El trmino arcilla se usa habitualmente con diferentes significados:
Desde el punto de vista mineralgico, engloba a un grupo de minerales (minerales de la arcilla), filosilicatos en su mayor parte, cuyas propiedades fisico-qumicas dependen de su estructura y de su tamao de grano, muy fino (inferior a 2 m). Desde el punto de vista petrolgico la arcilla es una roca sedimentaria, en la mayor parte de los casos de origen detrtico, con caractersticas bien definidas. Para un sedimentlogo, arcilla es un trmino granulomtrico, que abarca los sedimentos con un tamao de grano inferior a 2 m. Para un ceramista una arcilla es un material natural que cuando se mezcla con agua en la cantidad adecuada se convierte en una pasta plstica. Desde el punto de vista econmico las arcillas son un grupo de minerales industriales con diferentes caractersticas mineralgicas y genticas y con distintas propiedades tecnolgicas y aplicaciones. Por tanto, el trmino arcilla no slo tiene connotaciones mineralgicas, sino tambin de tamao de partcula, en este sentido se consideran arcillas todas las fracciones con un tamao de grano inferior a 2 m. Segn esto todos los filosilicatos pueden considerarse verdaderas arcillas si se encuentran dentro de dicho rango de tamaos, incluso minerales no pertenecientes al grupo de los filosilicatos (cuarzo, feldespatos, etc.) pueden ser considerados partculas arcillosas cuando estn incluidos en un sedimento arcilloso y sus tamaos no superan las 2 m. Las arcillas son constituyentes esenciales de gran parte de los suelos y sedimentos debido a que son, en su mayor parte, productos finales de la meteorizacin de los silicatos que, formados a mayores presiones y temperaturas, en el medio exgeno se hidrolizan. Como veremos, las propiedades de las arcillas son consecuencia de sus caractersticas estructurales. Por ello es imprescindible conocer la estructura de los filosilicatos para poder comprender sus propiedades. Las arcillas, al igual que el resto de los filosilicatos, presentan una estructura basada en el apilamiento de planos de iones oxgeno e hidroxilos. Los grupos tetradricos (SiO) 4 4-
se unen compartiendo tres de sus cuatro oxgenos con otros vecinos formando capas, de extensin infinita y frmula (Si 2 O 5 ) 2- , que constituyen la unidad fundamental de los filosilicatos. En ellas los tetraedros se distribuyen formando hexgonos. El silicio tetradrico puede estar, en parte, sustituido por Al 3+ o Fe 3+ . Estas capas tetradricas se unen a otras octadricas de tipo gibbsita o brucita. En ellas algunos Al 3+ o Mg 2+ , pueden estar sustituidos por Fe 2+ o Fe 3+ y ms raramente por Li, Cr, Mn, Ni, Cu o Zn. El plano de unin entre ambas capas est formado por los oxgenos de los tetraedros que se encontraban sin compartir con otros tetraedros (oxgenos apicales), y por grupos (OH) - de la capa brucitica o gibsitica, de forma que, en este plano, quede un (OH) - en el centro de cada hexgono formado por 6 oxgenos apicales. El resto de los (OH) - son reemplazados por los oxgenos de los tetraedros.
Una unin similar puede ocurrir en la superficie opuesta de la capa octadrica. As, los filosilicatos pueden estar formados por dos capas: tetradrica ms octadrica y se denominan bilaminares, 1:1. GRUPO 1:1 Los caolines El nombre caoln proviene de la voz china Kau-Ling, nombre del cerro de una regin situada al norte de China de donde se extraa esta arcilla desde el siglo VIII d.C., para la fabricacin de la porcelana. La unidad fundamental de la estructura del caoln es la lmina T-O, o sea la lmina 1:1, una hoja de tetraedros de silicio-oxgeno unida a otra hoja de octaedros de aluminio-oxgeno-OH. La sustitucin del silicio por otro elemento, como el aluminio, o bien la sustitucin del aluminio en la hoja tipo O por otro elemento de menor carga, por ejemplo el magnesio, causa un cambio qumico en el material pero mantiene esencialmente la misma estructura. Estas sustituciones dan origen a la familia de los caolines. La primera rama comprende a aquellos minerales derivados de la caolinita que guardan la misma composicin qumica por cada unidad estructural: Al 2 Si 2 O 5 (OH) 4
GRUPO 2:1 Las esmectitas La familia de las esmectitas est formada por todas aquellas arcillas que presentan una estructura de sandwich!, es decir, que est constituida por dos hojas de tipo T y por otra intermedia de tipo O. La frmula estructural tpica de estas arcillas es la siguiente: Al 2 Si 4 O 10 (OH) 2
hoja hoja octadrica tetradrica
Esta estructura es elctricamente neutra debido a que todas las posiciones en la hoja T se encuentran ocupadas por tomos de silicio, mientras, que todas las posiciones de la capa O contienen aluminio. sta es la frmula tpica de la pirofilita. Sin embargo, existen numerosas ramas en el rbol de las arcillas, las cuales presentan la misma estructura de sandwich, excepto que algunas veces el aluminio sustituye al silicio parcialmente en la capa T, o bien el magnesio o el hierro sustituyen al aluminio en la capa O, e inclusive el flor (F) pudiera sustituir al oxgeno de la capa O. Luego, estas diferencias de composicin qumica hacen que las propiedades de cada arcilla mineral sean distintas.
Entre todas las esmectitas, la rama de las arcillas di-octadricas presenta propiedades muy interesantes, derivadas por supuesto de su estructura laminar, de su espacio interlaminar y de la carga residual. La composicin de las lminas T-O-T para todas las arcillas del tipo esmectita, es decir, las lminas tipo 2:1. Entre ellas destaca la montmorillonita, cuyo nombre se deriva del francs Montmorillon, lugar de Francia en que se encontr esta arcilla tpica en 1874. La composicin qumica de una arcilla esmectita, tipo montmorillonita, es la siguiente: