Las eras y periodos

Las rocas ms antiguas con presencia de fsiles conspicuos se han clasificado como pertenecientes al periodo
cmbrico. Aquellas ms arcaicas han sido ubicadas en lo que informalmente se conoce como precmbrica, aunque el
nombre correcto es protozoica para aquellas en las que hay vestigios de vida de algunos invertebrados marinos y
archeozoica para aquellas en las que hay evidencias nicamente de vida procariota como bacterias o cianofitas.

El concepto de era se aplica a partir del cmbrico, pues es en ese periodo en el que aparece, en el registro fsil, una
gran profusin de phyla. El inicio de ese periodo marca entonces el comienzo de la era paleozoica.
El nombre de todas las eras termina con el sufijo zoica, el cual proviene de la palabra griega zon, animal, lo que
enfatiza la importancia de los fsiles como criterio para la reconstruccin histrica de la vida en la Tierra.
Era paleozoica o paleozoico
Empez hace 570 millones de aos y termin 325 millones de aos despus. La palabra paleozoico deriva de dos
palabras de origen griego: paleo, antiguo y zoico que, como ya indicamos, significa animal; esto es "animales
antiguos", lo que puede extenderse a "vida antigua".
Est formada por seis periodos: cmbrico, ordovcico, silrico, devnico, carbonfero y prmico.
El criterio para separar los diferentes periodos es el mismo que para las eras, pero implica eventos de mucha menor
magnitud. O sea que entre los periodos tambin va a haber algunos grupos de seres vivos que aparecen y otros que
desaparecen.
Cmbrico
Su nombre proviene de Cambria, nombre romano para Gales, pas en el que se encuentra la regin en donde
primero se estudiaron rocas pertenecientes a este periodo.
Se caracteriza por la profusin e importancia de los trilobites. Este tipo de artrpodos casi desapareci al final de
este periodo, sin embargo algunos grupos permanecieron aunque en mucha menor cantidad.
Aparecieron tambin otros tipos de animales, muchos de los cuales se continuaron en el siguiente periodo y que
representaron diseos anatmicos muy novedosos en la historia de la vida. Entre ellos, gran cantidad de
invertebrados: braquipodos, moluscos (especialmente pequeos), equinodermos, conodontes, ostrcodos, etc.
Muchos de estos animales no fueron dominantes en este periodo y tomaron importancia en los siguientes.
Aparecieron tambin los cnidarios.
Ordovcico
Este trmino proviene de los ordovices, nombre latino para una tribu que ocupaba la regin de Gales en la poca de
los romanos. El periodo comenz hace 505 millones de aos y termin hace 438 millones, o sea que se extendi por
67 millones de aos.
De esta poca se han encontrado fsiles que muestran la proliferacin de braquipodos articulados, graptolites,
conodontes y briozoos. Se diversifican los moluscos, por ejemplo los gasterpodos (caracoles) y los corales.
Hacia el final del periodo aparecen todos los phyla que subsecuentemente van a existir sobre la Tierra, como por
ejemplo los cordados, phylum al que pertenecen los vertebrados. Hacia finales del periodo aparecen los primeros
vertebrados, los peces ostracodermos.
Silrico
Se inicia hace 438 millones de aos y termina 30 millones de aos despus. Debe su nombre al antiguo pueblo de los
siluros, el cual habitaba la regin de Gales.
Los fsiles indican la aparicin de los ammonoides y de los peces mandibulados -los peces eran los nicos
vertebrados-, tambin haba graptolites, algunos trilobites, braquipodos, algunos equinodermos y celenterados.
Aparecen las primeras plantas terrestres, las cuales habitan terrenos pantanosos y se reproducen por esporas. Las
plantas ya existan, pero todas eran marinas, recin hacia fines de este periodo comienzan a invadir tierra firme.
Devnico
Tiene una duracin aproximada de 43 millones de aos, pues se extiende desde hace 408 hasta hace 360 millones de
aos. Su nombre proviene del condado ingls de Devonshire, donde fueron encontrados fsiles de esta poca.
Se caracteriza por la progresiva colonizacin de tierra firme por las plantas y la continua aparicin de nuevos tipos. La
Rhynia, que apareci al principio del periodo, es la antecesora de las plantas vasculares superiores. Ya no se
encuentra en el devnico medio. Hacia el final del periodo ya hay especies que se reproducen por semillas. Los
fsiles predominantes en esta poca son los de insectos sin alas, ammonoides, peces y varios tipos de artrpodos y
moluscos. La aparicin de los anfibios es una de las fases principales en la evolucin de los vertebrados pues es el
paso a la colonizacin de la tierra firme. El Ichthyostega, un fsil perteneciente a este periodo, se considera el
eslabn entre peces y anfibios. Carbonfero
Este periodo empez hace 360 millones de aos y finaliz hace 286 millones. En l se desarrollan muchsimas
plantas, principalmente en los pantanos, llamados "pantanos de carbn". Aparece el polen en las primeras
gimnospermas, hay muchos helechos sin semillas y helechos con semillas. Esta proliferacin de plantas es la que va a
formar, en un proceso de millones de aos, el carbn que se extrae de la tierra y que da nombre al periodo.
Aparecen los primeros insectos voladores (como las liblulas, algunas con alas de hasta 50 cm) y surgen los primeros
vertebrados totalmente terrestres: los reptiles, que se expanden y desarrollan rpidamente. Los anfibios se vuelven
ms grandes. En el mar los tiburones se vuelven comunes y junto con algunos moluscos cefalpodos son los grandes
depredadores.
Prmico
Es el ltimo periodo de la era paleozoica, que tiene una duracin de 41 millones de aos, empezando hace 286
millones. Debe su nombre a una provincia del sur de Rusia.
En este periodo los reptiles se hacen ms independientes del agua, y pueden poner sus huevos -que ya tienen lquido
amnitico- en tierra firme. Quizs los pelicosaurios, con su gran vela eran los animales terrestres ms grandes.
Algunos anfibios, como el Eriops, llegaban a medir ms de un metro.
Se produce una diversificacin de los moluscos, los reptiles, las conferas, los ginkgofitos y las gimnospermas.
Tambin se expanden los crinoideos y los briozoos.
Hacia finales del prmico se suscit una gran crisis biolgica que produjo una extincin masiva que afect a diversos
grupos, tanto marinos como terrestres, que haban tenido xito evolutivo hasta ese momento, como los
ammonoides y los trilobites (que se extinguieron totalmente). Tambin los braquipodos, los equinodermos, los
anfibios y varios grupos de plantas sufrieron una gran devastacin.

La era mesozoica o mesozoico
Esta era, que surge despus de la gran extincin masiva que ya sealamos, se extiende durante 180 millones de aos,
inicindose hace 245 millones y finalizando hace 65 millones. Su nombre, que deriva de meso, medio y del griego
zoico, hace referencia a las formas de vida que existieron entre la vida antigua (del paleozoico) y la ms reciente (del
cenozoico).
Es conocida como la era de los reptiles, pues se caracteriza por la diversificacin y expansin de stos, y,
especialmente, por la aparicin de los dinosaurios. En el reino de las plantas, las gimnospermas dominan la superficie
continental del planeta.
Durante el mesozoico hay una lenta recuperacin de muchos tipos de seres vivos que fueron casi extinguidos a
finales del paleozoico. Por ejemplo, gran parte de los moluscos desaparecieron en esa poca, pero algunos grupos
lograron sobrevivir y se adaptaron a las nuevas condiciones, tanto que a finales del mesozoico, e incluso en el
cenozoico, lograron una abundancia an mayor que la que tuvieron en la era anterior. Algo similar sucedi con los
braquipodos, aunque no tuvieron tanta diversificacin.
Esta era est dividida en tres periodos: trisico, jursico y cretcico.
Trisico
Es el primer periodo de la era mesozoica, comienza hace 245 millones de aos y termina hace 208 millones. El
nombre deriva de trias, un sistema de estratos que se encontr en Alemania.
Durante su transcurso hay un gran desarrollo de los helechos. Inicialmente hay escasez de fauna tanto marina como
terrestre, pero lentamente comienzan a expandirse algunos reptiles, entre los que destacan las tortugas y los
pterosaurios. Otro grupo de reptiles, llamados terpsidos, tiene tambin gran importancia, pues de ellos van a
formarse los primeros mamferos. Se han encontrado tambin corales fsiles de este periodo. Para finales del trisico
ya podemos encontrar a los primeros dinosaurios, que van a constituir un grupo de individuos impresionantes por su
tamao. Proliferaron los peces selacios (tiburones y mantarrayas) y continan su desarrollo los artrpodos como los
crustceos, insectos y arcnidos.
Jursico
El nombre de este periodo hace alusin a Jura, un sistema montaoso perteneciente a los Alpes y que se encuentra
entre Francia y Suiza. Comienza hace 208 millones de aos y finaliza hace 144 millones.
Los mares del jursico ya no tenan las formas de vida que haban existido en el paleozoico como los trilobites, los
foraminferos y los corales rugosos. En ellos viven gasterpodos, ammonoides, tiburones, peces seos, artrpodos
decpodos y hexacorales.
Las gimnospermas siguen siendo las plantas dominantes y tienen una gran expansin, en especial las conferas.
Aparecen los reptiles voladores y, hacia el final del periodo, las primeras aves, representadas por el Archaeopteryx
lithographica, un fsil caracterstico de esta poca, considerado un eslabn entre los reptiles y las aves. Desaparecen
los grandes anfibios pero prosperan los pequeos como los urodelos y los anuros. Un grupo sumamente exitoso, que
se extiende grandemente, es el de los dinosaurios, los cuales presentaban una gran diversidad de formas.
Cretcico
Su nombre proviene de creta, que es la palabra latina para gis. Es el ltimo periodo de la era mesozoica y tiene una
duracin de 79 millones de aos, comenzando hace 144 millones y finalizando hace 65 millones.
En el cretcico los grandes reptiles del mesozoico llegan a su mximo desarrollo con formas bien adaptadas a los
diferentes medios terrestre, acutico y areo. En este periodo aparecen grupos vertebrados que an existen, tales
como los cocodrilos, las vboras y las tortugas. Los mamferos son de tamao muy pequeo, lo que se atribuye a la
presencia y dominio de los dinosaurios.
Un grupo cuyo nmero disminuye son las ginmospermas (helechos, conferas, etc.). Por el contrario hacen su
aparicin, hacia la mitad del cretcico, las plantas con flores, que terminan siendo el grupo dominante.
Al final del periodo se produjo una crisis biolgica que provoca la rpida desaparicin de los dinosaurios. Tambin se
extinguen los ammonoides y otros seres vivos, tanto animales como vegetales. Otros grupos sobrevivirn y lograrn
adaptarse a las nuevas condiciones.

La era cenozoica o cenozoico.
El cambio drstico en las condiciones de la Tierra provocar, debido a la necesidad de adaptacin, la aparicin y
desarrollo de nuevas formas de vida, dando comienzo as a una nueva era. El nombre de sta deriva del griego
kains, nuevo y zoico, animal.
Estratigrficamente esta era se ha dividido en tres periodos: paleogeno, neogeno y pleistogeno.
Paleogeno
Este periodo que, junto con el siguiente formaba parte de lo que se conoca como terciario, comienza hace 65
millones de aos y finaliza hace 24 millones. Se subdivide en tres pocas: paleoceno, eoceno y oligoceno.
La vida marina ya se parece en mucho a la del mundo moderno y los peces con esqueleto se vuelven el grupo
dominante. Todava aparecieron muchos organismos y hay una gran diversificacin de los moluscos como los
gasterpodos (caracoles) y los bivalvos, adems de una gran radiacin adaptativa de las aves. El evento quizs ms
significativo en la evolucin de los animales es la gran diversificacin de los mamferos, tanto que la era cenozoica es
conocida como la era de los mamferos. En esta poca aparecen y se diversifican las ballenas, los primates, los
roedores, los murcilagos y muchos carnvoros.
Hacia el fin del eoceno hubo un enfriamiento global que produjo la extincin de muchas especies, sin embargo
aquellas que sobrevivieron tuvieron un gran desarrollo en el oligoceno. Los rinocerontes gigantes abundaron en esta
ltima poca, tambin los felinos, los cocodrilos y otros reptiles.
Contina la gran expansin de plantas con flores, que evolucionaron hacia las modernas angiospermas. En el eoceno,
las plantas que protegen las semillas en un fruto forman ya el grupo dominante. Un evento evolutivo significativo de
esta poca es el origen de los pastos. Cerca de la mitad de las especies de angiospermas del oligoceno, sobreviven
todava hoy.
Neogeno
Comienza hace 24 millones de aos y termina hace 1.8 millones. Se subdivide en dos pocas: mioceno y plioceno.
Con respecto al reino vegetal, el evento ms destacado es el incremento dramtico de las especies de pastos,
muchas de las cuales an existen.
Los vertebrados se diversifican ampliamente mientras que los invertebrados sufren cambios menores. En esta poca
hacen su aparicin las aves canoras. La vida marina no sufre muchas variaciones y gran cantidad de especies
presentes en este periodo an sobreviven. Los mamferos destacan por su gran radiacin evolutiva; aparecen
especies de ciervos, antlopes, felinos y ovinos, entre otros. Los primates tienen una gran diversificacin en el
mioceno, aunque luego, en el plioceno, irn perdiendo especies. La aparicin del Proconsul, hace unos 25 millones de
aos, y sus posteriores derivados evolutivos, abren la puerta para la aparicin de los homnidos.
El Australopithecus pisa la Tierra hace unos 4 millones de aos. Era un individuo de cuerpo chico, cerebro pequeo
en relacin con el cuerpo y dientes similares a los de los simios.
Pleistogeno
El pleistogeno, anteriormente conocido como periodo cuaternario, comienza hace aproximadamente 1.8 millones de
aos y algunos cientficos lo dividen en dos pocas: pleistoceno y holoceno.
En la primera poca se sucedieron cuatro grandes glaciaciones (de Gnz, Mindel, Riss y Wrm) intercaladas por
periodos ms clidos conocidos como interglaciares. En este periodo estaban en plena evolucin los homnidos. Hace
aproximadamente 1.6 millones de aos aparece el gnero Homo. El Homo sapiens sapiens, el hombre moderno, est
presente sobre el planeta desde hace por lo menos unos 40 000 aos y sus huellas son reveladas por la presencia de
huesos fosilizados en capas geolgicas bien determinadas o por objetos manifiestamente trabajados.
En el holoceno, que comienza hace unos 10 000 aos con la fusin de los glaciares de Wrm, el clima se estabiliza.