Breve historia de la Criptografa :

Del Antiguo Egipto a la era digital, los mensajes cifrados han jugado un papel destacado en la
Historia. Arma de militares, diplomticos y espas, son la mejor defensa de las comunicaciones y
datos que viajan por Internet.
Esclavos con textos grabados en su cuero cabelludo, alfabetos de extraos smbolos, escritos
de tinta simptica, secuencias interminables de nmeros... Desde la Antigedad, el hombre ha
hecho gala de su ingenio para garantizar la confidencialidad de sus comunicaciones. La criptografa
(del griego kryptos, "escondido", y graphein, "escribir"), el arte de enmascarar los mensajes con
signos convencionales, que slo cobran sentido a la luz de una clave secreta, naci con la escritura.
Su rastro se encuentra ya en las tablas cuneiformes, y los papiros demuestran que los primeros
egipcios, hebreos, babilonios y asirios conocieron y aplicaron sus inescrutables tcnicas, que
alcanzan hoy su mxima expresin gracias al desarrollo de los sistemas informticos y de las redes
mundiales de comunicacin.
Entre el Antiguo Egipto e Internet, los criptogramas han protagonizado buena parte de los
grandes episodios histricos y un sinfn de ancdotas. Existen mensajes cifrados entre los 64
artculos del kamasutra, el manual ertico hind del Vatsyayana, abundan en los textos
diplomticos, pueblan las rdenes militares en tiempos de guerra y, por supuesto, son la esencia
de la actividad de los espas.
La criptografa es tan antigua como la escritura: siempre que ha habido comunicacin entre
dos personas, o grupos de personas, ha habido un tercero que poda estar interesado en
interceptar y leer esa informacin sin permiso de los otros. Adems, siempre que alguien esconde
algo, hay personas interesadas en descubrirlo, as que ligado a la ciencia de esconder (la
criptografa), se encuentra casi siempre la de descifrar (el criptoanlisis).
El primer cifrado que puede considerarse como tal (por tener evidencias no slo del cifrado, sino
tambin una metodologa e instrucciones para llevarlo a cabo) se debe a Julio Csar: su mtodo
consista en sustituir cada letra de un mensaje por su tercera siguiente en el alfabeto. Parece ser
que tambin los griegos y egipcios utilizaban sistemas similares. Civilizaciones anteriores, como la
Mesopotamia, India y China tambin utilizaban sus propios mtodos.
Estos sistemas tan simples evolucionaron posteriormente a elegir una reordenacin cualquiera
(una permutacin) del alfabeto, de forma que a cada letra se le hace corresponder otra, ya sin
ningn patrn determinado (ss. XV-XVI).
Durante la I Guerra Mundial se utilizaron extensivamente las tcnicas criptogrficas, con no muy
buen resultado, lo que impuls al final de la guerra, el desarrollo de las primeras tecnologas
electromecnicas. Un ejemplo de estos desarrollos es la mquina Enigma, utilizada por los
alemanes para cifrar y descifrar sus mensajes.
Todos los mtodos comentados anteriormente pueden ser ms o menos seguros, dependiendo de
la complejidad del sistema, del tiempo y la informacin adicional de que disponga el atacante; en
cualquier caso, todava tienen los siguientes inconvenientes:
Solamente dan cuenta del problema de la confidencialidad (primer punto de los
comentados anteriormente): sirven para dificultar las escuchas, pero no sirven para
afrontar ninguno de los otros tres problemas reseados.
Hacen falta dos claves por persona con la que nos queremos comunicar (la que nos d l, y
la que usamos para l).
Para intercambiar las claves, es preciso un contacto personal, o bien, una comunicacin a
travs de un medio seguro y no interceptable.
Como ventajas, cabe destacar su simplicidad y rapidez, que la hace fcil de usar en muchos
contextos.
Afortunadamente, la criptografa actual tiene resueltos estos problemas, mediante la codificacin
basada en sistemas de clave pblica. Cada persona tiene dos claves: una privada (esto es, slo la
conoce y maneja l) y una pblica (esto es, accesible por quien la solicite). Estas claves (junto con
el sistema de cifrado) satisfacen la siguiente propiedad: lo que se codifica utilizando una de ellas,
se decodifica con la otra, de manera que utilizando las dos de modo consecutivo obtenemos el
mensaje original.
Confidencialidad Cuando queremos enviar un mensaje a una persona, lo codificamos con
su clave pblica. De esta forma slo l puede descifrarlo, utilizando su clave privada.
Autenticidad Slo nosotros podemos codificar el mensaje con nuestra clave privada, y
cualquiera puede leerlo con la pblica. Esto sirve para garantizar el origen del mensaje.
Habitualmente, en lugar de cifrar el texto del mensaje completo, se extrae un resumen del
texto (mediante su adecuada transformacin: ntese que no sirve cualquier resumen
puesto que para mensajes diferentes deberamos poder obtener resmenes diferentes
que imposibiliten la confusin) y es este resumen lo que se codifica y adjunta al final del
mensaje. En este caso hablamos de firma digital.
Integridad Si la forma de obtener el resumen del punto anterior es correcta, dos mensajes
diferentes tendrn resmenes diferentes. En consecuencia, un mensaje modificado
tendra un resumen diferente del original.
No repudio Cuando el mensaje lleva nuestra firma, o est cifrado con nuestra clave
privada, slo podemos haberlo generado nosotros.
En los escritos medievales sorprenden trminos como Xilef o Thfpfklbctxx. Para esconder sus
nombres, los copistas empleaban el alfabeto zodiacal, formaban anagramas alterando el orden de
las letras (es el caso de Xilef, anagrama de Flix) o recurran a un mtodo denominado fuga de
vocales, en el que stas se sustituan por puntos o por consonantes arbitrarias (Thfpfklbctxx por
Theoflactus).
La criptografa resurgi en la Europa de la Edad Media, impulsada por las intrigas del papado y
las ciudades-estado italianas. Fue un servidor del Papa Clemente VII, Grabiele de Lavinde, quien
escribi el primer manual sobre la materia en el viejo continente.
En 1466, Len Battista Alberti, msico, pintor, escritor y arquitecto, concibi el sistema poli
alfabtico que emplea varios abecedarios, saltando de uno a otro cada tres o cuatro palabras. El
emisor y el destinatario han de ponerse de acuerdo para fijar la posicin relativa de dos crculos
concntricos, que determinar la correspondencia de los signos.
Un siglo despus, Giovan Battista Belaso de Brescia instituy una nueva tcnica. La clave,
formada por una palabra o una frase, debe transcribirse letra a letra sobre el texto original. Cada
letra del texto se cambia por la correspondiente en el alfabeto que comienza en la letra clave.
Pero los mtodos clsicos distan mucho de ser infalibles. En algunos casos, basta hacer un
simple clculo para encontrar los mensajes ocultos. Si se confronta la frecuencia habitual de las
letras en el lenguaje comn con la de los signos del mensaje cifrado, puede resultar relativamente
fcil descifrarlo. Factores como la longitud del texto, el uso de ms de una clave o la extensin de
esta juegan un papel muy importante, as como la intuicin, un arma esencial para todo
criptoanalista.
El siglo XX ha revolucionado la criptografa. Retomando el concepto de las ruedas
concntricas de Alberti, a principios de la centuria se disearon teletipos equipados con una
secuencia de rotores mviles. stos giraban con cada tecla que se pulsaba. De esta forma, en lugar
de la letra elegida, apareca un signo escogido por la mquina segn diferentes reglas en un cdigo
poli alfabtico complejo. Estos aparatos, se llamaron traductores mecnicos. Una de sus
predecesoras fue la Rueda de Jefferson, el aparato mecnico criptogrfico ms antiguo que se
conserva.
La primera patente data de 1919, y es obra del holands Alexander Koch, que comparte
honores con el alemn Arthur Scherbius, el inventor de Enigma una mquina criptogrfica que los
nazis creyeron inviolable, sin saber que a partir de 1942, propiciara su derrota. En efecto, en el
desenlace de la contienda, hubo un factor decisivo y apenas conocido: los aliados eran capaces de
descifrar todos los mensajes secretos alemanes.
Una organizacin secreta, en la que particip Alan Turing, uno de los padres de la informtica
y de la inteligencia artificial, haba logrado desenmascarar las claves de Enigma, desarrollando ms
de una docena de artilugios -las bombas- que desvelaban los mensajes cifrados. La mquina
alemana se converta as en el taln de Aquiles del rgimen, un topo en el que confiaban y que en
definitiva, trabajaba para el enemigo.
Los cdigos de la versin japonesa de Enigma (llamados Purple, violeta) se descifraron en el
atoln de Midway. Un grupo de analistas, dirigidos por el comandante Joseph J. Rochefort,
descubri que los nipones sealaban con las siglas AF su objetivo. Para comprobarlo, Rochefort les
hizo llegar este mensaje: "En Midway se han quedado sin instalaciones de desalinizacin".
Inmediatamente, los japoneses la retransmitieron en cdigo: "No hay agua potable en AF". De esta
forma, el almirante Nimitz consigui una clamorosa victoria, hundiendo en Midway cuatro
portaviones japoneses.
Mientras los nazis disearon Enigma para actuar en el campo de batalla, los estadounidenses
utilizaron un modelo llamado Sigaba y apodado por los alemanes como "la gran mquina". Este
modelo, funcion en estaciones fijas y fue el nico artefacto criptogrfico que conserv intactos
todos sus secretos durante la guerra.
La existencia de Enigma y el hecho de que los aliados conociesen sus secretos fueron, durante
mucho tiempo, dos de los secretos mejor guardados de la II Guerra Mundial. La razn? Queran
seguir sacndole partido tras la guerra potenciando su uso en diversos pases, que, al instalarla,
hacan transparentes sus secretos.
Finalizada la contienda, las nuevas tecnologas electrnicas y digitales se adaptaron a las
mquinas criptogrficas. Se dieron as los primeros pasos hacia los sistemas criptogrficos ms
modernos, mucho ms fiables que la sustitucin y transposicin clsicas. Hoy por hoy, se utilizan
mtodos que combinan los dgitos del mensaje con otros, o bien algoritmos de gran complejidad.
Un ordenador tardara 200 millones de aos en interpretar las claves ms largas, de 128 bits.