MEMBRANA CELULAR

Todas las clulas -tanto procariotas como eucariotas estn rodeadas por la membrana plasmtica, que
define el lmite de la clula y separa su contenido interno del medio externo. Debido a que acta como
una barrera selectiva al paso de las molculas, la membrana plasmtica determina la composicin del
citoplasma. En ltimo trmino, esto define la identidad de la clula, por lo que la membrana plasmtica
es una de las estructuras ms importantes de la evolucin celular.

Estructura de la membrana plasmtica
La membrana plasmtica est constituida por lpidos y protenas. La estructura fundamental de la
membrana es la bicapa lipdica, que forma una barrera estable entre dos compartimentos acuosos. En el
caso de la membrana plasmtica estos compartimentos son el interior y el exterior celular. Las protenas
embebidas dentro de la bicapa lipdica llevan a cabo las funciones especficas de la membrana
plasmtica, incluyendo el transporte selectivo de molculas y el reconocimiento intercelular.

Bicapa lipdica
Las membranas plasmticas de las clulas animales contienen cuatro fosfolpidos principales
(fosfatidilcolina, fosfatidiletanolamina, fosfatidilserina y esfingomielina), que juntos constituyen ms
de la mitad de los lpidos en la mayora de las membranas. Estos fosfolpidos se distribuyen de manera
asimtrica entre las dos mitades de la bicapa de la membrana. La capa externa de la membrana
plasmtica est compuesta principalmente por fosfatidilcolina y esfingomielina, mientras que la
fosfatidiletanolamina y la fosfatidilserina son fosfolpidos predominantes de la capa interna. Un quinto
fosfolpido, el fosfatidilinositol, se encuentra tambin localizado en la capa interna de la membrana
plasmtica. Aunque el fosfatidilinositol es un componente cuantitativamente minoritario, desempea un
papel importante en la sealizacin celular.
Adems de los fosfolpidos, las membranas plasmticas de las clulas animales contienen glicolpidos y
colesterol. Los glicolpidos se encuentran exclusivamente en la capa externa de la membrana
plasmtica, con sus residuos de carbohidratos expuestos hacia la superficie celular. Son componentes
relativamente minoritarios, constituyendo slo cerca del 2% de los lpidos de la mayora de las
membranas plasmticas. El colesterol, por el contrario, es un componente mayoritario de las membranas
de las clulas animales, que est presente en casi las mismas cantidades molares que los fosfolpidos.
Dos caractersticas generales de las bicapas fosfolipdicas resultan crticas para la funcin de la
membrana. Primero, la estructura de los fosfolpidos es la responsable de la actuacin de las membranas
como barreras entre dos compartimentos acuosos, debido a que el interior de la bicapa fosfolipdica est
ocupada por cadenas de cidos grasos hidrofbicas, la membrana es impermeable a molculas
hidrosolubles, incluyendo iones y la mayora de las molculas biolgicas. Segundo, las bicapas de los
fosfolpidos que se encuentran en la naturaleza son fluidos viscosos, no slidos. Los cidos grasos de la
mayor parte de los fosfolpidos naturales tienen uno o ms enlaces dobles, que forman codos en las
cadenas hidrocarbonadas y dificultan su empaquetamiento. Por lo tanto, las largas cadenas
hidrocarbonadas de los cidos grasos se mueven libremente en el interior de la membrana, por lo que la
membrana es ligera y flexible. Adems, tanto los fosfolpidos como las protenas son libres de difundir
lateralmente dentro de la membrana, una propiedad fundamental para muchas de las funciones de la
membrana.
Debido a su estructura en anillo rgido, el colesterol desempea un papel caracterstico en la estructura
de la membrana. El colesterol no formar una membrana por s mismo, pero se inserta dentro de la
bicapa de fosfolpidos con sus grupos polares hidrxilo prximos a las cabezas de los fosfolpidos.
Dependiendo de la temperatura, el colesterol tiene efectos diferentes sobre la fluidez de la membrana. A
temperaturas altas el colesterol interfiere con el movimiento de las cadenas de cidos grasos de los
fosfolpidos, lo que disminuye la fluidez de la parte externa de la membrana y reduce su permeabilidad a
las molculas pequeas. A bajas temperaturas, sin embargo, el colesterol tiene efecto opuesto: al
interferir con las interacciones entre las cadenas de los cidos grasos el colesterol protege a las
membranas de congelarse y mantiene la fluidez de la membrana.
Estudios recientes sugieren que no todos los lpidos difunden libremente por la membrana plasmtica.
Parece que determinados dominios de membrana estn enriquecidos en colesterol y esfingolpidos
(esfingomielina y glicolpidos). Estos grupos de esfingolpidos y colesterol se cree que forman balsas
que se mueven lateralmente dentro de la membrana plasmtica y que pueden asociarse con protenas
especficas de membrana.

Protenas de membrana
Mientras los lpidos son los elementos estructurales fundamentales de las membranas, las protenas son
las responsables de realizar las funciones especficas de la misma. En 1972, Jonathan Singer y Garth
Nicholson propusieron el modelo de mosaico fluido de la estructura de la membrana, que actualmente
est aceptado como el paradigma fundamental de la organizacin de todas las membranas biolgicas. En
este modelo, las membranas se consideran fluidos bidimensionales en los que las protenas se insertan
dentro de bicapas lipdicas.
Singer y Nicholson distinguieron dos clases de protenas asociadas a la membrana; protenas
perifricas y protenas integrales. Las protenas perifricas de membrana se definieron
operativamente como protenas que se disociaban de la membrana tras el tratamiento con agentes
polares, como soluciones de pH extremo o de alta concentracin salina, que no rompen la bicapa
fosfolipdica.
Las protenas integrales slo pueden ser liberadas mediante tratamientos que rompan la bicapa
fosfolipdica. Estas protenas integrales de membrana tienen partes que se insertan dentro de la bicapa
lipdica, por lo que slo pueden ser disociadas mediante agentes que alteren las interacciones
hidrofbicas. Los agentes ms comunes utilizados para la solubilizacin de las protenas integrales son
los detergentes, que son molculas pequeas anfipticas que contienen tanto grupos hidrofbicos como
hidroflicos.
Muchas protenas integrales son protenas transmembrana, que atraviesan la bicapa lipdica con partes
expuestas a ambos lados de la membrana. Estas protenas se pueden observar en las micrografas
electrnicas de las membranas plasmticas preparadas mediante la tcnica de crofractura. La porcin de
las protenas transmembrana que atraviesa la membrana es generalmente una -hlice de 20 a 25
aminocidos hidrofbicos.
Los estudios en eritrocitos han proporcionado buenos ejemplos de protenas perifricas e integrales
asociadas con la membrana plasmtica. Las membranas de los eritrocitos humanos contienen cerca de
una docena de protenas principales, que se identificaron originalmente mediante electroforesis en gel de
acrilamida. La mayor parte de stas son protenas perifricas de membrana que se han identificado como
componentes del citoesqueleto cortical, que subyace a la membrana plasmtica y determina la forma
celular.
Aunque la mayora de las protenas transmembrana atraviesan la membrana mediante regiones de -
hlice, esto no siempre es as. Una excepcin bien conocida la proporcionan las porinas, una clase de
protenas que forman canales en las membranas externas de algunas bacterias. El anlisis estructural
muestra que las porinas no contienen regiones -hlice hidrofbicas. En su lugar, atraviesan la
membrana en forma de barriles , en los que 8 a 20 lminas se pliegan para formar una estructura con
forma de barril que encierra un poro acuoso. Las cadenas laterales de los aminocidos polares revisten el
poro, mientras que las cadenas laterales de los aminocidos hidrofbicos interaccionan con el interior de
la membrana. Algunas porinas estn presentes en la membrana en forma de monmeros, mientras que
otras se asocian para formar multmeros estables, formando mltiples canales a travs de los cuales
pueden difundir molculas polares a travs de la membrana. Otros tipos de protenas (muchas de las
cuales se comportan como protenas integrales de membrana) se unen a la membrana plasmtica por
uniones covalentes a lpidos o a glicolpidos. Una clase de estas protenas se unen a la capa externa de la
membrana plasmtica mediante anclajes de glicosilfosfatidilinositol (GPI).

Movilidad de las protenas de membrana
Las protenas de la membrana y los fosfolpidos no pueden saltar entre las capas interna y externa de la
membrana a una velocidad apreciable. Sin embargo, debido a que se insertan en una bicapa lipdica
fluida, tanto las protenas como los lpidos son capaces de difundirse lateralmente a travs de la
membrana. Sin embargo, no todas las protenas son capaces de difundir libremente por la membrana. En
algunos casos, la movilidad de estas protenas se encuentra restringida por su asociacin con el
citoesqueleto. En otros casos, su movilidad puede estar restringida por su asociacin con otras protenas
de membrana, con protenas de la superficie de clulas adyacentes o con la matriz extracelular.
A diferencia de los eritrocitos, las clulas epiteliales se polarizan cuando estn organizadas en tejidos, de
tal manera que diferentes partes de la clula llevan a cabo distintas funciones. Por lo tanto, las
membranas plasmticas de las clulas epiteliales se dividen en los dominios apical y basolateral que
difieren en funcin y en composicin de protenas. Para mantener estas funciones diferenciadas, la
movilidad de las protenas de la membrana plasmtica debe estar restringida a los dominios pertinentes
de la superficie celular.
La esfingomielina y los glicolpidos tienden a agruparse en pequeas zonas semislidas denominadas
balsas lipdicas (lipid rafts), que tambin estn enriquecidas en colesterol debido a la afinidad de
empaquetamiento del colesterol y los esfingolpidos. Las balsas tambin estn enriquecidas en protenas
ancladas a GPI y en diversas protenas que se encuentran en la bicapa de fosfolpidos, como protenas de
unin GPI y diversas protenas quinasas. La presencia transitoria de estas protenas en las balsas, permite
la agrupacin necesaria para procesos como la endocitosis y la sealizacin mediada por receptores.
Glicoclix
Las porciones extracelulares de las protenas de la membrana plasmtica generalmente se encuentran
glicosiladas. Del mismo modo, las fracciones hidrocarbonadas de los glicolpidos se exponen en la cara
externa de la membrana plasmtica. Como consecuencia, la superficie de la clula est cubierta de un
manto de carbohidratos, conocido como glicoclix, el cual est constituido por los oligosacridos de los
glicolpidos y de las glicoprotenas transmembrana. Una de las funciones del glicoclix es proteger la
superficie celular. Adems, los oligosacridos del glicoclix sirven como marcadores de diferentes tipos
de interacciones clula-clula.

Transporte de molculas pequeas
La clula mantiene su composicin interna debido a que la membrana plasmtica es selectivamente
permeable a las molculas pequeas. La mayora de las molculas biolgicas son incapaces de difundir a
travs de la bicapa fosfolipdica, por lo que la membrana plasmtica constituye una barrera que impide
el libre intercambio de molculas entre el citoplasma y el medio externo de la clula. Las protenas de
transporte (protenas transportadoras y las protenas canal) son las responsables del trnsito selectivo
de las molculas a travs de la membrana, permitiendo a la clula controlar la composicin de su
citoplasma.

Difusin pasiva o Difusin simple
El mecanismo ms sencillo mediante el que las molculas pueden atravesar la membrana plasmtica es
la difusin pasiva. En la difusin pasiva una molcula se disuelve en la bicapa fosfolpidica, difunde a
travs de ella y despus se disuelve en la solucin acuosa al otro lado de la membrana. No interviene
ninguna protena de membrana y la direccin del transporte viene determinada simplemente por las
concentraciones relativas de la molcula dentro y fuera de la clula. El flujo neto de las molculas se
produce a favor de un gradiente de concentracin.
Es importante sealar que slo las molculas pequeas y relativamente hidrofbicas son capaces de
difundir a travs de la bicapa fosfolipdica a una velocidad significativa. De esta manera, los gases
(como el O
2
y el CO
2
), las molculas hidrofbicas (como el benceno), y las molculas pequeas polares
pero sin carga (como H
2
O y el etanol) son capaces de difundir a travs de la membrana plasmtica.
Las molculas polares grandes no cargadas, como la glucosa, son incapaces de atravesar la membrana
plasmtica por difusin pasiva, al igual que tampoco lo pueden hacer las molculas cargadas,
independientemente del tamao (iones pequeos como H
+
, Na
+
, K
+
y Cl
-
). El transporte de estas
molculas a travs de la membrana requiere la participacin de protenas de canal y transportadores
especficos.

Transporte Pasivo (Difusin facilitada) y protenas transportadoras
El transporte pasivo, al igual que la difusin simple, implica el movimiento de las molculas en la
direccin determinada por sus concentraciones relativas dentro y fuera de la clula. No interviene
ninguna fuente de energa externa, por lo que las molculas se desplazan a travs de la membrana en la
direccin determinada por sus gradientes de concentracin y, en el caso de las molculas cargadas, por
el potencial elctrico a travs de la membrana. Sin embargo, el transporte pasivo se diferencia de la
difusin simple en que las molculas transportadas no se disuelven en la capa fosfolipdica. En su lugar,
el trnsito viene mediado por protenas que permiten a las molculas atravesar la membrana sin
interaccionar con su interior hidrofbico. Por lo tanto, el transporte pasivo permite a las molculas
cargadas y a las polares, como carbohidratos, aminocidos, nucletidos e iones, atravesar la membrana
plasmtica.
Se suelen distinguir dos clases de protenas que intervienen en el transporte pasivo:
a. Protenas transportadoras. Se unen, en un lado de la membrana, a las molculas especficas que han
de ser transportadas. Despus sufren un cambio conformacional que permite que la molcula pase a
travs de la membrana y sea liberada al otro lado. Las protenas transportadoras son las responsables del
transporte pasivo de los azcares, aminocidos y nuclesidos.
b. Protenas canal. Forman poros abiertos a travs de la membrana y permiten la libre difusin de
cualquier molcula del tamao y carga apropiados.

Los estudios cinticos indican que el transportador de la glucosa funciona alternando entre dos
conformaciones. En la primera conformacin, el sitio de unin a la glucosa se sita frente al exterior de
la clula. La unin de la glucosa a este sitio induce un cambio conformacional en el transportador, de tal
manera que el sitio de unin de la glucosa ahora se sita frente al interior de la clula. Entonces la
glucosa puede ser liberada en el citosol y el transportador recupera su conformacin inicial.
Canales inicos
Las protenas canal simplemente forman poros abiertos en la membrana, permitiendo a las molculas de
tamao pequeo y carga apropiada pasar libremente a travs de la bicapa lipdica. Un grupo de protenas
canal descritas previamente son las porinas de las bacterias.
Las membranas plasmticas de muchas clulas tambin contienen protenas canal de agua (acuaporinas),
a travs de las cuales las molculas de agua pueden cruzar la membrana mucho ms rpidamente de lo
que pueden difundir a travs de la bicapa fosfolipdica. Sin embargo, las protenas de canal mejor
caracterizadas son los canales inicos, que intervienen en el trnsito de los iones. Aunque los canales
inicos estn presentes en las membranas de todas las clulas, han sido especialmente estudiados en el
nervio y en el msculo, donde su apertura y cierre regulados son los responsables de la transmisin de
las seales elctricas.
Tres propiedades de los canales inicos son fundamentales para su funcin; 1) El transporte a travs de
los canales es extremadamente rpido, de tal forma que ms de un milln de iones por segundo fluyen a
travs de los canales abiertos, 2) Los canales inicos son altamente selectivos debido a que el poro
estrecho del canal restringe el paso a aquellos iones del tamao y carga apropiados. De esta manera,
protenas de canal especficas permiten el trnsito de Na
+
, K
+
, Ca
2+
y Cl
-
a travs de la membrana, y 3)
La mayora de los canales inicos no se encuentran permanentemente abiertos. En su lugar, la apertura
de los canales inicos viene regulada por puertas que se abren en forma transitoria en respuesta a
estmulos especficos. As tenemos:
Canales regulados por ligando. Se abren en respuesta a la unin de neurotransmisores u otras
molculas seal.
Canales regulados por voltaje. Se abren en respuesta a variaciones en el potencial elctrico de la
membrana plasmtica.

La composicin inica del citoplasma es diferente a la del fluido extracelular. Por ejemplo, el Na
+
es
bombeado activamente fuera de las clulas mientras que el K
+
es bombeado hacia el interior. Debido a
que los iones estn cargados elctricamente, su transporte supone que se establezca un gradiente
elctrico a travs de la membrana. En el axn en reposo del calamar hay un potencial elctrico de
aproximadamente 60 mV a travs de la membrana plasmtica, siendo el interior de la clula negativo
con respecto al exterior. Este potencial elctrico se debe a las bombas inicas y al flujo de los iones a
travs de los canales que estn abiertos en la membrana plasmtica de la clula en reposo. La membrana
plasmtica de los axones en reposo de calamar contiene canales de K
+
abiertos, por lo que es ms
permeable al K
+
que al Na
+
o a otros iones.
El flujo de los iones a travs de la membrana est dirigido tanto por el componente de la concentracin
como por el componente del voltaje de un gradiente electroqumico.

A medida que los impulsos nerviosos (potenciales de accin) viajan a lo largo de los axones, la
membrana se despolariza. El potencial de membrana vara desde -60 mV a, aproximadamente, +30 mV
en menos de un milisegundo, tras lo cual vuelve a ser negativo y retorna a su valor de reposo. Estos
cambios se deben a la apertura y cierre rpidos y secuenciales de los canales de Na
+
y K
+
regulados por
voltaje. Una variacin pequea del potencial de membrana (de -60 mV a -40 mV) provoca la rpida
apertura de los canales de Na
+
. Esto permite el flujo de Na
+
al interior celular, motivado tanto por su
gradiente de concentracin como por el potencial de membrana (gradiente electroqumico). La repentina
entrada de Na
+
causa una gran alteracin en el potencial de membrana, que aumenta a cerca de +30 mV,
acercndose al potencial del equilibrio del Na
+
que es aproximadamente +50 mV. En ese momento se
inactivan los canales Na
+
y se abren los canales de K
+
regulados por el voltaje, aumentando
sensiblemente la permeabilidad de la membrana al k
+
. El k
+
entonces sale rpidamente de la clula,
debido tanto al potencial de membrana como al gradiente de concentracin del K
+
, lo que provoca que el
potencial de membrana descienda rpidamente hasta valores de -75 mV (el potencial de equilibrio del
K
+
). Entonces se inactivan los canales de K
+
regulados por el voltaje y el potencial de la membrana
retorna a su nivel de reposo de -60 mV, determinado por el flujo de K
+
y de otros iones a travs de los
canales que permanecen abiertos en las clulas no estimuladas.
Los canales de Na
+
y K
+
regulados por voltaje presentan un mayor grado de selectividad inica. Los
canales de Na
+
son ms de 10 veces ms permeables al Na
+
que al K
+
, mientras que los canales de K
+

son ms de mil veces ms permeables al K
+
que al Na
+
. La selectividad del canal de Na
+
se puede
explicar, al menos en parte, mediante la presencia de un poro estrecho que acta como un filtro de
tamao. El radio inico del Na
+
(0,95 ) es ms pequeo que el del K
+
(1,33 ) y se cree que el poro del
canal de Na
+
es lo suficientemente estrecho como para impedir el paso del K
+
o de iones ms grandes.
Los canales de K
+
tambin tienen poros estrechos, que impiden el paso de los iones mayores. Sin
embargo, ya que el Na
+
tiene un radio inico ms pequeo, esto no explica la permeabilidad selectiva de
los canales hacia el K
+
. La selectividad del canal de K
+
se basa en un mecanismo diferente, que fue
elucidado al determinarse la estructura tridimensional de un canal de K
+
por cristalografa de rayos X en
1998. El poro del canal contiene un filtro selectivo estrecho que est delimitado por oxgenos
carbonlicos (C O) del esqueleto polipeptdico. Cuando un in K
+
entra en el filtro de seleccin
interacciona con estos oxgenos carbonlicos, y las molculas de agua a las que estaba unido el K
+
se
desplazan, lo que permite al K
+
deshidratado pasar a travs del poro. Sin embargo, un Na
+
deshidratado
es demasiado pequeo para interaccionar con estos oxgenos carbonlicos en el filtro selectivo, el cual se
mantiene abierto. Como consecuencia, el Na
+
permanece unido a las molculas de agua en un complejo
hidratado que es demasiado grande para pasar a travs del canal.

Transporte activo dirigido por la hidrlisis de ATP
El flujo neto de las molculas por transporte pasivo, tanto a travs de protenas transportadoras como de
protenas de canal, siempre es energticamente favorable en la direccin que determina el gradiente
electroqumico a travs de la membrana. Sin embargo, en muchos casos, la clula debe transportar
molculas en contra de su gradiente de concentracin. En el transporte activo, se utiliza la energa
proporcionada por otra reaccin acoplada (como la hidrlisis de ATP) para dirigir el transporte de las
molculas en la direccin energticamente desfavorable.

Las bombas inicas, que son las responsables de mantener el gradiente inico a travs de la membrana
plasmtica, son un buen ejemplo de transporte activo dirigido directamente por la hidrlisis de ATP.
Como ya se mencion anteriormente, la concentracin de Na
+
es aproximadamente diez veces superior
fuera que dentro de las clulas, mientras que la concentracin de K
+
es mayor dentro que fuera. Estos
gradientes inicos se mantienen por la bomba Na
+
- K
+
(tambin llamada ATPasa Na
+
- K
+
), que utiliza
la energa derivada de la hidrlisis de ATP para transportar Na
+
y K
+
contra sus gradientes
electroqumicos. Este proceso es el resultado de una serie de cambios conformacionales de la bomba,
dirigidos por el ATP. En primer lugar, los iones Na
+
se unen a los sitios de alta afinidad dentro de la
clula. Esta unin estimula la hidrlisis de ATP y la fosforilacin de la bomba, lo que induce un cambio
conformacional que expone los sitios de unin de Na
+
al exterior de la clula y reduce su afinidad por el
Na
+
. Como consecuencia, el Na
+
fijado se libera en los fluidos extracelulares. Al mismo tiempo, los
sitios de unin de K
+
de alta afinidad se exponen sobre la superficie celular. La unin de K
+
extracelular
a estos sitios estimula entonces la hidrlisis del grupo fosfato unido a la bomba, lo que induce un
segundo cambio conformacional, exponiendo los sitios de unin de K
+
al citosol y disminuyendo su
afinidad, por lo que el K
+
es liberado al interior de la clula. La bomba tiene tres sitios de unin para el
Na
+
y dos para el K
+
, por lo que en cada ciclo se transportan tres Na
+
y dos K
+
a travs de la membrana
plasmtica por cada molcula de ATP.
La importancia de la bomba de Na
+
- K
+
queda reflejado en el hecho de que se estima que consume casi
el 25% de ATP utilizado por muchas clulas animales. Un papel critico de los gradientes de Na
+
y K
+

establecidos por la bomba es la propagacin de seales elctricas en el nervio y en el msculo. Como se
describe a continuacin, el gradiente de Na
+
establecido por la bomba tambin se emplea para dirigir el
transporte activo de otras molculas. Otro papel importante de la bomba Na
+
- K
+
en la mayora de
clulas animales es mantener el equilibrio osmtico y el volumen celular.

El transporte activo de Ca
2+
a travs de la membrana plasmtica es dirigido por una bomba de Ca
2+
que
est relacionada estructuralmente con la bomba de Na
+
- k
+
, y que tambin es impulsada por la hidrlisis
de ATP. La bomba de Ca
2+
transporta Ca
2+
fuera de la clula, por lo que las concentraciones
intracelulares de Ca
2+
son extremadamente bajas; aproximadamente 0.1 M respecto a la concentracin
extracelular de casi 1 mM. Esta concentracin intracelular tan baja de Ca
2+
hace que la clula sea
sensible a pequeos incrementos en el nivel de Ca
2+
intracelular. Este incremento transitorio del Ca
2+
intracelular desempea un papel importante en la sealizacin celular, como sucede durante la
contraccin muscular.

En las membranas plasmticas de bacterias, levaduras, y clulas vegetales, las responsables del
transporte activo de H
+
fuera de las clulas son unas bombas inicas similares. Adems, el H
+
es
bombeado de forma activa hacia fuera en las clulas que recubren el estmago, produciendo acidez de
los fluidos gstricos. Las responsables del transporte activo de H
+
al interior de los lisosomas y los
endosomas son bombas estructuralmente distintas. Todava un tercer tipo de bomba de H
+
es la ATP
sintetasa de mitocondrias y cloroplastos. En este caso se puede considerar que la bomba opera en sentido
contrario, al utilizar el movimiento de los iones en contra del gradiente electroqumico para dirigir la
sntesis de ATP.

La mayor familia de transportadores de membrana est constituida por los transportadores ABC,
llamados as porque se caracterizan por unos dominios de unin a ATP altamente conservados o cajas de
unin a ATP (ATP-binding cassettes). En bacterias, los transportadores ABC utilizan la energa derivada
de la hidrlisis de ATP para transportar una gran variedad de molculas, incluyendo iones, azcares y
aminocidos. En clulas eucariotas, el primer transportador ABC se descubri como el producto de un
gen (llamado gen de resistencia a mltiples drogas o mdr) que hace resistentes a las clulas cancerosas a
varios frmacos empleados en quimioterapia.
Otro miembro importante, clnicamente hablando, de la familia de transportadores ABC es el gen
responsable de la fibrosis qustica. El producto de este gen (llamado regulador transmembrana de la
conductancia de la fibrosis qustica o CFTR, del ingls Cystic fibrosis transmembrane conductance
regulator), aunque es un miembro de la familia ABC, acta como un canal de Cl
-
en las clulas
epiteliales y la caracterstica de esta enfermedad es un transporte defectuosos del Cl
-
.

Transporte activo dirigido por gradientes inicos (gradiente electroqumico)
Otras molculas se transportan en contra de su gradiente de concentracin empleando energa derivada
no de la hidrlisis de ATP sino de acoplar el transporte de una segunda molcula en direccin favorable
energticamente. El gradiente de Na+ que establece la bomba de Na+ - K, proporciona una fuente de
energa que se emplea con frecuencia para alimentar el transporte activo de azcares, aminocidos e
iones en las clulas de los mamferos. Los gradientes de H
+
establecidos por las bombas de H
+
de
bacterias, levaduras y clulas vegetales desempean un papel similar.

Las clulas epiteliales que revisten el intestino proporcionan un buen ejemplo de transporte activo
dirigido por el gradiente de Na+. Estas clulas emplean sistemas de transporte activo en los dominios
apicales de sus membranas plasmticas para tomar los azcares y los aminocidos de la dieta desde la
luz del intestino. La toma de glucosa, por ejemplo, se lleva a cabo por un transportador que transporta
coordinadamente dos iones de Na+ y una glucosa hacia adentro de la clula. El flujo de Na+ a favor de
su gradiente electroqumico proporciona la energa requerida para tomar la glucosa de la dieta y
acumulan altas concentraciones intracelulares de glucosa. Entonces la glucosa se libera en el tejido
conectivo subyacente (que contiene capilares sanguneos) por la superficie basolateral del epitelio
intestinal, a favor de su gradiente de concentracin, mediante transporte pasivo. De esta forma, la toma
de glucosa desde la luz intestinal y su liberacin a la circulacin proporciona un buen ejemplo de la
funcin polarizada de las clulas epiteliales, que se debe a la localizacin especfica de los
transportadores de transporte activo y transporte pasivo en los dominios apical y basolateral de la
membrana plasmtica respectivamente.
La entrada coordinada de glucosa y Na+ es un ejemplo de simporte (cotransporte), esto es el transporte
de dos molculas en la misma direccin. Por el contrario, el transporte simple de la glucosa es un
ejemplo de uniporte, que es el transporte de una nica molcula. El transporte activo tambin puede
tener lugar por antiporte (intercambiador), en el que dos molculas se transportan en direcciones
opuestas. Por ejemplo, el Ca
2+
se exporta de las clulas no slo por la Bomba de Ca
2+
sino tambin por
un antiporte de Na
+
- Ca
2+
que transporta Na
+
hacia adentro de las clulas y Ca
2+
hacia fuera. Otro
ejemplo viene dado por la protena de intercambio de Na
+
- H
+
, que acta en la regulacin del pH
intracelular. El antiportador de Na
+
- H
+
acopla el transporte de Na
+
hacia adentro de las clulas con
exportacin de H
+
, y de esta forma elimina el exceso de H
+
producido por las reacciones metablicas y
previene la acidificacin del citoplasma.