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Tema 02: BASES BIOLGICAS DE LA CONDUCTA

1. Introduccin.
Suele resultar chocante para el novel que se afirme que la psicologa y la fisiologa tienen
relaciones claras, directas y muy importantes. Esta relacin dejara de sorprender, incluso para
algunos dejara de ser sospechosa, si se advierte que la psicologa tiene a la fisiologa, junto con la
filosofa, como punto de partida. Fueron ciertas investigaciones en el campo de la fisiologa las que
determinaron en gran manera el surgimiento de la disciplina psicolgica. De hecho, se puede afirmar,
como hace Boring, que tanto los fisilogos del siglo XVIII y XIX como los filsofos del XVII y
XVIII solo pretendan responder a la pregunta sobre las relaciones entre el cuerpo y la mente.
De hecho, hoy da, la moderna psicofisiologa pretende igualmente esclarecer la interaccin
entre el cuerpo y la mente eliminando el componente metafsico y especulativo mediante el uso de
tcnicas de investigacin y mtodos modernos. Ms exactamente la psicologa fisiolgica es el
cuerpo de conocimientos que intenta explicar la conducta desde un punto de vista biolgico. Los
psicofisilogos creen que la conducta humana solo puede ser entendida en trminos de hechos
admitidos y teoras de la biologa en general. Pretenden descubrir las relaciones existentes entre la
conducta y los mecanismos fisiolgicos subyacentes, bajo el auspicio de la creencia de que una
comprensin de la conducta ha de venir, en ltimo trmino, de una comprensin de la naturaleza
fisiolgica del organismo.
Esta creencia es uno de los puntos sobre los que hay en la actualidad controversia, pues,
segn ciertos autores supone la deshumanicacin de la psicologa y segn otros no es nada ms que
una explicacin ms cientfica que las dems al estar descargada de ideologa. Actualmente se piensa,
llegando a una especie de consenso, que la base fisiolgica de la conducta humana es, sin duda, un
aspecto importante de la psicologa, aunque no absoluto. El modelo de explicacin de la conducta
human no excluye el resto de modelos (sociolgico, psicolgico, familiarista...) porque cualquier
factor externo puede alterar los relojes cerebrales internos.
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2. Genes, evolucin y conducta.
El ser humano es un ser biosocial. Toda persona es producto de la interaccin de la herencia
(transmisin gentica de las caractersticas fsicas y psicolgicas paternas) y el ambiente (las
condiciones externas que afectan a su desarrollo). La conducta no se hereda, lo que se hereda es el
ADN. La conducta emerge gradualmente a travs del impacto de los factores ambientales sobre el
organismo en desarrollo.
La gentica (del griego gnesis, generacin) es la ciencia que estudia los mecanismos de la
herencia, cmo se transmiten los rasgos de padres a hijos (por ejemplo, tipo de sangre, coloracin
de los ojos). Las unidades bsicas de la herencia son los genes presentes en las clulas del organismo,
que posibilitan la continuidad de las especies y determinan que cada individuo tenga unos rasgos
propios, nicos e irrepetibles.
Uno de los grandes avances de la gentica fue el descubrimiento de la estructura de la
molcula ADN en 1953, por J. Watson y F. Crick. Los genes estn situados en el ncleo de cada
clula del cuerpo y se componen de cido desoxirribonudeico (ADN), que contiene las rdenes de
construccin bsica de la vida.
Cada clula del cuerpo humano contiene 23 pares de cromosomas (la mitad de la madre y
la otra mitad del padre), estructuras que estn compuestas por ADN y que determinan nuestro
genotipo, o herencia gentica, para el resto de nuestra vida. Hay 22 pares de cromosomas
autosmicos, no relacionados con el sexo y otro par de cromosomas sexuales, llamados X e Y, que
corresponden al par 23. El par 23 determina el sexo, el hombre tiene uno en forma de X y otro en
forma de Y, mientras que la mujer tiene dos en forma de X.
El ADN es una molcula en forma de doble hlice, unida por bases qumicas: adenina,
guanina, timina y citosina (A, G, C y T). La secuencia de estas bases constituye el cdigo gentico.
Para los genetistas existe un hecho comprobado: el ADN produce ARN (cido ribonucleico) que
produce las protenas; es decir, existe un flujo causal unidireccional que va del cdigo al mensaje para
la creacin de la materia, en el que un elemento (el gen) produce al final otro elemento (una
protena), y el conjunto de protenas son muy importantes entre las molculas constituyentes de los
seres vivos.
Los genes contienen instrucciones que afectan a un proceso particular o una caracterstica
personal. En algunos casos un solo gen es responsable de una caracterstica heredada particular,
como el color de los ojos. Pero, la mayor parte de las caractersticas son polignicas, estn
determinadas por muchos genes combinados.
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Por tanto, los organismos deben explicarse como conjuntos integrados, no como la simple
suma de sus genes. Aunque no existe un nico gen que determine un tipo de comportamiento
humano, el conocimiento del genoma cambiar la medicina y la psicologa.
Los seres vivos son las nicas entidades del Universo que llevan dentro de s mismos una
descripcin de lo que son. Esta descripcin constituye su genoma. El genoma no slo describe la
naturaleza de su portador, sino que tambin proporciona las instrucciones para generarlo y para
permitirle vivir, reproducirse y desplegar todas sus capacidades. [...] Somos repblicas de clulas. El
genoma dice a cada clula lo que tiene que hacer y cmo hacerlo. Es el director de la orquesta celular
y la partitura de la msica de la vida. (Mostern, La naturaleza humana, 2006
El genoma es el conjunto de cromosomas de un organismo, con sus genes correspondientes.
El genoma de cada especie define sus capacidades especificas: los delfines pueden hacer acrobacias
sobre el agua, las abejas producir miel y los seres humanos podemos razonar.
La secuenciacin (lectura) completa del Genoma humano, un hito de la ciencia, fue lograda
en el ao 2003, por dos equipos de investigadores, dirigidos por Francis Collins, responsable de la
investigacin pblica y Craig Venter, presidente de la empresa privada Celera Genomics, que
pretenda patentar el genoma humano, aunque al final no lo logr.
El proyecto Genoma humano facilit la secuencia de los 3000 millones de letras que forman
el ADN humano, pero faltaba aprender a leer estas letras para saber qu deca el libro de la vida.
En el ao 2003 se cre el proyecto ENCODE (acrnimo ingls de ENCyclopedia Of DNA
Elements) y en 2007 present algunos datos que acaban con la visin clsica de que cada gen es
como una isla dentro del genoma una unidad de ADN bien definida e independiente de otros
genes que tiene la funcin de fabricar una protena. A partir de estas nuevas investigaciones,
podemos resaltar algunas caractersticas y los problemas que plantea el conocimiento del genoma
humano:
a) El ADN contiene las instrucciones para hacer todos los organismos. Es el archivo en el que estn
almacenadas las instrucciones que necesita un ser vivo para nacer y reproducirse. La especie humana
parece que posee 23000 genes, pocos ms que un ratn y el doble que una mosca. Por tanto, la
complejidad de la especie humana no reside en el nmero de genes, sino en cmo stos se regulan
y se expresan.
b) Hasta hace poco, se defendia que los genes eran fragmentos de ADN, independientes unos de
otros y con lmites bien definidos. En la actualidad, sabemos que los genes estn interrelacionados
y pueden solaparse.
c) Hasta ahora se pensaba que slo un 5% del genoma eran genes con instrucciones para hacer
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protenas y el 95% de ADN restante era basura gentica. Los trabajos del proyecto ENCODE han
descubierto que ese 95% del genoma s que es activo: fabrica hebras de ARN igual que hacen los
genes. Aunque todava no se sabe cul es su utilidad.
d) El cdigo gentico es universal, los seres humanos somos genticamente idnticos en un 99,9 por
100, lo que demuestra que el racismo es una estupidez. Adems, el genoma humano es en un 98%
idntico al de los chimpancs y otros primates.
e) En el futuro el genoma humano permitir conocer las bases genticas de las enfermedades, su
diagnstico y posible curacin. Por ejemplo, todos los tipos de cncer estn causados, en ltima
instancia, por una anormalidad en la secuencia gentica, una alteracin en el orden normal de las
bases qumicas del ADN.
Actualmente, nadie se opone a la intervencin gnica en clulas somticas (no reproductoras), pero
existe una gran controversia sobre la variacin de clulas germinales (reproductoras); es decir, es
posible cambiar algn elemento para conseguir una mejora en los descendientes, porque nos
enfrentamos con los fantasmas de la eugenesia.
f) Plantea problemas ticos, por ejemplo, la proteccin de la intimidad. Todo lo que es clnicamente
posible se debe o no hacer? El conocimiento del genoma humano ser un bien econmico o ser
patrimonio de la humanidad?
g) Origina problemas sociales, porque el genoma de cada persona encierra datos sobre su futuro, y
existe el peligro de discriminar a una persona si alguien conoce que tiene una predisposicin gentica
a padecer una determinada enfermedad.
Podrn los gobiernos, empresas o compaas de seguros conocer nuestro cdigo gentico?
3. La funcin cerebral.
La principal funcin del cerebro es producir pensamiento. Cabanis, a comienzos del siglo
XIX, deca que el cerebro secreta pensamiento y que su situacin exacta era la cabeza. Pitgoras y
Platn tambin pensaban as, aunque no Aristteles. Galeno fue quien fijo esta idea en el mundo
mdico. Despus hubo acuerdo y el pensamiento se situ en la cabeza. Ahora bien, sobre lo que no
haba acuerdo y sigue sin haberlo, es sobre las relaciones mente cuerpo puesto que no es posible
observar directamente la secrecin de pensamiento. En torno a esa relacin han existido cuatro
teoras principales:
El interaccionismo en la forma de dualismo cartesiano. El cerebro y la mente son sustancias
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distintas, una extensa (material) y otra inextensa, que interaccionan en un lugar especfico.
El paralelismo, presupone que el cerebro forma parte del mundo fsico y que este es un
sistema cerrado. Paralelamente, los fenmenos mentales forman un segundo universo de
forma que sin ser causa unos de otros los fenmenos mentales coinciden con los cerebrales.
La teora del doble aspecto de la mente y el cerebro presupone que no existe sino una
realidad subyacente y que la fisiologa ve un aspecto de ella y la psicologa el otro. Monismo
metafsico y dualismo epistemolgico.
Un paso ms all hacia el monismo lo representa la teora de la identidad. Es como la teora
anterior, excepto que no presta mucha atencin a las diferencias en los mtodos de
observacin y se concentra en la realidad subyacente que es lo que podemos observar.
Los grandes adelantos en fisiologa comenzaron siendo intentos de localizacin de las
funciones cerebrales. En el siglo XIX encontramos primero a Gall y la frenologa. Luego aparece
Flourens con sus funciones especficas para los segmentos principales del cerebro y un
funcionamiento comn para cada segmento. Broca y su localizacin del centro del habla en 1861
obligaron a que la opinin se alejara de Flourens hacia una bsqueda de localizaciones ms exactas.
Durante el resto del siglo se siguieron buscando centros cada vez ms precisos. En el siglo XX la
tradicin de Flourens fue continuada por Frantz y Lashley quienes demostraron cun inexacta,
variable y temporal puede ser la localizacin cortical de una funcin. En 1929 Lashley propuso los
principios de equipotencialidad y accin de masa y con ello sintetiz dos dcadas de investigaciones.
La equipotencialidad quiere decir que una parte de la corteza puede contribuir tanto como otra a una
funcin como el aprendizaje o la inteligencia. Accin de masa quiere decir que todas las partes
equipotenciales trabajan juntas y que la prdida de una de ellas disminuye la eficacia
proporcionalmente a la magnitud de la prdida, sin que interese donde ha ocurrido esa prdida.
Actualmente, los psicofisilogos todava buscan centros, los encuentran, hablan acerca de
ellos pero no nos dicen qu es un centro. En general, son conexionistas y creen que la funcin de
una fibra nerviosa es transmitir la excitacin de una neurona a otra, creen que existen centros pues
suponen que un proceso consciente debe tener en el cerebro, no una serie de conexiones sino un
lugar concreto y bien localizado. Sin embargo, quiz por influjo de Lashley la nocin de centro
exacto est desapareciendo de la psicofisiologa y solo se reconocen centros ms o menos
inespecficos y ms bien por razones operativas.
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4. La neurona.
Nuestro cuerpo se compone de clulas. Cada
clula es una diminuta unidad de vida que tiene que
ejecutar diversas funciones para existir y que realiza por
medio de orgnulos. Un grupo de clulas, las clulas
especializadas que componen el sistema nervioso deciden
la suerte de la reunin de todas las clulas, es decir, del
organismo como un todo. Es la neurona la que da cuenta
del estado general del mundo interno y externo, y los
circuitos neuronales relacionan este estado con pasadas
experiencias y hacen previsiones de futuro. Cada neurona
desempea su papel con la ayudad de fuerzas excitadoras
e inhibidoras (los potenciales de gradiente) las cuales
interactan de tal manera que deciden si va haber
comunicacin con la clula siguiente o no. Si el balance
de la excitacin sobre la inhibicin es suficientemente
grande se inicia un potencial de accin del tipo todo o nada, indicando que la decisin ha sido
tomada. La neurona se enciende en espiga y el potencial de accin es enviado, siguiendo el axn, a
los botones terminales que hacen sinapsis con la clula siguiente. Es entonces, en la clula receptora,
cuando se decide si la informacin ha llegado en un momento oportuno y si hay lugar para una
nueva transmisin. Se mostr que tanto el potencial de gradiente como el de accin se deben a
concentracin y movimientos de partculas cargadas (iones) a travs de la membrana celular. La
transmisin a travs de la hendidura sinptica, sin embargo, requiere adems la secrecin de una
sustancia qumica en el interior de la hendidura. Cuando la sustancia transmisora ha realizado su
funcin es descompuesta y alejada de all para que el espacio sinptico quede expedito para la
siguiente transmisin. El efecto del transmisor sobre la neurona postsinptica depende de factores
que abarcan la colocacin del botn terminal y el estado de la clula postsinptica en el momento
de ocurrir la secrecin.
5. El sistema nervioso central.
El sistema nervioso se divide morfolgicamente en sistema nervioso central (SNC) y sistema
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nervioso perifrico (SNP). El SNC abarca la mdula y el cerebro; el sistema perifrico todos los
tejidos neurales externos al SNC. El cerebro y la medula espinal estn envueltos en una membrana
continua y protectora de tres capas encerradas en hueso (crneo y columna vertebral).
El sistema nervioso perifrico comprende haces de axones que provienen de las neuronas.
Los haces se llaman nervios y los grupos de cuerpos celulares se llaman ganglios. Los haces fibrilares
que estn dentro del SNC se llaman tractos en vez de nervios. Las masas celulares dentro del SNC
se llaman ncleos en vez de ganglios.
El sistema nervioso perifrico se divide en sistema nervioso somtico y sistema nervioso
autnomo. El somtico se compone fundamentalmente de fibras aferentes (sensoriales), procedentes
de los receptores sensoriales externos, y fibras eferentes (motoras) que inervan los msculos
estriados que mueven el esqueleto en su entorno. El sistema autnomo se compones de diversas
masas celulares o ganglios y fibras que inervan los rganos externos, las glndulas y los msculos
lisos.
El sistema autnomo cuenta, a su vez, con dos subdivisiones: el simptico y el parasimptico.
Por lo general, cualquier glndula o msculo liso est inervado por ambos sistemas, y los dos tienen
efectos opuestos. Si el sistema nervioso simptico hae entrar en actividad a un rgano, el sistema
para simptico lo inhibe. El sistema simptico se asocia corrientemente con gasto de energa y
situaciones de emergencia; el para simptico con reposos, digestin y ahorro de energa.
El SNC se compone del cerebro y la mdula espinal. Sus divisiones son: cerebro anterior,
medio y posterior. El cerebro posterior es una pequea regin asentada en la parte inmediatamente
superior de la mdula espinal y se compone de tres partes: el bulbo raqudeo, la protuberancia o
puente y el cerebelo. El bulbo, el puente y el cerebro medio forman una unidad continua que
llamamos tronco cerebral. En el vrtice de la parte media del tronco cerebral existe una pequea
cavidad para el lquido cefalorraqudeo conocida por cuarto ventrculo. Este mismo ventrculo forma
un tubo, el acueducto. El acueducto y el cuarto ventrculo se rodean de sustancia gris, compuesta
principalmente de cuerpos celulares muy pequeos. Esta sustancia gris central est rodeada, a su vez,
por un grupo de ncleos que conjuntamente se denominan formacin reticular del tronco del
encfalo. Se cree que parte de la formacin reticular tiene la funcin de gobernar la actividad general
del cerebro, como es el aumento de la actividad y la vigilancia.
El cerebelo, la parte del cerebro anterior no considerada tronco cerebral, es una estructura
plena de circunvoluciones muy desarrollada en todos los mamferos, pero de modo especial en
aquellos que son capaces de movimientos finos y complicados. Con lesin cerebelosa extensa no
es posible la integracin y coordinacin de secuencias de movimientos.
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Las dos divisiones fundamentales del cerebro
anterior son el diencfalo y el telencfalo. El diencfalo
se compone de tlamo e hipotlamo. El hipotlamo es
una regin muy pequea encargada de regular los
apetitos, integrar el sistema nervioso autnomo y
controlar parte del sistema endocrino. El tlamo puede
dividirse en tlamo central que asocia sus regiones
nucleares con el neocrtex y el tlamo ventral que
asocia sus regiones nucleares con el gobierno de la
actividad motora.
El telencfalo es lo que un profano denomina
cerebro. El neocortex est organizado en seis capas,
base de su identificacin. En el telencfalo tambin se
sitan el sistema lmbico y los ganglios basales. La
mayora de las regiones lmbicas reciben input sensorial
desde diversos sistemas sensoriales. La destruccin de
diferentes partes del sistema lmbico cambian la
emotividad, la capacidad de aprendizaje y la memoria.
Los ganglios basales parecen que estn implicados en la
regulacin de la motricidad.
6. Bases fisiolgicas de la memoria y el aprendizaje.
Investigaciones recientes en el campo de la memoria indican que posiblemente esta posea
una base qumica puesto que ciertos trabajos han puesto de manifiesto que ciertas sustancias
qumicas, inhibidoras metablicas del ARN, pueden alterar ciertos tipos de aprendizaje de
laboratorio y sin embargo no perjudican a lo aprendido. Asimismo, Cameron encontr que la
administracin de fermento de ADN en ancianos conlleva mejoras en el aprendizaje y la memoria.
Tambin se cree en base a resultados experimentales que ciertas protenas dependientes del ARN
son la base de la memoria y de ciertos tipos de aprendizaje. Otra prueba a favor de la tesis
bioqumica es que la memoria puede transferirse trasladando un extracto qumico de un animal a
otro. Se experimento con planarias divididas y se observ que las dos planarias regeneradas
mantienen el aprendizaje de la planaria original. Jacobson y colaboradores consiguieron que el
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aprendizaje de una tarea resultase incrementado en ratas a las que se haba inyectado ARN de otras
ratas que previamente lo haban ya aprendido.
El lugar donde se producen estos procesos qumicos no est claro pero parece que el
hipocampo se haya implicado en las funciones de la memoria. La extirpacin del lbulo temporal
humano con parte del hipocampo producen trastornos en ciertos tipos de recuerdos. Los resultados
apoyan la nocin de que la memoria implica dos procesos: uno de almacenamiento pasajero y otro
permanente.
Trabajos posteriores de extirpacin con animales han demostrado que los recuerdos no
dependen de la integridad del hipocampo sino de descargas elctricas de tal forma que descargas
anormales son las causantes de trastornos de memoria. Tanto es as que la estimulacin elctrica de
regiones temporales del cerebro elicita a menudo una secuencia completa de memoria que haba sido
completamente olvida por el individuo estimulado.
Recientes trabajos han puesto de manifiesto que existen correlatos elctricos del aprendizaje.
Se ha conseguido relacionar la habituacin con procesos electrofisiolgicos. Se observ que durante
el aprendizaje de habituacin se dan cambios en los voltajes mientras que cuando el proceso de
aprendizaje ha tenido lugar la actividad elctrica tiende a volver a la lnea bsica de actividad
fundamental. Adems, segn pruebas legtimas, hay cambios elctricos que reflejan procesos de
condicionamiento clsico, los cuales parecen indicar algn tipo de enlace neural entre el rea
receptora del estmulo condicionado, el rea receptora del estmulo incondicionado y el rea de
iniciacin de la respuesta.
En cuanto a la localizacin de las regiones cerebrales del aprendizaje, parece por los trabajos
experimentales sobre problemas de evitacin pasiva y activa que el rea septal y el crtex cingular
son los cimientos macroscpicos del aprendizaje o al menos de alguno de ellos.
7. Bases fisiolgicas de la emocin.
En los ltimos aos se ha investigado mucho con la intencin de determinar los mecanismos
fisiolgicos subyacentes a la conducta emocional. El principal problema con el que se encuentran
los investigadores es que no saben qu buscan. Sabemos que lo codificado como emocin suele ir
acompaado de reacciones viscerales a consecuencia de la puesta en funcionamiento, unas veces,
o de la inhibicin, otras, del sistema autnomo.
Una de las teoras modernas de la emocin fue la propuesta por Willian James en 1890 en
sus Principios de Psicologa. Esta teora afirma que la emocin se determina o codifica perifricamente,
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es decir, se recibe informacin que llega al crtex sensorial, luego se codifica la informacin y se
ordena la respuesta, al ejecutarse la respuesta se activan los propioceptores de los msculos y la
percepcin de la informacin enviada por los propioceptores es la emocin. La emocin tambin
puede llegar por impulsos de rganos viscerales a travs del sistema vegetativo.
Cannon puso en tela de juicio y seal varios problemas en contra del punto de vista de
James. Indic, en primer lugar, que la extirpacin de las vsceras en el ser humano y los animales no
ocasiona una prdida generalizada de la emocin, luego los cambios viscerales no eran esenciales ni
para la experiencia ni para la expresin de la emocin. En segundo lugar, objet que la teora de
James no puede ser vlida porque la reactividad de los rganos viscerales es demasiado lenta, porque
los msculos lisos tienen una larga latencia de respuesta, para ser la causa directa de la experiencia
consciente de la emocin.
Cannon en 1927 propuso una teora alternativa que se conoce como teora talmica. Los
impulsos sensoriales, deca Cannon, reciben el matiz emocional a su paso por el tlamo camino del
crtex. Se cree que la funcin normal del crtex es inhibir la expresin de la emocin; sin embargo,
en ocasiones, cuando el control sobre el bombardeo talmico no es lo suficientemente fuerte la
emocin se libera. Cuando es as se produce una reaccin o expresin somtica que da lugar a
cambios viscerales que representan la expresin de la emocin que acompaa a la experiencia de la
emocin.
En general, hoy se cree con cierta seguridad que la emocin se procesa a nivel central
mientras que se expresa a nivel perifrico pero que nunca la expresin de la emocin es la
consecuencia de cambios internos. Schachter, oponindose a James, demostr que lo corriente es
la falta de identidad entre estados corporales y emocin y que lo normal es que un mismo estado
corporal pueda ser la expresin de distintas emociones segn el contexto presente y la experiencia
pasada.
La teora de Cannon fue abandonada porque ciertas experiencias de ablacin con animales
aportaban pruebas contrarias a la teora. A partir de los trabajos de Hess ,el tlamo fue sustituido por
el hipotlamo como una de las regiones decisivas en los procesos emocionales.
Muchos trabajos realizados en los ltimos treinta aos indican que la ablacin o estimulacin
de estructuras lmbicas pueden alterar profundamente la estructura emocional. Papez relacion el
sistema lmbico y el hipotlamo y describi un circuito lmbico-hipotalmico que segn l poda
mediar la conducta emocional. Recientes investigaciones tambin vinculan la emocin con la
amigdala, el girus cingular o el hipocampo.
Es posible afirmar, a la vista de las investigaciones, que la emocin no depende de una sola
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zona cerebral sino de varias.
8. Bases fisiolgicas de la motivacin.
Tradicionalmente cuando los psiclogos hablan de motivacin se estn refiriendo a impulsos
primarios -estados de conciencia esenciales para la conservacin del individuo. Se incluyen entre
estos: el hambre, la sed, la reproduccin, el sueo..., pero los animales muestran otros tipos de
motivacin que no se entienden bien y, sin embargo, son necesarios para su bienestar: curiosidad,
manipulacin de objetos, conducta exploratoria. La siguiente discusin estar dedicada en exclusiva
a los impulsos primarios y vamos a considerar los factores perifricos y centrales implicados en la
generacin y conservacin de cada estado de impulso.
Las primeras teoras sobre la base fisiolgica de la motivacin son perifricas al afirmar que
son reacciones perifricas las que determinan la aparicin de la sensacin de hambre. Estos
investigadores no haban considerado que, tal vez, el hambre llegaba primero y, por ejemplo, las
contracciones gstricas ocurran despus. Hoy sabemos que el estmago y las contracciones
peristlticas del intestino no son estmulos capaces de desencadenar la sensacin de hambre aunque
pueden contribuir a aumentar esa misma sensacin. Un segundo intento de explicacin perifrica
sostiene que el responsable es un agente bioqumico, pues, cuando se digiere el alimento suceden
cambios en la composicin de la sangre: aumenta el nivel de glucosa en sangre, se liberan enzimas...
Segn esta teora estos cambios podran regular la ingesta alimenticia. Las pruebas en apoyo de la
teora glucosttica de Mayers son dbiles, pues, cuando se inyecta glucosa a un animal privado de
alimento no queda saciado.
Las investigaciones en las dos pasadas dcadas indican que dos centros del hipotlamo son
los responsables fundamentales de la regulacin de la ingesta alimenticia. Estos son el centro del
apetito, hipotalmico lateral, y el centro de la saciedad, hipotalmico ventromedial. La estimulacin
de la regin ventromedial hace que cese el apetito en un animal apetente, mientras que la ablacin
de esta regin da lugar a la hiperfagia. Lesiones en el hipotlamo lateral producen una dramtica
afagia que puede llevar a la inanicin. Recprocamente la estimulacin de la zona inicia el apetito
incluso en animales alimentados suficientemente.
En la sed tambin estn implicados factores perifricos, tal vez orales, y factores centrales,
con control de ingesta del agua por parte del hipotlamo y el sistema lmbico. Existen tres factores
perifricos que parece tienen algo que ver con la ingesta de agua: concentracin de slidos en sangre,
volumen de fluidos intravasculares, perturbacin del sistema de la hormona antidiurtica (ADH).
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Investigaciones a nivel central indican que, bajo estimulacin, ciertas zonas del hipotlamo
lateral inician conductas de consumo de lquidos, mientras que lesiones en esas mismas reas
producirn prdida de sed. Tambin parece que lesiones en el rea septal del sistema lmbico
producen un destacado y persistente aumento de la ingesta de agua.
Como la sed y el hambre, la conducta sexual depende del feedback perifrico desde los
receptores. La estimulacin de los rganos sexuales o zonas ergenas de la superficie corporal
produce arousal sexual, que se media centralmente. Los estudios de laboratorio evidencian que la
conducta sexual se haya regulada por factores hormonales en los animales inferiores y bajo mayor
control neural que hormonal en los animales superiores. Esto es as porque en estos ltimos el
aprendizaje desempea un papel principal. A nivel central, existen pruebas que apoyan la
proposicin de que los centros decisivos para la integracin de la conducta sexual estn situados en
las porciones anteriores del hipotlamo, mientras que las porciones posteriores del hipotlamo y la
hipfisis son importantes para el mantenimiento de las gnadas.
9. Bases fisiolgicas de la conciencia y el sueo.
La conciencia es una estructura psicolgica de difcil definicin por eso este tema se ignora
corrientemente en los manuales de fisiologa y psicologa experimental. Parece que los estados
conscientes dependen de la actividad cerebral en general. La fisiologa, en cambio, s se ha
preocupado ms por los estados inconscientes. Se puede estar inconsciente durante el sueo o por
enfermedad o accidente. A menudo el estado inconsciente producido por accidente es causado por
una reaccin del cerebro que es secundaria a una reaccin del sistema sanguneo. Una lesin en el
hipotlamo o en el tronco enceflico puede producir prdida de presin sangunea suficiente para
causar inconsciencia u oscurecimiento.
Observando los EEG de individuos que duermen se han identificado dos perodos de sueo
diferenciados, sueo lento y sueo REM. El lento se corresponde con la quiescencia y el REM con
la actividad. En el sueo lento se distinguen cuatro estadios dependientes del grado de profundidad
del sueo. En cada perodo se observan variaciones en los registros del EEG, en la dilatacin de la
pupila, respiracin y movimientos oculares.
Monrizzi y Magouw vieron que al estimular la formacin reticular el animal despierta.
Adems, cuando se lesionaba o anestesiaba esta formacin reticular no se poda despertar al animal,
aunque se le provocase de cualquier manera. Cuando se realizaron experimentos sobre la regin
reticulada bulbar se produca insomnio si la zona era alterada de cualquier forma y un
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desencadenamiento del sueo por estimulacin del rea. Se cree, entonces, que existe en el sistema
reticular una zona excitadora del sueo y otra inhibidora del mismo.
Parece tambin que en el proceso del sueos intervienen adems factores bioqumicos. La
serotonina que se acumula en los ncleos del rafe interviene sobre el sueo porque una lesin en los
mismos produce insomnio. La inhibicin de la sntesis de serotonina produce los mismo efectos y
la estimulacin de la sntesis produca sueo.
10. Bases fisiolgicas de la enfermedad mental.
Segn recientes investigaciones parece que las dos grandes psicosis, la esquizofrenia y los
trastornos bipolares, son el resultado a causa de un autoenvenenamiento derivado de trastornos en
la secrecin interna que producen alteraciones en la tasa de mensajeros qumicos (hormonas y
neurotransmisores).
Trastorno bipolar. En general, la depresin se asocia con una disminucin de la
noradrenalina y la mana con su aumento. Los estudios de cerebros de suicidas realizados
por Carlsonn refuerzan la tesis pues la va ventral de esta hormona casi no tie. El hecho de
que las sales de litio previenen con mucho xito las depresiones al producir una salida de la
noradrenalina a las hendiduras sinpticas tambin refuerza el modelo de la noradrenalina en
procesos maniaco-depresivos.
Con respecto a la mana no hay estudios ni pruebas porque ningn maniaco se presta a
colaborar en las investigaciones. Se sabe que el uso de anfetaminas y triptfano crea manas
experimentales y produce un aumento de la noradrenalina.
Esquizofrenia. Con respecto a esta enfermedad podemos encontrar hiptesis unitarias, que
defienden que un solo tipo e sustancia regula la aparicin de la esquizofrenia, y tambin las
hay multifactoriales que propugnan un modelo de distintas sustancias para los distintos
sntomas, estas ltimas son las ms importantes. La razn de la divisin terica estriba en
que existen tres tipos diferentes de sntomas: positivos, que surgen con el inicio de la
enfermedad; negativos, que es lo que pierde el sujeto cuando aparece la esquizofrenia; y la
angustia.
Segn la teora multicausal, la dopamina se halla en la etiologa de los sntomas positivos
creando alucinaciones y delirios y se sabe que ciertos frmacos curan esos sntomas al ser
sustancias antagonistas de la dopamina.
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La noradrenalina dara cuenta de los sntomas negativos que se caracterizan principalmente
por la anedonia (carencia de placer). El sujeto no mantiene relaciones placenteras con la
realidad y las sustituye por relaciones paradjicas. Los centros de placer se hallan regulados
por la noradrenalina por lo que se supone que esas alteraciones se deben a trastornos en su
tasa. Se piensa que la noradrenalina se transforma en algo distinto, concretamente se
metiliza, provocando conexiones absurdas que explicaran los desarreglos.
La serotonina da cuenta de la angustia psictica. Esta hiptesis tambin explicara la
alteracin en la simbolizacin del dolor en esquizofrnicos.
11. Tcnicas para el estudio del cerebro.
El cerebro humano se resiste con tenacidad a desvelar sus secretos. Actualmente, con las
nuevas tcnicas de neuroimagen, podemos visualizar la estructura y el funcionamiento del cerebro,
ver su interior de forma parecida a como una radiografa deja ver nuestros huesos. Veamos las
principales tcnicas de exploracin cerebral:
a) Electroencefalograma (EEG). Capta una serie de ondas elctricas de distintas frecuencias e
intensidad variable. Posteriormente, estas ondas son amplificadas y registradas grficamente. De esta
manera, es posible apreciar las alteraciones de los ritmos elctricos del cerebro. Mediante el EEG
se pueden detectar traumatismos o tumores cerebrales, as como localizar focos epilpticos.
b) Imgenes por resonancia magntica (IRM). Tcnica que permite captar imgenes tridimensionales
del cerebro, con la ayuda de aparatos como el escner y el ordenador.
c) Tomografa por emisin de positrones (TEP). Describe la actividad metablica de diferentes reas
cerebrales y muestra cmo cada rea gasta su combustible qumico: la glucosa. La tcnica consiste
en inyectar al sujeto 2-desoxiglucosa (2-DG), una molcula anloga a la glucosa que lleva un istopo
de flor y que, adems, no puede ser metabolizada, por lo que se acumula en el interior de las clulas
ms activas. El istopo de flor emite unas partculas subatmicas, los positrones, que dan origen
a la radiacin que detecta el equipo de TEP. As, los investigadores observan qu reas del cerebro
desarrollan ms actividad: si es cuando la persona suea, escucha msica o lee un libro.
d) Tomografa axial computerizada (TAC). La exploracin por tomografa computerizada es una
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imagen de rayos X mejorada por computadora, y su resolucin es mayor que la de las radiografas
convencionales. La computadora analiza mltiples imgenes y las ordena en una sola, que nos ofrece
una seccin nica del cerebro. La exploracin por TAC genera imgenes de la anatoma del cerebro
y sirve para medir el flujo sanguneo cerebral o diagnosticar lesiones y tumores cerebrales.
12. Pautas innatas y pautas aprendidas en la conducta.
El debate sobre lo innato y lo aprendido en la conducta de los organismos provoc grandes
polmicas entre los especialistas en Psicofisiologa. Gran parte de la controversia se deba al
significado incorrecto que muchos autores otorgaban al trmino innato.
a) significado de innato.
Conviene aclarar, pues, el significado del trmino innato. Con l no se quiere expresar una
conducta que no recibe influencias del medio ambiente, sino aquella otra que se da sin haber posedo
una experiencia previa. Para ilustrarlo, veamos el conocido experimento realizado por Tinbergen con
peces espinosos:
Tom un macho y lo priv desde su nacimiento de cualquier experiencia con otros animales
de su especie; al cabo de un tiempo introdujo en la pecera a otro macho. La reaccin del pez fue
inmediata; atac al intruso, a pesar de que era la primera vez que observaba un pez espinoso. Cuando
se le introdujo una hembra, la cortej. Puesto que dichas conductas no podan haber sido aprendidas
por el individuo, ya que no haba posedo experiencias anteriores similares, era necesario concluir
su carcter innato.
Las pautas innatas del comportamiento implican la existencia de conexiones fijas dentro del
sistema nervioso. Adems, cuando hablamos de conductas innatas expresamos que todos los
individuos de la misma especie reproducen esas pautas fijas de comportamiento ante la presencia
de determinados estmulos. Diferenciamos este tipo de conducta del comportamiento estrictamente
aprendido, esto es, del que no es comn a la totalidad de la especie, ya que ha surgido como fruto
de las experiencias individuales de un ser en concreto.
Las conductas innatas no han existido desde siempre en cada una de las especies, sino que
han aparecido a lo largo del proceso filogentico: son el resultado de la evolucin y se han
perpetuado por el mecanismo de la seleccin natural.
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b) conductas innatas: reflejos e instintos.
Aunque no existe unanimidad a la hora de catalogar qu conductas deben considerarse
innatas, los psicofisilogos suelen otorgar esta denominacin a los reflejos y a los instintos. Unos
y otros son pautas fijas de comportamiento ante ciertos estmulos del medio ambiente:
Habitualmente se emplea la palabra reflejo para designar asociaciones neuronales complejas
que activan respuestas automticas ante la presencia de determinados estmulos (por
ejemplo, el parpadeo o la succin de los recin nacidos). Los reflejos constituyen una
asociacin estmulo-respuesta innata, involuntaria, predecible, universal y prcticamente
invariable.
Los instintos son mecanismos ms evolucionados que los reflejos, ya que implican una
conducta mucho ms elaborada y muestran un mayor grado de integracin y flexibilidad de
las estructuras neuronales. Sus funciones esenciales se relacionan con la conservacin y
supervivencia del individuo o de la especie, mediante la regulacin de actividades tales como
la alimentacin, la reproduccin, la agresin, el mantenimiento de las cras, el cortejo sexual,
etc.
c) la necesidad de aprendizaje.
Si los organismos slo tuviesen mecanismos innatos de respuesta poseeran graves
problemas para adaptarse al medio ambiente. En efecto, el medio externo que rodea a un individuo
no es algo uniforme; al contrario, se halla compuesto por una multitud prcticamente ilimitada de
acontecimientos diferentes y, en ocasiones totalmente novedosos para los organismos. De ah que
las especies hayan desarrollado, a lo largo de la filogenia, una solucin: el aprendizaje. Cuanto ms
nos elevamos en la escala evolutiva de las especies, mayor resulta su capacidad de aprendizaje y
menor su dependencia con respecto a los comportamientos heredados.
Hoy en da se acepta mayoritariamente que todas las pautas de conducta, y tambin las
caractersticas fisiolgicas de los organismos son el resultado de una interaccin entre el cdigo
gentico y el medio ambiente en el que se desarrollan los seres vivos. Por lo tanto, podemos afirmar
que en cualquier pauta de conducta existen simultneamente componentes innatos y componentes
adquiridos. As, por ejemplo, un nio aprender una u otra lengua segn sea el medio ambiente en
el que crezca, pero para realizar esa tarea necesita ciertas estructuras cerebrales innatas que
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predisponen al nio a la comprensin de cualquier lengua.
13. Psicologa comparada: la etologa.
Cuando la acumulacin de pruebas experimentales confirm plenamente la teora de la
evolucin, se produjo una revolucin cientfica dentro de la Psicologa. La continuidad evolutiva de
las especies, as como la cercana gentica entre algunas de ellas, convencieron a los psiclogos sobre
el inters de estudiar la conducta de los animales, puesto que de ella podran obtenerse conclusiones
aplicables a la propia conducta humana. Naci as la Psicologa comparada, cuyo objeto de estudio
versaba sobre las relaciones existentes entre determinados tipos de conductas animales y humanas.
Una de las ventajas que proporciona la nueva disciplina era la mayor facilidad de experimentacin,
puesto que abordaba investigaciones sobre la conducta y el cerebro en situaciones de laboratorio;
experimentos que por motivos ticos no podan plantearse con seres humanos como cobayas. El
auge de la Psicologa comparada fue creciendo paulatinamente alcanzando su mximo desarrollo con
el conductismo.
Por otra parte, los zologos perfeccionaron tambin sus tcnicas de investigacin, pasando
de una zoologa puramente descriptiva y clasificatoria a otra mucho ms moderna donde ya se
incorporaba el mtodo experimental. Surgi as la Etologa o ciencia que estudia el comportamiento
de los animales en relacin con su medio ambiente, sobre todo, en lo relativo a las conductas innatas
de las distintas especies. Se considera a Lorenz y a Tinbergen como los grandes creadores de la
nueva ciencia. En los ltimos tiempos, la Psicologa comparada ha quedado subsumida dentro de
la Etologa; convirtindose en una de sus ramas autnomas. A su vez, ha surgido una nueva
especializacin, la llamada Etologa humana. Esta disciplina estudia al ser humano en aquello que
posee en comn con el resto de los animales; esencialmente, el instinto.
Bibliografa
- Ardila, R., Manual de psicologa fisiolgica, Madrid: Trillas. 1973
- Benton, L., Introduccin a la neuropsicologa, Barcelona: Fontanela. 1971
- Boring, E. G., Historia de la psicologa experimental, Mexico: Trillas. 1979
- Freedman, Kaplan, Sadock, Tratado de psiquiatra, Barcelona: Salvat. 1982
- Isaacson, R. L., Douglas, R. J., Lubar J. F. y Schmaltz L. W., Introduccin a la Psicologa fisiolgica,
Madrid: Taller de ediciones J. B. 1978
- Mostern, J., La naturaleza humana, Madrid: Espasa-Calpe, 2006