APUNTES DE HISTORIA DE LAS MATEMTICAS VOL. 1, NO.

2, MAYO 2002
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KARL THEODOR WILHELM WEIERSTRASS
Jos Luis Daz Gmez
Karl Wilhem Theodor Weierstrass naci el 31 de octubre de 1815 en Ostenfelde, Bavaria
(hoy Alemania) y muri el 19 de febrero de 1897 en Berln, Alemania. Fue uno de los
precursores del rigor en el anlisis y se le conoce como el padre del anlisis moderno. Su
obra refina el concepto de qu es un nmero y qu es la funcin en las matemticas y eleva
el nivel de autocrtica, tanto en las definiciones como en el rigor de las demostraciones.
Aqu slo pretendemos sealar algunos aspectos de su vida, dentro del contexto histrico de
la poca cientfica en que vivi, para conocer el por qu de estos mritos.
En el momento del nacimiento de Karl Weierstrass, su padre Wilhelm Weierstrass, era
secretario del alcalde de Ostenfelde. Wilhelm Weierstrass era un hombre bien educado que
tena un conocimiento amplio de las artes y de las ciencias. Un hombre muy preparado y
capaz alcanzar las metas que se propona, pero tambin un padre dominante que intentaba
dirigir la vida de todos sus hijos. La madre de Weierstrass fue Theodora Vonderforst y Karl
fue el hijo mayor de los cuatro que procre Theodora, de los cuales ninguno se cas [10].
Wilhelm Weierstrass fue inspector de impuestos cuando Karl tena ocho aos. Este trabajo
lo oblig a pasar periodos cortos en un solo lugar, as que Karl frecuentemente cambi de
una escuela a otra, a medida que la familia viajaba por Prusia. En 1827, Theodora, la madre
de Karl, muri, y un ao despus su padre Wilhelm volvi a casarse. En el ao de 1829
Wilhelm Weierstrass lleg a ser el asistente de la oficina principal de impuestos en
Paderborn, y all Karl ingres al Gimnasio Catlico. Weierstrass se distingui en el
Gimnasio a pesar de tener que asumir un trabajo de medio tiempo como tenedor de libros
para ayudar a las finanzas familiares.
Karl Weierstrass logr en el Gimnasio un nivel de aptitud matemtica ciertamente ms all
de lo que se habra esperado. Desafortunadamente ste fue el inicio de su problema. El
padre de Karl observ que su hijo era inteligente debido a todos los premios que gan.
Tambin dedujo que su hijo podra ser un buen tenedor de libros. De estos dos hechos,
pens que su hijo podra ser un gran contador y los mejores trabajos de contabilidad
estaban en el gobierno. Por consiguiente, su hijo estudiara contadura, comercio y leyes
para prepararse para una carrera gubernamental. El nico problema era que el inters de su
hijo estaba en las matemticas [10].
As pues, el padre de Weierstrass deseaba que Karl estudiara finanzas. Karl, despus de
graduarse en el Gimnasio en 1834, accedi a los deseos de su padre e ingres a la
Universidad de Bonn con un curso diseado para l, que inclua el estudio de leyes,
finanzas y economa. Sin embargo, Weierstrass padeci el conflicto de obedecer los deseos
de su padre, o estudiar la materia que amaba, ciertamente la matemtica.
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El resultado del conflicto interno de Weierstrass fue que no asisti a las clases de
matemticas, ni a las de su bien planeado curso. Reaccion al conflicto interno
pretendiendo que no le importaban sus estudios, y se pas cuatro aos practicando esgrima
(con espadas), bebiendo cerveza en reuniones y leyendo libros de matemtica. Despus de
cuatro aos, regres a casa sin graduarse en nada. Biermann escribe en [2]:
... el conflicto entre el deber y su inclinacin lo condujeron a la tensin fsica y
mental. Intent, en vano, superar sus problemas llevando una vida descuidada
de estudiante...
No obstante estudi matemticas por su cuenta, leyendo la Mecnica Celeste de Laplace y
posteriormente el trabajo de las funciones elpticas de Jacobi. Lleg a comprender los
mtodos de la teora de las funciones elpticas, leyendo transcripciones de las conferencias
de Gudermann. En una carta a Lie, escrita casi 50 aos despus, le explic cmo por sa
poca lleg a tomar la decisin definitiva para estudiar matemticas a pesar de los deseos
de su padre (ver [2]):
... cuando me di cuenta de esto [una carta de Abel a Legendre] en la Revista de
Crelle durante mis aos de estudiante, [esto] fue de suma importancia. La
deduccin inmediata de la forma de la representacin de la funcin dada por
Abel..., de la ecuacin diferencial que define esta funcin, fue la primera tarea
matemtica que yo me propuse; y su solucin afortunada me llev a la decisin
de dedicarme totalmente a las matemticas. ; tom esta decisin en mi sptimo
semestre...
Weierstrass tom la decisin de hacerse matemtico, an cuando todava estudiaba finanzas
pblicas y administracin. Despus de su decisin, pas un semestre ms en la Universidad
de Bonn, su octavo semestre finaliz en 1838, y no aprob las materias en las que se haba
inscrito. El padre de Weierstrass estaba desesperadamente disgustado con su hijo por haber
abandonado sus estudios. Pero fue persuadido por un amigo de la familia, el presidente del
tribunal de justicia de Paderborn, de permitirle a Karl estudiar en la Academia Teolgica y
Filosfica de Mnster para que pudiera tomar los exmenes necesarios para obtener el
grado de maestro de secundaria [10].
El 22 de mayo de 1839 Weierstrass se inscribi en la Academia de Mnster. All se
encontr con su inspiracin matemtica, el profesor de matemticas Cristoph Gudermann
(1798-1852).
Weierstrass asisti a las conferencias de Gudermann sobre las funciones elpticas, y recibi
una enseanza personal en la que el profesor introdujo a Weierstrass en el tema de las series
de potencias, tema que utilizara como la base de su trabajo. Gudermann anim fuertemente
a Weierstrass en sus estudios matemticos. A lo largo del resto de su vida, Karl expres
siempre gratitud a su maestro.
Al dejar Mnster en el otoo de 1839, Weierstrass estudi para el examen de maestro para
el cual se haba registrado en marzo de 1840. Sin embargo, por estas fechas, el padre de
Weierstrass de nuevo haba cambiado de trabajo, llegando a ser el director de los trabajos
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de sal en enero de 1840, y la familia tena su residencia ahora en Westernkotten cerca de
Lippstadt, en el Ro de Lippe, al oeste de Paderborn [10].
En mayo de 1840 como parte de su examen escrito, present un ensayo sobre las funciones
elpticas. Este artculo, que fue el punto de partida de los descubrimientos de Weierstrass,
fue muy bien recibido por Gudermann, quien evalu y valor as la contribucin de
Weierstrass:
... de la misma jerarqua que los descubrimientos que fueron coronados con la
gloria.
Cuando Weierstrass en su nueva vida de matemtico conoci los comentarios de
Gudermann, dijo que, de saberlo, habra publicado antes sus resultados. Coment tambin
cun generoso haba sido Gudermann con su elogio, particularmente porque l haba sido
muy crtico de los mtodos de Gudermann [10].
En abril de 1841 Weierstrass haba tomado los exmenes orales necesarios e inici su
noviciado como maestro en el Gimnasio en Mnster. Aunque no public ningn escrito de
matemticas en esta poca, escribi tres artculos cortos en 1841 y 1842, que se describen
en [5]. En este perodo descubri lo que ahora se llaman Teorema de Laurent y los
estimados de Cauchy [7]:
Teorema. (Expansin de Laurent.) Sea f una funcin analtica en el disco perforado
: 0 z z p R , donde R>0. Entonces existe una sucesin doblemente infinita
n
n
a de nmeros complejos tales que
( ) ( )
n
n
n
f z a z p
para todo z en el mencionado disco perforado.
Teorema (Estimados de Cauchy.) Si la funcin f es analtica en un dominio que contiene el
disco cerrado : z z p R , entonces su n-sima derivada f
(n)
(p) satisface
( )
( ) ! /
n n
f p n M R , donde max{ ( ) : } M f z z p R .
Los conceptos sobre los cuales Weierstrass bas su teora de funciones de variable
compleja de los aos posteriores a 1857 se encuentran explcitamente en sus trabajos
inditos escritos en Mnster de 1841 a 1842, cuando estaba bajo la influencia de
Gudermann. La transformacin de su concepcin de una funcin analtica a partir de una
funcin diferenciable, a una funcin expandible en una serie de potencias convergente la
realiz durante este perodo temprano de su actividad matemtica.
Weierstrass empez su carrera como maestro de matemticas de secundaria en el Pro-
Gimnasio en Krone Alemania en 1842, donde permaneci hasta que se cambi al Colegio
Hoseanum en Braunsberg, en 1848. Siendo maestro de matemticas, le exigieron que
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enseara tambin otras materias y, as, Weierstrass ense fsica, botnica, geografa,
historia, alemn, caligrafa e incluso gimnasia. Pasaba la mayor parte de su tiempo libre
haciendo amistades en la taberna local y trabajando en sus matemticas. Posteriormente
Weierstrass describi "la tristeza inacabable y el fastidio" de estos aos miserables en los
cuales [2]:
... no tena un colega para las discusiones matemticas, ni acceso a una
biblioteca matemtica, y el intercambio de cartas cientficas era un lujo que no
poda permitirse pagar.
Alrededor de 1850 Weierstrass empez a padecer ataques de vrtigo muy severos y que
despus terminaban en aproximadamente una hora de fuertes mareos. Los ataques
frecuentes en un perodo de aproximadamente 12 aos le dificultaron el trabajo y se piensa
que la causa de estos problemas fueron los conflictos mentales que sufri cuando era
estudiante, junto con la tensin de aplicarse a la matemtica en cada minuto libre de su
tiempo mientras realizaba el trabajo agotador de la enseanza.
No es sorprendente que cuando Weierstrass public los artculos sobre las funciones
abelianas en los prospectos de la escuela de Braunsberg pasaran inadvertidos por los
matemticos. Sin embargo, cuando public Zur Theorie der Abelschen Functionen en la
Revista de Crelle
1
en 1854 ste indudablemente fue notado. En este artculo se da una
descripcin preliminar de los mtodos que comprenden la representacin de funciones
abelianas como series de potencias convergentes [10].
Con este artculo Weierstrass sali de la oscuridad y sobresalt a la comunidad matemtica
que se preguntaba cmo era que este genio estaba enseando a nios. Casi de inmediato la
Universidad de Knigsberg le confiri el grado de Doctor Honoris Causa el 31 de marzo
de 1854. Weierstrass solicit la ctedra que qued vacante en la Universidad de Breslau
cuando Kummer se cambio a Berln. Kummer, sin embargo, intent influir en las cosas
para que Weierstrass no fuera designado y se fuera a Berln, en lugar de a Breslau. Una
carta de Dirichlet al Ministro Prusiano de Cultura escrito en 1855 apoy fuertemente a
Weierstrass para que se le diera un nombramiento universitario. Los detalles se dan en [1].
Despus de ser promovido como conferencista mayor en Braunsberg, Weierstrass obtuvo
un ao de licencia para dedicarse al estudio de la matemtica avanzada. Sin embargo, ya
haba decidido no regresar a ensear a la escuela.
Weierstrass public una versin completa de su teora de inversin de integrales
hiperelpticas en su siguiente artculo denominado Theorie der Abelschen Functionen y
publicado en la Revista de Crelle en 1856. A partir de l varias Universidades le ofrecieron
una ctedra. Mientras las universidades en Austria discutan la perspectiva, le lleg la oferta
de una ctedra del Instituto de la Industria en Berln. Aunque l hubiera preferido ir a la
universidad de Berln, Weierstrass no quiso volver al Colegio Hoseanum en Braunsberg por
lo que acept la oferta del Instituto el 14 de junio de 1856 [10].

1
Revista fundada y dirigida por el matemtico August Leopold Crelle, cuyo nombre completo es: Journal fr
die reine und angewandte Mathematik.
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Weierstrass continuo recibiendo ofertas, incluso cuando imparta una conferencia en Viena
en septiembre de 1856 se le ofreci a una ctedra en cualquier universidad austriaca que
eligiera. Antes de decidir sobre esta oferta, en octubre la Universidad de Berln le ofreci
una plaza de profesor asociado. ste era el trabajo que l haba deseado durante mucho
tiempo y acept rpidamente, aunque habiendo aceptado antes la oferta del Instituto de la
Industria, no pudo ocupar la plaza de la Universidad de Berln formalmente durante algunos
aos [10].
El xito de las conferencias de matemticas de Weierstrass atrajo a estudiantes de todo el
mundo. Los temas de sus conferencias incluyeron: la aplicacin de series de Fourier e
integrales a la fsica matemtica (1856/57), una introduccin a la teora de funciones, la
teora de funciones elpticas (su tema de investigacin principal), y aplicaciones a
problemas en geometra y mecnica.
En sus conferencias de 1859/60 Weierstrass present su Introduccin al anlisis, donde
abord los fundamentos de esta materia por primera vez. Weierstrass comprendi que el
esclarecimiento conceptual de muchos teoremas, slo sera posible mediante la
construccin rigurosa de los nmeros reales. Dio una demostracin basada en lo que hoy en
da conocemos como el teorema de Bolzano-Weierstrass (1874): toda sucesin acotada
tiene un punto de acumulacin.
Adems del teorema del valor intermedio, Weierstrass demostr mediante argumentos
puramente analticos (es decir, sin tomar en cuenta la evidencia geomtrica) que una
funcin definida en un intervalo cerrado, tiene un mximo y un mnimo absolutos. Este
resultado aparece en las conferencias de Weierstrass de 1861 bajo el nombre
Hauptlehrsatz, esto es, Teorema Principal. [6]
En 1860/61 disert sobre el Clculo Integral. En 1861 su nfasis en el rigor lo llev a
descubrir una funcin que, aunque continua, no tiene derivada en ningn punto.
1
) cos( ) (
n
n n
x a b x f
en donde a es un nmero impar, b un nmero real en (0, 1) y ab> 3 /2. Este ejemplo era
contrario a toda intuicin geomtrica. Los analistas que dependan fuertemente de la
intuicin para sus descubrimientos se desanimaron con esta funcin anti-intuitiva. El
impacto causado a la comunidad matemtica fue inmenso y provoc reacciones muy
variadas que iban desde la incredulidad hasta el horror, pero la llamada de atencin estaba
dada, sobre el poco rigor y la engaosa intuicin, y precipit en gran medida la imperiosa
necesidad de construir sobre bases irrefutables los nmeros reales.
Los efectos causados por la existencia de esta clase especial de funciones (continuas sin
derivada en punto alguno) fueron muchas. En primer lugar, la continuidad de una funcin
no siempre representaba una propiedad de su grfica pues estos ejemplos no son
graficables ya que una continuidad sin derivabilidad quera decir que la grfica de la
funcin tiene un pico en cada punto! [6]
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Anteriormente describimos los problemas de salud que Weierstrass padeci a partir de
1850. Aunque logr las posiciones con las que haba soado, su salud se agot en
diciembre de1861, cuando se derrumb completamente. Le tom casi un ao recuperarse
para disertar de nuevo, pero nunca recuper su salud completamente. Durante este tiempo
disertaba sentado y un estudiante escriba en el pizarrn por l. Los ataques que haba
padecido desde 1850 se detuvieron, pero fueron reemplazados por problemas del pecho
[10].
En el curso que imparti en el ao de 1863/64 sobre La teora general de funciones
analticas, Weierstrass inici la formulacin de su teora de los nmeros reales. En sus
conferencias del ao 1863 demostr que los nmeros complejos son slo conmutativos en
su extensin algebraica de los nmeros reales. Gauss haba prometido una prueba de esto
en 1831 pero fall en darla.
Las conferencias de Weierstrass se desarrollaron en un curso de cuatro semestres que
continu impartiendo hasta 1890. Los cuatro cursos eran:
1. La introduccin a la teora de funciones analticas.
2. Las funciones elpticas.
3. Las funciones abelianas.
4. El clculo de variaciones o aplicaciones de funciones elpticas.
El enfoque de Weierstrass, hoy en da, todava domina la enseanza del anlisis y esto se
infiere claramente del contenido y estilo de estas lecciones, en particular del curso de
Introduccin. Su contenido era: los nmeros, el concepto de funcin con el enfoque de serie
de potencias de Weierstrass, continuidad y diferenciabilidad, la extensin analtica, los
puntos de singularidad, las funciones analticas de varias variables, en particular el
"teorema de preparacin" de Weierstrass, e integrales de contorno.
En Berln, Weierstrass tena dos colegas: Kummer y Kronecker, y los tres le dieron una
reputacin a la universidad de Berln como la universidad lder en la cul estudiar
matemticas. Kronecker fue un amigo ntimo de Weierstrass durante muchos aos, pero en
1877, la oposicin de Kronecker al trabajo de Cantor y el apoyo de Weierstrass a este
trabajo, caus una desavenencia entre los dos hombres que continu hasta la muerte de
Kronecker en 1891. Las relaciones se pusieron tan difciles en una etapa, que en 1885
Weierstrass pens dejar Berln e irse a Suiza. Sin embargo, cambi de parecer y
permaneci en Berln [9].
Un nmero grande de estudiantes se beneficio de las enseanzas de Weierstrass.
Mencionaremos algunos de ellos: Bachmann, Bolzano, Cantor, Engel, Frobenius,
Gegenbauer, Hensel, Hlder, Hurwitz, Killing, Klein, Kneser, Knigsberger, Lerch, Lie,
Lueroth, Mertens, Minkowski, Mittag-Leffler, Netto, Schottky, Schwarz y Stolz. En
particular, una estudiante merece una mencin especial: Sofa Kovalevskaya.
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El clebre qumico Bunsen le escribi esta nota a Weierstrass, advirtiendo al matemtico
sobre la posibilidad de quedar fascinado por la belleza de Sofa Kovalesvskaya, una de las
ms insignes matemticas de la historia.
"Es una mujer que me ha hecho renegar de mis propias palabras. Que no se
quite el sombrero, porque sin l, es una mujer muy peligrosa".
Sofa utilizaba el sombrero en ocasiones para ocultar sus ojos de forma que su interlocutor
pudiera escucharla sin perder la concentracin. Pero el genial Weierstrass qued cautivado
por los conocimientos y la inteligencia de Sofa [9].
En 1870 Sofa Kovalevskaya vino a Berln y Weierstrass le ense en privado, puesto que
no le permitieron la admisin a la universidad. Ella era una estudiante muy especial en la
que Weierstrass estaba muy interesado porque escribi:
... so y se embeles con tantos enigmas que permanecen por resolver, en
espacios finitos e infinitos, en la estabilidad del sistema mundial, y en todos los
grandes problemas de la matemtica y la fsica del futuro... usted ha sido
ntima... a lo largo de mi vida entera... y nunca he encontrado a nadie como
usted, que pueda traerme tal comprensin de los objetivos ms altos de la
ciencia y una alegre armona con mis intenciones y principios bsicos.
Fue a travs de los esfuerzos de Weierstrass que Kovalevskaya recibi un doctorado
honorario de Gttingen, y tambin utiliz su influencia para ayudarle a obtener el post
doctorado en Stockholm en 1883. La correspondencia de Weierstrass y Kovalevskaya dur
20 aos, de 1871 a 1890, durante la cual se intercambiaron ms de 160 cartas (ver [3], [8]).
Sofa muri a la edad de 41 aos, su muerte quebrant a Karl mentalmente, quien quem
todas las cartas y todo lo que le recordaba a Sofa [9].
Las normas de rigor que l expres, definiciones, por ejemplo, nmeros irracionales como
lmites de series convergentes, alteraron el futuro de la matemtica. Tambin estudi las
funciones enteras, la nocin de convergencia uniforme y funciones definidas por productos
infinitos. Su esfuerzo se resume en [1] como sigue:
Conocido como el padre del anlisis moderno, Weierstrass ide las pruebas
para la convergencia de series y contribuy a la teora de funciones peridicas,
las funciones de variable real, las funciones elpticas, las funciones abelianas,
productos infinitos convergentes, y el clculo de variaciones. Tambin
contribuy a la teora de formas bilineales y cuadrticas.
Weierstrass public poco [4]:
... porque su sentido crtico invariablemente lo impuls a basar cualquier
anlisis sobre fundamentos slidos, empezando con un acercamiento fresco y
revisando y extendiendo continuamente.
Decidi dirigir la publicacin de sus obras completas, en su caso esto comprende mucho
material indito de sus cursos y conferencias y Weierstrass comprendi que sin su ayuda
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sta sera una tarea difcil. Los primeros dos volmenes aparecieron en 1894 y 1895, siendo
los nicos que aparecieron antes de su muerte en 1897. Sus ltimos aos fueron difciles
[4]:
Durante sus ltimos tres aos estuvo confinado a una silla de ruedas, inmvil y
dependiente. Muri de pulmona.
Los volmenes restantes de sus Obras Completas aparecieron despacio; el volumen 3 en
1903, el volumen 4 en 1902, los volmenes 5 y 6 en 1915, y el volumen 7 en 1927. Los
siete volmenes se reimprimieron en 1967. Mucho de su trabajo contina siendo publicado
hoy, particularmente las versiones de sus conferencias tomadas de las notas hechas por
aquellos que asistieron a las conferencias.
Irnicamente, comprendi sus propias limitaciones. l dijo una vez: Es cierto que un
matemtico que no tenga tambin algo de poeta nunca ser un matemtico perfecto. l
entendi que la perfeccin matemtica, as como la perfeccin potica, es imposible,
aunque no hay nada malo en intentarlo [9].
REFERENCIAS
[1] Behnke H. and Kopfermann K.(eds.) (1966), Festschrift zur Gedchtnisfeier fr Karl
Weierstrass. Cologne-Opladen.
[2] Biermann K.-R. (1965), Dirichlet ber Weierstrass, Praxis Math. 7. pp. 309-312.
[3] Blling R. (1994), A photo album for Weierstrass. Braunschweig.
[4] Dictionary of Scientific Biography (1990). K. Weierstrass. New York.
[5] Encyclopaedia Britannica. Karl Weierstrass.
[6] Kochina P. Ya., Karl Weierstrass, 1815-1897 (Russian), Nauka (Moscow, 1985).
[7] Moreno A. Luis (1977). Weierstrass: Cien aos despus. Miscelnea Matemtica 25,
pp. 11-27.
[8] Neuenschwander E. (1981), Studies in the history of complex function theory II:
Interactions among the French school, Riemann, and Weierstrass, Bull. of the A.M.S.
5, pp. 87-105.
[9] Richter K. (1983), Weierstrass, in H Wussing and W Arnold, Biographien bedeutender
Mathematiker , Berlin.
SITIOS EN RED
[10] O'Connor J. J. and Robertson E. F. Karl Theodor Wilhelm Weierstrass.
http://www-history.mcs.st-and.ac.uk/history/Mathematicians/Weierstrass.html