encantara hacer algo por ella. Y probablemente lo haga, si ella
me lo permite, pero contratarla como cocinera sera un error.
Ella necesita un lugar donde hospedarse y estar segura dijo Hen. No puede
permitirse el lujo de mudarse al pueblo si no tiene trabajo.
Lo siento. Me guste o no, la gente del pueblo no la quiere. Y dejaran de venir al
restaurante si yo la contrato.
Por qu? La gente del pueblo permite que les lave la ropa.
No s decirle por qu. Slo s lo que sucedera. A pesar de lo mucho que me
gustara ayudar a la seora Blackthorne, tengo que pensar primero en mi familia. Y a
ella no le ayudara que nosotros tuviramos que cerrar el negocio porque la gente
deja de venir y se marcha a otro sitio.
Usted la llama seora Blackthorne? Cree que estaba casada?
Yo no s nada de eso dijo Grace Worthy. Si ella dice que estaba casada,
entonces para m es la seora Blackthorne.
Aunque la familia de Carlin Blackthorne lo niegue?
Yo nunca he credo en la palabra de los Blackthorne.
Hen sinti que el nudo que tena por dentro se aflojaba un poco.
Tal vez usted pueda hablar con las otras mujeres sobre ella, tratar de que la
acepten... Qu sucede?
La Worthy lo miraba como si no pudiera creer lo que estaba oyendo.
Las otras mujeres no la aceptarn nunca. Lo s, porque ya lo he intentado. Los
hombres tienen pensamientos inconvenientes cada vez que ella anda por ah.
Pero eso no es culpa suya.
No importa. Las mujeres no van a aceptar a otra mujer que perciben como una
amenaza.
Deberan hablar con sus maridos.
Seor Randolph, aparentemente a usted le inculcaron ideales muy altos y espera
que los dems tengan los mismos ideales. Me gustara que todo el mundo hubiese
tenido esa misma educacin. Pero no es as. Usted puede hablar todo lo que quiera
sobre la manera como deberan ser las cosas, pero eso no va a cambiar la manera
como las cosas son. Si quiere tener xito como comisario, ser mejor que aprenda
cuanto antes esa leccin.
Hen se qued mirando a la seora Worthy con cara de asombro.
Las mujeres de Valle de los Arces creen que Laurel Blackthorne se escap con
Carlin y nunca se cas. Al igual que los hombres. Laurel es dos veces ms bonita que

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sus hijas y cuatro veces ms bonita que cualquiera de ellas. Y le tienen miedo. No
quieren que sus hijas se le acerquen y tampoco quieren que sus maridos o sus hijos lo
hagan. Es posible que a usted le guste tan poco como a m, pero as son las cosas. Si
quiere ayudar a Laurel, ser mejor que lo entienda.

~ ~6 63 3~ ~


Es probable que Hen hubiese agradecido la franqueza de la seora Worthy si no
se hubiese encontrado con la seora Norton al salir del restaurante. Iba acompaada
de una joven que Hen no conoca y de otra jovencita que, obviamente, deba de ser su
hija. Al ser la esposa del banquero, la seora Norton tena una gran influencia en
Valle de los Arces. Si ella decida aceptar a Laurel, las otras mujeres seguiran su
ejemplo.
Buenos das, comisario dijo la seora Norton y sonri con amabilidad. Hace
das que quiero decirle lo impresionada que qued con la manera en que manej a
ese rufin del otro da. William me ha dicho que pasar algn tiempo antes de que
pueda volver a tomar un arma entre sus manos.
Hen sonri para sus adentros. Nadie ms en el pueblo le deca William a Bill
Norton.
Me alegra que lo mencione dijo Hen. Hay algo que me gustara pedirle.
Claro, comisario. Cualquier cosa en que yo pueda ayudar...
Estoy tratando de convencer a Laurel Blackthorne para que se venga a vivir al
pueblo.
La sonrisa de la seora Norton desapareci de su cara, como si se la hubiesen
limpiado con un trapo mojado. Toda su actitud pas de la amabilidad a la irritacin.
Los Blackthorne amenazaron con quitarle a su hijo sigui diciendo Hen.
Ella no est a salvo en ese can. Necesita un trabajo y un lugar donde quedarse.
La expresin de la seora Norton se volvi ms agria, como si tuviera que
enfrentarse con algo desagradable pero inevitable.
En varias ocasiones he tratado de practicar la caridad cristiana con esa mujer.
No estamos hablando de caridad. Estamos hablando de un trabajo y un techo
para una mujer y un nio que estn en peligro.
Entonces, que ella venga y los pida.

~ ~6 64 4~ ~

Usted cree que lo har?
No.
Entonces, no me parece muy cristiano escudarse en
eso.
La seora Norton se puso roja.
Yo hablar con elladijo la joven.
T no hars nada de eso! dijo enfticamente la seora Norton. No
permitir que ninguna sobrina ma confraternice con esa mujer.
La joven sonri. Hen pens que era una sonrisa absolutamente encantadora.
Hablar con alguien no es confraternizar, ta Ruth.
Miranda Trescott, tu madre nunca me lo perdonara.
Probablemente no, pero mam y yo no nos entendamos en muchas cosas.
Estar encantada de hablar con ella, comisario. Cmo sugiere que se lo plantee?
Tal vez sea mejor que hable usted con Hope Worthy o con su madre. Ellas
pueden ser de ms ayuda que yo.
Grace Worthy siempre est acogiendo a gente que sera mejor dejar sola dijo
la seora Norton.
Gracias, seorita Trescott. Me alegra que alguien est dispuesto a dar un buen
ejemplo en Valle de los Arces.
La seora Norton se puso roja como un tomate.
Por favor, comunqueme los resultados de sus esfuerzos.
Hen se march. Si se hubiese quedado un minuto ms, le habra dicho a Ruth
Norton lo que pensaba de ella y su caridad cristiana. Y eso no le habra hecho bien a
nadie, en especial a Laurel.

Siento mucho no haber podido ser de ms ayuda le dijo Miranda Trescott a
Hen. Ella se niega a considerar la posibilidad de mudarse.
Hen no esperaba que la seorita Trescott fuera a la crcel para hablar con l. Se
levant de un salto cuando entr. La crcel no era lugar para una seora.
No, gracias dijo Miranda cuando Hen le ofreci tomar asiento. No me
puedo quedar. Slo he venido a informarle del triste fracaso de mi misin.
Agradezco sus esfuerzos.

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Ah, pero no me he dado por vencida. Espero que despus de unas cuantas
visitas pueda convencerla de la sinceridad de nuestros deseos de ayudar.
Lleva mucho tiempo en el pueblo? pregunt Hen.
Menos de seis meses. Vine a vivir con mi ta Ruth despus de la muerte de mi
madre. Crec en Kentucky dijo Miranda y comenz a avanzar hacia la puerta.
Mantngame informado de sus gestiones dijo Hen.
Miranda se volvi y le dijo:
Lo har. Que tenga un buen da.
Hen sinti que estaba sudando. Se dirigi a su escritorio y se desplom lentamente
en la silla. No saba por qu estaba actuando as. Miranda Trescott era una mujer
perfectamente encantadora, el eptome de lo que deba ser una seora.
Tal vez por esa razn estaba sudando. No estaba acostumbrado a hablar con
mujeres como ella. Su pureza y su inocencia lo ponan nervioso. No saba cmo
portarse ni qu decir, pero sera mejor que aprendiera, pues ella era la nica mujer
que estaba dispuesta a ayudar a Laurel.

Laurel no estaba por all cuando Hen lleg hasta la casa. Dentro no se oa ningn
ruido y nadie respondi a su llamada. Le ech un vistazo a esa pequea isla en
medio de un can lleno de piedras que se estaban desintegrando y se pregunt qu
sera lo que haba hecho que Laurel se quedara all durante tanto tiempo. Al ver el
can sin el efecto humanizador de su presencia, Hen comprendi mejor la
determinacin de Laurel de educar a su hijo a su manera. Se necesitara mucha
persuasin para hacer cambiar de opinin a una mujer que estaba dispuesta a
convertirse en prisionera de este lugar.
Se acerc al arroyo, preguntndose si Laurel correra peligro de encontrarse con
los animales salvajes que vivan en lo alto de las montaas. Pero no crea que esos
animales tuvieran que bajar tanto para beber agua o cazar; sin embargo, decidi
revisar el lugar en busca de rastros sospechosos, por si acaso. Ah fue cuando
encontr el camino que suba hacia el can. Las huellas de pisadas mostraban que
estaba bastante transitado. As que decidi ver adonde llevaban. Cerca de quince
minutos despus lleg a un pequeo pastizal, donde encontr a Adam tratando de
montarse a un caballo que era demasiado grande y brioso para l.
Qu caballo ms grande tienes ah, hijo! dijo Hen. Por qu no practicas
con uno ms pequeo?
Es el nico que tengo dijo Adam.

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Dnde lo conseguiste? pregunt Hen. Era un caballo fino, demasiado fino
para que alguien en la posicin de Laurel pudiera pagarlo. Adems, Hen no crea
que ella estuviera tan loca como para comprarle un animal as a Adam. El chico
necesitaba un poni hasta que creciera y tuviera ms fuerza.
Mi abuelo me lo dio. Dijo que era de mi pap.
As que Damin no era el primer Blackthorne que se haba interesado por Adam.
Laurel no haba dicho nada sobre eso.
Djame ver si puedo ayudardijo Hen. Adam le entreg las riendas. Hen
acarici el caballo y le habl con suavidad hasta calmarlo. Cmo se llama?
Sandy.
Est bien, Sandy, es hora de que tengamos una charla.
Adam se ri.
No se puede hablar con un caballo.
Claro que se puede. Yo hablo todo el tiempo con Brimstone.
Jesse le tiene miedo a Brimstone.
As debe ser, pero Brimstone no te va a lastimar y este grandulln tampoco. l
simplemente no sabe qu es lo que t quieres que haga.
Quiero montarlo.
Entonces dselo. Acarciale la cabeza y dile lo que vas a hacer.
Adam estir el brazo, pero Sandy ech la cabeza hacia atrs. Hen lo mantuvo en
su lugar.
Necesitas un poco de ayuda dijo y tom al nio, lo levant y lo sostuvo con
un brazo. Ahora, mralo directo a los ojos.
Adam no pareca estar muy seguro acerca de esto, pero acarici a Sandy y
comenz a hablarle.
Ves? Ya est ms tranquilo. Ahora, te voy a poner sobre su lomo.
Adam se puso tenso cuando Hen lo sent sobre el lomo de Sandy. Se le vea muy
pequeo encaramado sobre ese caballo tan grande. Hen mantuvo el brazo alrededor
del nio.
Ser mucho mejor cuando consigas una silla de montar, pero puedes agarrarte
de la crin y sostenerte con las rodillas. Los indios nunca usaban sillas y no se caan.
Adam relaj un poco el cuerpo.
T sabes montar sin silla? pregunt.

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Claro. Mi hermano y yo solamos hacerlo todo el tiempo para impresionar a la
gente.
Quisiera tener un hermano dijo Adam.
Hen tom al caballo del ronzal y comenz a darle vueltas por el pastizal, mientras
hablaba con Adam sobre todo lo que se le ocurra y le daba instrucciones cuando las
necesitaba. Despus de hacerlo durante casi media hora, se dio cuenta de que la
tensin de su cuerpo tambin haba disminuido. Se senta ms relajado y feliz de lo
que se haba sentido en varios meses.
Se imagin que deba de ser por el can. All se respiraba una maravillosa
sensacin de silencio, tranquilidad y soledad. No era raro que Laurel no quisiera
marcharse. l tampoco querra hacerlo. Bueno, no, en realidad, prefera las planicies
abiertas. Le gustaba ver cmo desapareca el horizonte en la distancia. Sin embargo,
tambin podra acostumbrarse a este can. All haba un sentido de privacidad, de
refugio, era un lugar donde poda relajarse, aflojar el control que siempre haba
ejercido sobre s mismo.
Tal vez parte de esa sensacin de paz provena de Adam. A Hen le gustaba el
chico y le gustaba ayudarlo con su caballo. Quiz le gustaban los chicos en general.
Tal vez era su inocencia, esa mezcla de aceptacin incondicional y sin preguntas.
Fuera lo que fuera, Hen se senta ms humano de lo que se haba sentido en mucho
tiempo.
Pero los nios venan con madres y ste tena una madre muy especial. Hen
admiti que senta curiosidad acerca de Laurel, pero quin no se sentira atrado
hacia una mujer hermosa, de piel blanca y abundante cabello negro?
Lo que ms recordaba eran sus ojos, casi negros, inmensos, brillantes. Esos ojos lo
haban mirado con desconfianza. O tal vez con resignada aceptacin, producto de
muchos aos de desilusiones. Pero haba algo ms: esperanza, expectativa, o tal vez
slo era una pregunta? Hen no estaba seguro, pero Laurel haba tocado algo dentro
de l, haba preguntado algo que l tena que responder. S, era una mujer difcil;
pero ella tena la clave de un rompecabezas que l tena que resolver y que tena que
ver con su propia esencia.

Laurel saba que no deba estar escondida entre los rboles observando a Adam y
a Hen. Debera ir hasta donde ellos estaban, despachar a Hen y encadenar a Adam a
un rbol. Le haba dicho al chico que se mantuviera alejado del comisario, sin
embargo ah estaba y pareca ms feliz de lo que lo haba estado en meses. Tambin
le haba dicho que se mantuviera alejado de ese caballo, pero ah estaba, montado en
un animal que era demasiado grande incluso para ella. Laurel le haba dicho a Adam

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que tendra que esperar a que fuera ms grande para montar ese caballo. Pero,
despus de ese da, no habra manera de mantenerlo lejos del animal.
A Laurel no le gust la manera en que Adam miraba a Hen, como si fuera un dios.
Ella saba que su hijo necesitaba un padre, pero slo ahora se daba cuenta de la
magnitud de esa necesidad. Ella haba tratado de ser padre y madre para el nio,
pero lo cierto es que no poda manejar ese caballo de la manera en que Hen lo haca.
Laurel maldijo a los Blackthorne por habrselo dado a Adam. Maldijo a la gente del
pueblo por negarse a comprrselo. Debera habrselo llevado al desierto y haberlo
soltado para que se fuera.
Pero no lo haba hecho. Ella no poda comprarle a Adam un caballo tan hermoso y
su hijo se mereca un caballo as. Slo necesitaba a un hombre que le enseara a
montarlo.
Ella tambin necesitaba a un hombre.
Esa idea la hizo estremecer. Nunca haba considerado la posibilidad de volverse a
casar, ni por Adam ni por ella. Laurel borr esa idea de su mente. No necesitaba a
ningn hombre. Ni siquiera quera uno.
Entonces tampoco tena por qu estar mirando a Hen Randolph como si fuera la
respuesta a todas sus plegarias. Su cuerpo no debera comenzar a estremecerse cada
vez que l estaba cerca. Sus pensamientos no deberan rondar alrededor de la imagen
de los apuestos rasgos de Hen ni de sus poderosas piernas. Ella no debera estar
obsesionada por la curva y la potencia de su espalda.
Pero lo estaba.
A Laurel no le gustaban los hombres rubios. Su blancura tena algo que les daba
un aire de maldad. Tal vez eran las cejas casi invisibles o ese pattico bigote. Pero
Hen iba perfectamente bien afeitado. No tena nada de retorcido. Caminaba con total
seguridad en s mismo, como un hombre fuerte que ni siquiera notara la
responsabilidad de cargar con una mujer y un nio.
Laurel no poda negar el deseo de recostarse en ese par de hombros fuertes. Estaba
sola desde el da en que Carlin la abandon, se haba visto obligada a hacer trabajos
domsticos para mantenerse y a permanecer alejada de la comunidad. Era como si
hubiese renunciado a la vida.
Qu iba a hacer cuando Adam tuviera la edad suficiente para defenderse por su
cuenta? La vida ya se le habra ido de las manos. Al ver a Hen, Laurel no poda
sacudirse la sensacin de que estaba ante su ltima oportunidad de saborear la vida.
Si la dejaba pasar no volvera a presentrsele otra.
Hen y Adam se detuvieron. Hen baj a Adam del caballo y lo mantuvo en sus
brazos durante unos minutos mientras conversaba con l y le dejaba acariciar al

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caballo para permitir que se conocieran mejor. El chico pareca diminuto entre los
brazos de ese gigante.
De repente, los ojos de Laurel se llenaron de lgrimas. Cuando era nia sola soar
con el hombre con el que se casara, con los hijos que tendra, con la vida que
llevaran todos juntos en un mgico rincn del mundo. Pero Laurel haba olvidado
ese sueo y de repente lo record. Esta imagen de un hombre y un nio juntos, al
lado de un caballo, con la luz del atardecer iluminando el can y la paz y la soledad
del entorno era la esencia misma de sus sueos.
Trat de decirse que eso no era posible si Hen formaba parte de la imagen, pero su
corazn no quiso or razones. Sinti que estaba contemplando la perfeccin. Nunca
podra tener, ni esperaba encontrar, nada mejor.
Cuando Hen puso a Adam en el suelo y le puso una mano en el hombro y
comenz a avanzar hacia el camino, Laurel sinti un nudo en la garganta. Maldito
Carlin! As podran haber sido las cosas.
Mientras Laurel observaba a Hen y a Adam caminando hacia ella, como padre e
hijo, era casi imposible creer que un pistolero pudiera gastar tanto tiempo y esfuerzo
en algo tan insignificante como ensearle a un nio a montar a caballo. Hen atraa a
Adam sin hacer ningn esfuerzo, como una flor atrae a una abeja.
Y a ella la haba atrado con la misma facilidad. Qu era lo que tanto la atraa de
l?
Su amabilidad.
Se preocupaba tanto por ella que le haba curado las heridas, haba ido a advertirle
que los Blackthorne seguramente volveran y le haba pedido que se mudara al
pueblo para poder protegerla. Se preocupaba tanto por Adam que era capaz de pasar
una hora de su tiempo ensendole a manejar un caballo. Se comportaba como si
pasar tiempo con Adam fuera ms importante que cualquier otra cosa que tuviera
que hacer.
Su afecto deba de ser genuino. Qu podra ganar siendo amable con ellos?
Ahora estaban lo suficientemente cerca como para que Laurel alcanzara a verle los
ojos. Parecan distintos. Hen pareca distinto. No tena una actitud abierta o
acogedora, o que revelara la simple alegra de vivir, pero haba una sutil diferencia,
como si hubiese bajado un poco ese escudo protector que siempre llevaba encima.
Pareca casi humano, como si tuviera un corazn, un alma y una conciencia, como
todos los dems.
Tal vez Adam haba logrado sacar eso a flote. Tal vez cuando estaba con un nio
Hen poda ser tal como era.

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Hen y Adam ya casi estaban llegando al lugar donde Laurel estaba escondida.
Tena que salir de entre las sombras e ir a su encuentro, o l se dara cuenta de que
los haba estado mirando a escondidas.
Hen levant la vista cuando sinti el ruido de sus pasos, se puso tenso y se llev la
mano a la pistola.
Era la reaccin instintiva de un pistolero. Laurel sinti un escalofro por dentro.
Slo soy yo dijo Laurel y dio un paso adelante. Lo mir a los ojos. Ahora
parecan iguales que antes: azules, brillantes, duros y vacos. Hen era como un
cascarn, un paisaje verde que esconda un desierto rido. Tena el cuerpo de un
hombre y el alma de un asesino.
Mam grit Adam y sali corriendo hacia ella, el comisario me estaba
enseando a montar a Sandy.
Laurel envolvi al chico entre sus brazos. Detestaba sentir tanta aversin hacia un
hombre que haba ayudado a su hijo. Ella no aprobaba la manera de ser de Hen, pero
poda decirle que estaba agradecida por lo que haba hecho por Adam.
Ya s que el caballo es demasiado grande. Haba pensado esperar hasta que
Adam creciera.
Yo aprend a montar antes de aprender a caminar.
La expresin de Hen permaneci inmutable. Podra estar hablando con el
banquero, con un ranchero o con una seora del pueblo. Ella podra haber sido
cualquier persona, a juzgar por el impacto que tena sobre l. Laurel sinti que su
vanidad femenina se resenta por el desplante. La crtica implcita que percibi en las
palabras de Hen la irrit. Sin embargo, hizo un esfuerzo por controlarse; se enderez
un poco ms y comenz a moverse con ms rigidez.
Adelntate y treme un poco de agua del arroyo le dijo a Adam. Tengo que
empezar a preparar la cena.
Nunca me pides que vaya a por agua para la cena dijo Adam, atnito.
Pero esta noche s.
Laurel observ cmo Adam se marchaba, de mala gana, irritado con ella por
alejarlo, y aadi eso a la lista de las ofensas de Hen.
A m no me importa cundo aprendi a montar usted dijo y se volvi hacia
Hen tan pronto como pens que Adam ya no poda orla. Eso no tiene nada que
ver con mi hijo.
Laurel trat de hacer caso omiso de la reaccin fsica que Hen despertaba en ella,
pero era una batalla perdida. La presencia de ese hombre siempre haca que se

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sintiera mucho ms femenina, ms viva, ms consciente de su cuerpo. Y el hecho de
que l pareciera ignorarla slo agravaba la situacin.
Yo crec en una plantacin en Virginia. Pero aqu los chicos necesitan aprender a
montar incluso antes.
Laurel pens que Hen no se pareca en nada a la idea que tena de los aristcratas
del Sur. Se mantena muy aseado y arreglado, pero pareca un hombre del Oeste
como cualquier habitante del pueblo. Tal vez eso explicaba algunas de las
contradicciones. A los sureos les enseaban a proteger a sus mujeres. Tambin les
enseaban a disparar como el mejor.
Mientras vivamos en este can, Adam no necesita saber montar.
Laurel se pregunt cundo habra comenzado a matar gente. Hen pareca
demasiado joven para haber luchado en la guerra, pero era difcil saberlo con certeza.
Tantos aos de estar expuesto al sol y al viento haban acabado con la suavidad de su
piel. Poda estar entre los veinticinco y los cuarenta aos. Tal vez haba luchado
contra los indios. Tal vez haba sido comisario en otros pueblos.
Usted no puede mimar tanto a ese chico. Si quiere que se convierta en un
hombre, tiene que comenzar a tratarlo como tal.
Slo tiene seis aos replic Laurel. Qu quiere que haga, que le d unas
espuelas y un arma?
Debera darle un poni en lugar de ese caballo.
Laurel se pregunt por qu el comisario se sentira con derecho a criticarla de
manera tan abierta. Tambin se pregunt por qu pensara que l saba ms sobre
cmo deba educar a su hijo que ella misma.
Ese caballo se lo dio el abuelo.
Laurel esperaba que Hen se sorprendiera. Pero nada, esos ojos vacos slo se
quedaron mirndola fijamente.
Yo trat de devolvrselo, pero no lo quiso aceptar. Trat de venderlo, de
cambiarlo por un poni, pero nadie quiso recibirlo. Tiene usted razn, yo no tengo
dinero para comprar un caballo como se. Ni siquiera puedo comprar un poni.
Laurel sinti que lo odiaba por obligarla a admitir que ni siquiera poda darse el
pequeo lujo de comprarle un caballo apropiado a su hijo.
Yo lo vender por usted.
No, no lo har dijo Laurel. No quiero que usted entable ningn tipo de
relacin con Adam. No quiero que mi hijo crezca pensando que las armas hacen a un
hombre.

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El debera tener su propia arma dijo Hen. Tambin debera saber cmo
usarla.
Laurel se qued sin palabras. Ya era suficientemente malo que Hen hubiese
llegado a su vida a perturbar sus sentimientos y cuestionar sus creencias. Era todava
peor que Adam comenzara a mirarlo con admiracin. Pero era absolutamente
imperdonable que esperara que ella no slo le diera al chico a su beb un arma,
sino que tambin esperara que le enseara a utilizarla.
Pasarn varios aos antes de que Adam tenga un arma. Y cuando le permita
tener una, slo la usar para cazar.
Hen se qued mirndola, como si estuviera tratando
de decidir algo.
Usted no parece ser estpida.
Qu? pregunt Laurel con perplejidad.
Pero acta como una estpida en lo que tiene ver con ese chico.
Cmo se atreve! Slo porque no estoy de acuerdo con que los hombres deban
andar matndose los unos a los otros cada vez que no estn de acuerdo en algo...
Supongo que sencillamente no quiere ver la realidad dijo Hen y la
interrumpi. En general eso no es tan malo como ser estpido. Pero a veces es
peor.
A Laurel le haban pasado muchas cosas a lo largo de sus veintitrs aos, pero
nadie la haba tratado nunca de imbcil. Sin embargo, ese hombre haba aparecido de
repente en su vida y acto seguido haba comenzado a decirle que todo lo que
pensaba y haca era un error.
Puedo entender que quiera proteger a su hijo sigui diciendo Hen. No
estoy de acuerdo, pero lo puedo entender.
Muchas gracias dijo Laurel con tono sarcstico.
Pero desconocer la realidad no le va a servir de mucho. l es un chico y va a
querer crecer como un hombre. Si no, alguien le va a quitar todo lo que tiene, entre
otras cosas, el respeto por s mismo; y un da lo matarn porque no sabr defenderse.
Desde ese punto ya se divisaba la casa. Laurel estaba tan furiosa que vea casi
borroso, pero dej de discutir con Hen. No quera que Adam oyera lo que iba a decir.
Por qu siempre quiere alejar al chico y slo habla donde l no pueda orla?
pregunt Hen. Acaso piensa que al protegerlo va a hacer que est mejor
preparado para ocupar su lugar en el mundo?
S, as es!

~ ~7 73 3~ ~

Laurel respir profundo y se oblig a calmarse. Nunca llegara a ninguna parte si
le gritaba a ese hombre. En cierta manera, Hen era todava peor que Carlin. l
representaba todo lo que ella detestaba y tema y, sin embargo, tambin era todo lo
que ella siempre haba querido en un hombre. Era como una broma cruel y
desgarradora, y Laurel quera odiarlo por eso.
Trat de borrar de su cabeza todo lo que Hen haba hecho por ella. Se concentr en
recordar a su padrastro, a Carlin, a los Blackthorne y a los hombres de Valle de los
Arces.
Adam va a ser un caballero le dijo a Hen y temblaba por la intensidad de lo
que senta. Va a ser compasivo y comprensivo. Va a valorar la belleza y a
despreciar la crueldad. Va a aprender que las mujeres son seres humanos a los que
hay que apreciar y mimar, seres a los que hay que cuidar y amar. Va a aprender a
tratar a los dems con paciencia y tolerancia.
Pero, sobre todo, no va a basar su autoestima en su capacidad de matar a otro ser
humano.
Usted s que entiende a los hombres.
Pero usted dijo que...
Un hombre puede ser todo eso sin tener que usar enaguas.

~ ~7 74 4~ ~


Yo no estoy ponindole enaguas a Adam.
Ya lo tiene lavando ropa y cuidando el jardn. Tambin podra comenzar a
ensearle a cocinar y a limpiar.
Y qu hay de malo en eso ?
Hen tom una de las manos de Laurel y la levant contra la luz.
En primer lugar, daa las manos.
Laurel se qued atnita y trat de soltarse, pero Hen no se lo permiti.
Sus manos deberan ser suaves y blancas. Usted debera vivir en una casa
grande y tener armarios llenos de vestidos hermosos y contar con alguien que los
lavara por usted.
Laurel se sinti halagada e incapaz de oponer resistencia.
Usted debera llevar flores en el pelo e ir a bailar todas las noches.
Laurel se oblig a cerrar los odos y el corazn para no seguir oyendo las palabras
de Hen y se solt.
Eso podra haber sido as si mi esposo no hubiese sido un pistolero que se hizo
matar un mes despus de casarnos dijo, y termin de sacudirse el embrujo que
haban creado las palabras de Hen. Que es otra de las razones por las cuales Adam
nunca va a aprender a amar las armas.
Ningn hombre debe amar las armas ni le debe gustar matar, pero un arma es
una herramienta, una herramienta necesaria cuando se vive aqu. Sin un arma, y sin
saber cmo y cundo usarla, un hombre est a merced de los ladrones, los brbaros y
los asesinos.
As es como justifica sus asesinatos?
Laurel no tena la intencin de ser cruel, pero le daba mucha rabia la dureza con
que l juzgaba su forma de educar a Adam. Adems, tampoco estaba totalmente
segura de que no se estuviera burlando de ella. Y esa posibilidad la llenaba de rencor.

~ ~7 75 5~ ~

Yo no he matado a nadie aqudijo Hen. Luego sencillamente se march. No
anunci que se iba ni se despidi. Slo dio media vuelta y se fue.
Laurel se sinti rechazada, despreciada, olvidada.
Y eso la puso furiosa. Ese hombre era un insolente, estaba lleno de desprecio y
pensaba que tena todas las respuestas! Crea que slo tena que abrir la boca y ella se
desmoronara y abandonara los principios que haba seguido toda su vida.
Lo observ mientras atravesaba el claro y volvi a sentir un estremecimiento en el
vientre. La espalda de ese hombre iba a ser su ruina. Lo nico que Hen Randolph
tena que hacer para convertirla en un ovillo de nervios tembloroso e impotente era
darle la espalda, con esos pantalones apretados que forraban las curvas de su trasero
y esos poderosos muslos que estiraban las costuras de los pantalones, y esos anchos
hombros que se movan con una energa aparentemente mgica.
A Laurel le impact sentir una vaga sensacin de calor en una parte de su cuerpo
que ya casi haba olvidado que le perteneca. En siete aos, nadie haba despertado
en ella ninguna reaccin. Sin embargo, aunque Hen Randolph acababa de insultarla,
slo necesitaba mirarlo de espaldas para sentir en sus entraas una corriente de
deseo que la invada como la columna de humo de una hoguera.
Laurel desvi la mirada. No iba a permitir que l le diera rdenes ni que se burlara
de ella. Hen no era un compaero apropiado para Adam. No era la clase de hombre
que ella admiraba.
Sin embargo, al tiempo que se deca eso, Laurel levant la vista para alcanzar a
verlo antes de que desapareciera detrs de la pared del can y sinti que su
determinacin comenzaba a flaquear. Hen haba nacido en una plantacin en
Virginia. Deba de haber sido educado para ser un caballero, la clase de hombre en
que ella quera que Adam se convirtiera.
Laurel comenz a atravesar el jardn, cuando vio que Adam vena del arroyo con
el agua.
No voy a necesitar tanta. Por qu no se la llevas a Sandy? Bscale tambin un
poco de hierba.
l se puede buscar el agua y la hierba solo.
Lo s, pero eso te ayudar a ir conquistndolo.
Adam la mir como si estuviera tanteando el terreno.
Me vas a dejar montarlo?
Si veo que eres lo suficientemente fuerte para controlarlo.
El comisario me dej montarlo.
Pero l estuvo contigo todo el tiempo.

~ ~7 76 6~ ~

Dijo que tena unas manos fuertes. Dijo que tena buena postura le dijo Adam
a su madre con orgullo. Dijo que volvera maana.
Laurel estuvo a punto de decirle a Adam que Hen no iba a regresar, pero se
mordi la lengua. Cualesquiera que fueran sus problemas con Hen, no quera que
interfirieran en su relacin con Adam.
Ser mejor que corras si quieres alimentar a Sandy. Tendr la cena lista en un
minuto.
Pero Laurel no estaba pensando en la cena mientras vea cmo Adam se alejaba en
busca de su caballo. Estaba pensando en un hombre alto y rubio que haba entrado
en su vida con la fuerza de la dinamita y haba hecho aicos su mundo; y lo peor era
que ella ya no poda volver a recomponerlo.
Peor que eso, Hen haba despertado en su corazn la esperanza de que, de alguna
macera, l fuera distinto de los otros hombres que haba conocido. A pesar de la
evidencia que indicaba lo contrario, ella segua buscando seales de que debajo de
esa dura coraza haba un corazn suave y humano. Buscaba en esos ojos vacos una
razn que justificara por qu se haba vuelto tan insensible.
Durante las infinitas y aburridas horas que pasaba lavando ropa, Laurel haba
inventado cientos de razones por las cuales un hombre afectuoso y decente se poda
convertir en un monstruo inhumano. Su imaginacin tambin haba sido muy frtil a
la hora de pensar en la clase de persona en que Hen podra convertirse cuando
hubiera logrado deshacerse de su duro caparazn.
Los pensamientos sobre el comisario invadan todas las horas de su tiempo, de la
misma manera en que la bruma del arroyo invada cada rincn y cada agujero del
can. Laurel haba tratado de luchar contra eso, pero sin xito. Hen haba
despertado en ella una necesidad que llevaba muchos aos dormida, un deseo que
no poda controlar. Algo en l se comunicaba con una parte de ella que era ms
elemental que el pensamiento. Y a pesar de todos los esfuerzos que haca para
olvidarlo, no poda evitar seguir pensando en l.
La pregunta era si estaba dispuesta a tratar de buscar al hombre que saba que
deba de estar encerrado dentro de Hen Randolph. Era un asunto arriesgado. Estaba
en juego la seguridad de su corazn. Laurel ya poda sentir la lucha que se libraba en
su interior. Si ese hombre se quedaba, ella podra ganar mucho. Pero si se marchaba,
podra perderlo todo.


~ ~7 77 7~ ~

Hen oy el ruido de la pelea, pero al principio no le dio importancia. Los chicos
solan enfrentarse a puetazos con mucha frecuencia, en especial durante las largas
tardes del verano. Sin embargo, haba algo en los gruidos de esta pelea que le
result extrao, fuera de lugar. Parecan provenir de la parte de atrs de la casa, pero
cuando Hen sali, vio que venan del estero. Cuando atraves la lnea de rboles que
rodeaban la quebrada, vio a dos chicos revolcndose en el lecho seco. Al acercarse,
reconoci a Adam. Un chico algo mayor estaba sobre l y pareca estar contenindolo
ms que golpendolo.
Hen decidi que ya era suficiente, as que agarr al chico del cuello y lo levant,
para quitrselo de encima a Adam. El muchacho se puso de pie como pudo y en sus
ojos brillaba el odio. Luego se volvi a abalanzar contra el otro.
Basta! dijo Hen, al tiempo que agarraba a Adam. Creo que ya es suficiente.
l ha dicho que mi padre era un bandido! grit Adam, mientras trataba de
soltarse. Ha dicho que lo mataron por ladrn!
Adam forcejeaba con todas sus fuerzas para atacar al chico mayor, pero Hen lo
mantuvo bien agarrado.
Cmo te llamas?le pregunt Hen.
A usted qu le importa?
Hasta ahora, muy poco. Pero no te vendra mal ser un poco ms educado.
El chico mir a Hen con odio.
Es Jordy McGinnis dijo Adam. Es un hurfano.
No me parece que eso sea ningn pecado. No es culpa suya.
La mirada de Jordy se volvi un poco menos desafiante.
Quiero hablar contigo. Me esperas un minuto aqu?
Jordy vacil por un momento, pero luego asinti con la cabeza.
No vas a salir corriendo?
He dicho que lo esperar, no?
S, lo has dicho. Ven conmigo le dijo Hen a Adam.
Pero Jordy ha dicho...
Puedes contrmelo mientras te aseas un poco dijo Hen. A tu madre le dara
un ataque si te viera como ests.
No, no dira nada. Le dira que me ca. Siempre le digo que me tropec.

~ ~7 78 8~ ~

Adam camin hasta la casa con una actitud desafiante, pero tan pronto estuvo
adentro, pareci encogerse. Hen verti un poco de agua en la palangana y moj una
toalla.
Ahora, cuntame qu ha pasado. Todo. Hen puso al chico bajo la luz para
poder ver mejor.
l dijo que mi pap era un ladrn de poca monta. Dijo que lo mataron cuando
estaba tratando de robar unas reses.
Hen le limpi la tierra de la cara. Tena un par de manchas rojas, pero la piel no se
haba abierto, as que posiblemente no le quedara ningn moretn.
Qu te dijo tu madre?
Mam me dijo que a mi padre lo mataron cuando estaba tratando de detener a
unos ladrones. Mam me dijo que era un buen hombre, como t.
Hen se puso alerta y aguz los sentidos. Sera posible que Laurel hubiese
cambiado de opinin respecto a l?
Tu madre dijo que yo era un buen hombre?
No.
Eso se imaginaba. Sin embargo, se sinti decepcionado y eso lo sorprendi. Nunca
le haba importado lo que la gente pensara de l. Por qu iba a empezar ahora?
Tienes peleas con mucha frecuencia?
Algunas dijo Adam y dej caer la cabeza.
Por lo que los otros chicos dicen acerca de tu padre?
Nada de eso es cierto dijo Adam enseguida. Mi padre era un buen hombre.
Mam me lo dijo.
Entonces, por qu estabas peleando con Jordy?
Porque dijo que mi pap era un ladrn.
Tienes que aprender a no hacer caso de las provocaciones. La gente es capaz de
decir cualquier cosa. Slo estn tratando de molestarte.
Adam dej caer la cabeza.
Eso es lo que dice mi mam.
Ella tiene razn. Ahora ser mejor que vayas a casa. Me imagino que tu madre
te estar buscando.
Adam sali caminando hasta el estero con Hen, pero tan pronto vio a Jordy,
comenz a pavonearse. Puso cara de malo y sali corriendo hacia el can. Jordy
estaba esperando justo donde Hen lo haba dejado. Entretanto, se haba puesto a

~ ~7 79 9~ ~

dibujar rayas en el suelo. Hen lo mir durante un momento. El chico se retorci bajo
el poder de su mirada.
Por qu le has dicho que su padre era un ladrn?
Porque es cierto. Jordy no levant la mirada, slo sigui dibujando rayas en la
tierra. Todo el mundo sabe que lo mataron cuando estaba tratando de robar un
toro. No s por qu Adam no quiere creerlo.
Porque su madre le haba contado una historia distinta para que el muchacho no
se avergonzara de su padre.
Por qu te enfrentaste con l? T eres ms grande.
Jordy levant la cabeza de repente.
l me atac.
Y t no reaccionaras igual si alguien dijera que tu padre es un asesino y un
ladrn?
Jordy volvi a clavar la mirada en el suelo.
Pero es la verdad. Todo el mundo lo sabe.
Hen vio una piedra que haba al borde del estero y se sent.
Mi padre tambin era un asesino. Y supongo que un ladrn.
No lo creo dijo Jordy.
Todo el mundo lo saba. Las cosas se pusieron tan mal que la gente nos expuls
de Virginia y tuvimos que huir a Texas.
Y cmo llegaste a ser comisario?
Porque aqu nadie lo sabe.
Crees que te quitaran la insignia si lo supieran?
Y quin se lo va a contar? Nadie ms lo sabe, slo t. Hen mir a Jordy de
arriba abajo, de manera casual.
Jordy abri mucho los ojos.
No se lo has contado* nadie ms que a m?
No.
Ni siquiera a Adam?
Hen neg con la cabeza.
Y no te da miedo que yo te delate?
Yo estaba pensando que nosotros deberamos unirnos. T, Adam y yo.

~ ~8 80 0~ ~

Por qu? A m nadie me molesta dijo Jordy con orgullo. Yo le rompo la
cara al que se atreve.
Adam me ha dicho que eres hurfano.
Jordy se puso triste.
Debera darle una paliza por andar cotilleando sobre m.
Dnde vives ?
Aqu y all.El chico volvi a retorcerse bajo la mirada de Hen. A veces
duermo en el establo del pueblo.
Y dnde comes?
Me busco la vida.
Robas?
No! Jordy baj la mirada. La seora Worthy me da de comer.
Estaba claro que al chico le avergonzaba depender de la caridad de los dems.
Pues bien, me gustara que t cuidaras un poco a Adam, que lo protegieras de
los ataques de los chicos ms grandes.
Y por qu debera hacerlo?
Ser tu trabajo. A cambio, podras dormir en mi casa. Tengo dos habitaciones
que nadie usa. Tambin necesito que alguien mantenga mis cosas en orden. Te
pagar un dlar por da.
Un dlar!
No es suficiente?
Jordy contuvo rpidamente su entusiasmo.
Eso estara bien al principio dijo, pero si lo hago bien, espero un aumento. Y
me dars cincuenta centavos extra si tengo que pelearme con alguien para defender a
Adam.
Me parece justo. As que, por qu no vas por tus cosas?
Jordy dibuj otras rayas en el suelo.
A mi padre lo atraparon robando oro dijo y luego levant la mirada. Qu
hizo el tuyo?
Hen llevaba aos negndose a pensar en su padre. Y ahora, aun antes de que
pudiera decir una sola palabra, sinti la rabia que herva dentro de l, tan ardiente y
destructiva como siempre. Muchos aos de odio, rabia y vergenza trataban de salir
a travs de la pequea grieta que se haba abierto en su alma.

~ ~8 81 1~ ~

No s todo lo que hizo dijo Hen y de pronto comenz a hablar con voz ronca,
pero enseguida vio una sombra de escepticismo en los ojos de Jordy. El chico no iba a
creerle si Hen no era tan sincero como Jordy esperaba. Pero s que sedujo a la
hermana de su mejor amigo, y cuando el otro le pidi explicaciones lo mat.
Vaya!
Luego llev a toda la familia a Texas y nos abandon. Hen poda ver a su padre
tan claramente como si estuviera all mismo. Alto y bien parecido, indiferente a la
angustia y la desgracia que haba dejado a su paso. Todava recordaba el da en que
se march a la guerra, el impacto que le haba causado esa partida tan repentina. Esa
tarde, su madre perdi la voluntad de vivir, aunque an tard dos aos de agona en
ir a reunirse con l en el infierno.
Hen se puso de pie.
Se acabaron las preguntas, vale?
Jordy asinti con la cabeza.
Ahora, ve por tus cosas. Tienes mucho trabajo que
hacer. Mi casa es un desastre.
Hen esboz una amarga sonrisa mientras observaba a Jordy corriendo hacia el
establo. Pobres chicos. Era imposible que Jordy y Adam se sintieran bien con ellos
mismos si el mundo segua culpndolos por los pecados de sus padres. Por eso
luchaban por encontrar excusas para lo que sus padres haban hecho, pero la nica
alternativa era odiarlos. Y odiarse ellos mismos.
Eso era exactamente lo que l haba hecho toda su vida.
Hen volvi a sentarse, aturdido por la fuerza del descubrimiento que acababa de
hacer. Cunto tiempo llevaba odindose? Desde que mat a esos bandidos? Desde
antes? Tal vez eso era parte de la razn por la cual haba aceptado el trabajo de
comisario. En su opinin, el hecho de haber matado a alguien haba manchado su
integridad; sin embargo, los dems lo admiraban por eso.
La idea de que se hubiese dejado engaar por un razonamiento tan estpido lo
avergonz. Ni siquiera Laurel necesitaba engaarse de esa manera. Ella era lo
suficientemente fuerte para imponer sus propios criterios, para creer que tena razn
y hacer las cosas a su manera, sin que le importara lo que los dems pensaban. Si una
mujer era capaz de mirar su pasado de frente y desafiarlo, l tambin poda hacerlo.
Pero cuando se puso de pie, Hen se dio cuenta de que no era tan fcil sacudirse los
fantasmas de toda una vida. Esos fantasmas tenan races profundas, que llegaban
hasta el propio centro de su ser.


~ ~8 82 2~ ~

Dnde est el comisario? pregunt Hope cuando encontr a Jordy solo en la
oficina.
Trabajando dijo Jordy.
Hope pens que el chico estaba actuando con mucha presuncin.
Sabes cundo va a regresar? Le traigo la cena.
Se fue a buscar cuatreros. Lo ms probable es que no vuelva esta noche. Dijo que
yo me comiera su cena.
A Hope no le gust eso. Y Jordy tampoco le agradaba mucho. Por lo general era
muy quisquilloso, y nunca se fiaba de nada de lo que ella deca, aunque esa noche no
se estaba portando as.
Qu ests haciendo t aqu? pregunt Hope.
Ahora vivo aqu declar Jordy.
No es cierto.
Es verdad.
Desde cundo?
Desde esta tarde.
Hope se detuvo para digerir esa ltima informacin.
Por qu el comisario iba a dejarte vivir aqu?
Porque trabajo para l. Voy a mantener sus cosas en orden. Y tambin tenemos
otros acuerdos. La manera como Jordy dijo esto ltimo le indic a Hope que el
chico no tena intencin de dar ms explicaciones.
Hope puso la bandeja sobre la mesa y comenz a sacar los platos.
Por lo general ceno con el comisario.
Lo s. l me pidi que te atendiera mientras estuvieras aqu.
Hope comenz a decirle que no necesitaba que un chiquillo sucio de nueve aos la
cuidara, pero se detuvo.
Por qu?
Tenemos un acuerdo.
Pues bien, nosotros tambin tenemos un acuerdo. Y yo no quiero que ningn
mocoso se interponga.
Yo no soy ningn mocoso. l me oblig a baarme. Pareca como si Jordy
estuviese arrepentido de haber dicho eso ltimo.

~ ~8 83 3~ ~

Conque s, eh? dijo Hope y le revis la cara y las orejas.
Jordy se alej.
Bueno, supongo que puedes cenar conmigo, pero tendrs que cuidar tus
modales.
Me puedo comportar tan bien como t.
Quiz, pero no hablas tan bien como yo.
El comisario tambin me va a ensear a hablar bien.
Los dos chicos se sentaron a mirarse por encima de la comida.
Cul es tu acuerdo? pregunt Hope.
No te lo voy a decir.
Entonces me llevar la cena.
Jordy mir la comida.
Comamos primero, luego te lo dir.
La mitad le propuso Hope.
Est biendijo Jordy y arrastr hasta la mesa una silla. De repente se acord y
cogi otra silla para Hope. Pero tienes que jurar por la tumba de tu madre que no
se lo dirs a nadie.
Mi mam no est muerta.
Entonces por tu abueladijo Jordy, irritado.
Eso es una tontera.
Entonces no te lo dir.
Est bien dijo Hope y se dio por vencida, pero si es un engao, te romper
la boca.
Y yo te romper la cara.
Cuando terminaron esos acuerdos preliminares, los dos se sentaron a comer y a
conversar animadamente.

~ ~8 84 4~ ~


Laurel caminaba muy deprisa. No estaba acostumbrada a estar en el pueblo a esas
horas de la maana. No estaba acostumbrada a ver las calles llenas de gente.
Tampoco estaba acostumbrada a que la miraran. Se baj bien el sombrero sobre los
ojos, pues todava eran visibles los moretones.
Pero, cuando lleg a su destino, no se sinti mejor. Se detuvo un momento ante la
puerta de la panadera de los Reed, respir profundamente para llenarse de valor,
abri la puerta y entr.
El magnfico aroma del pan recin horneado le hizo la boca agua. A ambos lados
de la tienda haba tartas y pasteles de todas las clases, cubiertos por tapas de cristal.
Desde detrs del mostrador, Estelle Reed mir a Laurel con antipata.
Estelle llevaba un vestido de algodn negro que le cubra la garganta hasta la
barbilla y los brazos hasta los puos. Tena el pelo recogido en un moo tan apretado
que le achinaba los ojos. Encima llevaba un enorme delantal blanco que le serva para
protegerse el vestido del azcar y la harina.
Qu est haciendo usted aqu? pregunt Estelle con tono brusco.
Nada enfureca ms a Laurel que el hecho de que le hablaran con tanto desprecio.
As que avanz hasta el mostrador y se plant directamente frente a Estelle.
Vengo a por mi dinero. Lleva usted ms de dos semanas sin dejar nada en la
puerta.
No puedo dejar el dinero tirado por ah dijo Estelle. Uno nunca sabe quin
podra llevrselo.
Las otras mujeres lo hacen, o me lo sacan a la puerta.
Yo no puedo estar asomndome a la puerta a todas horas slo porque usted
insiste en venir a las casas antes de que la gente decente est levantada.
Pues bien, hoy he venido a una hora decente. Usted est levantada y si alguien
me roba el dinero antes de que llegue a mi casa no ser su problema. Me debe nueve
dlares. Los quiero ahora.

~ ~8 85 5~ ~

Los tendr cuando pueda drselos dijo Estelle, con el rostro contrado a causa
de la rabia.
Me llevar el dinero ahora mismo.
No tengo dinero suficiente.
S tiene, en el cajn. La he visto contndolo cuando entr.
Cmo se atreve a espiarme?
No la estaba espiando. Usted lo escondi cuando me vio entrar a la tienda.
No confo en usted.
Laurel sinti una oleada de rabia, pero luego se dijo que Estelle era codiciosa,
tacaa y mezquina. Esa mujer no le habra confiado su caja registradora ni al mismo
San Pedro.
Adems, lleva usted dos das sin traerme la ropa.
Y no se la traer hasta que me pague.
Maldita mujerzuela! gru Estelle. Deb haber sospechado que una mujer
tan desvergonzada como para presentar a su hijo ilegtimo como un chiquillo
respetable tambin podra ser capaz de hacer algo as.
Laurel pas detrs del mostrador y camin con lentitud hacia donde estaba Estelle
hasta que sus caras quedaron slo a unos centmetros de distancia.
Si vuelve usted a decir algo as, la golpear tan fuerte que tendr que andar con
muletas durante el resto de su vida.
No me amenace dijo Estelle y retrocedi.
No es una amenaza. Laurel abri el cajn de la mquina registradora y seal
el contenido. Pgueme.
No le voy a pagar a nadie que me amenace.
Entonces tal vez quiera que abra la boca y cuente lo que s dijo Laurel y se
acerc a Estelle.
No le tengo miedo a lo que diga alguien como usted. Mi vida es un libro abierto.
Entonces supongo que no le molestar que todo el mundo sepa que su marido
se escapa todas las noches, alrededor de las nueve y media, a la cantina Leghorn.
Entiendo que es muy amigo de una chica conocida por el nombre de Divina Tilly.
Estelle se puso blanca como un papel.
Si dice usted una palabra de eso, la mato con mis propias manos.
Deme mi dinero y no tendr nada de lo que preocuparse.

~ ~8 86 6~ ~

No le voy a pagar hasta que me devuelva mi ropa.
Suponga que dejamos el asunto en manos del comisario. Seguramente le
interesar mucho saber por qu una prspera comerciante como usted no puede
pagar la cuenta de la lavandera.
Evidentemente, a Estelle no le gust la idea de que su tacaera se hiciera pblica.
Le pagar para que se marche de mi tienda dijo. Abri el cajn y sac un
puado de monedas. Cont cuatro dlares con cincuenta. Tendr el resto cuando
reciba mi ropa.
Tendr el resto ahora o tender una cuerda de un lado a otro de la calle y
colgar all toda su ropa interior.
Estelle se indign, pero cont el resto del dinero.
Ah tiene, y no se moleste en regresar cuando me devuelva mi ropa. Me buscar
otra lavandera.
No encontrar a nadie que se la lave tan bien y tan barato.
Lrguese.
Buenos das para usted tambin. Cuando Laurel dio media vuelta, vio a Hope
Worthy parada en la puerta, con la boca abierta. Antes de que pudiera decirle nada,
Hope se volvi y ech a correr calle abajo.
Laurel esperaba que Hope no le fuera a contar a todo el pueblo lo que acababa de
or. No es que las mujeres la quisieran mucho ahora, pero se horrorizaran cuando
supieran que haba amenazado con regar un rumor sobre Frank Reed. Slo haba
hecho esa amenaza para asustar a Estelle, pero no pensaba que nadie fuera a creerla.
Ah, bueno, en todo caso, no importaba. De todas formas, nadie crea nada de lo que
ella deca.
Laurel mir a un lado y otro de la calle. Ahora haba todava ms gente. Luego
mir hacia las montaas y hacia su can. Entre ella y el final del pueblo haba una
fila de siete cantinas, todas llenas de hombres. No poda pasar por delante. Se
deslizara por detrs de la oficina del comisario y tomara el camino del estero para
regresar al can. Ya haba cruzado la calle y tomado el callejn que haba entre las
casas, cuando oy el ruido de una puerta que se abra. Sinti que el corazn se le
paraba cuando Hen sali por la puerta trasera de la crcel.
Le agradezco mucho que se haya molestado en venir a saludarme, pero no tiene
que entrar por la puerta de atrs. Usted puede visitar al comisario en su oficina
cuando quiera.
Yo no he venido a visitarlo y usted lo sabe dijo Laurel. Voy para mi casa.

~ ~8 87 7~ ~

Pero no se va a su casa por este camino. Hen la agarr del brazo y le dio
media vuelta. Tardar el doble del tiempo en llegar si regresa por el camino del
estero.
Yo quiero dar un paseo dijo Laurel. No tengo nada que hacer esta tarde.
Bueno, pero tenemos que conseguirle otra cliente para reemplazar a la seora
Reed.
Hope se lo ha contado, verdad?
S.
Esa muchachita no debera meterse en asuntos que no tienen nada que ver con
ella.
Me gustara haber visto la cara de la seora Reed. Qu fue lo que le dijo? Hope
no pudo orlo todo.
Algo que no tengo intencin de repetir. Ahora, djeme pasar. Necesito regresar
a mi casa con Adam.
Pero acaba de decir que no tiene nada que hacer esta tarde.
Ment. Ahora, est usted satisfecho?
No, si usted insiste en esconderse en el estero.
Yo no me estoy escondiendo.
Claro que s. No hay ms que verla. Tiene usted la mirada de alguien que se est
escapando a escondidas. Lo estaba haciendo muy bien.
Una sonrisa reemplaz el gesto malhumorado de Laurel.
Siempre es tan gracioso? Me imagino que su familia siempre estaba tratando de
que usted hablara en serio.
Hen se sorprendi.
Mi familia nunca pudo lograr lo que quera. Y si lo hubiesen logrado, no habran
sabido qu hacer despus.
Es una afirmacin muy dura.
Nosotros no ramos una familia muy buena. Ahora, usted y yo vamos a
regresar por donde ha venido. Todava hay mucha gente de este pueblo que no
conozco y me gustara que usted me los presentase.
Laurel retrocedi.
Yo no quiero ir por esa parte.

~ ~8 88 8~ ~

Y tambin tenemos que hablar acerca de la posibilidad de encontrar un trabajo
para usted, de manera que pueda salir de ese solitario can y venirse al pueblo.

Laurel se qued donde estaba.
Por qu est tan empeado en sacarme del can?
Porque no quiero tener que estar subiendo hasta all
cada cinco minutos para ver si usted est bien. Si estuviera en el pueblo, todo el
mundo podra protegerla. Adems, no creo que los Blackthorne se atrevan a
molestarla aqu. Ahora, venga conmigo.
No.
Hen le hablaba como si ella fuera una nia testaruda, y a Laurel no le gustaba
nada esa actitud. La haca sentirse como si fuera una estpida.
Tiene que dejar de huir de la gente. Si no lo hace por usted misma, al menos
hgalo por Adam.
Laurel se asombr de la capacidad de percepcin de Hen. Ella se haba dicho a s
misma que no estaba huyendo, que slo estaba evitando una situacin desagradable.
Pero salir sigilosamente del pueblo por el camino del estero era algo que siempre le
dejaba un mal sabor. Y el hecho de que Hen se lo sealara slo empeoraba la
sensacin.
Acaso se avergenza de algo?
Por supuesto que no. No tengo nada de lo que avergonzarme, ni mi hijo
tampoco.
Pues no lo parece porque se est comportando como alguien que siente
vergenza de s misma.
Cmo se atreve a decirme lo que debo hacer?
S, ya s. Yo soy un horrible asesino, pero no soy tan retorcido y perverso que no
sepa lo que es el orgullo. Usted ha sobrevivido porque se ha aislado, pero es una
mujer fuerte y valerosa. Ya no necesita esconderse. Quiero que camine por la calle,
como todo el mundo, y que hable con todas las mujeres con que se encuentre.
Tambin quiero que pase frente a las cantinas y desafe a cualquier hombre a hacerle
alguna insinuacin.
Lo hice hasta que me cans. Y no sirvi de nada.
Siga hacindolo. Deje de venir furtivamente al pueblo en las horas de la
madrugada...
Yo no vengo furtivamente!

~ ~8 89 9~ ~

... Deje de ocultarse en los callejones y escurrirse por el camino del estero y deje
de esconderse en su can.
Yo no me escondo porque tenga miedo. Lo hago porque estoy cansada de
estrellarme contra una pared.
Tiene usted que demostrarles todos los das que es ms fuerte que ellos y que es
tan buena como ellos.
Lo he intentado.
Entonces va a rendirse y les dejar pensar que usted es una ramera y Adam es
un bastardo?
Antes de que ninguno de los dos se diera cuenta de lo que estaba sucediendo,
Laurel levant la mano y la estrell contra la mejilla de Hen.
No permito que nadie me hable as.
Hen pareca totalmente imperturbable, como si el hecho de que lo abofeteara una
mujer enfurecida fuera algo que le pasaba todos los das.
Bien. Ahora, avance por la calle pensando en eso.
Laurel estaba tan furiosa con l y con ella misma que dio media vuelta y regres
por el callejn hasta la calle.
Muy bien dijo, cuando lleg a la calle, qu hacemos ahora?
Caminaremos por la calle como si estuviramos manteniendo una agradable
conversacin y hablaremos con todos los que nos encontremos. Si no los conozco,
usted me presenta y me cuenta algo sobre cada uno.
Cmo puedo portarme de manera amistosa cuando estoy tan enojada que
acabo de darle una bofetada?
Finja. Los dos somos buenos para eso.
Laurel comenz a caminar con paso rpido.
Y camine despacio. Si va corriendo, lo que estamos haciendo no servir de nada.
Laurel dio media vuelta y camin hasta donde l estaba.
Alguna otra instruccin?
Sonra. Que parezca que lo est pasando muy bien. Si les da la ms mnima
oportunidad, la gente se la comer viva.
Y as comenz la caminata ms larga que Laurel haba hecho en la vida. Valle de
los Arces slo tena unos doscientos metros de un extremo a otro, pero a ella le
parecieron doscientos kilmetros.

~ ~9 90 0~ ~

Perciba el sonido de las tablas de madera debajo de sus pies, el ngulo del sol, la
quietud de la maana. Nunca se haba fijado en lo desvencijado que se vea el
pueblo. Todas las construcciones estaban descoloridas, con la madera rajada por el
calor.
La primera presentacin fue un poco incmoda. Cuando termin, Laurel sinti
ganas de volver a golpear a Hen. Pero la segunda fue ms fcil. Y la tercera todava
ms fcil. Ayudaba mucho el hecho de ir caminando con el comisario. l llamaba la
atencin de la gente. No poda ser de otra manera. Cuando un hombre alto y bien
parecido caminaba por la calle como si fuera el dueo del pueblo, era natural que la
gente se volviera a mirarlo. Laurel no poda dejar de admirar la compostura de Hen.
Ella poda hacer caso omiso de la gente. Pero Hen poda hacer que todos los dems
se sintieran invisibles.
Sin embargo, lo que ms la intrigaba era la manera en que las mujeres miraban
primero a Hen y la miraban luego a ella. Con un celo animal en los ojos. Ms de una
mujer dej que sus ojos deambularan por partes del cuerpo de Hen distintas de su
atractiva cara y sus anchos hombros. La manera como Hen llamaba la atencin slo
reforz lo que Laurel ya saba: que era un hombre peligrosamente atractivo.
Pero aun ms sorprendente era la expresin de envidia de las mujeres. Era
evidente que varias habran dado lo que fuera por cambiar de lugar con ella. Eso la
asombraba. Laurel estaba tan empeada en pensar que Hen era la clase de hombre
que ella quera evitar a toda costa, que no se haba dado cuenta de que otras mujeres
tal vez no compartan su opinin. Incluso mujeres que tenan tantas ganas de casarse
con un pistolero como ella. Acaso ellas vean en l algo que ella no poda ver?
Laurel era intensamente consciente de la presencia de Hen a su lado. El aire estaba
cargado de su energa. Cada vez que l la agarraba del codo para ayudarla a subir o
bajar los escalones de la acera, el cuerpo de Laurel reciba una descarga de
adrenalina. Hasta el ruedo de su vestido pareca estremecerse cuando se rozaba
contra las botas de Hen. Laurel se alej un poco para poner espacio entre ellos.
Ha pensando en qu tipo de trabajo podra hacer?
La pregunta de Hen trajo a Laurel otra vez al momento presente.
Ya hemos hablado de eso respondi Laurel. En realidad no me importa
lavar ropa. Eso me permite estar sola. Me da tiempo para estar con Adam.
Pero eso tambin la mantiene a merced de los Blackthorne.
Por qu le preocupa tanto lo que nos suceda a Adam y a m? Acaso est
tratando de congraciarse conmigo?
Tengo posibilidades?

~ ~9 91 1~ ~

Cmo poda una mujer no sentirse atrada hacia l cuando la trataba como si ella
fuera el centro del universo? La gente llevaba aos ignorndola, desprecindola, a
ella y a su hijo. Hen, sin embargo, le haba prestado ms atencin a ella que a
cualquier otra mujer del pueblo. Era fcil que perdiera la cabeza por l.
Tal vez, pero los del pueblo no le contrataron para que protegiese a m.
Mi trabajo es proteger a todos los ciudadanos.
A los habitantes de Valle de los Arces, no a los del Can de los Arces.
No me puedo quedar indiferente cuando veo a alguien golpeando a una mujer.
Usted ya no est en Virginia.
Necesita un nuevo trabajo. Estar inclinada siempre sobre ese enorme barreo no
es bueno, debe de tener la espalda hecha un desastre.
Laurel no poda negarlo. Haba pasado despierta ms de una noche, sin poder
dormir debido al dolor en la espalda y los hombros.
La gente la mira por encima del hombro porque el trabajo que usted realiza no
les parece digno. Usted es demasiado buena para eso.
A Laurel le cost trabajo no detenerse y quedarse mirndolo. Nadie le haba dicho
jams que era demasiado buena para algo. Al contrario. Laurel no poda creer que
Hen realmente pensara lo que estaba diciendo. Probablemente slo estaba tratando
de animarla un poco despus de su altercado con Estelle Reed. Se senta agradecida
por eso, pero ella poda manejar bien a Estelle. Lo que no poda manejar era que l
fuera tan considerado como para fingir que ella era digna de consideracin slo para
animarla. Sin embargo, a pesar de lo racional que trataba de ser, Laurel no poda
evitar albergar la esperanza de que Hen no estuviera fingiendo, que realmente
pensara lo que haba dicho.
Buenos das, seora Blackthorne.
Sorprendida por el tono de genuina amabilidad del saludo, Laurel dio media
vuelta para encontrarse con Miranda Trescott, que vena hacia ella. La muchacha y su
ta acababan de salir de la tienda de vveres Loyal.
Buenos das dijo Laurel y su mirada se desliz ms all de Miranda, hacia la
seora Norton.
Buenos das, comisario dijo Miranda y le dedic a Hen una de sus amables
sonrisas. Creo que nunca antes los haba visto a ustedes dos a esta hora de la
maana.
Me cuesta trabajo alejarme de mis labores balbuce Laurel.
Es la mejor hora para hacer las diligencias. Ta Ruth siempre nos hace salir
temprano, antes de que el calor apriete.

~ ~9 92 2~ ~

En el can siempre hace fresco. Laurel no crea que los dems estuviesen
interesados en el can, pero no saba qu ms decir.
Vamos a ofrecer un t informal el jueves le dijo Miranda a Laurel. Nos
encantara que viniera.
Laurel se qued muda por el asombro. Llevaba muchos aos sin que nadie la
invitara a nada y nunca haba recibido una invitacin tan sincera.
No s...
No me diga que no todava. No ser nada formal, slo una reunin de amigas.

No puedo dejar solo a Adam.
Yo puedo cuidarlo dijo Hen. Ya es hora de que reciba otra leccin de
equitacin.
Laurel pens en qu vestido poda ponerse. No tena nada que pudiera ponerse
para asistir a una reunin social. Podan decir que era un t informal, pero en
realidad era una reunin social. Y tambin estaban sus manos. Las tena quemadas y
rojas y no tena ni un par de guantes con qu cubrrselas.
Tengo mucho trabajo. No creo que me d tiempo...
No poda ir. Se sentira incmoda y hara que todo el mundo se sintiera incmodo.
No sabra qu decir. Se sentira fuera de lugar.
Haga el esfuerzo dijo Miranda.
Miranda, querida, si ella dice que no puede venir, es mejor no presionarla dijo
la seora Norton con una expresin impasible.
Lo siento dijo Miranda, pero todava soy nueva en el pueblo. Y no hay
nadie de mi edad con quien conversar.
Tengo que confesar que me sentira un poco incmoda dijo Laurel, despus
de decidir que lo mejor para todos sera decir la verdad. No tengo un traje
apropiado. Adems, no creo que sus amigas quieran sentarse a tomar el t con la
lavandera.
Eso no tendra ninguna importancia.
Estoy segura de que usted tratara de que as fuera, pero s tiene importancia.
Hasta ahora, la nica persona que la haba recibido de buena gana era la seora
Worthy. Laurel sinti pena por no poder aprovechar esta invitacin.
Tal vez se sentira usted ms cmoda si slo estamos Miranda y yo dijo la
seora Norton.

~ ~9 93 3~ ~

Laurel se qued paralizada. Eso no poda estar sucedindole. No poda estar en la
calle, a plena luz del da, recibiendo una invitacin a tomar el t de parte de la esposa
del banquero.
S, as es.
Laurel y la seora Norton se quedaron mirndose fijamente y ninguna de las dos
pareca saber qu hacer. La situacin haba superado las expectativas de ambas.
Entonces, esperamos verla el martes de la semana que viene dijo Miranda y
sonri con autntico placer.
Laurel sinti cmo llegaba hasta sus labios una negativa. Pero tambin sinti la
presin de la presencia de Hen, de su desafo a que le demostrara a todo el mundo el
respeto que tena por ella misma. Sera mucho ms fcil negarse, quedarse en la
seguridad de su can, pero ella saba que ya era hora de salir. Por el bien de Adam,
deba hacerlo.
Y tambin por su propio bien. En realidad, no le importaba si tomaba el t con la
seora Norton o no. Pero s le importaba que las otras mujeres pensaran que ella era
digna de recibir una invitacin. Eso hizo que Laurel se sintiera bien; y llevaba mucho
tiempo sin sentirse bien consigo misma.
Gracias. Les agradezco de todo corazn que me hayan invitado.
Y no se moleste en ponerse elegante dijo Miranda. Le prometo que no habr
nadie ms que mi ta y yo.
No puedo creer que haya dejado que me convencieran de ir a esa casadijo
Laurel despus de que se despidieron de la seora Norton y su sobrina.
Debera haberlo hecho desde hace mucho tiempo.
Laurel quera discutir con Hen, quera defenderse, pero ya se estaban acercando a
la zona de las cantinas. As que se concentr en los hombres que conversaban afuera.
La gente que se reuna en ese extremo de la calle no se pareca en nada a los que se
iban por el otro extremo.
Ya es hora de que deje de permitir que los dems piensen que son mejores que
usted.
Yo nunca lo he permitido dijo Laurel y fij la mirada en un grupo de
hombres. Usted mismo me dijo hace un rato que nadie invita a almorzar a la
lavandera.
Uno de los hombres se hizo a un lado para dejar pasar a Laurel y a Hen.
Buenos das, seora Blackthorne dijo.
Buenos das dijo Laurel, mientras haca un esfuerzo por mantener el control.

~ ~9 94 4~ ~

Qu tal, comisario!
Esta misma escena se repiti en las dos cantinas que seguan.
Ya s lo que va a decir le dijo Laurel a Hen, cuando llegaron al final de la calle
y se encaminaron hacia el can, pero esto no me haba pasado nunca. Esos
mismos hombres habran dicho cosas muy distintas si yo hubiera ido sola.
Olvdese de lo que habran dicho. Maana volver a pasar por aqu mismo y
esperar recibir el mismo tratamiento de hoy.
Pero...
Les dar usted los buenos das y yo le garantizo que ellos le contestarn el
saludo y nada ms.
Laurel comenz a discutir, pero se torci un tobillo al empezar a caminar sobre el
suelo lleno de piedras y cay sobre Hen. En ese momento se le olvidaron todos los
argumentos y slo pudo enderezarse y alejarse de l. Laurel esperaba que Hen no
hubiese notado la forma en que se haba ruborizado. Senta la cara tan caliente como
una hoguera. De repente se sinti increblemente vulnerable. Entonces mir hacia el
can y apresur el paso.
Mientras estaban en el pueblo, estaba demasiado preocupada para poder pensar
en otra cosa que no fuera la siguiente persona con la que se iban a encontrar. Pero
ahora el pueblo haba quedado atrs. La seguridad de su can todava estaba a unos
cien metros de distancia y estaba sola con Hen.
La presencia fsica de Hen representaba una gran distraccin. Habra sido
abrumadora si Laurel no hubiera estado aturdida por lo que Hen acababa de hacer.
No slo la haba forzado a atravesar el pueblo, sino que la haba obligado a verse bajo
una luz distinta. Se haba negado a permitir que nadie, ni siquiera ella misma,
pensara que era algo distinto de una persona igual a cualquier otro habitante del
pueblo, de la esposa del banquero para abajo.
Y lo haba conseguido.
En una caminata de quince minutos a travs del pueblo, Hen haba logrado lo que
ella no haba podido lograr en siete aos.
Por qu? No era posible que pensara que ella era igual que l, un hombre que
haba nacido en una plantacin de Virginia y cuya ropa interior era de un lino ms
fino que el de la gente ms rica del pueblo. Era evidente que l haba crecido
acostumbrado a mandar. Probablemente no se daba cuenta de ello, pues era algo que
lo haba acompaado toda la vida, y probablemente lo negara, pero Hen perteneca
por derecho a la clase dirigente. Qu poda ver l en ella la hija de un minero, la
viuda de un ladrn de ganado, la madre de un chico de seis aos que pudiera
llamar su atencin durante ms de unas cuantas semanas a lo sumo?

~ ~9 95 5~ ~

Por fortuna, antes de que pudiera seguir torturndose, llegaron hasta la fila de
arces que le daba sombra al estero y donde el agua de la quebrada desapareca
lentamente entre la arena del desierto. Entonces Laurel se volvi hacia Hen y le
extendi la mano.
Gracias por lo que ha hecho hoy. Me molest en un principio, pero ahora estoy
muy agradecida.
Hen le dio la mano y sigui avanzando.
Pero Laurel no se movi.
Voy a subir con usted. Quiero ver cmo le va a Adam con Sandy.
Laurel sinti hervir dentro de ella todo un cmulo de emociones que estaban en
abierto conflicto con lo que senta hacia Hen.
Preferira que nos despidiramos aqu dijo Laurel.
Por qu? pregunt Hen y la mir con desconcierto.
Ya se lo dije. No quiero que Adam tenga nada que ver con usted.

~ ~9 96 6~ ~


Laurel se arrepinti de sus palabras al ver la llamarada de rabia que ardi en los
ojos de Hen. Ya no haba nada vaco y fro en esos ojos. La joven sinti que se
quemaba con la furia que despedan. Si alguna vez haba dudado del origen
aristocrtico de Hen, ya no tena ninguna duda.
Le molestara explicarme eso? dijo Hen con una furia apenas contenida.
Laurel se recuper rpidamente. Despus de todas las molestias que l se haba
tomado por ella, le daba pena tener que ser tan franca, pero el futuro de Adam era
ms importante que los sentimientos de Hen.
No quiero que Adam comience a depender de usted. No s por qu vino aqu,
pero estoy segura de que no se va a quedar. Yo he lavado su ropa. Lo he odo hablar,
he visto la manera como se comporta. Usted nunca ser parte de esta comunidad.
Usted se marchar... como mucho dentro de un ao, no creo que dure aqu ms
tiempo. Y luego Adam tendr que seguir su camino por su cuenta, sin depender de
usted.
A Laurel no le gust la manera en que Hen la estaba mirando. Fue inevitable el
recuerdo de los ojos de su padrastro, cuando las golpeaba a su madre y a ella hasta
que se le pasaba la rabia. Hen haba golpeado a Damin de manera metdica,
sistemtica, brutal.
Ser mejor que deje de mirarme como si quisiera torcerme el cuello. Yo le ped
que se mantuviera alejado de nosotros desde el primer da. Le dije que no me
gustaban los pistoleros y que no lo quera ver cerca de Adam. Sin embargo, usted
volvi. Pues bien, usted no puede andar por ah ignorando los deseos de la gente y
pretender que nunca lo pongan en su sitio.
Decir que no cree que sea buena compaa para su hijo es ms que ponerme en
mi sitio.
Supongo que s, pero ir matando gente por ah tambin es un asunto serio.
Yo no ando matando gente por ah dijo Hen . Nunca le he disparado a
nadie que no haya tratado de matarme antes.

~ ~9 97 7~ ~

Tal vez tuvo razones para hacer lo que hizo, no lo s, pero se no es el problema.
Odio lo que las armas pueden hacer y no quiero que Adam admire a nadie que las
use. Al ser un chico, es particularmente susceptible.
En especial porque usted le minti acerca de su padre.
La acusacin de Hen fue tan inesperada que Laurel perdi el control. Siempre
haba tenido miedo de que alguien averiguara lo que haba hecho.
Cmo lo sabe? pregunt, pero luego le dieron ganas de morirse. Sus
palabras eran prcticamente una confesin.
No importa cmo me enter. Lo que importa es que usted le tiene tanto miedo a
que Adam pueda matar a alguien algn da que est mintiendo acerca del pasado y
el futuro. Lo que no ve es que con eso est garantizando que alguien lo mate algn
da.
No creo que tengamos nada ms que decirnos.
Tengo mucho ms que decir replic Hen y la agarr, al ver que ella trataba de
dar media vuelta. El nico problema es que usted no quiere escuchar. Si usted
quiere hacer una estupidez, all usted, pero eso no es justo con el chico. l merece
una oportunidad. Y si usted no confa en el consejo de un asesino, y es obvio que no
lo hace, por qu no les pregunta a alguna de esas mujeres cuando vaya a tomar el
t? Maldicin, hasta Hope podra abrirle los ojos.
Y con esas palabras, dio media vuelta y la dej sola. Otra vez.
En ese momento Laurel se debata entre emociones contrarias, pero sobre todo se
senta culpable por la mentira que le haba dicho a Adam. Siempre se haba sentido
culpable. Por alguna razn, el hecho de que Hen lo supiera haca que se sintiera an
peor.
Tambin se senta culpable por la manera en que haba tratado a Hen. l haba
sido muy amable y considerado con Adam y con ella. Deba de ser un hombre muy
bondadoso. Ya no le caba duda de eso. Y era precisamente esa bondad lo que haca
imposible que se mantuviera en su decisin de no tener nada que ver con l.
Pero lo que la frenaba era la disposicin a matar que perciba en Hen. Tambin su
rabia. Cuando estaba enojado, su padrastro la golpeaba a ella de la misma forma en
que Hen haba golpeado a Damin. Y Laurel no poda, no quera, someterse otra vez
a eso. Ni Adam. Tampoco estaba dispuesta a vivir con un pistolero. Tarde o
temprano alguien lo matara.
Y ella volvera a quedarse sola.
Laurel no permitira que nadie volviera a abandonarla. No permitira que su
corazn y sus sueos sucumbieran por el estallido de un arma de fuego. As que

~ ~9 98 8~ ~

tena que alejarse de Hen antes de que Adam y ella comenzaran a depender de l.
Porque entonces ya sera demasiado tarde.
Cuando Laurel dio media vuelta y se adentr en el can, se dio cuenta de que
estaba peligrosamente cerca de comenzar a apegarse a Hen. l le gustaba. Tena que
admitirlo. Cmo podra ser de otro modo? Todo lo que ese hombre haba hecho
desde ese primer da la haba hecho sentir mejor consigo misma. Por primera vez en
muchos aos se senta como una mujer deseable.
Haba olvidado lo agradable que era sentirse as, la forma en que esa sensacin
cambiaba toda su manera de ver la vida. Haba olvidado que esa sensacin le
generaba esperanza. Una cosa maravillosa, pero muy peligrosa: esperanza.
Subi el sendero con lentitud, sin ser consciente de lo que suceda a su alrededor:
de que haca algo ms de fresco all que en el pueblo, del ruido que produca un
ratn que merodeaba entre las hojas secas y de la serpiente de cascabel que pas
frente a ella. Ni siquiera not las capas de roca de distintos colores que formaban las
paredes del can, ni los rayos de sol que penetraban la penumbra que formaban los
rboles, ni el alegre gorjeo de la quebrada, que caa de la montaa rodeando las
piedras que trataban de bloquearle el camino.
Slo pensaba en Hen Randolph.
l era el hombre ms apuesto que haba visto en la vida. Se quedaba sin
respiracin cada vez que lo vea. Era como si lo hubiesen enviado a torturarla, a
mostrarle todo lo que no podra tener. Sus atractivos fsicos parecan formar una
cuerda con la que una mano invisible tiraba de ella para acercarla a l en contra de su
voluntad, como un viento que la empujaba por detrs y la llevaba hacia un lugar al
que no quera ir. Cuando Hen la tocaba, no haba nada que pudiera hacer para
recordar que era un pistolero.
Hen tena un aire de autosuficiencia maravillosamente tranquilizador. Cuando
Laurel estaba a su lado, tena la clara sensacin de que l poda enfrentarse con xito
a cualquier situacin que pudiera presentarse, resolver cualquier problema,
responder a cualquier pregunta. Laurel senta como si el peso que haba cargado sola
durante tantos aos fuese ms ligero.
Pero no tena ningn sentido pensar en lo que le gustaba de Hen. l no era el tipo
de hombre que se quedara en el Valle de los Arces. Ella slo haba llamado su
atencin de manera momentnea, y tampoco mucho, en realidad, pues Hen pareca
ms interesado en ensear a montar a Adam. Y en ensearle a manejar un arma.
Laurel lleg a la casa, pero Adam no respondi a su llamada. Esperaba que
estuviera en el pastizal con Sandy. Le haba dado instrucciones estrictas de que no
volviera al pueblo. As que sigui subiendo hacia el can.

~ ~9 99 9~ ~

No entenda por qu Hen pensaba que Adam deba aprender a manejar un arma
ahora. Podra aprender cuando fuera un adulto. Laurel no quera que su hijo creciera
pensando que las armas eran la manera de salir de las dificultades. As era como
haban educado a Carlin y por eso se hizo matar.
Laurel interrumpi a una ardilla que estaba reuniendo semillas. El animalillo sali
corriendo hacia la cima de una piedra cercana y comenz a conversar con ella con
voz estridente, mientras la joven pasaba por su lado.
Laurel se ri.
Si Adam y ella pudieran quedarse en este can para siempre, no tendran que
preocuparse por temas como las armas y la aceptacin social, ni temer que la gente
que queran los abandonara.
Pero al mismo tiempo que pensaba en lo fcil que sera eso, se daba cuenta de que
no poda hacer eso, y tampoco quera hacerlo. Adam mereca la oportunidad de
conocer el mundo. En cuanto a ella, se haba retirado all para defenderse, pero nunca
se haba preguntado si quera quedarse.
Qu pasara si Hen le peda que se marchara?
Laurel se reprendi por pensar en eso. No iba a perder el tiempo tratando de
encontrar una respuesta. Eso nunca iba a suceder. Ellos dos no tenan nada en
comn.
Cuando lleg al pastizal, Laurel encontr a Adam con Sandy. Las cosas no
parecan ir tan bien como haban salido cuando estaba Hen, aunque obviamente el
muchacho estaba tratando de hacer todo lo que el comisario le haba dicho. El chico
le llev el caballo a su madre.
No me deja montar.
Tal vez deberas esperar dijo Laurel, pues le preocupaba la idea de que su hijo
subiera sobre ese caballo tan grande.
Pero quiero mostrarle al comisario lo bien que lo puedo hacer. Adam llev a
Sandy hasta una piedra grande. Tenla mientras me subo.
Laurel agarr a Sandy del ronzal.
Ser ms fcil cuando seas ms grande.
Pero ya no soy un beb. El comisario dijo que ya debera montar solo.
El comisario no lo sabe todo espet Laurel.
S sabe todo sobre caballos.

~ ~1 10 00 0~ ~

Adam pareca un poco inseguro cuando se mont al lomo de Sandy, pero de todas
maneras se subi. Laurel estaba orgullosa del valor y la determinacin de su hijo,
pero no le gustaba que su influencia hubiese sido suplantada por la de Hen.
Necesitas una silla dijo la madre, cuando Adam se agarr de la crin de Sandy.
El comisario me dijo que me iba a conseguir una, pero dijo que todos los nios
deba ser capaces de montar a pelo. Ya puedes soltarlo.
No puedes montar a Sandy t solo.
El comisario dijo que lo nico que tena que hacer era guiarlo con mis rodillas.
Tal vez puedas hacerlo cuando seas ms grande, pero ahora no.
Pero el comisario dijo que...
No me importa lo que dijo el comisario! estall Laurel. No te voy a dejar
montar sin silla y sin freno!
Pero yo le quiero mostrar que puedo hacerlo. l dijo que volvera pronto.
Laurel tena que decrselo. No era justo seguir posponindolo. Adems, cuanto
ms pronto lo supiera, ms pronto lo superara y las cosas volveran a la normalidad.
El comisario no va a volver.
Pero l dijo que volvera. Lo prometi. Dijo que...
Yo le dije que no volviera.
Adam se qued mirando a su madre durante un momento.
Por qu? La pregunta fue un largo aullido de angustia, un grito de protesta
de un chiquillo que necesitaba con desesperacin lo que haba encontrado en Hen.
El comisario no es un buen hombre. l...
S lo es! grit Adam. S lo es! S lo es!
Es un pistolero le dijo Laurel a su hijo. l mata a la gente.
No me importa grit Adam y comenz a sacudir la cabeza de un lado a otro,
con los ojos cerrados, mientras las lgrimas comenzaban a brotar de los lagrimales
apretados.
Yo no quiero que t tengas nada que ver con gente as dijo Laurel. No
quiero que aprendas a pensar en las armas como una manera de...
A m no me importan las armas grit Adam. Me gusta l. T no tenas
derecho a alejarlo de m.
Adam solt la crin de Sandy y se desliz del lomo del caballo. Cay al suelo con
un golpe, en lugar de caer sobre los pies.

~ ~1 10 01 1~ ~

Adam atraves el pastizal corriendo.
Le voy a decir que yo s lo quiero.
Adam Blackthorne, regresa aqu ahora mismo grit Laurel, pero Adam no se
detuvo. Laurel solt el ronzal de Sandy y sali detrs de su hijo, pero saba que no
podra alcanzarlo. Poda tener slo seis aos, pero era un chico rpido y fuerte.
Adam, regresa! grit Laurel, pero no esperaba que el nio la obedeciera.
Laurel se detuvo. Mientras estaba all, respirando de manera entrecortada y
mordindose los nudillos del puo cerrado, vio cmo el chico desapareca por el
can.
Haba perdido a su hijo.
Tena que recuperarlo. Adam era lo nico que tena en el mundo. Sin l, no tena
ningn motivo para vivir. Para aumentar su desgracia, se sorprendi pensando en
Hen. Cmo poda permitir que un hombre que representaba todo lo que ella odiaba
hubiese podido abrirse camino hasta su corazn? Y eso era exactamente lo que l
haba hecho. Al mismo tiempo que le estaba diciendo a Adam que Hen era malo,
algo dentro de ella se despertaba para negar sus propias palabras.
Era lo mismo que le haba sucedido con Carlin. En esa poca era una chiquilla
tonta, desesperada por escapar de las garras de un padrastro violento, pero debera
haber tenido el suficiente juicio para darse cuenta de que esa mirada salvaje de
Carlin, esa manera de burlarse de la autoridad, esa actitud temeraria, esa disposicin
a dejar que los sentidos gobernaran su cabeza y su corazn slo podan convertirlo
en un psimo marido.
Pero no se dio cuenta. Slo vio la emocin de estar con un hombre que no le tena
miedo a nada, que amenaz a su padrastro con matarlo si volva a tocarla, un
hombre que estaba dispuesto a huir con ella sin mirar hacia atrs.
Laurel pareca estar demostrando la misma falta de juicio con Hen. Tena que
encontrar una manera de abandonar Valle de los Arces. Adam no era lo
suficientemente fuerte para resistir la fascinacin que Hen ejerca sobre l y ella
tampoco. Slo estara segura si nunca volvan a verlo.
Pero no tena adonde ir ni manera de irse. Slo se poda quedar all y enfrentarse a
sus problemas.

Una semana despus, Hen todava estaba tan enfadado que la gente cruzaba la
calle para no tener que enfrentarse a su mirada penetrante. Hope guardaba un
silencio riguroso durante las comidas. Jordy se mova con sigilo.

~ ~1 10 02 2~ ~

Despus de almorzar en medio de un silencio total, Hen decidi que necesitaba
alejarse por un tiempo. Nunca le haba gustado ser el centro de atencin, pero su mal
genio estaba atrayendo las miradas de los curiosos. No tena ninguna intencin de
contarle a nadie cul era el origen de su mal humor, pero el hecho de saber que se
estaba convirtiendo en el objeto de mltiples chismes y especulaciones empeoraba su
estado de nimo.
Creo que dar un paseo a caballo le dijo a Hope. Jordy puede terminarse mi
almuerzo.
Hope atrap la mano de Jordy cuando estaba tratando de agarrar el plato de Hen.
l come demasiado dijo Hope.
No es cierto dijo Jordy con indignacin. Volvi a intentar agarrar el plato,
pero volvi a fallar.
Slo est tratando de compensar los aos en que no tuvo suficiente comida
dijo Hen.
Y lo tiene que hacer de un solo bocado?
Hen esboz una ligera sonrisa.
Los chicos suelen hacer eso.
Jordy se apoder del plato con un movimiento que tom a Hope por sorpresa.
La chispa de buen humor que se haba asomado al rostro de Hen desapareci de
repente. El hecho de hablar acerca de los chicos en general lo hizo pensar en Adam.
Dio media vuelta para que Hope no pudiera ver la forma en que se endurecieron sus
facciones.
Otra vez vas a ir a buscar cuatreros? pregunt Hope.
S. Peter Collins ha estado perdiendo sus reses.
Entonces deberas dirigirte al pantano de Cinega.
Qu voy a encontrar en un pantano?
Si ests buscando ladrones de ganado, ests buscando a los Blackthorne. Varios
miembros del clan viven por ese lado.
Hen tom su sombrero y se dirigi hacia el establo a travs de calles casi vacas.
Aparentemente, nadie haba terminado an de comer, pues el pueblo estaba vaco.
Hen no saba por qu lo irritaba tanto la opinin que Laurel tena de l. Durante
toda su vida, la gente haba estado en desacuerdo con su manera de vivir, incluida su
familia. Maldicin, Jeff todava no era capaz de hablar con l civilizadamente, pero
eso no le molestaba. Monty y l discutan todo el tiempo. Incluso Rose pensaba que
estaba acabando con su vida y se lo haba hecho saber.

~ ~1 10 03 3~ ~

Buenos das, comisario.
Hen interrumpi sus pensamientos slo el tiempo suficiente para contestar a las
dos seoras que salan de la panadera de Estelle Reed. Aparentemente, no todo el
mundo estaba almorzando todava. Una de las mujeres le sonri nerviosamente. Hen
sigui de largo. Poda reconocer a una mujer que estaba detrs de algo a cien metros.
Pero l no quera lazos permanentes, en especial de ese tipo.
Entonces, por qu la opinin de Laurel le molestaba tanto? Porque lo alejaba de
Adam?
No le gustaban mucho los adultos, nunca le haban gustado, pero tena una cierta
debilidad por los nios. Saba que ese chico necesitaba la atencin y la aprobacin de
un hombre. l se haba pasado la mayor parte de su juventud buscando a un hombre
al cual pudiera admirar, que le sirviera de ejemplo. Nunca encontr a ninguno. Tal
vez sa era la razn por la cual era un inadaptado tan irritable. Si Adam no
encontraba a alguien, podra terminar igual que l.
Pero Hen no quera eso. Una vida como la suya tena un precio. Se perdan la
ingenuidad y la inocencia. Uno no poda ver lo mejor de la gente, no aprenda a amar
a nadie, ni a depender de nadie, ni a echar races. Hen desconfiaba de todo el mundo,
guardaba las distancias, viva siempre en movimiento.
Haciendo las rondas temprano, comisario? le pregunt Scott Elgin cuando
Hen pas por la cantina.
Quiero ver si puedo averiguar qu est pasando con las vacas de Peter. Hope
dice que debera dirigirme al pantano de Cinega.
La sonrisa desapareci del rostro de Elgin. . Los Blackthorne consideran que ese
territorio es suyo.
Segn Hope, por eso precisamente debera ir a echar un vistazo.
S que es bueno con esa pistola, pero tenga cuidado. Aqu necesitamos un
comisario como usted. No quisiera tener que enterrarlo.
Lo pensar dijo Hen y sigui su camino. Nunca me ha gustado la idea de
tener tierra sobre la cara.
Si la gente de Valle de los Arces poda estimarlo por su habilidad con la pistola,
por qu Laurel no poda hacer lo mismo? Qu derecho tena a juzgar lo que l haca
o la manera en que viva su vida? Uno podra pensar que ella al menos deba ver que,
si l no hubiera estado dispuesto a usar su arma y sus puos, ya habra perdido a su
hijo.
Laurel lo saba. Se lo haba dicho, pero todava no le gustaba su manera de ser. Eso
haca que la situacin fuera ms desesperada. Ella poda ver las ventajas de la
situacin, pero segua rechazndolo.

~ ~1 10 04 4~ ~

Podra traerme a Brimstone? le dijo Hen a Jesse McCafferty, el encargado del
establo de Chuck Wilson. Desde luego, era un chiste. Nadie estaba dispuesto a tocar
a Brimstone.
Trigalo usted, si lo necesita dijo Jesse. No he tocado a ese caballo desde
que usted estuvo aqu y no voy a empezar ahora.
Ustedes dos ya deberan haberse hecho amigos dijo Hen; tom su silla de
montar y se dirigi hacia el lugar donde Brimstone estaba comiendo heno.
Tal vez l y el demonio dijo Jesse. No s por qu permite que usted se le
acerque, cuando trata de matar a todos los dems.
Tal vez yo soy el demonio. Hen le puso la gualdrapa al caballo y despus la
silla. El caballo blanco lanz una patada. Hen le dio una palmada en la grupa y el
animal pareci sentirse mejor. Despus de eso, slo trat de morderlo.
No s por qu soporta usted a esta bestia dijo
Jesse.
Porque es el mejor caballo que he montado en mi vida.
Y el ms malvado.
Tambin. Hen llev a Brimstone afuera y mont. Cuando estoy en el
desierto, no me preocupa que mi caballo sea amable, siempre y cuando me traiga a
casa a salvo.
Un hombre siempre tena que estar listo para enfrentarse al peligro, para saber
adnde mirar, qu deba evitar, cundo tener una confrontacin. Eso era algo sobre
lo que Laurel no tena ni idea. Para una mujer las cosas eran distintas. Aunque ella
haba tenido experiencias difciles, el hecho de ser una mujer le ofreca una especie de
proteccin que un hombre no tena.
Se esperaba que el hombre siguiera un cdigo de conducta distinto. Eso era algo
que Laurel no le poda ensear a su hijo. No importaba si ella estaba de acuerdo con
ese cdigo o no. Es lo que los hombres esperaran. Las mujeres tambin. A veces ellas
eran las peores. Un hombre le poda perdonar una debilidad a otro hombre. Pero una
mujer nunca lo hara. Tal vez se deba a que ellas eran tan vulnerables que
necesitaban a un hombre fuerte que las protegiera. Tal vez se deba a que, aunque
podan ser dbiles fsicamente, las mujeres eran emocionalmente ms fuertes que la
mayora de los hombres. Hen no lo saba. Slo saba que las mujeres podan ser muy
duras con un hombre.
Laurel lo era y ni siquiera lo saba.
Hen abandon el cinturn de rboles que rodeaba Valle de los Arces y se adentr
en el desierto. La maraa de mezquites y paloverdes, que rara vez superaba los dos
metros de altura, se extenda hacia lo lejos, donde finalmente le ceda el paso a un

~ ~1 10 05 5~ ~

rea dominada por cactus. Algunos kilmetros despus, el terreno caa hacia el
pantano de Cinega, un rea llena de lamos americanos altsimos y pozos de agua
estancados. Ms de cien kilmetros ms all, una cadena de montaas dibujaba una
lnea irregular en el horizonte.
Hen arranc a galopar en Brimstone. Pareca tener prisa.
No, slo estaba de mal humor y aparentemente el caballo percibi su estado de
nimo. Hizo varios intentos de morderlo, algo que rara vez haca despus de que
Hen se suba.
Ya no ms dijo Hen. Yo siempre puedo pensar en peores cosas que t.
Aparentemente, el caballo record al menos un ejemplo y comenz a correr y a
devorar el terreno con sus patas. A pesar del mal carcter de Brimstone, Hen nunca
haba considerado la posibilidad de comprar otro caballo. No poda encontrar un
mejor compaero a la hora de partir.
Hen siempre haba sabido que Valle de los Arces era una parada temporal. Laurel
tena razn. Ni ella ni Adam podan depender de l. l slo estara aqu hasta que
alguna otra cosa atrajera su atencin, hasta que el vaco interior que senta lo hiciera
marcharse. Huyendo de todo, hacia la nada. Era la clase de hombre que no quera
que fuera Adam.
Una vez oy decir que las mujeres eran los agentes civilizadores de la humanidad.
No saba mucho sobre eso, pero era cierto que las mujeres tenan el hbito de echar
races y mantenerse al lado de los de su clase. Si uno vea a una mujer, poda estar
seguro de que haba ms mujeres alrededor.
Las mujeres no saban marcharse y no les gustaba que los dems lo hicieran.
Tenan la propensin a apegarse a las cosas: a la gente, a la tierra, a los pueblos, y
esperaban que las cosas se quedaran en el mismo lugar durante el resto de su vida. Y
odiaban los cambios tanto como las despedidas.
Quedarse junto a Laurel y Adam no sera tan malo si l fuera de los que echan
races. A Hen le gustara ver crecer a Adam. El chico poda tener un padre
irresponsable e intil, pero sin duda era un buen chico. Lo nico que necesitaba era
un poco de orientacin.
No es que Laurel fuese una mala influencia. Slo que no entenda a los hombres.
Se haba metido en la cabeza la idea de que los hombres slo la miraban con lujuria.
No entenda que ningn hombre poda mirarla con indiferencia. Hen se imaginaba
que haba varios hombres en el pueblo a los que les habra encantado casarse con ella
y hacer las veces de padres de Adam, si ella les hubiese dado la oportunidad de
decirlo.
Laurel era una mujer muy atractiva. Ningn hombre normal poda mirarla sin
pensaren cosas que le avergonzara decir. l lo haba hecho y eso que haba pasado

~ ~1 10 06 6~ ~

aos entrenndose para mirar a las mujeres sin sentir nada. Incluso con la cara toda
hinchada y amoratada, a Hen le haba parecido atractiva. Y ahora, con la cara
prcticamente perfecta, la encontraba todava ms perturbadora. Se pregunt qu
dira Laurel si l le contaba que haba tenido sueos en los que estaban juntos.
Probablemente se sentira tan impresionada como l. Hen no estaba acostumbrado
a tener ese tipo de sueos. Eran el tipo de cosas que Monty habra hecho antes de
casarse. El solo hecho de pensar en ella haca que el cuerpo de Hen se pusiera rgido.
Huellas de ganado! Hen tir de las riendas de Brimstone para detenerlo en seco y
se baj de la montura para estudiar las huellas de rodillas. Media docena de reses
haban pasado por all. Al igual que dos caballos herrados, y la direccin de las
huellas proceda del rancho de Peter Collins.
Hen se volvi a montar y sigui las huellas.
Laurel habra pensado en quin le iba a ensear a Adam a ser un buen ranchero,
a seguir las huellas del ganado que le robaran, a defenderse de los ladrones? Los
Blackthorne podran ensearle, pero ella no iba a dejar que ellos se le acercaran. l
podra ensearle, pero ella tampoco quera que l estuviera cerca de Adam. No le
gustaba lo que l era.
Por qu debera gustarle? A l tampoco le gustaba. Nunca le haba gustado. Por
esa razn siempre andaba yendo de un lado a otro. Estaba huyendo de s mismo.
Esa idea le molest tanto que casi pasa por alto el trozo de madera quemada. Hen
se baj del caballo. Se hizo a un lado y estudi con cuidado ese recodo del desierto.
Haba sido la escena de una frentica actividad que involucraba reses y caballos. Al
retirar un poco de la arena y la gravilla que cubra un montculo, descubri los
rastros de una pequea hoguera.
Alguien haba estado marcando ganado en ese lugar. Seguramente estaban
alterando la marca, para que coincidiera con la de sus propias reses. As que ya tena
pruebas de que estaban robando el ganado. Ahora tena que averiguar quin lo
estaba haciendo.
Pero cuando Hen se volvi a subir a su montura y le indic a Brimstone que lo
llevara a casa, no iba pensando en los ladrones de ganado. Estaba pensando en
Laurel Blackthorne. De una manera u otra, le iba a demostrar que era ms que un
pistolero. Y tal vez tambin lograra demostrrselo a s mismo.

~ ~1 10 07 7~ ~

C Ca ap p t tu ul lo o 1 10 0

Qu encontraste? le pregunt Wally Regen. Hen se haba detenido en el
rancho de Regen cuando iba de regreso hacia el pueblo.
Encontr rastros de que alguien estuvo marcando ganado.
Lo saba!
Tambin encontr indicios de un rancho muy descuidado.
Qu? replic Regen atnito.
T no puedes soltar tus reses a pastar y olvidarte de ellas. Si Monty y yo
hubisemos hecho eso, cuando George y Jeff regresaron a casa de la guerra no habra
quedado ni una sola vaca en el Crculo-7. Hen sigui a Wally hasta la casa y acept
una taza de caf.
Qu sugieres que haga? pregunt Wally y los ojos le brillaban de la rabia.
En primer lugar, Peter y t debis reunir a todos los rancheros y averiguar quin
es el que est teniendo ms problemas, dnde parecen atacar los ladrones con ms
frecuencia. Luego deberais organizar a los hombres en parejas y enviarlos a hacer
patrullas. Si todos los rancheros colaboran y comparten informacin, podremos
cubrir el doble del terreno con la mitad de los hombres. Y tendrs que mantener el
ganado ms cerca para ejercer ms control.
A juzgar por la cara de Wally, la crtica no le haba hecho mucha gracia.
Pero eso no va a detener los robos.
No, pero detendr a la mayora de los ladrones, excepto a los que estn
decididos a meterse en los. Tarde o temprano los atrapar.
No s si podr aguantar estas prdidas durante mucho tiempo.
No podrs, desde luego, si sigues jugando a las cartas con ese jugador.
Wally se puso rojo.
T no tienes por qu decirme qu debo hacer con mi dinero.

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No te estoy diciendo nada dijo Hen y puso la taza sobre la mesa. Es tu
dinero y son tus reses. Pero yo ira esta misma noche a hablar con Peter. Y avisadme
de lo que decidis.
Hen no saba si Wally seguira su consejo. Pareca exactamente la clase de hombre
testarudo e independiente, que rechaza un buen consejo slo para demostrar que
puede hacerlo. Pero, bueno, Peter se asegurara de que hiciera lo correcto.

Laurel llevaba diez das sin ver a Hen. Pero en lugar de sentirse aliviada, cada vez
pensaba ms en l. A donde quiera que mirara, algo la haca acordarse de Hen.
Lo mismo le suceda a Adam. El chico se negaba a olvidarse de esa larga tarde
soleada que haba pasado en el pastizal con Hen. Y eso se interpona entre Laurel y
su hijo y abra un abismo que empeoraba cada da. Adam segua cumpliendo con sus
deberes, pero pasaba la mayor parte del tiempo con su caballo. Y veneraba todo lo
que Hen le haba dicho. Cuanto mejor le iba con el caballo, ms resentido se senta
con su madre por haber despachado a Hen.
Laurel levant la vista y vio que Adam iba subiendo el can. Por su manera de
caminar, saba que vena del pueblo. Tena una actitud desafiante y demasiado
enrgica; llevaba la cabeza muy levantada. Estaba listo para tener una discusin.
Laurel intent quitarse de encima la sensacin de derrota. En lugar de eso, trat de
sentir rabia hacia Hen. Todo esto era culpa de ese hombre. Adam nunca la haba
desafiado, hasta que l lleg con su sermn acerca de las armas y ser independiente
de la influencia de las mujeres y que los chicos tenan que aprender a portarse como
hombres. Y ahora que haba desaparecido, ella tena que luchar con los resultados de
su interferencia.
Necesito agua dijo Laurel incluso antes de que Adam llegara hasta donde ella
estaba. Y necesito ms lea para el fuego.
Laurel se dio cuenta de que a Adam lo haba sorprendido el hecho de que ella no
le hubiese preguntado dnde haba estado, ni lo hubiese regaado por hacer lo que le
haba dicho que no hiciera, pero ahora Laurel saba que tena que encontrar una
manera diferente de llegar a Adam.
Con quin has jugado hoy? le pregunt al chico cuando l recogi el balde y
comenz a caminar hacia el arroyo.
Con Jordy McGinnis.
Laurel se mordi el labio. Jordy era hurfano, hijo de un hombre al que mataron
cuando estaba tratando de robar el oro que otro hombre haba encontrado. El chico
siempre estaba en problemas con alguien, sobre todo por su tendencia a robar. Laurel

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se imaginaba que el muchacho slo robaba para sobrevivir, pero no era la clase de
nio con el que quera que Adam se mezclara. Revis la lista de los chicos del pueblo,
pero no encontr a ninguno que le gustara ms. O bien no estaba de acuerdo con su
manera de ser, o sus padres no estaran de acuerdo con que su hijo jugara con Adam.
Hay alguien ms con quien te gustara jugar? le pregunt Laurel a Adam
cuando el chico regres.
Con Danny Elgin, pero l es amigo de Shorty Baker y yo detesto a Shorty.
Los hijos del dueo de una cantina y de un arriero.
Jordy tiene un trabajo y dice que me pagar si le ayudo.
Y quin le dio trabajo a Jordy? -pregunt Laurel.
El comisario dijo Adam y le lanz las palabras a Laurel como si fueran un
ltigo.
Hen Randolph?
Jordy mantiene en orden la casa del comisario y barre su oficina y el comisario
le paga por eso. Tambin deja que Jordy duerma en su casa y que se coma su
almuerzo.
De qu ests hablando?
El comisario nunca tiene jambre. Hope dice que ya casi nunca come.
Se dice hambre. Y deja que Jordy viva en su casa?
A Jordy le gusta el comisario. Dice que es el mejor comisario que ha habido. Le
revent las narices a Shorty cuando dijo que el comisario les tena miedo a los
Blackthorne. Ellos tienen una especie de acuerdo. Pero Jordy no me quiere contar de
qu se trata. Y Hope tampoco parece saber.
Parece saber dijo Laurel de manera automtica para corregir a su hijo, pero
Adam ya se haba marchado y ella se qued preguntndose de nuevo si se habra
equivocado al juzgar a Hen. Darle un trabajo a Jordy McGinnis era algo admirable. Y
acogerlo en su casa, todava ms. Pero lograr que ese pequeo demonio lo viera
como a un semidis ya requera de un talento especial. El mismo tipo de talento que
haba cautivado a su propio hijo: un sincero inters.

Tan pronto le ech un vistazo a la comida que Hope puso sobre su escritorio, Hen
supo que algo andaba mal.
De dnde has sacado esto?pregunt.
Del restaurante. De dnde ms?

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Quin lo prepar?
Supongo que el nuevo cocinero. Por qu?
Jordy mir la comida con atencin.
Tiene un aspecto raro dijo, y prob la salsa de la carne. De pronto abri los
ojos con asombro. Pero sabe delicioso.
Lo saba! dijo Hen. Agarr su sombrero y se dirigi rpidamente hacia la
puerta.
Qu le pasa? pregunt Hope. Es carne, como siempre. Pens que le
gustaba.
No te preocupes por l dijo Jordy, con la boca llena de comida. Le gustar
cuando solucione el problema que se lo est comiendo por dentro.
Si es que queda algo dijo Hope, mientras observaba a Jordy llevndose el
tenedor a la boca con tanta rapidez como poda.
Hen atraves la calle a grandes zancadas y se dirigi directamente al restaurante.
Slo haba tenido que echarle un rpido vistazo a la comida para saber quin la haba
preparado. La clientela del restaurante pareca ms abundante que de costumbre. Los
comensales estaban comiendo con el mismo entusiasmo de Jordy. Hen frunci
todava ms el ceo.
Me han dicho que tiene un cocinero nuevo le dijo a la seora Worthy, cuando
sta sala de la cocina con tres platos.
Es maravilloso dijo ella y la cara le brillaba de felicidad. Apenas hemos
podido dar abasto con los pedidos desde el desayuno.
Se trata de un to alto, flacucho y muy feo?
Es delgado y bastante alto, pero a m me parece que es apuesto. Ahora que lo
pienso, me recuerda un poco a usted.
Maldicin! exclam Hen y, haciendo caso omiso de la cara de asombro de la
seora Worthy, entr en la cocina.
Tal como se lo esperaba, vio a Tyler detrs del fogn, llenando una fila de platos.
Ante la mirada atnita de Horace Worthy, Hen avanz hasta donde estaba su
hermano.
Qu demonios ests haciendo aqu?
Tyler ni siquiera levant la mirada.
A m tambin me encanta verte, hermano. Gracias por venir a darme la
bienvenida.

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Olvdate de los sarcasmos le espet Hen. Quiero saber qu ests haciendo
aqu.
Estoy cocinando dijo Tyler, sin suspender su trabajo. Ofrecan un empleo y
yo lo tom.
As como t no quieres que yo ande merodeando a tu alrededor, yo no quiero
que andes persiguindome por todas partes.
Qu te hace pensar que estoy aqu por ti?
Este hombre es su hermano? pregunt Horace Worthy.
S, y ustedes se van a tener que buscar otro cocinero.
Pero es el mejor que hemos tenido dijo la seora Worthy cuando entr a la
cocina. Nos quedaremos con l, aunque tengamos que pagarle el doble.
La paga est bien para m dijo Tyler.
Te marchars de aqu en cuanto termines de preparar lo que tienes en el fogn.
Creo que lo mejor ser que pongan un cartel en la puerta diciendo que los
clientes no pueden entrar en la cocina dijo Tyler. Eso facilitara las cosas.
El seor y la seora Worthy miraron a los dos hermanos.
De dnde vienes? pregunt Hen despus de un momento de silencio.
De Nuevo Mxico. Estaba buscando petrleo.
T no sabes nada sobre petrleo, slo sabes alimentar a los trabajadores dijo
Hen con sarcasmo.
T no sabes nada sobre cmo ser comisario, slo sabes apretar el gatillo
contest Tyler sin inmutarse. Pero yo no he entrado gritando en tu oficina y
dicindote que te tenas que ir del pueblo.
Por qu has venido? pregunt Hen. Y no me digas que te contaron en
Nuevo Mxico que aqu ofrecan un empleo de cocinero.
Tyler levant la vista de su trabajo. Su expresin segua siendo la misma.
Est circulando un rumor segn el cual todos los hombres con el apellido
Blackthorne se estn reuniendo.
Si ya ests prestando atencin a los rumores, vas a...
Se supone que deben reunirse en Tubac. Parece que tienen la intencin de
deshacerse de un cierto comisario y de castigar al pueblo que lo contrat.
Los Worthy se pusieron plidos.
No me digas que has venido corriendo hasta aqu para protegerme.

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El rostro de Tyler segua totalmente inmutable.
Pens que me gustara verificar que la lucha fuera justa. Un par de esos
Blackthorne tienen la reputacin de dispararle a la gente por la espalda.
Yo puedo cuidarme solo.
Entonces supongo que slo ser un observador.
Regresa por donde viniste dijo Hen.
Pero me gusta este pueblo dijo Tyler. A los Worthy les gusta mi cocina.
Puedo expulsarte del pueblo.
Tyler volvi a concentrarse en su trabajo.
Necesitars ms que una insignia para sacarme de aqu.
Tengo ms que una insignia.
S, tambin est circulando un rumor sobre eso.
Maldicin! Hen dio media vuelta para marcharse.
Le envi un telegrama a George dijo Tyler en voz baja, pero sus palabras
tuvieron un efecto elctrico sobre Hen. El comisario se detuvo en seco y se volvi
lentamente.
Por qu?
Nunca te lo perdonara si no lo supiera. l tiene derecho.
Hen sali de la cocina despus de soltar una retahla de insultos tan virulentos que
Grace Worthy sinti que las orejas le ardan.
De verdad son ustedes hermanos? pregunt Grace a su cocinero con
incredulidad.
Mis otros hermanos y yo nunca nos hemos entendido muy bien con Hen
explic Tyler. l detesta que lo vigilen.
De verdad los Blackthorne van a venir a buscar al comisario?
Eso parece. No creo que sean el tipo de gente a la que le gustan las reuniones
familiares.

Hen no regres a la oficina. Tampoco fue a dar un paseo a caballo. Si Brimstone
perciba su estado de nimo, era probable que lo tumbara y se lo comiera vivo. Se fue
caminando a lo largo del estero que estaba por detrs del pueblo, pero tampoco era

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una buena eleccin. El estero le haca pensar en el arroyo y el arroyo le haca pensar
en el can y eso le haca pensar en Laurel.
Hen debera estar preocupado por el pueblo. Debera estar pensando en su propia
seguridad. Pero en lo nico en lo que poda pensar era en Laurel. Y en Adam. Si los
Blackthorne bajaban a Valle de los Arces, ellos no estaran seguros. Despus de
terminar con l y con el pueblo, se dirigiran al can y, como mnimo, se llevaran a
Adam. Y Hen saba que tendran que matar a Laurel si queran quitarle al chico. Ese
nio era lo nico que ella tena en la vida.
Hen no haba tomado en serio la amenaza de los Blackthorne Damin no le
haba parecido un hombre especialmente valiente, pero deba de ser real. Si no
estuviera seguro de eso, Tyler no le habra enviado un telegrama a George. Porque
George iba a venir. Los dos lo saban.
Solt una maldicin. Tendra que volver a hablar con Laurel y convencerla de que
saliera de ese lugar. Pero cmo? Laurel no tena dinero y l saba que tampoco
aceptara dinero suyo, aunque l se lo ofreciera con la mejor voluntad. Hen se
pregunt si podra secuestrar a Adam. Ella seguramente lo seguira. Pero esa
estpida idea mostraba lo desesperado que estaba. No poda someter a Laurel a
semejante suplicio. Adems, era tan testaruda que probablemente regresara al can
despus de rescatar a Adam.
Hen volvi a maldecir. Se supona que era un asesino, un pistolero, un hombre
que solucionaba todos los problemas mediante las armas. Pues bien, sus pistolas no
le servan de nada ahora. Tendra que resolver este asunto sin ellas.
Fuego!
Despus del grito de indios!, sa era la palabra ms temida en el Oeste.
Es el establo grit Jordy. Luego entr al cuarto de Hen y corri hasta la
ventana. Est quemndose como si fuera lea seca.
Aunque el establo estaba al otro extremo del pueblo, Hen poda ver las llamas a
travs de la ventana y or los relinchos de los caballos. Brimstone! Su caballo estaba
en el establo. Lo mantenan atado y separado del resto de los caballos porque a todos
les horrorizaba el fiero carcter del animal.
Rpido, hay que formar una cadena humana para transportar agua... dijo
Hen, al tiempo que saltaba de la cama y meta las piernas en los pantalones. Agarr
las botas y la camisa y sali corriendo.
Ya est formada dijo Jordy, con la respiracin entrecortada, mientras trataba
de mantener el paso de Hen, pero no est sirviendo de nada.
Una ligera brisa sacuda las hojas de los arces. Las llamas opacaban la plida luz
de la luna y las estrellas, y las personas que, formando una larga fila, arrojaban cubos

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de agua contra el fuego parecan sombras fantasmales movindose contra las lenguas
anaranjadas que cada vez coman ms terreno.
Los caballos relinchaban de pavor y se arremolinaban contra el extremo del
establo. Los postes chirriaban y se sacudan por el impacto, pero resistan. Despus
de echar una rpida mirada, Hen se dio cuenta de que Brimstone todava estaba all
dentro.
Pareca como si el pueblo entero hubiese salido, con baldes en la mano. En
cuestin de minutos, formaron una hilera que llegaba hasta el tanque de agua que
haba detrs del establo. Otra fila se extenda unos treinta metros ms all, hasta el
pozo que haba detrs de la cantina. El fuego ya haba dado buena cuenta de la paja y
el heno.
Hen oy un grito y, cuando se volvi, vio a Jesse McCafferty sacando del establo a
un caballo pinto castrado.
Dnde est Brimstone? grit Hen por encima del estrpito del fuego y los
gritos de la gente.
No me dej acercarme dijo Jesse. Trat de matarme.
Cuntos caballos quedan adentro? pregunt Hen.
El suyo y ese caballo amarillo que es del chico que vive en el can.
El caballo de Adam! Qu estaba haciendo Sandy all? Hen corri al tanque del
agua, empap la camisa y regres al establo.
Tenga cuidado grit Jesse. Todo est en llamas.
Pero slo es la parte frontal dijo Hen.
Ya no. Se me estaba cayendo encima cuando estaba...
Adam!
Jesse se qued fro cuando un chico sali de entre las sombras y se dirigi al
establo. Hen vio que Laurel tambin emerga de la oscuridad y alcanz a agarrarla
para impedir que siguiera a su hijo.
Adam! volvi a gritar Laurel.
Agrrela le dijo Hen a Jesse. Agrrela fuerte o se escapar.
Hen entr corriendo al granero. El calor era intenso. El fuego todava no se haba
apoderado de la parte del establo donde estaban los dos ltimos caballos, pero el
heno y la paja en llamas los estaban volviendo locos. Hen alcanz a agarrar a Adam
antes de que se metiera en la casilla del bayo enloquecido de pavor. El caballo estaba
totalmente fuera de control y lo habra pisoteado.
Tengo que sacar a Sandy! grit Adam, mientras trataba de soltarse.

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Yo lo sacar dijo Hen. En este momento est demasiado asustado y te
puede lastimar.
Hen entr en la casilla del caballo, se desliz por detrs del frentico animal y lo
agarr del ronzal. Sandy opuso resistencia, pero Hen le puso rpidamente la camisa
mojada sobre los ojos. Al no ver el fuego que lo asustaba, Sandy se calm, pero
todava opuso resistencia cuando Hen trat de sacarlo del establo.
Toma ese ltigo y ponte detrs de l le grit Hen a Adam. Cuando te diga,
dale un buen golpe en la grupa. Hen luch con el caballo hasta sacarlo del box y
darle media vuelta para que quedara en direccin a la puerta. Ahora! grit.
Adam le peg a Sandy con todas sus fuerzas y el bayo se abalanz hacia la salida.
Hen lo solt y el caballo sali corriendo para ponerse a salvo. Hen agarr a Adam y
se apresur a salir del establo.
Laurel abraz a su hijo, mientras sollozaba.
Alguien agarr a Sandy. Hen le quit la camisa de la cabeza y regres al establo.
No puede regresar ah grit un hombre.
Brimstone todava est adentro.
Ahora la temperatura era mucho ms alta. El ambiente estaba lleno de pavesas de
heno y paja que caan desde arriba. Los trozos de madera estallaban en el aire a
medida que las tablas del granero comenzaban a incendiarse. Era casi imposible
respirar. Hen se amarr el pauelo mojado sobre la nariz y la boca. Brimstone estaba
enloquecido de miedo. Hen se desliz dentro de la pesebrera y alcanz a esquivar
por un pelo una patada mortal del animal. Agarr al caballo del ronzal, pero
Brimstone no quera dejarse y luchaba con todas sus fuerzas.
Basta ya, idiota! le gru Hen. Estoy tratando de ayudarte.
Brimstone no pareci reconocer a su amo. Finalmente, Hen logr ponerle la camisa
sobre los ojos. Entonces pudo darle media vuelta y sacarlo de la casilla. Una de las
tablas de encima se rompi con el estruendo de un disparo de escopeta. Brimstone
clav las patas en el suelo y se neg a moverse.
El fuego estaba llegando a la puerta. En pocos instantes, quedaran atrapados
dentro. Hen trep sobre el lomo de Brimstone y, al mismo tiempo que le enterraba
los talones en la barriga, le dio una palmada sobre la grupa con la mano abierta y
solt un grito que habra levantado a un muerto.
El caballo sali corriendo por la puerta, antes de que el piso de arriba se
desplomara y formara una feroz cascada de paja incendiada que bloque la puerta
con lenguas de fuego.

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Hen vio a Laurel en medio del patio, con Adam entre sus brazos, mirando hacia el
granero con ojos llenos de pavor. Y tambin vio el alivio que se reflej en sus ojos
cuando l sali del establo.
Hen se dijo que todava deba estar molesto con ella llevaba dos semanas
dicindose lo mismo, pero primero sinti que el corazn se le paralizaba y luego
arranc a latir a toda velocidad. Hen senta una excitacin que no tena nada que ver
con el fuego ni con el peligro que corra el pueblo. El solo hecho de ver a Laurel tena
el poder de producirle ros de fuego que corran por sus venas y vibraban dentro de
cada nervio de su cuerpo convirtindose en ardiente energa. El hecho de saber que
ella tema por su seguridad hizo que esa energa se convirtiera en una llamarada.
Hen se apresur a guardar a Brimstone en el corral.
Cuando regres, Laurel todava estaba donde la haba dejado, con los brazos
alrededor de Adam y temblando como si se hubiese cado en un ro helado. Pareca
estar demasiado aturdida para moverse. Hen la agarr de los hombros y la llev
hasta un banco que haba debajo de un arce. Abrazada todava a Adam, Laurel se
dej caer sobre el banco.
Qu est haciendo aqu abajo? pregunt Hen.
Vi el fuego des... desde el can dijo Laurel tartamudeando. Yo saba que
necesitaban ayuda, pero no saba que Sandy estaba en el establo... me di cuenta
cuando vi que Adam sala corriendo hacia las llamas... Laurel segua temblando y
abraz a su hijo con ms fuerza. Quera darle las gracias, decirle lo mucho que...
Cualquiera habra hecho lo que hice yo.
Pero fue usted quien lo hizo, nadie ms. Nunca lo voy a olvidar.
Hen se pregunt si ahora sera lo suficientemente bueno para ensearle a montar a
su hijo. Probablemente no. Si recordaba bien el viejo principio de los puritanos, el
fuego tena que consumir por completo a una persona para que quedara purificada.
Si sa era la nica cura, l segua condenado.
Se acab el agua! No hay ms agua! Con ese grito desapareci la ltima
esperanza de salvar el establo.
El tanque que haba detrs del granero estaba vaco, y en el pozo ya estaban
llegando al fondo de lodo. La gente se traslad a los otros pozos ms cercanos, pero
las cadenas eran ms largas y los baldes ms lentos y el agua se acab incluso ms
rpido. Lo nico que podan hacer era tratar de evitar que el fuego se extendiera al
resto del pueblo.
Por fortuna, el establo estaba alejado del resto del pueblo unos treinta metros.
Unas cuantas chispas alcanzaron a llegar a otras construcciones, pero las apagaron
sin dificultad. La gente se qued observando en silencio cmo las llamas devoraban

~ ~1 11 17 7~ ~

la construccin de madera. El fuego dur varias horas ms y sigui ardiendo durante
la mayor parte del da siguiente.
Es una lstima que el arroyo se desvanezca al llegar
al desierto. Con esa agua habramos podido salvar el establo dijo Hen y
agradeci que su voz no revelara la sbita agitacin que senta.
Hen se dio cuenta entonces de lo mucho que extraaba hablar con Laurel, de lo
mucho que deseaba verla, de que no quera pasar otras dos semanas sin verla.
Por qu trajiste tu caballo al establo? le pregunt a Adam.
El chico se zaf de los brazos de su madre, pero no trat de alejarse.
Nadie te va a regaar le asegur Hen. Slo quiero saber por qu no dejaste
el caballo en el pastizal.
Mam dijo que no ibas a volver.
Eso no explica...
Adam levant la vista.
T ayudaste a Jordy dijo Adam y son como si lo estuviera acusando de
traicin.
Eso es parte de nuestro acuerdo. Jordy trabaja para m y yo le enseo a montar.
Yo he estado ayudando a Jordy dijo Adam. Puedes ensearme a m
tambin?
Hen se volvi a mirar a Laurel, pero ella estaba mirando fijamente a su hijo. Hen
se pregunt si ella sabra lo que Adam estaba haciendo en su tiempo libre. El chico
no debera haberse escapado sin permiso para conseguir a alguien que le enseara a
montar.
Te dio tu madre permiso para traer a Sandy aqu? pregunt Hen.
Adam neg con la cabeza.
Le preguntaste si podas hacerlo?
El chico volvi a decir que no.
Un chico debe hacerle caso a su madre dijo Hen.
Ella tampoco dijo que no pudiera.
Pero t no le preguntaste porque sabas que. dira que no, verdad?
Adam asinti con la cabeza.
Hen poda recordar la impaciencia que le producan las restricciones de su madre,
tanta impaciencia que l y Monty hacan caso omiso de ellas. l saba lo mucho que

~ ~1 11 18 8~ ~

su madre haba sufrido por su desobediencia y no quera que Adam adoptara la
misma costumbre.
Creo que deberas decirle que lo sientes y rogarle que te perdone.
Pero ella dijo que t no ibas a volver a vernos. Dijo que no quera que estuviera
cerca de ti porque matas a la gente... Pero si matas a la gente mala, igual que haca mi
padre... Entonces, por qu eres malo?

~ ~1 11 19 9~ ~


Eso tendrs que preguntrselo a tu madre dijo Hen. Laurel le haba dicho a
Adam que Hen era un mal hombre. Ella era la que tena que explicar por qu. No
todo el mundo ve las cosas de la misma manera. Puede ser que tu madre no quiera
que t sigas el ejemplo de tu padre ni el mo.
Laurel no pareca entender los peligros de vivir en el territorio de Arizona, como
su madre tampoco haba entendido lo que significaba vivir en Texas.
Pero...
Si quieres que te ensee a montar a caballo, tendrs que portarte como un
hombre. No escaparte a escondidas de tu madre. Mrala de frente y pregntaselo.
Eso es lo que deberan haber hecho Monty y l. Pero su madre no lo habra
entendido. Ella no les habra credo, en especial porque su padre les haba asegurado
que iban a estar a salvo. La madre de Hen siempre crea todo lo que le deca su
esposo, sin importar lo insensato que fuera... pero, de todas maneras, Monty y l
deberan haberlo intentado.
Pero ya se lo he preguntado.
Vuelve a preguntrselo. Tu madre puede cambiar de opinin, como cualquiera
de nosotros.
Hen esperaba que Laurel estuviera comenzando a entender que un chico
empezaba a aprender a ser un hombre mucho antes de que le cambiara la voz o
comenzara a fijarse en las chicas.
Puede el comisario ensearme a montar? le pregunt Adam a Laurel y fij
otra vez la mirada en el suelo.
Mrala a los ojos dijo Hen. Slo los cobardes miran al suelo cuando estn
hablando con alguien.
Yo no soy ningn cobarde dijo Adam y mir a Hen con furia.
No he dicho que lo seas. Slo necesitas que alguien te d un consejo de vez en
cuando.

~ ~1 12 20 0~ ~

Hen deseaba que Laurel pudiera entender el esfuerzo que el chico estaba haciendo
para tratar de crecer y lo importante que era para l poder portarse como un hombre,
ante los ojos de un hombre. A pesar de lo mucho que el chico amaba a su madre, la
opinin de Laurel nunca sera la ltima palabra en ese asunto. Si ella no lo entenda,
el chico seguira desafindola. Y a ella se le rompera el corazn si perda ese amor
tan especial que siempre haba existido entre los dos.
Puedo, mami? pregunt Adam.
Si el comisario accede a ir al can dijo Laurel. Tendrs que mantener a
Sandy en el pastizal.
Pero Jordy...
Tal vez te deje traer de nuevo a Sandy despus de que el seor Wilson
reconstruya el establo. Pero ahora no tienes dnde guardarlo.
Todos miraron hacia el establo. Las llamas estaban comenzando a perder fuerza.
El fuego haba consumido toda la paja y el heno y la mayor parte de la estructura,
pero las tablas eran demasiado gruesas para quemarse tan rpido.
Est segura de que no le importa verme por su querido can? pregunt
Hen cuando Adam se alej para hablar con Jordy.
No he cambiado de opinin con respecto al gusto por matar dijo Laurel,
pero es evidente que Adam necesita muchas cosas que yo no le puedo dar.
Las palabras de Laurel tocaron fibras que todava estaban resentidas por la rabia y
Hen perdi los estribos.
Pero ensearle a montar no va a solucionar eso. Debera buscarse un marido
para usted y un padre para el nio.
Decir eso fue como acercar un fsforo a un montn de lea seca. Laurel
prcticamente explot. Hen nunca la haba visto tan furiosa.
Nunca me voy a casar otra vez afirm. Nunca! Le agradezco que pueda
ayudar a Adam, pero entienda que yo no comparto con l la necesidad de tener a un
hombre cerca.
Hen poda sentir la profunda rabia que escondan las palabras de Laurel. Tambin
poda sentir miedo en ellas. Entonces se pregunt qu sera lo que Carlin Blackthorne
le haba hecho. Tena que ser algo ms que quitarle la virginidad sin el beneficio del
matrimonio.
Hen se pregunt si algn otro hombre habra podido tocar el corazn de Laurel.
Aunque lo dudaba. Ella se haba concentrado totalmente en el chico y haba excluido
todo lo dems. Pero eso no era bueno, ni para ella ni para Adam. l tendra que hacer
algo para solucionarlo, aunque ayudar a una mujer a salir de su concha no era
exactamente su especialidad.

~ ~1 12 21 1~ ~

Ha sido usted contratado para proteger a la gente dijo Laurel, no para
darles consejos personales ni para decirles cmo tienen que llevar sus vidas.
No volver a hacerlo dijo Hen. Ahora ir a ver si puedo hacer algo por
Chuck. Pasar por su casa dentro de unos das.
Despus de que tuviera tiempo para pensar. Ninguna mujer tan fogosa y voltil
como Laurel Blackthorne deba vivir sola. Poda rechazarlo a l, no sera la primera,
pero no deba seguir rechazando a todos los hombres en general. Haba algo que
Laurel no le haba dicho y Hen estaba decidido a averiguar qu era.

Necesitamos ms agua estaba diciendo Scott Elgin. Si hubiese habido
viento, habramos podido perder todas las casas del pueblo. La gente del pueblo se
haba reunido en su cantina para hablar sobre lo que podan hacer en caso de que se
presentara otro incendio.
Pero no hay ms agua, no hay agua cuando no est lloviendo dijo Chuck
Wilson. Yo tengo el tanque de agua ms grande del pueblo y lo gastamos en
minutos.
Podramos hacer ms pozos.
Podramos hacer un anillo de pozos que rodeara el pueblo, pero eso seguira
siendo insuficiente en caso de que se presentara un gran incendio dijo Bill Norton.
Pues bien, yo no tengo intenciones de quedarme sin hacer nada mientras
observo cmo se quema mi panadera dijo Estelle Reed. Frank y yo queremos
hacer algo.
Qu? pregunt Elgin.
Todava no lo sabemosadmiti Frank Reed.
En el can hay agua dijo Estelle. Mucha agua.
Pero eso est a casi un kilmetro de distancia. No podemos cargarla desde tan
lejos.
Quin ha dicho que haya que cargarla? Construyamos un canal. Es cuesta abajo
todo el tiempo.
Eso implicara una gran cantidad de trabajo.
Pero tendramos mucha agua. El arroyo tiene agua todo el ao.
Quin lo va a construir?
Todos. Es nuestro pueblo.

~ ~1 12 22 2~ ~

Y quin lo va a pagar?
Fijaremos una cuota para cada edificacin.
Cundo podemos empezar?
Tan pronto como tengamos la madera.
Cundo la tendremos?
Hen se puso de pie.
No estn olvidando algo?
Qu?
El agua pertenece a Laurel Blackthorne.
Esa agua no le pertenece a nadie. Est ah a disposicin de cualquiera.
La seora Blackthorne adquiri los derechos sobre el can dijo Hen. Ella es
la duea de esa tierra, desde el lugar donde el agua desaparece entre la arena del
desierto hasta ms all del pastizal de arriba.
No lo creo. Nadie querra reclamar propiedad sobre ese can.
Ella lo hizo. Yo lo verifiqu.
Se produjo un silencio sepulcral.
Supongo que tendremos que hablar con ella.
Eso no servir de nada. Esa mujer odia a todo el pueblo.
Pero vamos a tener el agua, le guste o no.
Si el pueblo la necesita, podemos tomarla.
Nadie va a tomar nada a la fuerza dijo Hen.
Y quin nos va a detener?
Yo los voy a detener dijo Hen.
Pero usted es nuestro comisario. Se supone que debe hacer lo que nosotros le
digamos.
Estoy aqu para mantener la ley y proteger la propiedad de todos los
ciudadanos. Eso incluye a Laurel Blackthorne.
Lo despediremos y contrataremos a otro comisario.
La sacaremos de ese can.
Ustedes no van a tener que despedir al comisario ni sacarme de mi tierra. Yo les
vender el agua.

~ ~1 12 23 3~ ~

Toda la gente que estaba en la cantina se volvi a mirar hacia atrs. Laurel acababa
de entrar sin que nadie se diera cuenta. Dio unos cuantos pasos hasta pararse al lado
de Hen. Sus miradas se cruzaron brevemente antes de que ella se enfrentara a la
gente reunida.
El comisario tiene razn. Yo soy la duea del can.
De dnde sac el dinero? pregunt Estelle y la mala intencin era tan
evidente que varias personas se sintieron avergonzadas.
No fue negndome a pagar mis deudas contest Laurel.
Esta vez fue Estelle la que se puso roja.
Pueden comenzar a construir el canal tan rpido como quieran dijo Laurel y
les dio la espalda. Slo tengo dos exigencias. Deben comenzar el canal al otro lado
de los arces. No quiero que la mitad del pueblo est subiendo y bajando por mi
can.
Cul es la otra exigencia?
El comisario Randolph estar a cargo del proyecto.
Por qu l?
Y cunto nos va a costar? pregunt Estelle.
Cinco dlares por da, pagaderos en oro el primer da de cada mes.
Pero no necesitamos el agua todo el tiempo. Slo cuando es temporada seca.
Cinco dlares por da a lo largo de todo el ao o no podrn construir su canal.
Pero eso suma ciento cincuenta dlares al mes!
Usted no puede hacer eso. Caramba, nosotros...
Ya han odo la oferta de la seora Blackthorne dijo Hen. Ahora sugiero que
la discutan entre ustedes. Cuando estn listos, vean si alguno de ustedes sabe cmo
hablarle a una seora. Si pueden encontrar a alguien que sepa hacerlo, mndenlo a
ver a la seora Blackthorne.
Mientras que Hen acompaaba a Laurel a salir de la cantina, todo el mundo se
qued en silencio.
Siento mucho que haya tenido que or todo eso dijo Hen cuando llegaron a la
calle.
Cree que comprarn el agua?
Claro. Por qu es tan importante?
Con ese dinero Adam y yo podremos largarnos de este pueblo.

~ ~1 12 24 4~ ~

Marcharse! Hen nunca haba pensado que Laurel se poda ir. Acaso les
tiene tanto miedo a los Blackthorne?
No slo a ellos. Tambin a m misma.
Laurel dio media vuelta y Hen qued ms intrigado que nunca.
Y entusiasmado. Laurel no tendra miedo de ella misma si se sintiera segura de
sus sentimientos hacia l. Despus de la forma en que esa mujer lo haba tratado, no
le pareca tan mala idea verla sufrir un poco.
Pero tambin l tena que tener cuidado con sus propios sentimientos. Que Laurel
lo atrajese era normal, despus de todo, ella era una mujer muy hermosa, pero
siempre y cuando recordara que no estaba hecho para entablar una relacin
permanente, cosa que le resultaba muy fcil olvidar cuando estaba cerca de Laurel
Blackthorne.

Laurel regres al can corriendo emocionada, sus pies apenas tocaban el suelo.
Por primera vez en su vida tendra dinero. Podra darle a su hijo algo ms que lo
esencial. Y despus de un tiempo, estara en disposicin de marcharse de Valle de los
Arces. As podra ir a un lugar donde la justicia no estuviera determinada por las
armas, donde los hombres supieran cmo tratar a una mujer sin golpearla, y donde
una mujer que tuviera la desgracia de haber sido abandonada por su marido no fuera
tratada como una prostituta. Laurel no saba dnde podra ser eso, pero lo
averiguara.
Su primer instinto fue preguntarle a Hen. l deba de haber viajado por todo el
Oeste y sabra con exactitud dnde haba un lugar as.
Se pregunt dnde habra vivido Hen, qu clase de mujeres habra conocido.
Alguna vez habra estado enamorado?
No saba por qu se molestaba en pensar en Hen. Ella le haba dicho la verdad. No
quera un marido. No quera a ningn hombre en su vida. Adam era suficiente. Tan
pronto se marchara, se olvidara de Carlin, de los Blackthorne y de Valle de los
Arces.
Pero no crea que se pudiera olvidar de Hen.

El sol de finales de septiembre golpeaba con una intensidad tan inclemente que
Hen se sinti aliviado cuando lleg a la zona del estero sombreada por los rboles.
Los arces parecan inmviles, como si estuvieran conteniendo el aliento en espera de

~ ~1 12 25 5~ ~

la llegada de las primeras lluvias. Los sauces colgaban con la misma indiferencia en
medio de la suave brisa, pero las hojas de los lamos americanos se sacudan como
vainas de legumbres secas. El suelo cuarteado del lecho seco cruja bajo sus pies. Se
necesitara ms de un aguacero para que ese riachuelo volviera a tener agua.
Las botas de Hen aplastaron unas cuantas hojas secas cuando entr al bosque de
arces que haba al pie de las montaas en las que se levantaban las paredes del
can, que alcanzaban una altura de cien metros. Aunque el largo verano y la sequa
haban hecho que muchas plantas se encorvaran y sus hojas se cubrieran de polvo
durante varios meses, el cauce permanente del arroyo haca que todo se mantuviera
verde y que el follaje permaneciera siempre espeso y abundante.
Hen iba a hablar con Laurel acerca de la construccin del canal. Tambin quera
preguntarle si poda cuidar de Brimstone hasta que Chuck Wilson reconstruyera el
establo. El enorme semental lo segua, olfateando el aire con curiosidad.
Hen era muy consciente de que sta sera la primera vez que Laurel se alegrara de
su visita desde que lleg a Valle de los Arces. Senta cmo creca la tensin dentro de
l. Tal vez Laurel se alegrara de que l fuera a verla, no slo de contar con su ayuda,
aunque no tuvo precisamente esa impresin cuando ella lo invit; pero esperaba que
fuera as. Le gustaba Laurel Blackthorne y deseaba que ella sintiera lo mismo por l.
Hen no entenda lo que senta. La mayor parte del tiempo prefera que la gente lo
rechazara. De esa manera, mantena las distancias. Incluso su familia se mantena
alejada de l la mayor parte del tiempo. Por eso sera mejor que estuviera alerta, o
terminara ms involucrado de lo que quera. Al principio se senta seguro porque
Laurel lo rechazaba todo el tiempo. Pero ahora haba dejado de hacerlo.
Laurel levant la vista cuando l sali de la curva que formaba el can y abri los
ojos cuando vio que iba con el semental. Hen se pregunt por qu sera que el solo
hecho de verla haca que se sintiera mejor. Tal vez no exactamente mejor, pero s
diferente. Senta ms las cosas, tambin las disfrutaba ms. Y por primera vez en su
vida, se senta atrado hacia alguien, no senta repulsin. Sencillamente, le gustaba
estar con Laurel y con Adam.
Adam no est dijo Laurel, sin dejar de mirar el caballo. Brimstone tena una
reputacin espantosa, una reputacin que se haba ganado de manera justificada,
segn lo reconoca Hen con renuencia. Lo haban domado a golpes, pero en lugar de
afectar a su espritu, ese tratamiento brutal lo haba convertido en un salvaje. Hen
tard ms de un ao en ganarse la confianza del caballo. Brimstone todava
desconfiaba de los hombres, pero siempre se portaba bien con las mujeres y los
nios. Pareca no sentir hacia Laurel otra cosa que curiosidad.
Lo s. Est con Jordy.

~ ~1 12 26 6~ ~

Hen saba que ella slo lo haba invitado para que siguiera ensendole a montar
a Adam, pero quera averiguar si el cambio de parecer tambin inclua un cambio en
la relacin con ella.
Estoy un poco preocupada con eso.
Por qu?
Jordy es muy grande. Y es terriblemente brusco. He odo a la gente decir que...
dijo Laurel, pero se contuvo. Lo siento. Estoy hacindole a Jordy lo mismo que la
gente le hace a Adam, juzgndolo por lo que hizo su padre.
La gente dice todo tipo de cosas sobre un chico sin padre y sin hogar. Hen se
sinti un poco irritado. Aparentemente, Laurel no poda pensar en nada que no
girase en torno a Adam. Era como si no existiera nadie ms.
Me alegro mucho de que Jordy no estuviera durmiendo en el establo anoche.

Habra logrado salir con vida sentenci Hen. Esa clase de gente siempre
sobrevive. Al igual que usted.
Al parecer, Laurel no supo cmo interpretar ese comentario, pero Hen quera decir
exactamente lo que dijo. Laurel hara lo que fuera necesario para sobrevivir. Era una
mujer fuerte, indomable, valiente. Slo tena que aprender a no usar esa energa para
proteger excesivamente a Adam. El chico deba aprender a ser tan fuerte y valiente
como su madre, pero no podra hacerlo si ella segua protegindolo de todas las
dificultades.
A Hen no lo haban protegido sus padres: su madre porque era demasiado dbil y
su padre porque era demasiado indiferente. Ese tratamiento fue duro para los
Randolph cuando eran nios, pero los convirti en hombres fuertes. No haba
ninguno que no fuera capaz de manejar sus propios problemas.
Si ya saba que Adam no estaba aqu, por qu ha trado su caballo? pregunt
Laurel.
Quera saber si podra dejarlo aqu hasta que Wilson reconstruya el establo.
He odo cosas terribles sobre su caballo.
Pero le gustan las mujeres y los nios dijo Hen y de repente se ri entre
dientes. Aunque le pegaba a Zac cada vez que poda.
Zac? pregunt Laurel con desconcierto.
Mi hermano menor explic Hen. Brimstone no lo quera ni un poco. Es
bueno para juzgar el carcter de la gente.
No debera hablar as de su hermano.

~ ~1 12 27 7~ ~

Cuando conozca a Zac se dar cuenta de que tengo razn.
Dudo mucho que llegue a conocer a alguien de su familia.
Hen tuvo el impulso de hablarle sobre Tyler, pero cambi de opinin. Todava
estaba molesto con Tyler por haberse presentado en el pueblo. l no necesitaba la
proteccin de nadie. Durante aos los cuatreros haban evitado el Crculo-7 porque le
tenan miedo a l. Y tener ahora a Tyler, precisamente a Tyler, un solitario de voz
melodiosa que se senta ms a gusto con las hierbas aromticas y las especias que con
la gente, empeado en protegerlo era algo que lastimaba su ego de hermano mayor.
Venga, deje que Brimstone la huela.
Laurel extendi la mano. Brimstone ech la cabeza hacia atrs y resopl, pero
cuando vio que Laurel no se asustaba, baj la cabeza para mordisquearle la manga.
Laurel sonri.
Me est poniendo a prueba, verdad?
Esta mujer ya te ha calado, compaero, y sabe que tu actitud hostil no es ms
que un disfraz. As que supongo que ahora tendrs que portarte bien le dijo Hen al
caballo. Pero Laurel tambin lo estaba poniendo a prueba a l. Hen no saba
exactamente cmo, pero ella pareca estar evaluando cada una de sus respuestas.
Laurel pareca diferente cuando no estaba tratando de deshacerse de l. Le sonri
a Brimstone de manera sincera. Se vea que le caa simptico, sus ojos expresaban un
sentimiento de comprensin y aprecio por un animal que pona a la gente a prueba
para ver hasta dnde poda llegar. Laurel no le tena miedo a Brimstone. Por qu,
entonces, no poda ser igual de comprensiva con l?
Est seguro de que no le va a hacer dao a Adam?
Jordy lo cuida todo el tiempo. Dgame... tengo alguna posibilidad de llegar a
gustarle algn da?
Qu? Laurel no se esperaba ese brusco cambio de tema y se qued muy
sorprendida.
El otro da en el pueblo usted dijo que era posible. Slo me preguntaba si habra
tomado una decisin en uno u otro sentido. Hen era consciente de que estaba
conteniendo la respiracin. No poda creer que la aceptacin de alguien fuera tan
importante para l. Eso era algo que nunca le haba ocurrido.
Usted me agrada dijo Laurel y clav la mirada en el suelo. Es amable,
considerado y bien parecido, y se preocupa por nuestro bienestar. Entonces
levant la vista para mirarlo. Sera una grosera decir que no me agrada.
No quiero que sienta que es una obligacin.

~ ~1 12 28 8~ ~

No, no siento que sea una obligacin. Lo que quiero decir es, aunque usted no
me hubiera cado bien al principio, despus de lo que me ha ayudado habra
cambiado de opinin. Pero no he tenido que cambiar, porque usted me gusta desde
el principio.
Eso significa que puedo venir aqu aunque no venga a ensearle a Adam a
montar?
Laurel pareca incmoda.
Tengo que mantenerla informada sobre el progreso del canal.
S, est bien dijo ella, aparentemente aliviada.
Hen se pregunt si estara preocupada por los chismes que podran surgir si l iba
a visitarla con frecuencia. Pareca estar incmoda, pero no daba la impresin de que
quisiera que l se marchara. En realidad, pareca desconcertada, sin saber qu hacer.
Y l tampoco.
Comisario Randolph! Comisario Randolph!
Hen se volvi y vio que Jordy y Adam corran hacia ellos. No pudo evitar una
sensacin de irritacin. Era la primera vez que Laurel no actuaba como si l fuera una
vbora ponzoosa y los dos chicos tenan que interrumpirlos precisamente en ese
momento, cuando las cosas estaban mejorando entre ellos. Era injusto.
El seor Collins est en el pueblo dijo Jordy, mientras trataba de recuperar el
aliento, y est iracundo.
Cuatreros! logr decir Adam, anticipndose a Jordy.
Cientos de cuatreros dijo Jordy. Se llevaron todas sus reses y quiere que t
las encuentres y las recuperes.
As era Peter. Nunca haba sabido cmo mantenerse a la sombra y quedarse
callado.
Regresad al pueblo y decidle que bajar dentro un rato. Promet a Adam
ayudarle con su caballo.
Pero l quiere que vayas ahora mismo dijo Jordy. El viejo Regen est con l.
Ya fueron a buscar el seor Norton y l...
Cuntos hay en total? pregunt Hen.
Seis. Estn desbaratando tu oficina como si fueran gatos enjaulados.
No haba nada que hacer. Jordy se iba a quedar ah hasta que l decidiera bajar.
Senta aprecio por el chico, pero Jordy haba comenzado a pegrsele como si fuera su
sombra. Y Hen estaba empezando a descubrir que la sombra poda ser un estorbo a
veces.

~ ~1 12 29 9~ ~

Ser mejor que vaya le dijo Hen a Laurel. Crees que podrs ensearle a
Adam cmo debe cuidar de Brimstone? le pregunt Hen a Jordy.
Claro. No es nada difcil.
Jordy recibi las riendas del caballo y el semental resopl, tratando de retroceder.
No te vayas a poner tonto conmigo dijo Jordy, que no pareca intimidado en
absoluto por la demostracin del animal. Si sigues as, te amarrar donde no
puedas comer pasto ni tomar agua.
Puedo llevarlo yo? pregunt Adam.
Laurel comenz a poner objeciones, pero Hen le toc el brazo y neg con la cabeza
cuando ella se volvi a mirarlo.
Tal vez maana dijo Jordy. Ser mejor que lo haga yo hasta que el caballo se
acostumbre. No le gustan los desconocidos.
Yo no soy ningn desconocido dijo Adam, mientras comenzaba a caminar al
lado de Jordy. Lo he visto miles de veces.
Hen vio cmo se alejaban los dos chicos: Adam, tan pequeo, tratando de portarse
como si fuera mayor, y Jordy, bajito y corpulento, pero tan fuerte como la tierra que
lo vio nacer. Dos chicos hurfanos de padre que parecan pensar que l era la
respuesta a ese algo que ellos necesitaban. Hen se pregunt qu pasara con ellos
despus de que l se marchara.
Est seguro de que el caballo no les har dao? pregunt Laurel.
Si nadie trata de robarlo o montarlo, todo estar bien.
Va a ir a buscar a los cuatreros?
Para eso me contrataron.
Tenga cuidado. Seguro que los Blackthorne tienen algo que ver en eso. Damin
tiene tres hermanos y un padre que es ms malo que Can.
Le preocupa lo que me pase?
Laurel pareci ponerse a la defensiva, como si l acabara de atacarla y ella
estuviese levantndose para defenderse. Hen no deba haber hecho esa pregunta. La
curiosidad no era una razn vlida para esperar que ella le hiciera una confesin. Y
en la medida en que esperaba que la gente contuviera su curiosidad acerca de lo que
l senta, l deba hacer lo mismo.
Pero con Laurel era distinto. l quera saber. Era algo importante.
El padre odia a todos los texanos dijo. El que mat a Carlin fue un hombre
de Texas. Y tenga cuidado con Allison. Est tratando de ganarse la fama de pistolero.
No voy a ir solo.

~ ~1 13 30 0~ ~

Son famosos por haber emboscado a una partida.
Lo tendr en cuenta. Le avisar cuando me vaya a ir. De todas maneras, tendr
que venir a buscar mi caballo.
Hen no quera irse. Tena algo que decir pero no estaba seguro de qu era. Y senta
que Laurel estaba en una situacin parecida. Para l era una experiencia desconocida.
Siempre haba estado muy seguro de todo. Incluso cuando cambiaba de opinin.
Puede mandar a Jordy de vuelta dentro de media hora, cuando Brimstone ya
est instalado y tranquilo.
Cundo se ir?
Maana a primera hora. Nunca es bueno dejar que estas cosas se alarguen
durante mucho tiempo.
Le preparo algo de comer para que se lo lleve?
No, no hace falta.
Est seguro?
S.
A Hen no se le ocurri nada ms que decir, as que se march, pero se senta
extrao, como si no hubiese hecho lo que haba ido a hacer.

No estoy diciendo que quiera ir solo estaba diciendo Hen. Pero si reunimos
una docena de jinetes, vamos a espantar a todo el mundo. Tengo que atraparlos con
las manos en la masa. Hasta ahora ni siquiera sabemos a quin estamos
persiguiendo.
Qu propones que hagamos? pregunt Peter Collins. Hicimos lo que
sugeriste, pero si sigo perdiendo reses a este ritmo, en un ao no ser ms que un
vaquero con un salario de treinta dlares al mes.
Me ir contigo y con Wally dijo Hen. Vuestros ranchos han sido los ms
atacados y conocis el terreno. En todo caso, no habr ms de uno o dos ladrones
trabajando juntos. Estarn marcando el ganado o arrindolo hacia la ganadera de
alguien ms, o reunindolo en algn can para venderlo.
Qu quiere que hagamos los dems? pregunt Bill Norton.
Seguid con vuestra vida normal. Si necesitamos reunir una partida, os
avisaremos.
Crees que los Blackthorne estn detrs de esto?

~ ~1 13 31 1~ ~

Puede ser.
Entonces no podrs reunir una partida dijo Peter. Este pueblo les tiene
pnico.
No, espera un minuto...
Sabe que eso es cierto. Slo tienen que escuchar el nombre de Blackthorne y
todo el mundo comienza a temblar.
Eso es una mentira. No hay...
Ya tendremos tiempo de discutir sobre eso dijo Hen. Todos a dormir. Mi
intencin es salir una hora antes de que amanezca.

El comisario va a salir a perseguir a los ladrones y se va a ir con Wally y Peter
le dijo Horace Worthy a su esposa.
Probablemente le ira mejor solo dijo Grace. No s mucho sobre Peter, pero
Wally no es capaz de arriesgarse por nadie.
Grace tena otros comentarios custicos que hacer, pero en ese momento lleg la
hora de la cena y se olvid de los cuatreros.
Cundo se va? le pregunt Tyler al seor Worthy cuando su esposa sali a
llevar los platos al comedor.
Maana a primera hora.
Y hacia dnde se dirige?
Al estero de Cinega.
No estar aqu para preparar el desayuno.
Me lo imaginaba. Lo va a seguir?
Alguien tiene que guardarle las espaldas. Porque l no lo va a hacer.

~ ~1 13 32 2~ ~


Laurel se despert sobresaltada.
Estaba soando con Hen. Se haba arrojado descaradamente a sus pies. Lo haba
seguido y se le haba ofrecido de manera desvergonzada, tomando las migajas que l
le daba, persiguindolo como un perro apaleado, mientras que l la ignoraba.
Laurel se sonroj al recordar el sueo. Prefera morirse antes que permitir que un
hombre la tratara de esa manera. Aunque no esperaba que Hen se comportara as.
Sin embargo, era incmodo soar con l. Ya era suficientemente malo estar pensando
en l durante todas las horas del da.
No haba podido dejar de pensar en Hen desde que se march la tarde anterior. Le
pareci que estaba diferente. Por lo general actuaba con mucha seguridad, con
profesionalidad, rpidamente, incluso con impaciencia. Pero ayer pareca renuente a
marcharse. Algo haba cambiado, algo que lo haca ms humano, ms accesible. Fue
una pena que llegaran los chicos y los interrumpieran de aquella manera.
Pero tal vez estaba equivocada. Tal vez la razn por la que no poda quitrselo de
la cabeza era porque su caballo estaba amarrado a menos de treinta metros de la
puerta.
El hecho de pensar en Brimstone la hizo recordar qu era lo que la haba
despertado. Brimstone estaba nervioso. Laurel no saba cmo se comportaba
normalmente ese caballo, pero, de acuerdo con su experiencia, los caballos solan
estar tranquilos durante la noche. Sin embargo, Brimstone estaba piafando y
resoplando, como si percibiera la presencia de un puma. Slo que no haba felinos en
el can.
Entonces, Laurel record algo que Carlin dijo cuando estaban en medio de su loca
carrera a lo largo de la frontera mexicana. Dijo que podan dormir profundamente
porque su caballo era mejor que un perro guardin. Tal vez Brimstone era igual. Hen
dijo que no le gustaban los hombres. Tal vez eso era lo que estaba oliendo.

~ ~1 13 33 3~ ~

Laurel se sent en la cama de un salto y agarr la escopeta que mantena junto a la
almohada. Atraves rpidamente la habitacin y levant la cabeza con cuidado hasta
que pudo ver a travs de la ventana sin que la vieran.
Al principio, lo nico que pudo ver en medio de la oscuridad fue la piel blanca de
Brimstone. El caballo estaba movindose de un lado a otro, con las orejas hacia atrs.
Haba algo muy cerca y no le gustaba lo que perciba.
Luego Laurel los vio. Uno, dos, tres, cuatro hombres que se acercaban en silencio a
la casa. Tenan que ser los Blackthorne. Laurel corri hasta el otro lado de la
habitacin y despert a su hijo.
Despierta! le susurr con tono de urgencia. Los Blackthorne estn aqu!
Trae la municin.
Laurel tom un rifle y una pistola y regres rpidamente a la ventana. Los
hombres estaban a medio camino de la casa. Laurel apoy el rifle contra la pared y
desliz el can de la escopeta a travs de la ventana.
No se acerquen ms grit. Tengo una escopeta.
Slo queremos al chico grit Damin en respuesta. No queremos hacerte
dao.
Otra vez Damin. Acaso nunca se iba a dar por vencido?
No se lo llevarn, aunque tenga que matarlos a todos.
l es un Blackthorne. Queremos asegurarnos de que sea educado como tal.
La respuesta de Laurel fue vaciar el primer can de la escopeta contra el patio en
penumbra. Tuvo la satisfaccin de or un grito de dolor. Ella saba que la escopeta no
iba a matar a nadie desde esa distancia, pero s poda hacer mucho dao.
Tambin tengo un rifle y una pistola grit Laurel, justo antes de vaciar el
segundo can de la escopeta. Entonces oy que Brimstone relinchaba. Ojal fuera
una manifestacin de furia y no de dolor. Hen nunca le perdonara que lastimara a
su caballo, pero Brimstone tendra que cuidarse solo. Ella tena que proteger a Adam,
costara lo que costara. Laurel puso dos cartuchos nuevos en las recmaras de la
escopeta.
Maldicin, Laurel, por qu no entregas tranquilamente al chico? pregunt
Damin.
Por qu lo desean tanto?
Es el hijo de mi hermano, maldicin. Pap ya le dio ese caballo.
Pueden llevarse el caballo, si quieren grit Laurel, pero no se pueden llevar
a Adam.

~ ~1 13 34 4~ ~

No se pueden llevar a Sandy! protest Adam y se levant del rincn donde
estaba agazapado.
Abajo! orden Laurel. Slo estoy tratando de distraerlo.
Laurel tena que tener cuidado con lo que deca. Adam era capaz de poner en
riesgo su propia seguridad por ese caballo. Laurel no poda entenderlo, pero podra
apostar su escopeta a que Hen s lo entenda.
Brimstone volvi a relinchar. Pareca estar luchando con algo.
Si no podemos llevarnos a Adam esta noche, regresaremos despus grit
Damin. De cualquier manera nos quedaremos con l.
No si estn muertos grit Laurel y vaci otro can. Tuvo la tentacin de
tomar el rifle, pero los hombres se dispersaron hacia las paredes del can. No se
haban dado cuenta de que la casa estaba construida dentro de la roca. La nica
manera de entrar era por la puerta principal o la ventana del frente.
Todava estn ah afuera, mami? pregunt Adam en voz baja y con tono de
pavor.
S.
No oigo nada. Qu estarn haciendo?
Estn tratando de entrar para sacarte de aqu.
Pero yo no quiero que me lleven a ninguna parte.
No te preocupes. No dejar que te toquen.
Crees que el comisario vendr a ayudarnos?
A Laurel le dio vergenza admitir que ella tambin se estaba preguntando lo
mismo, pero descart la posibilidad. Las paredes del can eran muy altas. Laurel no
crea que Hen pudiese or los disparos desde el pueblo, aunque estuviera despierto.
Tendra que defenderse sola.
Hen acabara con ellos en un abrir y cerrar de ojos dijo Adam con la confianza
que tiene un chico en su hroe.
Yo tambin puedo acabar con ellos dijo Laurel, irritada al pensar que Adam
tena tan poca fe en su capacidad para defenderlo. Y lo voy a hacer si se siguen
acercando.
Los hombres parecan estar frente a un dilema. Despus de fracasar en su intento
por hallar una manera de escalar las paredes del can, que eran casi
perpendiculares, parecan estar tratando de encontrar un nuevo mtodo de ataque.
Detrs de ellos, Brimstone pareci tranquilizarse, aunque no paraba de dar
resoplidos y relinchar de vez en cuando.

~ ~1 13 35 5~ ~

Laurel volvi a concentrarse en los cuatro hombres, que seguan desperdigados
por el patio. Si decidan correr hacia la casa, no podra cubrirlos a todos con la
escopeta. Podra dar a dos de ellos, pero los otros dos probablemente podran llegar
hasta la casa antes de que ella tuviera tiempo de volver a cargar la escopeta.
Ten listo el rifle le dijo a Adam.
sta es tu ltima oportunidad grit Damin. Entrganos al chico y no te
molestaremos ms.
No.
Te lo advertimos.
Los hombres se acurrucaron sobre las plantas de los pies y se pusieron en posicin
de arrancar a correr hacia la casa tan pronto como oyeran el primer disparo.
Arrojen sus armas.
La voz sali de entre la oscuridad, su tono era fro y amenazante. Los Blackthorne
dieron media vuelta, pero la sombra renegrida de los arces ocultaba perfectamente a
quien estaba hablando. Trataron de buscar un blanco, pero no pudieron ver a nadie.
Tienen diez segundos o morirn donde estn.
Una bala pas zumbando a slo unos centmetros de la mejilla de Damin. Los
cuatro hombres quedaron paralizados.
Es el comisario! grit Adam. Laurel tuvo que agarrarlo, o el chico habra
salido corriendo por la puerta.
Pueden olvidarse de su centinela dijo Hen. Mi caballo lo tiene encaramado
a un rbol. Hubo un momento de silencio. Es un rbol de ramas muy frgiles.
Pueden quebrarse en cualquier minuto.
Laurel oy nueve golpes secos, a medida que los rifles y las pistolas fueron
cayendo al suelo.
Las pistoleras tambin.
Pero nosotros no hemos hecho nada dijo Damin Blackthorne. Slo
estbamos tratando de hablar con Laurel.
O tres disparos.
Todos de ella dijo Damin.
Eso es cierto?grit Hen.
Srespondi Laurel.
En ese momento Hen se materializ de entre las sombras.
Estoy esperando las pistoleras.

~ ~1 13 36 6~ ~

Los hombres grueron, pero se desabrocharon el cinturn y lo dejaron caer al
suelo.
Ahora se pueden ir.
No se puede quedar con nuestras armas! exclam otro de los hombres. No
hemos hecho nada.
En mi opinin, amenazar a una mujer y tratar de llevarse a su hijo es hacer
mucho.
No puede probar nada.
No tengo que hacerlo. Yo soy el que tiene el arma. Desde luego, si quieren tratar
de escapar, adelante.
Con usted apuntndonos? exclam Damin. No tendramos ninguna
posibilidad.
Ms o menos las mismas que ustedes le estaban dando a Laurel. Ahora, tienen
cinco segundos para desaparecer de mi vista o los voy a arrestar a todos.
Y qu hay de Efraim?
Lo voy a detener por intentar robar mi caballo.
Volveremos a buscarlo dijo Damin.
Ya saben dnde vivo. Entretanto, estn desvelando a la seora Blackthorne. Y a
menos que quieran ayudarla a lavar, les sugiero que se larguen de aqu. A la bajada
del can hay un par de tos esperndolos para llevarlos hasta la salida del pueblo.
Maana mandar a alguien con sus caballos.
Pero son casi ocho kilmetros dijo uno de los hombres.
Algrense de que no sea ms lejos y arranquen ya.
Laurel vio cmo los Blackthorne se marchaban en silencio.
Adam grit Hen, recoge estas armas. Quiero echarle un vistazo al que est
en el rbol.
Adam ya haba salido por la puerta e iba por la mitad del patio cuando Laurel
termin de guardar sus armas y sali al fro de la noche. Ella recogi las pistoleras.
Cuando lleg hasta donde estaba el comisario, Efraim ya se haba bajado del rbol y
tena las manos amarradas a la espalda.
Yo no estaba tratando de robar el caballo protest. l comenz a atacarme.
Es un asesino.
Hola, Efraim dijo Laurel.
Efraim hizo caso omiso de Laurel.

~ ~1 13 37 7~ ~

Esta vez s que se ha pasado, comisario le dijo a Hen. La prxima vez
vendr Avery y lo matar en cuanto lo vea.
Hen hizo caso omiso de Efraim. Tom las pistoleras de manos de Laurel y se las
colg al muchacho del cuello.
Lo mejor ser que me lleve a Brimstone de una vez. As no tendr que
despertarla por la maana.
Parece que siempre le estoy dando las gracias por salvarme le dijo Laurel a
Hen.
Para eso estoy aqu dijo Hen.
Usted no habra logrado pasar si ese maldito caballo no hubiera estado a punto
de matarme dijo Efraim.
No est tan seguro le advirti Hen. Ahora, en marcha. Viglalo, Brimstone.
Para desgracia de Efraim, el enorme semental blanco comenz a bajar el can
detrs de l.
Me va a matar dijo Efraim, mientras trataba de situarse lejos del alcance de los
enormes dientes de Brimstone.
Entonces asegrese de no hacer nada que l no entienda. Usted est bien? le
pregunt Hen a Laurel.
S.
Hen despein a Adam con la palma de la mano.
Parece que tienes una madre muy buena con las armas. Es difcil encontrar una
mujer que sepa disparar de esa forma, y que no le d miedo hacerlo.
Laurel se sinti aliviada al pensar que estaban en medio de la oscuridad, pues se
haba puesto roja de la vergenza. Todo lo que haba dicho acerca de que Hen era un
pistolero se haba vuelto en su contra hacindola aparecer como una redomada
hipcrita. Afortunadamente, Hen tuvo la amabilidad de no hacrselo notar.
Ser mejor que vigile a su prisionero.
Puedo ayudarte a encerrarlo? pregunt Adam.
Preferira que te quedaras aqu y protegieras a tu madre dijo Hen y luego se
volvi hacia Laurel. Quiero que se muden a la casa del comisario mientras estoy
ausente.
Estaremos bien aqu.
Al menos pasen la noche en el pueblo.

~ ~1 13 38 8~ ~

No creo que vuelvan en una temporada. Laurel pareca tranquila, pero la
cabeza le daba vueltas como loca.
Hen deba de haberse despertado con el primer tiro de escopeta y luego debi de
correr hasta all para llegar tan rpido. Eso era algo ms que un hombre cumpliendo
con su deber. Era un hombre que slo tena una cosa en mente; estaba tan
obsesionado que cuando se despert con el sonido de un disparo lejano, slo pudo
llegar a una conclusin. Hen haba acudido en su ayuda sin saber con cunta gente se
iba a encontrar, sin pensar en el peligro que corra.
Y ahora estaba insistiendo en que ella se quedara en su casa del pueblo. Laurel
sinti la misma excitacin que la consuma cada vez que l estaba cerca. Slo que esta
vez iba acompaada por una sensacin de asombro. Hen realmente pareca
preocuparse por ella, al menos un poco. Si no fuera as, nunca habra pensado en
ofrecerle su propia casa. Laurel trat de decirse que deba tomarse un tiempo para
pensar, pero rpidamente descubri que la esperanza no era un animal muy dcil.
Superaba todos los obstculos, haca caso omiso de la razn, aplastaba al sentido
comn y slo necesitaba del ms mnimo estmulo para acoger las posibilidades ms
improbables.
Pero no poda ser. Saba que a pesar de lo agradable que era construir inofensivos
castillos en el aire mientras lavaba las incontables piezas de ropa que llenaban su
alberca, la esperanza tambin tena el poder de hacer dao. Y ella ya haba sufrido un
golpe muy grande.
No me voy a ir hasta que usted lo prometa dijo Hen. Podr mantenerlos a
raya con esa escopeta, pero no va a lograr que se vayan. Y ellos podran tenerla
atrapada aqu hasta hacerla morir de hambre.
No, si usted est cerca.
se precisamente es el problema. Voy a salir con la partida y estar ausente
durante algn tiempo. Quiero que, mientras yo no est, Adam y usted pasen la noche
en mi casa.
Laurel poda sentir que su determinacin comenzaba a flaquear. Estaba tan
desesperada por creer que alguien se preocupaba por ella que estaba casi dispuesta a
abandonar toda precaucin. Casi.
Ya le he dicho que no es necesario.
Si no baja al pueblo, trasladar el pueblo al can.
A qu se refiere?
Voy a nombrar una docena de comisarios encargados y tres o cuatro de ellos
podrn turnarse para acampar en su patio.
No est hablando en serio.

~ ~1 13 39 9~ ~

Dgame en qu hombres confa.
No confo en nadie. Laurel no saba si Hen estaba bromeando. No pareca que
lo estuviera, aunque lo que acababa de decir era absurdo. Pero si estaba hablando en
serio...
No se preocupe. Dejar a Jordy aqu para que los mantenga a raya.
Laurel no pudo dejar de sonrer, con una sonrisa de perplejidad y confusin. Toda
esa conversacin era ridcula.
No es posible que realmente espere que yo duerma en su casa.
S, eso espero.
Pero qu dir la gente?
Cuando vean lo bien que la cuido a usted, sabrn que
as los cuidar a ellos. La gente no tiene por qu saber que hay algo distinto de eso.

Y hay algo ms?
Eso espero.
El corazn de Laurel comenz a latir con tanta fuerza que ella estaba segura de
que l alcanzaba a orlo.
Suponga que acepto y luego me quedo aqu dijo. Por Dios, ya estaba
cediendo! Se estaba dando por vencida. Laurel senta que nada estaba bien. Que todo
era un embrollo. Ya no saba qu era lo que estaba haciendo. Slo poda ir a donde
crea que deba ir.
Usted no hara eso. Mantendra su palabra.
S, lo hara. Aunque no quisiera hacerlo.
Est bien, pero regresaremos aqu en cuanto usted vuelva.
Eso espero. De otra manera, tendra que acampar junto al estero. Buenas noches.

Hen no se march al amanecer. El ataque a Laurel le hizo posponer la partida.
Saba que a Peter y a Wally no les iba a gustar, pero crea que la seguridad de Laurel
era ms importante que unas cuantas reses robadas.
Voy a dejarlo regresar con su familia le dijo Hen a Efraim despus de que el
hombre desayun. Puede llevarse los caballos y las armas. Tambin puede
llevarles un mensaje.

~ ~1 14 40 0~ ~

No van a escuchar ningn mensaje de parte suya dijo Efraim, que todava
estaba furioso por haber sido arrinconado por un caballo y forzado a pasar la noche
en prisin.
Dgales que dejen en paz a Laurel Blackthorne dijo Hen. Pueden robar
todas las reses que puedan agarrar y no voy a tocar a nadie que no atrape con las
manos en la masa. Pero si le hacen dao a esa mujer o a su hijo, los matar como a
perros y dejar que se pudran en la calle.
Esa es una amenaza muy grande para que la ejecute un solo hombre.
Si lo nico que saben hacer es atacar a una mujer y a un chico al abrigo de la
noche, estoy seguro de que puedo lidiar con cien hombres como ustedes dijo Hen
con desprecio. Ahora lrguese. Me enferma ver su cara.
Hen se olvid de Efraim casi antes de que ste saliera de la oficina. Tena un
problema ms grande que resolver. Haba decidido convencer a Laurel de que se
marchara del can. Con el dinero que recibira por el agua, podra vivir donde
quisiera. Pero hasta que ella no superara la desconfianza que les tena a los hombres,
en especial a l, no era factible que se mudara.
Es extrao que los Blackthorne quieran a ese chico dijo Hope mientras serva
el almuerzo. Deben de tener docenas de chicos como se.
Con la intencin de parecerse ms a su hroe, Hope haba comenzado a tomar
ropa prestada del armario de su hermano. Ahora usaba camisa a cuadros, botas y
sombrero. Hen se imaginaba que tambin se pondra pantalones si su madre la
dejara.
Algunas personas tienen espritu de clan. Les gusta mantener a toda la familia
en un solo sitio.
Entonces, por qu no quieren tambin a la madre?
Supongo que porque a ella no parecen agradarle mucho.
No me refiero a eso. Laurel es tan hermosa que sera lgico que alguno quisiera
casarse con ella.
Esa idea le produjo un extrao sentimiento a Hen. Laurel jams se casara con uno
de los Blackthorne. Pero qu le importaba a l si as lo hiciera? Eso resolvera uno de
sus problemas ms urgentes.
No puedo responder a eso.
Tal vez ella decida casarse. Tal vez si Adam tuviera un padre, los Blackthorne
no querran llevrselo.
Por qu ests tan segura de que se va a casar?

~ ~1 14 41 1~ ~

Ahora tiene dinero. No se tiene que quedar en Valle de los Arces. Puede
marcharse a Tucson o a Casa Grande, o a algn lugar as. Muchos hombres querrn
casarse con ella. Mam dice que nunca ha visto a una mujer ms hermosa. Creo que
Miranda Trescott es igual de bonita, pero pap dice que los hombres siempre van a
preferir a Laurel Blackthorne por encima de Miranda. No lo entiendo. T s?
S, claro que Hen lo entenda. La belleza de Miranda poda compararse con la de
una figura de porcelana, perfecta y frgil, slo para ser contemplada. Por otro lado,
era imposible pensar en Laurel sin desear tocarla. El color profundo e intenso de su
pelo y sus labios, el brillo de sus ojos, la textura cremosa de su piel, la redondez de su
esbelta figura, todo en ella tena la facultad de complacer los sentidos.
S, Hen lo entenda muy bien.
Supongo que los hombres y las mujeres tienen gustos distintos dijo Hope.
As es.
Con qu clase de hombre crees que se casar la seora Blackthorne?
Hen se sobresalt al pensar en eso. Desde el ataque de Damin, estaba convencido
de que Laurel debera casarse para buscar proteccin y darle un padre a Adam. Pero
no haba pensado en que se casara con nadie en particular. De hecho, ahora que
reflexionaba sobre el asunto, se dio cuenta de que siempre haba estado pensando en
protegerla l mismo, en ayudarla a proteger a Adam.
Durante todo el tiempo que l estuviera en Valle de los Arces.
Realmente no haba pensado en lo que podra pasar despus de que se marchara.
Hen supuso que tendra que convencerla de que se mudase a algn lugar donde no
todo el mundo supiera que no estaba casada. Haba montones de hombres buenos y
honorables a los que no les importara que ella hubiese cometido un error, con tal de
que la gente no se lo echara en cara todos los das.
Mam dice que ella no va a encontrar a nadie que le guste por aqu. Si eso fuera
posible, ya lo habra encontrado.
Eso suena lgico.
Hope lo mir con curiosidad.
Mam dice que ya es hora de que t tambin pienses en casarte.
Hen la mir horrorizado.
Yo no soy de los que se casan.
Por qu no?
No lo s. A algunas personas les gusta quedarse en un solo lugar, tener una casa
bonita a la que regresan noche tras noche, estar junto a la gente que quieren, saber lo

~ ~1 14 42 2~ ~

que van a hacer maana y pasado maana. Esa clase de vida nunca me ha llamado la
atencin.
Qu te llama la atencin, entonces?
Hen no haba pensado que llegara el da en que se hara esa pregunta. Siempre
haba estado tan ocupado huyendo de las cosas que no le gustaban, que nunca haba
tenido tiempo de preguntarse adonde quera llegar. Estpido. Nadie llega a donde
quiere por accidente.
No creo que haya nada en particular que me llame la atencin. Justo en este
momento, lo nico que quiero es mantenerme en movimiento.
Pero Hen ya no estaba seguro de que eso siguiera siendo cierto. No planeaba
quedarse en Valle de los Arces y tampoco planeaba regresar al Crculo-7. Pero no
quera seguir deambulando el resto de su vida. Slo que no haba encontrado un
lugar que le gustara lo suficiente como para quedarse. Ni una mujer con la cual
quedarse. En realidad no haba pensado en eso. Cuando pensaba en el futuro, nunca
se vea casado. Hen supona que eso se deba a que Rose era la nica mujer que se
haba ganado su admiracin incondicional, pero la admiracin no era un sentimiento
de afecto.
Con qu clase de mujer te casaras si decidieras establecerte? pregunt Hope.
La chica pareca casi incmoda por la franqueza de su pregunta, pero era evidente
que estaba absolutamente interesada en la respuesta.
Realmente no lo s.
Mam dice que todos los hombres saben exactamente qu estn buscando en
una mujer. Es posible que no lo encuentren, pero eso no impide que sigan buscando.
Hen no estaba buscando nada. Nunca lo haba hecho.
No quera hacerlo.
Si tuviera que casarme, supongo que buscara a alguien como Miranda Trescott,
alguien joven, puro e inocente.
Pero tan pronto salieron de su boca esas palabras, Hen supo que no eran ciertas.
Nunca haba pensado en Miranda. La vez que ella estuvo en su oficina, l
prcticamente termin cubierto de sudor.
No saba que hubieses hablado con ella ms de una o dos veces dijo Hope y
era evidente que no le haba gustado mucho enterarse de que l viera con tan buenos
ojos a otra mujer.
No dije que quisiera casarme con ella, pero ella es la clase de mujer por la que
puede sentir admiracin un hombre.

~ ~1 14 43 3~ ~

Como lo planteaste, pareca que estabas loco por ella. Hope todava pareca
estar molesta, pero un poco ms esperanzada.
No te atrevas a ir a cotillearle lo que te he dicho.
Nunca lo hara dijo Hope y enseguida se puso en pie. Ser mejor que
regrese al restaurante o mam vendr a buscarme agreg y comenz a apilar los
platos.
Aunque pareca que el de la mujer ideal de Hen fuera un tema que haba perdido
inters para Hope, Hen se sorprendi pensando todava en eso. Siempre haba
pensado que quera a alguien como su madre, pero ahora saba que no era as. Ella
era una criatura hermosa y amable y l la quera mucho, pero era demasiado frgil.
Luego Hen asumi que podra amar a alguien como Rose. Ella era fuerte, decidida y
tena un gran sentido comn, pero de alguna manera eso no le resultaba atractivo.
Ningn hombre en sus cinco sentidos ignorara a una mujer como Miranda Trescott,
sin embargo, Hen nunca haba pensado en ella como su esposa y, despus de hacerlo,
no le pareca que encajara.
En cambio s haba pensado en Laurel, no como su esposa, pero s como alguien
que le interesaba. Varias veces se haba sorprendido preguntndose dnde estara
Laurel dentro de unos aos, cmo sera Adam de mayor, y todas las veces se haba
visto cerca de ellos. Acaso era el tipo de sentimiento que llevaba a alguien a querer
casarse con otra persona en particular?
Eso no fue lo que le ocurri a Monty. Su hermano no poda pensar en ninguna
mujer sin querer hacerle el amor. Hen admita que le pareca que Laurel era atractiva
en ese sentido. Sus sueos eran la prueba que necesitaba, pero tambin haba otros
sentimientos que eran ms fuertes, en especial el deseo de protegerla, de cuidarla.
Hen se pregunt qu dira George.
Pues bien, ya tendra oportunidad de preguntarle. Despus del telegrama de
Tyler, estaba seguro de que no tardara mucho en presentarse en Valle de los Arces.
No tendrs que hacer traerme la comida durante unos das le dijo Hen a Hope
cuando la chica iba saliendo. Voy a salir con una partida, est desapareciendo
demasiado ganado por aqu.
Ya lo s, lo he odo... Ser peligroso?
Eso depende de lo que encontremos.
Todo el mundo dice que los Blackthorne son unos asesinos. Si te interpones en
su camino, te matarn.
Creo que me interpondr en su camino tarde o temprano.
Ya lo has hecho. La gente dice que t sers al primero que vengan a buscar
cuando lleguen al pueblo.

~ ~1 14 44 4~ ~

Todo el mundo los est esperando?
Claro. Pap me cont que tu caballo persigui a Efraim desde el can. l nunca
te perdonar por eso. Ser mejor que comiences a cuidarte la espalda. Las balas no
avisan cuando es un cobarde el que aprieta el gatillo.
Me mantendr a salvo prometi Hen. Si me disparan, es posible que otro de
mis hermanos decida presentarse aqu.
Ests seguro de que Tyler es hermano tuyo? pregunt Hope.
Por qu lo preguntas?
Porque no se parece en nada a ti. Pasa todo el tiempo cocinando y leyendo. El
nico ejercicio que hace es cuando sale a caballo.
Hen saba que deba haber mantenido vigilado a Tyler. Deba haber sabido que su
hermano se metera en los.
Adnde va?
Tendrs que preguntarle a mi padre. Es el nico con el que habla.
Qu demonios pensaba Tyler que estaba haciendo? Tratando de ser el hroe?
Hen no necesitaba que lo protegieran. Tendra que tener una charla con su hermano
menor cuando regresara. En todos esos aos, nunca haba permitido que nadie le
siguiera los pasos y no tena ninguna intencin de comenzar ahora.

~ ~1 14 45 5~ ~


Qu quiere usted que haga, comisario? le pregunt la seora Worthy a
Hen. Ella tampoco me va a escuchar a m.
Me prometi que dormira en el pueblo dijo Hen. Slo quiero que usted se
asegure de que no cambie de opinin.
Cree que podra hacerlo?
No quera venir.
Entonces, por qu acept?
Porque prcticamente la obligu. El escrutinio de la seora Worthy hizo que
Hen se sintiera incmodo. No poda irme a perseguir cuatreros y dejarla sola all
arriba, no despus de dos ataques. Ellos podran subir con todo un ejrcito hasta ese
can y el pueblo nunca se enterara.
Pero usted se dio cuenta.
Es mi trabajo.
Es la nica razn?
Eso no tiene importancia dijo Hen, algo molesto, pues le dio la impresin de
que la seora Worthy pareca ms preocupada por averiguar sus motivos que por la
seguridad de Laurel. Usted es la persona con la que mejor se entiende.
Har lo que pueda. Siempre he sentido pena por ella, pero ella parece decidida a
ver lo peor en todo el mundo.
Yo no s nada sobre eso. Slo quiero que esa mujer y su hijo se encuentren a
salvo mientras yo no estoy. Jordy se quedar con ellos. Ya le dije que la busque a
usted si algo anda mal.
Todo el mundo habla de Jordy. Es increble cmo ha cambiado ese chico desde
que vive con usted. Ha hecho un gran trabajo con l, comisario.
Cualquiera habra podido hacerlo si alguien se hubiera tomado la molestia.
La gente no siempre sabe qu hacer hasta que alguien le da ejemplo.

~ ~1 14 46 6~ ~

Hen tena la sensacin de que la seora Worthy quera hablar sobre algo ms, pero
estaba decidido a no dejarse presionar.
Tal vez pueda pedirle a la seorita Trescott que vaya a visitarla.
No saba que se conocan.
Lo suficiente para que la hayan invitado a tomar el t.
La seora Worthy arque una ceja.
Eso har dijo y luego sonri, como si estuviera rindose de un chiste
privado. Me pregunto qu pensar de eso Ruth Norton.
Ella fue la que la invit.
Grace Worthy levant la otra ceja.
Si Laurel ya conquist esa fortaleza, no tiene nada de que preocuparse.
Bien. Ahora ser mejor que me vaya o Peter Collins le dir a todo el mundo que
me retras tanto en salir que los cuatreros tuvieron tiempo de llevarse hasta la ltima
de sus reses.
Si quiere saber mi opinin, el seor Collins se queja demasiado. Debera hacer
mejor su trabajo.
Pero para eso me pagan a m.
Tal vez usted debera pensar un poco en eso. Llegar el da en que no se sienta
orgulloso de la reputacin que se est labrando.
A qu se refiere?
Por lo general los hombres no duran mucho tiempo de pistoleros. O bien los
matan o renuncian para dedicarse a un trabajo ms tranquilo.
Parece que ha estado hablando con Laurel.
Supongo que todas las mujeres sentimos ms o menos lo mismo. Ahora, vyase
a atrapar a sus cuatreros. Pero no haga nada que no quiera tener que explicarle a un
hijo suyo dentro de quince o veinte aos.
No planeo tener hijos.
Muchos hombres no planean tenerlos, pero de todas maneras los tienen.
Hen pens que era mucho ms seguro andar persiguiendo criminales que tratar
con mujeres. Pareca que independientemente de lo que hiciera, ellas siempre
queran que l hiciera otra cosa. Debera haberle dicho a Hope que la mujer ideal lo
aceptara tal como era.


~ ~1 14 47 7~ ~

Sencillamente no quiero quedarme en el pueblo le dijo Laurel a la seora
Worthy. Si no hubiese dado mi palabra, regresara enseguida al can.
Pero t no vas a hacer eso, porque si lo hicieras yo tendra que subir hasta ese
maldito lugar para quedarme contigo dijo la seora Worthy riendo entre dientes.
Y estara tan fatigada cuando llegara a la cima que no podra dormir. Y entonces
tendras que pasar la noche en vela cuidndome.
Laurel esboz apenas una sonrisa. A pesar de la promesa que le haba hecho a
Hen, estaba decidida a quedarse en el can. Pero tuvo la mala suerte de que Adam
los oyera, y el chico estaba tan excitado ante la perspectiva de pasar la noche con
Jordy, que Laurel no pudo decir que se quedaran. Adems, tena que dar ejemplo a
su hijo. No quera que pensara que ella rompa alegremente sus promesas.
La casa del comisario era de madera sin pintar y estaba en la misma calle de la
crcel, dos puertas ms abajo. Tena tres habitaciones arriba y tres abajo y paredes de
tablas pintadas, muy sucias debido al polvo y el paso del tiempo. Las tablas del suelo
crujan. La falta de cuadros y cortinas le daba el aspecto de un lugar deshabitado, a
pesar de que estaba amueblada.
Puedes quedarte con nosotros si no te sientes cmoda aqu dijo la seora
Worthy y le ech un vistazo a la habitacin y sus escasos muebles. Ya s que no es
mucho, pero a los hombres no les importa mientras tengan una cama y una silla
cmoda. Y el pueblo no va a gastar ms dinero si no tiene que hacerlo.
Pero la incomodidad de Laurel no tena nada que ver con la casa ni con los
muebles. Tena que ver con el hecho de que era la casa de Hen y ella se senta como si
se hubiera ido a vivir con l. Saba que Hen estaba a kilmetros de distancia, pero eso
no tena importancia.
No se trata de eso, la verdad es que es mejor que mi casa dijo Laurel.
Con el dinero que recibirs por el agua, podrs arreglar tu casa.
Eso supongo. Laurel no le iba a contar a la seora Worthy que pensaba
ahorrar todo el dinero para poder marcharse del pueblo.
Hope vendr con el desayuno a las siete de la maana.
No, no podemos... de verdad, no podemos.
Tenemos un contrato para suministrarle la alimentacin al comisario. Cuando l
est ausente, alguien tiene que comrsela.
Dsela a Jordy. Me imagino que puede comer tanto como Hen.
La seora Worthy solt una risita.
Segn Hope, come dos veces ms. Ahora, acomoda a ese par de chicos y deja de
preocuparte. El comisario regresar dentro de un par de das y las cosas volvern a la

~ ~1 14 48 8~ ~

normalidad. La seora Worthy se dirigi hacia la puerta. No dudes en llamarme
si necesitas algo. Estoy slo a tres casas de aqu.
Lo har. Y gracias por ser tan amable.
De nada. Me alegra saber que no ests en ese can. Yo no podra dormir all ni
un segundo.
Yo ya lo estoy extraando.
Estoy segura de que es perfecto para la gente a la que le gustan ese tipo de cosas
dijo la seora Worthy, que no estaba muy convencida. A m, en cambio, me
gusta tener gente alrededor. Hay felinos en esas montaas.
Pero nunca bajan hasta el can.
Nunca digas nunca advirti la seora Worthy, mientras abra la puerta y se
preparaba para marcharse. Eso es tentar al destino.
Laurel oy cmo se desvaneca el sonido de los pasos de la seora Worthy sobre la
acera de madera y experiment varios sentimientos encontrados. Se senta aliviada
por estar otra vez a solas, pero al mismo tiempo no saba cmo reaccionar ante la
abrumadora sensacin de la presencia de Hen. Aceptar dormir en su casa implicaba
dar un paso ms en una relacin que ella saba, desde el comienzo, que no tena
futuro.
Todo el da se haba dicho que slo haba aceptado debido a los Blackthorne. Si
estaban decididos a llevarse a Adam, ella iba a tener que salir de ese can tarde o
temprano. A Adam le gustara. Jordy era su primer amigo de verdad. Pero mientras
suba las escaleras para interrumpir la lucha cuerpo a cuerpo que haba odo que
estaba comenzando, admiti que estaba all porque eso haca que se sintiera ms
cerca de Hen. Estando cerca de l se senta segura y protegida, un sentimiento que
haba comenzado a disfrutar.
Un rato ms tarde, Laurel se puso de pie, lav su taza de caf y la puso en la
estantera. Era hora de irse a la cama. No poda posponerlo por ms tiempo. Tom la
lmpara y comenz a subir las escaleras. No se oa ningn ruido en la habitacin de
los nios. Laurel levant la lmpara cuando se par en el umbral de la habitacin de
Hen. Necesit de toda su voluntad para entrar, caminar hasta la cama, poner la
lmpara sobre la mesita de noche y sentarse en el borde de la cama. Tuvo que hacer
un esfuerzo para no volver a levantarse enseguida.
Esto es una estupidez. Ya eres una mujer adulta. Es una tontera que te
comportes como si te estuvieras metiendo en la cama con un fantasma.
La verdad es que si se hubiese encontrado con un fantasma, Laurel no se habra
asustado pues la presencia de Hen era tan tangible que pareca real.

~ ~1 14 49 9~ ~

Laurel se habra vestido y habra regresado al can en ese mismo instante, si no
supiera que se vera abocada a dar una cantidad de explicaciones que seran muy
incmodas de dar. Nunca en su vida haba sido tan consciente de la presencia de un
hombre. Si Hen estuviera en la habitacin con ella, su presencia no podra haber sido
ms real. Finalmente, se arm de determinacin y logr despejar en parte esa
enervante sensacin, pero esa noche le qued muy clara una cosa: sus sentimientos
hacia Hen haban superado la simple amistad.
Retir las sbanas y se meti en la cama. En cuanto su cuerpo toc las sbanas, la
asalt un torbellino de sensaciones que la dej abrumada. Se senta intensamente
consciente de que su cuerpo estaba tocando los mismos lugares que haba tocado el
cuerpo de Hen haca slo unas horas. Laurel se puso rgida, todos sus msculos en
tensin.
Mediante un esfuerzo de concentracin, oblig a su cuerpo a relajarse. Pero
cuando sus msculos se aflojaron y sinti que parte de la tensin se desvaneca,
cobr conciencia de una sensacin que sala del fondo de su vientre y que no haba
sentido haca muchos aos.
Su relacin con Carlin dur slo unas semanas y fue muy poco satisfactoria, pero
todava poda recordar esa primera noche y la expectativa de entregarse al hombre
que crea que amaba con todo su corazn. Ahora, senta algo parecido: las
vibraciones que se extendan por todo su cuerpo, los estremecimientos que no tenan
nada que ver con el fro, la sensacin de que estaba a punto de ocurrir algo
terriblemente excitante y maravilloso.
Laurel poda sentir en el ambiente el rastro del olor de Hen.
Poda imaginrselo acostado en esa cama, con la cabeza sobre la almohada; la
manera en que el peso de su cuerpo haca que el colchn emitiera suaves sonidos de
protesta y la forma en que sus largas piernas llegaban hasta el extremo de la cama. La
imagen de Hen alejndose de ella cruz de pronto por su mente con claridad: ese
cuerpo perfecto, con unos pantalones ajustados... Laurel sinti que la espiral que se
desenrollaba dentro de su vientre era cada vez ms intensa y que sus extremidades
se ponan cada vez ms rgidas.
Dormira desnudo? No pudo evitar imaginarse el largo cuerpo de Hen
frotndose contra las sbanas, las mismas sbanas que rozaban ahora sus brazos y
sus piernas. De manera casi instintiva, el cuerpo de Laurel se hundi ms en la cama.
La visin de esas piernas largas y poderosas acariciadas por la sbana se volvi ms
potente y vvida.
Laurel se sorprendi al sentir que sus pezones comenzaban a endurecerse. Todo
su cuerpo estaba en un estado de excitacin fsica slo por el hecho de pensar en Hen
Randolph.

~ ~1 15 50 0~ ~

Una vez ms hizo un esfuerzo para relajarse y se oblig a hacer caso omiso de la
aspereza de las sbanas que la hacan pensar en manos que recorran su piel, a hacer
caso omiso del estremecimiento que le produca la expectativa, a ignorar el deseo que
haba permanecido dormido dentro de ella durante tanto tiempo y la sensacin de
que slo Hen poda aliviar ese dolor cada vez ms profundo.
Para distraerse, Laurel se oblig a repasar la lista de las cosas que tena que hacer
al da siguiente. Cuando la imagen de Hen sigui interfiriendo con fuerza, comenz a
pensar en voz alta. Cuando ya no se le ocurrieron ms tareas, comenz a hacer el
inventario de las prendas de ropa que tena que lavar, las que haba que hervir dos
veces, las que estaban tan sucias que tena que usar el doble de jabn y restregar con
ms fuerza, pues mucha gente usaba la ropa hasta que la mugre se meta entre las
fibras de la tela; claro que haba otras prendas que con un poco de jabn y casi sin
frotar ya estaban listas, porque sus dueos las usaban una vez y luego las echaban a
lavar, de manera que no estaban sucias an cuando llegaban a su barreo.
Poco a poco, Laurel se fue relajando lo suficiente como para conciliar el sueo. Y
cada vez que los pensamientos sobre Hen amenazaban con perturbar esa calma que
haba logrado obtener con tanto esfuerzo, se concentraba con ms ferocidad en su
trabajo. Poco a poco la fatiga de un largo da, precedida de una noche casi sin dormir,
le fue ganando la partida y Laurel se sumi en un sueo intranquilo.
Hen acech sus sueos con la misma intensidad con que acechaba sus horas de
vigilia.

Avery Blackthorne fren su caballo hasta detenerlo frente al establo. Los
escombros chamuscados ya haban sido retirados y en el mismo lugar se ergua
ahora una construccin nueva, de madera recin aserrada. Iba montado en un
jamelgo, tena la ropa cubierta de polvo y pareca un bulto sobre la silla. Nadie saba
su nombre, pero tena la apariencia de un Blackthorne. Si su estatura y sus rasgos
claramente hispanos no atraan la atencin de la gente, sus ojos seguramente lo
haran. Parecan los ojos de un gato, eran de color amarillo tostado y establecan un
fuerte contraste con su piel oscura y su cabello negro. Tambin eran unos ojos duros
y crueles, algo que sola utilizar para su beneficio. Sin embargo, ese da prefiri
mantener el ala de su sombrero alto sobre la cara para evitar que lo reconocieran.
Haba ido a matar a Hen Randolph.
Dnde puedo dejar un caballo? le pregunt a uno de los hombres que
estaban cortando un pedazo de madera a lo largo.
Pregunte donde el herrero dijo el hombre, sin levantar la vista de su trabajo.
Tiene un pequeo corral.

~ ~1 15 51 1~ ~

Y dnde encuentro al herrero?
All dijo el hombre y seal hacia la casa que estaba frente a donde se
encontraban. Desde aqu se alcanza a or el martilleo.
Avery se ape y condujo a su caballo hasta donde se encontraba el herrero, que
estaba arreglando el enganche de una carreta.
Me han dicho que puedo dejar aqu mi caballo dijo Avery.
El herrero levant la vista de su trabajo.
Falta mucho para que Wilson termine su nuevo establo, pero tendr que hablar
con l sobre la comida.
Avery llev el caballo al corral y comenz a quitarle la silla.
Cundo se quem el establo ?
Hace ms de una semana. El nuevo estar terminado en un par de das.
Avery levant la silla del lomo del caballo y la puso sobre la cerca del corral. Al
lado puso la gualdrapa.
Y cmo empez el incendio?
Probablemente fue uno de esos malditos vaqueros, que no prestan atencin a
dnde arrojan los cigarros cuando estn ebrios.
Avery desliz los palos que cerraban la entrada y meti el caballo en el corral.
Tuvieron suerte de que no se quemara nada ms dijo, y le ech un vistazo al
conjunto de construcciones de madera que formaban el pueblo. Podra haber
ardido todo el pueblo.
S. Por eso hemos decidido construir un canal hasta el arroyo que hay en el
can, all arriba le dijo el herrero. El plan es comenzar tan pronto como regrese
el comisario.
Avery se recost contra la cerca del corral.
Me han dicho que ahora tienen un comisario nuevo.
Nadie se queda mucho tiempo.
He odo que este hombre es distinto.
El herrero hizo una pausa y levant la mirada.
Parece bastante competente.
Cunto tiempo va a estar fuera?
No s.

~ ~1 15 52 2~ ~

Avery se tom el tiempo de liar un cigarrillo. Le dio unas cuantas chupadas y
aspir el humo hasta lo ms profundo de los pulmones antes de soltar el aire.
Dnde puedo conseguir algo de comer?
En el restaurante de los Worthy. Es muy fcil de encontrar. Con ese nuevo
cocinero que tienen, siempre est lleno de gente.
Gracias dijo Avery y empez a caminar calle abajo. Haca casi ocho aos que
no visitaba Valle de los Arces. El pueblo haba crecido. Tendra que reflexionar un
poco sobre eso. Era probable que hubiera buenas oportunidades all.
No le cost trabajo encontrar el restaurante. Era imposible dejar de percibir el
aroma del pan recin horneado y el estofado de res. A juzgar por la cantidad de
gente que haba dentro, supuso que a todo el mundo le haba pasado lo mismo que a
l; ese olor te conduca directamente all aunque no tuvieras intencin de acercarte.
Avery se sent en la nica mesa que estaba sin ocupar.
Estar con usted en un minuto dijo la mujer, cuando vino a recoger los platos
que haban dejado los ltimos comensales.
No hay prisa le asegur Avery, pero la mujer regres casi enseguida.
Hoy slo tenemos un plato dijo.
Entonces srvame uno de sos.
La comida lleg pocos minutos despus. Avery estudi a la gente que estaba en el
restaurante mientras coma.
De quin es este lugar? pregunt cuando la mujer fue a servirle un trozo de
pastel.
Mo. Soy la seora Worthy.
Mis respetos para el cocinero dijo Avery, luego esper a que ella volviera a
llenarle la taza de caf y diera media vuelta para regresar a la cocina. Podra
decirme dnde puedo encontrar a Laurel Simpson?
La seora Worthy se puso plida.
No conozco a nadie con ese nombre.
Creo que ahora se hace llamar Blackthorne.
La seora Worthy entrecerr los ojos y mir al hombre de manera penetrante.
Si eso es lo que desea, por qu no lo dijo?
No quera llamarla por un nombre que no tiene derecho a usar.
En cuanto a eso, parece que hay ciertas diferencias de opinin.
No creo que importe cmo la llame.

~ ~1 15 53 3~ ~

S importa, si usted la llama por un nombre equivocado.
Avery apret las cejas. No estaba acostumbrado a que una mujer le llevara la
contraria. De hecho, no estaba acostumbrado a que nadie le llevara la contraria. Pero
finalmente logr controlarse con un poco de esfuerzo.
Entonces, cmo debo preguntar por ella?
Si tiene que preguntar por ella, y le aconsejo que antes de tomar una decisin
piense bien esa pregunta, ser mejor que le diga seora Blackthorne. As todo el
mundo sabr a quin se refiere.
Usted no es muy amigable.
Nunca soy amigable con la gente que anda buscando crear problemas.
Qu le hace pensar que yo voy a hacer eso?
La seora Worthy lo mir con severidad.
Si no necesita nada ms, tengo otros clientes que atender.
Avery se qued en silencio hasta que se le pas la rabia. Luego se comi el pastel,
se bebi el caf, dej unas monedas sobre la mesa y se march. Calculaba que no toda
la gente del pueblo iba a ser tan tacaa con la informacin y en menos de treinta
minutos encontr a varias personas que estaban encantadas de decirle dnde poda
encontrar a Laurel Blackthorne y de conocer cul era su apellido de soltera, el nico
apellido que, segn su opinin, tena derecho a usar. Avery tambin se enter de que
Adam pasaba la mayor parte del tiempo en el can y lo encontr montando a su
caballo de ac para all y ensendole a girar al hacerle presin con la rodilla.
Qu caballo tan grande tienes ah! dijo Avery y sali de atrs de un arbusto
de paloverde. Quin te ense a montar as?
El comisario.
Avery contrajo la cara. Estaba empezando a hartarse de ese comisario, pareca que
la gente de ese pueblo no poda
hablar sin nombrarlo en algn momento.
Debe de ser un buen jinete.
l es bueno en todo.
Avery decidi que ya era hora de hacer algo con Hen Randolph.
Debes tener cuidado con los extraos. Nunca se sabe qu estn tramando.
El comisario no es un extrao. Lleva aqu varias semanas.
Supe que golpe a tu to y lo meti a la crcel.
Adam detuvo el caballo.

~ ~1 15 54 4~ ~

l trat de sacarme de la casa. Le hizo dao a mi mam.
l slo quera llevarte con tu familia. No tena intencin de hacerle dao a tu
madre.
Adam mir a Avery con rabia.
Pero le hizo dao. Golpe a mi mam.
Avery decidi que tena que usar una tctica diferente si quera llegar a alguna
parte con ese chico.
Tu to no debi hacer eso. No est bien golpear a la madre de un chico.
Adam dio la impresin de bajar un poco la guardia.
No es bueno depender de los extraos cuando tienes una familia.
Mi madre dice que yo no tengo familia, slo a ella.
Claro que la tienes. Tienes tres tos y el abuelo que te dio ese caballo. Si no lo
tratas bien, es probable que te lo quite.
No! Adam agarr las riendas como si estuviese a punto de salir corriendo.
Avery sinti que por fin haba encontrado un punto dbil. Era obvio que Adam
amaba a su caballo.
Espera!
Mi madre dice que no hable con extraos.
Yo no soy ningn extrao. Soy tu abuelo.
No te creo dijo Adam con terquedad. Yo no te conozco.
Si me permites hablar contigo, me conocers. Entonces tal vez aprendas a
quererme.
Vas a tratar de sacarme de aqu?
No. Quiero que nos volvamos amigos. Quiero que me ayudes a atrapar al
comisario.
No. l es un buen hombre, como mi pap.
Avery se qued callado un momento. Era obvio que Laurel no le haba contado al
nio cmo muri Carlin. Tal vez esa era la oportunidad que necesitaba.
T amas a tu pap, cierto?
Piensas que era un buen hombre.
Adam volvi a asentir.

~ ~1 15 55 5~ ~

Crees que a tu padre le gustara que te aliaras con un extrao en contra de su
familia? Avery se dio cuenta enseguida de que haba tocado una fibra vulnerable
. Crees que l estara orgulloso de un hijo que ayuda al comisario a hacerle dao a
su hermano?
Yo no le ayud dijo Adam.
Pero tampoco lo detuviste.
Adam pareca confundido.
Pero es que soy muy pequeo.
T podras ayudarme a castigarlo.
Pero l no hizo nada malo.
Le hizo dao al hermano de tu padre. Y ahora anda por ah, tratando de
hacerles dao a los dems.
Est buscando cuatreros.
Eso es lo que ha dicho, pero en realidad est tratando de matar a los
Blackthorne. Qu clase de chico seras si ayudaras a un extrao a matar a tus tos?
Adam levant la quijada con un gesto de terquedad, pero Avery se dio cuenta de
que haba plantado la semilla de la duda y se sinti satisfecho con el progreso del da.
Slo quiero que me ayudes a impedir que siga hacindoles dao a los hermanos
de tu padre. Lo hars?
Adam no respondi.
No seras un hombre si dejaras que la gente ande por ah hacindole dao a tu
familia. La gente comenzar a pensar que eres un gallina.
Yo no soy ningn gallina! grit Adam.
Yo s que no lo eres. Ningn Blackthorne es un gallina, pero los dems pueden
pensar otra cosa. Tienes que reflexionar sobre lo que te estoy diciendo. Volveremos a
hablar maana.
Se lo voy a contar a mi mam.
Esto es un asunto de hombres dijo Avery y mir a Adam con seriedad. Slo
un afeminado le hablara a su madre sobre los asuntos de hombres.
Yo no soy un afeminado.
Avery sonri.
Piensa en lo que te he dicho. Tienes buenas manos y aptitud con los caballos.
Uno de estos das te convertirs en un excelente jinete.


~ ~1 15 56 6~ ~

No hay duda de que todo ha estado muy tranquilo durante estos ltimos dos
das le dijo Horace Worthy a su esposa. No quisiera criticar tus habilidades
Culinarias, pero no tienen nada que ver con las de Tyler.
No ests hiriendo mis sentimientos dijo Grace. Yo tambin prefiero su
comida.
Crees que regresar?
Slo cuando regrese su hermano.
Crees que podr serle de alguna ayuda? Despus de todo, slo es un cocinero.
No es un cocinero. Es un hombre que sabe cocinar.
Laurel haba logrado mantener sus pensamientos lejos de Hen durante todo el da,
pero tan pronto empez a lavar su ropa, fue imposible. Todos los pensamientos que
haba tratado de hacer a un lado, todos los sentimientos que haba negado, todas las
esperanzas que haba tratado de pasar por alto cayeron de repente sobre ella como
una ola gigantesca. Hen ya llevaba tres das ausente y Laurel tena conciencia de cada
minuto que haba pasado desde que se fue.
Dormir en su cama todas las noches haba hecho que la presin de pensar en l
fuera abrumadora. Pero despus de tres das de tratar de pensar en cualquier cosa
que no fuera Hen, finalmente se vio forzada a admitir que no era capaz de tener
sentido comn en lo que se refera a l.
No poda seguir evitando la pregunta que haba comenzado a acecharla. Sera la
actitud de Hen Randolph producto de una preocupacin real por ella o slo era un
comisario particularmente galante que tena debilidad por las viudas y los chicos sin
padre? El sentido comn le deca que el hecho de que l le hubiese permitido pasar
las noches en su casa slo era parte de su deber como comisario. Pero el corazn de
Laurel no quera creerlo. Ella no quera creerlo.
Estaba segura de que lo iba a extraar si no regresaba. Esperaba con ansia sus
visitas. Bueno, tal vez no las esperaba, porque nunca eran regulares, pero no poda
negar la emocin y el placer que senta cuando l iba a verla.
Eso era muy difcil de admitir, pues iba contra todo lo que ella deseaba. Pero tena
que ser honesta. Sin importar la clase de hombre que fuera Hen, l le gustaba ms
que cualquier otro hombre que hubiese conocido.
Laurel restreg la camisa con un poco ms de fuerza, la escurri, la puso en el
agua para enjuagar y comenz con otra.
Entonces sonri para sus adentros. Hen era una especie de dandi, al menos para lo
que se estilaba en Valle de los Arces. Era muy alto y delgado, y el fuerte contraste
entre los colores blanco y negro que siempre usaba produca una impresin

~ ~1 15 57 7~ ~

deslumbrante, en especial en un pueblo caluroso y polvoriento como Valle de los
Arces. Todos los das se pona una camisa limpia, una corbata de cuero vaquera,
chaleco oscuro y pantalones negros. Nunca se pona una prenda ms de una vez.
Laurel se preguntaba si todos los ricos de Virginia estaran acostumbrados a esa
extravagancia.
Cada vez era ms y ms difcil recordar que Hen era un pistolero. Laurel haba
llegado a preguntarse si realmente sera el pistolero que todo el mundo pensaba que
era.
Esperaba que no.
Pero, si no lo era, Hen estaba en grave peligro. Lo ms probable era que los
Blackthorne estuvieran involucrados en cualquier robo de ganado que tuviera lugar
a unos ciento cincuenta kilmetros a la redonda. Y ellos eran unos asesinos.
Adam lleg al patio corriendo.
El comisario ha vuelto grit y atrap a dos cuatreros.
Laurel puso la camisa en el agua de enjuagar y sali corriendo detrs de Adam,
mientras se secaba las manos con el delantal.

~ ~1 15 58 8~ ~


Las calles llenas de gente le daban al pueblo un ambiente festivo. Todo el mundo
quera ver a quin traa Hen. Mujeres que acababan de terminar sus compras y
hombres y chicos que suspendan sus labores se arremolinaban en la calle en medio
de murmullos y especulaciones. Laurel alcanz a ver a Adam cuando sala corriendo
con Jordy. Haba gozado de tanta libertad en los ltimos das que ella ya no esperaba
que se mantuviera a su lado.
Parece que todo el mundo ha decidido hoy salir a la calle observ Grace
Worthy.
Laurel se volvi a mirarla con sorpresa. Estaba tan concentrada tratando de ver a
Hen que no se haba dado cuenta de que Grace se acercaba.
Supongo que tienen la esperanza de que esto signifique el fin del robo de
ganado.
Los nicos a los que les preocupa el robo de ganado son Peter y Wally. La gente
est ansiosa por ver a quin ha atrapado el comisario.
Por qu? pregunt Miranda Trescott, que lleg segundos despus que Grace.
Laurel se sinti de repente muy pequeita. Estar junto a Miranda reforzaba sus
sentimientos de inferioridad. Saba que ella era ms hermosa que Miranda, que sus
senos eran ms voluptuosos y sus curvas ms redondeadas y atractivas; sin embargo,
se senta casi fea cuando estaba junto a esa mujer. Miranda Trescott era joven y
bonita, se vesta de manera impecable, actuaba con gran seguridad en s misma y era
simptica y muy agradable. Era amable, siempre estaba alegre y pareca toda una
dama. Laurel ya no se negaba que esperaba tener con Hen algo ms que una amistad,
pero el hecho de estar junto a Miranda la haca ver que sus sueos eran muy difciles
de alcanzar.
La gente tiene la esperanza de que el comisario haya atrapado a los Blackthorne
dijo Grace Worthy. Y al mismo tiempo esperan que no sea as.
Eso no tiene ningn sentido dijo Miranda.

~ ~1 15 59 9~ ~

Lo tiene cuando uno conoce bien el pueblo. La gente sospecha que los
Blackthorne estn detrs del robo de ganado. Tal vez algunos de ellos s estn
involucrados, pero son un clan muy unido. Si tratamos de colgar a uno de los
Blackthorne, el resto se vengar del pueblo.
Pero eso va contra la ley dijo Miranda.
Esa es la ley aqu dijo Grace y seal a Hen, que estaba entrando en el pueblo
en ese momento.
Pero seguramente la gente del pueblo...
El pueblo contrat a Hen Randolph para que hiciera lo que ellos no pueden
hacer dijo Grace.
Las palabras de Grace Worthy sacudieron a Laurel. Ella slo haba pensado en el
dao que podan causar las armas, en la muerte de Carlin, en la clase de gente que
usaba las armas para lograr sus propsitos egostas. Pero haba olvidado que si no
haba hombres como Hen, dispuestos a usar un arma para imponer la ley, los
delincuentes robaran y mataran a sus anchas.
Hen se lo haba dicho, pero ella estaba tan ciega por su decisin de que Adam
nunca tuviera nada que ver con armas, por su propio temor a ser abandonada
nuevamente, que no poda verlo. La gente buena tena que usar las armas, aunque no
quisiera, porque, si no lo haca, la gente mala s las usara.
La multitud se apret cuando Hen comenz a avanzar por la calle. Detrs de l
venan dos hombres a caballo, con las manos atadas a la espalda y los pies amarrados
por debajo de la silla. Peter Collins y Wally Regen cabalgaban en la retaguardia, muy
sonrientes.
William dice que es posible que esto no detenga los robos, pero al menos har
que paren durante un tiempo dijo Ruth Norton, que no era ms inmune a la
curiosidad que los dems.
Eso depende de cmo reaccione el pueblo dijo Grace.
A qu se refiere? pregunt Miranda.
Alguien sac de la crcel a Damin Blackthorne despus de que atac a Laurel
dijo Grace. Si el pueblo hace lo mismo con estos hombres, los nicos que
respaldarn al comisario sern Peter y Wally.
Y William dijo Ruth. Cmo podran estar sus hijos a salvo si no lo hiciera?
Laurel tuvo que admitir que alguien tena que hacer frente a los Blackthorne. Ella
sola no poda hacerlo. Probablemente la gente del pueblo pensaba lo mismo. Pero no
entenda por qu tena que ser Hen quien lo hiciera. Deba de haber cientos de
hombres dispuestos a usar sus pistolas por doscientos cincuenta dlares al mes.

~ ~1 16 60 0~ ~

Esos hombres son del clan Blackthorne? pregunt Miranda.
Son primos de Carlin dijo Laurel. Corbet y Doyle.
Cmo lo sabes? pregunt Grace.
Se le olvida que estuve casada con un Blackthorne? Pas un mes con ellos antes
de que...
Laurel se detuvo. Nunca le haba dicho a nadie lo que Carlin le haba hecho y no
iba a hacerlo ahora.
... antes de que me marchara.
Creen que los Blackthorne los respaldarn?
No tendrn que hacerlo si alguien los saca de la crcel dijo Grace.
Pero esto es una situacin distinta. Claro, no es que el hecho de que ese hombre
la atacara a usted no sea una cosa terrible se apresur a asegurar Miranda,
mientras miraba a Laurel, pero esto es un robo de ganado.
Grace solt una risita.
Est aprendiendo rpido. S, las vacas son ms importantes que las mujeres. Eso
ciertamente puede marcar la diferencia.

Tyler lleg al pueblo una hora despus. Entr por la parte de atrs, por el estero, y
se dirigi directamente al establo. Jesse no estaba por all, as que fue Chuck Wilson
quien se ocup del caballo.
Dele un poco de avenadijo Tyler.
Parece fatigado coment Wilson.
Lo est.
Y vio algo?
S. Los Blackthorne estn detrs de los cuatreros.
Se lo va a contar al comisario?
Creo que me guardar esa informacin por ahora, hasta que se calmen los
nimos. El comisario y yo no nos entendemos muy bien ltimamente.
No le gusta recibir consejos de su hermano menor, eh?
Un esbozo de sonrisa rompi la seriedad de la expresin de Tyler.
Algo as.

~ ~1 16 61 1~ ~

No s quin es, pero juro por la memoria de mi abuela que es un Blackthorne
le dijo Grace a Hen. Tena el aire de la familia, sobre todo esos desagradables ojos
amarillos.
Pero no hizo otra cosa que comerse su cena y marcharse?
No, que yo viera, pero seguro que hay gente que vio ms. Ese hombre no est
aqu porque s.
No, si es un Blackthorne, seguro que no dijo Hen, que estaba de acuerdo con
la seora Worthy. Supongo que lo mejor ser que investigue un poco, a ver si me
entero de qu estuvo haciendo.
Creo que lo mejor ser que lo haga, si quiere conservar la cabeza sobre los
hombros... y a ese chiquillo en los brazos de su madre.
Cree que est buscando a Adam?
No veo por qu este Blackthorne tiene que ser distinto de los dems.
S, yo vi a Avery dijo el herrero, que estaba arreglando un eje de la
diligencia. Dej su caballo aqu durante un tiempo.
Vio adnde fue?
Pregunt por un trabajo. Le dije que fuera a ver a Phil Baker, el arriero. l
siempre necesita gente para trabajar.
Y usted, ha visto a algn otro Blackthorne en su diligencia? le pregunt Hen
a Sam Overton, el conductor de la diligencia, que estaba vigilando el trabajo del
herrero.
Unas cuantas veces. Pero no he prestado mucha atencin.
Les agradecera mucho a los dos que a partir de ahora estn muy pendientes, y
si ven a algn extrao me lo comuniquen enseguida dijo Hen.
Espera que se presenten problemas, comisario? Espero que no, pero tengo
que estar preparado en caso de que pase algo.
Quiero que todo el mundo entienda bien las reglas antes de comenzar dijo
Hen. Si no las respetan, no podremos construir el canal.
Y qu tienen de especial esas reglas? pregunt alguien.
Nada, si todo el mundo las respeta contest Hen.
En el establo haba cerca de veinte hombres reunidos. Tenan varias carretas llenas
de madera recin aserrada, que haban tomado de la pila que haban ido haciendo

~ ~1 16 62 2~ ~

detrs del establo durante los ltimos das. Armados con martillos, serruchos y
hachas, estaban a punto de comenzar el canal que conducira el agua desde el can
hasta el pueblo.
Cunto tardaremos en construir el canal? pregunt un hombre. Yo tengo
que hacer mi propio trabajo.
Meses contest otro. Ese maldito can est al menos a ochocientos metros
de aqu.
Necesitaremos un milln de tablas.
Eso costar una fortuna.
No costar tanto como reconstruir el pueblo entero dijo Hen. En marcha.
Slo recuerden: nadie debe ir ms all de la boca del can.
Laurel observ la procesin que se acercaba al can con una mezcla de
sentimientos encontrados. Le alegraba que la construccin por fin fuera a comenzar.
Cuanto ms pronto terminaran, ms pronto tendra el pueblo su agua y ella su
dinero. Era maravilloso pensar que esa obra iba a suponer su libertad. Llevaba tanto
tiempo sintindose impotente, desesperada, que la perspectiva de disfrutar de la
libertad de hacer lo que quisiera, de ir a donde quisiera, era casi increble. Laurel no
saba nada acerca del mundo exterior. Era posible que lo que se imaginaba no tuviera
ningn fundamento real, pero era maravilloso soar con vivir entre gente que no
recelara de ella, entre personas que no los miraran a su hijo y a ella con desprecio.
Era maravilloso pensar que tendran la oportunidad de ser como todo el mundo,
sentirse libres y vivir tranquilos.
Sin embargo, por otra parte, le molestaba que esos hombres invadieran su refugio.
Y aunque Hen la pona ms nerviosa que todos los dems juntos, le alegraba la idea
de tenerlo cerca. Laurel ya haba renunciado a tratar de fingir que l no le gustaba,
que no pensaba en l casi todo el tiempo. Haba dejado de decirse que esperaba que
l no se preocupara por ella. Haba dejado de decirse que ese hombre era un terrible
ejemplo para Adam. Haba dejado de pretender que no estaba a punto de
enamorarse de l.
Pero no era tan tonta como para pensar que l estaba enamorado de ella.
Adam pas corriendo junto a ella. Laurel lo agarr del cuello.
Es hora de regresar al trabajo le dijo. Todava tenemos mucha ropa que
lavar hoy.
No puedo mirar?
Llevas horas mirando. Cuando termines tu trabajo, tal vez puedas montar a
caballo con Jordy.
Est bien.

~ ~1 16 63 3~ ~

Adam cedi con mucha facilidad. Algo le preocupaba. Laurel no saba qu era. La
mitad del tiempo crea que eran imaginaciones suyas, pero de vez en cuando el chico
pareca pensativo y distante, como si estuviera dndole vueltas a algo.
Crees que mi padre querra que yo ayudara a sus hermanos en contra del
comisario? pregunt Adam.
La pregunta fue tan inesperada que Laurel tuvo que pensar para responder. Qu
demonios le habra sucedido para que estuviera pensando en una cosa as?
Tu padre no era como sus hermanos dijo Laurel.
Entonces no querra que ayudara a mis tos?
Es un error ayudar a alguien que hace dao a los dems, aunque sean familiares
de uno.
Laurel sinti alivio cuando vio que su respuesta pareca haber satisfecho las dudas
de Adam. La expresin del chico se volvi menos circunspecta y sali corriendo.
No tardar ni un minuto en llenar los barreos grit Adam, al tiempo que se
adentraba en el estero. Ya habr terminado cuando llegues arriba.
Laurel se ri y se sinti ms tranquila.
Hen not que Adam lo observaba desde los arces.
Desde ah no ves nada... quieres bajar aqu? pregunt, mientras pensaba que
era extrao que el chico no hubiese estado pegado a l toda la maana.
Mi madre me dijo que me mantuviera lejos.
A Hen no le sorprendi la orden de Laurel, pero s le sorprendi que Adam hiciera
caso.
Ella no dir nada si te quedas conmigo.
Pero Adam se qued entre los arces.
Hen recogi unas cuantas tablas, las puso en una carretilla y comenz a subir el
camino.
Mi mam dice que el canal no subira hasta el can dijo Adam.
Esto es para algo especial.
Qu es? pregunt Adam, sin poder controlar su curiosidad por ms tiempo.
Ven conmigo y te lo mostrar.
Adam sigui a Hen sin mirar hacia atrs.

~ ~1 16 64 4~ ~

Laurel levant la vista, sorprendida, cuando vio a Hen empujando una carretilla
cargada de tablas a travs del patio. Sinti que el corazn se le suba hasta la
garganta. Ya no poda mirar a Hen sin sentir esa oleada de excitacin, esa sensacin
de mareo que le dificultaba respirar. Hen iba igual que siempre: camisa blanca,
chaleco y pantalones negros y un sombrero vaquero. Arrasador. Laurel no entenda
cmo haba podido pensar que poda ignorarlo, cmo pudo imaginar que podra
continuar con su vida sin volver a verlo. Hen ya era parte de su vida.
Frunci el ceo cuando se dio cuenta de que la carretilla estaba cargada con
madera. Se supona que no iban a construir all. Entonces mir ms all de Hen, hacia
el camino, pero no haba nadie detrs. Qu estara intentando hacer?
Hoy comenzamos a construir el canal dijo Hen, mientras dejaba la carretilla
en el suelo. El martilleo dejar de molestarla cuando vayan bajando de la boca del
can.
Laurel poda or un martilleo continuo, pero el ruido no era molesto.
Qu va a hacer con esas tablas? le pregunt.
Voy a construir un canal desde el arroyo.
Laurel nunca haba considerado la posibilidad de pedir un canal para ella.
Ciertamente nunca se le habra ocurrido pedirle a Hen que se lo construyera. l era
un pistolero. No deba de saber nada sobre construcciones.
Yo no necesito un canal.
Seguro que Adam agradecera no tener que cargar toda esa agua da tras da.
Djalo, mam le rog Adam.
Me temo que no tengo cmo pagarlo.
No le va a costar nada. Considrelo un gesto de buena voluntad.
Pero ellos ya me van a pagar por el agua.
Esto es un obsequio. Quieres ayudar? le pregunt Hen a Adam.
Una vez ms, Laurel not un cambio en la actitud de Adam con respecto a Hen. El
chico no pareca tan ansioso por ayudar y Laurel saba que no era por pereza. Lo que
fuera que le hubiesen dicho acerca de ayudar al comisario en contra de los hermanos
de su padre lo haba perturbado. Laurel se pregunt si habra sido Shorty Baker el
que le habl de eso. Ella saba que no haba sido Jordy, porque ese chico adoraba a
Hen.
En realidad no necesito un canal.
De todas maneras, voy a construirlo.
Laurel sonri, a pesar de sus intenciones. Hen tambin sonri.

~ ~1 16 65 5~ ~

Ya lo saba. Usted nunca ha hecho nada de lo que le he pedido.
Hen pareci asombrado por ese comentario.
Slo estoy haciendo...
Slo est haciendo lo que cree que es mejor para m termin de decir Laurel
por l. Todos los hombres que he conocido han hecho lo mismo. Y, si sobreviv a
los dems, supongo que podr sobrevivir tambin a usted.
Tena la esperanza de que nos pudiramos entender un poco mejor que eso.
Por qu tena que mirarla con esa ligera sonrisa en los labios? Eso la incitaba a
hacer algo extremadamente estpido, como abalanzarse sobre l, echarle los brazos
al cuello y besarlo intensamente. Laurel saba que no iba a hacerlo, pero llevaba
varios das pensando en eso: desde que Hen regres de atrapar a los cuatreros.
Laurel trat de hacer caso omiso de esa ansiedad, pero no logr alejarla.
Tal vez s podamos hacerlo. Slo tratar de no prestarle atencin al hecho de que
mis deseos sean ignorados.
Y yo tratar de no recordar que soy una mala influencia.
Laurel se puso roja.
Siento mucho haber dicho eso. Estaba equivocada.
Entonces ahora le gustan los pistoleros? pregunt Hen con incredulidad.
No. Pero cuando trajo a esos cuatreros, me di cuenta de que hay una diferencia
entre unos pistoleros y un representante de la ley. Alguien tiene que hacer su trabajo,
y me alegra que sea usted. Laurel poda ver que Hen quera explorar ms ese tema,
pero no senta que estuviera pisando terreno firme. Tengo que regresar al trabajo.
Y si va usted a construir ese canal para Adam, ser mejor que comience.
Laurel observ a Hen mientras bajaba al arroyo; Adam haba vuelto a portarse
como el nio de antes, revoloteando alrededor del comisario como si l fuera el
centro del universo y hacindole miles de preguntas. Eso hizo que Laurel se sintiera
mejor. Ya estaba comenzando a depender de Hen para que le ayudara con Adam. Le
dola saber que l poda hacer con Adam cosas que ella no poda, pero se dijo que
deba dejar de perder el tiempo quejndose por lo que no poda cambiar. En lugar de
eso, deba alegrarse de que Adam tuviera a alguien como Hen que le sirviera de
ejemplo.
Laurel no quera admitirlo, pero ella tambin se estaba volviendo muy
dependiente de Hen. Esa necesidad la asustaba mucho.
Espero que se quede. Si no lo hace, sera mejor que se marchara ahora mismo.

~ ~1 16 66 6~ ~

Mientras miraba trabajar a Hen, Laurel se record que l no haba dicho nada
acerca de que ella le gustara. Era posible que estuviera malinterpretando los gestos
del comisario. Sin embargo, s haba algo distinto en la manera en que l haca las
cosas. Laurel poda sentirlo. Algo muy personal, como si estuviera hacindolas
especialmente para ella.
A Laurel le gustaba esa sensacin. Hen poda ser brusco, dominante y hacer caso
omiso de lo que ella deseaba, pero tambin poda ser amable y considerado. Se
preocupaba por ella y le importaba la manera como la gente la trataba. Se
preocupaba por su seguridad. A Laurel le gustaba tanto esa sensacin que llegaba a
sentir celos del tiempo que Hen pasaba con Adam, de la atencin que l le dedicaba a
su hijo. Pero ella era la nica culpable de que Hen pasara tiempo con otra gente,
porque lo haba rechazado cada vez que l haba tratado de acercarse.
Laurel tom un vestido y lo meti entre el agua caliente y jabonosa. Mientras el
agua empapaba la tela y haca que el vestido se volviera demasiado pesado para
manejarlo, Laurel decidi que no tratara de rechazar ms a Hen. Permitira que
Adam fuera a Valle de los Arces todas las veces que quisiera ver al comisario. Quera
que su hijo se pareciera lo ms posible a ese extrao hombre.
Laurel pensaba en todas esas cosas mientras observaba cmo el canal comenzaba a
tomar forma. Quiz Hen fuera un pistolero, pero obviamente tambin saba manejar
un martillo. Entonces se dijo que ojal tambin supiera manejar su corazn, porque
tema que siempre iba a ser de ese hombre.

Hen se sorprendi cuando lleg a la casa al da siguiente y vio que no haba nadie,
ni Laurel ni Adam estaban por ah. Ya deban de haber terminado sus labores del da
y seguramente estaban juntos. Esperaba que no estuvieran lejos, as que se dirigi al
pastizal. No consider la posibilidad de regresar al lado de los hombres que estaban
trabajando abajo. El canal iba progresando rpidamente. Todava faltaba mucho para
llegar al pueblo, pero cuando salieran de la parte rocosa del can, prcticamente
podran construir el canal sobre el suelo.
Cuando Hen lleg al pastizal, Adam estaba montando a Sandy. Hen se sinti
orgulloso de los progresos del chico. Luego tuvo que hacer un esfuerzo para
encontrar a Laurel. Ella haba hallado un lugar en la pared de roca que formaba una
especie de cueva poco profunda. Eso le permita estar a la sombra y, al mismo
tiempo, tener una vista completa sobre el pastizal.
Le molesta que la acompae? grit Hen, mientras suba por el montn de
piedras que llegaban hasta la cueva.
Si cree que los hombres pueden seguir sin usted...

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As estarn ms cmodos dijo Hen, cuando lleg a la piedra que formaba la
base de la cueva. Todava soy un extrao por aqu.
Pues aqu hay dos ms. Tiene hambre?
Laurel haba puesto una manta sobre la superficie spera y fra de la roca. Tom
una pequea cesta y le ofreci pan y jamn.
No, gracias dijo Hen. Hope ya ha cumplido con su cometido de cebarme.
Esa chica est empeada en que engorde.
Pero no lo consigue.
Laurel desvi la mirada, pero no antes de que Hen alcanzara a ver en sus ojos algo
que le hizo sentirse excitado de repente. Ya no haba rastros de rabia ni desprecio, ni
reprobacin, ni disgusto, ni irritacin, ni ninguna otra cosa que le dijera que ella
quera que l se fuera. En lugar de eso, la mirada de Laurel encerraba tanta nostalgia,
tanta necesidad, tanto deseo, que Hen no estaba seguro de poder interpretarla
correctamente. Nunca haba pensado que Laurel fuese una mujer fra, pero hasta
ahora slo haba sentido rechazo.
Hen no entenda por qu ningn hombre haba subido hasta el can a conquistar
el corazn de Laurel. Ella era una mujer hermosa. El impresionante contraste que
formaban su pelo negro y esa piel blanca estaba dominado por la luminosidad de sus
ojos color caf. Hen estaba seguro de que alguien deba de haber deseado acariciar
esas mejillas y hundir los dedos en la sedosa melena. Estaba seguro de que al menos
un hombre deba de haber querido perderse en las profundidades de esos ojos.
Debera de haber al menos uno que pudiera ver que ella era una mujer adorable.
Hen se sent al lado de Laurel. Ella tena los ojos fijos en Adam y no se movi.
Hen sinti cmo la tensin creca dentro de l, sinti un penetrante calor que se
dispersaba lentamente por todas las partes de su cuerpo. No haba tocado a Laurel
desde ese primer da y sus dedos se moran por volver a tocarla.
Laurel se volvi hacia l.
Dnde estaba antes de venir aqu? le pregunt inesperadamente. Usted no
pertenece a este lugar. Jurara que nunca antes ha sido comisario. La expresin de
Laurel no dejaba ver nada de lo que poda estar sintiendo. Tena cerrados hasta los
ojos.
Tan mal comisario soy como para que se note que soy novato?
No. Sencillamente, no es como los otros comisarios que hemos tenido. Usted
tiene la reputacin de ser un pistolero, pero no ha matado a nadie. Es brusco, casi
brutal con la gente, pero acogi a Jordy en su casa. Todo el mundo en el pueblo sabe
que no bebe ni juega, ni tiene los con mujeres.
De verdad le importa tanto entenderme?

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Nada ms formular la pregunta, Hen se dio cuenta de que no debi haberla hecho.
La nica manera de mantener el control de su vida era desentenderse de lo que la
gente pensara de l. Pero, aunque se senta incmodo, como un hombre que est
pisando terrenos que pueden resultar arenas movedizas, ya no poda dar marcha
atrs.
S, es importante.
Hen suspir y procedi a entregar la informacin.
Nac en Virginia, pero nos mudamos a Texas cuando yo tena once aos.
Durante los ltimos doce aos he viajado por muchas partes. Supongo que ya no soy
de ningn lugar.
Eso es todo?
Usted quiere saber cmo me volv pistolero. Laurel no tena que sonrojarse ni
asentir con la cabeza, ni sentirse incmoda. Hen saba exactamente lo que ella
quera. Me encontr con unos cuatreros que estaban a punto de ahorcar a mi
hermano. Ya le haban puesto la soga al cuello. Tuve apenas un segundo para tomar
la decisin.
Y por qu no se detuvo despus de eso?
Porque la gente siempre quera lo que nosotros tenamos y estaban dispuestos a
matar por ello. Alguien tena que proteger a la familia. Y al parecer me toc a m.
Entonces s tiene familia.
Hen se pregunt por qu a todo el mundo le parecera
tan extrao que l tuviera familia.
Tengo seis hermanos.
Ninguna hermana? Supongo que por eso no le gustan las mujeres.
Si Laurel lo hubiese abofeteado, Hen no hubiese quedado tan perplejo.
A m s me gustan las mujeres.
No hay nada de qu avergonzarse. A muchos hombres les sucede lo mismo.
Hen abri la boca para negar la acusacin, pero volvi a cerrarla. A l s le
gustaban las mujeres, pero haba desconfiado de ellas toda su vida.
A mi madre la cegaba la obsesin que senta por mi padre. Se muri cuando l
la abandon. Monty y yo tenamos trece aos, Tyler y Zac eran mucho menores.
Nunca la perdon por eso.
Hen nunca le haba dicho eso a nadie. Ni siquiera lo haba admitido ante s mismo.
Sin embargo, a pesar de que se senta culpable por pensar as, se sinti aliviado.
Odiaba a su madre por no amarlos lo suficiente como para encontrar la fuerza para

~ ~1 16 69 9~ ~

seguir viviendo, aunque fuera por el bien de sus hijos, y eso se lo haba cobrado a
todas las mujeres que haba conocido desde entonces. Rose era diferente, pero ella no
haba podido erradicar la rabia de su corazn ni ensearle a amar.
No todas las mujeres son as dijo Laurel con voz suave.
Lo s.
Hen deseaba con desesperacin que Laurel entendiera que l no quera ser as.
Pero era su forma de ser, y no poda hacer nada para evitarlo.

~ ~1 17 70 0~ ~


No le parece que eso marca una diferencia? pregunt Laurel.
Tal vez.
Sin darse cuenta, Hen estir un dedo y recorri con suavidad la mano de la joven.
Laurel dio un salto.
Por qu ha hecho eso?
Qu? De repente, Laurel se puso a la defensiva.
Por qu ha saltado as?
Porque me ha pillado por sorpresa. Nunca me haba tocado.
Usted no me lo haba permitido.
Laurel se enderez y se alej un poco. Hen estir la mano y agarr la de ella.
Laurel se senta terriblemente incmoda. Deseaba con desesperacin recuperar su
mano, pero no encontraba una forma amable de retirarla.
Acaso me tiene miedo? pregunt Hen.
No.
Pero se comporta como si me tuviera miedo.
Supongo que no me gusta mucho que me toquen.
Cuando Laurel accedi a que l se sentara con ella, nunca sospech que su
conversacin iba a adquirir un tono tan personal, ni que fuera a derivar hacia temas
tan dolorosos. Probablemente era suya la culpa. Ella fue la primera en preguntar.
Pero mientras estaba ah, con una mano entre las de Hen, Laurel se dio cuenta de
que s le tena un poco de miedo, como se lo tena a todos los hombres. En lo
profundo de su alma, tena miedo de que l fuera como su padrastro y como Carlin.
Laurel retir la mano y se alej.
Usted ha dicho que ya no piensa en m como en un pistolero.
Es cierto.

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Entonces, por qu tiene miedo de que la toque?
No tengo miedo.
Entonces no huya.
Hen se volvi a acercar y le acarici el brazo con los dedos. Ella permaneci
inmvil, mientras luchaba por descifrar las sensaciones que la recorran como una
estampida de bfalos. Senta ese escalofro que le produca cualquier contacto. Eso
era fcil de identificar. Era la misma sensacin de fro que haba sentido con Carlin,
despus de que la golpeara por primera vez. Ah estaba el mismo deseo de salir
corriendo que senta cuando su padrastro comenzaba a beber.
Pero, junto a esas sensaciones, tambin senta la tibieza de sus dedos cuando le
cur las heridas el da en que se conocieron. Hen era tan maravillosamente delicado
que ella se senta aliviada, tranquila. Era tan suave que pareca que tuviera los dedos
envueltos en seda. Las manos de Carlin, en cambio, eran speras.
Laurel tambin senta un cosquilleo que se dispersaba por todo su cuerpo desde el
lugar donde l la tocaba. Igualmente, senta esa extraa sensacin que se
desenrollaba dentro de su vientre y la invitaba a acercarse ms a Hen, a querer
tocarlo, a querer que l la tocara.
Qu sucedi?pregunt Hen.
Nada.
Quin la golpe?
Laurel se sobresalt, pero no debido a la pregunta. Hen haba logrado atravesar
sus defensas. El sonido de su voz transmita comprensin y simpata. Era como una
absolucin que borraba diez aos de resentimientos, de rabia acumulada y
contenida; diez aos de un miedo paralizante, que prcticamente la haba mantenido
prisionera en ese can.
Laurel sinti que su resistencia ceda. Ella quera contarle todo. Necesitaba
contrselo a alguien. Todos esos aos de guardrselo para s misma le pesaban
demasiado. Su corazn estaba roto por la rabia acumulada. Tena que dejarla salir.
Mi padrastro sola golpearme dijo.
Laurel se apart de Hen y comenz a retorcerse las manos con nerviosismo. Hen
se las agarr y las apret entre sus manos. La joven sinti que parte de su serenidad
comenzaba a fluir hacia ella.
Sola embriagarse. Yo aprend a esconderme. Cuando crec, sala corriendo de la
casa y dorma en cualquier parte hasta que l estuviera sobrio.
Qu fue de su padre?

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Lo asesinaron cuando yo tena cinco aos. Mi madre tuvo que casarse con otro
hombre y eligi a mi padrastro.
Qu fue de ella?
Muri cuando yo tena nueve aos.
Laurel todava poda recordar los aos que haba pasado esperando a que su
padrastro regresara a la casa y murindose de miedo despus de que llegaba.
Me cas con Carlin para escapar de l dijo Laurel y se puso tensa, pues
esperaba que Hen dijera algo, pero l sigui callado, con las manos de ella entre las
suyas, ofrecindole consuelo. Yo tena diecisis aos. l tena veintids. l era muy
apuesto y atractivo. Andaba montado en un hermoso caballo con una silla con
incrustaciones de plata y siempre se estaba riendo. Cuando empez a cortejarme a m
en lugar de cortejar a las chicas mayores, perd la cabeza. Despus de que le dijo a mi
padrastro que lo matara si volva a tocarme, decid seguirlo hasta el fin del mundo.
Y cumpli su palabra. Laurel nunca olvidara los viajes de un pueblo a otro,
siempre en busca de diversin.
Carlin se emborrachaba. Me golpeaba cuando yo me quejaba. Finalmente,
cuando ya no quise seguir vagabundeando con l por los pueblos, me dej por una
mujer mayor. Lo mataron unas semanas despus, cuando estaba tratando de robar
un toro muy valioso a un ranchero mexicano.
Laurel sinti que Hen le apretaba ms las manos.
Yo estaba esperando a Adam. Mi padrastro me ech a la calle. Desde entonces
no he tenido noticias de l.
Laurel sinti que un ro de lgrimas ardientes inundaba sus ojos. No estaba
llorando porque esos dos hombres la hubiesen abandonado. Estaba llorando por ella,
por todos los aos que haba perdido, por todos los sueos que haban durado tan
poco. Laurel suspir y se volvi a mirar a Hen a los ojos.
Carlin se cas conmigo.
Laurel no saba por qu era tan importante para ella que Hen la creyera. Si su
propio padrastro no poda confiar en ella, cmo poda esperar que la creyera un
extrao?
Estoy seguro de que as fue dijo Hen.
Nadie ms me cree, ni siquiera la familia de Carlin. Por qu debera creerme
usted?
Porque slo la he visto mentir una vez y fue para proteger a Adam.
Laurel tuvo que retirar una mano para secarse las lgrimas que comenzaron a
escurrrsele por las mejillas como una lluvia de primavera. La duda que rodeaba su

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matrimonio era la barrera que la haba separado del pueblo. Ella no iba a permitir
que nadie dijera que Adam era un bastardo. Y tampoco iba a permitir que la gente la
tratara como a una ramera. Pero la fe que Hen le estaba demostrando significaba
mucho ms que cualquier gesto de aceptacin que el pueblo pudiera ofrecerle.
Debido a eso, Laurel quera darle explicaciones. Quera que l supiera. Quera que l
entendiera.
Le dije a Carlin que no me entregara a l hasta que estuviramos casados. Pas
una semana arrastrndome de un lado a otro, hasta que se dio por vencido. No s
dnde estbamos. Habamos viajado todo el da y cuando llegamos ya haba
anochecido. Carlin encontr un pastor que estaba tratando de establecerse como
granjero. Su esposa y su cuado fueron los testigos. Desde entonces estoy tratando
de encontrarlo, pero no he podido.
No se preocupe por eso le aconsej Hen.
Pero no puedo dejar de preocuparme. Usted no sabe lo que es ser una paria. La
gente slo nos aceptar a m y a Adam cuando de verdad crean que estaba
legtimamente casada.
Yo he sido un paria toda mi vida.
Pero usted tiene familia, hermanos...
Uno puede estar tan solo en medio de su familia como en medio de un pueblo
desconocido. Hen se acerc ms a Laurel. Ella no dijo nada cuando le pas el brazo
por la espalda. No tiene que pelear con todo el mundo. Slo concntrese en lo que
la hace feliz.
No es tan fcil.
Claro que no lo es. De alguna manera, lo que tenemos que hacer siempre parece
ser lo ms difcil. No hay manera de cambiarlo, as que no se preocupe. Usted es una
buena mujer. Ha educado a un chico maravilloso. Ha trabajado durante todos estos
aos para mantenerse sin la ayuda de nadie. Incluso logr adquirir los derechos de
propiedad de este can. No conozco a ninguna otra mujer que pueda afirmar que
ha hecho tantas cosas.
Las palabras de Hen eran como un blsamo para Laurel. Haba luchado durante
tanto tiempo para obligar a la gente a que la tratara con el respeto que se mereca que
era absolutamente maravilloso encontrar que Hen estaba dispuesto a darle eso y
ms. Un tibio resplandor de felicidad asom a su corazn. Por primera vez en aos se
senta como un ser humano de verdad. Aunque era pobre, se senta como cualquier
otra mujer de Valle de los Arces. La gente del pueblo no crea su historia, pero Hen
s. Hen confiaba en ella.
Sin embargo, no era suficiente. Quera ms. Necesitaba ms. Se haba mantenido
alejada de todo el mundo durante tanto tiempo que no se haba dado cuenta de lo

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vulnerable que sera cuando finalmente bajara sus defensas. Sin la dura coraza de la
rabia y la actitud desafiante en la que se haba apoyado todos esos aos, se senta
indefensa. Necesitaba la fuerza de Hen para soportar el dolor.
Sin embargo, l no le haba ofrecido nada de eso. Tendra que continuar sola,
aunque ahora, despus de saber lo maravilloso que era poder apoyarse en otra
persona, iba a resultarle mucho ms difcil. Laurel combati la necesidad urgente de
comenzar a llorar, pero perdi la batalla. Unas lgrimas enormes comenzaron a rodar
silenciosamente por sus mejillas.
Lo siento se sec las mejillas con una servilleta. Nunca lloro.
Hen agarr la servilleta y le sec las lgrimas.
Tal vez por eso est llorando ahora.
Ella se qued mirndolo fijamente.
Cmo puede ser tan comprensivo y...?
Y ser un asesino al mismo tiempo?
Laurel desvi la mirada para no dar una respuesta de la que se senta avergonzada
desde el momento en que las palabras tomaron forma en su mente.
Acaso no le gusta la gente? pregunt Laurel.
Usted y Adam me agradan.
Laurel se olvid de los dems.
Usted tambin le agrada a Adam.
Y qu hay de usted?
Laurel senta que no poda mirarlo a los ojos. Tena miedo de ver en ellos el mismo
vaco que haba visto antes. Cmo poda preocuparse tanto por Adam y por ella y
mirarlos con esos ojos tan indiferentes?
Todava me tiene miedo?
Ya no. Tal vez nunca se lo tuve. Al principio no lo conoca.
Y ahora s?
Laurel se volvi para mirarlo a los ojos. La mirada de Hen se haba suavizado. No
poda decir qu vea en esos ojos, pero ya no estaban vacos.
No susurr. No lo conozco en absoluto.
Y le gustara conocerme?
A Adam le gustara.

~ ~1 17 75 5~ ~

Le estoy preguntando a usted. Hen le puso los dedos debajo de la barbilla y le
levant la cabeza hasta que qued frente a l.
Sdijo Laurel.
Se sorprendi de lo difcil que haba sido decir esa nica palabra. Era como si su
capacidad de expresar amor hubiese estado guardada durante tanto tiempo que
tuviera que tomar cada palabra y desempolvarla antes de usarla.
Entonces no me echar de aqu si vengo a verla a usted y no a Adam?
No.
Laurel nunca volvera a echarlo. Hen haba acabado con los ltimos residuos de su
resistencia y con eso haban desaparecido las defensas que le haban permitido estar
sola durante tanto tiempo. Ahora necesitaba la fuerza de Hen. Ya no estaba segura de
poder sobrevivir sin ella.
Estaba enamorada de Hen.
Ese pensamiento debera haberle causado una gran impresin, pero no fue as.
Amarlo le resultaba lo ms natural del mundo.
Los labios de Hen rozaron los de Laurel. El efecto fue elctrico. Fue el roce ms
suave, casi imperceptible, pero ni los besos ms apasionados de Carlin la haban
afectado de manera tan profunda.
Alguien le ha dicho que es hermosa? pregunt Hen y volvi a besarla.
Hace mucho tiempo que nadie me lo dice.
Deberan habrselo dicho. Hasta Hope dice que usted es la mujer ms hermosa
del pueblo.
Laurel no entenda cmo Hen poda pensar que ella era ms hermosa que Miranda
Trescott, pero no tena ningn deseo de contradecirle.
Lo pienso desde el primer da que la vi.
Pues yo recuerdo con claridad que esa primera vez que nos vimos usted me dijo
que no estaba en mi mejor da.
De todas maneras estaba muy hermosa.
Laurel sinti que iba a derretirse. Hen poda ser fro e insensible con los dems,
pero saba muy bien qu decirle a ella.
De verdad pens eso? Es verdad que le gusto desde el primer da?
Me gust la forma en que se enfrent a Damin, la manera en que se levant
despus de que l la golpe. Pero supongo que lo que ms me gust fue cmo me
mir. Hen se ri entre dientes. Saba que, si daba un paso en falso, usted me
atacara con la misma fiereza.

~ ~1 17 76 6~ ~

Entonces le gustan los gatos monteses?
Si eso es lo que es usted, supongo que s.
Uno puede salir muy lastimado.
Tengo tres hermanos casados con mujeres de mucho carcter y nunca los haba
visto tan felices. Puede ser que ellos sepan algo que yo ignoro.
Laurel se haba acostumbrado a sentir las suaves caricias de Hen, se haba
acostumbrado a su actitud considerada, a su comprensin. Pero no estaba preparada
para que l la tomara entre sus brazos y la besara. Esta vez no se trat de un beso
suave o vacilante. Fue un beso lleno de deseo, intenso y ardiente. Laurel se sinti sin
fuerzas. Al mismo tiempo, pens que estaba a punto de estallar con una energa que
se compona de excitacin, expectativa e incredulidad. Abraz a Hen y se dej llevar
por l. Era imposible pensar en la realidad o tratar de razonar, cuando l la tena
entre sus brazos. Laurel crea que haba olvidado todos los sueos que murieron con
Carlin, pero Hen los haba vuelto a revivir. Slo que ahora eran todava ms
vibrantes, ms extravagantes. Estar en brazos de Hen no era la realizacin de sus
sueos; era el nacimiento de un nuevo sueno.
Suelta a mi mam!
El grito de Adam fue como un cubo de agua fra y trajo a Laurel de regreso a la
realidad con una fuerza arrolladora. El chico estaba empujando a Hen, golpendolo
en el brazo y tratando de obligarlo a que soltara a su madre.
Laurel se separ de Hen y tom a Adam en sus brazos.
Est bien, tranquilo. No me est haciendo dao.
Vete dijo Adam. T no me agradas.
Laurel se sonroj de vergenza.
Adam, eso no es cierto. Disclpate con el comisario.
S es cierto insisti Adam. Quiero que l se vaya.
Est bien dijo Hen y se apart un poco de Laurel. Me ir, pero voy a
regresar. Todava no he terminado de ensearte a montar a caballo.
No quiero que me sigas enseando.
No s qu le pasa dijo Laurel. Nunca se haba portado as. Laurel sinti
que se pona roja. Tal vez pens que usted me estaba haciendo dao. Nunca haba
visto que nadie me besara.
O tal vez est celoso.
Supongo que es eso dijo Laurel, sin estar segura pero con la esperanza de que
esa sencilla explicacin pudiera ser la justificacin del extrao cambio de su hijo.

~ ~1 17 77 7~ ~

Adam se sent en el regazo de Laurel y le pas los brazos por el cuello, como si la
estuviera protegiendo de Hen.
Puedo volver maana?
S.
Tal vez te sientas un poco mejor le dijo Hen a Adam y luego le sonri, pero el
nio no le devolvi el gesto.
No entiendo... comenz a decir Laurel.
No se preocupe por eso dijo Hen, al tiempo que se pona de pie. Vendr
maana para contarle cmo van las cosas. Luego hizo una pausa. Y todo lo que
he dicho sobre ese primer da es completamente cierto.
Laurel se qued observndolo mientras sala del pastizal y comenzaba a bajar el
can. Slo haban pasado juntos treinta minutos, pero ya nada era como antes.
Muchos imposibles se haban transformado en esperanzas brillantes y relucientes. Se
haban desvanecido tantas barreras que pareca que nunca hubiesen existido. Por
primera vez desde la muerte de su padre, Laurel no tena miedo del futuro. Mientras
que Hen formara parte de l, ella estara a salvo.
Laurel sinti que Adam la soltaba y comenzaba a alejarse.
Y ahora, jovencito le dijo, vas a decirme por qu te has comportado tan mal
con un hombre que no ha hecho otra cosa que ser amable contigo desde el momento
en que te vio.
Para sorpresa de Laurel, Adam estall en llanto, dio media vuelta y sali
corriendo. Laurel se qued all, en medio del asombro que le producan los
impresionantes cambios que acababa de sufrir su mundo.

Hen no controlaba sus emociones con toda la seguridad que aparentaba frente a
Laurel. Saba que se senta atrado hacia ella, pero la potencia de esa atraccin lo
sorprendi. Nunca pens que empezara a besarla y, sin embargo, desde el momento
en que sus labios se tocaron, sinti que haba esperado ese momento durante toda su
vida. Poda contar en una sola mano las mujeres a las qu haba besado. Y en ningn
caso haba encontrado que valiera la pena repetir la experiencia.
Pero con Laurel no haba sido as. Sus dedos se moran por volver a acariciarla.
Quera tenerla entre sus brazos, aunque eso fuera todo lo que pudiera hacer. Eso le
brindaba una calma que apaciguaba la inquietud que lo atormentaba, que suavizaba
esa sensacin de irritacin profunda que siempre lo acompaaba. De alguna manera,
el vaco que senta dentro de l ya no pareca tan profundo, ni el dolor tan doloroso.

~ ~1 17 78 8~ ~

Haba algo curioso acerca de ese dolor. Siempre haba estado ah. Hen se
imaginaba que todos los hombres se sentan as: como vacos, separados de los
dems, emocionalmente aislados. Pensaba que eso era inevitable cuando uno decida
enfrentarse al mundo solo, sin depender de los dems.
Pero ahora saba que el dolor no tena nada que ver con eso. Su alma era como un
desierto seco y cuarteado. Laurel y su hijo haban trado un poco de humedad a ese
desierto, un poco de afecto y el verde de un retoo de vida.
Y Hen se senta bien.
No saba si eso sera suficiente, pero tampoco saba cunto quera, cunto se iba a
permitir desear. Hasta que lo decidiera, se concentrara en asegurarse de que Laurel
estuviera a salvo. Tena que convencerla de que se mudara al pueblo. Cuando
terminara su trabajo en Valle de los Arces, tendra que convencerla de que se
marchara definitivamente. Haba cientos de pueblos ms. No sera difcil para ella
encontrar un trabajo decente en otra parte.
Desde luego, ella deba encontrar marido y volver a casarse.
Esta ltima solucin no le agradaba, aunque admita que era la solucin perfecta.
Cmo podra estar seguro de que el hombre con el que se casara la tratara como
deba tratarla?
Tendra que vigilar quin cortejaba a Laurel, y estaba seguro de que tendra
montones de pretendientes. Era una mujer muy hermosa. Con la ropa apropiada,
estara despampanante. No haba razn para que tuviera que conformarse con un
granjero. Si la llevaba a San Antonio o a Austin, podra encontrar un marido rico.
Pero esa sensacin de satisfaccin no le dur mucho. Slo hasta que vio a Jordy
corriendo hacia l con una sonrisa de oreja a oreja. En ese momento record el
extrao comportamiento de Adam. No lo entenda. Era evidente que haba sucedido
algo, pero qu? Tal vez Jordy lo supiera.

Se llama Avery Blackthorne le dijo Jesse McCafferty a Hen. Y vive a unos
tres kilmetros del pueblo. Trabaja para Phil Baker, llevando su ganado hasta
Tucson.
Y de vez en cuando viene al pueblo?
Slo cuando es necesario por su trabajo.
Eso no hizo que Hen se sintiera mejor. No poda encontrar ninguna razn para
que un Blackthorne anduviese por esa zona, a menos que tuviera que ver con Adam.
No crea que quisiera llevrselo a la fuerza porque, de ser as, ya lo habra hecho o, al
menos, lo habra intentado. Entonces, qu estara buscando?

~ ~1 17 79 9~ ~

Alguna vez lo ha visto cerca de Adam?
No. Tampoco es muy probable. Ese chiquillo es tan arisco como un puma.
Sabe cundo tiene que empezar un recorrido?
Claro. Tiene que venir aqu a recoger los caballos.
Me avisar la prxima vez que lo vea? Quiero echarle un vistazo a ese hombre.

~ ~1 18 80 0~ ~


Laurel subi las escaleras de la casa Norton. Iba temblando de nervios y estaba
asustada. Esa visita le provocaba un montn de sentimientos encontrados, hasta el
punto de que no saba qu pensar.
La llegada de Hen Randolph a Valle de los Arces la haba hecho darse cuenta de
que estaba cansada de estar sola, de ser una reclusa, de no rerse nunca ni tener
amigos, de que nunca la invitaran a ninguna reunin. De pronto, ya no quera
enfrentarse al mundo sola. No crea que tuviera nada en comn con los Norton, pero
tena la intencin de aceptar la amistad que le ofreca Miranda Trescott.
Levant la mano y dio un golpecito en la puerta.
Al ver sus manos rojas, speras y resecas resurgi en ella el sentimiento de
inferioridad que la acompaaba desde haca aos. Escondi las manos entre los
pliegues del vestido, pero eso slo la hizo cobrar conciencia del miserable estado de
su ropa. El vestido era viejo, ella lo haba confeccionado la primera semana de su
matrimonio, cuando Carlin estaba lo suficientemente contento como para darle un
poco de dinero. Ya no le quedaba muy bien. Ahora tena el cuerpo ms formado.

Miranda abri la puerta.
Tena miedo de que no viniera.
Laurel sonri a pesar de la tensin que haca que su cara pareciera una mscara
rgida.
Estuve tentada de no venir admiti, al tiempo que entraba a la casa.
Adelante. Ta Ruth bajar en un minuto.
Los Norton eran los dueos de la casa de dos pisos ms grande que haba en Valle
de los Arces. Y, por lo que Laurel poda ver, tambin deba de ser la ms elegante.
Las paredes estaban pintadas con colores claros y cubiertas de cuadros; haba
cortinas en todas las ventanas. Las habitaciones estaban llenas de muebles tapizados
y mltiples alfombras cubran la mayor parte del suelo de madera. La mesa estaba

~ ~1 18 81 1~ ~

puesta con una vajilla azul y una tetera pintada a mano. Laurel se sinti totalmente
fuera de lugar. Pero al mismo tiempo que se senta pequea e insignificante y
deseaba fervientemente escaparse de nuevo a su can y no volver a salir de all
nunca, record las palabras de Hen: Usted ha trabajado durante todos estos aos
para mantenerse sin la ayuda de nadie. Debe sentirse muy orgullosa de eso. Deba
intentarlo. No poda tener tan poca fe en s misma cuando Hen tena tanta fe en ella.
Puedo ofrecerle una taza de t? pregunt Miranda.
Por favor.
Con azcar y crema?
Laurel asinti con la cabeza. No saba si le iba a gustar. La gente que ella conoca
slo tomaba caf. Pero eso de ponerle azcar y crema al t sonaba maravillosamente
exquisito y elegante.
En ese momento apareci la seora Norton con un plato de emparedados, que
puso frente a Laurel.
Los voy a dejar cerca de usted para no tener la tentacin de comer muchos
dijo con una sonrisa ligeramente forzada, al tiempo que se sentaba al otro lado del
saln. Usted es muy delgada. Yo no.
Laurel tom uno de los emparedados y le dio un mordisco. Eran de pollo. En una
tierra donde la carne de res era prcticamente la nica que se consegua, era una
delicia probar esta carne tan ligera y aliada. El t estaba caliente, dulce y exquisito
debido a la crema. Pero para Laurel lo mejor de la comida era que no haba tenido
que prepararla ella misma. Apenas poda recordar la sensacin de comerse algo que
ella no hubiese preparado. La conversacin avanz tranquilamente. La llegada de
Grace Worthy fue una bendicin y poco a poco Laurel se fue sintiendo ms cmoda.
Me alegra que el comisario haya estado cuidando de ti dijo Grace. Ya era
hora de que alguien lo hiciera.
El efecto que tuvieron esas palabras en la reunin fue similar al que habra tenido
el hecho de que alguien soltara una serpiente cascabel en medio del saln. Ruth
Norton se qued mirando fijamente a Grace Worthy. Miranda se qued mirando a
Laurel. Laurel se qued con la mirada fija en el emparedado que tena en la mano. Y
Grace Worthy mir a todo el mundo y sonri con satisfaccin.
Le dije que tena que convencerte de que te vinieras a vivir al pueblo. T no
ests segura en ese can.
Cuando la conversacin comenz a avanzar sobre un terreno ms seguro, la
tensin fue disminuyendo.
Ninguna mujer debe vivir en un lugar tan aislado si est sola dijo Ruth
Norton. No es apropiado.

~ ~1 18 82 2~ ~

Apropiado o no, es lo nico que tengo dijo Laurel. Y hasta ahora haba
estado a salvo.
Y ahora por qu no est a salvo? -pregunt Miranda.
Laurel se sinti como si estuviera en una sartn y cada una de las otras mujeres
estuviera agregando lea al fogn. Deseaba que Grace Worthy no hubiese sacado ese
tema, pero se imaginaba que estaba tratando de obligarla a hacer algo por su propio
bien. Laurel saba que el inters de Miranda era sincero. Estaba segura de que Ruth
Norton todava pensaba que ella no era de fiar, pero tena que admitir que la mujer
pareca una persona justa y que debajo de esa apariencia tan rgida se esconda una
cierta bondad humana. Laurel se pregunt si Ruth Norton no tendra sus propias
inseguridades. Tal vez se senta intimidada por una mujer ms joven y ms bonita.
Esa idea hizo que Laurel se sintiera tan bien que casi no le import explicar un
asunto que slo le incumba a ella.
Yo estaba casada con Carlin Blackthorne. Adam es hijo de Carlin. Los
Blackthorne quieren quitrmelo.
Eso es horrible exclam Miranda. No podemos permitir que nadie le quite
un nio a su madre.
Estamos de acuerdo dijo Grace Worthy. Por eso quiero que Laurel se
marche de ese can. El comisario no me parece el tipo de hombre que se vaya a
quedar aqu para siempre. Y, aunque lo hiciera, Laurel no puede seguir dependiendo
de l. Ya hay rumores sobre la cantidad de atencin que le est prestando.
Por Dios! Qu puede estar diciendo la gente? pregunt Miranda. Acaso
no se supone que el comisario est aqu para proteger a los ciudadanos ?
Claro que s respondi Grace Worthy, pero cada vez que un hombre le
preste atencin a una mujer bonita habr rumores.
No creo que se pueda decir que l me est prestando atencin objet Laurel.
Acaso no va a verte todos los das?
Va a informarme sobre el progreso del canal.
Pero eso es algo que t puedes ver por ti misma, verdad?
Prefiero quedarme en el can.
Puedo imaginarme las miradas que le echaran los hombres que estn
construyendo el canal si fuera a supervisar las obras, y supongo que no sera muy
agradable coment Ruth Norton. Pero, querida, hay que reconocer que la gente
se va a hacer preguntas. El seor Randolph es un hombre extremadamente apuesto.
La gente siempre va a sentir curiosidad por lo que l haga.

~ ~1 18 83 3~ ~

Dejemos que se queden con la curiosidad dijo Laurel, con un poco de
resentimiento. Nunca han querido creer la verdad, as que no espero que empiecen
a hacerlo ahora.
La seora Norton no pareci muy complacida con la respuesta de Laurel.
Pero hay otras reputaciones involucradas dijo con un tono y una actitud que
sonaban a amonestacin. No estara bien que la gente pensara que el seor
Randolph es un casanova. Su mala fama afectara a la reputacin de cualquier
jovencita por la que mostrara un inters especial. La seora Norton mir a su
sobrina de manera particular.
No seas ridcula, ta Ruth. El comisario no ha mostrado ningn inters en m.
No puedes esperar que l demuestre un inters pronunciado en tan poco tiempo
replic la seora Norton con toda formalidad, pero no puedes negar que ha sido
muy amable contigo.
l es amable con todo el mundo.
Pero esa amabilidad tiene un significado especial cuando un soltero en edad de
casarse se relaciona con una jovencita soltera.
Como Grace Worthy no sola andarse con rodeos, pregunt directamente:
Est usted diciendo que el comisario tiene un inters especial por su sobrina?
Nunca tendra la pretensin de hablar por el comisario o por mi sobrina dijo
Ruth, con toda la modestia con que poda hablar una mujer de su edad y su manera
de ser, pero l viene de una familia muy rica de Virginia, a la que pertenece gente
muy importante. Saban que el general confederado Robert E. Lee es miembro de su
familia?
Podran ser otros Randolph dijo Miranda.
Se lo pregunt dijo Ruth, y pareca muy pagada de s misma. Tambin es
familiar de un presidente y un juez de la Corte Suprema. Entonces les pregunto,
aparte de Miranda, quin en este pueblo puede ser ms adecuada para convertirse
en su esposa? Y no creo que a ella le molesten las atenciones del comisario.
Miranda se puso roja.
Es la primera vez que oigo que el comisario est buscando esposa dijo Grace
Worthy con cierta picarda. De hecho, el rumor parece ser que ha evitado a todas
las mujeres, excepto a Laurel.
El comisario se ha comportado con absoluta correccin. Es fcil ver que fue
educado como un caballero de Virginia.
De acuerdo con mi experiencia, los hombres van directamente a lo que quieren
dijo Grace y pareca un poco impaciente por las pretensiones de Ruth, en

~ ~1 18 84 4~ ~

especial cuando se trata de una mujer. No creo que deba hacerse muchas ilusiones
le dijo a Miranda. Los hombres que han llegado a la edad del comisario sin casarse
son notablemente escurridizos, en especial si son ricos y bien parecidos. Si l es todo
lo que su ta dice, debe de haber docenas de mujeres tratando de atraparlo.
Ruth se ri.
No creo que se atrevan a tanto, pero usted tiene razn. No va a ser fcil de
pescar.
Yo no tengo intenciones de pescar a nadie dijo Miranda. Me agrada mucho
el comisario, cmo podra decir que no? Pero no tengo ningn inters romntico en
l. Ni l en m.
Bueno, el tiempo nos lo dir dijo su ta. Entretanto, creo que debemos
pensar en aumentar tu guardarropa. La temporada social aqu no se parece en nada a
la de Kentucky.
En lo ms mnimo dijo Grace Worthy. A propsito de ropa...
Laurel se sinti aturdida. El resto de la conversacin se convirti en un murmullo
vago. Hen vena de una familia rica y aristocrtica. Ella no era ms que la hijastra de
un ladrn de poca monta y la dudosa esposa de otro. No era posible que Hen se
enamorara de ella. Deba sentirse agradecida por el hecho de que a l le interesara
protegerla.
Entonces observ a Miranda: serena, majestuosa, perfectamente bien vestida, una
mujer que siempre saba qu hacer. Era la clase de esposa que deba tener un hombre
como Hen Randolph. Aunque Laurel le gustaba, l nunca pensara en casarse con
ella. Ningn hombre como l lo hara. Tal vez poda coquetear un poco, algo ms si
ella estaba dispuesta, pero nunca pensara en algo permanente.
Laurel se puso de pie sbitamente.
Debo irme dijo y trat con desesperacin de parecer tranquila. No me gusta
dejar solo a Adam durante tanto tiempo.
Otra razn ms para que empieces a pensar en mudarte aqu dijo Grace
Worthy. Con todo el pueblo vigilndolo, no tendras que preocuparte tanto.
Lo pensar dijo Laurel. Cualquier cosa con tal de salir de esa casa.
Tiene que venir otra vez dijo Miranda. Pronto.
No lo s. Estoy muy ocupada.
Tendr ms tiempo cuando empiece a recibir el dinero del agua dijo Ruth
Norton.
Claro. No haba pensado en eso dijo Laurel. Estoy acostumbrada a tener
que trabajar todo el tiempo.

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No quera ser grosera ni quera dar la impresin de ser una ingrata, pero si no
sala de esa casa en dos segundos, iba a empezar a gritar.
Lo siento, pero me tengo que ir.
Dio media vuelta y se fue.
A la gente que la salud mientras caminaba apresuradamente por la calle le
pareci raro que ella no contestara, pero Laurel no se atreva a detenerse. Todo el
mundo saba que era hosca, as que eso no sera ninguna novedad. Pero si empezara
a llorar en medio de la calle, entonces estaran hablando del asunto durante das
enteros.
Ya de regreso? Pens que, como buenas mujeres parlanchinas, pasaran toda la
tarde hablando sin parar.
Hen!
Laurel sinti que el corazn le daba un salto en el pecho. Su cuerpo no pareca
capaz de moverse. Senta un calor que le quemaba la piel. l era la ltima persona
que se quera encontrar, la persona que estaba menos preparada para ver en ese
momento. Laurel no poda levantar la mirada, al menos, todava no. Si lo haca,
podra desmayarse.
Hen la alcanz y comenz a caminar junto a ella.
Las damas le dijeron algo sobre la posibilidad de que usted se mude al pueblo?
S.
Y va a hacerlo?
Todava no.
Laurel quera gritar que nunca ira a vivir al pueblo, donde tendra que
encontrarse con l una docena de veces al da, en especial si Hen se casaba con
Miranda. Sinti que tena que alejarse de l lo ms posible. Su mundo haba
comenzado a desmoronarse desde el momento en que l puso el pie en Valle de los
Arces.
Entonces cundo?
No lo s.
Pero lo va a pensar?
S. Nunca! Pero Laurel estaba dispuesta a decirle cualquier cosa con tal de
que Hen la dejara en paz.
Por qu est tan rara? Est molesta por algo?
No.

~ ~1 18 86 6~ ~

Entonces mreme dijo Hen, pero Laurel sigui caminando. l le sigui el paso
y le pregunt en voz baja: Qu sucede?
Nada.
Yo la conozco.
Nadie me conoce. Ahora ni siquiera yo me conozco.
En ese momento llegaron al estero que haba detrs del pueblo. Hen la agarr de
la mano y la oblig a volverse para mirarlo.
Acaso alguna de las mujeres dijo alguna cosa que lastim sus sentimientos?
No. Fueron extremadamente amables, en especial Miranda.
Era cierto. Al menos, haban tratado de serlo. Pero Ruth Norton no tena idea de
que prcticamente le haba enterrado un cuchillo en el corazn. Ella slo estaba
pensando en su sobrina, una chica maravillosa que se mereca tener un marido tan
rico y amable como Hen Randolph.
Entonces, qu sucede?
Supongo que estoy cansada de que la gente trate de dirigir mi vida dijo
Laurel, movida por el dolor. Estoy cansada de que la gente me diga dnde vivir,
qu hacer, qu pensar, cundo hacerlo, a quin temerle, cmo vestirme, qu tipo de
trabajo debera tener, qu debera hacer con mi dinero.
Slo lo hacen porque se preocupan por usted.
Pues bien, ya pueden dejar de hacerlo. Usted puede estar seguro de que estoy
bien. Voy a estar bien. Siempre lo he estado. Ahora, tengo trabajo. Y estoy segura de
que usted debe tener que atrapar a algn cuatrero.
Ya los he atrapado.
Entonces, vaya a buscar algn borracho para meterlo a la crcel.
Las cantinas no llevan mucho tiempo abiertas.
Entonces vaya a conversar con Miranda Trescott. Yo tengo cosas que hacer. Y,
por favor, no me acompae hasta mi casa. Yo puedo encontrar el camino sola.
Vendr a verla por la maana. Espero que se sienta mejor para entonces.
Seguro que as ser dijo Laurel con un suspiro y se march. Luego se detuvo y
se volvi hacia Hen. Gracias por preocuparse por m. Dio media vuelta y
prcticamente ech a correr para huir de Hen. Saba que no era justo, pero no poda
aguantar ms. Necesitaba estar sola.


~ ~1 18 87 7~ ~

Laurel puso la canasta en el suelo y se recost contra un rbol. Ese da estaba
recogiendo ms ropa que nunca. Ya haba enviado a Adam al can con todo lo que
el burro poda cargar, pero todava le qued tanta ropa para llevar en el cesto, que
tuvo que detenerse a recuperar el aliento. Estaba particularmente cansada porque
prcticamente no haba pegado ojo durante la noche anterior.
No pudo evitar mirar hacia la casa del comisario. Saba que l iba subir al can a
visitarla. Despus de haber pasado toda la noche tratando de decidir qu le iba a
decir, finalmente decidi que no le dira nada. Cmo se le puede decir a un hombre
que en realidad a uno no le importara que l se enamorara de otra mujer, que uno
algn da lograra reponerse del dolor que eso iba a causarle?
Era imposible. Laurel no poda hacerlo.
As que fingira que no haba pasado nada. No saba si iba a poder hacerlo, pero lo
intentara. Entretanto, sera mejor que se fuera. La ropa no iba a subir el can por s
sola.
Cuando se agach para recoger la canasta, oy el sonido de unos cascos. Levant
la vista y alcanz a ver un jinete que sala del pueblo, cruzaba el estero y se diriga al
desierto.
Avery Blackthorne. Qu estaba haciendo l en el pueblo?
Regresaremos por ti. Y cuando terminemos, acabaremos con este pueblo.
Laurel recordaba cada una de las palabras de la amenaza de Damin. Si Avery
estaba cerca, significaba que se estaban preparando. Su primer impulso fue pensar en
Adam, pero se relaj cuando record que acababa de mandarlo hacia el can. Pero
el chico ya no poda andar corriendo por ah solo, no si Avery estaba cerca.
Tena que decrselo a Hen. Tal vez Avery estaba esperando a Hen en cualquier
recodo del camino para pegarle un tiro por la espalda. Laurel recogi la canasta y se
dirigi a la casa del comisario. Se sorprendi cuando Hen le abri la puerta,
completamente vestido y listo para salir a caballo.
Pens que todava estara en cama.
Hen dio un paso hacia afuera.
Jordy s est dormido. No quiero despertarlo.
Qu clase de hombre se saldra de su propia casa para que un chiquillo de nueve
aos pudiera seguir durmiendo? Laurel crea que nunca llegara a entender a Hen.
Avery Blackthorne est en el pueblo.
Saba usted que est especialmente hermosa por la maana?
La respuesta de Hen casi la deja sin palabras. Era lo ltimo que esperaba or.
Laurel parpade.

~ ~1 18 88 8~ ~

Le he dicho que Avery Blackthorne est en el pueblo.
Supongo que es por la luz de la maana. Hace que su piel parezca casi
transparente. Nunca cre que la piel pudiera ser tan preciosa.
Laurel se pregunt si Hen se habra vuelto loco o la loca era ella. Ah estaba,
tratando de decirle a Hen que su vida corra peligro y l slo hablaba de su piel. Lo
peor era que Laurel quera que l siguiera hablando de su piel. Deseaba quedarse all
y absorber cada una de las maravillosas palabras que le deca.
Pero enseguida volvi a la realidad. Tena que hacer que Hen entendiera. Avery
haba ido a Valle de los Arces a matarlo.
Avery es el mayor. Es el jefe.
Hen se volvi hacia el oriente. El cielo se vea claro, pero el sol todava no se haba
levantado en el horizonte.
Tambin tiene un efecto maravilloso sobre su cabello, tan espeso y tan negro.
Quiere prestarme atencin y dejar de hablar de mi piel y mi cabello?
Consciente de que prcticamente acababa de gritarle al comisario, Laurel hizo un
esfuerzo por calmarse. Acabo de ver a Avery saliendo del pueblo. l no estara
aqu a menos que haya venido a matarlo.
Por qu no quiere que hable de su cabello?
Avery Blackthorne se ha propuesto matarlo. Acaso eso no tiene ningn
significado para usted?
Lleva aqu cerca de una semana.
Laurel no poda creer lo que estaba oyendo.
Y usted lo ha sabido todo el tiempo?
Hen asinti con la cabeza.
Y no ha hecho nada?
Qu puedo hacer? No ha quebrantado ninguna ley. Tiene tanto derecho a estar
aqu como yo.
Debe de haber algo que pueda hacer. No puede dejar que vaya a donde quiera
hasta que lo mate. O se lleve a Adam.
No creo que quiera hacerlo, pero ser mejor que mantenga a Adam en casa por
un tiempo. Hen puso los dedos debajo de la barbilla de Laurel y le levant la cara
hacia la luz. No puedo creer lo negros que son sus ojos hoy. No hay ni un rastro de
marrn.
Laurel se sinti frustrada y le retir la mano con brusquedad.

~ ~1 18 89 9~ ~

Acaso no lo entiende? Avery lo va a matar!
Usted siempre debera salir por la maana. No se imagina lo guapa que est a
estas horas.
Est bien, no me preste atencin. Haga caso omiso de Avery. Djese matar. Pero
no le diga a nadie que no se lo advert. Sencillamente, est demasiado demente para
escuchar.
No voy a hacer caso omiso de l.
Entonces, por qu no hace algo?
Qu quiere que haga?
Que renuncie. Que se vaya para otro pueblo.
Si un hombre empieza a huir de todos los Avery Blackthorne de este mundo,
estar huyendo toda su vida. Un hombre debe quedarse y enfrentarse a ellos si
quiere seguir considerndose un hombre.
Parecen las palabras de todo un pistolero le espet Laurel. No use la cabeza.
Slo las armas.
Alguna vez me ha visto matar a alguien?
No, pero Avery tratar de matarlo. Es lo nico que
sabe hacer.
Entonces estar preparado.
Nadie puede estar preparado para alguien como Avery. Le disparar por la
espalda.
Entonces no le dar la espalda.
No sea tan terco. De nada va a servir que se convierta en un hroe muerto.
Usted se porta como si ni siquiera le importara.
No tiene objeto preocuparse por algo que tal vez nunca suceda. Hay que tomar
las cosas con calma. As, si se presenta algn problema, no estar nervioso, lo que me
hara cometer muchas tonteras.
Laurel agarr su cesta de ropa.
Muy bien, tmese las cosas con calma. Y mientras tanto haga los planes para su
funeral. Pero no espere que yo tenga nada que ver en eso. No voy a levantar ni un
dedo para enterrar a un hombre que no tiene el buen sentido de tratar de ponerse a
salvo.
Laurel se dirigi al estero sin pensar en el peso de la canasta llena de ropa. Hen
Randolph era un hombre terco, vanidoso y obstinado, que estaba decidido a dejar

~ ~1 19 90 0~ ~

que lo mataran. No saba si tal vez Hen pensaba que ella era una mujer estpida que
se preocupaba por lo que no le incumba, o si pensaba que Avery Blackthorne era un
pistolero sobrevalorado. Pero, fuera cual fuera la razn, l no iba a hacer nada para
salvarse.
Tena que ayudarlo. Estaba tan furiosa con l que sera capaz de golpearlo, pero no
poda quedarse sin hacer nada y permitir que lo mataran, aunque Hen no la quisiera.
Debera ir a despertar a la seora Norton. Si estaba tan deseosa de que Hen se casara
con Miranda, debera dejar que se preocupara por l.
Pero saba que no iba a hacerlo. Hen se haba metido en ese lo por causa de ella. Y
era ella quien deba hacer algo.
Slo que no saba qu poda hacer.

Laurel le entreg las cartas a la encargada de la oficina de correos.
Qu puede estar buscando usted al mandarles tantas cartas a los predicadores?
pregunt la mujer al ver las direcciones. Todos ellos no son ms que unos
intiles.
Slo mndelas dijo Laurel. Y asegrese de avisarme tan pronto como reciba
una respuesta.
Ya debe de haber enviado unas cien cartas. Hace cinco o seis aos que las
manda con la regularidad de un reloj.
Habr otro paquete el prximo mes dijo Laurel.
Y todos los meses, hasta que obtuviera la respuesta que deseaba.

~ ~1 19 91 1~ ~


Laurel estuvo a punto de chocar con Hope, cuando la chica sala del restaurante.
Ests muy guapa hoy dijo Laurel. Hope siempre haba sido atractiva, pero
ltimamente haba comenzado a usar ropa muy masculina. Ese da, sin embargo,
llevaba un vestido amarillo brillante y una cinta amarilla en el pelo. Quin es el
afortunado?
No me interesan los chicos dijo Hope cuando se par junto a Laurel. Slo
piensan en caballos y pistolas.
Eso es cierto a veces dijo Laurel. Pero por lo general se ponen bastante
serios cuando encuentran a la chica indicada.
No tengo tiempo para esperar a que se pongan serios.
Pero t eres demasiado joven para tener tanta prisa para casarte.
Tengo catorce aos dijo Hope, como si eso la convirtiera en una mujer
adulta. Muchas chicas se casan a mi edad. Corrin Anderson slo es un ao mayor y
ya tiene un beb.
Yo me cas cuando tena diecisis y tena un beb cuando tena diecisiete. Y
decididamente era demasiado joven. Demasiado joven para casarse, demasiado
joven para entender las consecuencias, demasiado joven para asumir las
responsabilidades. La mayor parte de las chicas de tu edad estn pensando en
divertirse, no en el matrimonio.
Tengo que empezar a pensar en eso para estar preparada cuando alguien me lo
proponga. Dieron unos cuantos pasos en silencio y luego Hope se detuvo y se
volvi hacia Laurel. Cree usted que yo sera una novia adecuada para el
comisario?
La pregunta sorprendi tanto a Laurel que le cost trabajo pensar en una
respuesta. Acaso todas las mujeres solteras de Valle de los Arces tenan la esperanza
de casarse con Hen? Qu haba hecho Hen para hacer que Hope pensara que l
podra casarse con ella? Sabra la seora Worthy en qu estaba pensando su hija?

~ ~1 19 92 2~ ~

Realmente no lo s dijo finalmente Laurel. No estoy segura de que me
parezca correcto que una chica se case con un hombre que le dobla la edad.
Pero yo sera exactamente la clase de mujer que l quiere.
Cmo lo sabes?
Porque se lo pregunt.
Laurel se qued mirando a Hope con perplejidad.
Se lo preguntaste?
Claro. Era la nica forma de averiguarlo. > :
Anonadada, Laurel pregunt:
Y l qu dijo? Laurel saba que no deba preguntar, pero nunca haba tenido
mucho sentido comn cuando se trataba de algo relacionado con Hen. Era intil
pensar que iba a empezar a tenerlo ahora.
Dijo que quera a una mujer joven, inocente y pura. Si eso es lo que de verdad
quiere, no cree que yo le podra gustar?
Joven, inocente y pura.
No era una descripcin que se ajustara mucho a ella y eso demostraba lo que se
tema desde haca tiempo. Que independientemente de lo mucho que le gustaba a
Hen, y a pesar de lo mucho que lo atraa, l nunca pensara en casarse con ella.
No era el tipo de mujer que los hombres queran por esposa. Su cabello negro y su
piel blanca podan excitar los sentidos de los hombres, pero slo pensaban en ella de
una manera carnal. Para que fuera su esposa, la madre de sus hijos, la seora de su
casa, queran una mujer joven, pura e inocente, alguien a quien pudieran respetar,
alguien a quien pudiera reverenciar.
Hen mencion a Miranda. Cree usted que ella le puede gustar ms que yo?
Laurel volvi a concentrarse en el presente. En medio de su desesperacin, se
haba olvidado de Hope. Deba sentir pena por la chica. Probablemente era la
primera vez que se enamoraba. Y a menos que hubiese malinterpretado la situacin,
la experiencia le dejara un sabor amargo.
Ningn hombre tendra nada que criticarte. Sers una estupenda esposa. Pero si
quieres aceptar un consejo de una mujer mayor, espera un poco y busca a alguien
que est ms cercano a tu edad.
Usted no es una mujer mayor dijo Hope. Todava es hermosa.
Laurel le dio un abrazo a Hope.
Tengo que irme. No se sabe qu travesura puede estar haciendo Adam despus
de tanto rato.

~ ~1 19 93 3~ ~

Est jugando con Jordy. Acabo de verlos.
Eso es todava peor. Dos chiquillos pueden crear cuatro veces ms problemas
que uno.
Pero mientras caminaba apresuradamente por el estero y tomaba el camino del
can, los pensamientos de Laurel no giraban en torno a Adam y Jordy. Sus
esperanzas de que Hen llegara a amarla tanto algn da que pudiera olvidarse de su
pasado se haban desvanecido. Durante todo ese tiempo haba permitido que la
esperanza aplastara al sentido comn.
Pero ahora el sentido comn haba recibido el apoyo de la seora Norton y de
Hope. S, era posible que Hen se sintiera atrado por su aspecto, pero nunca se
casara con ella. Si insista en seguir adelante con esa relacin, lo mejor sera que
mantuviera los ojos bien abiertos y los pies en el suelo. As, cuando l se marchara,
no sera ninguna sorpresa.
Podra vivir sabiendo que l nunca sera suyo? Podra soportar los das, las
horas, los minutos, sabiendo que la relacin llegara a su fin y ella se quedara sin
nada?
Laurel no lo saba. No se poda imaginar la vida sin l. Ya haba fracasado en el
intento de alejarlo de ella. No saba si podra seguir vindolo, aun consciente de que
no tendran un futuro juntos.
Ningn hombre, ni su padre, ni su padrastro, ni su marido, haba sido parte de su
vida durante mucho tiempo. Incluso Adam se marchara algn da. Pero Laurel
haba abrigado la esperanza de que Hen pudiera ser distinto.
Qu le has dicho a la seora Blackthorne? le pregunt Miranda a Hope.
Por qu? pregunt Hope, que estaba estudiando un vestido azul y blanco
que haba en el escaparate de la tienda Bailey.
Ha pasado junto a m con una cara de consternacin que pareca que alguien
hubiese muerto. Ni siquiera me vio. La salud en voz bastante alta.
Estbamos hablando sobre la clase de esposa que quiere tener el comisario.
Y cmo sabes t qu clase de esposa quiere?
Porque se lo pregunt.
Miranda abri tanto los ojos que parecan casi del doble de su tamao normal.
Ninguna mujer respetable hara algo as.
Por qu no? pregunt Hope con irritacin.
Los hombres no saben lo que quieren. Y ciertamente no saben lo que les
conviene.

~ ~1 19 94 4~ ~

Pues el comisario s lo sabe. Quiere una esposa que sea joven, pura e inocente.
Eso slo prueba lo que te estoy diciendo.
Por qu?
Bueno, normalmente no dira ni una palabra de esto, no es ms que un chisme.
Pero teniendo en cuenta lo que has hecho, creo que debo hablar contigo para evitar
que vuelvas a meter la pata.
Yo no he metido la pata.
Como bien sabes dijo Miranda, haciendo caso omiso de la indignacin de
Hope, el comisario ha estado muy preocupado por la seguridad de la seora
Blackthorne. Incluso lleg a permitir que ella se quedara en su casa mientras estaba
ausente.
Todo el mundo sabe eso.
Lo que t no sabes es que se est especulando mucho acerca de que esas
atenciones pueden ser de una naturaleza ms seria.
Pero ella no se parece en nada a lo que l dijo que quera.
A eso voy dijo Miranda. Los hombres dicen una cosa, pero invariablemente
hacen otra.
T eres ms parecida a lo que l quiere que ella.
No vuelvas a repetirle eso a ninguna persona dijo Miranda con severidad.
Es muy posible que hayas lastimado bastante los sentimientos de la seora
Blackthorne.
Yo no he hecho nada.
S lo has hecho, si a ella le gusta el seor Randolph. Ahora, te sugiero que dejes
de meterte en cosas que slo pueden causar problemas y vayas a ver si tu madre
necesita ayuda en la cocina. Si tienes que enamorarte de alguien mayor que t, por
qu no piensas en el cocinero de tu madre? l tambin es un Randolph y es ms
joven que el comisario.
Con esa severa reprimenda, Miranda dio media vuelta y se march.
Hope se qued all, murindose de la rabia, a pesar de que tena la sensacin de
que Miranda poda tener razn. As que tom una decisin sbita y definitiva y se
dirigi a la oficina del comisario. Hen estaba sentado detrs de su escritorio, con los
pies encima, cuando ella entr.
Todava no es hora de almorzar, o s?
A ti te gusta la seora Blackthorne? pregunt Hope de manera precipitada.
Ests enamorado de ella?

~ ~1 19 95 5~ ~

A Hen se le cayeron los pies del escritorio y qued sentado y derecho en un solo
movimiento.
T s que vas al grano, no?
Miranda, quiero decir, la seorita Trescott, dice que la gente est pensando que
ests enamorado de ella. Dicen que si no fuera as, no le prestaras tanta atencin.
Hen pas saliva. Era evidente que no haba sido tan discreto como pensaba. Poda
ser demasiado tarde, pero tena que hacer su mejor esfuerzo por acallar los rumores.
La gente es capaz de decir cualquier cosa. Estoy tratando de conseguir que
Laurel se venga a vivir al pueblo. Me preocupa que los Blackthorne vuelvan a
intentar llevarse a Adam.
Entonces no ests pensando en casarte con ella?
No estoy pensando en casarme con nadie.
Eso era cierto, pero para sorpresa de Hen, la idea de casarse no le caus el pnico
que normalmente le causaba. Segua sin estar interesado en casarse. No,
decididamente no se iba a casar. Pero si lo hiciera, bueno, no le molestara tener una
esposa como Laurel.
Algn da tendrs que casarte con alguien.
Hen se volvi a concentrar en Hope.
Algunos hombres no sirven para casarse.
Crea que todo el mundo quera casarse.
Tal vez sea as, pero no todo el mundo puede casarse.
No lo entiendo.
Hen tampoco lo entenda. Siempre haba pensado que lo entenda, pero la verdad
era que no entenda nada.

Laurel escurri la sbana y la arroj al agua de enjuagar. Se puso furiosa al ver que
haba errado el tiro y la cola de la sbana qued sobre la tierra. As que tuvo que
quitarle la tierra y volver a enjuagarla. Ya no necesitaba la ayuda de Adam para que
le llevara agua. Slo tena que poner el barreo bajo el canaln y el agua caa dentro.
El canaln poda contener ms agua de la que necesitaba para su tarea de la maana.
Lo nico que Adam tena que hacer era reunir suficiente lea para mantener el fuego.
Pasaba la mayor parte del tiempo con Jordy y con Sandy.
Laurel extraaba a Adam y extraaba la compaa del nio durante las maanas.
Cuando l estaba cerca, trabajando, jugando, haciendo preguntas, siendo el centro de

~ ~1 19 96 6~ ~

su universo, el trabajo le cunda ms, pareca ms fcil. Pero ya no poda mantenerlo
siempre a su lado. No, desde la llegada de Hen. Todo era distinto desde el momento
en que l lleg al can. El canaln era un testigo silencioso de los cambios que l
haba introducido en su vida. Aunque ella no necesitaba ninguno.
Joven, pura e inocente.
Las palabras resonaban en sus odos como una burla. La perseguan como un
espritu maligno. La acechaban desde cada rincn, la atacaban cuando estaba ms
descuidada, la provocaban, acababan con su tranquilidad. Eran como una sentencia
de muerte. Slo que ella no se iba a morir. Tena que seguir viviendo.
Laurel haba decidido marcharse del can de los Arces. Al principio trat de
decirse que iba a huir para proteger a Adam, pero no poda seguirse engaando.
Quera huir de Hen y lo mejor sera enfrentarse a la verdad. Llevaba mucho tiempo
viviendo en un sueo.
Escurri la otra sbana y la arroj al barreo de enjuagar. No saba adonde ira,
pero estaba segura de una cosa. Nunca ms volvera a lavar algo que no les
perteneciera a ella o a Adam.

Avery esper en el estero, oculto tras un lamo americano bastante grande, hasta
que Jordy se march a hacer sus deberes y Adam comenz a subir hacia el can.
No quiero hablar contigo le dijo Adam cuando lo vio.
Siempre deberas querer hablar con tu abuelo.
T no me agradas.
Pero s te agrada el comisario.
Adam se retorci.
l tampoco me agrada.
Pero ayer lo vi ayudndote con tu caballo. Y t no lo echas cuando l va a ver a
tu madre.
Es demasiado grande. Adems, es buena persona dijo Adam, que por fin
haba reunido el valor para decir lo que realmente pensaba. l me lleva cosas.
Ayuda a mi mam. Hasta nos dej dormir en su casa para que vosotros no podis
sacarme de aqu.
Podra sacarte de aqu ahora mismo si quisiera.
Adam retrocedi.

~ ~1 19 97 7~ ~

Podra haberte atrapado un milln de veces, pero no lo he hecho. Yo quiero que
t tengas ganas de venir a vivir con nosotros.
Yo quiero quedarme con mi mam.
Aunque ella se case con el comisario?
Ella no se va a casar con nadie.
Cuando ellos se casen, es posible que el comisario no quiera tener cerca al hijo
de otro hombre.
Eso no es cierto. El comisario me quiere. l me lo dijo.
Pero no le va a gustar que t ests cerca, sobre todo cuando tenga sus propios
hijos. Querr que tu madre se ocupe slo de sus hijos.
No te creo.
Avery poda ver que Adam no quera creerle, pero se dio cuenta de que haba
sembrado la duda en la cabeza del chico.
Puedo hacer que se marche si t me ayudas.
Cmo?
Es muy bueno con sus pistolas, no es cierto?
Es el mejor. Todo el mundo lo dice.
Avery not que Adam se senta orgulloso de eso. El chico segua siendo leal a
Hen.
A tu padre no le gustara que admiraras a un hombre as.
El comisario es un buen hombre, igual que mi padre. Mi madre me lo dijo.
Avery estaba furioso. Podra llevarse al chico en ese momento y regresar cualquier
otro da para matar a Hen. Pero la realidad hizo que controlara su rabia. Avery saba
que no poda enfrentarse con Hen en un duelo. Ninguno de los Blackthorne era rival
para Hen. Si alguno de ellos llegaba a tocar a ese nio, tendran a Hen encima ms
rpido que la flecha de un apache. No, tena que encontrar la manera de matar antes
a Hen. Despus, no habra nada que le impidiera llevarse a Adam cuando quisiera.
Entonces se le ocurri una idea.
Tu madre te cont quin mat a tu padre?
Un hombre malo.
Fue Hen Randolph.
Eso no es verdad! dijo Adam con desesperacin y le lanz las palabras a
Avery como una lanza. Mam no dijo nada de eso.

~ ~1 19 98 8~ ~

Tu madre no lo sabe. Yo mismo no lo saba, lo averig hace poco. Por qu
crees que no he hecho nada hasta ahora? Pero ahora lo s y he venido a matarlo.
No te creo! grit Adam y arrug la cara mientras retroceda. l es ms
rpido que t. El padre de Danny Elgin dice que es el mejor. Te matar.
Por eso necesito tu ayuda dijo Avery. Tu padre querra que t me ayudaras.
No lo har. No te creo! grit Adam y luego dio media vuelta y sali corriendo
por el estero tan rpido como pudo.
Avery sonri cuando vio que Adam se tropezaba, se levantaba y volva a salir
corriendo. Le tomara un tiempo aceptarlo, pero pronto estara totalmente
convencido de la mentira. Entonces estara dispuesto a hacer cualquier cosa que l le
pidiera.
Avery odiaba a todos los comisarios, en especial a los de Texas. Los representantes
de la ley haban expulsado a su familia de Tennessee. Un alguacil de Texas lo haba
herido en la cadera y le haba dejado una lesin que todava le dola cada vez que se
suba a un caballo. Un comisario texano retirado haba pillado a Carlin tratando de
robar su toro ms fino y lo mat. Y lo peor de todo era que su propia esposa haba
huido con un comisario de Texas.
Avery senta un odio especial hacia Hen Randolph. Hen haba avergonzado a sus
hijos, haba daado la reputacin de su familia y se haba apropiado de la viuda de
su hijo. Laurel era la mujer de Carlin. Ella no tena nada que hacer enamorndose de
otro hombre.
Hen tambin se haba interpuesto entre l y su nieto. Era una afrenta muy amarga
darse cuenta de que Adam quera ms a Hen que a su propia familia. Para Avery, la
lealtad familiar era lo primero, la fuente de su poder. Y Hen representaba una
amenaza para ese poder. Por eso Avery haba decidido destruirlo.
Dio media vuelta y se encamin hacia el pueblo. Cuando terminara con ese
comisario, se encargara de Laurel. Todo era culpa de esa perra y Avery tena la
intencin de hacerle pagar por ello.

El sonido de los pasos de Hen sobre la acera reverberaba en medio de la noche. La
mayor parte de las edificaciones estaban a oscuras, pues sus dueos haban cerrado y
se haban ido a casa haca varias horas. En las ventanas de la mayora de las casas se
vea luz, pero en esta parte del pueblo reinaba el silencio. Al final del pueblo, hacia el
can, la luz que sala de las siete cantinas inundaba la calle. Todava estaran
abiertas al menos una hora ms.

~ ~1 19 99 9~ ~

Hen caminaba lentamente. Le gustaba mucho esa hora de la noche. Incluso
despus del da ms caliente, el desierto se volva fresco durante la noche. Y mientras
haca sus rondas y escuchaba cmo resonaban sus pasos en la calle vaca, disfrutaba
de la brisa fresca que vena del desierto. Pero sus pensamientos estaban en el can,
donde soplaban brisas todava ms frescas que bajaban de las montaas.
El can de Laurel. Apenas haba podido alejarla de sus pensamientos desde que
Hope le pregunt si estaba enamorado de ella. No estaba enamorado o s lo estaba?
Para su sorpresa, se dio cuenta de que no tena idea de qu era estar enamorado.
Ni siquiera saba cmo amar. Se pregunt por sus sentimientos hacia George, Monty
y el resto de su familia. Siempre haba asumido que quera a Monty. Despus de
todo, era su hermano gemelo.
Hen revis la puerta del restaurante de los Worthy. Estaba cerrada. Dentro estaba
oscuro y no se oa nada. As que sigui su camino.
Hen se preguntaba si amara a su familia, o si sus sentimientos seran slo una
expresin de lealtad, una sensacin de cmoda familiaridad porque eran gente a la
que haba conocido toda su vida. Tal vez nunca haba amado a nadie. Tal vez no
poda amar a nadie.
Esa idea lo asust. Era un solitario porque as lo haba querido, pero por primera
vez en su vida no le gust la idea de enfrentarse solo al futuro. Quera enfrentarse al
futuro con Laurel. Acaso eso significaba que estaba enamorado, o nicamente que
estaba solo y deseaba tener compaa?
Pens en Adam. Quera estar cerca del chico cuando ensillara su primer caballo,
cuando tuviera su primer romance, cuando se convirtiera en un hombre. Sera eso
amor o slo era simpata por un chico hurfano de padre que estaba confundido y
furioso, como lo haba estado l despus de la muerte de su madre?
Hen se baj de la acera y se dirigi a un callejn que separaba dos edificaciones.
Las sombras dominaban el espacio abierto detrs de las casas, entre las edificaciones
y la zona donde la maleza y las piedras marcaban el comienzo de las montaas que
se levantaban a lo lejos. Nada se mova. Ningn ruido perturbaba el silencio.
Hen regres a la calle y volvi a subir a la acera.
No haba visto a Laurel en todo el da. Cuando terminaran el canal iba a necesitar
una nueva excusa para ir a verla, pero no estaba seguro de que debiera buscar una.
Las ltimas veces, Laurel lo haba recibido de manera forzada y eso lo confunda.
Hen saba que ella lo apreciaba. A veces la sorprenda mirndolo con una nostalgia
tan intensa que haca que su cara pareciera contrada y demacrada. Estaba seguro de
que ninguna mujer miraba a un hombre de esa manera a menos que le gustara
mucho. Sin embargo, sus palabras y su manera de comportarse negaban la calidez de
su mirada, la intimidad de esa tarde antes de que Adam se volviera en su contra.

~ ~2 20 00 0~ ~

Deba darse por vencido. No deba seguir yendo si no estaba seguro de cmo lo
iban a recibir. Nunca haba hecho algo as. Un solo gesto de rechazo y desapareca.
Para siempre.
Hen se detuvo frente al banco. La luz que sala a travs de una ventana proyectaba
sobre el suelo un destello color mbar. Entonces camin hasta la casa en la que
brillaba la luz y llam a la puerta. Momentos despus, le abri Bill Norton.
Trabajando hasta tarde? pregunt Hen.
Ha habido varios depsitos a ltima hora de la tarde. Mineros. Encontraron un
nuevo filn de oro.
Y espera que vengan muchos exploradores?
No los suficientes para que el pueblo se beneficie.
Pero s los suficientes para causarme problemas a m dijo Hen, al tiempo que
se despeda con un gesto de la mano. Luego regres a la calle y sus pensamientos
volvieron a girar en torno a Laurel.
Por qu viva pensando en ella? Porque quera estar cerca de ella. Necesitaba
saber que se encontraba a salvo. No entenda cmo esa mujer haba llegado a ser tan
importante para l. Haba conocido mujeres ms hermosas, pero ella era la primera
que lo atraa de esa manera. Era la nica que haba invadido sus sueos con tanta
frecuencia que no quedaba espacio para nada ms.
Ella era la que haba despertado el deseo fsico que haba dormido dentro de l
como una cosa inerte durante todos estos aos.
Mientras se acercaba al nuevo establo de Chuck Wilson, se pregunt por los
cambios que haba experimentado en su forma de ser y comportarse. Durante aos
haba condenado el insaciable apetito de Monty por las mujeres. No poda entender
cmo su hermano gemelo poda separar el deseo de la mujer que lo satisfaca. Para l
la conexin entre las dos cosas era crucial. Cualquier pasin, cualquier deseo fsico,
mora cuando la mujer que lo haba despertado resultaba ser indigna. Hen no poda
entender que dos cuerpos se unieran, a menos que tambin se unieran los corazones
y las mentes.
Ahora, por primera vez en su vida, las tres cosas se reunan en una sola persona:
Laurel.
Se detuvo junto al inmenso tanque de agua que el pueblo haba construido detrs
del establo. Pronto estara lleno del agua fresca del can. Era el primero de los que
pensaban levantar y que rodearan el pueblo. Agua para todos.
Hen sonri para sus adentros, cuando vio la luz que sala del establo a travs de
una pequea ventana. Era la lmpara de Jesse McCafferty. Nunca la apagaba. Crea
que la lmpara mantena a raya a los fantasmas.

~ ~2 20 01 1~ ~

Frente a la cantina de Scott Elgin haba varios caballos con la cabeza gacha y una
pata trasera levantada, aburridos por las horas de inmovilidad obligada, que
esperaban a que sus amos los llevaran a casa y los dejaran en el establo. Un hombre
sali de la cantina y se dirigi a la parte oscura del pueblo.
Buenas noches, comisario dijo, luego encamin sus pasos vacilantes hacia su
casa.
Buenas noches dijo Hen, al tiempo que se acercaba a la siguiente cantina.
Estaba tranquila. Todos los que estaban dentro parecan concentrados en los naipes y
el whisky. En la siguiente cantina haba suficiente ruido para compensar el silencio
de las otras dos. Un par de mujeres se movan por entre los clientes cantando una
cancin obscena y evitando las manos de los hombres. Ocasionalmente, alguno
alcanzaba a agarrarlas, lo cual generaba una protesta juguetona por parte de la mujer
y una excitada reaccin por parte del hombre.
Hen pas de largo.
Al llegar al final del pueblo, complet su ltima ronda de la noche. No tena nada
ms que hacer que regresar a casa y asegurarse de que Jordy se lavara los pies y las
piernas antes de meterse entre la cama. A un chico que haba pasado la mayor parte
de su vida durmiendo entre el heno o en el suelo, le costaba trabajo entender la
importancia del aseo.
Lo mismo le pasaba a Adam. Hen sonri al pensar en los esfuerzos de Adam por
imitar a Jordy. Le haba costado trabajo convencer a Laurel de que permitiera a su
hijo pasar la noche con su amigo, pero l saba que eso era importante para Adam.
Tambin era la primera vez en varios das que Adam estaba ms amistoso con l.
Pero Hen estaba demasiado inquieto para irse a casa. No le importaba que Jordy
ensuciara las sbanas con sus pies llenos de barro. Necesitaba encontrar una
respuesta para esa presin que tena en su pecho y saba que la nica que poda
ayudarle era Laurel.
Mir hacia el can. Era muy tarde. Ella seguramente estaba en la cama desde
haca horas. Hen comenz a regresar hacia su casa, pero sus pies no queran
moverse. Tena que ver a Laurel.

~ ~2 20 02 2~ ~


Debajo de los arboles estaba tan oscuro que pareca medianoche. La luna se vea
apenas como una lnea de luz en el cielo, pero Hen pudo subir el camino gracias a
que lo conoca. Era prcticamente imposible que Laurel viera que alguien se estaba
acercando a la casa.
Vacil al llegar al claro. No debera estar all. Si alguien lo vea, el rumor se
esparcira por el pueblo antes de que amaneciera. Sin embargo, no poda dar marcha
atrs. Tena que verla. Estaba en medio de una crisis personal.
Laurel! grit, desde una distancia que le permita mantenerse a salvo. Ya
haba visto la escopeta de Laurel y no quera que ella le disparara por error. Laurel,
soy Hen. Necesito hablar con usted.
El canal procedente del arroyo atravesaba el patio como una gigantesca serpiente
negra. Los baldes y los barreos parecan inmensos hongos que brotaran del suelo
del can. La sencilla casa de adobe era una masa negra agazapada contra las
paredes anaranjadas del can. La terrible pobreza de toda la escena hablaba de
muchos aos de trabajo duro slo para cubrir las necesidades bsicas, de das en que
Laurel estaba enferma, en que Adam estaba enfermo, de das en que estaba
demasiado agotada para levantarse de la cama. Hablaba de das en que ella deba
haber deseado or la voz de otro adulto, ver una sonrisa amistosa. Sin embargo,
ningn da poda dejar de lavar ropa.
Porque su vida y la de su hijo dependan de ello.
Deba de haber habido pocas en las que Laurel se haba sentido tan vaca como se
sinti l cuando muri su madre. Se deba de haber sentido tan sola como se sinti l
cuando los abandon su padre. Sin embargo, no se haba dejado vencer. Se haba
vuelto fuerte y autosuficiente.
Y qu haba hecho l? Se haba volcado sobre s mismo, se haba negado a
permitir que el amor de los que lo rodeaban nutriera su alma, se haba negado a
permitir que la sabidura de los dems guiara sus pasos, o a dejar que cualquier
emocin tocara su corazn... hasta que algo en esta mujer lo haba obligado a salir de
su caparazn. Hen se haba sentido atrado por ella en contra su voluntad y

~ ~2 20 03 3~ ~

finalmente haba llegado a convertirse en parte de su vida. Ahora tena que averiguar
qu era lo que eso significaba.
Laurel, est usted ah?
Tena que haberlo odo. No poda tener un sueo tan profundo. Ninguna madre
poda. Sin embargo, no se oa ningn ruido dentro de la casa. Hen se acerc a la
puerta y golpe, pero nada. Deba de estar pasando algo. Quiz estuviera enferma...
Laurel, est usted bien? Voy a entrar.
Casi de inmediato Hen se dio cuenta de que no haba nadie en la casa. No haba
seales de lucha, de manera que deba de haber salido voluntariamente. No era
probable que hubiera ido hasta el pueblo a esas horas de la noche. El nico lugar
donde poda estar era el pastizal.
No entenda por qu estara Laurel deambulando por ah a medianoche, pero
tena que asegurarse de que estaba bien.
As que comenz a subir el angosto camino que serpenteaba en medio de grandes
rocas. Nunca haba estado en esta parte del can de noche, pero poda entender la
sensacin de seguridad que experimentaba Laurel al vivir en esa estrecha fortaleza
rodeada de muros de piedra.
El pastizal pareca tranquilo y brumoso a la luz de la luna. Cerca de cuarenta
metros ms all pastaban cinco ciervos de cola blanca. Un macho enorme levant la
cabeza cuando Hen sali de entre las sombras y se qued vigilando, mientras que el
grupo de hembras sigui comiendo, con la garanta de que el macho las protegera.
Hen busc a Laurel con la mirada, pero no la vio. Estaba a punto de dar media
vuelta, cuando record la cueva. Se mantuvo oculto entre las sombras para evitar
asustar a los ciervos y rpidamente lleg al camino que llevaba hasta el saliente de la
roca. Iba a mitad de camino cuando la vio sentada en la piedra, mirando hacia el
pastizal.
Puedo acompaarla o es una meditacin ntima?
Sorprendida, Laurel se volvi a mirarlo. La escasa luz de la luna permiti que Hen
viera una sonrisa por la que haba esperado toda la vida.
Me gustara que me acompaara.
Era una invitacin muy sencilla, pero Hen sinti que le llegaba hasta el fondo del
alma, hasta ese vaco que estaba fuera de su alcance.
Qu la ha trado hasta aqu arriba? pregunt Hen, mientras se sentaba al lado
de Laurel.
No poda dormir. Laurel se volvi hacia l, envuelta por las sombras. Se da
cuenta de que nunca me haba ido a dormir sin que Adam estuviera cerca de m?

~ ~2 20 04 4~ ~

La ausencia de Adam es la nica razn de su insomnio?
No le parece suficiente?
No, no para Hen. l necesitaba ser parte de la inquietud de Laurel. Tena que ser
parte de esas preguntas sin respuesta que perturbaban su tranquilidad.
Por qu no est usted en la cama? pregunt Laurel. Cree que puede
confiar en que esos dos chicos no acaben con su casa en su ausencia?
Jordy tendra que volver a ponerla en orden.
Laurel se ri.
Se me olvidaba. Ha dejado usted su casa a cargo del chico de la casa. Siempre
tan inteligente.
Pero no lo suficientemente inteligente como para entender algo que Hope
comprendi al instante.
Y de qu se trata?
No lo adivina?
No. Nunca puedo adivinar nada que tenga que ver con usted.
Creo que la amo. Slo lo entend cuando descubr que usted no estaba en su
casa.
Laurel sinti que se le paralizaba el corazn. Durante un instante, nada se movi
en el universo. Luego sinti que el corazn le daba un brinco y todo comenzaba a
moverse demasiado deprisa.
Hen la amaba!
Laurel se olvid de los Blackthorne y de cmo la trataba la gente del pueblo.
Olvid que Adam se haba vuelto en contra de Hen. Olvid que Hen provena de
una familia rica y aristocrtica. Olvid que l quera una esposa joven, pura e
inocente. Se olvid incluso de la palabra pensar.
Hen la amaba.
No tiene nada que decir? Nunca haba visto que se quedara sin palabras.
Me ha pillado por sorpresa.
Pero no era sa la razn. Laurel tena miles de preguntas que hacerle, miles de
cosas que decirle. Se haba quedado sin palabras debido a la intensidad de la
emocin, que casi la asfixiaba. Se senta como si dentro de ella hubiesen soltado una
burbuja gigantesca y no fuera capaz de expulsarla. Laurel slo podra conocer sus
verdaderos sentimientos cuando esa burbuja escapara y se llevara la sorpresa y la
impresin. De momento, slo poda respirar profundamente y mirarlo a los ojos
como una tonta.

~ ~2 20 05 5~ ~

Hen estir la mano y tom la de Laurel.
No le disgusta, verdad?
No.
Pero se ha quedado muy silenciosa y seria. Yo crea que las mujeres gritaban o
se desmayaban en estas circunstancias.
Laurel sonri.
Probablemente la mayora lo hacen.
Y usted por qu no?
Porque todava me cuesta trabajo creerlo.
Por qu?
Cuando uno pasa mucho tiempo deseando algo que est seguro de que jams va
a obtener, sufre una gran impresin cuando le sucede sin ningn aviso... as, de
repente.
Hen le agarr la otra mano; pareca a punto de perder ese rgido control que
ejerca sobre todas sus acciones.
Me est diciendo que usted quera que yo la amara, que est enamorada de m?
Hen pareca sorprendido. Acaso no se haba dado cuenta de que ella llevaba
varias semanas mirndolo como una luntica? Por qu crea que haba abandonado
todos los principios que haba cultivado durante toda la vida y haba permitido que
la convencieran de hacer cosas que no quera hacer? Acaso ese adorable idiota
pensaba que ella hara eso por cualquier persona?
Lo amo desde hace mucho tiempo.
A pesar de que odia a los pistoleros?
Nunca lo he odiado a usted.
Hen la abraz y la bes bruscamente, sin delicadeza.
Pues ha representado muy bien su papel durante todo este tiempo.
Tena miedo. Todava lo tengo. Los Blackthorne...
Hen la bes para callarla.
Esta noche es slo para nosotros susurr, con los labios todava sobre los de
Laurel-. Los Blackthorne, el pueblo... todo quedar para maana dijo y volvi a
besarla. Saca de tu mente todo lo dems. Piensa slo en m. En nosotros.
Hen no se poda imaginar lo mucho que Laurel ansiaba hacer precisamente eso.
Toda su vida haba tenido que hacer planes y preocuparse por el futuro. Debido a la
costumbre, Laurel sinti que una procesin de preguntas martilleaba su conciencia,

~ ~2 20 06 6~ ~

pero les cerr la puerta con firmeza. Lo dejara todo para maana. En la intimidad de
ese can, en medio del silencio y la soledad, nada poda perturbarlos. Esas horas
seran slo para ella.
Cundo te diste cuenta de que me amabas? pregunt Hen.
Laurel se acomod contra el brazo de Hen.
No estoy segura de querer decrtelo. No quiero que te envanezcas de lo rpido
que me conquistaste.
Hen la apart un momento para poder mirarla a los ojos.
Pero t me odiabas.
Odiaba lo que crea que eras. Creo que me enamor cuando me dijiste que me
envolviera la cara con higos chumbos.
Hen esboz una sonrisa.
Eso es lo que significa el amor para ti?
Es parte de ello.
Dime qu sientes.
Laurel se dio la vuelta en medio del abrazo para poder mirarlo a los ojos.
Por qu?
Porque nunca antes haba estado enamorado y quiero estar seguro de que ahora
lo estoy. No me siento extrao. No he hecho ninguna tontera, como haca Monty. No
siento que me haya vuelto loco. Ni siquiera me siento enfermo.
Qu te hace pensar que me amas?
Una vez le pregunt a Rose cmo saba que amaba a George. Ella me dijo que lo
supo en el momento en que ya no se pudo imaginar cmo sera vivir sin l. Eso es lo
que yo siento por ti, pero no tiene ningn sentido. He vivido veintiocho aos antes
de conocerte. Por qu ahora, de pronto, no puedo vivir un da ms sin ti?
Laurel trat de decirse que no deba hacerse demasiadas ilusiones, pero su
corazn no quiso escucharla. Ella quera que Hen la amara. Tal vez si lo deseaba con
mucha fuerza, l llegara a amarla.
Porque no quieres vivir un da ms sin m.
Es una respuesta muy sencilla. Por qu no se me ocurri?
Porque los hombres siempre estis esperando algo enorme, como un temblor de
tierra.

~ ~2 20 07 7~ ~

Pues a m me ha afectado de una manera curiosa. Nunca haba querido
sentarme a la luz de la luna con una mujer y tenerla entre mis brazos y besarla.
Ahora no quiero que la noche se acabe.
An durar muchas horas... slo acaba de empezar.
Laurel no poda creer que hubiese sido tan osada. Despus de aos de mantener a
los hombres a raya, prcticamente estaba invitando a Hen a que hiciera con ella lo
que quisiera. Algo dentro de ella la invitaba a echar a un lado las precauciones. Tena
la oportunidad de vivir un amor como el que siempre haba soado. Si se echaba
para atrs en este momento, podra perder esa oportunidad para siempre.
Laurel no hizo ningn gesto para tratar de oponer resistencia cuando Hen la tom
entre sus brazos. No trat de evitar sus labios con timidez cuando l la bes. Se
entreg al abrazo de Hen como una antigua amante y le devolvi el beso con una
intensidad que hizo que la noche pareciera ms clida. Hen no besaba como un
amante experimentado, pero tena toda la fuerza de un amante sincero. A Laurel le
gust sentir sus brazos alrededor de ella. Irradiaban una fuerza tan pesada como el
whisky de los indios. Se senta envuelta en un capullo de calor. Se senta segura. A
salvo.
Tambin se senta protegida. Era un sentimiento que jams haba experimentado
con Carin, ni siquiera con sus padres cuando era nia. Esta sensacin iba mucho ms
all de cualquier otra cosa que hubiese experimentado. O que se atreviera a esperar.
Por primera vez saba lo que se senta cuando uno no tena que preocuparse de nada,
cuando uno saba que estaba a salvo en los brazos del hombre que poda y quera
protegerla.
Hen la apret contra su pecho y le bes la cabeza.
Alguna vez has pensado en volver a casarte? pregunt.
Laurel sinti que el cuerpo se le pona tenso.
Me imagino que todas las mujeres piensan en casarse.
Pero yo no estoy interesado en todas las mujeres sino en ti.
Qu deba responderle? Hen no pareca un hombre que se asustara con facilidad,
pero tena que haber una razn para que alguien tan rico y bien parecido todava
estuviera soltero.
Lo he pensado con frecuencia. No es fcil educar sola a un hijo.
Pero qu hay de ti? Qu es lo que quieres para ti?
Qu haba de ella? Qu esperaba de la vida? Si las circunstancias fuesen distintas
y tuviera un certificado matrimonial y no fuera pobre ni tuviera temores de ningn
tipo, qu querra de la vida?

~ ~2 20 08 8~ ~

Quiero a alguien que me ame a m y a mi hijo y que nos cuide.
Eso es todo?
Es ms que suficiente.
Pero no era suficiente, ya no era suficiente. Ahora quera que l la amara como
ningn hombre haba amado a una mujer, que la amara tanto que ella se consumiera
en medio de su pasin. Cualquier otra cosa sera insuficiente.
De repente, Laurel sinti que la tierra temblaba. Una terrible explosin sacudi la
noche y reson por todo el can. Los ciervos levantaron la cabeza del pasto y
desaparecieron en medio de la oscuridad, dejando slo el rastro de sus colas blancas.
Qu ha sido eso? grit Laurel y se aferr a Hen.
Una explosin.
Dnde?
Abajo, en el can.
Hen y Laurel se olvidaron de su romanticismo y se apresuraron a salir del
pastizal. Al llegar al claro, el ambiente estaba lleno de polvo. El patio que haca slo
una hora estaba limpio y libre de obstculos, haba quedado lleno de cascotes y rocas
pequeas. Cuando el polvo comenz a asentarse, Hen pudo ver que la mitad del
canal que haban construido desde el arroyo estaba completamente destruido.
Cuando el polvo termin de asentarse, slo se vea un hueco en el lugar donde antes
estaba la casa de Laurel.

Por Dios! exclam Laurel. Qu ha pasado?
Dinamita dijo Hen. Una gran cantidad de dinamita.
Pero por qu? Nadie querra matarme.
Ni siquiera los Blackthorne?
Laurel mir a Hen con los ojos muy abiertos por la impresin.
No. Si quisieran matarme, podran haberlo hecho hace mucho tiempo.
Tal vez saban que no estabas en casa. Tal vez slo quieren asustarte para que
cedas a sus deseos.
Laurel sinti una oleada de miedo fro que le suba por la espalda. Si quien haba
hecho eso saba que ella no estaba en su casa era porque la estaban espiando sin que
ella se hubiese dado cuenta. Y si pensaban que estaba en casa, estaban tratando de
matarla. En cualquier caso, ya no estaba segura en el can.
Adam! Estara a salvo? Poda ser que alguien estuviera tratando de llevrselo?

~ ~2 20 09 9~ ~

Antes de que oyeran el ruido de varias personas que suban por el camino que
vena del pueblo, vieron el reflejo de las luces contra los muros del can. Momentos
despus, varios hombres salieron de entre la oscuridad.
Qu ha sucedido? pregunt Scott Elgin. Estaba a punto de cerrar la cantina
cuando o la explosin.
Vio a alguien cuando vena hacia aqu por el camino? pregunt Hen.
No.
Alguien dej un caballo en el establo en la ltima hora? le pregunt Hen a
Chuck Wilson.
Jesse, alguien dej algn caballo?
No, nadie ha dejado ningn caballo en el establo desde esta tarde dijo Jesse.
Alguien arroj una carga de dinamita contra la casa de la seora Blackthorne
les dijo Hen. Es posible que todava ande por ah. Echemos un vistazo.
Yo me quedar con la seora Blackthorne ofreci Jesse. No podemos dejarla
sola. Por ah puede haber algo ms que hombres murmur Jesse entre dientes.
Por aqu no hay fantasmas le dijo Laurel. Llevo siete aos viviendo aqu y
nunca he visto ninguno.
No siempre son visibles. Slo los ves cuando ellos quieren que los veas dijo
Jesse.
Pues bien, si aqu arriba hay algn fantasma, debe de ser muy bueno. Yo estaba
en el pastizal cuando pas todo.
Quiere decir que aqu hay ms lugares donde esconderse?
Muchsimos dijo Laurel y sonri, a pesar de la aprensin que senta al
quedarse sola sin Hen. Tambin hay cuevas.
Jesse se estremeci.
No se ve a nadie dijo Hen, despus de hacer una inspeccin.
Qu ha pasado? Qu ha pasado? grit Hope, al tiempo que sala de la
penumbra, un poco delante de Jordy. Adam corri directamente a los brazos de su
madre; el miedo le haba quitado todas las ganas de portarse como un nio grande.
Laurel apret al chico contra su pecho y la sensacin de alivio que sinti al verlo la
hizo temblar.
Alguien arroj una carga de dinamita dentro de nuestra casa le dijo Laurel a
Hope.
Ah no hay nada dijo Hope.

~ ~2 21 10 0~ ~

Slo en ese momento Laurel se dio cuenta de la magnitud de lo que haba
ocurrido. Ahora Adam y ella slo tenan lo que llevaban puesto. No tena ningn
lugar donde vivir. Estaban en la calle.
Por todos los cielos! exclam Grace Worthy, jadeando, tan pronto como lleg
al patio. Pensar que t solas subir hasta aqu una docena de veces al da... Debes
de ser ms fuerte que un buey. Luego se qued mirando el hueco en la pared del
can. Por Dios! Eso era tu casa?
Laurel asinti con la cabeza, estaba demasiado aturdida para hablar. Nunca haba
tenido muchas cosas, pero darse cuenta de que todo lo que posea en el mundo haba
quedado destruido la abrum.
Ellos pueden quedarse conmigo dijo Hen. Tengo mucho espacio.
Adam se puede quedar con usted dijo Grace Worthy, pero Laurel se
quedar con nosotros.
No, no podra dijo Laurel.
Las opciones son quedarte conmigo o mudarte con Ruth Norton.
Laurel se pregunt si estara soando. La gente se estaba peleando por la
oportunidad de ayudarla. Era muy extrao. Tambin era una sensacin agradable.
Le estar muy agradecida si puedo quedarme con usted unos das hasta que
pueda encontrar algo para nosotros dijo Laurel.
Adam se puede quedar con Jordy y conmigo le ofreci Hen. Por qu no
deja que Tommy venga a dormir a mi casa unos cuantos das? le dijo a Grace.
Eso puede facilitar un poco las cosas.
No, no puede ser.
Claro que puede ser. Yo siempre estoy fuera, el pueblo tendra que reconstruir
la casa si los chicos la queman.
Grace se ri entre dientes.
Ven conmigo le dijo a Laurel. Dejemos que los hombres se ocupen de este
desastre. Despus de todo, para eso estn.
Laurel vacil. La prdida de sus posesiones haca que se sintiera terriblemente
vulnerable. Slo Hen poda ofrecerle la sensacin de seguridad que necesitaba.
Adelante dijo Hen. Pasar un poco ms tarde a ver si se le ofrece algo.
Usted no va a hacer nada de eso dijo Grace. No hay nada que tenga que
decirle que no pueda esperar hasta maana. Me propongo hacer que se acueste
enseguida y no voy a permitir que la moleste esta noche.

~ ~2 21 11 1~ ~

Laurel se sinti como si una marea bondadosa la hubiese arrancado de su sitio y la
estuviese arrastrando.
Puedo quedarme? pregunt Jordy.
Ser mejor que regreses con Adam. l necesita la compaa de un hombre.
Jordy se hinch de orgullo. En ese momento se sinti como el nio de nueve aos
ms grande de todo el territorio de Arizona.
Laurel le lanz una mirada nostlgica a Hen, mientras Grace Worthy la empujaba
hacia el pueblo. Hen sonri tratando de transmitirle toda la seguridad que pudo.
Habra preferido que Laurel se quedara con l, pero vea que la sugerencia de Grace
Worthy era mucho ms lgica.
Cree que fueron los Blackthorne? le pregunt Elgin, despus de que las
seoras se hubieron marchado.
No pudo ser nadie ms dijo Chuck Wilson. Me pregunto si seran ellos
quienes le prendieron fuego a mi establo.
No me preocupa tanto saber quin lo hizo como saber si quien lo hizo pensaba
que Laurel estaba en la casa dijo Hen.
Dnde estaba? pregunt Chuck.
En el pastizal, donde mantienen el caballo de Adam.
Y usted dnde estaba?
Sub a decirle que Adam estaba bien dijo Hen. sa no era la nica razn, pero
pensaba que nadie necesitaba saber nada ms. Al llegar a la casa no encontr a
nadie.
Probablemente quien lo hizo subi detrs de usted dijo Chuck. Qu va a
hacer?
Volver maana. Esta noche no podemos hacer nada ms. Todo el mundo debe
irse a casa.
Pero Hen se qued despus de que todos los dems se fueron. Todava estaba
inquieto. Acaso el hombre que lo hizo saba que Laurel no estaba, o pensaba que
Adam y ella estaban en la casa? La posibilidad era espantosa. Hen no saba mucho
sobre los Blackthorne, pero si eran capaces de eso, tal vez los habitantes de Valle de
los Arces tenan razones para estar asustados.
Luego se le ocurri otra cosa. Poda haber sido alguien del pueblo, alguien que
saba que Laurel no estaba en la casa y estaba tratando de asustarla para que se fuera,
con la esperanza de que los Blackthorne dejaran as de molestarlos. Nadie haba odo
el ruido de un caballo galopando por el desierto ni haba visto a nadie huyendo.
Sera posible que el criminal todava estuviera entre ellos?

~ ~2 21 12 2~ ~

Eso no pareca probable, pero Hen no tena ninguna pista, ninguna idea que le
pareciera razonable, por eso pretenda mantener la mente abierta a todas las
posibilidades.

Qu has averiguado?
Tyler hundi una cuchara de madera en una salsa que estaba preparando en una
olla grande. Sopl un poco el lquido hirviente, lo prob, volvi a soplar y volvi a
probar. Agreg unas especias ms y revolvi lentamente. Slo despus de terminar,
levant la vista para mirar a su hermano.
Crea que no ibas a preguntrmelo.
No empecemos con el tema de mis defectos.
Buena idea, porque no terminaramos ni en dos das.
Hen se pregunt por qu sus hermanos siempre trataban de enfurecerlo.
Fue idea tuya venir a meter las narices en lo que no te incumbe e ir a Dios sabe
dnde para tratar de hacerte matar. Alguna vez se te ocurri pensar que me podra
preocupar?
No.
Pues bien, estaba preocupado.
Me alegra que lo hayas disimulado tan bien.
Hen tuvo el impulso de agarrar la preciosa salsa de Tyler y tirarla. Al menos eso
sacudira su maldito autocontrol.
No vamos a llegar a ninguna parte si seguimos discutiendo. S que has estado
haciendo preguntas sobre los Blackthorne. Has averiguado alguna cosa?
Por qu no me lo has preguntado antes?
Maldicin, Tyler! T sabes por qu.
Dmelo.
No te lo dira ni muerto.
Tyler casi sonri.
Vala la pena intentarlo.
Si sigues tratando de enfurecerme, voy a... Qu poda hacer? Tyler era su
hermano. Y aunque fuera el ser humano ms irritante de todo el universo, despus
de Jeff, que haba hecho de eso un arte, Tyler haba ido a ese pueblo perdido porque
estaba preocupado por l. Qu has averiguado? Eso me puede ayudar a decidir

~ ~2 21 13 3~ ~

qu hacer. Hen podra jurar que Tyler pareca un poco decepcionado al ver que
Hen se contena. Y, cuando me lo digas, voy a darles tu deliciosa salsa a los perros,
te voy a amarrar a tu mula y la voy a mandar a Ro Grande.
Tyler sonri, pues aparentemente haba recuperado la fe en su hermano.
S que el viejo convoc a toda la familia. Hubo una reunin.
Eso lo s. Lo que quiero saber es cuntos de ellos respondieron.
No tantos como el viejo esperaba. Tal vez una docena. Despus pueden llegar
unos pocos ms.
Tyler volvi a probar la salsa, agreg ms especias, revolvi y volvi a probar.
El viejo te odia, pero algunos de los miembros de la familia se han establecido y
trabajan en sus ranchos y prefieren seguir cuidando a sus vacas y no empezar una
guerra.
Crees que Avery puede incitarlos a pelear?
Es posible.
Ya s que es posible replic Hen. Tambin es posible que todos se vayan a
Canad a criar ovejas.
Tyler sonri.
Quiero saber si crees que Avery ser capaz de provocarlos lo suficiente como
para que ataquen el pueblo.
S, pero no todos lo van a seguir.
Cuntos?
Demasiados. Al menos dos docenas.
Cmo lograste averiguar tanto?
Tyler sonri.
No todas las mujeres de Tubac prefieren a los Blackthorne. Si quieres, puedo
volver otra vez.
No, ya me has ayudado mucho. Gracias.
Tyler volvi la cabeza enseguida, con una expresin de incredulidad total.
Es cierto, he dicho gracias replic Hen. Pero ser mejor que lo recuerdes,
porque, antes de que lo repita, el infierno tendra que volverse helado.
Sin embargo, no fue tan difcil de decir como esperaba. Ni siquiera estaba de mal
humor. De hecho, se senta bien.
Demonios, estar enamorado estaba acabando con l!

~ ~2 21 14 4~ ~


Avery agarr a Adam cuando el chico empez a caminar por el callejn que
separaba dos casas. El muchacho trat de huir, pero Avery lo apret con fuerza.
Adam pareca tenerle miedo.
Veo que ahora ests viviendo con ese hombre. Qu dira tu padre de eso?
No tengo otro sitio donde vivir le espet Adam, mientras trataba de soltarse
. Alguien vol nuestra casa.
Por qu no te has quedado con tu madre?
Porque no me voy a quedar con un grupo de mujeres dijo Adam con
irritacin. Hay tres chicos en la casa del comisario. Ayer les dimos una paliza a
Danny Elgin y a Shorty Baker.
Era evidente que Adam estaba desesperado por parecer un chico rudo. Avery se
pregunt cmo poda usar eso en su beneficio.
Pensndolo bien, tal vez sea mejor que te quedes con el comisario. As me sers
de ms ayuda.
Yo no te voy a ayudar.
S lo hars.
Jordy dice que slo los cobardes le disparan a la gente por la espalda.
Avery apret el puo con el que tena agarrado a Adam y lo mir de manera
amenazante.
Me ests llamando cobarde?
Fue Jordy el que lo dijo. Adam y se aferr a su posicin con valenta. Mi
madre dice que el comisario es un buen hombre, como mi padre.
Les has hablado de m?
No. No le he dicho a nadie que quieres matar al comisario. l vendra y te
disparara entre los ojos. l no est asustado.

~ ~2 21 15 5~ ~

Avery le dio una bofetada al chico con el dorso de la mano. Adam se tambale y se
cay al suelo, pero sigui mirndolo de manera desafiante.
Ests traicionando la memoria de tu padre gru Avery, con tanta furia que
respiraba de manera entrecortada. Ests dejando que ese asesino gobierne a todo el
mundo como si fuera alguien especial, mientras tu padre yace en una tumba helada.
Adam mir a Avery con rabia.
Cada minuto que pasa sin que me ayudes, ests dejando que un asesino viva
mientras que tu padre se pudre bajo tierra.
Yo no estoy dejando que l haga nada protest Adam.
Ya te dije que el comisario mat a tu padre, pequeo estpido. Le dispar por la
espalda desde unos arbustos para poder hacerse famoso por haber matado a un
Blackthorne.
Eso no es cierto dijo Adam, negndose tercamente a creerle.
Por qu crees que estoy tan decidido a verlo muerto? Ese hombre mat a mi
hijo. Yo sera un cobarde si no tratara de matarlo. Y eso mismo sers t si no me
quieres ayudar.
No lo har.
l es un asesino. Por qu crees que el pueblo lo contrat? Para matar a ms
Blackthorne, sa es la razn.
Mi madre me ha contado que a pap lo mataron unos hombres malos.
Tiene razn. Fue asesinado por Hen Randolph.
No te creo.
Ella no te lo dijo porque est enamorada de ese asesino. Quiere casarse con l. Y
cuando lo haga, ya no te van a querer. El asesino de tu padre te va a echar de tu
propia casa. En qu clase de cobarde te convierte eso?
No es cierto! grit Adam; se levant y sali corriendo hacia el estero. Ests
mintiendo! volvi a gritar, pero la voz se le quebr. Ests mintiendo repiti
entre sollozos, mientras desapareca entre los arbustos que haba ms all del estero.

Hen estaba frente al banco, conversando con Bill Norton, cuando George entr al
pueblo. Al or la sarta de groseras que Hen solt, Bill se volvi a mirar con asombro.
Qu sucede? pregunt Norton, mientras contemplaba con atencin a un
jinete muy bien vestido; luego volvi a mirar a Hen. A m me parece un respetable

~ ~2 21 16 6~ ~

hombre de negocios. Probablemente es un hombre de familia, a juzgar por su
apariencia.
Eso es exactamente lo que es contest Hen, con voz ronca por la rabia. l no
tiene nada que hacer aqu. Voy a estrangular a Tyler.
Hen se despidi del banquero, dejndolo completamente confundido y un poco
alarmado por su reaccin, y sali detrs de su hermano. Al menos George haba
tenido el buen sentido de dejar a Rose en casa.
George estaba hablando con el empleado del hotel cuando Hen entr.
No necesita habitacin le dijo al recepcionista. Se va a quedar conmigo.
Hen cogi la maleta de George. As podrs regresar por donde has venido maana
a primera hora.
Tomar esa habitacin le dijo George al recepcionista. De esa manera, si no
me quiero ir, tendr un techo sobre mi cabeza.
El recepcionista pareca un poco asustado por haber quedado atrapado entre los
dos hombres, pero el aire de tranquila autoridad de George lo convenci de pasarle
el libro de registro.
Supongo que te creste esa absurda historia que te cont Tyler dijo Hen.
Hice algunas averiguaciones por mi cuenta contest George, mientras firmaba
el libro de registro y tomaba la llave que le pas el recepcionista. Hay al menos
cuarenta hombres adultos de apellido Blackthorne diseminados entre Mxico y
Canad. Le envi un telegrama a Jeff en Denver.
Al menos l no va a venir corriendo a rescatarme.
Ya veremos. Y ahora, puedes darme mi maleta, por favor?
Vete a casa, George. No tienes nada que hacer aqu. Rose y los chicos te
necesitan.
Ah, eso me recuerda que Rose quera que te dijera que espera que vuelvas
pronto a casa.
Es tu casa, no la ma. Y t deberas estar all en este mismo momento,
disfrutando de tu familia, y no aqu, persiguiendo sombras.
Pero t tambin eres mi familia, o es que se te ha olvidado? A veces creo que
tratas de olvidarlo.
George tom su maleta de las manos de Hen.
Se comenta que los Blackthorne se estn reuniendo en Tubac.
Tyler me lo cont.
Qu planeas hacer?

~ ~2 21 17 7~ ~

Estoy esperando a ver cmo evolucionan las cosas.
Eso es lo mismo que planeo hacer yo.
Hen agarr a George del brazo. ,
Vete a casa, George.
George se enfrent a su hermano y la feroz determinacin de Hen se reflej en sus
ojos.
No puedo acabar con la rabia que hace que te alejes de todos los que te amamos.
Ni siquiera puedo evitar que te hagas matar. Pero prefiero morirme antes que
permitir que los Blackthorne lo hagan. Y ahora, dnde puedo conseguir algo de
comer? Me estoy muriendo del hambre.
Hen volvi a agarrar la maleta de George y se la entreg al recepcionista.
Tyler est sentando ctedra en el restaurante de los Worthy. Podis planear
cmo salvarme mientras llenas ese hueco que tienes en el estmago.
Hen se sorprendi al darse cuenta de que no estaba tan furioso con George como
esperaba. Su hermano no debera estar all, y pensaba matar a Tyler por enviarle ese
telegrama, pero George era lo ms parecido a un padre que haba tenido en la vida y,
aunque no poda vivir con l y con Rose, siempre se haba sentido un poco mejor
cuando George estaba cerca. De hecho, si era sincero consigo mismo, en cierta forma
le alegraba que George estuviera all.
Caminaron juntos sobre los tablones de la acera.
Si quieres hacer algo til mientras ests aqu dijo Hen, puedes convencer a
Tyler de que abandone ese asunto de las explotaciones mineras. Es capaz de llegar al
campamento de alguien para ensearle cmo preparar una cena decente y hacerse
matar por invadir propiedad ajena.

Te gusta mucho el comisario? le pregunt Adam a su madre.
Laurel dej de restregar la enagua que tena en agua caliente. Haba instalado los
barreos en la base del can. Grace Worthy se neg a cobrarle por quedarse en su
casa, pero Laurel insisti en pagar por la alimentacin.
Claro que me gusta el comisario. A todo el mundo le agrada.
Adam atiz los carbones debajo de la olla con agua-
Te vas a casar con l?
-Laurel se lav las manos y se las sec en el delantal.

~ ~2 21 18 8~ ~

Por qu lo preguntas?
Te vas a casar con l?
No me lo ha pedido.
Pero, si lo hace, te casars?
Laurel no poda entender por qu Adam le estaba haciendo esas preguntas. Los
chicos de su edad no pensaban en matrimonios ni en enamoramientos. Lo nico que
les interesaba eran las armas y los caballos. Alguien deba de haber estado hablando
con l. Probablemente, Hope o Jordy. Lo ms seguro era que ellos slo estuvieran
repitiendo cosas que haban odo, pero Laurel deseara que no se las contaran a
Adam.
Eso depende de muchas cosas.
De qu cosas?
De qu dependa? Laurel amaba a Hen y estaba segura de que l la amaba,
aunque era posible que nunca le pidiera que se casara con l.
No lo s. Depende de si l todava quiere ser comisario. Depende de si l te
gusta.
Yo lo odio. No quiero que te cases con l.
Laurel se asombr y se preocup por la respuesta de Adam. Ya haba notado que
el muchacho pareca haber dejado de querer a Hen, pero pens que seran celos y no
se lo tom muy en serio. Nunca se le haba ocurrido que Adam realmente no quisiera
que ella se casara con Hen. La sensacin de perturbacin fue creciendo. Sin importar
cuntas barreras los separaran, Laurel nunca haba renunciado a la esperanza de que
algn da, de alguna manera, Hen se casara con ella. Pero la reaccin de Adam era
como una bofetada. No poda casarse con un hombre al que su hijo odiaba.
Laurel se neg a contemplar el final de sus esperanzas. Tena que haber un
malentendido. Adam no poda odiar a Hen. No era posible!
Por qu? A ti siempre te ha gustado Hen.
Lo odio insisti Adam. Y no lo llames por su nombre.
No es posible que odies a alguien sin ninguna razn. Eso no es justo. A ti no te
gustara que alguien te hiciera eso.
l no me quiere.
A qu te refieres?
T vas a ser la madre de sus hijos y ya no me vas a querer.
Laurel sinti que se encenda esa vieja rabia que senta hacia la crueldad de la
gente. Seguramente algn chico haba estado molestando a Adam. Tal vez no

~ ~2 21 19 9~ ~

queran provocarlo, tal vez slo estaban hablando tonteras, como todos los chicos,
pero haban lastimado sus sentimientos.
Ven aqu y sintate junto a m. Laurel se sent en un banco y le dio unos
golpecitos al espacio que quedaba junto a ella.
Adam se acerc lentamente, con cierta renuencia. Cuando se sent, Laurel le pas
un brazo por la espalda y lo acerc a ella. El chico opuso resistencia por un momento,
pero luego la abraz con fuerza.
Yo siempre te voy a querer dijo Laurel. Siempre te querr ms que a nadie
en el mundo. Y cuando seas un hombre y te vayas a vivir a tu propia casa, te
extraar mucho y me preocupar por ti.
Yo nunca me voy a ir a vivir a mi propia casa dijo Adam. Siempre voy a
vivir contigo.
Y puedes estar seguro de que nunca me voy a casar con nadie que no te quiera
tanto como yo.
Adam la abraz con ms fuerza y Laurel le devolvi el apretn con un brazo,
mientras se limpiaba una lgrima con la otra mano. Desde que naci, Adam haba
sido la persona ms importante de su vida. Sin embargo, estaba tan obsesionada con
Hen que no haba notado que su hijo estaba preocupado por algo importante. Tena
que encontrar una manera de arreglar las diferencias entre Adam y Hen. Su felicidad
dependa de eso.
Pero qu sucedera si a Hen no le gustaba Adam? No todos los hombres podan
aceptar al hijo de otro hombre, en especial al hijo de un delincuente, en especial si
pensaba que era un hijo ilegtimo. La familia de Hen se pondra furiosa. Sera tan
fuerte el amor de Hen por ella como para mantenerse si su familia le daba la espalda?
Laurel sinti que se mora otro trocito de esa felicidad que haba credo posible en
el pastizal. Pareca que su felicidad tena demasiados obstculos, que haba muchos
abismos que los separaban. Pero haba una cosa cierta. Iba a dejar de soar despierta
acerca de su futuro con Hen y empezara a pensar ms en su hijo.

Cuando Hen entr, Adam tena en la mano una de las pistolas que l guardaba en
su escritorio.
Nunca juegues con una pistola cargada le advirti Hen, al tiempo que tomaba
el arma de las manos de Adam.
Quiero que me ensees a usarla dijo Adam, pero no sonaba natural, como si
estuviera repitiendo algo que se haba aprendido de memoria.

~ ~2 22 20 0~ ~

Por qu?
El padre de Danny Elgin dice que t eres el mejor. Y dice que, si quieres
aprender algo bien, hay que aprender con el mejor.
A Hen no le gust que Adam no lo mirara a los ojos. El chico segua molesto con
l.
Sabe tu madre que quieres que te ensee a disparar?
No.
Y crees que yo voy a hacer algo que s que a tu madre no le va a gustar?
Adam adopt una expresin de terquedad.
Un hombre debe saber usar un arma.
T an eres muy joven.
Adam se enderez todo lo que pudo.
Voy a cumplir siete aos. Danny Elgin slo tiene siete y ya tiene su propio rifle.

Por qu no se lo preguntas a tu madre?
Porque ella va a decir que soy muy pequeo.
Hen estaba de acuerdo con Laurel, pero tambin poda ver que para Adam era
importante saber algo acerca de las armas. Al mismo tiempo, era un asunto prctico.
En el Oeste las armas eran una herramienta necesaria. Un hombre que no supiera
usar un arma poda cavar su propia tumba.
Est bien, te ensear unas cuantas cosas, pero tendr que hablar con tu madre
antes de dejarte disparar un arma.
Hen sac las balas de la pistola.
Sostenla. Mira cmo se siente. Tienes que practicar con el arma hasta que sientas
que es parte de tu mano. Slo as podrs usarla con rapidez y precisin.
Durante los siguientes treinta minutos, Hen le explic cmo cargar una pistola y
cmo funcionaba cada parte.
Es muy importante mantener limpia el arma. Es tan importante como tu caballo.
Si cuidas tu pistola y tu caballo, ellos siempre cuidarn de ti.
A lo largo de todo el tiempo que pas con Adam, Hen estuvo tratando de ver si
haba un cambio de expresin en el chico, alguna seal de que su rabia haba ido
disminuyendo. Pero el chico lo miraba como si fuera una estatua de piedra y lo
escuchaba sin hacer el torrente de preguntas que sola hacer.
Cmo se carga y se dispara? pregunt Adam.

~ ~2 22 21 1~ ~

Hen se pregunt si estara haciendo lo correcto. Haba algo inquietante en la
actitud de Adam.
Lo ms importante acerca de un arma es saber cundo usarla dijo Hen.
Yo ya s cundo dispararla dijo Adam.

Hen estaba solo cuando Laurel irrumpi en su oficina. Lo haba estado buscando
pero l haba salido a dar uno de sus misteriosos paseos. La espera slo haba hecho
que su rabia aumentara. Estaba furiosa con Hen por ensear a Adam a usar un arma.
Tambin estaba asustada. Adam estaba cada vez ms retrado. Al principio, el asunto
slo pareca afectar a sus relaciones con Hen. Pero durante estos ltimos das,
tambin haba comenzado a tratarla a ella con rabia. As fue como se enter de que
haba estado aprendiendo a disparar y de que Hen haba sido su maestro.
Ya s cmo usar un arma! le grit cuando ella lo castig por quedarse
demasiado tiempo en la calle sin permiso. El comisario me ha enseado. Ahora
puedo cuidarme solo.
Laurel senta que entre Adam y ella se alzaba una pared de miedo y rabia, y eso le
rompa el corazn. Siempre haba tenido miedo de perder a Hen. Pero tambin se
morira si perda a Adam.
Qu es lo que pretendes ensendole a Adam a usar un arma a mis espaldas?
le pregunt tan pronto puso un pie en la oficina.
Hen se qued mirndola por un momento, asombrado. Luego se puso de pie y
apart una silla que estaba recostada contra la pared para que ella pudiera sentarse.
Te juro que ests preciosa con ese vestido.
No me quiero sentar dijo Laurel e hizo un gesto con la mano para rechazar el
ofrecimiento de la silla y la curiosidad que le despertaba la manera en que l la estaba
mirando. Quiero que me digas qu estabas haciendo...
Nunca cre que el marrn te sentara bien. Me gusta mucho ms el rojo. Hace que
tus ojos se vean ms oscuros y tu piel ms blanca.
No he venido aqu a hablar de mi piel ni de mi ropa. Exijo saber...
Nunca pens que la seora Worthy tuviera vestidos como se.
Miranda me prest este vestido, pero...
Eso lo explica dijo Hen. No creo que se pueda encontrar ropa as en Valle
de los Arces.

~ ~2 22 22 2~ ~

Eres un hombre exasperante. Ni siquiera puedo tener una conversacin normal
contigo. Laurel poda ver la admiracin con que Hen la observaba, la mirada de
deseo que ya no se preocupaba por esconder. Se le haba olvidado que llevaba puesto
un vestido que le haba dado Miranda y ahora se daba cuenta de que a Hen le estaba
costando trabajo adaptarse a la transformacin de la lavandera en una modelo de
revista.
Ests perdiendo el tiempo peleando conmigo por ensearle a Adam cmo
funciona un arma, cuando lo nico que yo quiero es decirte lo preciosa que eres.
Nunca me haba dado cuenta de lo hermosa que eres. Nunca te lo haba dicho, o te
lo haba dicho?
No, no me lo habas dicho contest Laurel, tan absolutamente distrada de su
propsito inicial que pens que nunca iba a ser capaz de volver a encender su furia.
Hen la tom de las manos y la atrajo hacia l.
Quieres que comience?
Laurel trat de oponer resistencia y mantenerlo alejado.
Sabes? Hope ha estado tratando de decirme que t eres un tipo raro. Yo le dije
que estaba loca, pero ahora creo que el loco eres t.
T me vuelves loco. Nunca me haba sentido as. Tampoco haba hablado nunca
as. Debo de haber contrado alguna fiebre.
Cmo te atreves a comparar el amor con una fiebre?
Monty dice que el amor es como una enfermedad.
Pues dile a Monty que est equivocado.
George y Madison dicen lo mismo.
Todos estn equivocados. El amor debe de ser el sentimiento ms maravilloso
de todo el mundo.
Una enfermedad maravillosa.
Laurel se oblig a concentrarse.
Es intil hablar contigo. Por qu permitiste que Adam tocara esa pistola?
Hen la abraz y le estamp un beso en la frente.
Todos los chicos necesitan saber algo sobre armas, aunque sea para sentir
respeto por ellos mismos. Ya era hora de que Adam aprendiera.
Pero t sabes que no me gustan las armas.

~ ~2 22 23 3~ ~

A m tampoco, pero son necesarias. Hen trat de besarla en los labios, pero
ella volvi la cara. Entonces se content con besarla en la mejilla y mordisquearle la
oreja.
Sabes? Antes me preguntaba cmo era posible que Monty pasara tanto tiempo
besando a Iris. Nunca pude entender cul era el atractivo. Supongo que tiene que ver
con la persona a la que besas.
Era imposible seguir furiosa cuando los besos de Hen la hacan olvidar todo lo que
la rodeaba. Pero era todava ms difcil recordar que no se poda casar con ese
hombre hasta que averiguara qu estaba sucediendo entre l y Adam.
No lo lamentas lo ms mnimo, verdad? pregunt Laurel, mientras se
recostaba contra l a pesar de sus esfuerzos por apartarse.
Lamento haber esperado tanto tiempo para averiguar lo mucho que me gusta
besarte.
T siempre vas a hacer exactamente lo que deseas hacer, independientemente
de lo que digan los dems.
Hen no la estaba escuchando, pero no importaba. Estar cerca de l haba hecho
que su cabeza se derritiera. El hecho de sentir sus senos contra su pecho la encenda.
La sensacin de las manos de Hen sobre sus brazos y los labios de l sobre su cuello...
Laurel slo poda pensar en lo que quera hacer, no en lo que deba hacer. Pero, antes
de que pudiera ceder al deseo de arrojarse a los brazos de Hen y olvidarse de las
consecuencias, el ruido de una persona que se aclaraba la garganta detrs de ellos
hizo que se apartaran.
No creo que le interese mucho, comisario anunci la seora Worthy, pero
sus hermanos solicitan que usted los acompae a cenar esta noche.
Al diablo con mis hermanos! exclam Hen, mucho menos incmodo que
Laurel. Yo no les ped que vinieran. As que pueden cenar solos.
Claro que irs dijo Laurel, mientras luchaba por recuperar la compostura y no
mirar a Grace Worthy con ojos culpables.
Y t ests invitada a cenar con los Norton le dijo Grace a Laurel. Quieres
que te ayude a elegir la ropa que te vas a poner?
Laurel saba que no haba nada que elegir. Tambin saba que Grace no tena la
intencin de salir de la oficina hasta que Laurel se marchara con ella.
Todava estoy furiosa contigo le dijo Laurel a Hen, mientras se preparaba
para partir. La prxima vez consltame antes de decidir qu es lo mejor para mi
hijo.
A eso le llamas furia? le dijo Grace a Laurel al salir de la oficina del
comisario. Que Dios te ayude si alguna vez decides hacer las paces con l, mujer!

~ ~2 22 24 4~ ~

Mientras se diriga al establo, Hen se pregunt qu le estaba pasando. Nunca le
haba hablado a una mujer de la manera en que acababa de hablarle a Laurel. Pareca
un chico enamorado por primera vez. Ni siquiera Monty hablaba as cuando estaba
cerca de Iris.
Hen se encontr en el establo con Sam Overton, que estaba examinando los
caballos que Jesse iba a enganchar a la diligencia.
Ha tenido noticias de los Blackthorne?
De momento no.
Gracias. Mantenga los ojos abiertos. Sobreviviremos a esto.
Eso espero. Este lugar tiene posibilidades de convertirse en un bonito pueblo...
No quiero se le grit Sam a Jesse y seal otro caballo. No me gusta. Dame ese
pequeo alazn.
Hen slo le prest atencin al ruido de una pelea cuando se dio cuenta de que
cada vez se oa ms cerca de la oficina. Se levant del escritorio y mir por la puerta.
Jordy se diriga hacia all y llevaba a Adam a rastras. El chico se resista a cada paso,
pero Jordy era demasiado fuerte para l.
Qu sucede? pregunt Hen, cuando Adam estuvo a punto de soltarse. Jordy
lo agarr, lo levant del suelo y lo meti en la oficina. Luego cerr la puerta y se
recost contra ella para bloquearle la salida a Adam.
Dile lo que has estado haciendo orden Jordy.
Adam se abalanz sobre Jordy, listo para atacarlo, pero Hen lo agarr por los
tirantes de los pantalones.
Ya est bien de peleas. Por qu no me contis qu os pasa? Siempre habis sido
muy buenos amigos.
Pero yo no soy amigo de los traidores dijo Jordy. Yo no ando por ah
tratando de dispararle a la gente por la espalda.
Una acusacin muy seria, Jordy dijo Hen. Espero que tengas con qu
respaldarla.
Lo pill con las manos en la masa dijo Jordy y le apunt a Adam con un dedo
acusador.
Haciendo qu?
Dselo, traidor cobarde grit Jordy.
Los dos chicos trataron de liarse a puetazos nuevamente, pero Hen los separ.

~ ~2 22 25 5~ ~

Basta! Quietos! Ahora quiero saber qu es lo que sucede aqu; si no, os meter a
los dos en la crcel hasta que tengis ganas de hablar.
Dselo si tienes agallas lo provoc Jordy.
Decirme qu? le pregunt Hen a Adam, pero el chiquillo ni siquiera lo mir.
Dile que has estado vindote con ese maldito bizco pedazo de escoria de Avery
Blackthorne. Dile que te he visto dos veces con l.
Hen mir a Adam. El chico permaneci con la mirada clavada en el suelo.
Es eso cierto, Adam?
Claro que es cierto. Pregntaselo a Tommy Worthy si no me crees. l tambin
los vio.
Por qu estabas con ese hombre, Adam? Acaso no te das cuenta de que l es
una de las personas que te quieren alejar de tu madre?
l es mi abuelo y me quiere grit Adam.
Es posible que te quiera, pero no est interesado en lo que ms te conviene si
est tratando de separarte de tu madre.
l no se quiere deshacer de m le replic Adam a Hen. Quiere que me vaya
a vivir con l.
Nadie se quiere deshacer de ti. Jordy y yo somos tus amigos.
Puedes sacarme de esa lista dijo Jordy mirando a Adam con furia. Yo no
quiero ser amigo de nadie que anda con alguien que est tratando de matarte, Hen.
Yo tendra que volver a dormir en el establo si te matan. Y me podra quemar.
Yo todava soy tu amigo le dijo Hen a Adam. Supongo que no puedo culpar
a un chico por querer conocer a su abuelo.
Yo s afirm Jordy. Yo no quiero tener nada que ver con una escoria y un
estafador de poca monta como Avery Blackthorne.
l no es ninguna escoria! Adam estaba a punto de llorar, pero Hen saba que
prefera dejarse cortar en pedacitos antes que llorar delante de Jordy. l me quiere
ensear a ser un hombre como mi pap!
Y para qu quieres ser como ese delincuente? pregunt Jordy.
Adam casi se rasga la ropa tratando de alcanzar a Jordy.
l no era un delincuente! Mi madre me dijo que era un hombre bueno. Y t lo
matate! grit Adam y se volvi hacia Hen. T le disparaste por la espalda y lo
mataste.

~ ~2 22 26 6~ ~

Quin te ha dicho eso? pregunt Hen, que estaba atnito despus de or la
acusacin.
Asesino! Asesino!
Djame ensearle dijo Jordy. Yo le voy a ensear qu pasa por decir que t
eres un asesino.
No, djale hablar.
Pero en ese momento Hope entr por la puerta trasera con la bandeja del
almuerzo.
Te odio! grit Adam. Te odio! Luego sali corriendo, pas al lado de
Hope, que no entenda nada, y se escap por la puerta de atrs.
Lo atrapar y lo traer de regreso prometi Jordy.
Pero Hen lo agarr de los hombros.
Deja que se vaya. Est demasiado alterado para escuchar nada de lo que yo
tengo que decirle. Avery ha debido de decirle que yo mat a su padre.
Pero todo el mundo sabe que eso no es cierto dijo Jordy.
Todos menos Adam.

~ ~2 22 27 7~ ~


El disparo reson en los odos de Hen como el anuncio del Juicio Final.
Alguien estaba tratando de armar un tiroteo en el pueblo! Hen se pregunt si toda
la gente de Arizona haca lo mismo cuando estaba molesta o aburrida. l no haba
aceptado ese empleo para pasarse el tiempo desarmando a un puado de borrachos
insatisfechos. Ya haba echado la silla hacia atrs y haba sacado el rifle de la vitrina,
cuando Jordy entr corriendo a la oficina.
Allison Blackthorne est en la cantina de Elgin dijo y los ojos le brillaban de le
excitacin. Dice que te va a matar por lo que le hiciste a su padre. Vas a tener un
duelo en la calle?
No si puedo evitarlo, t qudate aqu hasta que vuelva.

Adam se apresur a asomarse a la ventana.
Qu pasa?
No s, parece que alguien est disparando tiros al aire dijo Laurel, al tiempo
que se asomaba a la ventana por encima de la cabeza de su hijo. Luego sinti que el
corazn se le aceleraba cuando vio a Hen bajando por la calle. Si se casaba con l, eso
era lo que iba a padecer cada vez que oyera un disparo.
Adam sali hacia la puerta.
Quieto ah grit Laurel. T no vas a salir de aqu hasta que yo te lo diga.
Pero quiero ver qu pasa.
Tendrs que verlo desde aqu. El comisario se encargar del asunto.
Laurel implor que alguien cuidara a Hen.
Hen se dirigi a la cantina. Aqu y all haba hombres parados en los umbrales de
las casas y las tiendas, con el arma lista, pero todas las mujeres y los nios haban
desaparecido.

~ ~2 22 28 8~ ~

Mientras se aproximaba a la cantina, Hen se dio cuenta de que no tena deseos de
enfrentarse con Allison. No le interesaba en lo ms mnimo que Allison acabara a
tiros con la cantina de Elgin. No le importaba si los ciudadanos no podan dormir en
sus camas sin que los despertara un vaquero enloquecido o un borracho al que le
gustaba disparar. De hecho, ese pueblo no le importaba en absoluto.
Excepto por Laurel y Adam. Y Jordy y Hope. Y la familia de Hope. Y Miranda y
los Norton. Y unos cuantos ms. Sin darse cuenta, haba llegado a conocer a toda la
gente del pueblo. Y haba llegado a preocuparse por ellos. Esa gente ya no era una
coleccin de rostros desconocidos. Hen saba que Jesse McCafferty estaba
obsesionado con los fantasmas, pero era un genio con los caballos. Poda reconocer la
silueta de Ruth Norton a cien metros de distancia y la voz de Grace Worthy a mil
metros de distancia y el sonido de los pasos de Hope sobre la acera y las pisadas de
Jordy cuando bajaba corriendo las escaleras.
Esa gente era tan real para l como su propia familia.
George sali del hotel y se dirigi hacia l. Llevaba puestas sus pistolas.
Qu sucede?
Uno de los Blackthorne est disparando en la cantina. Puedo manejarlo.
Ests seguro de que es slo uno? Tal vez sea una trampa.
Otra vez has estado escuchando a Tyler.
George sonri, aunque con un poco de tristeza.
Al menos l habla conmigo.
Hen se sinti culpable por negarse a ver a George tambin se haba negado a
hablar con Tyler, pero no quera que l estuviera ah.
Qudate aqu. No quiero tener que explicarle a Rose por qu se qued viuda.
Cundo he necesitado que t me protejas?
Nunca. Siempre fuiste t el que nos protegi admiti Hen. Pero esto es cosa
ma. Estar mejor solo.
Esperar fuera dijo George y comenz a avanzar al lado de Hen.
Eres un cabezota.
George se ri entre dientes.
Mira quin habla.
No haban avanzado seis pasos, cuando Hen vio a Tyler saliendo por la puerta
trasera del restaurante.

~ ~2 22 29 9~ ~

Demonios! maldijo. Deb imaginarme que Tyler no iba a poder mantener
su nariz en la cocina.
Tyler estaba cruzando la calle para unirse a sus hermanos.
No s qu est haciendo aqudijo Hen. Nunca le ha importado nadie.
Si lo conocieras, aunque fuera un poco, sabras que eso no es cierto.
Estoy descubriendo que no conozco a nadie, ni a m mismo.
George y Tyler se quedaron esperando en la calle, mientras Hen suba los
escalones de madera frente a la cantina. Luego de acercarse a la puerta con cautela, se
detuvo en el umbral para permitir que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. Hen
no saba nada sobre Allison Blackthorne. El hombre poda estar esperndolo para
dispararle en cuanto atravesara las puertas de vaivn, as que, con mucho cuidado
para que sus botas no hicieran ruido sobre las tablas, se acerc a una de las ventanas.
Se inclin un poco hacia delante para poder ver el interior del local.
Todos los clientes de la cantina estaban escondidos. Allison estaba de pie ante la
barra, de espaldas a la puerta. Estaba apoyado sobre un codo, lo cual le dejaba libre
el otro brazo para sostener el vaso de whisky. Llevaba una sola pistola. No pareca
consciente de que alguien poda acercarse sigilosamente mientras l estaba de
espaldas, o tal vez no le preocupaba. Sin embargo, Hen se movi con cuidado. De la
pared colgaba un espejo, justo frente a Allison. Slo tena que levantar la vista para
ver todo el saln.
Hen desenfund el arma y atraves las puertas de la cantina.
Hola, Allison.
Allison se qued paralizado. Vio a Hen en el espejo y se fue volviendo lentamente.
Hen se dio cuenta de que haba estado bebiendo. Con una sensacin de irritacin,
volvi a guardar la pistola.
Lo voy a matar dijo Allison. Hablaba arrastrando las palabras, pero era
evidente que saba lo que estaba diciendo.
Hen sinti un dolor agudo en la boca del estmago. Allison no era ms que un
chiquillo. No poda tener ms de diecisis aos. Probablemente haba empezado a
beber para darse valor. Y ahora haba bebido demasiado para darse cuenta de que no
estaba en condiciones de enfrentarse en un duelo.
De repente, Hen vio una imagen que sala del fondo de su memoria y se levantaba
frente a sus ojos, una imagen de l mismo cuando vio a los bandidos que estaban a
punto de ahorcar a Monty. No recordaba haber tenido ninguna sensacin, ningn
pensamiento; no recordaba haber sentido reticencia cuando les dispar a esos
hombres. Todava senta terror cuando recordaba cmo los haba enterrado y haba
arrojado tierra en sus caras.

~ ~2 23 30 0~ ~

Los bandidos tenan ms o menos su misma edad. Eran apenas unos muchachos.
Saba que, en las mismas circunstancias, volvera a hacer lo que hizo; pero esa
escena todava lo persegua. Todos los enfrentamientos a tiros que haba tenido
despus no haban podido hacer que el recuerdo fuera menos doloroso, que la
imagen fuese menos vivida. Ese da lo cambi para siempre. Destruy su inocencia,
le neg la paz de espritu y lo oblig a asumir un papel que todava le pareca ajeno a
su naturaleza.
Ahora estaba frente a otro chiquillo.
Por qu no te vas a casa y duermes un poco? dijo Hen. Trat de hacer que su
voz sonara impersonal, libre de cualquier rasgo de preocupacin o compasin. ste
deba de ser el primer enfrentamiento de Allison. De otra manera, no habra tenido
que emborracharse.
Puedo sostener mi vaso insisti Allison. Luego trat de desenfundar
rpidamente, pero la pistola se enred en uno de los espacios para guardar cartuchos
del cinturn. La solt y comenz a moverla de un lado a otro de la cantina. Los
hombres que haban comenzado a ponerse de pie cuando Hen entr, volvieron a
meterse debajo de las mesas o se tiraron al suelo.
Tal vez, pero eso no va a mejorar tu puntera.
Hen estaba buscando una manera de convencer a Allison de que guardara la
pistola y se fuera a casa, pero no poda evitar la pelea si el otro se empeaba, de
modo que no saba qu hacer.
Lo voy a matar dijo Allison otra vez.
Claro, cuando puedas decidir a cul de todos los hombres que ests viendo le
vas disparar primero. As que, por qu no guardas esa pistola y regresas a donde
perteneces?
Allison dispar al techo.
Lo voy a matar dijo por tercera vez.
Hen no crea que Allison fuese un asesino. Al menos, an no. Pareca asustado, no
excitado. Quera probar algo ante l mismo y ante el resto de su familia. Pens que, si
poda detenerlo ahora, tal vez no se convirtiera en un asesino. Si no lograba hacerlo,
sera demasiado tarde. Para los dos. Hen no quera tener la muerte de ese chico en su
conciencia. Pens que quiz George pudiera convencer al muchacho de que
desistiera de su absurda provocacin. Durante la guerra, su hermano haba sido el
jefe de docenas de jvenes como Allison. l s sabra qu hacer, qu decir.
Yo no tengo ninguna diferencia contigo dijo Hen. Por qu no regresas a
casa, duermes la borrachera y te das un tiempo para pensarlo bien?
Voy a matarlo por lo que usted le hizo a mi padre.

~ ~2 23 31 1~ ~

Yo no conozco a tu padre.
Usted puso un caballo a vigilarlo. La gente nunca va a dejar de burlarse de l.
As que Allison era el hijo de Efraim. Hen se preguntaba si Efraim lo habra
enviado para vengarse. Probablemente. Los Blackthorne no parecan sentir mucho
aprecio por la vida, ni siquiera por la de sus propios hijos.
Si tu padre tiene algn problema conmigo, dile que venga l mismo.
He venido yo en su lugar.
Entonces ests perdiendo el tiempo. Vuelve a casa. Si te vas ahora, llegars a la
hora de la cena. Hen dio media vuelta y comenz a caminar hacia la puerta.
No me deje hablando solo, maldicin! grit Allison. Lo voy a matar.
Entonces tendrs que dispararme por la espalda dijo Hen, sin darse la vuelta.
Una bala destroz una de las ventanas de la cantina. El estallido fue tan fuerte que
Hen sinti que se le rompan los tmpanos. Sin embargo, sigui caminando, atraves
la puerta y luego la acera de madera y baj a la calle.

Al or ms disparos, Laurel sinti que no poda respirar y el corazn le palpitaba
en el pecho de manera errtica y dolorosa.
Ah est el comisario! exclam Adam cuando vio que Hen sala a la calle.
Dnde est el otro hombre?
Por un instante, Laurel abrig la esperanza de que Hen hubiese matado al
pistolero, pero esa esperanza muri en cuanto vio a un hombre que segua a Hen
hasta la calle. No conoca su nombre, pero al ver sus rasgos se dio cuenta de que se
trataba de otro Blackthorne que haba venido a buscar a Hen. Y todo por culpa de
ella.
Desenfunde, maldicin grit Allison, al tiempo que sala apresuradamente de
la cantina, detrs de Hen. Lo voy a matar! Desenfunde! grit, demasiado
furioso al ver que Hen no tomaba en serio su amenaza como para darse cuenta de
que acababa de perder la oportunidad de escaparse con el orgullo intacto.
Vete a casa grit Hen por encima del hombro.
Otra bala pas zumbando a su lado, pero el comisario sigui caminando.
Usted es un cobarde grit Allison. Tiene miedo de enfrentarse a m como
un hombre.
Hen se diriga al otro extremo del pueblo. Una bala ms pas zumbando cerca de
l, pero no se detuvo.

~ ~2 23 32 2~ ~

D media vuelta y enfrntese a m! volvi a gritar
Allison. Pareca el grito de un nio que no entiende por qu no juegan con l.
Hen se detuvo y dio media vuelta.
Yo no me enfrento con borrachos y no les disparo a los nios. La diversin se ha
terminado. Todo el mundo se va a quedar en sus casas hasta que te vayas. Ser mejor
que regreses a casa.
Hay dos hombres all dijo Allison y seal a George y a Tyler. Puedo
dispararles.
Ests demasiado borracho.
Le demostrar que no estoy borracho grit Allison. Les demostrar a todos
que son unos cobardes. Luego dispar varios tiros a las ventanas de distintas casas.
El sonido de los cristales rotos pareci alimentar su excitacin. Lo ve? Se lo dije.
Enseguida apunt hacia Tyler, que estaba frente al restaurante. Hasta Allison
pareci sorprendido cuando dispar el tiro.
Tyler se llev inmediatamente la mano a la mejilla.
Se rompi otra ventana.
Alguien grit.
Laurel se qued paralizada. Por qu Hen no haca nada? Por qu se quedaba ah
sin hacer nada?
Disprale! grit. Disprale antes de que l te mate.
Laurel no tuvo tiempo de preocuparse por el hecho de que le estuviera
implorando a Hen que le disparara a ese pistolero. Slo le preocupaba que Hen
estuviera demasiado lejos para orla. Cuando supiera que l estaba a salvo, ya tendra
tiempo de reflexionar sobre su increble cambio de parecer.
Hen observ cmo Tyler bajaba la mano cubierta de sangre.
Ah perdi la paciencia. Ese chiquillo estpido haba estado a punto de matar a su
hermano. Entonces desenfund y dispar, casi antes de que supiera lo que estaba
haciendo. Allison grit y el arma sali volando de su mano. Allison se agarr el brazo
e hizo una mueca de dolor.
Crees que es divertido jugar con armas, no? dijo Hen con voz amenazadora.
Este chico era igual que el resto. Pensaba que el hecho de tener una pistola lo
converta en alguien importante. Ver que la gente le tena miedo haca que se sintiera
como un hombre, saber que poda hacerles dao, que poda hacerles suplicar. Pues
bien, ahora sabra lo que se senta al ser la vctima. Luego Hen lo dejara decidir si,
despus de todo, segua siendo tan divertido.

~ ~2 23 33 3~ ~

Hen volvi a disparar y el sombrero de Allison sali volando de su cabeza.
Avanz hacia el chico, que ahora estaba absolutamente aterrorizado.
Te parece que es muy divertido llegar a un pueblo e iniciar un tiroteo. Crees que
es divertido asustar a gente que no te ha hecho nada.
Allison dio media vuelta; no se saba si estaba retrocediendo para alejarse de Hen
o estaba huyendo.
Entonces Hen volvi a disparar, dos veces. Los tacones de las botas de Allison
tambin salieron volando. El muchacho tropez, pero se levant enseguida,
tambalendose un poco, aunque demasiado atemorizado como para dar media
vuelta y salir corriendo.
Ya es suficiente. Djalo en paz dijo George, que ahora estaba al lado de Hen,
pero Hen no le hizo caso.
Le has disparado a mi hermano. Sabas eso? Si la mano te tiembla un poco ms
por la borrachera, habras podido matarlo. Acaso pensaste en eso, o slo estabas
tratando de provocarme lo suficiente para que desenfundara? Eso es lo que piensas
de la gente, que son cosas que puedes usar a tu antojo?
Hen volvi a disparar y le rasg el hombro de la camisa.
Qudate quieto, maldito estpido. Te voy a dejar una cicatriz en la mejilla. A ver
si te gusta.
Ya es suficienterepiti George.
Pero Hen no se detuvo.
Ser mejor que te quedes quieto. No es un tiro fcil. No me gustara volarte la
mitad de la cara.
Allison se qued como una piedra, paralizado del miedo.
Tratar de no dejar una cicatriz muy grande. No ms grande que la que le has
dejado t a Tyler.
Allison levant una mano para protegerse.
No. Por favor, no. '
Ya no te parece divertido?
Hen hizo otros dos disparos rpidos al suelo, a cada lado de las botas de Allison.
El chico brinc y se cay hacia atrs y ah se qued.
Pero si la diversin acaba de comenzar... Tal vez te deje una cicatriz a cada lado.
Luego puedo marcarte las costillas. Siempre he querido ver si puedo hacerlo.
Djalo ya, Hen.

~ ~2 23 34 4~ ~

No te metas en esto, George. l vino aqu a matarme. Me propongo hacer que
entienda de qu va todo esto.
Creo que ya lo ha entendido.
Todava no, an no lo ha entendido. Creo que voy a perforarte las orejas lo
amenaz Hen.
Allison se puso blanco como un papel. Las orejas perforadas lo marcaran para
siempre como un cobarde.
Hen se detuvo ms o menos a un metro y medio de Allison.
Ahora qudate muy quieto dijo y levant la pistola.
Slo es un chico dijo George.
La pistola sigui apuntando.
Laurel sinti que el aire se le quedaba atrapado en los pulmones. Vio que el arma
se levantaba y esper el sonido del tiro que terminara con la vida del joven. Sinti
nuseas y tuvo que recostarse contra el marco de la ventana para no caerse.
Crees que le va a disparar? pregunt Adam.
No lo s contest Laurel con voz ronca y quebrada.
Por favor, no, implor Laurel en silencio. No era mi intencin decir eso. No lo
mates. Nunca podr volver a mirarte sin ver el rostro de ese chico.
Laurel no poda entender cmo haban cambiado sus sentimientos de una forma
tan radical. Pero as era. Si Hen mataba a ese joven, su amor por l morira.
Lo ests pasando bien chico? Esto es lo que ibas a hacerme a m? Pero no es
tan divertido saber que te puedes morir, verdad?
Hen baj el arma, avanz un poco ms y levant a Allison hasta ponerlo de pie.
Podrs decidir si quieres ser un pistolero mientras ests en la crcel.
Hen alcanz a or que George soltaba el aire que haba estado conteniendo durante
todo este rato y se pregunt si su hermano habra pensado que l sera capaz de
dispararle al chico. Probablemente. No le haba dado razones para pensar otra cosa.
Ser mejor que pidas que venga el mdico dijo George. Tienen que
atenderle ese brazo.
Tendr que esperar a que el doctor examine primero la mejilla de Tyler dijo
Hen y empuj a Allison.
Laurel se dej caer contra la ventana, pues se senta demasiado dbil para
sostenerse de pie.
Qu va a hacer ahora? pregunt Adam.

~ ~2 23 35 5~ ~

Lo va a llevar a la crcel contest Laurel y cerr los ojos para rezar una
oracin de agradecimiento. Ahora amaba a Hen Randolph con ms desesperacin
que nunca.
Pero antes de que Hen llegara a la crcel, el doctor Everson y Tyler pasaron
corriendo hacia el restaurante.
Por qu no le has dicho que te examinara la cara? dijo Hen cuando el mdico
entr y Tyler se qued atrs.
El doctor ha venido a ver a Hope. Una de las balas le ha dado.
Hen sinti que algo se desmoronaba dentro de l. Slo en ese momento identific
el llanto que provena de los confusos sonidos que salan del restaurante. Sin darse
cuenta de que llevaba a Allison con l, Hen empuj la puerta y entr. Hope yaca en
el suelo, al lado de la ventana, y en la parte delantera de su vestido se observaba un
agujero lleno de sangre. Sin fijarse en los pedazos de vidrio roto que haba regados
por todo el suelo, Grace Worthy sollozaba de rodillas, en un vano esfuerzo por salvar
a su hija. Su marido trataba de levantarla para que el doctor pudiera examinar a
Hope.
Con una sola mirada, Hen se dio cuenta de que no haba nada que hacer. Hope
estara muerta por la maana.
Nunca haba visto morir a una mujer joven, a una mujer que l conociera y amara.
La impresin fue devastadora. Esperaba sentir furia, una rabia incontrolable, pero en
lugar de eso sinti que se secaba por dentro y slo quedaban cenizas.
Cmo sucedi? logr preguntar.
Ella quera mirar respondi su padre. Pensamos que estara segura si se
quedaba dentro.
Grace volvi la cara llorosa y se enfrent a Hen.
Es culpa suya, comisario. Por qu no lo mat?
Es slo un chico. Yo no poda disparar...
Un grito interrumpi la frase de Hen. Al reconocer a Allison, Grace Worthy lo
atac con toda la furia de una madre a la que acaban de asesinar brutalmente a su
hija. Se abalanz sobre el muchacho con las manos convertidas en garras. Lo golpe
en el cuerpo con los puos cargados por el peso del dolor. Fue necesario que George
y su marido la contuvieran entre los dos.
Mtelo! gritaba entre sollozos. Mtelo! Por qu debe vivir cuando ha
matado a mi hija?

~ ~2 23 36 6~ ~

Aturdido, Hen sac a Allison del restaurante y lo fue empujando por la calle a
trompicones hasta que atravesaron la puerta de la oficina del comisario. Busc las
llaves en el escritorio a tientas, abri la puerta de la celda y lo lanz adentro.
Allison se dej caer en el camastro.
Se va a morir? pregunt.
Su voz era la de un chiquillo asustado, no la de un pistolero, pero la pregunta hizo
que Hen explotara con la fuerza de la plvora. No poda sentir ni una pizca de
simpata por Allison. Dio media vuelta con la cara contrada por la ira que brotaba
desde todos los rincones de su alma.
Acaso te importa? Acaso tiene alguna importancia para los Blackthorne a
quin golpean o matan? A una mujer que lucha por sacar adelante a su hijo, o a una
jovencita que apenas tena edad para tener su primer novio? O prefers matar a un
hombre que tenga una familia que mantener? Por qu no me mataste? dijo y
enterr un dedo en la pequea insignia de hojalata que llevaba pegada a la camisa.
Entonces Hen abri la puerta de un golpe y entr en la celda como una tromba.
Yo llevo una insignia le grit a Allison que estaba cada vez ms acobardado
. Los comisarios son vuestros blancos preferidos, no es cierto? Cada uno de los
Blackthorne tiene que matar uno.
Allison se encogi en el rincn.
Qu es lo que os ensean en esa maldita familia tuya? Cundo os dicen que
est bien que tomis todo lo que queris? Cundo empezis a creer que podis
golpear o asesinar a quien se interponga en vuestro camino?
Hen agarr a Allison de la parte delantera de la camisa y lo levant del camastro.
Con un solo brazo, lo estrell contra los barrotes de hierro de la celda.
Quin os ha dicho que todo este maldito territorio pertenece a los Blackthorne,
y que podis matar y robar cuanto os venga en gana?
Hen volvi a estrellar el cuerpo de Allison contra los barrotes.
Pero esto se va a acabar, as tenga que matar a cada uno de los miembros de tu
maldito clan con mis propias manos.
Hen.
Hen apenas oy la voz de su hermano.
Acabis de aterrorizar a la ltima mujer. Acabis de hacer vuestro ltimo tiroteo
en un pueblo. Acabas de matar a tu ltima vctima inocente.
Hen estrell al chico contra la pared con tanta fuerza que el muchacho casi se
desmaya.

~ ~2 23 37 7~ ~

Basta ya, Hen.
Te voy a matar gru Hen. Y luego ir a Tubac y acabar con el resto de tus
despreciables parientes.
George le puso una mano en el hombro para contenerlo.
Djalo. Si le haces dao ahora, sers tan malo como l.
Hen se quit de encima la mano de George. Pero a pesar de que la rabia segua
ardiendo en sus entraas como lava hirviente, a pesar del deseo creciente de cumplir
cada amenaza, saba que no poda desquitarse con el chico. Lo arroj a un rincn de
la celda y sali.
Cmo est Hope? pregunt, al tiempo que comenzaba a cerrar la puerta de la
celda.
No lo s. Tyler se ha quedado all por si puede ayudar en algo. Yo vine a verte a
ti.
Hen cerr la puerta de la celda y ech la llave.
Como conoces bien mi temperamento, has venido a asegurarte de que no le
hiciera dao al chico.
He venido a asegurarme de que no hicieras nada que te pudiera hacer dao a ti.
Es demasiado tarde para eso dijo Hen y comenz a caminar hacia la puerta.
Si todava quedaba en m algo que hubiese que proteger, hoy lo he perdido.
Adnde vas? pregunt George, mientras Hen segua avanzando hacia la
puerta.
A ver cmo est Hope.
En este momento no hay nada que puedas hacer. Por qu no...?
Tengo que ir. Tengo que saber cmo est. Esa chica recibi un tiro por mi culpa.
No ha sido culpa tuya.
No trates de minimizar lo que sucedi dijo Hen y se dirigi al restaurante a
paso rpido. Eres horriblemente bueno para eso, pero ya no soy un cro. Ya no creo
en todo lo que oigo.
No sirve de nada que te eches la culpa.
A quin ms quieres que culpe? Me encantara encontrar a alguien a quien
poder culpar. Es posible que sea un pistolero endurecido y un asesino despiadado,
pero todava soy lo suficientemente humano como para sentirme muy mal cuando
un chico resulta asesinado.
Hen entr al restaurante en el momento en que el doctor se pona de pie.

~ ~2 23 38 8~ ~

No hay nada que pueda hacer por ella. Hagan todo lo posible para que est
cmoda.
La mirada de la seora Worthy se clav en Hen y lanz un grito de agona.
Usted la mat! grit, al tiempo que se zafaba de los brazos de su marido y
avanzaba tambalendose hacia l. Es como si usted mismo hubiese apuntado el
arma y hubiese apretado el gatillo. Si no la hubiese alentado a revolotear a su
alrededor, si no la hubiese entusiasmado con toda su charla sobre pistoleros, ella
habra estado en la cocina, adonde pertenece, y no mirando por la ventana.
El rostro enrojecido de Grace brillaba debido a que estaba empapado en lgrimas.
Algunos mechones de pelo se haban soltado del moo y le caan sobre la parte
derecha de la cara.
Lrguese. No quiero volver a verlo nunca. Usted es un asesino. Usted envenena
todo lo que lo rodea dijo y se qued mirndolo, con los ojos abiertos por la
impotencia y la rabia, y llenos de lgrimas por la desesperacin. Espero que Laurel
no se case con usted. Porque tambin le arruinar la vida a ella.
Horace Worthy trat de contener el torrente de palabras de odio de su esposa.
Antes de que ella pudiera soltarse, Miranda y Ruth Norton entraron al restaurante.
Miranda se ofreci a supervisar el traslado de Hope hasta su cama y Ruth Norton
trat de ayudar a Horace a acallar el ataque de histeria de Grace.
George aprovech la oportunidad para sacar de all a Hen.
Laurel vena corriendo por la calle y vio a la gente que curioseaba a travs de la
ventana rota del restaurante.
Qu sucede?
Hope recibi uno de los tiros.
Cmo est?
Hen no pudo responder.
Ay, por Dios! dijo Laurel.
Mira a ver si puedes hacer algo dijo Hen. La seora Worthy est histrica.
Laurel vacil y luego se apresur a entrar.
Tyler permaneca frente al restaurante. La sangre de su mejilla ya se haba secado.
Ests bien? pregunt Hen.
Slo es un rasguo contest Tyler con expresin impasible.
Podra haber sido ms.
Pero no lo fue.

~ ~2 23 39 9~ ~

Hen se qued mirando a su hermano. No saba qu decir. En realidad no saba
cmo se senta. Tyler era ms solitario que l, sin embargo, haba ido a Valle de los
Arces para asegurarse de que a su hermano no le pasara nada. Haba resultado
herido en la cara por su culpa.
Esto no te habra ocurrido si te hubieras quedado donde estabas.
Eso no era lo que quera decir, pero sas fueron las nicas palabras que salieron de
su boca. Las dems estaban atrapadas en su garganta, en medio de un tapn de
sentimientos que no poda identificar y que mantena encerrados porque le
resultaban totalmente desconocidos. Durante un momento, Hen se qued mirando a
su hermano, sintindose incapaz de expresar aquello de lo que apenas era consciente.
De repente se volvi hacia la calle, hacia las casas, hacia la gente que pasaba por su
lado y miraba hacia el restaurante con curiosidad.
Sin decir ni una palabra, regres a la crcel. Pero, en lugar de entrar, tom el
callejn y se fue hacia el estero.
George lo sigui.
Laurel se asom a la ventana del restaurante y alcanz a ver a Hen cuando
desapareca detrs de la crcel. Deseaba con desesperacin estar con l. Saba que no
deba estar solo en ese momento. Hen se iba a echar la culpa por lo que haba
ocurrido.
Pero Laurel no poda ir tras l. Los Worthy la necesitaban. Adems, George lo
haba seguido. Laurel se sinti excluida, como si George se hubiese interpuesto entre
ellos de repente. Pero enseguida se reprendi por pensar esas estupideces. George
siempre haba estado ah, al lado de su hermano.

~ ~2 24 40 0~ ~


No servir de nada que te sientas responsable de lo sucedido dijo George.
Hen mir a su hermano con rabia.
Y a quin debo culpar?
No lo s. A todo el mundo. A nadie.
Si has venido desde Texas a decirme eso, deberas haberte ahorrado esa
molestia.
Est bien, entonces dime por qu tienes que echarte la culpa.
No hagas preguntas estpidas, George. Ests demasiado viejo para eso.
Pero yo quiero entender por qu te sientes culpable.
No, no quieres entender. Lo que quieres es enredar todo lo que yo diga hasta
que suene como otra cosa completamente distinta. Y luego usars mis propias
palabras para demostrarme que estoy equivocado. Ya no tengo diecisiete aos. Eso
no va a funcionar.
Dmelo de todas maneras.
Maldicin! Hen atraves el estero y la lnea de rboles y se par al borde del
desierto. Las nubes que comenzaban a aparecer por el horizonte presagiaban lluvia,
pero por el momento luca un sol abrasador. El calor del sol envolvi el cuerpo de
Hen como una ola de fuego. El saba lo que George estaba tratando de hacer, y se lo
agradeca, pero distorsionar los hechos no iba a hacer que el dedo acusador apuntara
en otra direccin.
Deb quitarle el arma a Allison desde el principio. Si lo hubiese encerrado en la
crcel, nada de esto habra ocurrido.
Por qu no lo hiciste?
Porque quera darle una leccin. Todava no es un asesino. Pens que si poda
quitarle esa idea romntica de ser un pistolero, si poda mostrarle lo que significa
realmente matar a alguien...

~ ~2 24 41 1~ ~

Crees que lo habra aprendido si lo hubieses encerrado en la crcel?
No. Habra venido a buscarme para matarme en cuanto hubiera tenido otra
oportunidad.
Crees que ahora seguir con la idea de matarte?
No, no creo que quiera matar a nadie ahora.
Entonces has tenido xito.
Pero eso le ha costado la vida a Hope. Si yo no hubiese sido tan presumido...
Podras estar muerto.
No, el chico estaba demasiado borracho.
Entonces me podra haber disparado a m, o al dueo de la cantina, o a
cualquier otra persona.
Pero mi trabajo era asegurarme de que no le disparara a nadie. Lo dems no
importa. Regresa al hotel, George. No voy a hacer nada imprudente, pero necesito
estar solo.
Hen se dirigi hacia el desierto. No haba nada all, pero la soledad era lo que lo
impulsaba a adentrarse en l.

Qu ha dicho el mdico? le pregunt Laurel a Horace Worthy.
No sabe qu decir le dijo Horace. Deba haber muerto a los pocos minutos
de recibir el disparo, pero todava est viva.
Cmo est la seora Worthy?
Les estoy muy agradecido a Miranda y a usted, y no s qu habra hecho Grace
sin Ruth. Se ha aferrado a ella como si fuera a enloquecer si no estuviera a su lado.
Grace Worthy, que normalmente era una mujer serena y muy capaz, todava
estaba histrica a causa del dolor. Laurel no pudo evitar preguntarse cmo habra
reaccionado ella si el herido hubiese sido Adam. El solo hecho de pensar en eso la
hizo temblar. Laurel tambin estaba preocupada por Hen. Nunca lo haba visto tan
desesperado. Quera ir a verlo, pero no se atreva a dejar solo a Horace. Hope poda
morir en cualquier momento y el hombre iba a necesitar todo el apoyo que ella
pudiera darle.
Pero, aunque Laurel se concentr en ayudar todo lo que poda a la atribulada
familia, no pudo dejar de pensar en Hen.


~ ~2 24 42 2~ ~

No creo que sea buena idea que entre le dijo Horace a Hen. Grace est
comenzando a recuperar el control. Si lo ve, puede volver a ponerse histrica.
Slo quera ver a Hope.
El doctor Everson dijo que nadie deba verla.
Entonces no... Todava est resistiendo?
Pareca como si Horace Worthy hubiese envejecido veinte aos en las ltimas
horas.
El doctor dice que no pasar de esta noche. Esa afirmacin era demasiado
dolorosa y tuvo que desviar la mirada. Ser mejor que se vaya a casa. Parece que
va a llover. Un aguacero torrencial, por lo que se ve. Se va a empapar.
Hen se pregunt por qu le preocupaba a Horace Worthy, en ese momento
precisamente, si l se mojaba o no.
Laurel est aqu?
Est con Hope. No se ha despegado de su lado desde que la trajeron a casa.
Y Tommy?
Miranda se lo llev. Y ahora ser mejor que yo tambin regrese al lado de Hope.
Mientras daba media vuelta, unas pocas gotas de lluvia cayeron sobre la calle
polvorienta. Pero Hen no se dirigi a la crcel ni a su casa. Tampoco al hotel. All no
haba nada para l.
En ninguna parte haba nada para l.

No s dnde est le dijo George a Laurel. Ni siquiera Jordy pudo
encontrarlo. Y me parece que ese chico es capaz de encontrar cualquier cosa que
camine o se arrastre.
Laurel sonri, pero sin mucho entusiasmo. Se qued con Hope hasta que la seora
Worthty estuvo lo suficientemente tranquila como para acompaar a su esposo al pie
de la cama de su hija. Despus de eso, sinti que su presencia era innecesaria. Peor
an, no poda dejar de pensar que, en cierta forma, los Worthy crean que eso era
culpa suya. Si no hubiera sido por Adam y por ella, Allison Blackthorne jams se
habra presentado en el pueblo buscando camorra.
No haba duda de que Grace crea que Hen era el responsable. Laurel lo poda ver
en sus ojos. No haba en ellos ningn rastro de afecto o amistad. No haba nada ms
que la terrible certeza de que su adorada hija se iba a morir.

~ ~2 24 43 3~ ~

Hacia dnde se diriga la ltima vez que lo vio?
Subi el estero hacia esas montaas.
Como los animales salvajes, Hen prefera curarse las heridas en privado. Ella era
igual, pero esa noche no era momento para estar solo. Hen no deba estar solo. Y ella
tampoco.
La furia inicial de la tormenta ya haba pasado, pero segua cayendo una lluvia
continua. Laurel se puso un chal sobre la cabeza, aunque saba que estara empapado
en pocos minutos, y cruz corriendo la calle embarrada para tomar uno de los
callejones y salir al estero.
El Arroyo de los Arces discurra esa noche con un cauce abundante.
Laurel levant la vista hacia las montaas que se erguan detrs del pueblo y hacia
el can que haba tallado el agua en la piedra durante miles de millones de aos.
Hen deba de estar all arriba. Lo encontrara. No poda consentir que Hen pasara
solo esa noche.

Hen observaba el pastizal con la mirada perdida. No era consciente de la presencia
de los venados y las cabras salvajes que pastaban en el prado hmedo, ni de la lluvia
que le empapaba la piel, ni del fro que fue penetrando en su cuerpo hasta dejarlo
helado y rgido. Tena la atencin fija en el dolor que le morda las entraas con tal
intensidad que senta ganas de arrancrselas con sus propias manos.
Durante aos se haba negado a sentir, y esa ausencia de sentimientos le haba
servido de escudo, de armadura. Pero no siempre haba sido as y la tragedia de esa
noche le haba evocado recuerdos de la poca en que era ms vulnerable, de la poca
en que no pareca haber otra cosa que dolor.
Haca catorce aos se encontraba frente a la tumba de su madre. El amor de ella,
su belleza, su negativa a olvidar ese mundo ms amable en el que haba nacido le
haban servido de escudo contra la crueldad de su padre. Hen fue capaz de perdonar
la debilidad de su madre mientras estuvo viva. Pero su muerte, ese ferviente deseo
de morir que ella senta, fue la traicin definitiva. En la misma tumba seca de Texas
en que enterr el frgil cuerpo de su madre Hen enterr su fe en las bondades de la
vida. Y luego jur que nunca volvera a sentir nada.
Sin embargo, Valle de los Arces lo haba cambiado. Lo supo en el momento en que
estuvo frente a Allison.
Hen no vio el arma, ni el peligro que corra, ni la amenaza que eso representaba
para la gente del pueblo y sus propiedades. Slo vio a un chico muy parecido al chico
que l era haca algunos aos y que estaba al borde del abismo, un abismo que

~ ~2 24 44 4~ ~

Allison ni siquiera saba que exista. Cuando se mata una vez, algo se muere dentro
de uno. Es imposible volver a ser como uno era antes. Hen lo saba. Lo haba
intentado. Haba visto a otros que lo intentaban. Su nica preocupacin fue evitar
que Allison cruzara esa lnea. Pero al permitir que la emocin nublara su criterio, se
olvid de l mismo, de George, de Tyler, de todo el mundo. Y eso casi le cuesta la
vida a Tyler.
Y le haba costado la vida a Hope.
Haba ido all para escapar del momento en que le dijeran que Hope haba muerto,
pero tambin quera escapar de s mismo. En catorce aos, ninguna de las personas
que haba protegido haban sufrido ningn dao. Pero hoy haba fallado dos veces.
Hen trat de hacer a un lado todos los pensamientos acerca de Hope, pero era
como si su cabeza estuviera llena de demonios que se deleitaban torturndolo con
recuerdos de la muchacha tal como sola ser y como estaba la ltima vez que la vio:
tirada en el suelo, plida como un papel, con un agujero lleno de sangre en el pecho.
Los recuerdos de Grace Worthy gritndole, de la apariencia moribunda y envejecida
de Horace Worthy, tambin se levantaban para torturarlo.
Hen se puso de pie y sali de la cueva protectora que formaba el saliente de la
roca. El golpe de la lluvia fra sobre la cara le hizo detenerse. Deseaba con
desesperacin salir corriendo, esconderse hasta que pasara el dolor, permanecer
escondido hasta que pudiera volver a fortalecer su alma. Pero saba que eso era
intil. No estaba huyendo de Valle de los Arces ni de ninguna persona del pueblo.
Estaba tratando de huir de s mismo.
Y de ese lugar no haba manera de escapar.
Era dbil. Igual que su madre. Siempre lo haba sabido. Haba tratado de negarlo,
pero deba haber sabido que no era posible esconderse de algo como eso para
siempre. La mayor irona consista en que haba pensado que era suficientemente
fuerte para amar a Laurel, para cuidar de Adam y de ella.
Como por arte de magia, Laurel apareci como una visin al otro extremo del
pastizal. Caminaba hacia l, casi escondida por la espesa cortina de agua que
formaba la lluvia. Hen reneg de su imaginacin por jugarle esa mala pasada. Cerr
los ojos, pero cuando los abri la visin todava estaba ah.
Derrotado, demasiado agotado emocionalmente para bloquear esa visin tan
cruelmente provocadora, Hen se entreg al deseo de que la visin pudiera ser real, al
deseo de que Laurel realmente estuviera caminando hacia l. Entre los escombros de
su alma, su amor por ella era la nica constante, la nica cosa que tena sentido.
Era algo a lo cual se poda aferrar, que lo poda redimir.
Hen se qued mirando la visin, mientras sta se mova en la oscuridad. Laurel
era tan hermosa. No slo su cuerpo era hermoso, tambin su alma. Era la clase de

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mujer que puede hacer que un hombre quiera ser mejor, que puede impulsarlo a
hacer cosas que nunca pens que fueran posibles. Laurel poda hacerle creer que era
digno de una redencin.
Ella era la clase de mujer que l quera por esposa.
Sin embargo, desde el momento mismo en que supo que quera casarse con
Laurel, tambin supo que era lo nico que no poda hacer. La debilidad siempre
estara all. Por fuera las cosas parecan estar bien, tal como suceda con su madre.
Pero un da, cuando todo dependiera de l, Hen fallara de la misma manera en que
sus padres les haban fallado a l y a sus hermanos.
Hen no poda hacerle eso a Laurel. Ella era fuerte. Ella era capaz de enfrentarse a
la vida sola. Pero, si comenzaba a depender de l, podra sumirse en una situacin de
fragilidad que sera imposible de superar. No. Si Hen la amaba tanto como pensaba
que la amaba, no iba a imponerle esa carga.
El dolor de saber que deba apartarse de la nica cosa que realmente quera casi
era ms de lo que poda soportar. Cerr los ojos, dio media vuelta y comenz a
golpearse la frente con los puos para desplazar esa visin que lo torturaba ms all
de lo que poda resistir. Dio unos pasos hacia delante, tambalendose y dejando que
la fuerza de la lluvia aporreara su cuerpo. Deba enfrentarse a la realidad. Deba
decidir qu hacer y las visiones de Laurel no tenan nada que ver en esa decisin.
Pero, cuando volvi a abrir los ojos, se dio cuenta de que la visin no era ninguna
visin. Laurel era real y avanzaba hacia l.
Laurel vio a Hen parado bajo la lluvia, golpendose la frente, y se volvi a
preguntar si haba sido buena idea ir a buscarlo. Era posible que l pensara que ella
no tena nada que hacer all. Laurel abraz el impermeable contra su pecho y sigui
avanzando con dificultad, pero la lluvia cada vez ms fuerte no logr disminuir su
paso ni quebrantar su determinacin.
No saba qu iba a decir. No tena idea de lo que iba a hacer. No saba a qu clase
de demonios se estaba enfrentando Hen, pero no quera que les hiciera frente solo.
No saba por qu pensaba que poda ayudarlo, cuando sus propios hermanos
obviamente no haban podido, pero nunca dej de avanzar hacia l.
El hombre que amaba estaba sufriendo y ella iba a hacer lo que fuera necesario
para ayudarlo.
Ahora Hen la estaba observando fijamente. Laurel sinti que las dudas la
asaltaban de nuevo, pero sigui adelante.
Hen no dijo nada. Slo observaba. Tena la ropa pegada al cuerpo. Laurel nunca se
haba dado cuenta de que era tan delgado. Entonces record a Hope diciendo que
Hen coma muy poco. Debera comer ms. No era bueno que un hombre fuese tan
delgado, en especial un hombre que le exiga tanto a su cuerpo.

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Hen sigui mirndola, pero ella apenas poda distinguir sus rasgos con claridad.
Sin embargo, el agua que tena sobre la cara reflejaba la luz y haca posible que viera
su expresin. Su cara reflejaba indiferencia, pero los ojos le ardan como fuego azul.

Laurel sinti que una llama se levantaba en su interior como respuesta a ese fuego.
Las cadenas se haban roto. La gruesa coraza de cuero en que Hen tena encerrada su
alma se haba abierto y lo haba dejado expuesto y vulnerable. Si quera conocer al
hombre al que amaba, conocerlo de verdad, tena la oportunidad perfecta.
Te he trado ropa seca dijo Laurel y le extendi el impermeable doblado.
Por qu has venido?
Laurel saba que l no quera saber nada sobre ropa y tampoco se refera a su
seguridad. Su pregunta iba mucho ms all del consuelo fsico. Era una pregunta que
llegaba al centro mismo de su alma.
Porque te amo.
Eso era todo. No haba nada ms. Sin embargo, las palabras dejaban muchas cosas
sin decir. Era imposible que entendiera ese profundo dolor que senta en su interior y
nunca desaparecera. Era imposible explicar por qu precisamente l se haba ganado
su corazn cuando tantos haban fracasado antes en el mismo intento. Laurel misma
no lo entenda. Slo saba que no poda vivir sin l. Hen era esa parte de s misma
que ella nunca haba encontrado, la parte que no saba que le faltaba.
Laurel le entreg el impermeable. Hen lo tom, sin dejar de mirarla a la cara.
Por qu has venido?
Acaso no sabas que lo hara?
No.
Laurel vio que Hen realmente no lo saba. Y no porque dudara del amor que
senta por l, sino porque no crea que l fuera digno de amar.
Yo soy un pistolero, un asesino.
Has usado las armas, pero no eres un asesino.
Los dos se quedaron en medio de la lluvia, mirndose a los ojos. A Hen le escurra
el agua por la cara como si alguien le hubiese vaciado un cubo sobre la cabeza.
Dnde est tu sombrero?
Hen encogi se encogi de hombros.
Laurel le puso una mano en la mejilla.
Ests fro.

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Hen puso una mano en la de ella.
T ests caliente.
Laurel se quera quedar as para siempre, con la mano de l sobre la suya, con l
mirndola a los ojos, sin pensar en nada ni en nadie. Pero tena que hablar. Tena que
encontrar una manera de ayudarlo a salir de este momento de oscuridad.
No ha sido culpa tuya.
Hen dej caer la mano y dio media vuelta. Laurel no quera decir esas palabras, no
quera que esos sentimientos se inmiscuyeran en lo que sentan el uno por el otro,
pero saba cul era la razn por la que l haba ido al pastizal y evitar el asunto sera
una cobarda. Adems, eso tampoco lo ayudara.
Es como si la hubiese matado yo mismo.
Laurel puso su mano derecha sobre el brazo de Hen y trat de darle la vuelta para
que la mirara, pero l no se movi. As que se situ frente a l. La lluvia comenz a
pegarle en la cara.
Nadie piensa eso dijo Laurel y se sec el agua de los ojos con la mano
izquierda. Poda ver la agona por la que Hen estaba atravesando y habra dado
cualquier cosa por extinguirla.
Las cosas rara vez salen como esperamos. Allison podra haber matado a otras
personas.
Pero no a Hope!
Acaso habra sido mejor que le disparara a Scott Elgin?O a Tyler?O a ti?
Ms que ver las lgrimas que se asomaron a los ojos de Hen, Laurel las sinti.
Cmo te sentiras si hubiese sido Adam?
Laurel no poda dejar deshacerse esa pregunta. Ella se haba quedado dentro de la
casa porque tena miedo de que Adam saliera corriendo a la calle. Todava se senta
un poco culpable por eso. Pero tena que responderle. Tena que ser tan sincera como
poda.
Estara enloquecida por el dolor. Estara furiosa con todo el mundo. Tratara de
hacerte dao debido al terrible dolor que estara sintiendo. Pero sin importar lo que
hiciera, yo sabra que no era culpa tuya. Slo estara tratando de arrancarme el dolor
del corazn.
Crees que la seora Worthy piensa lo mismo?
Lo pensar despus de un tiempo. Lo importante es cmo te sientes t.
Hen dio media vuelta.
Me marchar tan pronto entierren a Hope dijo de manera atropellada.

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Laurel sinti que l se le escurra de las manos y trat de contener el miedo de
perderlo para siempre.
Adonde irs?
Eso no importa.
Irs a casa?
No.
Laurel lo agarr del brazo hasta que l se volvi a mirarla
Entonces importa ms que cualquier cosa.
Por qu?
Porque no puedes seguir huyendo de ti mismo, de la gente que te quiere.
Cmo puedes amarme cuando sabes lo que soy?
Nadie sabe lo que eres, ni siquiera t mismo.
Por qu Hen no se haba dando cuenta de eso antes?
Y no te da miedo de la persona en que me puedo convertir?
A ti te da miedo?
S. Hen siempre haba tenido miedo de volverse como su padre. Todos los
Randolph sentan lo mismo, menos Zac, que era demasiado pequeo para recordar al
bastardo de su padre. Pero Hen tambin tena miedo de ser dbil, como su madre.
No llevo nada bueno en la sangre. Cmo crees que puedo ser digno de algo?
Nunca te has mirado al espejo con miedo de lo que puedas ver?
Todo el tiempo. Me aterroriza ver a mi propio padre. Siempre estaba
persiguiendo sueos imposibles e ignorando la realidad, hasta que fue demasiado
tarde. Una pequea parte de m siempre ser como l. Pero cuando siento la
tentacin de hacer algo que l habra hecho, el resto de m me ayuda a contenerme.
No siempre puedo lograr sentir lo que debo, pero me ayuda el hecho de tener a
Adam. Soy capaz de hacer cualquier cosa por l.
Hen se sinti ms solo que nunca. Senta la necesidad de proteger a sus hermanos,
pero sospechaba que los sentimientos de Laurel hacia su hijo implicaban un tipo de
afecto que iba mucho ms all de cualquier cosa que l pudiera sentir. Hen pens en
la manera en que se miraban George y Rose. La haba visto tantas veces que la daba
por hecho. A veces le causaba impaciencia, le molestaba, le despertaba cierto
escepticismo. Pero eso provena de ese vaco que haba dentro de l, de la
incapacidad de sentir, del deseo de no sentir, de quererse distanciar siempre de
cualquier vnculo emocional.

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Pero cuando se trataba de Laurel todo cambiaba. Esta noche no, nunca. Mientras le
daba la espalda al pueblo y a la gente que lo habitaba, se haba retirado a un lugar
que le perteneca a ella, un lugar donde l la recordaba todo el tiempo. Por primera
vez en su vida no quera estar solo.
Hen la vio con la cara empapada y ese cabello renegrido pegado a la cabeza y los
hombros. Nunca le haba parecido tan hermosa. El brillo del agua le daba una cierta
luminosidad a su piel blanca. Chispas de luz centelleaban en sus ojos casi negros.
Laurel pareca un ngel que hubiese venido a alejarlo del borde del abismo.
Acaso crees que hay algo mejor en m, que puedo escapar de las garras de los
demonios que llevo dentro?
S que puedes hacerlo. Esta noche lo has hecho.
Hen estir la mano y Laurel le dio la suya.
Por qu has venido?
Porque no quera que esta noche estuvieras solo.
La necesidad de Hen de abrazar a Laurel, de compartir lo que senta, lo inund
como un torrente que baja por el can de una montaa. Su vida pareca de pronto
un desierto. Desde el primer da sinti que Laurel era una persona que poda tocar
esa parte de l que siempre pareca estar fuera del alcance de todo el mundo. Hen
senta deseos de protegerla, pero tambin lo empujaba un motivo ms egosta.
Quera que ella lo salvara.
La abraz. La presin de los senos de ella contra su pecho, la sensacin de tenerla
entre sus brazos era como un blsamo para su alma torturada. La presin que senta
en su interior, la sensacin de que estaba a punto de estallar fue cediendo poco a
poco. Laurel era su punto de contacto. Mientras pudiera verla, tocarla, estara bien.
Se inclin sobre ella para protegerla del ataque inclemente de la lluvia. Luego se
pregunt por qu haba tardado tanto tiempo en darse cuenta de que no era lo
suficientemente fuerte para hacerlo todo solo. Tambin se pregunt por qu haba
tardado tanto tiempo en darse cuenta de que deseaba a esa mujer y de que ese deseo
era distinto de los dems. Era algo fsico, visceral, una necesidad que estaba
enterrada en el fondo de su ser, pero que nunca antes haba querido reconocer.
Porque la consideraba una debilidad.
Mientras no necesitara nada ni a nadie, podra permanecer libre.
Pero Laurel haba destruido esa libertad.
No, en realidad haba destruido la jaula que l haba construido para protegerse, la
jaula en la que habra permanecido siempre como un prisionero. Ella lo haba
obligado a sentir, a desear, a necesitar.

~ ~2 25 50 0~ ~

No saba si estaba temblando a causa del fro o del temor. Nunca haba sido tan
vulnerable, nunca se haba sentido tan desamparado. Abraz con fuerza a Laurel y le
dijo:
Te necesito.
Las palabras estallaron en su cerebro como una llamarada blanca. Siempre se
haba negado a depender de otra persona, incluso de su gemelo. l se cuidaba solo.
As quera que fueran las cosas.
Pero si esa noche se alejaba de ella, si combata el dolor y la impresin que le
causaba la muerte de Hope hasta dejar de sentirlas, quiz nunca ms pudiera volver
a sentir nada.
Yo tambin te necesito dijo Laurel.
Hen la acerc a l.
Abrzame susurr con voz ronca.
Laurel desliz los brazos alrededor de la cintura de Hen y recost la cabeza contra
su pecho.
Luego l comenz a llorar. No saba que poda hacerlo. No saba por qu. Slo
saba que necesitaba hacerlo.
Las lgrimas disolvieron la amargura de muchos aos, el odio acumulado, la rabia
implacable. Disolvieron lo ltimo que quedaba de la coraza que haba construido
alrededor de s mismo y le permitieron llorar por todo lo que haba perdido.
Le permitieron llorar por Hope.

~ ~2 25 51 1~ ~


Laurel abraz a Hen con ms fuerza. Deseaba poder hacer algo por l, pero saba
que Hen estaba llorando por cosas de un pasado con el cual ella no tena nada que
ver, por cosas que haba perdido y nunca podra recuperar.
Entonces ella tambin empez a llorar por Hen, por todos esos aos en los cuales
pudo sobrevivir slo porque se neg a sentir. Laurel pensaba que su vida haba sido
difcil, pero la vida de Hen deba de haber sido mucho peor. Haba vivido bajo una
presin que finalmente acab con l. Y luego el fuego arras sus entraas para
asegurarse de que nada volviera a crecer en su interior.
Pero de alguna manera Hen haba logrado mantener una pequea parte de su
alma a salvo de las llamas. Aunque Laurel no saba si sera suficiente.
Lo abraz con ms fuerza.
Hen aprendera a amar. Deba hacerlo. Ella iba a ayudarlo. Y no slo por su bien y
el de Adam. Iba a ayudarlo porque lo amaba tanto que sera capaz de hacer cualquier
cosa por l.
Un rato despus Hen estaba ms tranquilo. Abrazaba con fuerza a Laurel, pero sus
brazos ya no se sentan rgidos. Laurel comenz a separarse. Hen la solt enseguida.
Quieres regresar al pueblo? le pregunt.
Laurel haba pensado que tal vez l pudiera querer que ella se fuera, que tal vez l
se sintiera avergonzado por haber llorado frente a ella.
No.
Te quedars conmigo?
Laurel sinti que pasaba una eternidad mientras pensaba cmo responder esa
pregunta. Levant la vista y slo vio la cara de un hombre torturado por demonios
que nunca podra derrotar solo. Ni siquiera sus hermanos haban podido ayudarlo a
derrotarlos.
Pero ella s poda y l le estaba dando la oportunidad.

~ ~2 25 52 2~ ~

S.
No tengo mucha experiencia.
Yo tampoco.
De hecho, nunca he estado con ninguna mujer.
Nunca has... Laurel dej la frase sin terminar. sa no era una cosa fcil de
admitir para un hombre.
Nunca me han atrado mucho las mujeres, pero tampoco poda usarlas como si
fueran una cosa. Monty poda pasar la noche con una mujer y olvidarse de su cara y
de su nombre antes del desayuno. Pero a m eso me habra atormentado.
Laurel no saba qu decir. Nunca haba conocido a ningn hombre que no pensara
que las mujeres eran cosas desechables. Para los hombres esa actitud era natural. Y
las mujeres lo aceptaban.
Yo saba que algn da iba a encontrar a la mujer indicada y que se sera el
momento correcto.
Laurel trag saliva. Estaba asombrada de pensar que Hen quisiera que ella fuera
su primera mujer. Ella saba que Carlin haba tenido otras mujeres. Estar con ella,
concebir un hijo con ella, no haba sido nada especial para l.
Pero con Hen s lo sera.
Protejmonos de la lluvia dijo Laurel y lo arrastr hacia la cueva de roca. Te
he trado una manta.
T ests tan mojada como yo.
Slo es el vestido.
Necesitamos una fogatadijo Hen.
Hen tom unos cuantos troncos de lea y encendi una pequea hoguera al fondo
de la cueva, para que reflejara mejor el calor.
Ahora qutate esa ropa mojada dijo Hen.
Estaban frente a frente, cada uno muy consciente del otro.
Me ayudas?
Hen nunca haba desabotonado el vestido de una mujer, nunca haba querido
hacerlo, pero ahora sus msculos se pusieron tensos ante la perspectiva de hacerlo
por primera vez. Laurel se par de espaldas y Hen no poda dejar de mirarla. Le
pareca que su cuello y sus hombros eran increblemente atractivos. A la luz de las
llamas, la piel de Laurel pareca asombrosamente suave y tersa. Hen estir la mano
para tocarla.

~ ~2 25 53 3~ ~

Ella se estremeci.
Tienes fro.
No. Laurel lo mir por encima del hombro. Haca muchos aos que no me
tocaba ningn hombre... y nunca me haban tocado con tanta delicadeza.
Hen apenas la haba rozado. Cmo era posible que el contacto de sus dedos
tuviera un efecto tan poderoso sobre ella? Abri la mano hasta que su palma cubri
totalmente el hombro de Laurel. Ella se volvi a estremecer.
Tienes fro.
No.
Hen no la crey. Desabroch los botones y luego desenroll el impermeable y sac
la manta.
Qutate ese vestido.
Laurel se baj el vestido hasta ms abajo de la cintura y luego se lo quit.
La humedad haca que la combinacin, que formaba apenas un frgil escudo
contra la desnudez, se le pegara a su cuerpo de una manera que revelaba redondeces
que Hen slo haba imaginado. Sinti que la sangre se le encenda en las venas y que
un calor intenso se diseminaba por todo su cuerpo a partir de la entrepierna. Como
no se senta seguro de la reaccin que podra tener, de poder controlarse, se apresur
a ponerle a Laurel la manta sobre los hombros.
Ahora t dijo Laurel.
Hen se quit la ropa hasta quedar en ropa interior.
Todo. Ests empapado.
Date la vuelta.
Laurel sonri, pero se dio la vuelta y qued mirando hacia el pastizal. La lluvia se
haba convertido en llovizna. Hacia el oeste, el cielo haba empezado a despejarse.
Laurel poda ver un grupo de estrellas sobre la cima de las montaas. En menos de
una hora ya no habra nubes.
Hen se deshizo de su ropa interior y se desliz debajo de la manta con Laurel.
No tienes que quedarte. Es injusto que te lo haya pedido.
Quieres que me vaya?
No.
Entonces abrzame. Hace mucho fro.
Hen no tena fro. Se senta deliciosamente caliente. Rode a Laurel con sus brazos
y la acerc a l. Poda sentir los senos de Laurel movindose con libertad debajo de la

~ ~2 25 54 4~ ~

combinacin. El efecto sobre l fue elctrico. Enseguida sinti un movimiento
abrupto y dramtico en su entrepierna. Como tena miedo de que ese indicio tan
evidente de su lujuria pudiera asustar a Laurel, se acomod de manera que su estado
fuera menos obvio.
Bes a Laurel suavemente, sin prisa, saboreando cuidadosamente sus labios.
Consciente de que le estaba clavando los dedos, trat de relajarse y reducir la tensin
que haca que su cuerpo estuviera duro y rgido.
No tuvo mucho xito que digamos.
Esa noche haba derrumbado barreras tras las cuales se haba escondido durante
quince aos. Haba liberado una parte de s mismo que siempre haba mantenido
bajo estricto control, una parte que nunca haba dejado salir. El resultado de esa
nueva situacin era sorprendente. Hen deseaba a Laurel con tanta desesperacin que
apenas poda controlarse.
Por primera vez en su vida comenz a entender lo que Monty quera decir cuando
deca que si no estaba con una mujer se morira.
Pero el carcelero que tena dentro de l no iba a dejarse derrotar tan fcilmente.
Quera saber cmo poda hacer el amor con una mujer en una cueva, en la mitad de
un can entre las montaas. Quera saber qu haba pasado con su sueo de
compartir la vida y su primera experiencia amorosa con una mujer joven, pura e
inocente.
Pero no se senta culpable. Laurel haba acudido a l porque lo amaba. Y se haba
quedado por esa misma razn. Eso no tena nada de deshonroso. Haba ido a
buscarlo porque l la necesitaba como no haba necesitado nunca a nadie en su vida.
No haba pedido nada para ella. Ni siquiera haba pedido que l la amara de la
misma manera.
Pero la amaba. La amaba con todas sus fuerzas. Haba empezado a pensar que
estaba destinado a no conocer el amor, que era incapaz de sentir por una mujer algo
ms que aprecio y amistad, pero su cuerpo le deca en ese momento que esos temores
eran infundados.
Me gustara poder verte mejor susurr Hen.
Tal vez te guste ms si hay un poco de misterio. Me han dicho que la luz del
fuego hace que todo parezca ms excitante y misterioso.
Ni el sol ms brillante podra opacar tu belleza.
Hen sinti una descarga elctrica cuando desat las cintas de las enaguas de
Laurel y desliz sus manos por dentro para acariciarle la espalda. Su piel era
increblemente tersa y clida, el olor de la lluvia en su pelo le daba un toque de

~ ~2 25 55 5~ ~

frescura al ambiente. Hen se pregunt si ira demasiado rpido. No quera hacer
nada que la asustara. Nunca haba querido que ella le tuviera miedo.
Laurel se movi hacia un lado y se desliz las enaguas por sus hombros. Luego
agarr la mano de Hen entre la suya, la fue subiendo por el costado hasta llegar a la
altura del pecho y la puso sobre uno de sus senos.
Hen se qued paralizado, esperando a que ella le diera permiso para seguir.
Tcame aqu le dijo y le llev los dedos hasta el pezn endurecido, mientras
se iba echando hacia atrs hasta quedar totalmente acostada sobre la manta, con la
combinacin abierta a manera de invitacin.
Hen nunca haba contemplado nada tan hermoso en toda su vida. Se sinti
tentado a sentarse a contemplarla con admiracin. Pero la urgente necesidad de
tocarla y sentirla super ese sentimiento de reverencia. Entonces le toc el vientre. La
piel era suave y tersa. El abdomen de Laurel suba y bajaba siguiendo el ritmo de su
respiracin. Hen movi la mano hasta llegar a la elevacin de los senos. La
respiracin de Laurel se alter momentneamente cuando l le puso la mano sobre
un seno y luego comenz a respirar ms rpido.
Te estoy lastimando?
No. Laurel estir la mano. Yo tambin te quiero tocar dijo.
Hen sinti un torbellino de emociones que lo recorran de arriba abajo. Nunca lo
haba tocado nadie. Las sensaciones eran nuevas e intensas. Pero sentir la mano de
Laurel sobre su pecho y sus hombros perturbaba totalmente su concentracin, as
que tom las manos de Laurel entre las suyas y se acost junto a ella.
Probablemente estoy hacindolo todo mal dijo, mientras le besaba los dedos
, pero no puedo pensar cuando me ests acariciando.
Laurel se llev las manos de Hen a los labios.
Y t crees que yo s puedo pensar cuando me ests tocando?
No lo s. Slo s que tus caricias me estn volviendo loco.
Entonces, abrzame dijo Laurel.
Hen abraz a Laurel y se recost, de manera que ella qued encima de l. Su
cabello hmedo cay como una cascada sobre el rostro de Hen, pero se lo ech hacia
atrs enseguida con un solo movimiento de cabeza.
As est mejor? pregunt.
A manera de respuesta, Hen le agarr la cara con las manos y la bes larga y
profundamente. Luego se acomod encima de ella y mientras la besaba de nuevo,
desliz la mano de manera instintiva hasta ponerla sobre los senos de Laurel.

~ ~2 25 56 6~ ~

Movido otra vez por el deseo instintivo, traz una lnea de besos que bajaba por el
cuello y el pecho hasta los senos, que lo esperaban hinchados y erguidos.
Hen tena miedo de hacerle dao o asustarla, as que se repiti mentalmente que
deba avanzar despacio. Pero haba reprimido sus deseos durante tanto tiempo que
stos se levantaron y se llevaron por delante la intencin de ser suave y paciente. As
que comenz a besarle los senos con tanta intensidad que al momento Laurel estaba
gimiendo y retorcindose debajo de l. A pesar de la inexperiencia, Hen pudo
ayudarla a liberarse finalmente de la combinacin.
Ests segura de que no tienes fro? pregunt, mientras la acariciaba a lo largo
de los costados y se detena momentneamente en una pequea depresin de los
muslos.
No si me tienes abrazada contest Laurel.
Hen quera abrazarla para siempre. Quera tocarla, besarla y probarla con su boca
y con su cuerpo hasta llegar a conocerla tan bien como conoca su propio cuerpo. Se
sinti atacado por un exceso de deseo. Quera probar la fruta prohibida de sus labios,
verla rerse sin parar, orla cantar de felicidad. Quera oler su cabello cuando estaba
caliente por el calor del sol y enterrar la nariz entre su cuerpo, cuando estaba tibio y
adormilado.
Su falta de experiencia lo llenaba de dudas. No quera hacer nada que la hiciera
apartarse de l. No tena experiencia para hacer que ella lo deseara. No saba cmo
complacerla, cmo ayudarla a olvidar el pasado. Era tan ignorante que incluso poda
llegar a empeorar las cosas.
Hen solt una maldicin.
Pero necesitaba tanto a Laurel emocionalmente que el deseo fsico pasaba a
segundo plano. Nunca haba deseado a una mujer de la manera en que deseaba a
Laurel. Nunca se haba permitido dejarse dominar por ese deseo. Quera abrazarla
con fuerza, apretarla contra su cuerpo desnudo. Quera hundirse en ella hasta
sentirse perdido y a salvo.
Sin embargo, tambin se senta embargado por un sentimiento de admiracin ante
el hecho de que esta mujer quisiera entregarse a l, entregarle su cuerpo para que l
la controlara y encontrara en ella su satisfaccin. Durante aos haba pensado que ese
acto era el regalo ms sublime, el mayor honor posible. Y durante muchos aos se
haba sentido indigno de participar en l. Sin embargo, Laurel le haba abierto los
brazos, el corazn y su cuerpo... slo para l.
Hen sigui cubrindola de besos, acaricindola con las manos y calentndola con
su cuerpo. Entretanto, su creciente deseo lo iba empujando hacia un estado de
desesperacin.

~ ~2 25 57 7~ ~

Hen sinti que Laurel comenzaba a temblar. Antes de que pudiera preguntarle si
le pasaba algo, ella lo abraz con fuerza y comenz a hacerle presin con una pierna,
para meterla entre las de l.
La decisin de Hen se derrumb como una pared de barro que sucumbe al embate
de una inundacin. La agarr de las nalgas y la apret contra su cuerpo con fuerza,
de manera que ella pudo sentir la magnitud de su deseo, hacindole presin contra el
abdomen. Entonces Hen comenz a besarla febrilmente en la boca y luego fue
dejando una estela de besos que se extenda desde el cuello hasta el hombro y se
hunda en el valle que separaba sus senos. Laurel arque la espalda y Hen dej
escapar un gemido. En ese momento Laurel desliz una mano hacia abajo y encendi
una llamarada entre las piernas de Hen, que sinti cmo su cuerpo estallaba de deseo
y sus extremidades comenzaban a temblar.
Por favor murmur Laurel.
Hen vacil, pues no se senta seguro. Movida por la impaciencia, Laurel se desliz
hacia abajo y tom entre su mano el pene de Hen.
Hen solt una exclamacin y se qued rgido.
Entonces Laurel lo fue guiando lentamente hacia el centro de su calor y su
humedad. Cuando vio que permaneca inmvil, se apret contra l hasta meterlo en
su interior.
Hen se senta prcticamente paralizado por la sensacin que lo inundaba. La
fuerza de su deseo fsico, la potencia de su instinto animal era mucho ms intensa
que cualquier otra cosa que hubiese experimentado. Poda sentir cmo su cuerpo
comenzaba a encabritarse y hundirse dentro de Laurel. Lo empujaba un instinto tan
fuerte como la necesidad de sobrevivir.
Mientras Laurel se apretaba contra l y lo hunda cada vez ms profundamente
dentro de su cuerpo, Hen se senta consumido por una necesidad tan antigua como
el hombre mismo. As que comenz a moverse dentro de ella y en ese momento se
olvid de todo lo dems menos de la necesidad de encontrar satisfaccin para l y la
mujer que tena entre los brazos.
Apret a Laurel contra l y se entreg a una sensacin que pareca girar y elevarlo
a una nube de deseo que lo empujaba hacia un vrtice cegador, un estallido de
sensaciones que lo impulsaban al espacio a una velocidad increble.
Se aferr a ella, pero a medida que se mova cada vez ms rpido y ms hondo en
su interior, Hen comenz a perder la conciencia de lo que estaba sucediendo. Su
deseo fue bloqueando gradualmente todos los dems pensamientos hasta que se
sinti como si se hubiese fundido en un solo eje de energa, en un solo ncleo de luz
que atravesaba el espacio y cuya vitalidad se esforzaba por superarlas barreras hasta
explotar en una lluvia de luz cegadora.

~ ~2 25 58 8~ ~

Gradualmente, la tensin fue abandonando su cuerpo y se sinti como si flotara de
regreso a la Tierra en una blanda nube de amor.
Cuando se dio cuenta de que esos jadeos entrecortados que oa eran los ruidos que
produca su propia respiracin, comenz a entender la magnitud de lo que le haba
ocurrido. Y mientras luchaba por acallar las palpitaciones de su corazn, Hen se dio
cuenta de que su autocontrol se haba hecho aicos y ya nunca lo podra recuperar.
Nunca ms podra reprimir el deseo por esa mujer. Nunca ms sera capaz de negar
sus sentimientos. Laurel haba hecho aicos la coraza con que sola protegerse. Y esa
parte que l haba negado y mantenido prisionera durante tanto tiempo ahora estaba
libre y era un ente fuerte, lleno de energa y sediento de vida. Hen nunca podra
volver a reprimirlo.
Y tampoco quera hacerlo.
Laurel se sinti envuelta en un capullo inexpugnable de amor. Nunca en su vida
se haba sentido tan caliente, tan segura, tan amada. No tena ningn recuerdo que
no fuera una historia de abuso y maltrato. Nada en su vida la haba preparado para
la experiencia de sentirse segura y protegida. No tena manera de saber lo que era
estar en los brazos del hombre que amaba.
Era tan maravilloso que sencillamente se senta como si no pudiera respirar.
Pens en aquella madre que apenas recordaba y se pregunt si su padre y ella
habran compartido alguna vez una experiencia semejante. Si alguien le hubiera
dado en la vida aunque fuera un minuto del amor que senta ahora, envuelta entre
los brazos de Hen, nunca habra pensado que lo que senta por Carlin era amor. Y
tampoco habra malinterpretado los sentimientos de Carlin, sino que los habra visto
como lo que eran, el simple deseo de satisfacer una necesidad fsica.
Pero Hen pensaba que ella era maravillosa, preciosa, valiosa... que mereca la pena
arriesgar la vida por ella. Laurel era tan importante como para l como la vida
misma. Pensaba que era hermosa. Pensaba que era la mujer ms maravillosa, valiente
y fantstica de todo el territorio.
El solo hecho de pensar en eso haca que se sintiera como si se estuviera
derritiendo. Nadie le haba dicho nunca que era hermosa, ni siquiera Carlin. Y l
tampoco se haba sentado a contemplarla como si no pudiera dejar de mirarla. Nunca
la haba tocado con admiracin ni la haba besado como si estuviera saboreando el
nctar de la vida. Nunca haba llorado en sus brazos ni haba necesitado hacerlo. l
slo la deseaba, pero nunca la haba necesitado.
Ella nunca haba sentido la cercana que senta con Hen. Nunca haba sentido que
participaba de la relacin amorosa, slo saba que estaba ah. Pero con Hen todo era
diferente, era como si ella tambin estuviera haciendo el amor por primera vez.

~ ~2 25 59 9~ ~

Mientras estaba entre sus brazos, Laurel se maravillaba de la fuerza de Hen. l era
muy delgado, pero aun as lograba transmitir la impresin de estar lleno de energa.
Tal vez fuera la facilidad con la que la apretaba contra los msculos duros y tensos
de su pecho. Tal vez era el hecho de que ella se senta pequea e impotente cuando
estaba junto a l.
Pero ninguna de estas razones tena importancia. Se senta segura, amada y
protegida, y eso era lo nico que necesitaba saber.
Tienes fro dijo Hen. Poda sentir que Laurel tena la piel de la espalda
erizada. Ahora que haban pasado los fuegos de la pasin, el fro haba comenzado a
penetrar a travs de la manta.
Un poco.
Hen se inclin hacia delante y arroj algunos leos al fuego. Luego envolvi su
ropa mojada con el impermeable y, usndola como almohada, se recost contra la
pared de la cueva. Apret a Laurel entre sus brazos y envolvi muy bien su cuerpo y
el de ella con la manta.
Pero a medida que su cuerpo se fue enfriando, el aura protectora que los haba
abrigado hasta ese momento se fue disipando. La realidad comenz a entrometerse y
con ella llegaron las dudas y las preguntas. Hen saba que amaba a Laurel y que
deseaba casarse con ella, pero no saba si ella podra amarlo lo suficiente como para
olvidar lo que l era.
Qu pasa? pregunt Laurel.
Nada.
S, yo s que algo sucede. Es como si estuvieras empezando a alejarte de m.
Dime, qu pasa?
Hen no quera destruir la maravilla del momento, pero pareca como si ya se
estuviera desmoronando sola. En pocos minutos no quedara nada.
Slo estaba recordando algunas de las cosas que dijiste.
Esta vez fue Laurel la que retrocedi y se puso rgida.
Qu cosas?
Eso de que soy un pistolero y un asesino.
No deb decir esas cosas. Estaba molesta. Tena miedo de que fueras como
Carlin. Ni siquiera trataba de ver cmo eras de verdad.
Y cmo soy?
T eres el hombre ms gentil y afectuoso que he conocido. Yo no saba que los
hombres podan ser as.

~ ~2 26 60 0~ ~

Hen experiment una extraa sensacin, casi como si algo dentro de l se hubiese
quebrado para siempre. No doli. Fue como si desapareciera de repente una cierta
presin interna.
Lo supe desde el momento en que me tocaste. Tus palabras eran hoscas y te
movas con brusquedad. Pero cuando me tocaste supe que dentro de ti haba una
parte que no se poda ver. Laurel levant la vista para mirarlo. Yo necesitaba esa
parte ms de lo que necesitaba tus poderes curativos. Ah fue cuando me enamor y
el resto ya no me import.
Por qu me amas?
Laurel le sonri. Estaba tan hermosa bajo la luz del fuego que Hen dese poder
quedarse all para siempre. Dese que la magia que rodeaba esa noche no terminara
nunca.
Qu ms poda hacer cuando un hombre grande y atractivo entr de repente
en mi vida, me dijo que iba a cuidar de m y procedi a hacerlo? T me curaste las
heridas, le diste a mi hijo lo que slo un hombre poda darle, me ofreciste la promesa
de todo lo que siempre haba deseado.
Hen estaba asombrado. Nunca lo haba visto de ese modo. Slo haba hecho lo que
siempre haca, lo que habra hecho por cualquier persona. Pero en esa ocasin era
distinto. Nunca antes haba terminado con una mujer entre sus brazos. Nunca se
haba parado bajo la lluvia con deseos de besarla. Nunca haba sentido que, si la
dejaba ir, se volvera pedazos y se disolvera con la corriente.
Cundo te enamoraste de m? pregunt Laurel.
No lo s.
Hen no lo saba. Nunca haba considerado la posibilidad de enamorarse. No la
haba buscado. Ni siquiera se haba dado cuenta de que estaba pasando. Cuando
finalmente se dio cuenta de que estaba enamorado, ya llevaba un tiempo as.
Tal vez cuando te enfrentaste a Damin, cuando te negaste a darte por vencida a
pesar de que l te golpe.
No es posible que te enamoraras en ese momento dijo Laurel. Estaba
horrible. T me lo dijiste.
No, estabas preciosa. Siempre ests preciosa.
Debas de estar trastornado.
Hen era muy consciente de los defectos de Laurel y de las diferencias que haba
entre los dos. Era muy consciente de las dificultades a las que tendra que enfrentarse
cualquier hombre que se enamorara de una mujer como ella. Pero le gustaba su
fortaleza, su actitud desafiante frente a cualquiera que pensara que la iba a tratar, a
ella o a su hijo, de manera inapropiada. Era la misma actitud insolente frente al

~ ~2 26 61 1~ ~

mundo que l haba tenido durante muchos aos. Slo que l la respaldaba con su
pistola. Ella, en cambio, slo tena su propio valor para respaldarla.
Tal vez estaba trastornado dijo Hen. Tal vez todava lo estoy.
Nunca haba conocido a un hombre menos trastornado dijo Laurel. Ha
habido momentos en los que me he preguntado si realmente sentas algo por m.
Hen se preguntaba lo mismo, pero Laurel le haba ayudado a responder a esa
pregunta.
Crees que esto te ayudar a decidir? pregunt Hen y enseguida la bes de
manera dubitativa. Como no tena experiencia en eso de besar, realmente no saba
qu deba hacer, pero el instinto pareca guiarlo y Laurel hizo el resto.
Laurel se ri entre dientes. Hen se acobard un poco, pues tema que su beso fuera
tan inexperto que ella no pudiera evitar rerse.
Cuando era joven, soaba con el hombre del que algn da me enamorara le
dijo Laurel. Llegara montado en un magnfico semental, por supuesto, y
viviramos juntos emocionantes aventuras. Pero nunca me imagin besndolo a
medianoche, en un can en medio de la montaa, debajo de la lluvia.
George te dira que no soy un hombre romntico. Monty dira incluso algo peor.
Algn da me gustara conocer a tus hermanos, aunque sea slo para decirles
que estn equivocados. T eres el hombre ms romntico del mundo. Subiste
corriendo toda una montaa para tener una pelea por una mujer que nunca habas
visto. Y difcilmente pasa un da sin que encuentres una manera de hacer algo por
m. Me dices que soy hermosa, que soy ms maravillosa de lo que alguna vez tuve la
esperanza de llegar a ser.
Laurel rode el cuello de Hen con sus brazos, lo acerc hacia ella y lo bes con
fervor.
Nada podra ser ms romntico que eso.
Pero yo no s qu es lo que se debe decir o hacer.
No has estado tan mal hace un rato.
Pero me muevo con torpeza y t lo sabes.
Tal vez con un poco de torpeza, al principio, pero aprendes rpido.
No debera ser un novato. Debera saber ms.
Laurel lo bes.
No, a m me gusta. No muchas mujeres tienen el placer de saber que el hombre
que aman nunca ha estado con otra mujer, que ella es su primera y nica mujer.
De verdad no te importa?

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No me gustara que fuera de ninguna otra manera. Laurel desliz la mano
hacia el pecho de Hen y a lo largo de uno de sus poderosos muslos. Pero te
conviene practicar dijo, justo cuando su mano encontr un lugar ms sensible.
Crees que podrs hacerlo?
La reaccin de Hen fue inmediata y poderosa.

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La seora Worthy no quiere verte le dijo Laurel a Hen. No se separa de
Hope.
Todo el mundo en la casa Worthy estaba demasiado preocupado como para fijarse
en que Laurel no haba dormido en su cama, y tampoco la oyeron salir por la maana
a recoger la ropa de lavar.
Cmo est Hope?pregunt Hen.
Todava est inconsciente.
Qu dice el doctor Everson?
No entiende cmo ha podido aguantar tanto tiempo.
Entonces no cree que tenga esperanzas?
Laurel neg con la cabeza.
Debo irme dijo. Nadie ha querido comer en esta casa.
Le dir a Tyler que mande algo del restaurante.
Ya lo ha hecho. Ahora tengo que conseguir que coman.
Regresar dentro de un rato.
Llama a la puerta de atrs.
Te amo dijo Hen en voz baja.
Yo tambin te amo. Y ahora, ser mejor que me vaya.

Montaste un buen tinglado aqu, eh? Vaya desastre! Avery Blackthorne se
diriga a Allison. Quin demonios te dijo que fueras a buscar a Randolph?
Allison ya no era el mismo chico que haba llegado al pueblo haca menos de
veinticuatro horas. Haba descubierto que no le gustaba tanto disparar. Durante todo

~ ~2 26 64 4~ ~

el tiempo que el doctor estuvo curndole el brazo, le estuvo hablando de la jovencita
que haba resultado muerta por una bala perdida. Eso le revolva el estmago.
Tambin se haba dado cuenta de que Hen Randolph era dos veces ms rpido y diez
veces mejor que cualquier otro pistolero que l hubiese visto. Hen podra haberlo
matado si hubiera querido hacerlo.
Allison decidi que no se senta atrado por la idea de morir. Ni siquiera haba
considerado esa posibilidad cuando lleg al pueblo. Pero, despus de mirar a Hen
Randolph a los ojos, se dio cuenta de que la muerte era una certeza si l volva a
apuntarle con un arma alguna vez.
T dijiste que queras verlo muerto dijo Allison, aliviado de pensar que los
barrotes de hierro lo separaban de su abuelo. Siempre le haba tenido un poco de
miedo a Avery, y aunque se estaba portando de manera calmada y razonable, Allison
saba que era inclemente.
Si ibas a matarlo, por qu no lo mataste a la primera oportunidad? Fuiste un
idiota al armar ese tiroteo en el pueblo. Lo nico que lograste fue alborotar a todo el
mundo como si fuera un avispero.
La chica est muerta?
Me importa un comino esa chica. Todo el mundo le va a echar la culpa a
Randolph por no matarte antes. Y eso nos facilitar la labor de acabar con l.
Allison no tena ganas de discutir con su abuelo, pero no poda quedarse callado.
l no trat de matarme. Pude verlo en sus ojos. Estaba furioso, pero no quera
matarme.
T no sabes lo que ests diciendo. Hen Randolph es un asesino.
No, no lo es lo contradijo Allison, que se senta envalentonado por la
proteccin de los barrotes. Podra haberme matado en cualquier momento. Lo que
quera era darme una leccin.
Espero que la hayas aprendido. Un cachorro no debe meterse con un to tan
peligroso como Randolph. Djamelo a m.
Pero no tienes que matarlo dijo Allison. l no ha matado a nadie de la
familia.
Ya has olvidado lo que le hizo a Efraim?
Mi padre es ms estpido que yo. T mismo lo dijiste. Deberamos agarrar al
chico y olvidarnos del comisario.
No! Nadie ofende a un Blackthorne y se queda tan tranquilo. l le dio una
paliza a Damin, humill a Efraim y ahora te ha disparado a ti. Si lo dejamos salirse

~ ~2 26 65 5~ ~

con la suya, cualquier granjero insignificante se sentir con el derecho de apuntarnos
con un arma. Voy a acabar con ese comisario para siempre.
Pero l no es como los otros. Es un to inteligente.
Tal vez, pero de todas maneras va a morir.
Allison no quera que el comisario muriera. Tena la sensacin de que lo que Hen
haba hecho por l era ms importante que todo lo que le haba sucedido en sus
diecisis aos de vida.

Nunca vas a engordar si sigues comiendo asdijo Tyler, que fue a recoger los
platos del almuerzo de Hen.
Qu es esto? pregunt Hen, removiendo la comida con el tenedor.
A ti nunca te ha importado qu ests comiendo. Algo te preocupa. Ser mejor
que me lo digas.
No tengo nada que decirte.
Siempre tan terco como una mula. Todo el mundo dice que Monty es el ms
terco, pero a l slo le gusta montar escndalo. T eres el que cree que tiene todas las
respuestas.
Pues bien, si te sirve de consuelo, no tengo todas las respuestas y lo s.
No tard ni dos segundos en darme cuenta de eso.
Cundo te has vuelto tan suspicaz?
El problema es que no sabes qu hacer.
Y t s?
Si lo supiera, tampoco me escucharas.
Hen admiti que eso era cierto. Tal vez fuera porque los hombres nunca
escuchaban a sus hermanos menores, pero no se poda imaginar contndole a Tyler
nada de lo que le preocupaba. Ni siquiera aunque pensara que l pudiera entenderlo.
Nunca escuchara a nadie que manda telegramas para asustar a la gente y va
por ah contando chismes.
Deja de tratar de enfurecerme y habla con George. De todas maneras, no lo vas a
lograr.
No voy a lograr qu?
Enfurecerme. Hace muchos aos dej de prestaros atencin a Monty y a ti.

~ ~2 26 66 6~ ~

Hen mir a su hermano menor con otros ojos. Se dio cuenta de que Tyler haba
crecido. Qu extrao que no lo hubiese notado! Luego se pregunt qu ms se
habra perdido.
Cuando Hen entr en la habitacin, George estaba escribiendo una carta.
No te detengas dijo Hen, cuando George dej la pluma sobre la mesa.
Puedo esperar.
Pero probablemente no lo hars dijo George, as que tap el tintero y se volvi
para mirar a su hermano. Has hecho todo lo posible por evitarme desde que
llegu.
No debiste venir. Fue una tontera prestarle atencin a Tyler.
Eso ya me lo has dicho.
Cmo est Rose?
Bien.
Hen entrecerr los ojos.
Estaba embarazada, verdad?
George sonri.
Tuvo una nia justo antes de que yo saliera para ac. De cabello negro y con los
ojos negros ms grandes que hayas visto.
Suena como si se pareciera a ti.
Probablemente, pero se va a llamar como su madre. La vamos a bautizar
Elizabeth Rose.
Hen se puso sinceramente contento. Rose probablemente habra tenido una
docena de hijos si pudiera. Despus de perder a un beb dos aos atrs, Hen no
crey que volviera a intentarlo, pero debi saber que lo hara. Cuando Rose quera
algo, por lo general lo consegua.
George mir a su hermano con ojos penetrantes.
Pero t no has venido a hablar de tu nueva sobrina.
Demonios, no s por qu he venido.
S, s lo sabes. Slo que no quieres decirlo. A ti siempre te ha costado trabajo
hablar.
Nunca he entendido cmo terminaste en esta familia. T no te pareces en nada
al resto de nosotros.
Supongo que podemos estar seguros de que mam nunca traicion a pap.
Mientras que l la engaaba todo el tiempo.

~ ~2 26 67 7~ ~

George no respondi. Slo se qued mirndolo. Hen saba que estaba esperando a
que l le explicara por qu haba ido a verlo. Pero ahora que estaba ah no saba por
dnde empezar. No estaba seguro de saber lo que quera decir.
Crees que soy un asesino?
Las palabras salieron de su boca antes de que pudiera pensarlas con cuidado, pero
Hen saba que esa pregunta era la razn de su visita a George. Todo dependa de eso.
Claro que no.
Pero he matado a varias personas.
Yo tambin, pero no soy un asesino.
Pero eso fue en la guerra.
Habra matado otra vez si hubiese sido necesario.
Esa es la diferencia dijo Hen. T habras hecho una cantidad de cosas si
hubiese sido necesario, pero nunca las hiciste. En cambio yo, parece que siempre
estuviera buscando los problemas. Es como si no quisiera evitarlos.
Siempre pens que los evitabas lo ms posible.
Hen pareci sorprendido.
Pues debes de ser el nico.
Monty lo ha dicho muchas veces. Y tambin otras personas.
Hen pens en eso por un momento. Era natural que su familia tratara de tener la
mejor idea posible de l, en especial su hermano gemelo. Nadie quera admitir que su
hermano era un asesino.
Sabes por qu me contrataron los de este pueblo?
No.
No te lo imaginas?
Preferira que me lo dijeras.
Porque tenan problemas con los cuatreros y ya haban perdido a tres
comisarios. Peter Collins los convenci de que yo no slo poda disparar ms rpido
que los ladrones, sino que no sera muy estricto a la hora de asegurarme de que fuera
una pelea justa.
Yo no me preocupara por el hecho de que Peter tenga una idea equivocada
sobre ti.
Te parece que est equivocado? Hasta que le dispar a ese chico en el brazo en
lugar de dispararle en el corazn, no habras podido encontrar a nadie en este pueblo
que estuviera de acuerdo contigo.

~ ~2 26 68 8~ ~

Por qu no le disparaste en el corazn? Con todos esos disparos a diestra y
siniestra t sabas que exista la posibilidad de que hiciera exactamente lo que hizo.
Tiene diecisis aos.
A las armas no les importa cuntos aos tiene el hombre que aprieta el gatillo.
Me vi reflejado en ese chico. Record cmo solan ser las cosas antes de que esos
bandidos atraparan a Monty.
Eso me imagin.
Si le hubiese disparado, s habra sido un asesino.
Pero no lo eres.
Este pueblo me est pagando para sea un asesino. Quin puede decir que yo no
empec a matar gente porque me gustaba? Yo quera matar a Damin ese da. Si
hubiese tenido la oportunidad de dispararle sin poner a nadie en peligro, l estara
muerto ahora. Eso me asusta mucho. Si no me detengo ahora, si mato a alguien ms,
ser demasiado tarde.
Damin tena algo que ver con Laurel?
Hen no saba por qu crea que poda ocultarle algo a George. Debera habrselo
dicho desde el comienzo. George siempre haba podido ver ms all de las palabras y
saber lo que estaba pensando cada uno de sus hermanos. Eso era lo que lo converta
en un hermano tan bueno y en una maldita pesadilla.
l la golpe y trat de quitarle a su hijo.
No creo que nadie te hubiese culpado si lo hubieses matado.
Eso era lo que esperaban que hiciera. Eso era lo que todos queran que hiciera.
Y t ya no quieres hacerlo?
No exactamente.
Porque no quieres que Laurel piense que eres un asesino.
Pero de todas maneras ella cree que eres un asesino.
Ella dice que no, pero no quiere que su hijo se convierta en alguien como yo.
Y eso te importa?
S. Silencio. Estoy enamorado de ella. Creo que
quiero casarme con ella.
Y ella lo sabe?
Sabe que la quiero. Pero no le he dicho nada sobre casarnos.

~ ~2 26 69 9~ ~

Por qu?
Por qu no se lo haba dicho? El hecho de que slo hiciera unos pocos das que se
haba dado cuenta de que la amaba no era la nica razn. Hen tena miedo de s
mismo. Matar no era algo a lo que se pudiera quitar importancia. Hen aprovechaba
su reputacin para no tener que hacerlo. Pero, cuando era necesario, no lo pensaba
durante mucho tiempo. Y a veces la vacilacin poda ser mnima.
No s quin soy. Pens que lo saba, pero ahora me he dado cuenta de que he
estado escondindome de m mismo, al igual que me he escondido del resto del
mundo.
Es por pap?
Hen sonri. George pensaba que todo era culpa de su padre. Eso tena sentido
para George. Era muy parecido a l. Pero Hen y Monty se parecan ms a su madre.
Y la debilidad de ella corra por sus venas como el cuarzo sobre la roca.
Cuando mam muri y Madison se fue, Monty y yo hicimos la promesa de
proteger lo que quedaba o morir intentndolo. Se convirti en una obsesin, incluso
despus de que Jeff y t regresasteis. Pero luego Monty se interes en otras cosas. Sin
embargo, yo nunca lo hice. Ahora quiero proteger a Laurel y a Adam, pero no quiero
tener que hacerlo con un arma.
De repente, Hen se dio cuenta de lo que suceda. Todos los hombres tenan un
lmite. Sin importar cul fuera la situacin, haba un lmite para lo que poda asumir
sin que las cosas comenzaran a fallar. Y l haba llegado a ese lmite. Si mataba a
alguien ms, quedara en grave peligro de perder su alma.
Sin embargo, no poda casarse con Laurel a menos que estuviera dispuesto a hacer
lo que fuera necesario para protegerla, y para proteger a su hijo. Y conociendo a los
Blackthorne, eso significara tener que usar un arma.
As como yo me convert en el cabeza de la familia, t terminaste siendo el
protector, pero a ti no te gusta nada esa posicin. Por eso ests siempre huyendo.
Pero, como al mismo tiempo sientes que es tu deber, siempre regresas. Todos somos
protectores, pero no somos asesinos.
Entonces, por qu pienso que las armas son parte de casi todos los actos?
Todos usamos las herramientas que tenemos hasta que podemos encontrar
otras. T usas un arma. Monty usa los puos. Yo uso la lealtad familiar. Si te casas
con Laurel, la protegers de la manera en que tengas que hacerlo. Temes que si
dependes enteramente de las armas se destruir vuestro amor. Por eso has venido a
hablar conmigo, porque tienes miedo de enfrentarte a ese temor.
George era un experto en explicar las cosas, pero se le haba escapado un detalle,
el ms importante. Hen haba aceptado la responsabilidad de cuidar a los habitantes

~ ~2 27 70 0~ ~

de ese pueblo. Si se quedaba, habra una confrontacin. Pero... acaso poda
marcharse para hacerle caso a Laurel sin sentir que estaba huyendo?
Laurel aceptaba que hubiera usado las armas en el pasado, pero podra aceptarlo
nuevamente? Podra ver que aunque l estaba dispuesto a usar el arma, en realidad
no le gustaba? Y en el caso de que lo entendiera... podra vivir con l despus de lo
que pasara?
Hen no lo saba, pero, por lo que saba de Laurel, era extremadamente poco
probable.

Lleva toda la maana preguntando por usted le dijo la seora Worthy a Hen,
mientras l la segua escaleras arriba hasta la habitacin de Hope. Yo no quera
permitirle que lo viera, pero el mdico dijo que si no la dejaba, se alterara mucho.
As es como se trata a los pistoleros contratados. Todo el mundo te quiere cuando
estn en problemas, pero la gente decente no quiere tener nada que ver contigo el
resto del tiempo.
Hope fue mi primer amiga de verdad aqu dijo Hen. Hara cualquier cosa
para cambiar lo que sucedi.
La seora Worthy se qued callada durante un momento cuando llegaron al
rellano superior de la escalera.
Horace me dijo que debera disculparme por algunas de las cosas que dije.
Olvdelo.
No saba lo que estaba diciendo. Estaba desesperada pensando que Hope se iba
a morir. Pero supongo que usted no lo puede entender porque no es padre.
El primer hombre al que le dispar le haba puesto una soga en el cuello a mi
hermano.
La seora Worthy estir la mano para darle unas palmaditas en el brazo.
Tal vez s lo entiende. Su sonrisa mostraba que todo estaba olvidado y
perdonado. No se quede mucho tiempo. Todava est muy dbil.
Pero se va a recuperar?
La seora Worthy sonri y asinti con la cabeza.
El doctor dice que es un milagro. An tendr que guardar cama mucho tiempo,
alrededor de un mes, pero se recuperar. Su hermano est con ella ahora.
Tyler?

~ ~2 27 71 1~ ~

Est tratando de hacerla comer. No se puede recuperar si no come.
Cuando la seora Worthy abri la puerta, Tyler estaba dndole a Hope uno de sus
caldos. Los ojos de Hope se iluminaron y enseguida hizo a un lado la cuchara.
Por qu has tardado tanto en venir a visitarme? dijo Hope con voz dbil y
hablando lentamente, pero con la misma chispa de siempre en sus ojos.
Hen sinti una sospechosa humedad en los ojos y una extraa sensacin de ahogo
en la garganta. Tena que hacer un esfuerzo doble por mantener el control. Si Tyler
llegaba a sospechar que se estaba volviendo sentimental, nunca lo dejara en paz.
Tuve que esperar hasta que estuviramos seguros de que no tendras una
recada cuando me vieras respondi Hen.
Hope frunci el ceo.
S que mi madre no te dejaba venir. Os he odo cuando hablabais en el pasillo.
Pero no es justo, en especial cuando deja que Tyler venga.
Hen se cuid de no mirar a Tyler.
Ella tena miedo de que te sintieras muy cansada.
Tienes que prometerme que vendrs todos los das.
No hay necesidad. Tienes que descansar y...
Todos los das. Yo nunca dej de llevarte el almuerzo y la cena.
Slo si tu madre est de acuerdo. Ahora ser mejor que me vaya.
Hope levant la mano para retenerlo.
Cmo est la seora Blackthorne? No le hicieron dao a ella ni a Adam,
cierto?
Ellos estn bien. Despus de lo que te sucedi, si algn Blackthorne llegara a ser
tan estpido de acercarse aunque sea a dos kilmetros del pueblo, terminara mal.
Ay, vamos.
Los chicos del pueblo te han trado flores todos los das.
Ya te dije que no estoy interesada en chicos.
Hope mir de reojo a Tyler mientras hablaba. La cara de Hen permaneci
impasible.
Hen se puso de pie.
Cudate mucho y ponte buena enseguida. Me has malcriado por llevarme
siempre el almuerzo. Y sabes qu pasa con esos tontos sobre los que me advertiste?
Qu?

~ ~2 27 72 2~ ~

Me aburren a morir. Adems, Jordy quiere que regreses. Tu madre no le da
tanta comida como t.
Cmo est ese pequeo monstruo?
Tan terrible como siempre. Si puedo hacerlo entrar sin que lo vea tu madre, lo
traer algn da. Me pregunta tanto por ti que est a punto de darme un ataque.
Yo tambin he pensado en l. No se habr metido en algn lo...
En absoluto. Est esperando a que t le ayudes. Dijo que no saba que las chicas
podan pensar en cosas tan interesantes.
Hope se ri y luego se puso plida. Era posible que estuviera mejor, pero la herida
todava estaba abierta.
Me voy. Tmate tu sopa y ponte buena.
Tyler dice que es un consom.
S, bueno, Tyler tiene un nombre rebuscado para todo. En mi opinin, parece
agua sacada del fondo de una mina, pero supongo que sabe un poco mejor.
Gracias por el cumplido dijo Tyler y luego hizo un gesto casi imperceptible
con la cabeza para indicarle a Hen que era hora de irse.
Regresar, si prometes ponerte buena. De lo contrario, te quedars con Tyler.
Cuando cerr la puerta al salir, Hen sinti que le quitaban un peso enorme del
corazn. Sin importar lo que Laurel le dijera, slo pudo creer en la milagrosa
recuperacin de Hope cuando la vio con sus propios ojos. Hen no saba lo que habra
hecho si ella se hubiera muerto.
La seora Worthy no estaba en el rellano de la escalera, pero Laurel lo estaba
esperando abajo.
Est muy plida dijo Hen. Ests segura de que se va a recuperar?
Est esplndida comparada con ese primer da. Tu hermano le trae las sopas
ms maravillosas.
Eso hay que reconocrselo a Tyler. Puede ser el hombre ms entrometido de
Arizona, pero sabe cocinar.
No te gusta mucho tu hermano, verdad? Acabo de darme cuenta de que nunca
os he visto juntos. Tampoco con tu otro hermano.
No somos una familia muy unida.
Entonces, por qu estn ellos aqu?
Tyler tena miedo de que los terribles Blackthorne me atacaran, as que le envi
un telegrama a George pidindole que viniera a ayudar para mantenerlos alejados.

~ ~2 27 73 3~ ~

Pero t crees que no necesitas ayuda.
George no debera estar aqu. l tiene una esposa y cuatro hijos, la ms pequea
es una recin nacida. Tyler y yo no tenemos a nadie.
Hen tuvo ganas de morderse la lengua. No quiso decir eso, pero la verdad es que
no tena a nadie como Rose y los nios. Era posible que Laurel lo amara, pero ella no
querra casarse con alguien como l.
Ser mejor que me vaya. Ests bien?
S.
Y no ests pensando en volver a mudarte al can, verdad?
No.
Bien. Hen dio media vuelta para marcharse.
Te amo dijo Laurel en voz baja. Lo sabes, verdad?
S. Es algo que me recuerdo al menos una vez por hora. Todava no puedo creer
que sea cierto.
Lo es. Siempre lo ser.
Hen se pregunt si eso significara que lo amaba aunque no pensaba casarse con
l. Eso sera una maldicin ms que un consuelo.
Necesitamos hablar.
No me puedo ir ahora. La seora Worthy est echando una siesta. Se sienta a
velar a Hope todas las noches.
Regresar por la tarde. A eso de las dos.
Est bien. Laurel le dio un beso rpido. Te ver en el estero, detrs de la
crcel.
Hen comenz a caminar por la acera de madera hacia el hotel. Se senta mejor de
lo que se haba sentido en varias semanas. El hecho de ver a Hope haba marcado
una gran diferencia. Las cosas no iban a ser fciles, eso estaba claro. Pero por primera
vez no slo saba lo que quera hacer, sino que pensaba que tena la oportunidad de
hacerlo.
Comenz a bajar de la acera para cruzar la calle hacia el hotel, cuando levant la
vista y vio a Madison, a Monty, a Iris y a Jeff, que estaban entrando en el pueblo.
La retahla de groseras que lanz hizo que Emma Wells le tapara los odos a su
hija y se apresurara a meterla en la ferretera, antes de que la chica pudiera seguir
oyendo las palabrotas que estaba diciendo el comisario. Pero Emma se grab cada
palabra; tena que contrselas a sus amigas. Estaba segura de que se quedaran tan
asombradas como ella.

~ ~2 27 74 4~ ~


Vaya recibimiento, despus de que hemos recorrido ms de mil quinientos
kilmetros para venir a salvarte el pellejo! dijo Monty, al tiempo que se apeaba del
caballo y le daba un fuerte abrazo a su gemelo. Le dije a Madison que estaras
corriendo de un lado a otro y grundole a todo el que se cruzara en tu camino. Y
creo que no me equivoqu.
Ser mejor que ests hasta el cuello de problemas dijo Madison, al tiempo que
desmontaba. Despus de cabalgar sobre este jamelgo como si fuera un caballo de
verdad a travs de los peores caminos que Monty pudo encontrar, ser mejor que
tengas al menos una docena de Blackthorne respirndote en el cuello.
Lo siento. Slo tengo tres en la crcel y otro merodeando por el pueblo.
Maldicin! dijo Madison y se sob el trasero sin preocuparse por las miradas
curiosas. Deb haberle hecho caso a Fern.
Dnde est ella?
En casa, otra vez embarazada, dnde ms podra estar? dijo Iris y mir a
Madison con reprobacin. Creo que Madison se mud a Colorado para tener ms
espacio para todos los hijos que piensa engendrar.
No nos cruzamos con ningn Blackthorne cuando venamos hacia ac dijo
Monty. Espero que esto no vaya a resultar una patraa.
Pues os lo merecerais dijo Hen. Quin os manda hacerle caso a Tyler?
Y quin ha dicho nada de Tyler? pregunt Monty. Nos lleg la voz a travs
de la ruta de los forajidos. Todo el mundo lo sabe. La noticia ha llegado hasta
Canad.
Supongo que as es como se han enterado los Blackthorne dijo Hen. Ya se
han presentado ms de una docena.
Bien! dijo Monty. Hace aos que no tengo una buena pelea.
Desde que te casaste conmigo dijo Iris. Vamos, dilo.

~ ~2 27 75 5~ ~

He tenido muchas buenas peleas contigo dijo Monty y baj a su esposa de la
montura y le dio una palmada en el trasero. Pero creo que me gustara un cambio
de escenario.
Vosotros dos, dejad de toquetearos en la calle dijo Madison. Vais a manchar
la buena reputacin de la familia.
Slo ests celoso porque Fern no est aqudijo Iris, mientras se acomodaba
entre los brazos de Monty.
S, lo estoy dijo Madison con una sonrisa. Horriblemente celoso!
Podis alojaros en el hotel dijo Hen. As, cuando os bais y os refresquis
podris regresar a Colorado.
Espero que tengan muchas habitaciones dijo Madison y mir con odio a Jeff
. Porque si tengo que compartir habitacin con Jeff, es posible que tengas un tiroteo
antes de que amanezca.
Ya veo que segus llevndoos tan bien como siempre dijo Hen.
A Madison no le gusta que lo vean con un lisiado dijo Jeff. Le da vergenza.

Si vuelvo a or una palabra ms sobre eso de que eres un lisiado, te juro que te
disparo en el otro brazo.
Y si l falla, yo no fallar agreg Monty, para que quedara bien claro.
Ha sido un viaje horroroso! dijo Iris e hizo una mueca. Mustrame cul es
el hotel antes de que yo tambin me ponga violenta.
Decidle al recepcionista que avise a George de que estis aqu dijo Hen.
Estoy seguro de que se alegrar de veros. Cuando os instalis, podis bajar al
restaurante y pedirle a Tyler que os prepare algo de comer.
No vienes con nosotros? pregunt Monty.
Ya sois mayorcitos. Si habis podido llegar hasta aqu desde Colorado, creo que
podris registraros en el hotel sin mi ayuda.
Hen no tena intenciones de hacer nada para que sus hermanos se sintieran ms
cmodos. Cuanto ms incmodos estuvieran, antes se marcharan. Pero cada minuto
que pasaran en el pueblo sera como una eternidad para Hen.
No me parece que est muy contento de vernos dijo Madison. Eso me
recuerda una ocasin en Abilene, cuando...
Si cuentas eso, te juro que vas a tener la pelea que tanto quieres lo amenaz
Hen. Adems, si no hubieses ido, estaras casado con Samantha Bruce y estoy
seguro de que ella no te permitira dejarla embarazada todo el tiempo. Slo te

~ ~2 27 76 6~ ~

habran dejado tener un par de bostonianos muy elegantes y luego te habran dicho
hasta luego y muchas gracias.
Madison hizo una mueca.
Iris mir a su cuado con curiosidad.
No saba nada de eso.
Y no lo sabrs, aunque tenga que matar a Hen antes de que los Blackthorne
tengan la oportunidad de hacerlo.
Mira quines estn aqu le dijo Hen a George, cuando su hermano sali del
hotel.
George le ofreci la mano a Iris para ayudarla a subir los escalones.
Debes de estar exhausta. Tu habitacin est lista.
Despus de soltar un gruido de disgusto, Hen dio media vuelta y se alej
maldiciendo.
Yo me voy al restaurante dijo Monty. Nunca pens que me gustara probar
la comida de Tyler, pero despus de tres semanas de camino, me comera cualquier
cosa que l haya cocinado, sin importar lo que le eche por encima.
Yo quiero tomar un bao dijo Iris. Y no pienso salir de mi habitacin hasta
maana.
Yo quiero tomar algo dijo Madison. Tengo la garganta seca y me est
suplicando que le eche un buen trago de brandy. Madison busc entre sus alforjas
y sac una botella. George solt una carcajada.
Nunca he dependido de los dems para conseguir lo que necesito explic
Madison.
Y t qu vas a hacer, Jeff?
Comer en mi habitacin. No quiero que la gente se quede mirndome.
Cmo has soportado viajar con l y con Monty durante tres semanas? le
pregunt George a Madison, despus de que Jeff entr al hotel.
Tena otras dos botellas como sta cuando empezamos el viaje dijo Madison y
seal la botella de brandy.
Por lo menos Zac no est aqu dijo George. Si estuviera, sera yo el que
necesitara un trago.
Mientras caminaba de regreso a su oficina, Hen experiment la reaccin ms
inesperada. Aun antes de que el ltimo insulto saliera de sus labios, se dio cuenta de
que estaba sonriendo. Senta una alegra que no haba experimentado en mucho
tiempo. Se senta bien y no poda entender la razn. Ahora que la mayor parte de su

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familia estaba en el pueblo, tena ms problemas que nunca. Era posible que George
y Madison contribuyeran de alguna forma a suavizar la situacin, pero a Monty y a
Jeff los seguan los problemas con la misma constancia con que el trueno sigue al
rayo. Hen ni siquiera quera pensar en la cantidad de hombres que estaran metidos
en los antes de que cayera la noche porque haban mirado a Iris durante demasiado
tiempo.
Los problemas se estaban arremolinando a su alrededor como las nubes alrededor
de la cima de las montaas, y sin embargo ah estaba, sintindose como si fuera el
hombre ms despreocupado del mundo. Tal vez el cerebro se le haba secado por la
tensin.
Estaba actuando como un idiota porque se senta real, sincera y profundamente
amado. Cinco hombres haban dejado todo y haban viajado miles de kilmetros
porque pensaban que l poda estar en peligro. Estaban dispuestos a arriesgar su
vida y a perder todo lo que amaban debido al amor que sentan por l. Hen sinti
que algo se agitaba en su interior, algo vergonzosamente parecido al deseo de llorar,
pero resisti la tentacin.
Antes de enamorarse de Laurel, habra aceptado la presencia de sus hermanos sin
pensar mucho en ello. Pero ahora entenda el sacrificio que esto representaba. Hen
quera decirles que no vala la pena hacer todo eso por l, que deban regresar al seno
de sus familias, que prefera morir antes que tener que explicar por qu se haban
arriesgado por l sus hermanos.
Pero no lo hizo. No quera que se fueran. Por primera vez en su vida saba lo que
significaba ser amado y no quera hacer nada para disipar esa sensacin.

Los has visto? pregunt Grace Worthy.
Todo el mundo los ha visto contest Ruth Norton, ms entusiasmada de lo
que alguien recordara haberla visto desde que una chica de la cantina sali en medio
de un huracn y la falda se le levant hasta la cabeza. Si es cierto lo que dice
Miranda, todas las mujeres solteras del pueblo estn suspirando por uno u otro de la
manera ms espantosa.
Todos son tan parecidos que uno se da cuenta de que son familiares con slo
verlos.
Como gotas de agua contest Ruth. Si el comisario no fuera tan delgado
como un fideo, no sera posible distinguirlo de su gemelo. Y ese otro se parece tanto
el hermano mayor que parece su doble. Te digo que no s cundo haba visto tantos
hombres tan atractivos en el mismo lugar. No, mentiras dijo Ruth con mucha

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conviccin, nunca haba visto tantos hombres atractivos al mismo tiempo. Cuando
los vi a los cuatro caminando por la acera, casi me desmayo.
Pero ninguno puede compararse con la pelirroja dijo Tommy Worthy. Su
madre lo haba obligado a baarse y a asearse para recibir a su visitante, pero el chico
haba pasado la mitad de la tarde con dos de sus amigos, tratando de echarle un
buen vistazo a Iris. Sammy casi se muere cuando la vio. Y segn me han contado,
no ha podido hablar desde entonces.
Ests seguro de que est casada con uno de ellos? pregunt Grace.
Con el que es igual al comisario le asegur Tommy. Es lo primero que
averig. De lo contrario, la mitad de los hombres del pueblo estaran merodeando
por la recepcin del hotel.
El que esos hombres estn en el pueblo va a traernos problemas dijo Ruth.
Puedo entender que estn preocupados por su hermano, pero odme bien, eso traer
problemas.

Pero yo no me puedo ir a vivir a tu casa protest Laurel.
Claro que puedes dijo Hen. Es la solucin perfecta. As Adam y Jordy no se
tendrn que mudar.
Pero adnde te vas a ir t?
Puedo dormir en la crcel. Todo, menos mudarse al hotel con el resto de su
familia.
Pero eso es absurdo. Adems, no me puedo quedar all sola. El pueblo
enloquecera por la cantidad de rumores que eso despertara.
Cuando Hen lleg a presentarle a Iris a la seora Worthy, Laurel acababa de
decidir que tena que marcharse de la casa de los Worthy. Ahora que Hope se estaba
recuperando, Laurel senta que sobraba. Nunca tuvo la intencin de quedarse con los
Worthy ms de unos pocos das, pero despus del accidente de Hope, olvid que
tena que buscar una casa para ella.
Tienes una casa entera para ti? pregunt Iris.
El ltimo comisario estaba casado explic la seora Worthy. Su esposa no
quera dejarlo venir a menos de que les diramos una casa. Pero no le sirvi de nada.
Lo mataron menos de seis meses despus.
Y tambin habra una habitacin para Monty y para m? pregunt Iris.

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Claro contest Hen.
Bien. As podemos hacer de carabina y nadie tendr nada que objetar. Adems,
si no alejo a Monty de Jeff, lo va a matar. Ni siquiera George quiere estar con l.
As que pocas horas despus, Laurel estaba instalada en una casa nueva,
sintindose ms inquieta que nunca.
No tienes que preocuparte tanto por sacar a Hen de su casa le dijo Iris a
Laurel. No creo que ni l ni Monty se sientan tan cmodos en casa como al aire
libre.
Laurel no le poda decirle a Iris que su inquietud no tena nada que ver con sacar a
Hen de su casa. Tena que ver con el hecho de estar viviendo en la casa de l. Pens
que sera ms fcil con Iris a su lado, pero haba vuelto a equivocarse.
Laurel trat de decirse que no deba perder la esperanza, pero la carta que tena en
la mano no le daba razones para conservarla. Una vez ms le respondan que no
exista ninguna constancia del matrimonio entre Carlin Blackthorne y Laurel
Simpson, y no saban de nadie que pudiera ayudarla. Despus de aos de escribir a
todos los juagados, misiones, pastores o jueces de paz de los que tuviera noticia, era
difcil no darse por vencida. Si en siete aos no haba podido encontrar a nadie que
probara que ella s se haba casado con Carlin, no era lgico que siguiera esperando
poder hacerlo en el futuro. Probablemente el hombre que los cas ya se haba
olvidado de ellos o se haba mudado a otro lugar.
Tena la esperanza de encontrarme contigo dijo Iris, cuando prcticamente se
estrell contra Laurel en el momento en que sta sala de la oficina de correos.
Tengo que confesar que no me gusta caminar sola por un pueblo desconocido.
Laurel poda entender por qu. Iris Randolph era tan hermosa que todo el mundo
se quedaba mirndola. Aunque acababa de recorrer a caballo toda la ruta de los
forajidos, era ms elegante que cualquier otra mujer del pueblo.
Monty dice que es posible que nos quedemos aqu por un tiempo. Si eso es
cierto, tengo que comprar algo de ropa. Tena la esperanza de que me dijeras cul es
la mejor tienda.
Deberas preguntarle a Miranda Trescott. Siempre he sido demasiado pobre
para comprar algo que no sea indispensable.
T vas directa al grano, no?dijo Iris.
Eso ahorra tiempo.
Y rumores.
Tambin eso.
Iris esper a que Laurel intercambiara un saludo con una matrona del pueblo.

~ ~2 28 80 0~ ~

Ya s que no es de mi incumbencia, as que puedes pedirme que me calle si
quieres, pero has recibido malas noticias? seal la carta con la cabeza.
Laurel se qued mirando el sobre que tena en la mano. No quera hablarle a Iris
de eso. No era de su incumbencia. Pero los Randolph se enteraran del asunto tarde o
temprano. As que daba lo mismo que se enteraran por boca de ella misma.
Mi marido y yo nos escapamos para casarnos. Por desgracia, no se me ocurri
preguntarle adonde bamos. A l lo mataron un mes despus y desde entonces he
estado tratando de localizar al hombre que nos cas. Esta carta es otra respuesta
negativa.
En otras palabras, algunas personas no creen que estuvieras casada.
La familia de Carlin se niega a reconocerlo.
Pero no parece haberte afectado. Nadie pasa sin saludarte.
Laurel se ri con sarcasmo.
Pero eso no era as antes de que Hen llegara. En el mejor de los casos, yo era la
lavandera del pueblo. En el peor... bueno, prefiero no pensar en eso.
Y ahora tienes miedo de que la familia de Hen arme un escndalo porque t no
puedes probar que estabas casada.
T no lo tendras?
En absoluto. Tengo que contarte algunos secretos familiares.
Pero yo pens que...
Eso cree todo el mundo y no tengo intenciones de sacarlos de su error. Pero ese
detalle no va a influir para nada en Hen. Yo no entiendo muy bien a ese hombre, la
verdad es que no le agrado mucho, as que nunca hablamos, pero a l no le importa
lo que piensen lo dems, ni siquiera George. Si quiere casarse contigo, nada lo
detendr.
Laurel no saba si poda creer que Hen realmente fuera tan inmune a la opinin de
los dems, en especial a la de su familia, pero eso le dio muchas ms esperanzas. Se
guard la carta en el bolsillo y pens que an poda seguir escribiendo cartas.
Dices que la gente de aqu antes te despreciaba... coment Iris. Pues bien,
qu hacemos? Desfilamos por todo el pueblo sin fijarnos en nadie, o ms bien
debemos ser condescendientes? Mi madre era una mujer terrible, pero nadie la
igualaba a la hora de convencer a la gente de que todos eran despreciables.
Laurel se ri con picarda.
Mejor no, pero tengo que confesar que es una idea muy tentadora.

~ ~2 28 81 1~ ~

Pues bien dijo Iris y agarr a Laurel del brazo, si no me vas a dejar
portarme mal, entonces acompame a comprar un vestido. Monty dice que parezco
una pordiosera.
As que Laurel se fue con Iris a comprar un vestido que ella nunca se habra
podido comprar. Iris tena razn. Todo el mundo las salud y fue deferente con ellas.
Laurel trat de no sentir amargura. Saba que ese trato era un reflejo del respeto que
todo el mundo senta hacia los ricos, poderosos e increblemente atractivos miembros
de la familia Randolph.
Laurel se sinti cada vez ms orgullosa y decidida. La gente poda admirar a los
Randolph todo lo que quisiera, pero uno de esos das todo el mundo iba a darse
cuenta de que Laurel Simpson Blackthorne era una mujer respetable por sus propios
mritos. E iban a arrepentirse de haberla tratado tan mal.
Decidas lo que decidas, puedes contar conmigo le susurr Iris a Laurel en el
odo. Hen no sabe lo afortunado que es.

Laurel se qued mirando las ruinas de su hogar. Para su sorpresa, le dio lstima
haber perdido la casa. Era un lugar pobre y miserable, pero la vida era sencilla all.
Ahora la casa estaba destruida, al igual que su vida. Laurel no saba qu era lo que
Hen estaba pensando o sintiendo o deseando. Y crea que l mismo tampoco lo saba.
Ech un vistazo alrededor del patio, vio los enormes barreos abandonados y las
cenizas que ya estaban cubiertas de tierra. Todo lo que vea representaba un pasado
distante, la poca anterior a la llegada de Hen. Desde el da en que l lleg al can,
su vida se haba vuelto catica. Haba dejado de entender y controlar las cosas.
Incluso haba perdido el control de su relacin con Adam.
El canal que Hen construy desde el arroyo hasta la casa yaca roto en el suelo,
seco.
Laurel dio media vuelta para no ver las ruinas y comenz a caminar hacia el
pastizal.
Haba tratado de no pensar en el futuro con Hen, pero rara vez tena un
pensamiento en el cual l no estuviera incluido.
Hen no haba hablado de matrimonio, de modo que Laurel era consciente de que
tal vez tendra que reconstruir su vida sin l, a pesar de lo cual segua definiendo su
futuro a partir de la presencia o la ausencia de Hen. Sera imposible encontrar a otra
persona que pudiera cuidarla tan bien como l. Nadie ms podra ser tan buen padre

~ ~2 28 82 2~ ~

para Adam. Pero eso no importaba. Ella nunca se casara de nuevo, porque nunca
dejara de amar a Hen.
En todo caso, nadie querra casarse contigo. Todo el mundo piensa que eres casi
una ramera.
Laurel trat de no pensar en eso. Casi haba olvidado ese asunto. Desde la llegada
de Hen, los dems tambin parecan haberlo olvidado.
Baado por la luz del sol, el pastizal era un lugar mucho ms alegre que el que
viera aquella noche, en medio del fro y de la lluvia. Sin embargo, a ella no le pareca
ni la mitad de acogedor.
Ese da Hen estaba aqu, pero ahora ests sola.
Laurel supuso que ah estaba la diferencia. Ahora estaba sola. Siempre se haba
sentido sola, pero por unos pocos das se haba sentido protegida y segura.
Pero eso era una tontera. La verdad era que no haba tenido que preocuparse por
Carlin desde haca aos y mucho menos por su padrastro. Y tampoco se haba
preocupado nunca por los hombres del pueblo. El nico da que tuvo miedo fue esa
tarde en que Damin trat de llevarse a Adam, la misma tarde en que Hen subi el
camino con una bolsa llena de camisas de lino y cambi su vida para siempre.
Laurel subi hasta la pequea cueva de la roca. Haba ido muchas veces a ese
lugar. Casi siempre sola ir con Adam, a observar los venados o las mariposas, o a
recoger flores, o a jugar entre el pasto alto en primavera. Era su lugar privado para
olvidarse del trabajo y los pesares de la vida cotidiana.
Pero a veces iba sola, tal como lo estaba haciendo ahora. Se sentaba a la sombra de
la piedra, con los brazos alrededor de las piernas y la barbilla apoyada sobre las
rodillas, a observar el pastizal mientras reflexionaba y deambulaba por los rincones
de su mente, cubiertos de polvo y telaraas.
No deba torturarse con los sueos incumplidos de la juventud, se dijo. Era
demasiado tarde para desear que alguien llegara a su vida y arreglara todo lo que
haba salido mal. Nadie poda borrar la muerte de sus padres, el maltrato de su
padrastro o el abandono de Carlin. Nadie poda devolverle su inocencia, ni los aos
que haba pasado perdida en medio de la desesperanza y la tristeza. La chiquilla que
so esos sueos tambin haba desaparecido para siempre.
Pero no, todava estaba viva en alguna parte de su alma. Estaba agobiada por las
decepciones y un poco desilusionada de la vida, pero todava estaba viva, todava
conservaba la esperanza.
La esperanza de qu?
Esperaba encontrarte aqu.

~ ~2 28 83 3~ ~

Laurel sinti como si toda su existencia hubiese quedado en suspenso. Todo lo que
ella haba soado en la vida estaba contenido en esa voz. Pero cuando se dio la vuelta
para mirar a Hen, se pregunt si alguno de sus sueos podra hacerse realidad algn
da. El problema era que ella ya no poda aceptar fragmentos. Necesitaba tenerlo
todo o, de lo contrario, todo estara perdido.
Cmo me has encontrado?
No hay tantos lugares adonde ir.
Me conoces demasiado bien.
No, no te conozco en absoluto.
Nada te lo impide.
Hen se sent junto a Laurel.
S, t me lo impides.
Por qu dices eso?
Supongo que es culpa de los dos admiti Hen. A ti no te gusta lo que yo soy
y yo no confo en lo que est pasando.
A qu te refieres? Laurel prefiri no ahondar en el tema de su desprecio por
lo que l era. Ya saba a qu se refera. Pero en cambio no entenda bien la segunda
parte de la frase. A este asunto de enamorarse explic Hen. Siempre pens que
era estpido. No iba a permitir que sucediera. Pero ha sucedido.
Y?
No lo s. Cmo te sientes t?
Cmo se senta al estar enamorada de Hen Randolph? Aterrada. Nunca haba
estado tan asustada en toda su vida. Al mismo tiempo, se aferraba con fuerza a ese
amor.
A veces me da hasta miedo pensar en eso.
Por qu?
Porque es algo muy importante para m. Laurel trat de no pensar que el
silencio de Hen era una especie de retirada, pero l pareci retraerse a sus propios
pensamientos, a reflexiones que no quera compartir con ella. Qu es lo que
quieres?
Laurel pas saliva. Todo y nada. Hen ya le haba dado mucho y sin embargo se
senta vaca. Por Dios, sera mejor que no dijera eso! Hen iba a pensar que estaba
loca!
Quiero a alguien que me quiera. Mucho. No espero que ese hombre haga nada
extraordinario, pero quiero que me haga sentir que soy especial, quiero sentir que, en

~ ~2 28 84 4~ ~

su opinin, soy la mujer ms maravillosa del mundo entero. Quiero que l diga que
soy su mujer. Quiero que sea posesivo, que sea celoso. Pero quiero que sea capaz de
olvidarse de todo eso porque sabe que yo preferira morirme antes que traicionarlo.
Hizo una pausa. Los dos se miraban con intensidad.
Quiero que piense que soy la persona ms valiosa de todo el mundo sigui
diciendo Laurel, que me proteja y me cuide. Pero tambin quiero que sepa que
tengo un cerebro y sentimientos y opiniones, y puedo pensar y defenderme por m
misma. Quiero sentirme libre y al mismo tiempo limitada por su amor. Quiero
sentirme poseda, pero sentir al mismo tiempo que yo soy la duea.
Laurel se pregunt si habra hablado demasiado. Hen no dijo nada, slo se qued
mirndola.
Entiendes lo que quiero decir?
Todo lo que dices parece una contradiccin.
Dime qu significa para ti el hecho de estar enamorado.
Hen no estaba seguro de poder explicarlo. Aunque prcticamente no pensaba en
otra cosa desde haca das, haba encontrado muy pocas respuestas.
Para mi padre, el amor era como una cadena que acab con su vida. Yo entonces
crea que l nos odiaba. Ahora s que no era lo suficientemente fuerte para odiar... ni
para amar. Para mi madre, el amor fue una obsesin que la ceg y le impidi ver la
verdad. Cuando ya no pudo seguir ignorando la verdad, el amor la mat. El da que
la enterramos, jur que nunca amara a nadie de esa manera, aunque tuviera que
vivir y morir solo. Luego, cuando George se cas con Rose, vi que su amor no tena
nada de destructivo. Sencillamente, cada uno de ellos se preocupaba por el otro y
procuraba hacerle feliz. No haba sufrimiento ni suspiros, y tampoco tenan que estar
continuamente juntos. A veces estn en la misma habitacin y ni siquiera parecen ser
conscientes de la presencia del otro. Pero lo estn. Es como si estuvieran conectados.
No tienen que decir ni hacer nada. El amor sencillamente est ah todo el tiempo. Es
como si cada uno fuera parte del otro. Hen mir a Laurel a los ojos. Eso es lo que
yo quiero.
Laurel suspir para sus adentros y puso una mano sobre la de Hen.
Eso tambin es lo que yo quiero. Slo que no lo he sabido expresar tan bien.
Pero acaso no quieres tambin todo el resto: los suspiros y el sufrimiento y los
aspavientos de que Dios nunca haba creado a una mujer tan hermosa?
Laurel se ri.
Claro que s. Te apuesto a que George le dice todo el tiempo a Rose que es muy
hermosa, slo que no lo hace cuando sus hermanos estn delante. Eso es algo que
slo quiere compartir con ella.

~ ~2 28 85 5~ ~

No me importa que los dems sepan que me parece que eres hermosa.
Y a m no me importa que el mundo entero sepa que creo que eres el hombre
ms atractivo que ha existido sobre la Tierra, pero querras que todo el pueblo
estuviera ahora sentado en el pastizal observndonos y oyendo cada palabra que
decimos?
Crees que les molestara que yo hiciera esto?
Hen bes la oreja de Laurel y hundi su nariz en el cuello de ella.
A Laurel le result difcil seguir pensando en Valle de los Arces o en cualquier
otra cosa, mientras Hen encenda sus sentidos de esa manera.
Me imagino que la seora Worthy le tapara los ojos a Hope. Y la seora Norton
arrastrara a la cama a la pobre Rachel.
Hen le baj el vestido para destaparle un hombro y estamp varios besos en esa
piel suave y blanca.
En este momento se levantara Bill Norton. Probablemente piensa que esta
conducta es inapropiada para un banquero.
Lo cual demostraba lo equivocados que podan estar los banqueros. Laurel no
poda pensar en nada ms placentero que eso. Se imaginaba que la seora Norton se
sorprendera un poco si su marido comenzara a resoplarle de repente en el cuello y a
besarle los hombros, pero crea que a Ruth no le costara mucho trabajo
acostumbrarse.
Laurel se haba acostumbrado con mucha facilidad. Esto no tena nada que ver con
los besuqueos egostas de Carlin. Hen pareca ms interesado en complacerla a ella
que en satisfacer sus propios deseos. Laurel tuvo la tentacin de ponerle una mano
entre las piernas para ver si su presencia lo excitaba tanto como l la excitaba a ella,
pero la sola idea hizo que su cuerpo se encendiera como una llama. l pareci pensar
que eso haba sido el resultado de sus besos y movi sus labios a la cima de los senos.
Laurel decidi no confundir las cosas.
Se daba cuenta de que Hen quera hacerle el amor en ese mismo lugar y en ese
mismo momento y todo su cuerpo vibraba de excitacin. Carlin slo la deseaba
cuando estaba ebrio. El hecho de que Hen quisiera estar con ella a plena luz del da,
mientras su cuerpo reciba los rayos del sol, le pareca realmente increble.
Claro que ella tambin lo deseaba. Al principio no haba pensado en eso, pero
ahora esa idea la golpeaba con la fuerza de un puo. Cuando levant la vista para
mirar a Hen parado junto a ella, sus ojos quedaron primero a la altura de las
poderosas piernas y luego a la altura de sus caderas. Slo cuando estir el cuello y se
hizo sombra con la mano sobre los ojos pudo ver el resto. Cuando Hen se sent junto
a ella quedaron al mismo nivel, pero el dao ya estaba hecho.

~ ~2 28 86 6~ ~

El cuerpo de Laurel estaba en llamas y la causa era Hen.
Laurel hundi las manos entre el pelo de Hen. Era tan rubio y suave. Pareca casi
blanco a la luz del sol. En cambio, la piel de la nuca estaba tostada por tantos aos
bajo el sol de Texas. Laurel desliz los dedos por debajo de la camisa para sentir los
poderosos msculos de los hombros de Hen. En ese momento la lengua ardiente de
l se encontr con el pezn erecto de su seno izquierdo y a Laurel casi se le olvida
todo lo dems.
Casi.
Al tiempo que la lenguaje Hen lama su pezn con enloquecedora intensidad,
Laurel desliz las manos hacia atrs por debajo de la camisa hasta llegar a la espalda.
La piel de Hen se estremeca y ella poda sentir cmo se movan los msculos. Esa
piel suave y tibia. Hen ola bien. Tena un ligero olor a especias que se intensificaba
debido al calor que recorra todo su cuerpo.
Sin saber muy bien cmo, Laurel se encontr de repente desnuda hasta la cintura,
feliz de recibir todas las atenciones de Hen. Luego de bregar un poco con los botones,
logr desabrocharle la camisa y quitrsela.
La piel de Hen era increblemente blanca. De no ser por el cuello bronceado,
habra podido ser un Adonis tallado en mrmol blanco.
Pero aunque Laurel ansiaba explorar el cuerpo de Hen y disfrutar de la
posibilidad de acariciarlo con las yemas de los dedos, todo lo que l le estaba
haciendo fue reduciendo gradualmente su capacidad de hacer algo distinto que
someterse a las exigencias de sus deseos. As que Laurel abandon la idea de
conocerlo tan bien como l pareca estar conocindola y hundi las manos en el pelo
de Hen y lo apret contra sus senos.
Pero ni abrazndolo as pudo reducir el ritmo del ataque. En unos cuantos
minutos, Hen termin de quitarle la ropa y luego se desvisti. Y nada, ni siquiera la
falta de experiencia, logr detener el impulso que lo animaba a satisfacer el deseo
que esclavizaba sus cuerpos. Sin embargo, no la penetr enseguida. Sigui buscando
maneras de complacerla y alargar cada precioso minuto de placer.
Laurel no saba que el placer fsico poda ser tan intenso. A pesar de su falta de
experiencia, Hen logr llevarla ms all de cualquier umbral que ella hubiese
conocido. Laurel se entreg totalmente y confi en Hen para que la guiara a travs de
ese fantstico viaje y al final la acompaara de vuelta a la realidad, sana y salva.
Cuando por fin la penetr, los dos se convirtieron en un solo ser. Ella se aferr a l
y le ense todo lo que saba, mientras soportaba los embates de su potencia y ese
deseo recin liberado. Hen lleg al clmax antes que ella, pero sigui empujndola
hasta que ella pudo compartir el mismo xtasis.

~ ~2 28 87 7~ ~

Laurel se acomod despus entre sus brazos, con la conviccin de que estaba con
un hombre que siempre la tratara como una compaera. Segura de que vivir con l
implicara compartirlo todo.
Tu amor me convierte en un hombre mejor dijo Hen.
Laurel se sinti un poco desilusionada cuando las palabras invadieron ese
maravilloso momento que sigue al amor, pero a medida que fue entendiendo el
significado de lo que Hen haba dicho, se dio cuenta de la importancia que tenan
esas palabras.
Entonces se apoy sobre un codo para poder mirarlo. l estaba acostado de
espaldas, con los ojos cerrados y el cuerpo baado por el sol.
Ests seguro de que no se trata slo de deseo fsico? pregunt Laurel.
Lo que est daado dentro de m no tiene nada que ver con mi apetito sexual
dijo Hen y luego se dio la vuelta para que el sol no le cayera sobre los ojos. Si fuera
as, podra haberlo arreglado hace aos.
Laurel sinti una felicidad que apenas alcanzaba a contener.
No hay nada daado dentro de ti.
No hay nada bueno dentro de m.
Quin te ha dicho eso?
Nadie me lo ha dicho. Lo s desde hace mucho tiempo.
Laurel quera discutir con l, decirle que estaba equivocado, pero no saba qu era
eso a lo que Hen tanto le tema.
Me ests diciendo que no quieres casarte porque crees que hay algo dentro de
ti que no funciona bien?
No. Estoy diciendo que no debera hacerlo.
Laurel no poda entender nada. Mientras se vestan, trat de ver ms all de las
palabras de Hen para entender a qu se refera, qu senta, por qu pensaba esas
cosas.
Aqu casi no hay nada dijo Hen y se dio un golpecito en el pecho. Nunca
me casara con ninguna mujer, a menos que crea que puedo ofrecerle lo mismo que
ella me ofrece a m. Hasta ahora nunca cre que eso fuera posible. Pero ahora deseo
que sea posible.

Eso es lo ms ridculo que he odo en la vida dijo Laurel. La mitad de las
mujeres del mundo mataran por tener un marido como t.

~ ~2 28 88 8~ ~

Pero estoy seguro de que rpidamente se hartaran de m. Un hombre tiene que
ser mucho ms que lo que se ve desde fuera.
Yo nunca me hartara de ti.
Pero no se trata slo de nosotros. Tenemos que pensar en otras personas.
Tal vez, pero Laurel no tena intenciones de permitir que nadie se interpusiera
entre Hen y ella. Por fin haba encontrado al hombre que deseaba y estaba dispuesta
a luchar para tenerlo.

~ ~2 28 89 9~ ~


Adam, no me ests prestando atencin.
Laurel quera sacudir al chico para que le prestara atencin. Cada da se volva
ms difcil. Estaba sentada a la sombra de un bosquecillo de arces y robles que haba
a la orilla del arroyo, detrs de la casa del comisario, mientras Adam practicaba con
su caballo bajo el sol de la maana.
Deja a Sandy un segundo y ven aqu le dijo, tratando de imponerle a su voz
toda la autoridad que era capaz de reunir. Tengo algo muy importante que hablar
contigo y quiero tener toda tu atencin.
Puedo orte mientras...
Ven aqu! le espet Laurel, aunque qued tan sorprendida como el chico por
la violencia del tono de su voz, pero Adam finalmente baj de Sandy y obedeci. Se
plant frente a ella muy rgido, se vea claramente que haba ido slo porque lo
haban obligado. No la miraba. Pero eso no importaba, Laurel slo necesitaba que
Adam la escuchara.
Estoy pensando en volverme a casar. Te gustara tener un padre?
No.
Pero no te gustara tener a alguien que te enseara a montar a caballo, que te
llevara a cazar, a... ?
No! grit Adam.
La expresin que revelaban sus ojos cuando levant la vista para mirar a Laurel la
dej atnita. En lugar de rabia y resentimiento, Laurel vio miedo.
Se arrodill en el suelo y lo abraz. El chico forceje un poco, pero no pudo
soltarse.
Nunca me casara con alguien que no te gustara se apresur a asegurarle.
No tienes que preocuparte por eso.

~ ~2 29 90 0~ ~

No quiero que te cases. Haban desaparecido la rabia y el resentimiento, pero
el miedo segua all presente.
Pero a ti te gusta Hen. Nunca te haba gustado tanto ninguna otra persona.
Adam se apart de los brazos de su madre.
Yo odio al comisario dijo y retrocedi. Lo odio!
No seas ridculo dijo Laurel, con un poco de impaciencia por la reaccin del
chico. Llevas varios das durmiendo en su casa, comindote su comida,
siguindolo a todas partes con Jordy. No es posible que lo odies.
l no quiere que yo sea su hijo. No quiere que t sigas siendo mi madre.
Adam estaba tan alterado que estaba a punto de llorar. Laurel estir los brazos
para acercarlo a ella, pero el chico se alej un poco ms.
Ya te he dicho que eso no es cierto. l te quiere mucho, pero piensa que t no lo
quieres.
No lo quiero! Lo odio! l te quiere alejar de m.
Alguien haba estado tratando de envenenar a Adam en contra de Hen. Y lo haba
logrado.
Quiero saber quin te ha estado diciendo esas mentiras, Adam. Fue Jordy?
No, l quiere al comisario dijo Adam con rencor.
Jordy cree que el comisario es perfecto. Quiere que sea su padre.
Y antes t tambin queras que fuera el tuyo. Qu te hizo cambiar de opinin?
Adam volvi a quedarse callado.
Qu te han dicho?
Adam sigui callado.
Vas a responderme la pregunta?
As que quera desafiarla.
Pues yo soy tu madre y necesito saber lo que te dijeron.
Silencio..

~ ~2 29 91 1~ ~

Muy bien, si no quieres hablar, supongo que no te puedo obligar. Pero has
desafiado mi autoridad, Adam Blackthorne, y no puedo permitirlo. As que tendr
que castigarte.
Laurel pens que Adam pareca un poco dubitativo, pero no estaba segura.
Si no quieres hacerme caso, tendrs que perder algunos privilegios. Tener un
caballo es un privilegio. Voy a llevar a Sandy al establo y no podrs montarlo ni estar
cerca de l.
Adam pareca asustado por la amenaza de su madre, pero se mantuvo en su
posicin.
Si maana sigues sin responder a mi pregunta, tendr que venderlo. Ahora que
ya no puedo lavar tanta ropa, necesito el dinero. El seor Elgin me ofreci un muy
buen precio. Dice que Danny necesita un caballo.
No puedes permitir que Danny se quede con Sandy! estall Adam. No
puedes hacerlo. l va a dejar que Shorty Baker lo monte.
Pues depende de ti. Laurel camin hasta donde estaba Sandy, lo solt y
comenz a avanzar hacia el establo.
No le gustaba amenazar a Adam de esa manera, pero el chico tena que aprender.

l dijo que t queras casarte con el comisario dijo Adam, con la vista clavada
en el suelo.
Y qu hay de malo en eso?
l dijo que el comisario no iba a querer que yo fuera su hijo, que querra que
pasaras todo el tiempo con sus propios hijos.
Laurel se detuvo y se arrodill cerca del nio. Le levant la barbilla para que
quedara mirndola directamente a los ojos.
Yo soy tu madre, Adam. Y nada va a poder cambiar eso, ni siquiera el hecho de
que tenga una docena de hijos. Yo te seguir amando tanto como te amo ahora. Los
otros nios sern tus hermanos y hermanas. Y t los vas a querer, como ellos te van a
querer a ti. Seramos una familia. Por qu crees que Jordy quiere ser hijo del
comisario? Porque sabe que es un hombre maravilloso, que puede darle mucho amor
a un nio, aunque no sea su hijo.
Adam ni siquiera pareca estar escuchndola.
No recuerdas cmo te ense a montar? No lo habra hecho si no te quisiera. Y
te quiere mucho, jams te separara de m, es un hombre bueno y te quiere...
Adam segua mirndola con expresin testaruda.

~ ~2 29 92 2~ ~

Yo nunca me casara con un hombre que no te quisiera.
Adam pareca a punto de estallar. Quera decir algo, pe
ro se vea que no se atreva.
Qu sucede? Hay algo que no me has dicho?
El chico segua sin hablar.
Laurel se puso de pie.
Creo que deberamos ir a hablar con el comisario. Tal vez quieras decirle a l lo
que no me quieres decir a m.
No.
Ya no se sentan rastros de miedo en la voz de Adam. Slo una profunda rabia.

Por qu no?
Adam ya no pudo contenerse y las palabras prcticamente se le escaparon de los
labios.
Porque l mat a mi pap.
La respuesta fue tan inesperada, tan absurda o tan terriblemente cruel que
Laurel se qued momentneamente sin palabras.
Quin te ha dicho eso? Adam, tienes que contestarme. Quin te ha dicho eso?
Mi abuelo.
Avery haba estado hablando con Adam! Podra habrselo llevado desde haca
tiempo y ella no habra sabido quin se lo haba llevado. Cmo poda haber sido tan
descuidada?
Cuntame qu te ha dicho tu abuelo dijo Laurel. Cada palabra.
Dijo que mi pap estaba tratando de agarrar a unos delincuentes y que el
comisario le dispar.
Pero eso no tiene sentido. Hen es el comisario. No matara a nadie que estuviera
tratando de ayudarlo.
El abuelo dice que l mat a mi pap repiti Adam.
Laurel se dio cuenta de que Adam no era capaz de ser razonable en ese asunto y
era culpa suya. Debido a que pensaba que un chico necesitaba ser capaz de admirar a
su padre, haba hecho todo lo que poda para hacerle creer a Adam que su padre era
un buen hombre. Haba decidido que era una mentira que hara ms bien que mal.
Pero ahora tena que decidir si contarle a Adam la verdad sobre su padre y esperar a

~ ~2 29 93 3~ ~

que l aprendiera a querer otra vez a Hen, o dejarlo seguir creyendo que su padre era
un hroe.
Se pregunt si su hijo tendra edad suficiente para entender sus razones para
mentirle. No crea que el chico fuera capaz de aceptar la verdad. Ni de perdonarla.
Tal vez algn da lo hiciera, pero en ese momento slo se sentira furioso y
traicionado. En el caso de que la creyese, porque tambin podra suceder que no
creyera ni una sola de sus palabras.
Pero tena que decrselo, por el bien de Adam y por el suyo propio. Laurel no le
deba nada a Carlin. Haba mentido porque crea que era lo mejor para Adam y
ahora le dira la verdad por la misma razn.
Ven aqu, Adam. Hay algo que tengo que contarte.
A Laurel se le rompa el corazn al ver que su hijo no quera acercrsele. Haca
slo unos meses, nada podra haberlos separado. Ella crea que siempre iba a contar
con la confianza de su hijo y la asustaba haber estado tan equivocada.
Supongo que deb decrtelo antes, pero no quera que tuvieras que avergonzarte
de tu padre.
Adam trat de soltarse, pero Laurel lo tena bien agarrado.
Mi padre era un buen hombre. T me lo dijiste. Y el abuelo tambin me lo dijo.
Laurel se dio cuenta de que su tarea iba a ser ms difcil de lo que haba previsto.
Al ver la manera en que Adam frunca la boca, se dio cuenta de que el chico no iba a
aceptar lo que ella tena que decirle.
No te cont la verdad sobre tu padre comenz a decir Laurel, porque quera
que t lo amaras.
Y lo quiero.
El comisario no mat a tu padre. Fue asesinado hace casi siete aos, mucho
antes de que el comisario viniera por estas tierras. Tu padre no estaba tratando de
detener a unos ladrones. Estaba tratando de robar un toro y uno de los hombres del
rancho lo mat.
Eso no es verdad! grit Adam. Mi padre era bueno. El comisario es malo.
No, Adam. A tu padre lo atraparon robando ganado.
Adam por fin logr soltarse de los brazos de Laurel.
T ests mintiendo!
Y por qu te mentira?
Porque quieres casarte con el comisario. T no quieres que yo quiera a mi padre.
Quieres que quiera a Hen.

~ ~2 29 94 4~ ~

El abuelo. Dijo que t ibas a tratar de hacerme creer que pap era malo. l me lo
advirti.
Laurel se dio cuenta de que acababa de caer en la trampa de Avery. Ahora Adam
no iba a creer nada de lo que ella le dijera.
No voy a ser hijo del comisario. Si te casas con l, me escapar.
Adam, escchame. No quiero que vuelvas a ver a Avery. l te quiere secuestrar.
Quiere que t...
No es cierto! Yo se lo pregunt. l dijo que podra haberme secuestrado una
docena de veces, pero no lo hizo.
Esa afirmacin dispar las alarmas en la cabeza de Laurel.
Qu es lo que quiere Avery?
Adam se desinfl con la misma rapidez de un globo.
l no quiere nada. Slo quiere que yo lo quiera.
No te pidi que fueras a ningn sitio con l, ni que hicieras nada?
No.
Adam estaba mintiendo. Laurel se poda dar cuenta de eso.
No me ests diciendo la verdad.
S te estoy diciendo la verdad! Seguro! l slo quiere que yo lo quiera. Me
cuenta cosas de mi padre. Pap era un hombre bueno. T lo dijiste.
Lo s. Ment porque pens que sera mejor para ti que pudieras sentirte
orgulloso de tu pap. Pero ahora veo que estaba equivocada porque eso te hizo odiar
a un hombre que es realmente bueno.
Ests mintiendo! Ya no te voy a escuchar ms.
Antes de que Laurel pudiera detenerlo, Adam desapareci por la esquina de la
casa en direccin del can. Laurel odiaba dejarlo ir en ese estado de alteracin, pero
en ese momento no haba nada que pudiera hacer por l. El chico tena que
tranquilizarse antes de que alguien se le pudiera acercar.
Tena que conseguir que Adam creyera la verdad sobre Carlin. Tambin tena que
convencerlo de que Hen lo quera.
Tena que hacerlo. No se poda casar con un hombre al que su hijo odiaba.


~ ~2 29 95 5~ ~

Ella dijo que mi pap era malo le dijo Adam a Avery, tal como t dijiste.
Aunque se cuid de adoptar una expresin de consternacin, Avery sonri para
sus adentros. Laurel acababa de caer en su trampa y ahora slo tena que convencer a
Adam para que lo ayudase. Pero el chico estaba demostrando ser notoriamente terco.
Al igual que su padre. Si Carlin le hubiese hecho caso, todava estara vivo. No se
habra casado con Laurel Simpson. Ella era muy hermosa, Avery tena que admitirlo,
pero con slo echarle una mirada supo que sera un problema.
No puedes culpar a tu madre le dijo Avery a Adam. Las mujeres hacen casi
cualquier cosa por atrapar a un hombre. Decir mentiras es lo menos que he visto
hacer a algunas.
A qu te refieres? pregunt Adam.
Eso no importa ahora. Lo que importa es que me ayudes a desquitarnos del
comisario por haberle disparado a tu padre.
Mam dijo que eso pas hace mucho tiempo. Dijo que el comisario todava
estaba en Texas en esa poca.
Tu madre no sabe nada de eso. Ella no estaba all. Ahora bien, me vas a ayudar
s o no?
Mi madre dice que no fue el comisario repiti el muchacho.
Ya te lo dije, nio, estoy seguro. Ahora deja de preocuparte por eso. Vamos a
hacer un plan.
Pero Adam no le estaba prestando atencin. Avery tuvo la impresin de que el
chico estaba pensando en su propio plan.

No pongas esa cara de tristeza le dijo Iris a Laurel. Ese enorme y testarudo
cuado mo tendr que entrar en razn en algn momento.
A q-qu te r-refieres? dijo Laurel tartamudeando, al darse cuenta de que
estaba perdida en sus ensoaciones.
Todo el mundo se da cuenta de que ests enamorada de Hen. Es tan evidente
como que l est enamorado de ti. Si eso es cierto, la nica razn que puedo ver para
toda esa tristeza y esos suspiros es que l no te haya propuesto matrimonio todava.
No lo ha hecho, cierto?
l nunca ha dicho... Yo no espero que... No.
Eso me pareca. Ninguno de los Randolph se casa con facilidad. Creo que todos
estn un poco locos. S que Jeff lo est. Y a Zac es imposible entenderlo. El nico que

~ ~2 29 96 6~ ~

parece sensato la mayora del tiempo es George, y eso probablemente es obra de
Rose. Ella es la nica persona que puede hacer algo con esa familia.
Laurel se sinti avergonzada al ser consciente de que sus problemas eran tan
evidentes. Se pregunt si todas las mujeres del pueblo pensaran que estaba tratando
de conquistar a Hen. Se puso plida slo de pensarlo.
No te preocupes. Pronto entrar en razn. Siempre anda con esa cara de terror.
No ser capaz de aguantar por mucho tiempo.
Pero yo no quiero que sufra.
Los Randolph tienen que sufrir. Eso es algo que debes saber acerca de ellos.
Rose dice que es por su padre, eso hace que les resulte imposible enamorarse como la
gente normal. A veces son un poco demasiado protectores, pero son excelentes
maridos.
A juzgar por las confidencias que le estaba haciendo, Iris ya consideraba a Laurel
como parte de la familia. Tal vez Iris entenda a los otros Randolph, pero no conoca
a Hen. Nadie lo conoca, ni siquiera l mismo. Eso era parte del problema. El hecho
de haberse enamorado lo haba obligado a mirar hacia adentro, tal vez por primera
vez en la vida. Y hasta que tuviera tiempo de acostumbrarse a lo que vea, era
imposible que pensara en algo tan complicado como el matrimonio.
Lo cual estaba bien, porque mientras Adam siguiera jurando que odiaba a Hen, no
podra casarse con l.
T sers una esposa perfecta para Hen. Eres tan callada como l. No pens que
existiera una mujer que pudiera hablar tan poco. Monty y yo nunca podemos estar
callados.
Laurel le dio la razn mentalmente. Era agotador estar cerca de Monty y de Iris,
pues no paraban y, a pesar de que a veces pareca que discutan, por su forma de
hablar, era evidente que se adoraban. Monty hablaba demasiado y en voz demasiado
alta, pero era la clase de hombre con el que una mujer siempre poda contar cuando
lo necesitaba. Iris nunca se poda quedar quieta. Aunque no haba duda de que
estaba convencida de que Monty era el mejor hombre sobre la tierra, con frecuencia
le daba indicaciones.
Laurel se pregunt qu dira la gente de Hen y de ella. El segua siendo tan atento
como siempre, pero era evidente que estaba distrado. Al principio, Laurel pens que
estaba molesto por el hecho de que sus hermanos hubiesen aparecido en el pueblo.
Toda la gente hablaba de eso. Hacan apuestas sobre cul de las dos familias podra
reunir la mayor cantidad de hombres, si los Randolph o los Blackthorne.
Luego pens que tal vez Hen estaba preocupado por los Blackthorne, pero l
mismo le haba dicho que ya saba lo que iba a hacer para atraparlos y que no estaba
preocupado. Eso slo los dejaba a Adam y a ella. Y a juzgar por la expresin de sus

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ojos, ltimamente Hen no pensaba en cosas muy agradables. Laurel quera hablar
con l, pero se contena. Cualquier cosa que estuviera pensando, era algo que tena
que resolver por s solo. Y cuando estuviera listo, ira a buscarla.
Pero t ests preocupada por otra cosa aparte de Hen, no? pregunt Iris y se
qued estudiando a Laurel durante un momento. Es porque proviene de una
antigua familia de Virginia? Algunas de las mujeres del pueblo lo comentan por ah,
es su chisme favorito... explic Iris. Eso es parte del problema, verdad?
Laurel asinti con la cabeza.
Pues bien, puedes dejar de preocuparte por eso. El padre de Rose era un oficial
del ejrcito yanqui. No te puedes imaginar cmo cay eso en el resto de la familia. El
padre de Fern era un granjero de Kansas, un guerrillero partidario de la abolicin de
la esclavitud, para ms seas. No te voy a contar cmo eran mis padres. Slo te digo
esto para que te convenzas de que los Randolph se casan con quien quieren. Segn
Monty, toda esa sangre azul est cada vez ms diluida y necesitan una buena
infusin de espesa sangre roja, de la sangre que estoy segura que corre por tus venas.
Si estn buscando una estirpe corriente, pero buena y resistente, han venido al
lugar correcto. Eso es lo nico que hay en Valle de los Arces. Y yo soy la ms
corriente de todas.
Pero tambin la ms hermosa y, por lo que he odo, probablemente la ms lista.
A qu te refieres?
No es fcil para una mujer salir adelante sola. Y entiendo que no slo lo lograste
sino que tienes una propiedad.
Ah, te refieres al can...
Es la principal fuente de agua del pueblo, verdad?
S.
En este pueblo no hay nada ms valioso que eso, ni siquiera el oro.
S, s lo haba. Hen Randolph. Pero Laurel no saba si tendra la suerte de reclamar
propiedad sobre l.

Hen estaba de mal humor. Llevaba varios das as. Siempre se pona como una
serpiente venenosa cuando no poda descubrir algo. Y el hecho de no ser capaz de
decidir qu papel quera que desempeara Laurel en su vida haca que se sintiera
peor que nunca.

~ ~2 29 98 8~ ~

Pareces un animal enjaulado dijo Monty. Crees que hemos venido a crear
problemas, en lugar de a ayudarte a acabar con los que tienes.
No, os agradezco que hayis venido, al menos agradezco que os preocupis
tanto de m como para venir a ayudarme. Pero vuestra presencia en el pueblo ha
despertado rumores sobre una confrontacin entre nuestra familia y los Blackthorne.
Lo ltimo que necesito es que venga otro idiota a dispararle a un chico. Si eso llegara
a suceder, los Blackthorne comenzaran a competir con los del pueblo para ver quin
me mata primero.
Supongo que eso puede ser un poco preocupante dijo Monty. Pero no
consigo que Madison y Jeff se queden en casa. Lo cual es una estupidez. Haca aos
que Madison no se suba a un caballo. Pero hay que reconocrselo. El desgraciado no
se quej ni una sola vez. Desde luego, Jeff le dio suficientes problemas.
Pero a Hen no le importaba lo que sucediera con Jeff y Madison. Su futuro penda
de un hilo y ni las cicatrices que le dej a Madison la montura ni sus peleas con Jeff
iban a ayudarlo a tomar una decisin.
Pero lo que realmente te preocupa es algo ms. Es esa mujer, verdad? La viuda
con el chico. Cul es el problema?
Estoy enamorado de ella, estpido. se es el problema.
Monty mir a su hermano durante un momento de asombro, antes de que los ojos
comenzaran a brillarle con sorna. Luego estall en carcajadas.
Deja de rerte o te tirar al suelo de un puetazo!
Puedes tirarme al suelo y pisotearme despus, que yo
seguir riendo logr decir Monty entre carcajada y carcajada. Despus de
cmo te portaste cuando yo estaba viviendo un infierno por Iris, no pienso levantar
ni un solo dedo para ayudarte, aunque estuvieras colgado de las pelotas en medio de
un ventarrn.
Siempre pens que t eras el peor canalla de todo Texas.
Y yo siempre pens que el peor canalla de todo Texas eras t.
Si no fuera muy infantil, te dara una paliza.
Vamos, golpame si eso hace que te sientas mejor, pero eso no va a solucionar tu
problema.
Hen tuvo la tentacin de desquitarse con su hermano por la frustracin que senta,
pero en lugar de eso estrell el puo contra una silla de cuero, que le respondi con
un gemido seco.
No quiere casarse contigo? pregunt Monty.

~ ~2 29 99 9~ ~

No se lo he preguntado.
Entonces, cmo sabes que hay un problema?
Yo soy el problema.
Por qu?
No voy a ser un buen marido.
Probablemente no. Dios sabe que yo no querra casarme contigo. Tienes un
temperamento espantoso, nunca le dices a nadie lo que vas a hacer hasta despus de
hacerlo y no puedes mantener una conversacin decente en la mesa. Probablemente
esperas que ella se siente por las noches en casa a ver cmo pones mala cara por
todo.
Hen sonri brevemente.
No es slo eso. T sabes que todos somos como pap. Yo jur que nunca tratara
a nadie de la forma en que l trat a mam.
Espero que no.
Quin dice que yo no le voy a hacer lo mismo a Laurel?
T tienes mucho genio y tiendes a ser una persona taciturna, pero no eres cruel.
Gracias. De todos modos, supongo que ella no querr un marido como el que
acabas de describir.
Pregntaselo. Dile que eres un maldito bastardo. Y si se casa contigo, no podr
decir que no se lo advertiste.
Pero yo no quiero hacer eso, idiota. Yo la amo. Preferira salir por esa puerta y
no volver a verla nunca antes que hacerle dao.
La amas de verdad, eh?
Claro que la amo. Crees que te dara la oportunidad de burlarte de m si no la
amara?
Monty se qued mirndolo fijamente.
Has hecho el amor con ella?
Entonces es serio.
Ya te he dicho que es muy serio.
Lo s, pero no cre que hubieses roto ese celibato que
te autoimpusiste.
No era mi intencin.

~ ~3 30 00 0~ ~

Acaso lo lamentas?
No. Es slo que ahora creo que me he comprometido a algo que no estoy seguro
de poder hacer. T sabes lo que significa pensar en casarse.
Monty se ri.
Mucho ms que t.
Pero siempre haces las cosas antes de pensarlas.
Es una lstima que t no puedas hacer lo mismo de vez en cuando.
Una vez lo hice.
Yo ya lo he olvidado.
Pues bien, yo no puedo olvidarlo.
Deberas. T amas a esa mujer. Quieres cuidarla y estar con ella todo el
tiempo?
Claro.
Entonces, cul es el problema?
No s si podr hacerlo. Hablando en serio, de verdad crees que yo podra ser
un buen marido?
El mejor. T siempre has entendido a las mujeres mejor que cualquiera de
nosotros. Pero tiene que ser la mujer indicada.
Laurel es la indicada.
Entonces no tienes nada de qu preocuparte. Bueno, eso no es cierto, pero nada
que otros hombres casados no hayan tenido que aprender.
Sencillamente, no estoy seguro de ser el hombre indicado.
Ningn hombre lo es. Yo me acobardaba cada vez que pensaba en casarme con
Iris.
Pero t la adoras.
Eso no cambia nada. El matrimonio es una cosa aterradora para un hombre.
Y t me lo dices... En especial cuando ella tiene un chico que me odia a muerte.
Eso lo podrs superar. Siempre has tenido mucho encanto.
Pero si t eras el del encanto.
No. Yo soy el tipo de hombre que se sale con la suya porque soy bien parecido y
rico y no soy un mal to a fin de cuentas. En cambio t eres malo como un demonio y
suave como la seda. Exactamente el tipo de hombre que les resulta irresistible a las
mujeres.

~ ~3 30 01 1~ ~

No estoy seguro de que me guste la idea de que todos ellos estn en el pueblo.
Eso puede ser el detonante para que los Blackthorne nos ataquen.
Hace un rato los vi a los seis caminando por la calle y estoy seguro de que no me
gustara hacerles frente.
Y su gemelo es bastante grande.
Os estis preocupando por nada les dijo Peter Collins a los hombres que
estaban reunidos en la cantina Elgin. Los Randolph no estn aqu para causarnos
ningn dao.
Eso ya lo sabemos. El problema es que si se enfrentan aqu con los Blackthorne
cualquiera de nosotros puede salir herido sin tener nada que ver en el asunto...
Y por qu iban a enfrentarse aqu?
Los Blackthorne pueden pensar que nosotros los estamos protegiendo.
Y acaso no los estamos protegiendo?
Contratamos al comisario para que nos protegiera a nosotros. No al revs.
Creo que deberamos deshacernos de l dijo alguien. Yo no quiero que
traiga sus problemas aqu.
Pero los Blackthorne saben que lo contratamos para perseguirlos. Tal vez
vengan por nosotros despus de que l se vaya.
Nadie ha visto a los Blackthorne despus de que el comisario captur a esos
cuatreros seal Bill Norton. Tal vez no vengan. Y ahora, por qu no os tomis
una copa y hablis de lo pronto que han llegado las lluvias este ao ?
Fuego! El grito vena de la calle. Alguien le ha prendido fuego a todo el
pueblo!

~ ~3 30 02 2~ ~


Cuntos incendios haba? le pregunt Laurel a Hen. El incendio del
restaurante no haba causado muchos daos, pero los clientes tendran que aguantar
durante un tiempo el olor a madera chamuscada.
Seis contest Hen.
Alguno fue grave?
No. Eran una advertencia.
Sobre qu?
Alguien dej una nota en la puerta de la crcel. Deca que se deshicieran de m o
el pueblo sufrira las consecuencias junto conmigo y mis hermanos.
Ests seguro de que slo era una advertencia?
Si quisieran incendiar el pueblo, habran esperado hasta que la gente estuviera
dormida y habran volado los tanques de agua.
Laurel saba que la confrontacin se estaba acercando, pero ahora que era
inminente, le pareca difcil creer lo que estaba pasando.
Qu vas a hacer?
Bill Norton ha convocado una reunin para maana por la maana.
No estoy hablando del pueblo dijo Laurel. Me refiero a qu vas a hacer t.
Voy a esperar a ver qu decide el pueblo.
Laurel agarr a Hen del brazo para que la mirara a la cara.
No puedes confiar en que el pueblo te vaya a respaldar. Por qu crees que la
paga es tan buena? Los ltimos tres comisarios fueron asesinados y nadie hizo nada
para ayudarlos.
Tengo a mis hermanos. Yo no les ped que vinieran, pero ya que estn aqu,
pueden servir de algo.

~ ~3 30 03 3~ ~

Eso slo suma seis personas. Y habr al menos dos docenas de Blackthorne. Tal
vez ms. Hen no entenda el peligro, no comprenda los temores de Laurel. Nunca
lo hara.
Eso slo son cuatro por cabeza. Monty se va a sentir estafado.
Laurel dio un zapatazo en el suelo para expresar su frustracin.
Ponte serio. No te quedes ah como si esto fuera un juego. T y yo sabemos que
esa gente tiene la intencin de matarte, a ti y a cualquiera que se ponga de tu lado.
Muchas personas han querido matarme. Y hasta ahora nadie ha podido.
Pero esta vez se trata de los Blackthorne. Vendrn al menos veinticuatro de
ellos...
Despus de que George y Jeff regresaron de la guerra, nos enfrentamos con ms
de cuarenta McClendon que estaban decididos a matarnos por medio milln en oro
que no tenamos. Eso fue hace once aos. Ahora sabemos pelear mejor.
Pero ellos son ladrones de ganado.
Igual que los McClendon.
Y asesinos.
Los McClendon mataron al joven Alex Pendleton. Lo asesinaron sin darle
ninguna oportunidad.
Laurel no poda entender por qu los hombres parecan pensar que si una vez
lograban hacer algo peligroso, podan seguir hacindolo toda la vida sin que les
pasara nada. Se preciaban de pensar con lgica, pero cualquier mujer, sin importar lo
sentimental que fuera, saba que uno no poda vivir tentando al destino. Ni siquiera
los Randolph eran inmortales.
Hen agarr a Laurel y la acerc a l para besarla suavemente en los labios.
La gente como los Blackthorne nunca hace planes. Piensan que el solo hecho de
ser numerosos los hace invencibles. Si las cosas no les salen como esperan, no saben
qu hacer. Cuando tenamos la edad de Hope, Monty y yo sobrevivimos a cinco aos
de pelear con ladrones de ganado, bandidos e indios. George y Jeff eran oficiales en
la guerra. Los tendremos dominados en segundos.
Acaso Hen no se daba cuenta de que Laurel no estaba interesada en hablar sobre
estrategia? Ella no quera que l estuviera en ese enfrentamiento. La idea de ver su
atractivo rostro cubierto por el fro y la rigidez de la muerte le produca pnico.
No tienes que preocuparte por la estrategia ni por ningn error, ni por nada ms
dijo Laurel. Puedes marcharte, ahora... hoy mismo, esta noche.
Hen la tena abrazada, pero de pronto la mir con unos ojos llenos de frialdad.

~ ~3 30 04 4~ ~

No puedo salir corriendo.
Yo no he dicho que salgas corriendo.
S. Has dicho que poda marcharme esta noche, antes de la reunin del pueblo.
Eso sera salir corriendo.
Entrega tu insignia, renuncia. As no tendrs ninguna responsabilidad con
nadie.
Hen cerr los ojos un momento. Cuando los abri, Laurel sinti deseos de huir de
su expresin de reprobacin.
No estars diciendo que quieres que huya de esta pelea...
Acaso crees que es mejor quedarse y hacerse matar?
S. Si la otra opcin es ser un cobarde... es mejor quedarse.
Nadie piensa que seas un cobarde.
Si me marcho ahora, yo lo pensara. A m no me importa la opinin de nadie
ms.
Laurel por fin entendi. A pesar de que gran parte del asunto tena que ver con el
honor, la justicia y el hecho de cumplir los compromisos adquiridos, a la hora de la
verdad, lo que iba a hacer que Hen se quedara y se enfrentara a los Blackthorne era la
imagen que tena de s mismo. Ella no tena forma de luchar contra eso. Laurel trat
de combatir una persistente sensacin de fracaso.
Te van a matar. A ti y a todos tus hermanos.
Hen se relaj un poco, sonri y volvi a besarla.
No tengo intenciones de dejarme matar. Tengo planes para cuando todo esto
termine.
La bes con fuerza y a Laurel le pareci casi imposible pensar en nada ms. Era
difcil pensar en el peligro cuando estaba entre sus brazos.
De qu planes ests hablando? pregunt, con la esperanza de que Hen no
tuviera necesidad de retirar los brazos de su cintura para explicrselo.
Quiero casarme.
Laurel sinti que el corazn se le suba a la boca.
Y ya le has propuesto matrimonio a alguien?
No.
Cundo piensas hacerlo?
En este momento. Hen retir los brazos de la cintura de Laurel y dio un paso
atrs. Te casars conmigo?

~ ~3 30 05 5~ ~

Laurel quera decir que s. La palabra saltaba de manera frentica en su garganta
con deseos de salir. Sus labios se movan, tratando de pronunciar la palabra por
voluntad propia, pero el temor y la incertidumbre formaban una barrera
infranqueable. Lo que ella haba pensado que sera la cosa ms maravillosa que
poda sucederle, se le presentaba de repente a un precio que no poda pagar.
No puedo.
Se sinti como si acabara de clavarse un cuchillo en el corazn. Haba vivido toda
la vida para llegar a este momento y sin embargo ahora que estaba frente a l, tena
que decir que no.
Por qu? Acaso no me amas? pregunt Hen con desconcierto. Su cara
reflejaba sorpresa, incredulidad. Despus de que hicimos el amor pens que...
Yo pens lo mismo dijo Laurel. Llevaba varias semanas deseando que me
propusieras matrimonio.
Entonces, por qu me rechazas?
No soy capaz de afrontar el futuro sabiendo que despus de este tiroteo habr
otro. Y despus otro, hasta que algn da alguien te mate. Yo s lo que es pasar toda
la noche despierta preguntndome si regresars. Si estars muerto, o herido o
quedars lisiado de por vida. Te amo ms de lo que cre que poda amar a nadie,
pero no puedo hacerlo. Tal vez sea una debilidad ma. Tal vez sea un defecto. No lo
s. Pero sencillamente no puedo.
Nadie me va a matar.
Todos los hombres que van a un duelo piensan que el otro ser el que termine
muerto. Pero uno de los dos est equivocado.
Un hombre debe hacer lo que...
Laurel estall debido al dolor que la asfixiaba.
Estoy cansada de que me digan lo que un hombre debe hacer. Eso siempre
termina en que una mujer tiene que quedarse esperndolo, sola, preguntndose si el
hombre que ama regresar a sus brazos, y sin nadie que la ayude a mantener viva a
su familia. Mi padre se hizo matar por una discusin sobre una mina sin ningn
valor, porque senta que tena que defender sus derechos. Pero lo nico que obtuvo
fue una tumba fra. Mi madre se consigui un marido que le pegaba. Yo me cas con
Carlin para escapar de l, pero Carlin se hizo matar y me dej con un beb. Ahora t
quieres que yo me case contigo para que me vuelva a quedar sola. No puedo hacerlo.
He pasado toda mi vida tratando de sobrevivir al abandono de la gente que deca
amarme, que prometi cuidarme. No me pidas que vuelva a hacerlo.
Laurel, escchame. Uno no puede permitir que los forajidos le roben su ganado
y aterroricen su pueblo. Si lo hace, sera mejor entregar todo lo que tiene de una vez y

~ ~3 30 06 6~ ~

marcharse a otro lugar. Pero eso tampoco servira de nada. Un hombre que huye de
un forajido en un lugar, seguir huyendo de todos los lugares.
A m no me importan los dems dijo Laurel, y se pregunt por qu Hen
siempre tena que pensar en trminos de pueblos y familias y gente en general. Por
qu no poda pensar simplemente en l mismo, en ella, y olvidarse de todos los
dems?
A m no me sirve de nada saber que Bill Norton est a salvo en su cama, o que
Horace Worthy est roncando junto a Grace, si t ests enterrado en ese cementerio.
Tal vez a ti te preocupa ms este pueblo que tu propia seguridad, pero a m no.
No he querido decir eso. Pero t no me respetaras si yo le diera la espalda al
pueblo.
Y de qu me servira el respeto si t ests muerto? pregunt Laurel.
Acaso el respeto me puede abrazar cuando estoy triste o asustada? Puede ponerme
higos chumbos en las heridas? Puede llenar un corazn que est a punto de secarse
debido a la soledad?
Laurel no saba por qu se molestaba en explicar sus sentimientos.
Independientemente de lo que dijera, Hen nunca iba a entenderla.
Tambin est Adam agreg.
Qu hay con l?
Crees que puedo darle un padre que s que algn da van a matar? Eso ya le
ocurri una vez. Sera una crueldad hacerle pasar otra vez por eso.
Ya te lo dije...
Ya s lo que me dijiste. Me imagino que el comisario Alcott le dijo lo mismo a su
esposa. Pero ahora ella es una viuda con tres hijos que educar. Tendr que casarse
otra vez, con el primero que se lo proponga. Al igual que hizo mi madre. Pero yo no
voy a hacer eso, Hen. Yo te amo. Pens que podra hacer cualquier cosa si t queras
casarte conmigo, pero no puedo. Sencillamente, no puedo.
Laurel lo haba perdido. Poda verlo en los ojos de Hen. Pudo sentirlo en la
manera en que l la solt y se alej de ella. Pudo verlo en las barreras que parecan
estar levantndose entre los dos tan claramente como una pila de tablas de pino.
Y eso le dola ms que cualquier otra cosa que hubiese pasado en la vida.
Laurel se senta triste por no haber podido cumplir las expectativas que Hen tena
sobre lo que deba ser una mujer, pero ella slo poda hacer lo que poda hacer. Tal
vez Iris poda quedarse en casa mientras Monty se enfrentaba a la muerte, pero ella
no poda hacerlo.
No le haba dicho a Hen nada sobre Adam. Pero ya no importaba.

~ ~3 30 07 7~ ~

Laurel contuvo un sollozo. No soportaba la idea de no casarse con Hen. El solo
hecho de pensar en eso haca que deseara matar a todos los Blackthorne que existan.
Si no se hubiese casado con Carlin, si no hubiese estado tan ansiosa por huir de su
padrastro, si no...
Pero as haban sido las cosas y ella tena que vivir con las consecuencias. Se ira a
vivir a otra parte y empezara de nuevo. El hecho de perder a Hen le rompera el
corazn, pero sobrevivira. Si se casaban y l terminaba muerto, sera como si se
hubiera puesto directamente una pistola contra la sien.
Por favor, no discutas ms conmigo le rog a Hen. Me ir de tu casa tan
pronto como encuentre un lugar para m y para Adam.
Qudate todo el tiempo que quieras dijo Hen.
Pareca aturdido, como si no pudiera creer lo que acababa de ocurrir. Sus ojos
parecan vacos, tal como eran la primera vez que Laurel los vio. Ella saba lo que l
deba de estar sintiendo, como si le hubiesen succionado la vida. Seguira adelante,
tena que hacerlo por el bien de Adam, pero la vida ya no le tena reservado nada.
Todo haba desaparecido con Hen.
Hen se qued mirando la puerta cerrada como si esperara que Laurel saliera de
pronto y le dijera que todo haba sido un error y s quera casarse con l. Pero la
puerta no se abri. Laurel no sali.
Ella no se iba a casar con l.
Hen nunca haba pensado que pudiese ser un buen marido. No vea en el
matrimonio muchas cosas que le llamaran la atencin y pensaba que no estaba
preparado para las que s le llamaban la atencin. Pero nunca pens que lo
rechazaran por negarse a huir de una pelea. Consideraba que su sentido del honor y
su valor eran sus nicas cualidades, lo nico que le gustaba de su manera de ser.
Siempre haba credo que si sus padres hubiesen sido fieles a esos principios, su vida
habra sido diferente. Y l se haba aferrado a esa creencia. Pero ahora esa creencia
tambin lo haba traicionado.
Sinti que una oleada de rabia impotente comenzaba a levantarse en su interior.
Por qu, despus de todos esos aos, tena que encontrar a la mujer que poda amar,
slo para volver a perderla? Podra haber vivido solo el resto de su vida. Estaba
acostumbrado a eso. Era lo que esperaba. Pero ahora, si sobreviva al enfrentamiento
con los Blackthorne, siempre recordara a Laurel y se hara muchas preguntas.
Un fro helado comenz a instalarse en sus entraas, como el fro que cubre el
suelo de una cueva de hielo. Pero esta vez no era producto del desapego que siempre
se haba impuesto. Tampoco se trataba de la rigidez que produce una prdida
temporal de las esperanzas. Era el rigor de la derrota definitiva, de la certeza de que
acababa de perder la ltima oportunidad de salvarse.

~ ~3 30 08 8~ ~

Hen trat de combatir ese sentimiento. Amaba a Laurel y ella lo amaba a l. Tena
que haber una solucin y se propuso encontrarla. El precio del fracaso era demasiado
alto y l lo saba. Lo haba estado pagando durante la mayor parte de su vida.

La reunin del pueblo estaba a punto de convertirse en un caos. Hen, recostado
contra la pared de la cantina, observaba a cada una de las personas que haba en el
saln. Laurel estaba sentada en un rincn, fuera del alcance de su penetrante mirada.
No se atreva a mirarlo a la cara. Si l vea la nostalgia que reflejaban sus ojos, si
llegaba a adivinar lo mucho que ansiaba tocarlo, nunca creera que no iba a casarse
con l. Aunque estaba haciendo todo lo que poda para no gritar que haba cambiado
de opinin.
De repente varias voces alteradas penetraron en sus pensamientos.
Yo digo que deberamos decirle a la mujerzuela esa de la Simpson que se vaya
de aqu grit una mujer por encima del rumor de voces que llenaba el saln.
Esos Blackthorne no estaran interesados en nosotros si no fuera por ella.
Pero no podemos expulsar del pueblo a una mujer dijo un hombre.
Por qu no?
Porque quedaramos como unos imbciles. Todos los bandidos y los jugadores
del Oeste sabran enseguida que pueden aprovecharse de nosotros.
Pero los Blackthorne no nos van a dejar en paz hasta que ella se vaya.
Yo creo que deberamos deshacernos del comisario. l es el que los tiene
furiosos.
Pero no podemos echarlo por cumplir con su deber. Nosotros lo contratamos
para que hiciera lo que hizo protest Horace Worthy.
Por qu no?
Porque yo no soy tan cobarde.
Despus de un acalorado intercambio de palabras, Bill Norton logr calmar la
reunin. Laurel se pregunt si Hen todava estara decidido a quedarse. Haba
arriesgado el pellejo por ese pueblo y ahora queran deshacerse de l. Eso le produca
vergenza. Se sinti aliviada al ver que el resto de los Randolph no estaban
presentes. No habra sido capaz de mirar a Iris a la cara despus de eso.
Podemos sacar a Allison de la crcel. Tal vez as los Blackthorne nos dejen en
paz.

~ ~3 30 09 9~ ~

Esa sugerencia fue abucheada tanto por la gente del pueblo como por los
rancheros, pero cuanto ms se prolongaba la discusin, menos gente pareca estar de
acuerdo. Todo el mundo tena su propia idea acerca de qu hacer y cuanto ms
hablaban, menos dispuestos estaban a llegar a un consenso. Laurel tuvo miedo de
que varios de ellos se liaran a puetazos. De pronto se quedaron callados, cuando
Miranda Trescott se levant para hablar, aunque fueron necesarios varios codazos y
uno que otro golpe para acallar a los ms acalorados.
Supongo que es lgico que cada uno de nosotros tenga una idea distinta sobre lo
que pensamos que debe hacerse dijo y se escuch un rumor generalizado de
aprobacin, pero es esencial que lleguemos a un acuerdo. No creo que los
Blackthorne tengan la cortesa de posponer su ataque hasta que tengamos tiempo de
culminar nuestras deliberaciones.
Se oy una risa general.
No llevo mucho tiempo viviendo aqu, pero ya siento que este pueblo es como
mi casa. As que espero que tengan la bondad de permitirme decir unas cuantas
palabras.
Ya ha dicho ms de unas cuantas y apenas est empezando susurr algn
impertinente y enseguida recibi un codazo en las costillas.
La responsabilidad de mantener la ley y el orden en este pueblo descansa en el
jefe de la fuerza de polica. Y a l es a quien le corresponde la decisin acerca de cul
es la mejor manera de actuar. Una vez se decida eso, depender de la gente del
pueblo si sigue sus recomendaciones o no. As se hacen las cosas en el Este. No veo
cmo puede hacerse de otra manera sin correr el peligro de caer en el caos y la
anarqua.
Gracias, seorita Trescott dijo Bill Norton, mientras Miranda regresaba a su
puesto. Estoy seguro de que nosotros...
Eso no es ms que basura! grit un hombre mal vestido que se puso de pie
abruptamente. Aqu no tenemos fuerza de polica. Slo tenemos un comisario. Y
no estamos lidiando con un criminal, ni siquiera con una pandilla de criminales. Nos
estamos enfrentando a todo un clan, unos individuos muy peligrosos que quieren
acabar con nuestro pueblo porque el comisario, aqu presente, est a punto de llevar
a la horca a algunos de sus miembros.
Si pudiramos lograr que viniera el Ejrcito, sera otra cosa.
No necesitamos al Ejrcito dijo Horace Worthy mientras nos mantengamos
unidos.
Usted est dispuesto a salir a la calle a enfrentarse a esos Blackthorne?
pregunt el hombre.

~ ~3 31 10 0~ ~

Claro que lo estoy dijo Horace. Y espero que el resto de los aqu presentes
estn de acuerdo conmigo.
Entonces es un pobre imbcil.
Laurel no fue capaz de aguantar ms. Haba soportado a esta gente durante siete
aos. Odiaba a algunos y se haba enfurecido con otros, pero nunca se haba sentido
tan avergonzada que no poda mantener la cabeza en alto. As que se levant.
La gente se qued mirndola con asombro y todo el mundo comenz a callarse.
Me dan asco sise Laurel, al tiempo que interrumpa los esfuerzos de Bill
Norton por tranquilizar los nimos. Me da asco pensar que alguna vez quise ser
parte de ustedes. Me da asco pensar que me sent en ese can durante casi siete
aos a preguntarme si alguna vez nos aceptaran a m y a mi hijo, si alguna vez
podra caminar por la calle y sentirme acogida, sentir que perteneca a este lugar.
Ahora me da vergenza decir que soy una de ustedes.
Cmo se atreve a hablarnos de esa manera? grit una mujer.
Laurel se volvi hacia la mujer con la velocidad con que un hurn se lanza sobre
su presa y comenz a caminar entre las mesas llenas de gente.
As es, Mabel, la viuda Blackthorne tiene las agallas de avergonzarse de ustedes.
A esta mujerzuela le da pena pensar que alguien pueda creer que formo parte de
semejante partida de cobardes y llorones.
Enseguida se oyeron varias protestas que provenan de distintos lugares del saln,
pero Laurel no se dej amilanar.
S, yo tambin creo que son ustedes unos cobardes. No les gusta, verdad? Me
han mirado con desprecio durante aos, me han insultado, han acabado con mi
reputacin, pero no pueden decir nada porque saben que tengo razn.
De manera inesperada, Laurel se volvi hacia el dueo de la cantina.
Usted dej que el comisario saliera solo a la calle a perseguir a un chico de
diecisis aos, mientras se esconda detrs de sus puertas de vaivn. Lo s porque yo
lo vi con mis propios ojos.
Antes de que el hombre se recuperara de la sorpresa, Laurel ya tena acorralado a
un ranchero.
Y le pidi que atrapara a los cuatreros que le robaban el ganado, pero en cuanto
se presenta el ms mnimo problema est dispuesto a echarlo del pueblo, y tambin a
m, y a darse por vencido.
Un hombre que estaba al fondo se puso de pie.
Y si usted se atreve a abrir la boca, Julius Hatfield, tambin tengo un par de
cosas que decir a propsito de unas reses perdidas.

~ ~3 31 11 1~ ~

El hombre en cuestin se puso rojo como un tomate y volvi a tomar asiento.
Son ustedes una partida de debiluchos, y adems son unos idiotas si creen que
tienen alguna oportunidad frente a los Blackthorne, a menos de que permanezcan
juntos. Los van a hacer pedazos a uno por uno. Y aquellos que queden se convertirn
en sus esclavos.
Sin dejarse amilanar por las caras de furia con que la miraban, Laurel fue
caminando de mesa en mesa y llamando a una persona tras otra por su nombre y
haciendo que cada uno se sintiera personalmente responsable por lo que el pueblo le
estaba tratando de hacer a Hen.
Si usted no tiene las agallas de defender lo suyo, Joe Bailey, merece ser
despreciado por la rata que es. Y usted, Emma Wells, sabe muy bien que todos los
ladronzuelos de cientos de kilmetros a la redonda vendrn al pueblo a estafar, robar
y matar hasta que ya no quede nada que proteger. El comisario es el nico hombre
entre ustedes que tiene agallas. Si lo pierden, perdern la oportunidad de tener un
lugar decente y respetable donde vivir. Los hermanos del comisario recorrieron miles
de kilmetros para venir a apoyarlo, aunque saben que no tienen nada que ganar.
Ustedes estn arriesgando su vida, sus propiedades, el futuro de sus hijos y su
propia dignidad. No les parece que eso es razn suficiente para pelear? O tienen
que esperar a que una mujer les muestre lo que hay que hacer? Pues bien, una mujer
lo ha hecho. La seorita Trescott dijo que apoyara al comisario. Yo tambin lo voy a
apoyar.
Laurel mir directamente a Estelle Reed.
Ya s lo que algunos de ustedes deben estar pensando: Todo esto es culpa de
esa mujerzuela. Los Blackthorne no habran empezado a molestarnos de no ser por
ella y su hijo. Pues bien, tienen razn. Parte de esto es culpa ma y por eso tengo la
intencin de estar en la calle con el comisario cuando lleguen. No me voy a esconder
detrs de ninguna puerta de vaivn. Estar all, donde puedan verme. Aunque me
avergenza admitirlo, ste es mi pueblo. Y tengo la intencin de defenderlo.

~ ~3 31 12 2~ ~


Hen nunca haba estado tan orgulloso de nadie en su vida como lo estaba en ese
momento de Laurel. El silencio cargado que sigui a sus comentarios acentu el
poder de sus palabras. Laurel lo mir por encima de la cabeza de la gente. Si alguna
vez haba dudado que ella lo amaba, ya no tena ninguna duda. Laurel acababa de
hacer eso por l, no por el pueblo.
Grace Worthy se puso de pie.
Cada uno puede hacer lo que quiera, pero yo me propongo apoyar a mi marido.
Ustedes podrn pensar que nosotros no tenemos nada aqu que valga la pena
defender, pero s lo tenemos.
Yo tambin anunci Ruth Norton y se puso de pie. T comenzaste esto,
Miranda le dijo a su sobrina. As que ponte de pie.
A lo largo de todo el saln se oan murmullos que iban y venan. Aqu y all varios
maridos renuentes reciban codazos de sus esposas para que se levantaran, y poco a
poco la mitad de la gente que estaba en la cantina se fue poniendo en pie.
Bien dijo Bill Norton y tom su lugar al frente del saln, antes de que los
disidentes pudieran comenzar a protestar. Ahora que ya hemos decidido que
actuaremos, creo que deberamos or lo que el comisario tiene que decirnos.
Mientras Hen se diriga al frente del saln, Laurel comenz a retirarse hacia el
fondo. En pocos segundos se cruzaran. Qu poda decirle para que ella se diera
cuenta de lo orgulloso que estaba de ella por lo que acababa de hacer? Tal vez Laurel
haba cambiado de opinin respecto al matrimonio, pues no habra dicho nada de lo
que acababa de decir si continuara pensando como antes. Hen apresur el paso, pues
se senta un poco ms esperanzado y el corazn le lata con rapidez.
Laurel, yo...
Laurel lo mir y con esa sola mirada acab con todas sus esperanzas.
En cuanto esto termine, Adam y yo nos marcharemos de Valle de los Arces.

~ ~3 31 13 3~ ~

Laurel trat de pasar de largo, pero Hen la agarr del brazo. Ella dio media vuelta
para mirarlo a los ojos, un poco asustada.
No dijo y son como si le estuviera suplicando que la comprendiera y la
ayudara al mismo tiempo.
Te amo susurr Hen.
Pero la expresin de Laurel permaneci inmutable.
Djame ir.
Hen la solt. Tena que hacerlo, con tanta gente observndolos. Pero cuando todo
terminara, se propona volver a hablar con ella. Era evidente que Laurel no entenda
nada acerca del destino y no saba que era intil luchar contra lo que est escrito.
Hen se par al frente de la gente.
Tengo un plan que no requiere la participacin de mucha gente, as que si hay
personas que no estn dispuestas a defender el pueblo, les sugiero que se marchen
ahora. Eso s, maana, antes de amanecer, tendrn que haber salido del pueblo con
todas sus pertenencias.
Se oyeron muchos gritos y la gente dijo cosas bastante duras, pero Hen
permaneci firme. Las opciones eran estar dispuesto a pelear o marcharse. Despus
de unos cuantos minutos, los cobardes, los que no estaban de acuerdo y los que no
hacan ms que gruir comenzaron a salir. Hen vea que no queran irse porque
saban que esa actitud los marcara para siempre, pero de todas maneras se fueron.
Rpidamente, la cantina volvi a quedar en silencio.
Bien, esto es lo que quiero que hagan dijo Hen.

Hen oy el ruido de una pistola y se qued paralizado. Pens que debera haberse
tomado ms en serio las advertencias de Laurel acerca de los Blackthorne, pero
siempre haba pensado que iran en grupo, no que mandaran a alguien para que lo
sorprendiera en su oficina.
Hen esper, pero la persona que estaba detrs no hizo ningn ruido, no le dio
ninguna instruccin. Movido por la curiosidad, comenz a volverse en la silla
lentamente para no asustar al intruso.
Era Adam. El chico estaba a unos tres metros de l y tena un arma en la mano, con
la que le apuntaba directamente al pecho.
Deja esa pistola dijo Hen.

~ ~3 31 14 4~ ~

Te voy a disparar dijo Adam. El chico estaba plido y pareca muy asustado,
pero se le vea tambin muy decidido.
Por qu?
As mi padre ya no ser malo.
Esa afirmacin no tena sentido para Hen, pero era evidente que s resultaba lgica
para Adam.
Yo no hice que tu padre fuera malo.
S, s lo hiciste insisti Adam; estaba muy nervioso y el arma comenz a
temblarle en las manos. Ya haba quitado el percutor, de manera que no se
necesitara mucha presin para devolverlo a su posicin original. Hen poda sentir la
tensin que se iba acumulando en su vientre. Tena que encontrar una manera de
quitarle el arma, pues el menor error podra hacer que Adam apretara el gatillo.
No lo entiendo dijo Hen. Explcamelo. Si lograba entender lo que Adam
estaba pensando, tal vez pudiera encontrar una manera de convencerlo de que bajara
el arma.
T dijiste cosas malas sobre mi pap dijo Adam. Tambin hiciste que mi
mam dijera cosas malas sobre l.
As que si me matas...
Nadie volver a decir cosas malas y mi pap ya no ser malo.
Hen nunca habra pensado las cosas de esa manera, pero poda entender que un
nio de seis aos llegara a esa conclusin.
Yo no hice que tu madre dijera nada.
S, s lo hiciste insisti Adam y se le aguaron los ojos. T hiciste que ella
dijera mentiras sobre mi pap. Las lgrimas comenzaron a escurrrsele por las
mejillas y entonces el chico estall: T quieres que ella se case contigo. Quieres
llevrtela lejos. Quieres que ella quiera a tus hijos y no me quiera a m.
As que eso era. Eso explicaba la razn por la que Adam haba comenzado a
odiarlo.
Quin te dijo eso?
Mi abuelo.
Hen no saba qu era ms importante para Adam, si ser capaz de creer que su
padre era un buen hombre o que su madre no iba a abandonarlo, pero saba que el
chico iba a tener que aceptar a su padre como lo que era y no como quera que fuese.
Y an ms importante, Adam tena que dejar de creer que su propia autoestima
dependa de la de su padre.

~ ~3 31 15 5~ ~

Y por qu un chico de seis aos debera ser capaz de entender eso, cuando t no
has podido hacerlo, a pesar de que tienes veintiocho aos?, le dijo una vocecilla en
su interior.
Toda su vida, Hen haba sido vctima de su propio odio. El odio le haba impedido
acercarse a sus hermanos, le haba impedido ser capaz de dar o recibir amor. Hen no
quera que a Adam le ocurriera lo mismo.
Adam, lo siento, pero lo que tu madre dijo es la verdad. Tu padre no era un
buen hombre.
Ests mintiendo. Te voy a matar.
Adam agarr el arma con ms fuerza. Hen sinti que una gota de sudor le escurra
por la espalda. Tena que seguir hablando, tena que seguir tratando de razonar con
Adam.
Acaso Jordy no te dijo lo mismo? Al igual que Shorty Baker y otros chicos?
Piensas matar a todo el que diga cosas que no te gustan?
Si te mato, ellos no dirn nada ms.
Pero eso no convertir a tu padre en un buen hombre.
Adam no dijo nada, pero nunca dej de sostener la pistola con fuerza. Si la
situacin no fuera tan seria, Hen se habra redo de lo irnico que sera que un
famoso pistolero resultara asesinado por un nio de seis aos.
Supongo que todos los nios desean tener un padre que puedan amar y del cual
puedan sentirse orgullosos, pero no todos tenemos esa oportunidad. Yo no la tuve.
Mi padre era peor que el tuyo. Peor que el de Jordy.
Hen se pregunt si servira de algo saber que alguien ms haba sentido el mismo
dolor que uno senta. No crea que eso sirviera de nada. Eso no les haba ayudado ni
a l ni a sus hermanos. Sin embargo, s pareca haberle servido a Jordy. Tal vez
tambin podra ayudar a Adam.
Estoy seguro de que tu padre quera ser un buen hombre. Pero algo sali mal.
Adam pareca querer negar las palabras de Hen, pero no dijo nada.
No todos podemos hacer lo que queremos ni ser lo que queremos. Mi padre fue
una persona terrible, pero estoy seguro de que alguna vez quiso ser mejor. Estoy
seguro de que lo intent. Y estoy seguro de que para tu padre fue igual. Puedes
sentirte orgulloso de eso.
Deberas seguir tus propios consejos, continu la vocecilla de su interior,
acaso no puedes sentirte orgulloso ni de la manera en que muri tu padre?.
Mi padre era bueno insisti Adam, pero esta vez no pareca tan seguro de lo
que deca.

~ ~3 31 16 6~ ~

Estoy seguro de que fue un buen hombre la mayor parte del tiempo. Y s que te
habra amado mucho y se habra sentido orgulloso de ti.
Hen se pregunt si su propio padre se habra sentido orgulloso de l. O su madre.
Es posible que pensaran que les haba dado la espalda. Y tal vez lo haba hecho. Y al
mismo tiempo le haba dado la espalda a una parte de s mismo.
Sabes? El padre de Jordy siempre se estaba metiendo en los. Y Jordy se pasaba
la vida peleando por eso. No le gustaba que la gente hablara de su padre, as como a
ti no te gusta que hablen del tuyo.
Jordy no vive peleando.
Lo s. Tuve una larga conversacin con l. Le habl de mi padre y l me habl
del suyo. Entonces hicimos la promesa de apoyarnos mutuamente. Jordy tambin
prometi apoyarte a ti.
Adam pareca mantenerse en la misma posicin recalcitrante, pero Hen poda ver
que se estaba suavizando. Estaba comenzando a aceptar que su madre haba mentido
cuando le dijo que su padre era un buen hombre. Probablemente segua negndolo
porque pensaba que, si lo negaba, dejara de ser cierto.
Hen se dio cuenta de que l tambin lo haba estado negando. Despus de sacar a
sus dos padres de su corazn, pudo fingir que no le dola. Haba tratado de ser como
Madison y Monty, a quienes no les importaba, pero l no poda hacerlo. l tena que
encontrar una manera de arreglar el asunto. Adam tambin necesitaba encontrar una
solucin. Y tena que ser ahora mismo.
No quieres saber por qu Jordy se ofreci a apoyarte y protegerte? le
pregunt Hen a Adam.
El chico neg con la cabeza, pero la expresin de sus ojos era una splica tcita
para encontrar la manera de aliviar el dolor que senta y no entenda.
Por la misma razn por la que yo decid proteger a Jordy. Porque l es un gran
chico y lo quiero. Siento mucho que su pap fuera un hombre tan malo. Los dos
sentimos mucho que tu pap no fuera un buen hombre todo el tiempo, pero t eres
un gran chico. Y te queremos mucho.
Adam sigui mirando fijamente a Hen, pero el arma comenz a temblar.
T le gustas a todo el mundo. Incluso a Hope. Ella dice que eres bastante
razonable para ser un nio tan pequeo.
Los ojos de Adam parecieron perder un poco de ese intenso ardor que los haca
brillar.
Y tu madre te quiere ms que todos nosotros juntos. Ella te ama tanto que te
minti acerca de tu padre porque saba que t queras tener un padre como todos los
dems nios. Y como no poda traerlo de nuevo a la vida, opt por lo nico que

~ ~3 31 17 7~ ~

poda hacer. Te habl de un padre que t pudieras amar y del cual pudieras estar
orgulloso.
Tal vez eso era lo que su propia madre estaba haciendo cuando les imploraba a
sus hijos que quisieran a su padre. Tal vez la fuerza que uni a su familia para
siempre fue el amor de su madre. Ella haba sido una vctima de su propio amor,
pero eso fue lo que salv a sus hijos.
De repente, Hen sinti que algo se rompa en su interior. Toda la energa que
haba usado para construir las barreras con las que haba contenido once aos de
emociones se vino al suelo de repente y l se sinti demasiado dbil para resistir la
marea. Durante unos minutos pens que la ola de emociones iba a arrastrarlo y
envolverlo entre sus corrientes cambiantes.
Pero luego todo termin, con la misma velocidad con que haba comenzado. Se
haba ido. Estaba libre.
Despus de once aos, finalmente estaba libre.
Tu madre te ama le dijo Hen a Adam. Jordy tambin te quiere. Mucha gente
te quiere. Yo te quiero.
Eso ltimo pareci incitar a Adam. El nio fij sus ojos en Hen y volvi a apretar
el arma y a apuntarla contra l.
T me odias! T quieres...!
No. Yo quiero casarme con tu madre. Quiero que seas mi hijo.
Ests mintiendo! El abuelo me dijo que te matara para que no dijeras ms
mentiras.
Acaso no crees que yo te pueda querer? Crees que porque tu padre no era
bueno, nadie te puede querer? Eso no es cierto. Mi padre no era un buen hombre,
pero tu madre me ama. El padre de Jordy no era bueno, pero l te gusta ms que
Danny Elgin o Shorty Baker.
Ests mintiendo!
Adam, si crees a tu abuelo, entonces adelante, disprame. Pero antes de que
aprietes ese gatillo, quiero que vengas aqu y me mires a los ojos. Vamos, acrcate.
Adam se acerc un poco.
Hen se baj de la silla y se arrodill en el suelo frente al chico, para quedar frente a
frente.
Yo amo a tu madre, Adam. Y tambin te amo a ti. Quiero que seamos una
familia.

~ ~3 31 18 8~ ~

Le cost ms trabajo decir eso que cualquier otra cosa que hubiese dicho en la
vida, pero Hen saba que era lo que tena que decir, lo que deba haberle dicho a
Laurel. Tal vez si hubiese sido capaz de exponer las cosas con tanta sencillez, ella no
lo habra rechazado.
Ya no quiero ser comisario. Quiero que tengamos un rancho en el condado de
Pecos, donde tu madre nunca tendr que lavar la ropa de nadie, donde t me podrs
ayudar con el ganado. Yo te ensear a manejar a vigilar los terneros y...
No! grit Adam No hables ms!
Hen se qued fro. Adam le apunt con el arma.
Hen se qued mirando el can de la pistola, que le apuntaba desde muy cerca.
Qu ira a hacer Adam? Todo dependa de si el chico realmente pensaba que
matndolo solucionara todos sus problemas. Hen le habra disparado a cualquier
persona en el mundo si hubiese credo que eso poda resucitar a su madre, o hacer
que su padre se convirtiera en una persona que l pudiera amar. Y no poda esperar
que Adam fuera distinto.
Hen oy que la puerta se abra a sus espaldas, pero no se atrevi a volverse.
Baja el arma, Adam.
Era Laurel. Hen dio media vuelta sobre las rodillas. Ella estaba en el umbral y
miraba fijamente a su hijo.
Baja el arma, Adam repiti.
Voy a dispararle.
T no le vas a disparar a nadie. Baja el arma.
El abuelo dijo que...
Tu abuelo te minti. Yo tambin te ment. El nico que nunca te ha mentido es
Hen.
Adam se qued mirando a Hen, sin poderse decidir.
No puedes dispararle a Hen, Adam. l te ama. Aunque t no has sido muy
amable con l, y aunque yo tampoco lo he sido, nos quiere a los dos. Eso es muy
extrao. No te puedes dar el lujo de desperdiciar esa oportunidad.
Pero el abuelo dijo que t te ibas a casar con l y ya no me ibas a querer ms.
Dijo que tena que dispararle.
Hen observ con asombro cmo Laurel avanzaba y se paraba entre l y Adam.
Ella lo estaba protegiendo con su propio cuerpo.
No me voy a casar con nadie, Adam dijo Laurel. T y yo nos vamos a
marchar de aqu y todo ser como era antes.

~ ~3 31 19 9~ ~

Entonces el comisario no minti?
No.
Adam se qued pensando un momento.
Mi padre era un mal hombre?
S, Adam, tu padre era un mal hombre.
De repente, Adam arrug la cara y grit:
Te odio! Te odio! Luego arroj el arma al suelo y sali corriendo de la
oficina.
El estallido del disparo fue ensordecedor. La bala se incrust en el escritorio a slo
unos centmetros de la cabeza de Hen. Dej un surco sobre la superficie y una
cantidad de astillas volaron por todas partes. Antes de que se apagara el eco, Hen y
Laurel estaban abrazados.
Ests bien? pregunt Laurel, mientras enterraba la cabeza en su hombro.
Cunto tiempo llevabas en la puerta? pregunt Hen y la apret con fuerza
contra su pecho.
Acababa de llegar. Tena miedo de que te disparara si entraba, pero tena que
hacerlo. Laurel dio un paso atrs para poder mirarlo a los ojos. Todo ha sido
culpa ma, deb darme cuenta de que le pasaba algo muy grave... Si no hubiese
estado tan preocupada con mis propios problemas...
Laurel dej la frase en el aire, pero Hen saba a qu se refera.
Gracias por hablar con l dijo Laurel, por lo que dijiste. Nunca habra sido
igual si yo se lo hubiese dicho.
Est bien.
Siento haberle mentido. Pens que eso era lo mejor. Planeaba decirle la verdad
cuando creciera. Supongo que eso muestra que las mentiras nunca son buenas, ni
siquiera cuando tienes la mejor de las intenciones.
Laurel...
No digas nada!
Por qu?
No digas lo que ibas a decir.
Pero no sabes qu era lo que iba a decir.
No quiero saberlo. No servir de nada. Adam y yo nos marcharemos en unos
cuantos das. Deb haberme marchado hace muchos aos.
As nunca nos habramos conocido.

~ ~3 32 20 0~ ~

Entonces no me sentira como si me estuvieran partiendo en dos.
Hen se acerc a Laurel, pero ella retrocedi. Estaba demasiado alterada, estaba
temblando.
Por favor no me lo hagas ms difcil. No puedo pensar cuando me tocas. Apenas
puedo respirar cuando me miras de esa manera.
Yo te amo. Cmo quieres que te mire?
Es posible que Adam ya no quiera matarte, pero te odia dijo Laurel, al tiempo
que se negaba a responder la pregunta de Hen. Cmo podra casarme contigo
sabiendo eso?
Pero t me amas.
Eso no importa. Mi primera obligacin es Adam.
Y qu hay de m?
La puerta de la oficina se abri de repente y entr Monty, con la pistola en la
mano. George y Tyler venan detrs.
Qu ha pasado? pregunt Monty y se qued mirando la superficie del
escritorio. Hemos odo un disparo.
Adam dispar una de las armas de Hen dijo Laurel.
Fue un accidente explic Hen.
Ests loco? Cmo se te ocurre dejar que un chico de seis aos juegue con tus
pistolas? le dijo Monty con incredulidad. Medio pueblo est sacando sus pistolas
o buscando un lugar donde esconderse pues creen que ya estn aqu los Blackthorne.
George mir a Hen y a Laurel varias veces antes de hablar.
No creo que Hen dejara al chico jugar con sus pistolas dijo. A veces suceden
cosas inesperadas.
Pues debera mantener sus armas bajo llave dijo Monty enfurecido. Tuve
que encerrar a Iris para evitar que se viniera detrs de m. Y no os imaginis el
escndalo que me va a armar cuando la deje salir.
Entonces ser mejor que vuelvas y te enfrentes a ella
de una vez le aconsej George.
Deja de tratar de deshacerte de m, George. No soy ningn idiota. Yo s que
entre estos dos hay algo. Slo les pido que resuelvan sus problemas en otra ocasin,
no cuando estamos todos nerviosos a causa de esos malditos Blackthorne. He estado
a punto de dispararme yo mismo dijo y mir con rabia a Hen. Aunque no he
estado tan cerca de la bala como t.

~ ~3 32 21 1~ ~

Tengo que encontrar a Adam dijo Laurel y se neg a mirar a Hen a los ojos.
Probablemente no tiene muchas ganas de verme en estos momentos, pero todava es
muy pequeo. Necesita a su madre.
Ya has odo lo que te he dicho dijo Hen cuando ella comenz a avanzar hacia
la puerta. Te seguir a donde vayas.
Laurel dio media vuelta, pero sigui sin mirarlo a los ojos.
Espero que cambies de opinin.
No lo har.
Laurel se fue sin decir nada ms.
Vas a explicarnos qu ha pasado? pregunt Monty, despus de que Laurel
sali y la oficina qued sumida en un silencio incmodo.
No.
Ya me lo imaginaba. Ah, bueno, si aparecen los Blackthorne, avisadme. Prefiero
enfrentarme a ellos antes que a Iris.
Ser mejor que vuelva al restaurante dijo Tyler.
Y t a qu ests esperando? pregunt Hen cuando vio que George se haba
quedado.
No lo s contest George. Contigo nunca se sabe.
Hen se sinti culpable. Siempre se senta as con George, pero no quera dar
ninguna explicacin. Hoy no. Las heridas eran demasiado recientes, demasiado
dolorosas.
Si no tengo nada que hacer aqu, ser mejor que vuelva al hotel. Madison est
dndole vueltas a una idea que lo tiene obsesionado: quiere descubrir cmo
podramos reunir el suficiente dinero para comenzar la construccin de nuestro
propio ferrocarril. Te imaginas? Nuestra familia, duea de un ferrocarril... dijo y
guard silencio, pero al ver que Hen no contestaba se march.
Hen se qued all durante un largo rato despus de que George sali, pensando
obsesivamente en Laurel y Adam. Saba que no poda permitir que ella se fuera sin
hacer todo lo que estuviera en su poder para convencerla de que se quedara, pero no
se le ocurra qu poda hacer. Tal vez le preguntara a Iris.
Pero la nube que ensombreca su futuro no logr opacar por completo su
entusiasmo. Se senta exhausto, pero feliz. Despus de aos de impotencia, de aos
de no saber siquiera qu era lo que estaba mal, estaba libre del yugo de la culpa y de
su propio odio. Y fue Adam quien lo ayud a liberarse. La sensacin de alivio era
casi abrumadora. Se senta ms fuerte. Ahora poda presentarse ante Laurel como
una persona ntegra, completa, un hombre digno de su amor.

~ ~3 32 22 2~ ~

Hen quera ir a buscarla. Quera sentir los brazos de Laurel alrededor de su
cuerpo, los suaves contornos de Laurel contenidos en su abrazo. Al fin poda
alcanzar el amor que haba mantenido enterrado durante tanto tiempo. Despus de
haberlo encontrado, se senta ansioso por compartirlo.
Durante todo el da estuvieron saliendo carretas del pueblo. Algunas iban llenas
de muebles. Otras contenan apenas una familia y las posesiones que podan llevar
en sus brazos. Algunas personas salan incluso a pie.
Es una procesin muy triste coment George, mientras observaba el desfile de
carretas al lado de Hen.
No es realmente un pueblo observ Monty.
Es ms pueblo de lo que piensas dijo Hen, al mirar el miserable conjunto de
construcciones de madera agazapadas a la sombra de la montaa.
Deberamos entregarles todo el maldito lugar a los Blackthorne dijo Monty.
Es lo que se merecen.
Dnde est Madison? pregunt Iris, que estaba junto a su marido.
Aparentemente, Monty haba encontrado la manera de apaciguarla, porque estaba
recostada contra l y l la tena abrazada.
George sonri.
En el hotel. Dijo que poda tolerar los tiroteos, pero prefera morirse antes que
permitir que los zapatos se le ensuciaran ms de lo necesario.
Supongo que nos estamos volviendo demasiado civilizados para todo este jaleo
coment Monty. Y tambin demasiado viejos.
Demasiado civilizados! exclam Iris. Demasiado viejos! Y lo dice un
hombre que se ha pasado la mitad del invierno cazando lobos y osos por pura
diversin.
Estaban atacando a nuestras reses dijo Monty.
No si estn en Montana.
Monty no pareci darse por aludido.
Un amigo necesitaba mi ayuda explic.
Estaba aburrido dijo Iris.
No tan aburrido como lo estoy yo ahora.
Podras haberte quedado en Wyoming dijo Hen.
Cundo crees que vendrn los Blackthorne? pregunt George.

~ ~3 32 23 3~ ~

Probablemente maana. Me imagino que no querrn arriesgarse a tener un
enfrentamiento cuando todo el mundo est abandonando el pueblo.
Crees que para ese momento ya se habrn marchado todos?
Al atardecer ya no quedar nadie dijo Hen.
Tendremos siete cantinas para nosotros solos; es una lstima que ninguno de
nosotros beba... observ Monty.

Ya le he dado tu recado a Allison le dijo Adam a Avery.
Y qu te ha dicho?
Que ser mejor que tengas cuidado, que el comisario es ms astuto de lo que
crees.
Tal vez sea mucho ms astuto que los chiquillos como Allison y t dijo Avery,
que todava estaba molesto porque haba fracasado su plan de que Adam matara a
Hen, pero no es ms astuto que yo. Demonios, todo el pueblo se est marchando.
Maana ya no quedar nadie. Lo aniquilaremos a l y a sus hermanos y parecer
como si nunca hubiese estado aqu.
Allison dijo que no quera que t le dispararas al comisario.
Acaso se le ha olvidado que el comisario le ha dejado intil para siempre el
brazo con el que disparaba?
Dijo que el comisario podra haberlo matado, que le dispar en el brazo para
que no se metiera en ms los.
No creo en esa historia.
A juzgar por el silencio de Adam, Avery se dio cuenta de que aunque Adam tal
vez todava no la crea totalmente, pronto lo hara. Avery tena que aceptar el hecho
de que haba perdido al chico. Si quera ver a Hen Randolph muerto, tendra que
hacerlo sin la ayuda de su nieto. De hecho, el chico pareca demasiado nervioso.
Pareca que quera irse y su desercin le dejaba un sabor amargo en la boca.
Qu es eso que tienes en la mano? le pregunt Adam a Avery.
Qu?
Lo que estabas haciendo cuando entr al granero. Te rascaste la cabeza y luego
te apareci algo en la mano.

~ ~3 32 24 4~ ~

Avery no quera que nadie supiera que mantena escondida un arma. Era su as
bajo la manga. Y dado el estado de agitacin de Adam, no se arriesg a contarle que
haba estado practicando con un arma.
Es slo un truco que estaba practicando con los caballos. Me pongo un trozo de
manzana dentro de la manga y luego me rasco la cabeza. Cuando bajo el brazo, la
manzana me cae en la mano. Ahora vuelve y dile a Allison que est listo. Ven
maana a medio da, para entonces Valle de los Arces ser ya un pueblo Blackthorne.

Se haca llamar seorita Katrina Gibbs y era la mujer ms alta que Sam Overton
haba visto en la vida. Se qued mirndola fijamente mientras ella daba instrucciones
a los mozos que estaban atando su bal al techo de la diligencia. Pareca muy
atractiva, aunque un velo le impeda verle la cara con tanta libertad como quisiera.
La mujer era demasiado alta para su gusto, pero tena un cuerpo voluminoso, tal
como deba ser. Aunque su mana porque aseguraran el bal tal como ella quera
resultaba casi antifemenina, la seorita Katrina tena una manera muy agradable de
hablar, pausada y seductora.
La lujosa tela de su vestido produca un suave rumor cuando se mova. Esa mujer
tena dinero, eso era evidente. Pareca demasiado elegante para montarse en una
diligencia que atravesaba el sur de Arizona. Tal vez se diriga a una de esas elegantes
cantinas de las cuales haba odo hablar en California. La gente deca que algunas de
las mujeres de esos sitios eran tan hermosas que uno pensaba que provenan de las
mejores familias de Estados Unidos. La seorita Katrina se comportaba como si
estuviera acostumbrada a tener sirvientes.
Djeme ayudarla a subir, madame dijo Sam y ella le dio una de sus elegantes
manos enguantadas. Me temo que esta diligencia es mucho ms tosca que aquellas
a las que usted debe de estar acostumbrada.
No me molesta para nada, siempre y cuando est en manos de un hombre
grande y fuerte como usted murmur la seorita Katrina.
Sam se sinti tan ardiente y excitado que comenz a abrirse el cuello de la camisa.
Est haciendo un calor horrible dijo la seorita Katrina para expresarle su
solidaridad. A veces creo que me voy a desmayar.
Sam se muri de susto al pensar que tal vez tendra que sostener esa gigantesca
montaa de feminidad entre sus brazos. Ahora le tena la mano en la cintura, una
cintura muy menuda. Sam esperaba poder verle los tobillos, pero la mujer llevaba

~ ~3 32 25 5~ ~

botas altas y se cuid de mantener la falda en su sitio. Los pies eran demasiado
grandes para ser atractivos, pero, claro, era una mujer muy alta.
A Sam le gustaba la idea de estar con una mujer que fuera lo suficientemente
grande para dominarlo y decidi que no opondra mucha resistencia.
Est seguro de que vamos a llegar a tiempo? pregunt la seorita Katrina,
mientras lo miraba de manera ensoadora con sus enormes ojos negros. Es
absolutamente imperativo que llegue esta misma noche a Valle de los Arces.
Estaremos all al atardecer. Yo mismo la acompaar hasta el hotel.
Es usted muy amable dijo la seorita Katrina y le sonri. Me asegurar de
escribirle a la compaa sobre usted cuando regrese a casa. Usted ha sido
extremadamente gentil.
La dama se acomod en un rincn de la diligencia y meti las manos dentro de su
inmensa maleta para sacar un abanico. Sam no debi asombrarse al ver un revlver
entre las ropas, pero se sorprendi. Saba que una mujer que viajaba sola deba estar
preparada para defenderse, aunque no se poda imaginar que alguien fuera tan
salvaje como para molestar a la seorita Katrina. Pero, bueno, ella no tendra
necesidad de usar ese revlver mientras Sam Overton fuese su conductor. Sam no se
poda imaginar por qu una mujer tan formidable querra ir a un pueblo tan
desolado como Valle de los Arces, pero si all era donde quera ir, l se asegurara de
que llegara con todos los cabellos en su lugar.

Necesita ayuda?
Laurel levant la vista. Se sorprendi al ver a Monty Randolph parado en el
umbral. Aunque vivan en la misma casa, apenas habra cruzado una docena de
palabras con l.
Usted no ha venido a ayudarme a hacer las maletas dijo Laurel. Usted
quiere convencerme de que cambie de opinin.
Hen siempre ha dicho que no soy bueno para decir mentiras.
Lo enva l?
Hen nunca manda a nadie a que haga nada por l. Se imagina que si la gente no
hace las cosas por su cuenta, no dura mucho.
Siempre he dicho que Hen es muy inteligente.
S, pero no es fcil de entender. La mayora de la gente le tiene miedo.

~ ~3 32 26 6~ ~

Eso es absurdo. Es la persona ms amable y gentil que existe en el mundo.
Usted es la nica mujer que piensa as, lo cual es precisamente la razn por la
que debera casarse con l.
Qu piensan las otras mujeres?
Que es una especie de pistolero misterioso, tal vez un asesino. Hen no habla
mucho y se mantiene alejado de ellas. As que no saben qu otra cosa pensar.
Al comienzo Hen tambin se haba mantenido alejado de Laurel, pero ella lo haba
ido a buscar cuando estaba sufriendo y entonces haba compartido con ella una parte
de s mismo que no haba compartido con ninguna otra mujer. Laurel nunca lo
olvidara. Atesorara para siempre el recuerdo de esa noche.
Encontrar a alguien que lo entienda. Miranda Trescott estara encantada de
intentarlo si l se lo permitiera. Es una mujer muy agradable. Sera una esposa
perfecta.
Monty contradijo las palabras de Laurel sin vacilar un segundo.
Ella no entendera sus estados de nimo, ni los demonios que encierra en su
interior cuando pasa varios das sin hablar y anda por ah como si quisiera matar a la
primera persona que se le cruce en el camino. Probablemente le dira que se tomara
un par de whiskys y se olvidara del asunto.
Y por qu cree que yo s puedo entenderlo?
Porque usted tiene sus propios demonios. Usted sabe que nunca se podr
deshacer de ellos. Que nunca ser totalmente feliz.
Precisamente ser feliz es mi mayor deseo.
Pues nunca lo ser. Han pasado demasiadas cosas que nunca podr olvidar. O
perdonar. Usted ayudara a Hen.
Y qu hay de m? No le preocupa qu es lo que ms me conviene a m?
l tambin la ayudara. Ninguno de los dos podr ser feliz con otra persona.
Pero suponga que no quiero hacerlo.
Iris dice que usted est loca de amor por l.
Y usted se lo ha credo?
Siempre creo a Iris en ese tipo de cosas. No soy muy bueno cuando se trata de
asuntos de amor y cosas parecidas.
Pero usted entiende a Iris.
Monty solt una carcajada que le produjo a Laurel una sensacin de pnico. Era
tan parecido a Hen y hablaba de manera tan similar que se senta muy nerviosa.

~ ~3 32 27 7~ ~

Iris es tan tan hermosa que uno casi no puede creer que exista una mujer as,
pero es tan extravertida y testaruda como yo. Nos entendemos bien. Por eso quera
hablar con usted. Nunca pens que Hen pudiera encontrar a una mujer como l.
Ninguno pens que eso fuera posible. Pero usted es perfecta para l, as como Iris es
perfecta para m.
Lo siento, pero no estoy de acuerdo. Adems, tengo que pensar en mi hijo. Lo
que ms me interesa en este momento es qu es lo mejor para l.
Pero Hen sera un padre perfecto.
Si logra vivir lo suficiente.
As que sa es la razn.
S.
Est cometiendo un error.
Usted tambin est cometiendo un error. Hen se pondra furioso si supiera que
est aqu.
Monty se ri.
Llevo toda mi vida peleando con Hen. Tuvimos una pelea tremenda a propsito
de Iris. Me parece justo que tengamos tambin una por usted.
Laurel se dio por vencida. Nunca entendera a los Randolph. Ella no tena tanta
energa, no tena esa capacidad de absorber el dolor, derrotarlo y volver a por ms.
Slo quera marcharse a un lugar donde pudiera curarse las heridas.
Gracias por venir, aunque est ms preocupado por su hermano que por m y
por mi hijo. Ya lo he pensado muy bien y he tomado una decisin.
Pero esto no va a quedar as, y usted lo sabe. George tambin va a venir.
Siempre lo hace y a l no podr despacharlo tan fcilmente como a m.
Por favor, dgale que no venga. No servir de nada. No voy a cambiar de
opinin.
No s si l podr hacerla cambiar de opinin, pero le aseguro que vendr. Si
vino desde Texas para salvarle el pellejo a Hen, no va a dejar de cruzar la calle para
salvar tambin el resto de l.
Tal vez debera poner una lista en mi puerta. De esa manera todos podran estar
seguros de que tuvieron su oportunidad de convencerme dijo Laurel y se ri con
amargura. Pensaba que los hermanos de Hen no iban a considerarme lo
suficientemente buena como para formar parte de su familia, y aqu est usted,
tratando de convencerme de que me case con l.

~ ~3 32 28 8~ ~

Demonios, cualquiera es demasiado bueno para nosotros dijo Monty.
Llevamos en nuestras venas una sangre que no querra probar ni un len salvaje.

~ ~3 32 29 9~ ~


La diligencia lleg a valle de los arces cerca de una hora despus del atardecer. El
pueblo estaba desierto. Sam salt del pescante y entr en el hotel.
Dnde est todo el mundo? le pregunt al recepcionista.
Se han marchado del pueblo contest el hombre. Los Blackthorne van a
venir maana. La gente se imagina que van a matar a todo el que se encuentren.
Sam se apresur a volver a la diligencia.
No se puede bajar, madame. Todo el mundo se ha marchado porque va a haber
una guerra.
No sea absurdo dijo la seorita Katrina. No voy a permitir que unos
cuantos criminales me obliguen a cambiar de planes.
Sam la ayud a bajar de la diligencia. Tena la sensacin de que, si fuera necesario,
ella se habra bajado de un salto. La mujer entr enseguida en el hotel y se detuvo
slo para gritar por encima del hombro:
Triganme mi bal.
Cuando Sam logr bajar de la diligencia el enorme bal y subirlo por los escalones
para meterlo en el hotel, la seorita Katrina estaba enzarzada en una discusin con el
recepcionista.
Qu quiere decir con que las mejores habitaciones ya estn ocupadas? No
esperar que duerma en la recepcin.
Lo siento, seora contest el recepcionista, bastante azorado, pero ya estn
reservadas por una semana.
Pues saque a alguien dijo ella y movi la mano de manera imperiosa.
No puedo hacerlo. Se trata de los Randolph. Est toda la familia aqu.
Y quines son esos Randolph? pregunt la seorita Katrina. Nunca haba
odo hablar de ellos.
Vienen de Texas.

~ ~3 33 30 0~ ~

Ah, eso lo explica. En Texas no hay nadie importante dijo y luego sonri y
abanic los ojos de manera seductora. Sam pens que l habra echado a la calle al
gobernador mismo para darle la habitacin a la seorita Katrina, pero el
recepcionista del hotel era ms testarudo.
Despus de haber llegado a la conclusin de que al parecer sus encantos no iban a
funcionar, la seorita Katrina recurri al autoritarismo y dijo:
Si no va a sacar a nadie, al menos deme dos habitaciones. No es posible que
espere que duerma en la misma habitacin en que me bao. Y debe poner a mi
disposicin la baera ms grande que pueda encontrar, llena de agua caliente, tan
pronto como sea posible. Ahora ir a mi habitacin. Espero la cena tan pronto haya
terminado de baarme.
La seorita Katrina subi las escaleras dando grandes zancadas, con el donaire de
una princesa.
Deberamos mandarla a ella a enfrentarse con los Blackthorne dijo el
recepcionista y se sec el sudor de la frente. As ellos no tendran ninguna
oportunidad.

Los Blackthorne por fin se estaban acercando.
Hen experiment una sensacin de alivio. Esa amenaza llevaba mucho tiempo
colgando sobre el pueblo como una especie de maldicin. Haba llegado la hora de
aclarar el asunto de una vez por todas para que todo el mundo pudiera seguir
adelante con su vida, incluida su familia. Ya estaban todos a punto de pelearse entre
ellos. Madison haba jurado que no regresara a Colorado con Jeff, Monty haba
amenazado con dispararle y Tyler rara vez sala del restaurante.
El nico que conservaba la calma era George. Pero George nunca se alteraba. Hen
supona que por esa razn todos lo escuchaban, a pesar de que no escuchaban a
nadie ms. Era bueno que existieran George y Rose. Sin ellos la familia no habra
sobrevivido.
Pero esa reflexin hizo que Hen comenzara a pensar en la familia que no tendra a
menos que Laurel cambiara de parecer. Hen haba pensado mucho sobre eso y por
primera vez en su vida saba exactamente lo que deseaba y lo que necesitaba. Sin
vacilaciones ni preguntas. No tena ninguna duda, ninguna reserva. Deseaba a
Laurel y cuando todo esto terminara, encontrara la manera de convencerla de que
ella tambin lo necesitaba.
Todo est listo? pregunt George.
S.

~ ~3 33 31 1~ ~

Puedes confiar en ellos?
Tengo que hacerlo.
Hen se sinti complacido pero asombrado cuando vio que Adam entraba en su
oficina. Esperaba que eso significara que el chico ya no lo odiaba, que podan
comenzar a reconstruir su relacin, pero pens que el muchacho poda haber elegido
otro momento. Con los Blackthorne en camino, Hen no tena tiempo para conversar.
Quit el seguro de un cajn de su escritorio y sac varias cajas de municin.
Adam lo observ con estoica tranquilidad, mientras Hen llenaba el cinturn de la
pistolera con balas. Hen ya haba llegado a la conclusin de que Adam slo quera
observar, cuando el chico dijo de repente:
Mi abuelo me dijo una mentira.
As que por fin te ha contado la verdad sobre tu padre.
No, no tiene nada que ver con mi padre.
Hen no tena tiempo para escuchar la lista de mentiras de Avery. Tena que salir a
la calle. Se llen los bolsillos con balas de rifle.
Dijo que estaba practicando un truco con manzanas, pero minti. Era un arma.
De qu arma ests hablando? pregunt Hen, al tiempo que abra la vitrina de
las armas y sacaba un rifle de can largo.
l me dijo que era un trozo de manzana para los caballos, pero yo la vi. Era una
pistola. l se rasca la cabeza y termina con un arma en la mano. Dijo que era magia.
Hen revis el rifle para asegurarse de que estuviera limpio. No saba qu era lo
que Adam habra visto, pero su historia no tena sentido. Tal vez la haba inventado
slo para tener algo que decir. Tal vez era una manera de indicarle que quera que
Hen lo perdonara. Al menos eso era lo que esperaba. Cuando todo terminara, tendra
una larga conversacin con el muchacho.
Las armas no aparecen por arte de magia dijo Hen, al tiempo que decida
llevarse otro rifle. Me imagino que la tena escondida en alguna parte. Ahora tengo
que salir a la calle. Quiero que te quedes aqu. Y no te acerques a la ventana.
Recuerda lo que le ocurri a Hope.
Te van a matar?
No.
Vas a matar a mi abuelo?
Espero que no.
El abuelo me minti. l dice muchas mentiras. Puedes dispararle.


~ ~3 33 32 2~ ~

Entraron en el pueblo como si fueran un ejrcito conquistador. Dos docenas de
hombres que gritaban y lanzaban disparos al aire, como los vaqueros que llegan al
condado de Dodge al final de una travesa con ganado. Llenaron la nica calle del
pueblo abandonado con sus inquietos caballos, sus voces estridentes y sus
atronadoras pistolas. Un jovencito hizo saltar a su caballo por encima de una carreta
y fue una suerte que no se rompiera el cuello ni le rompiera las patas al caballo.
Pasaron varios minutos antes de que los hombres se dieran cuenta de que no haba
nadie. No haba rostros asomados a las ventanas ni ojos que miraban desde las
rendijas de las puertas, ni nios que curioseaban escondidos en los rincones.
Parece que todos los malditos habitantes se han marchado anunci Damin.
Randolph no dijo Avery. Est aqu, en alguna parte.
No lo s dijo Damin y mir a su alrededor. Por qu se habra quedado si
todos los dems huyeron? No tiene sentido dejarse matar por un pueblo que nadie
quiere.
Yo lo quiero dijo Avery. Jur que lo quemara.
Asaltemos primero las tiendas dijo un hombre. Apuesto a que podr
encontrar zapatos para todos mis hijos.
Ninguno de tus hijos sabra qu hacer con un par de zapatos. Nunca han visto
uno.
Callaos, muchachos dijo Avery. Yo s que Randolph est aqu. Dejadme
pensar.
Hagamos algo. Estoy cansado de no hacer nada.
Pero no es divertido tomar un pueblo vaco dijo Damin.
No est vaco insisti Avery. Yo s que Randolph est aqu. Y sus hermanos
estn con l.
Dejdmelo a m rog Efraim, que todava recordaba con rencor la humillacin
de aquella noche. Quiero tener la primera oportunidad de dispararle.
Ests seguro de que no es del caballo del que quieres desquitarte? le dijo uno
de sus parientes con tono provocador.
Callaos, antes de que os d un golpe en la cabeza con la cacha del revlver los
amenaz Avery.
Los hombres guardaron silencio, pero su inquietud se transfiri a los caballos. El
silencio se llen de patadas de cascos, tintineo de frenos y crujidos.

~ ~3 33 33 3~ ~

De repente se oy el chirrido de una puerta que se abra y todos los hombres se
volvieron a mirar hacia el hotel. Una mujer sali por la puerta.
Damin dej escapar un silbido.
Quin demonios es esa mujer? exclam; pareca que no daba crdito a sus
propios ojos.
No s dijo Efraim, pero estoy seguro de que ningn pueblo en el que haya
una mujer as est deshabitado.
Mantened la cabeza en lo que estamos haciendo los reprendi Avery.
Quin es esa mujer? le pregunt Efraim a su padre.
Una ramera que lleg anoche en la diligencia.
Qu est haciendo aqu una ramera?
No lo s y no me importa. Ahora, dejad de babear y prestad atencin.
Est mirando hacia aqu! exclam Damin.
La seorita Katrina brillaba de pies a cabeza, envuelta en un vestido de seda verde
claro, y una pluma insolente se meca sobre su magnfica melena negra. Se haba
quitado el velo y aunque su espeso maquillaje podra hacer que algunos cuestionaran
su moral, nadie poda cuestionar su belleza. Era una mujer despampanante, que
deba de medir cerca de un metro ochenta. Los Blackthorne la observaron,
hipnotizados, mientras ella baj los escalones y avanz hasta la mitad de la calle.
Luego se detuvo y coment, con fingida sorpresa:
Nunca haba visto a tantos hombres tan bien parecidos en un solo lugar! dijo
con una voz seductora y ronca. Tal vez debera quedarme en este pueblo en lugar
de ir a San Francisco.
Comenzando con Efraim, la seorita Katrina fue inspeccionando uno a uno a
todos los Blackthorne, al tiempo que murmuraba comentarios que hicieron que ms
de uno se sonrojara. Luego tom su pluma y, usndola como instrumento de tortura,
fue dejando a su paso una estela de caras boquiabiertas. El pesado aroma de su
perfume contribua a acentuar la sensacin de desconcierto. La seorita Katrina
caminaba con desparpajo y no pareca preocuparle que el ruedo de su vestido se
arrastrara por el barro.

Qu est haciendo esa mujer en la calle? le pregunt Hen a George.
No lo s. Tal vez no pudo resistir ver a tantos hombres juntos.

~ ~3 33 34 4~ ~

Dile al recepcionista que tiene que hacerla entrar en el hotel. Podra terminar
muerta cuando empiece el tiroteo.
Tambin l, no creo que quiera arriesgarse.
Dile que nos mantendremos ocultos hasta que entren en el hotel.
No creo que el hombre salga solo.
Pdele a Sam Overton que le ayude. Est tan fascinado con ella que es capaz de
hacer cualquier cosa.

Es la mujer ms atractiva que he visto en mi vida suspir Efraim, en un estado
de excitacin cercano al xtasis.
No saba que existieran mujeres as dijo uno de sus primos.
Slo existen para estpidos como t rezong Avery, irritado de ver que sus
hombres haban olvidado la razn por la que haban ido a Valle de los Arces antes de
que l tuviera tiempo de averiguar dnde estaba escondido Hen Randolph. Los
hombres se haban dispersado por el pueblo, pero cuando ella apareci, se fueron
acercando hasta que prcticamente rodearon a la seorita Katrina.
Qu agradable bienvenida! dijo la mujer con un suave acento sureo.
Ustedes s que saben hacer que una chica se sienta a gusto, muchachos.
Cmo te llamas? pregunt un hombre.
Katrina Gibbs susurr ella, pero puedes llamarme seorita Katrina.
Avery se abri paso a travs del crculo de jinetes.
Usted sabe dnde est escondido Hen Randolph?
No s nada sobre nadie con ese nombre, excepto que tienen ocupadas las
mejores habitaciones del hotel dijo ella e hizo un puchero.
Todava estn aqu?
La seorita Katrina se abanic con fuerza.
Qu calor hace en Arizona!
Todava estn aqu? repiti Avery.
La seorita Katrina recorri con la vista a un Blackthorne tras otro.
No veo ninguna razn para que se marchen.

~ ~3 33 35 5~ ~

Avery entrecerr los ojos, pero la seorita Katrina no pareci darse cuenta de que
haba dicho algo que lo haba molestado mucho. Entretanto estaba atormentando a
Earle, un primo de los cuatreros.
El recepcionista del hotel se abri paso entre el crculo y se acerc a la mujer
extremadamente nervioso.
No debera estar en la calle le susurr a la seorita Katrina, mientras
observaba con pnico a los Blackthorne.
Por qu no? Estos hombres han sido muy amables.
Va a haber un tiroteo sise el hombre.
De verdad? Nunca he visto un tiroteo dijo y se volvi hacia los
Blackthorne. Se disparan entre ustedes?
Les vamos a disparar a los Randolph explic Damin.
A los Randolph que no han podido encontrar? pregunt la mujer y los mir
con los ojos muy abiertos y expresin de inocencia.
Los encontraremos le asegur Avery.
Sam Overton se abri paso a empujones hasta el centro del corrillo. No pareca tan
nervioso como el recepcionista del hotel.
Usted no tiene nada que hacer aqu en la calle, seorita Katrina dijo y la
agarr con fuerza del brazo. Deb haberla subido en la diligencia que iba para Casa
Grande en cuanto supe que iba a haber una pelea. Aunque la mujer opuso una
resistencia bastante poco femenina, Sam y el recepcionista por fin lograron empujarla
hacia el hotel. Una dama decente como usted no tiene idea de las cosas tan terribles
que pueden hacer estos hombres cuando estn enfadados.
Pero son tan bien parecidos... protest la seorita Katrina, mientras miraba
por encima del hombro y le haca un guio a Damin.
Siempre he dicho que es ms importante el comportamiento que la apariencia
dijo Sam. Y a menos que me equivoque, en pocos minutos en este pueblo estarn
pasando cosas muy poco atractivas.
Usted sabe dnde est escondido ese comisario? pregunt Avery.
l no est escondido respondi Sam por encima del hombro. Pronto lo
encontrarn.
Molesto por la grosera de Sam, uno de los hombres comenz a desenfundar el
arma.
No seas idiota le grit Damin. Podras hacerle dao a la seorita Katrina.


~ ~3 33 36 6~ ~

Todo el mundo est en su sitio? le pregunt Hen a George.
Lo estarn en cuanto Sam logre meter a la mujer dentro del hotel. Ests seguro
de que quieres salir solo? pregunt George. Es posible que decidan dispararte.
No lo harn, al menos no inmediatamente. Avery querr presumir un rato.
Esperaron en silencio hasta que las puertas del hotel se cerraron detrs de la
seorita Katrina. Entonces, Hen abri la puerta de su oficina y sali a la acera de
madera. Se detuvo por un momento para que sus ojos se adaptaran al brillo de la luz
del sol y para que George tuviera tiempo de ubicarse en su puesto. Luego baj a la
calle, Hen sonri para sus adentros. La aparicin de la seorita Katrina haba
causado un pequeo caos en la formacin de los Blackthorne. Pero no lo suficiente.
Avery los volvera a organizar enseguida.
Mientras caminaba por la calle polvorienta, not que el pueblo no pareca tan
miserable como le haba parecido el primer da. Record la poca en que sola
preguntarse por qu haba aceptado ese trabajo. La respuesta estaba ahora frente a l.
No estaba bien que los malos tiranizaran a los dbiles por la fuerza. No era un trabajo
que pudiera hacer cualquier hombre, pero era uno que l no poda rechazar.
Pero si sobreviva, alguien ms tendra que seguir desempeando esa tarea en el
futuro. l ya habra cumplido con su parte.

Todava ests decidida a salir? le pregunt Iris a Laurel. Las dos mujeres
haban odo el inicio de la confrontacin desde la casa del comisario.
S.
No sera mejor que te quedaras aqu? Esos hombres parecen listos a iniciar una
guerra.
T iras si se tratara de Monty?
Nunca he podido pensar cuando se trata de Monty.
A m me sucede lo mismo con Hen.
l sabe que vas a salir?
Se lo dije, pero no creo que me creyera.
Laurel puso una mano sobre la carta que tena entre el bolsillo. Haba llegado por
la maana. Despus de siete aos, por fin tena la prueba de que Carlin se haba
casado con ella. Pero haba llegado demasiado tarde para ella y para Adam. Ya no
importaba que pudiera presentarse ante Hen como una mujer decente. Ya no

~ ~3 33 37 7~ ~

importaba que pudiera probar que Adam y ella eran tan honorables como cualquier
otra persona de Valle de los Arces. Esa tarde se marcharan del pueblo.
Y tambin se alejaran de Hen.
Laurel abri la puerta, atraves la acera y baj a la calle. Mientras avanzaba hacia
Hen, pens en los Randolph. Ellos formaban un frente unido contra el mundo, y
Laurel no pudo evitar pensar que le gustara pertenecer a una familia as. Si se
quedara podra pertenecer a esa familia...
Se oblig a hacer a un lado esa idea. Deba pensar solamente en Avery
Blackthorne. Tena que detener esa pelea de alguna manera. Demasiada gente poda
morir. Y una de esas personas poda ser Hen.
Laurel senta que no podra vivir con esa culpa.
Trat de pasar de largo al lado de Hen, pero l la agarr del brazo.
S que ests haciendo esto por m, pero estar aqu es muy peligroso.
Esta pelea es tan ma como tuya.
Desde cundo se esconde detrs de una mujer, comisario? le grit Avery con
sorna.
Qu tal, Avery dijo Laurel. No puedo decir que me alegre verte.
Usted no tiene nada que hacer aqu dijo Avery y los ojos le brillaban de la
rabia. Lrguese.
Usted es el que no tiene nada que hacer aqu. Si no se marcha ahora, destruir a
su familia.
Y quin la va a destruir? Usted? Por qu ha tardado tanto en salir? le dijo
Avery a Hen.
Estaba esperando a que sacaran a esa mujer de la calle.
Y dnde estn esos hermanos suyos de los que tanto he odo hablar?
Por ah.
No le servir de nada. Nosotros somos ms.
Hen not que algunos de los Blackthorne todava estaban mirando hacia el hotel.
Aparentemente, estaban ms interesados en la seorita Katrina que en l.
Diga qu quiere, Avery. Queremos terminar con esto y que usted y su gente
salgan del pueblo.
Queremos? cacare Avery y solt una carcajada. Yo no veo a nadie ms
que a usted dijo y se volvi a poner serio. Tenemos varias cuentas que arreglar.
Un hombre adelant su caballo.

~ ~3 33 38 8~ ~

Mi nombre es Barlow. Usted tiene a mis hermanos en la crcel. Quiero que los
libere.
Y yo quiero a Allison dijo Avery. Es slo un chico.
Corbet y Doyle estn esperando que los juzguen por robo de ganado dijo
Hen. Y dependiendo de lo que ustedes hagan, decidir qu hacer con Allison.
Matemos al comisario y saqumoslos de la crcel dijo Barlow.
Si disparan un solo tiro, estarn muertos antes de que ustedes lleguen a la
crcel.
Varios hombres estaban comenzando a sacar sus armas. Avery los detuvo con un
gesto de la mano que denotaba impaciencia.
Usted y esa mujer no lo pueden hacer solos. Los vamos a hacer pedazos.
Ustedes no ven a Sam ni al recepcionista del hotel, pero ellos tienen armas
apuntndoles.
No les tengo miedo.
Pero ellos no son los que estn vigilando a sus parientes.
Entonces quin?
Mi hermano.
Avery ech un vistazo a su alrededor. La seorita Katrina estaba observndolo
todo desde la ventana del hotel. Les hizo seas a los hombres con la mano, pero no
haba seales de la presencia de nadie ms.
Antes de que decida matarme justo donde estoy, djeme mostrarle algo.
Los ojos amarillos de Avery brillaron.
Por qu cree que voy a matarlo?
Por su forma de mirarme.
Avery se relaj y se ech hacia atrs en la silla.
Muy bien, mustreme lo que me quiere mostrar.
Ahora! La orden reson con tanta fuerza y fue tan inesperada que los
Blackthorne saltaron en sus sillas. Antes de que el eco del grito de Hen se disipara,
una serie de disparos de rifle acabaron con la calma matutina. La primera fila de
Blackthorne qued hecha un desastre.
Dos disparos echaron a volar todos los sombreros. Otro destruy la cabeza de una
silla. Otro rompi la cacha de un rifle. Otro ms levant una nube de polvo entre las
patas delanteras de un caballo y el animal comenz a corcovear frenticamente.

~ ~3 33 39 9~ ~

Varios Blackthorne sacaron sus armas, pero buscaron en vano alguien a quien
dispararle.
Dgales a sus hombres que guarden las armas dijo Hen. Si lo hacen, nadie
saldr herido.
Primero muertos! grit Earle Blackthorne, mientras su caballo caracoleaba
impulsado por el pnico.
Dgales que las guarden dijo Hen.
No dijo Avery. Yo...
Ahora!
Los disparos de rifle estallaron tan simultneamente que sonaron como si fueran
uno solo. Varias armas salieron volando de las manos de los Blackthorne. Un hombre
termin con una bala en el hombro.
Lo siento, pero Jeff no es el mejor tirador de la familia. Slo tiene un brazo.
Los ojos de Avery se llenaron de pnico mientras buscaban frenticamente la
ubicacin de los rifles mortales. Las cosas no estaban saliendo como l haba
planeado y senta que no poda hacer nada.
Va a ordenarles a sus hombres que guarden las armas? pregunt Hen.
Lo vamos a matar jur Avery con una expresin de rabia salvaje.
Encontraremos a calla uno de sus hermanos y los mataremos a todos. Luego
quemaremos el pueblo.
Pero antes de que las ltimas palabras salieran de la boca de Avery, el atronador
ruido de los cascos de unos caballos al galope hizo que todo el mundo se volviera a
mirar. Varios caballos haban invadido la calle, galopando en estampida hacia ellos
con Brimstone a la cabeza.
En cuanto lo vio, Efraim Blackthorne se puso plido y espole a su caballo. Hen
agarr la brida del caballo cuando Efraim trataba de pasar de largo y lo baj de la
silla.
Detesto hacer esto le dijo a Laurel, pero corres peligro aqu. Luego la
agarr de la cintura, la levant del suelo, la puso sobre la silla y le dio una palmada
al caballo para que saliera galopando por la calle. Laurel se agarr de la crin para
mantenerse sobre la silla y mir hacia atrs, pero Hen ya haba dado media vuelta.
Los caballos llenaban la calle y no parecan encontrar forma de continuar su
estampida. En segundos, el pueblo se convirti en un remolino de caballos que
relinchaban y hombres que gritaban. Y de repente un grupo de personas comenzaron
a materializarse de la nada: salan de detrs de las puertas, las ventanas y los
callejones, e incluso algunos salieron de debajo de la acera de madera. Con rifles en la

~ ~3 34 40 0~ ~

mano, comenzaron a entrar en la refriega. Cada uno le apuntaba a un Blackthorne.
En pocos minutos, todos los forajidos estaban sentados en el suelo, con un arma
contra la cabeza. Avery era el nico que segua a caballo.
Como ve dijo una voz femenina, el comisario no estaba solo.
Todo el mundo volvi la cabeza al mismo tiempo para ver a Ruth Norton, que
sala del banco y pareca sorprendentemente hbil en el manejo del rifle que tena en
la mano.
Cazaba coyotes con mi padre dijo. Ha sido como en los viejos tiempos.
Grace Worthy sali del restaurante. Estelle Reed sali por el lado de la panadera.
Al final de la calle, Laurel detuvo el caballo de Efraim. Estaba asombrada de ver
que todo se haba acabado. Y estaba todava ms asombrada de ver que la gente del
pueblo haba ayudado a Hen.
As que eso era lo que Hen tena planeado.
Laurel se ape y se alegr de que la gente del pueblo lo hubiese respaldado.
Aunque estaba a punto de marcharse, dio gracias por poder sentirse orgullosa del
pueblo. Luego vio cmo los hermanos de Hen salieron y se pararon junto a l. Esa
imagen le produjo un estremecimiento. Deba de ser maravilloso pertenecer a una
familia en la que exista esa clase de lealtad.
Laurel sinti un nudo en la garganta cuando vio a Iris junto a Monty. Ella se mora
de ganas de ir junto a Hen, pero saba que era hora de partir: antes de que todo
terminara, antes de que Hen tuviera tiempo de descubrir que ella se haba marchado.
La puerta del hotel se abri de par en par y la seorita Katrina Gibbs sali
caminando lentamente. Observ a los Randolph con una sonrisa de desdn.
Ustedes deben de ser esos Randolph de Texas sobre los que tanto he odo hablar
dijo y luego los examin de manera descarada, mirndolos de pies a cabeza. No
estn nada mal. Enseguida avanz hacia Hen y le acarici la quijada con su pluma.
Hen la hizo a un lado con brusquedad.
Vaya, vaya, s que estamos enojados esta maana dijo con sorna. Cuando vio
que Hen la miraba con irritacin, la seorita Katrina solt un suspiro fatalista.
Acaso todos los Randolph son tan irritables como esos toros de los que estn tan
orgullosos?
Regrese al hotel le espet Hen, luego se volvi y se dirigi a Avery: Bjese
del caballo.
Los ojos amarillos de Avery brillaban de la furia, pero se ape.

~ ~3 34 41 1~ ~

Si quera llevarse a Allison dijo Hen, slo tena que decirlo. nicamente lo
estaba cuidando mientras se recuperaba de su lesin. Jordy grit Hen, trae a
Allison.
Durante los minutos que pasaron mientras Allison caminaba desde la crcel,
parpadeando repetidas veces para que sus ojos se adaptaran a la luz del sol, todo el
mundo fij su atencin en la seorita Katrina, que sigui coqueteando con los
Blackthorne, a pesar de que estaban bajo vigilancia. Se detuvo frente a un
Blackthorne particularmente joven y susceptible y comenz a abanicarse con su
pluma.
Por casualidad sabes dnde puede conseguir una chica algo de beber en este
pueblo? pregunt.
Esa voz ronca y seductora y esas mejillas maquilladas no parecan tener ningn
efecto sobre Hen, pero el joven Blackthorne se puso primero plido y seguidamente
rojo como un tomate.
Avery observaba el fracaso de sus planes con impotencia y rabia. Haba planeado
la pelea perfecta. Se supona que todos los habitantes del pueblo haban huido y l
tena cuatro veces ms hombres que el comisario, por lo que todo debera haber
salido bien. Pero no haba sido as. Ahora todos sus hombres estaban en el suelo, sin
poder hacer nada. Y algunas de las personas que los tenan inmovilizados eran
mujeres. La humillacin era tan grande que casi no poda respirar.
Y no haba esperanzas de un contraataque. Sus hombres seguan a la seorita
Katrina con la mirada como animales idiotizados, mientras la mujer se paseaba entre
ellos, provocndolos, coqueteando, deslumbrndolos. Aunque los hubiesen soltado y
les hubiesen devuelto sus armas, ninguno podra haber organizado un contraataque.
Avery todava estaba luchando por controlarse cuando vio el brazo de Allison.
Usted lo ha dejado as le grit a Hen. Nunca volver a sostener un arma.
Se va a recuperar le asegur Hen.
No importa dijo Allison.
Dnde est su caballo? pregunt Avery. Se lo ha robado?
Jordy ya lo est trayendo dijo Hen. En ese momento apareci Jordy, montado
en el caballo y galopando desde el establo, ms orgulloso que un pavo real.
Y qu va a hacer conmigo?
Hen vea que Avery se haba dado por vencido.
Lo voy a dejar ir.
Una pequea chispa brill en las profundidades de los ojos amarillos de Avery.

~ ~3 34 42 2~ ~

Pero si vuelve a poner un pie en este pueblo, lo matar.
Avery baj todava ms los prpados.
Y con ellos? dijo y seal a sus hombres.
Tambin los vamos a dejar ir. Ahora que saben que Valle de los Arces no se da
por vencido tan fcilmente, dudo mucho que pueda volver a convencerlos de que
regresen. Una cosa ms dijo Hen y dio un paso hacia Avery, deje en paz a Adam.
Si de verdad quiere portarse como su abuelo, trate de llegar a un acuerdo con la
madre. Pero usted no deber volver a acercrsele sin permiso.
Slo quiero lo mejor para el chico.
Los dos hombres se miraron a los ojos, con dureza, con determinacin.
Yo tambin.
Avery esboz una sonrisa tan falsa como forzada.
Supongo que no nos queda nada ms que darnos la mano le dijo a Hen.
La seorita Katrina se detuvo abruptamente.
As es como va a terminar todo esto? pregunt y su pluma se agit en el aire
como una espada.
Eso parece dijo Hen.
La seorita Katrina lanz una maldicin bastante subida de tono y luego se volvi
hacia Damin, a quien le haban permitido ponerse de pie, y le dio un golpe muy
poco femenino en la mandbula. Damin se cay otra vez al suelo, aturdido.
Y eso por qu? pregunt el hombre, mientras trataba de incorporarse.
Yo no vine desde tan lejos para ver a dos hombres estrechndose las manos
contest la seorita Katrina con su voz ronca. Quera ver un poco de sangre.
Una carcajada rompi la tensin que haba mantenido al pueblo congelado
durante los ltimos quince minutos.
Es la mujer ms grande que he visto en la vida dijo Avery y se rasc la cabeza,
mientras sonrea con sorna. Pero supongo que no debemos dejar que su mal
carcter nos estropee este momento. Avery baj la mano de la cabeza y la extendi
para estrechar la mano de Hen.
De repente las palabras de Adam resonaron en la cabeza de Hen.
l se rasca la cabeza y termina con un arma en la mano. Dijo que era magia.
Esa fraccin de tiempo qued congelada en la mente de Hen: el reflejo del sol
sobre el tejado del nuevo establo, la imagen de ese pueblo a medio terminar, que

~ ~3 34 43 3~ ~

luchaba por convertirse en un lugar del que se pudiera estar orgulloso. Y el pequeo
revlver en la mano de Avery.
Una vez ms, Hen se vea obligado a decidir entre la vida y la muerte. Slo que
esta vez no se trataba de un asunto de honor o de orgullo o de alguna propiedad.
Esta vez era la vida de Avery o la suya. Era irnico que eso pasara justo cuando haba
jurado no volver a matar.
Pero Hen no vacil. Avery estaba dispuesto a destruir a Adam y a Laurel. Sin
importar lo que costara, tena que protegerlos. l los amaba demasiado para hacer lo
que fuera.
Con un movimiento demasiado rpido para que llegara a captarlo el ojo, Hen
desenfund y le dispar a Avery justo donde estaba.
Durante un momento todo el mundo se qued paralizado. Avery permaneci de
pie, inmvil. Lo nico que indicaba que el sonido de un disparo no formaba parte de
un sueo era un pequeo agujero en su camisa. Luego se desplom en el suelo,
mientras que una mirada de furia se apoderaba de su rostro.
En medio del silencio que sigui, Damin se acerc.
Tena un arma escondida dijo Hen.
Damin se inclin sobre Avery y le dio la vuelta. Avery todava tena una pequea
pistola en la mano derecha.
Qutele la chaqueta. As podr ver el arns.
No necesito hacerlo dijo Damin.
Todo ha terminado le advirti Hen. El pueblo no va a aguantar ms
atropellos. Si vuelven a venir aqu como si fueran los dueos de un ejrcito privado,
los harn pedazos.
No vamos a regresar.
Como siempre, Monty fue el primero en romper el silencio.
Estoy de acuerdo con esa extraordinaria mujer dijo y seal a la seorita
Katrina. Esto ha sido un verdadero fraude.
Evidentemente no vala la pena que viniramos a caballo como locos por la ruta
de los forajidos se quej Madison. Mi intencin es regresar en tren.
Pero tampoco ha estado tan mal dijo Monty. Es la primera vez que estamos
juntos desde que me fui a Wyoming.
Todos menos Zac seal George.

~ ~3 34 44 4~ ~

Pero eso es bueno. Nunca se sabe lo que podra haber hecho ese to.
Probablemente le habra volado la cabeza a alguien y todos habramos terminado
muertos.
l no habra hecho nada as dijo la seorita Katrina, pero a la mitad de la frase
se le quebr la voz.
George mir a la seorita Katrina con asombro y entrecerr los ojos con malicia.
La seorita Katrina se acerc entonces a Monty, lo tom del brazo y le sonri de
manera provocativa.
Eres un hombre muy bien parecido le susurr con voz seductora. Tal como
me gustan: grande y rudo. Qu dices si nos vamos a mi habitacin y me hablas de
ti?
Mientras sus hermanos estallaban en una carcajada, Monty trataba de evitar la
pluma que le haca cosquillas en la nariz.
Iris fue menos diplomtica. Retir la mano de la seorita Katrina del brazo de
Monty y le dio un empujn.
Aparte sus manos de mi marido, mujerzuela pintarrajeada, antes de que le meta
esa pluma por la nariz.
La seorita Katrina acept la intervencin de Iris de manera filosfica.
Aqul s est disponible? pregunt, sealando a Madison. Parece
maravillosamente peligroso.
Est casado y es padre de tres hijos y de un cuarto que viene en camino.
La seorita Katrina lanz un silbido.
Qu lstima! Ese otro s parece casado dijo y seal a George, que tena una
sonrisa de oreja a oreja y ese otro tan alto parece un pino. Tyler. Supongo que
los Randolph de Texas no son tan maravillosos como la gente dice. A menos que
tengan ms hermanos.
Uno dijo Monty, el peor de todos.
Yo no dira eso. l parece haber aportado su grano de arena para salvar el da
dijo la seorita Katrina y enseguida se quit tranquilamente la peluca y les hizo una
venia a todos los que la miraban con asombro.
George comenz a aplaudir.
Maldito desgraciado! exclam Monty. Es Zac! Te voy a romper la cara por
esto.
Y yo te voy a ayudar dijo Iris.

~ ~3 34 45 5~ ~

Todo el mundo estall en una carcajada, mientras Zac se refugiaba detrs de
George.
De dnde has sacado ese disfraz? logr preguntar George cuando finalmente
pudo hablar.
Lo mandamos hacer para una obra de teatro escolar explic Zac, que
obviamente estaba muy orgulloso de su representacin. Pens que sera til que
uno de nosotros estuviera oculto.
Y lo ha sido dijo Madison mientras se diriga al hotel, muy disgustado. Le
has dado a esta farsa un final tan absurdo como se mereca.
Hope Worthy sali en ese momento y se par junto a su madre.
Es el ms guapo de todos susurr.
La seora Worthy suspir.
Al menos parece ms de tu edad.
Mientras sus hermanos intercambiaban felicitaciones que alternaban con insultos o
amenazas de decapitar a Zac, Hen se volvi para buscar a Laurel, pero no pudo
encontrarla. Mir a lo largo de toda la calle, pero ella no estaba. No haba regresado
despus de que l la mont en el caballo de Efraim.
Laurel haba dicho que se marchara cuando todo terminara. Pues bien, ya haba
terminado.

~ ~3 34 46 6~ ~


De verdad tenemos que irnos?
S.
Pero me gusta vivir aqu.
Tambin te gustar vivir donde vamos.
Y dnde es eso?
No lo s.
Entonces, cmo sabes que me gustar?
Porque cualquier lugar tiene que ser mejor que este pueblo.
Laurel no miraba a su hijo pues no quera que viera que estaba llorando. Adn no
lo entendera y ella no soportaba la idea de tener que dar explicaciones. Quera
alejarse de ese pueblo, de esa gente, de Hen, de todos los Randolph, pero con cada
paso que daba las lgrimas eran ms abundantes.
Jordy es mi amigo.
Ya encontrars otros amigos.
Tambin me agrandan Hope y Tommy.
Yo tambin los voy a echar mucho de menos.
Adam se qued callado durante un rato.
Vas a echar de menos al comisario?
Laurel apret los ojos para contener las lgrimas, pero el llanto se volvi ms
incontenible.
S, voy a echar de menos al comisario.
Y t crees que l nos echar de menos?
S, creo que l nos va a echar mucho de menos susurr Laurel, pues casi no
poda hablar.

~ ~3 34 47 7~ ~

Siento haber dicho que l mat a mi pap. Jordy dijo que yo era el estpido ms
grande del mundo. Dijo que el comisario nunca matara a nadie que no se lo buscara.
Como ya haban perdido de vista el pueblo, Laurel disminuy el paso y comenz
a andar ms lentamente. El polvoriento camino hacia Tucson se extenda frente ellos.
l dijo que mi pap fue bueno la mayor parte del tiempo. Slo fue un poco malo
en algunas ocasiones.
Laurel no poda hablar. El chico no se daba cuenta de que prcticamente la estaba
matando. Cada palabra que deca era como una daga que se le enterraba en el
corazn. Laurel se haba negado a casarse con Hen porque no poda vivir con la
certeza de que tarde o temprano terminara muerto, pero haba fundado su decisin
en el disgusto que Adam senta por l. Todo el tiempo se repeta que aunque fuera
tan idiota de aceptar a Hen de todas maneras, no poda obligar a Adam a aceptar
como padre a un hombre que odiaba.
Pero ahora Adam estaba dejando el peso de la decisin nicamente sobre sus
hombros. No crea que pudiera soportarlo. No sera capaz de mantenerse en su
decisin si Hen los alcanzaba y la abrazaba. Laurel arri el burro para que anduviera
ms rpido. Quera llegar a la primera posada del camino antes de que cayera la
noche.
El abuelo dijo que el comisario no me quera.
Hen te quiere mucho. Quera que t fueras su hijo.
Adam detuvo a Sandy.
Crees que todava quiere que sea su hijo?
Estoy segura. Por qu?
l dijo que ya no quera ser comisario. Dijo que quera comprar un rancho en el
condado de Pecos y que nosotros nos furamos con l. Podemos ir? Qu es el
condado de Pecos?
Laurel senta que el corazn le palpitaba tan rpido que apenas poda respirar.
Sinti como si le fuera a estallar.
Repite lo que acabas de decir.
No he dicho nada.
Lo del rancho.
Dijo que quera que furamos una familia y que viviramos en un rancho en
Pecos.

~ ~3 34 48 8~ ~

Laurel le dio un tirn tan brusco al burro que el animal rebuzn a manera de
protesta. Se ape de la silla convertida en una persona distinta de la mujer afligida y
triste que acababa de salir de Valle de los Arces. Senta el cuerpo tenso, como un
resorte a punto de saltar. Prcticamente tumb a Adam de la silla para ponerlo en el
suelo y arrodillarse frente a l.
Adam Blackthorne, mrame a los ojos. Quieres ser hijo de Hen? le pregunt.
Supongo que s, si l todava me quiere dijo el nio, bastante sorprendido.
No quiero or suposiciones. Di que s, que s quieres a Hen, o di que no, que lo
odias, pero no vuelvas a decirme que supones nada.
Lo quiero dijo Adam con cierta vacilacin, confundido por el extrao
comportamiento de su madre.
Ests seguro? No vas a volver a cambiar de opinin? Te vender a los piratas
del ro si lo haces.
Adam se ri.
No hay piratas por aqu, mam. Y tampoco hay ningn ro.
Mntate otra vez, Adam dijo Laurel. Tenemos que encontrar a un hombre.

La habitacin de Laurel estaba vaca. Las cosas de Adam tampoco estaban. Se
haban marchado, tal como le haba prometido.
Al principio, Hen sinti rabia. Al menos podra haberse despedido. Pero en
realidad lo haba hecho la noche de la reunin del pueblo. Desaparecida ya la
amenaza de los Blackthorne, Hen estaba a salvo y ella no tena nada que la retuviera
en el Valle de los Arces, nada ms que decirle a l. Ya se lo haba dicho todo muchas
veces.
Hen trat de decirse que debera alegrarse de que amarla le hubiese enseado a
querer a los dems y a quererse a s mismo. Y se alegraba, pero sera mucho ms
sencillo si ella no se hubiese marchado. La gente siempre deca que uno es capaz de
superarlo todo. Tal vez la gente era capaz de superar las cosas, pero l no. Todava
no se haba recuperado de la muerte de su madre. Y crea que nunca se recuperara
del abandono de Laurel.
En realidad no era un golpe del que pudiera reponerse con facilidad. Ella se haba
vuelto una parte de l, como sus brazos o sus piernas. l no podra funcionar como
una persona normal sin ellas y tampoco podra vivir sin Laurel.

~ ~3 34 49 9~ ~

Hen tambin tendra que marcharse de Valle de los Arces. Podra regresar a Texas
y unirse a los Rangers para perseguir indios y cuatreros, pero en realidad no quera
hacer eso. Cuando vio el cuerpo de Avery a sus pies se dio cuenta de que ya no
quera matar ms. No lamentaba haber matado a Avery, pero s lamentaba el pedazo
de alma que haba perdido por matarlo. Cada trozo de alma que perda lo acercaba a
ese asesino que Laurel vio en l cuando lo conoci.
Pero Hen era un protector, no un asesino. Haba una diferencia entre los dos y
ahora lo saba.
Quera proteger a Laurel y a Adam. Pero, sin ellos, el hecho de liberarse de esa
maldicin no significaba nada. Por eso iba a seguirla. Pero qu hara cuando la
encontrara? No poda obligarla a hacer algo que ella no quera hacer, algo que le
causara dolor. Laurel ya haba sufrido mucho. Y sin importar lo mucho que le
doliera, no iba a hacerla sufrir ms.
Hen dio media vuelta y sali de la habitacin. Necesitaba pensar. Deba de haber
algo que pudiera hacer. Sali de la casa y tom el camino del arroyo. Pero no se le
ocurra ninguna solucin, slo vea imgenes de Adam jugando con Jordy y
practicando con su caballo.
Subi hasta el can. Los restos de la casa de Laurel lo hicieron pensar en los
restos de sus sueos. Entonces se dirigi hacia el pequeo pastizal donde haba
vivido los momentos ms felices de su vida.
Era el pastizal de Laurel. Acaso tena derecho a estar ah?
S, sus recuerdos vivan all, al lado de los de ella. Y l
quera estar cerca. Era lo nico que le quedaba.
Entonces la vio. Laurel pareci detenerse un momento, mientras inspeccionaba el
pastizal con la mirada y luego comenz a correr hacia l. Hen se qued inmvil
donde estaba. Cerr los ojos y volvi a abrirlos, pero Laurel todava estaba ah. Y
tambin Adam. Los dos iban corriendo hacia l. No era un truco de su imaginacin.
Durante un instante, Hen no se pudo mover. El pasado era como un ancla que lo
aferraba al suelo. No poda creer que Laurel y Adam pudieran amarlo lo suficiente
como para olvidar todo lo que l era.
Luego se dio cuenta de que Laurel lo amaba precisamente por su manera de ser.
Al igual que l la amaba a ella. l no quera perfeccin. Se haba enamorado de una
mujer que lo necesitaba tanto como l a ella.
Finalmente, Hen tambin comenz a correr hacia ella, con los brazos extendidos y
el corazn abierto. Laurel se lanz entre sus brazos. l la levant en el aire y comenz
a darle vueltas por la felicidad de abrazarla nuevamente.

~ ~3 35 50 0~ ~

No he podido marcharme dijo ella entre besos humedecidos por las
lgrimas. De verdad vas a comprar un rancho en Pecos?
Tan pronto como consiga una esposa.
Y no vas a volver a ser comisario?
Nunca.
Entonces me gustara mucho que te casaras conmigo y nos llevaras a donde
vayas.
Ests segura? Los ranchos son muy peligrosos. Podra caerme de un caballo o
tropezar y romperme el cuello.
Correr el riesgo. Adam y yo queremos vivir contigo todos los aos que
tengamos. Probablemente l se convertir en tu sombra antes de que se acabe la
semana.
Hen se puso serio.
Qu dice Adam sobre m?
Pregntale.
Adam estaba detrs, al borde del crculo que formaban sus brazos, esperando que
lo invitaran a entrar.
Hen se volvi hacia l.
Quiero casarme con tu mam. Ests de acuerdo?
Con la mano de Laurel entre la suya, Hen se arrodill delante de Adam.
Tengo otra pregunta que hacerte y es muy importante que me digas la verdad.
Lo hars?
Adam volvi a asentir.
Crees que podrs llegar a quererme tanto como para que te adopte? Quiero que
seas mi hijo.
Adam se arroj a los brazos de Hen. Con el chico abrazado contra su pecho, Hen
se puso de pie. Laurel tena los ojos inundados de lgrimas.
Creo que eso es un s dijo Laurel.
Hen la rode con el otro brazo.
Hay algo ms que quiero que hagis por m. Quiero adoptar a Jordy. l se
merece algo mejor que dormir en el establo y rogarle a la seora Worthy para que le
d de comer.

~ ~3 35 51 1~ ~

Eso significa que sera mi hermano? pregunt Adam, que levant la cara del
hombro de Hen justo a tiempo para ver el gesto afirmativo de su madre.
Por supuesto.
Puedo decrselo?
No veo por qu no.
Adam se solt enseguida y sali corriendo por el camino. De pronto se detuvo y
grit:
Shorty Baker se va a morir de la rabia cuando se entere.
Laurel se ri, mientras vea a su hijo desaparecer entre los rboles.
Ests seguro de que podrs aguantar a una familia tan grande?
Se te olvida que tengo seis hermanos.
Tiendo a pensar en ti como un solitario.
Antes lo era, pero ya no.
Laurel meti la mano en el bolsillo y sac un sobre que le entreg a Hen.
Qu es esto? pregunt Hen.
La prueba de que Carlin y yo s estbamos casados.
Hen se la devolvi.
No quieres verla?
No. Gurdala para Adam.
Laurel desliz el brazo por la cintura de su marido. Haba tardado algn tiempo
en conseguirlo, pero realmente ahora tena todo lo que deseaba.

~ ~3 35 52 2~ ~

E Ep p l lo og go o

Laurel se senta como si estuviera soando. Se iba a casar. En una iglesia. Frente a
todo el pueblo. Hen, respaldado por sus seis imponentes hermanos, ya estaba dentro.
Ella les haba pedido a Miranda y a Hope que fueran sus damas de honor, junto con
la seora Worthy. Todas estaban esperando que reuniera el valor para comenzar a
caminar hacia el altar.
Vamos, mam le rog Adam. Esta ropa me est matando. Adam estaba
vestido con un traje que perteneca al hijo ms pequeo de Ruth Norton. Estaba tan
guapo que Laurel sinti un nudo en la garganta.
Es ms fcil despus de dar el primer paso le susurr Iris. Yo habra
caminado descalza por encima de una plantacin de cactus para casarme con Monty.
Estoy bien dijo Laurel.
Ests segura?
Ella asinti con la cabeza.
Vamos, mam le rog Adam. Si no te das prisa, Jordy y Tommy se lo van a
comer todo.
Hen haba insistido en que Adam la condujera hasta el altar. Quiero que todo el
mundo sepa que me estoy casando con los dos, haba dicho.
A Laurel todava le costaba trabajo creer que se iba a casar con un hombre tan
maravilloso, que tena tantos amigos dispuestos a apoyarla y que todo el pueblo
haba ido a acompaarla el da de su boda. Y todo eso se deba a que se haba
enamorado de Hen. Ella no quera enamorarse. Incluso trat de alejarlo.
Sonri para sus adentros. Hen nunca le prestaba atencin a nadie. Siempre crea
que tena razn. Por fortuna para ella, esta vez s la haba tenido. l ya haba tomado
la mayor parte de las decisiones acerca de su rancho. Laurel volvi a sonrer. Iba a
dejar que l decidiera por los dos. Llevaba siete aos luchando sola y ya no tena que
demostrar nada a nadie. Dejara que Hen cuidara de ella y disfrutara de cada minuto
que pasara a su lado.

~ ~3 35 53 3~ ~

Tambin ella lo cuidara. Se propona amarlo un poco ms cada da. Haba
prometido convencerlo de que era digno de su amor. Tambin esperaba darle hijos,
pues Hen se mereca tener un hijo de su propia sangre. Laurel pensaba mantenerlo
feliz y contento y poner un poco ms de carne sobre esos huesos. Hen era demasiado
delgado. Quera que tuviera el mismo aspecto imponente de Monty. Iris le pareca
muy simptica, pero no iba a permitir que el marido de Iris tuviera ninguna ventaja.
Y se propona mantener a Hen a salvo. Se haba asegurado de guardar su escopeta.
Cualquier pistolero que fuera a buscar a Hen tendra que vrselas antes con ella.
Laurel estir el brazo y agarr la mano de su hijo.
Vamos dijo.
Ya era hora dijo Adam y le dio un tirn al cuello de la camisa. Shorty Baker
me est haciendo muecas. Le voy a romper la cara en cuanto me quite esta horrible
chaqueta.

FIN

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