Cul es el problema de las economas avanzadas?

La inversin en infraestructuras productivas que engendra el crecimiento a

largo plazo es rentable
KENNETH ROGOFF 15 DIC 2013 - 00:00 CET1
Es el lento crecimiento actual de las economas avanzadas una continuacin del deterioro
prolongado o refleja las consecuencias normales de una profunda crisis financiera
sistmica? Y, lo que es ms importante, necesitamos responder esa pregunta
definitivamente para impulsar el ritmo de la recuperacin econmica?
En una reciente conferencia del Fondo Monetario Internacional (FMI), el exsecretario del
Tesoro de Estados Unidos, Lawrence Summers, sostuvo que el triste crecimiento actual
tiene races profundas que son anteriores a la crisis financiera mundial. Summers insisti,
en particular, en la necesidad de ms inversin en infraestructuras, opinin que la mayora
de los economistas comparten encarecidamente, sobre todo si se trata de una inversin
verdaderamente productiva.
Desde luego, otros estn preocupados por el deterioro prolongado, si bien la mayora ha
insistido en el lado de la oferta en lugar de en el de la demanda. El economista Jeffrey
Sachs, por ejemplo, ha sostenido que la economa de EE UU debe afrontar una pltora de
impedimentos estructurales al crecimiento sostenido, incluida la deslocalizacin, los
desajustes en el mercado laboral y las infraestructuras deterioradas.
El empresario de Internet Peter Thiel y el legendario campen de ajedrez Gary Kasprov
han indicado que el malestar es an ms profundo, como tambin lo ha hecho el
economista Robert Gordon. Sostienen que el motor tecnolgico que ha impulsado a la
humanidad de una meseta econmica a la siguiente durante los 200 ltimos aos est
perdiendo fuelle. Dicho de forma sencilla, la red Internet puede ser genial, pero no es
esencial precisamente como el agua corriente, la electrificacin o el motor de combustin
interna.
El escaso crecimiento actual es propio de la tpica recuperacin tras una crisis sistmica
La tesis de Gordon-Kasprov-Thiel es extraordinariamente interesante, aunque yo he
discutido sus conclusiones negativas, tanto por escrito como en un debate en Oxford.
Personalmente, creo que el mayor riesgo es el de que el ritmo del progreso tecnolgico se
acelere demasiado para que las sociedades se adapten, si bien la experiencia ha sido hasta
ahora fundamentalmente positiva.
Desde luego, las actuales economas avanzadas necesitan urgentemente abordar toda
clase de deficiencias tecnolgicas, sociales y polticas. No obstante, el insuficiente
crecimiento de los cinco ltimos aos sigue presentando todas las caractersticas de una
tpica recuperacin lenta resultante de una crisis sistmica profunda, como Carmen Reinhart
y yo documentamos en nuestro libro de 2009 This time is different (Esta vez es diferente).
Naturalmente, la reforma estructural es esencial despus de una crisis financiera, como
tambin unas polticas encaminadas a mantener la demanda agregada mientras sana la
economa. En mi opinin, el mayor fallo de la poltica econmica posterior a 2008 ha
consistido en la incapacidad de los Gobiernos para encontrar formas creativas de amortizar
unas deudas insostenibles, por ejemplo, en los mercados hipotecarios de EE UU y en la
periferia de Europa, incluida la falta de emisin de deuda pblica en los casos necesarios
para facilitar la reestructuracin, en particular si con la misma operacin se poda reducir la
deuda general a escala de las economas (o a escala de la zona del euro).
Los Gobiernos son incapaces de encontrar formas creativas de amortizar deudas
insostenibles
Pero Summers tiene razn, desde luego, en que la inversin productiva en infraestructuras
es lo que est al alcance de la mano. Naturalmente, los Gobiernos deben estar
preocupados por la trayectoria a largo plazo de la deuda pblica, pese a las insensateces
con carga poltica y polmicas que afirman lo contrario, pero la inversin en infraestructuras
productivas que engendra el crecimiento a largo plazo es rentable, por lo que no tiene por
qu haber conflicto alguno entre la estabilizacin a corto plazo y los riesgos para la
sostenibilidad de la deuda a largo plazo. Con los bajsimos tipos de inters y el elevado
desempleo actuales, la inversin pblica es barata y hay abundancia de proyectos que
ofrecen grandes beneficios: reparar puentes y carreteras, actualizar las redes elctricas
anticuadas y mejorar los sistemas de transporte de masas, por citar solo algunos ejemplos
notables.
No se me escapa que hay quienes tienen una fe ciega en que los multiplicadores
keynesianos son mucho mayores que la unidad, lo que quiere decir que incluso el gasto
gubernamental despilfarrador es productivo, pero, en vista de que no se dispone de
demasiadas pruebas empricas al respecto y de las preocupaciones legtimas sobre el
socavamiento de la confianza en la eficacia del Gobierno y habiendo tantas opciones para
la utilizacin productiva de los recursos, se asemeja a una distraccin ideolgica titnica.
Tampoco est claro, precisamente, por qu deben financiarse prcticamente todas las
infraestructuras con fondos pblicos. An existen consorcios enormes de riqueza privada
sin utilizar y que se pueden movilizar rpidamente para apoyar las infraestructuras
productivas. El Gobierno debe ayudar con los derechos de uso de las infraestructuras antes
de su construccin y con una reglamentacin fuerte para proteger posteriormente el inters
pblico.
En su primer mandato, el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, propuso la
creacin de un banco de infraestructuras para que contribuyera a fomentar las asociaciones
pblico-privadas. Sigue siendo una buena idea, sobre todo si el banco contara con un
personal profesional que contribuyera a orientar las opciones pblicas en materia de costos
y beneficios (incluidos los medioambientales). Aun cuando los multiplicadores keynesianos
cuenten con un gran consenso, la movilizacin del capital privado para la inversin presenta
la mayor parte de las ventajas de la emisin de deuda pblica.
Conviene hacer una salvedad. Algunos comentaristas han indicado que la causa primordial
del deterioro prolongado, adems de la explicacin principal de unos tipos de inters
bajsimos, es la escasa fecundidad en todo el mundo avanzado. Si as fuera, la
argumentacin en pro de todo tipo de inversin, pblica o privada, sera ms variada; tiene
que haber mano de obra para utilizar el capital, pero sospecho que los factores que explican
el lento crecimiento actual y los bajos tipos de inters no se limitan a las bajas tasas de
fecundidad y, en ese caso, estas no seran un obstculo.
Lo importante es que los argumentos en pro de la ampliacin de la inversin en
infraestructuras productivas no se basan en un punto de vista o una teora econmica
estrechamente ideolgicos. Ya est en lo cierto Summers sobre el deterioro prolongado de
las economas avanzadas o ya estemos an padeciendo principalmente las consecuencias
de la crisis financiera, es hora ya de acabar con el estancamiento poltico y restablecer el
crecimiento.
Kenneth Rogoff, ex economista jefe del FMI, es profesor de Economa y Polticas Pblicas
en la Universidad de Harvard.
Project Syndicate, 2013.
Traducido del ingls por Carlos Manzano.
http://economia.elpais.com/economia/2013/12/13/actualidad/1386932501_513890.html