Revista de Logopedia, Foniatra y Audiologa (2012) 32, 34---46

Revista de
LOGOPEDIA, FONIATRA y AUDIOLOGA
www.elsevier.es/logopedia
El lenguaje en el envejecimiento: procesos de recuperacin lxica
Mara Teresa Martn-Aragoneses
a,
y Miguel ngel Fernndez-Blzquez
b
a
Departamento de Mtodos de Investigacin y Diagnstico en Educacin II, Universidad Nacional de Educacin a Distancia,
Madrid, Espa na
b
Servicio de Neurologa, Hospital Sanitas La Moraleja, Madrid, Espa na
Recibido el 27 de marzo de 2012; aceptado el 30 de marzo de 2012
Disponible en Internet el 11 de mayo de 2012
PALABRAS CLAVE
Envejecimiento;
Deterioro cognitivo
leve;
Enfermedad
de Alzheimer;
Lenguaje;
Recuperacin lxica;
Fenmeno de punta
de la lengua;
Denominacin;
Fluidez
Resumen En los ltimos a nos, ha existido un inters creciente por entender la naturaleza del
lenguaje en el envejecimiento, no solo por tratar de describir el modo en que este dominio
cambia con la edad, sino tambin por la particular cualidad que su complejidad e interde-
pendencia con otros procesos cognitivos le coneren sirviendo de marco en el desarrollo de
teoras generales sobre el envejecimiento, al tiempo que brindando la oportunidad de exami-
nar los sustratos neurobiolgicos asociados al deterioro funcional y la preservacin cognitiva.
Aunque el procesamiento lingstico parece resistir el avance de la edad, lo cierto es que cam-
bios asociados al proceso de envejecimiento surgen tambin en el lenguaje. Sin embargo, el
envejecimiento no afecta al lenguaje de un modo global, sino especcamente produciendo
asimetras, entre las que destaca un marcado deterioro de la produccin frente a un relativo
mantenimiento de la comprensin o un aumento del vocabulario. El propsito de este trabajo
es revisar los principales cambios estructurales y funcionales que acontecen en el cerebro con
la edad, as como los declives que a nivel cognitivo de ellos se derivan, con particular inters
en el efecto que estos cambios pueden tener en el lenguaje, y en especial en los procesos de
recuperacin lxica. Se considera tambin el efecto de factores sociales, tales como el nivel
educativo y la posicin socioeconmica. El artculo aborda adems los dcits de acceso lxico
asociados a enfermedad neurolgica, concretamente a deterioro cognitivo leve y enfermedad
de Alzheimer.
2012 AELFA. Publicado por Elsevier Espaa, S.L. Todos los derechos reservados.
KEYWORDS
Aging;
Mild cognitive
impairment;
Alzheimers disease;
Language;
Lexical retrieval
Language in aging: Lexical retrieval processes
Abstract In the last few years, interest in understanding the nature of language in aging has
grown. This interest concerns how this domain changes with age. Furthermore, because of its
complexity and interdependence with other cognitive processes, language provides a framework
to develop general theories on aging and to examine the neurobiological substrates in relation
to functional impairment and cognitive preservation. Although linguistic processes seem not
to be impaired as a result of age, age-related changes do affect language. However, not all

Autor para correspondencia.

Correo electrnico: mt.m.aragoneses@edu.uned.es (M.T. Martn-Aragoneses).
0214-4603/$ see front matter 2012 AELFA. Publicado por Elsevier Espaa, S.L. Todos los derechos reservados.
http://dx.doi.org/10.1016/j.rlfa.2012.03.005
El lenguaje en el envejecimiento: procesos de recuperacin lxica 35
Tip-of-the-tongue
states;
Naming;
Fluency
linguistic processes are affected equally. Aging causes a marked deterioration in language pro-
duction versus a relative preservation of comprehension or an increase in vocabulary. The aim
of this study was to review age-related changes in brain structure and function, as well as the
resulting cognitive decline, with particular focus on the effect that these changes might have
on language, especially on the processes of lexical retrieval. The role of social variables, such
as education and socioeconomic status are also considered. Decits in lexical access related
to neurological disorders such as mild cognitive impairment and Alzheimers disease are also
discussed.
2012 AELFA. Published by Elsevier Espaa, S.L. All rights reserved.
Caracterizacin del envejecimiento normal:
factores que contribuyen a los cambios
lingsticos en el envejecimiento
El estudio de las distintas esferas relacionadas con el enveje-
cimiento se ha intensicado durante los ltimos a nos debido
al aumento progresivo de la esperanza de vida y el paula-
tino envejecimiento de las sociedades occidentales. Entre
otros aspectos, se ha prestado una especial atencin al
estudio de los cambios cognitivos asociados a la edad. Y, den-
tro de estos, la investigacin de los distintos componentes
lingsticos durante el envejecimiento normal y patolgico
tambin ha experimentado un notable crecimiento. Como
consecuencia de ello, en las ltimas dcadas se ha produ-
cido un incremento gradual en el nmero de estudios que
relacionan envejecimiento y los procesos de recuperacin
lxica, tal como puede observarse en la gura 1.
El envejecimiento se acompa na de cambios tanto cog-
nitivos, perceptivos y sensoriales como neurobiolgicos con
implicaciones en el procesamiento del lenguaje a distintos
niveles.
Cambios neurobiolgicos
La investigacin sobre la base anatomosiolgica del enveje-
cimiento cognitivo ha experimentado un notable avance con
el desarrollo de las tcnicas de neuroimagen, tanto estructu-
rales como funcionales. A nivel anatmico, se ha constatado
una variacin con la edad en el volumen general del cere-
bro, derivada de una serie de modicaciones a nivel celular,
entre las que cabe se nalar: una disminucin del tama no ms
que del nmero de neuronas, una degradacin de sus axones
y dendritas, y una menor densidad sinptica (Wong, 2002).
Estos cambios no son lineales, sino que se acentan en la
vejez. As, la corteza cerebral se reduce en adultos jvenes
a un ritmo de 0,12% por a no, mientras que en mayores de
52 a nos este porcentaje anual alcanza el 0,35%. Anloga-
mente, los ventrculos se expanden en un 0,43% en adultos
jvenes, ascendiendo este valor al 4,25% despus de los 70
a nos (Dennis y Cabeza, 2008; Raz, 2005).
La atroa cortical asociada a la edad diere entre
regiones, siendo la corteza frontal la que experimenta un
deterioro ms acelerado (entre 0,90 y 1,50% por a no),
seguida por la corteza parietal (entre 0,34 y 0,90%).
Comparada con estas cortezas, la occipital muestra una
insignicante atroa asociada a la edad (g. 2). El grado de
prdida de volumen vara, adems, entre las subregiones de
0
200
400
600
800
N
.

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Normal
1981-1990
DCL
1991-2000 2001-2012
EA
Figura 1 Nmero de registros bibliogrcos obtenidos en la
base de datos Psycinfo empleando la suma de las entradas reco-
gidas con los descriptores lexical access, lexical retrieval y
naming, en los grupos elderly, mild cognitive impairment
y Alzheimer para los periodos 1981-1990, 1991-2000 y 2001-
2012. Como puede apreciarse en la gura, con el paso de los
a nos se ha incrementado de forma progresiva el nmero de tra-
bajos centrados en el estudio de los procesos de recuperacin
lxica asociados al envejecimiento sano y patolgico. En este
sentido, se observa que el mayor nmero de registros corres-
ponde a la EA. El DCL cuenta con pocos registros hasta el periodo
2001-2012, debido a su reciente denicin como entidad clnica
en la ltima dcada del siglo pasado.
un mismo lbulo. Por ejemplo, la corteza temporal, que ha
sido examinada de forma ms parcelada, exhibe tasas dife-
renciales de deterioro en mayores sanos, con una atroa
sustancial y progresivamente mayor del hipocampo frente a
una relativa conservacin de la corteza entorrinal (Dennis y
Cabeza, 2008; Raz, 2005); resultado que se contrapone a lo
observado en individuos con deterioro cognitivo leve (DCL),
en los que la atroa de la corteza entorrinal supera a la de
la corteza hipocampal, pese a que la prdida de volumen en
esta ltima corteza sea ms pronunciada en la EA respecto
de controles sanos y DCL (Pennanen, Kivipelto, Tuomainen,
Hartikainen, Hanninen, Laakso et al., 2004).
36 M.T. Martn-Aragoneses, M.. Fernndez-Blzquez
Figura 2 Imgenes de RM potenciadas en T2 y FLAIR, cortes coronal (imgenes de la izquierda) y transversal (imgenes de la
derecha), de un adulto sano de 76 a nos (a) y un paciente con EA de 80 a nos (b). Tal como puede observarse en las imgenes, el
paciente con EA presenta un mayor grado de atroa en reas frontotemporales, as como una mayor dilatacin ventricular.
La sustancia blanca sigue el mismo gradiente antero-
posterior de deterioro que la sustancia gris. As lo arma una
revisin reciente de los hallazgos obtenidos en un nmero
importante de estudios, en los que la integridad estruc-
tural de los tractos de sustancia blanca en el cerebro fue
examinada a travs de diversas tcnicas de imagen, inclu-
yendo la morfometra, el tensor de difusin, el estudio
de hiperintensidades de sustancia blanca y la transferen-
cia de magnetizacin (Gunning-Dixon, Brickman, Cheng y
Alexopoulos, 2009). En el citado trabajo, se logra identi-
car un patrn general de deterioro y preservacin, en el que
la sustancia blanca prefrontal resulta la ms susceptible a
la inuencia de la edad, y se establece la prdida de inte-
gridad de la sustancia blanca como factor que contribuye
a un estado de desconexin, que es asociado al deterioro
que sufren con la edad la memoria episdica, las funciones
ejecutivas y la velocidad de procesamiento.
A nivel bioqumico, tambin se han descrito en el enveje-
cimiento alteraciones tanto en la sntesis y liberacin como
en la recepcin y degradacin de neurotransmisores, con
la consiguiente disfuncin de los circuitos sinpticos en los
que se encuentran implicados. El principal sistema neuro-
transmisor afectado durante el envejecimiento normal es
el dopaminrgico. Este sistema es crtico para muchas fun-
ciones cognitivas de orden superior y su deterioro resulta
en una entrada reducida a la corteza frontal, derivada de
la degradacin de los circuitos frontoestriados (Bckman y
Farde, 2005).
Esta especial vulnerabilidad de la corteza frontal a los
efectos de la edad ha llevado a proponer una teora del
Lbulo Frontal del envejecimiento cognitivo (West, 1996,
2000), segn la cual los procesos cognitivos mediados por
esta corteza presentarn una mayor predisposicin al dete-
rioro con la edad.
Por su parte, los estudios de neuroimagen funcional han
demostrado que, pese a que todo parece disminuir con la
edad, la activacin neuronal asociada al proceso de enve-
jecimiento normal se caracteriza tanto por incrementos
como por decrementos en la actividad cerebral (Dennis y
Cabeza, 2008). Este patrn diferencial en el reclutamiento
de las reas implicadas en una determinada actividad cog-
nitiva es interpretado como signo de deterioro cognitivo,
El lenguaje en el envejecimiento: procesos de recuperacin lxica 37
cuando los adultos mayores fracasan en activar regiones
cerebrales que son generalmente reclutadas por los adultos
jvenes (Dennis y Cabeza, 2008), mientras que la activa-
cin neuronal adicional, ms all de la observada en adultos
jvenes, ha suscitado 2 posibles explicaciones: una reorga-
nizacin funcional como medio para compensar los cambios
estructurales asociados a la edad (Reuter-Lorenz, 2002) o
la desdiferenciacin de regiones del cerebro con la edad
(Park, Polk, Park, Minear, Savage y Smith, 2004). El tr-
mino desdiferenciacin hace referencia a una prdida de
especialidad de la neurona y es consistente con una mayor
correlacin entre capacidades cognitivas (Lindenberger y
Baltes, 1994). En cualquier caso, 2 patrones caracterizan
la activacin diferencial del cerebro envejecido: una reduc-
cin de la asimetra hemisfrica (Cabeza, 2002) y un cambio
postero-anterior (Davis, Dennis, Daselaar, Fleck y Cabeza,
2008).
Cambios cognitivos
Es esperable que cambios como los descritos comporten
variaciones en el funcionamiento cognitivo, as como en el
procesamiento lingstico. Los cambios experimentados en
el lenguaje durante el envejecimiento han sido comnmente
atribuidos al declive de otras funciones cognitivas, como
la velocidad de procesamiento, la memoria de trabajo o la
inhibicin; aunque existe cada vez un mayor inters en cono-
cer no solo los deterioros debidos a cambios asociados a la
edad en capacidades cognitivas generales sino tambin en
habilidades de dominio especco.
La velocidad de procesamiento hace referencia al tiempo
que se necesita para llevar a cabo una determinada
tarea cognitiva, y se sabe que disminuye con la edad
(e.g., Fernndez-Duque y Black, 2006). Las teoras del
Enlentecimiento General (e.g., Salthouse, 1996) han sido
usadas para justicar el rendimiento de adultos mayores
en un amplio rango de tareas cognitivas, y en relacin
con el procesamiento del lenguaje proponen un enlente-
cimiento de los procesos componentes implicados como
explicacin de los dcits asociados a la edad (Salthouse,
2000). La disminucin de la velocidad de procesamiento
se ha vinculado, principalmente, a dicultades en los pro-
cesos de comprensin. De tal modo, es frecuente que se
aluda a este enlentecimiento para explicar las diferencias
asociadas a la edad en tareas que implican un ritmo de
procesamiento al imponer restricciones temporales para su
ejecucin (e.g., el seguimiento de informacin presentada
a una tasa rpida; Wingeld, Peelle y Grossman, 2003),
o en tareas que requieren que los productos previos del
procesamiento estn posteriormente disponibles para com-
pletar el proceso (e.g., la informacin contextual durante
la resolucin de una ambigedad; Dagerman, MacDonald y
Harm, 2006). Sin embargo, la velocidad de procesamiento
tiene tambin un papel substancial en la produccin. As lo
demuestra una investigacin reciente (McDowd, Hoffman,
Rozek, Lyons, Pahwa, Burns et al., 2011), en la que la velo-
cidad de procesamiento result ser el mejor predictor de
la ejecucin en uidez verbal en adultos mayores, incluso
frente a otras medidas cognitivas que se supone estn impli-
cadas en el desempe no de esta tarea, como son las funciones
ejecutivas y la habilidad verbal.
De igual modo, existe evidencia de que la memoria de tra-
bajo, o tambin llamada memoria operativa (en adelante,
MO), tampoco supera indemne el avance de la edad (Bopp
y Verhaeghen, 2005; Grady y Craik, 2000). La MO permite el
mantenimiento temporal y el procesamiento activo de infor-
macin relevante para los propsitos de una determinada
accin (Baddeley, 2003; Baddeley y Hitch, 1974), lo que la
convierte en un mecanismo esencial para mltiples procesos
cognitivos y situaciones cotidianas. Dado su papel crtico,
se asume que su degradacin contribuye a los deterioros
asociados a la edad en el funcionamiento cognitivo general
y, de forma particular, en el lenguaje. La pregunta sobre
cmo el envejecimiento afecta a la MO no ha sido aun cla-
ramente contestada y todava se discute si sus limitaciones
se relacionan con una disminucin en la capacidad (teora
de la Capacidad, Just y Carpenter, 1992; Just, Carpenter
y Keller, 1996) o pueden ser explicadas por cambios en la
ecacia del procesamiento (e.g., MacDonald y Christiansen,
2002); y, de estar sus limitaciones basadas en la capacidad,
si puede hablarse de la reduccin de una fuente nica de
recursos limitados (Just y Carpenter, 1992; Just et al., 1996)
o debe hacerse una diferenciacin funcional entre recursos
interpretativos, especializados en los procesos psicolings-
ticos, y postinterpretativos, dedicados a actividades de
propsito general (teora de la Especicidad de Recursos,
Caplan y Waters, 1999; Waters y Caplan, 1996), en cuyo
caso parece que el envejecimiento solo afecta a estos lti-
mos (e.g., DeDe, Caplan, Kemtes y Waters, 2004; Caplan,
Dede, Waters, Michaud y Tripodis, 2011; Waters y Caplan,
2001, 2005). No obstante, con independencia de la causa de
estos dcits, las personas mayores muestran mayor di-
cultad en tareas lingsticas con altos requerimientos de
MO, tales como la comprensin de oraciones gramatical-
mente complejas o de un contenido semnticamente difcil
(e.g., Kemper y Sumner, 2001; Angwin, Chenery, Copland,
Cardell, Murdoch e Ingram, 2006) o la produccin autorre-
gulada.
El modelo imperante de MO (Baddeley, 1986, 2000;
Baddeley y Hitch, 1974) diferencia 4 componentes: 2 meca-
nismos de almacenamiento temporal de informacin visual
y auditiva, respectivamente, un almacn episdico vincu-
lado a la memoria a largo plazo y un procesador ejecutivo
central amodal. Otros modelos alternativos (e.g., Cowan,
1995, 2001; Oberauer y Kliegl, 2006, por mencionar algunos)
vinculan tambin mecanismos atencionales al manteni-
miento limitado de informacin a corto plazo, distinguiendo
as procesos de representaciones de modalidad espec-
ca temporalmente activadas y destacando el papel de
un componente ejecutivo. El trmino funcin ejecutiva es
impreciso, pues alude a un constructo multidimensional
que incluye una variedad de procesos cognitivos superio-
res vagamente relacionados (e.g., la planicacin, la toma
de decisiones, la regulacin. . .) (Spreen y Strauss, 1998, p.
171), salvo por el hecho de depender de la integridad de
la corteza prefrontal (Dennis y Cabeza, 2008; Raz, 2005) y
el sistema dopaminrgico (Bckman y Farde, 2005). Como
conjunto de mecanismos de control de propsito general
(Miyake, Friedman, Emerson, Witzki, Howerter y Wager,
2000, p. 50), el componente ejecutivo modula la opera-
cin de subprocesos cognitivos que incluyen la asignacin
de la atencin, la seleccin, la actualizacin y monitoriza-
cin de la informacin, la exibilizacin o la inhibicin de
38 M.T. Martn-Aragoneses, M.. Fernndez-Blzquez
informacin irrelevante. Se ha observado una menor eca-
cia en el funcionamiento de estos subprocesos en personas
mayores.
Otra explicacin cognitiva para los cambios en el procesa-
miento lingstico asociados a la edad proviene de la teora
del Dcit Inhibitorio (Hasher, Lustig y Zacks, 2007; Hasher y
Zacks, 1988). De acuerdo con esta teora, el envejecimiento
disminuye la capacidad para inhibir informacin irrelevante,
debilitando los procesos que son responsables de regular la
informacin que entra y abandona la MO, as como aquellos
que controlan respuestas probables o predominantes hasta
haber evaluado su adecuacin (Hasher, Zacks y May, 1999).
Consecuencia de unos procesos inhibitorios inecientes es
el aumento de la vulnerabilidad a la interferencia, la dis-
tractibilidad, la dicultad para cambiar rpidamente de una
tarea a otra y la dependencia de estereotipos, heursticos
y esquemas sobreaprendidos (Yoon, May y Hasher, 1999,
p. 123). Unos mecanismos de inhibicin disminuidos pue-
den ocasionar problemas tanto en la produccin como en
la comprensin del lenguaje. Durante la comprensin, por
ejemplo, dcits de inhibicin permitiran explicar las di-
cultades que las personas mayores tienen para comprender
el discurso cuando este se produce con ruido de fondo (e.g.,
Tun, OKane y Wingeld, 2002) o con palabras auditivamente
muy similares (Sommers, 2008). Resultados anlogos pue-
den ser observados durante la lectura (e.g., Kim, Hasher y
Zacks, 2007; Mund, Bell y Buchner, 2010). En cuanto a la
produccin, tambin se ha recurrido a un dcit inhibitorio
para justicar algunas de las conductas observadas en los
mayores durante su discurso, como la verbosidad (Arbuckle y
Gold, 1993), la propensin a salirse del tema (e.g., Arbuckle,
Nohara-LeClair y Pushkar, 2000) o la incapacidad para supri-
mir palabras incorrectas, aunque puedan autocorregirse.
Inuencia de factores a nivel social
Los factores sociales ms comnmente considerados en la
investigacin sobre los cambios en el lenguaje son el nivel
educativo y el estatus socioeconmico. Qu duda cabe que
el nivel educativo es una medida bruta, ms an cuando es
tenida en cuenta en la poblacin de personas mayores, pues
su valor trasciende el de los a nos de escolaridad y, a su vez,
est inuenciada por otras tantas variables como, por ejem-
plo, la calidad de la educacin recibida, la escolaridad de
los padres, la ocupacin laboral y la formacin continua e,
incluso, las aciones y la actividad social a lo largo de la
vida. Sin embargo, este marcador se vincula con frecuencia
al rendimiento en un extenso rango de tareas lingsticas,
desde la recuperacin lxica (e.g., Connor, Spiro, Obler y
Albert, 2004) a la comprensin gramatical (e.g., Martn-
Aragoneses, Lpez-Higes, Fernndez-Blzquez, Mejuto, Del
Ro, Llanero et al., 2011) o la densidad conceptual en el
discurso narrativo (e.g., Mitzner y Kemper, 2003).
El otro factor social, la posicin socioeconmica, ha reci-
bido considerablemente menos atencin. Como en el caso
del nivel educativo, incluye tambin otras variables, como la
propia educacin, la posicin laboral y, a veces, el prestigio
del empleo del cnyuge. Sus efectos han sido ampliamente
estudiados en el desarrollo del lenguaje, menos en pobla-
cin con trastornos del lenguaje y muy escasamente en los
cambios del lenguaje asociados a la edad.
Problemas de recuperacin lxica en el
envejecimiento: el fenmeno de la punta
de la lengua
La produccin oral es una de las actividades ms funda-
mentales de los seres humanos. En algunas ocasiones, la
produccin de palabras fracasa y resulta en un estado cono-
cido como el fenmeno de la punta de la lengua (PDL), una
incapacidad temporal, pero con frecuencia frustrante, para
recuperar desde la memoria una palabra conocida (Brown y
McNeill, 1966). Los eventos de PDL se incrementan con la
edad, y a pesar de tener vocabularios ms extensos que los
adultos jvenes, los adultos mayores informan de una mayor
incidencia de estos fallos, tanto de forma inducida en situa-
ciones de laboratorio como durante la produccin natural en
la vida diaria (Burke, MacKay, Worthley y Wade, 1991; Burke,
Locantore, Austin y Chae, 2004; Cross y Burke, 2004; Evrard,
2002; Gollan y Brown, 2006; Juncos-Rabadn, Facal, lvarez
y Rodrguez, 2006). Aunque el fenmeno comnmente se
ha enmarcado dentro de los problemas que pueden surgir
durante el habla, se han observado en el lenguaje escrito
dicultades en la recuperacin lxica que imitan a aquellas
experimentadas durante la produccin oral (e.g., Rastle y
Burke, 1996).
Cuando se produce un estado de PDL, parte de la infor-
macin fonolgica/ortogrca puede ser accesible (e.g.,
nmero de slabas, primera y ltima letra, patrn de
acentuacin. . .), pero la palabra no puede ser ni escrita ni
pronunciada (e.g., Rastle y Burke, 1996), lo que sugiere que
el dcit se localiza en un nivel anterior al de salida motora
(i.e., planicacin y ejecucin motoras). Tampoco parece
que se trate de un problema a nivel fonolgico, puesto que
una palabra con la que se experimenta un estado de PDL
puede ser repetida y leda en voz alta. Asimismo, el ori-
gen del problema no puede situarse en el nivel semntico,
pues aunque las palabras no puedan ser recuperadas s pue-
den denirse con precisin. En denitiva, los eventos de
PDL parecen producirse esencialmente por un problema de
acceso lxico.
Los modelos de produccin, tanto de procesamiento en
paralelo (interactivos; MacKay y Burke, 1990) como por
etapas (seriales; Levelt, Roelofs y Meyer, 1999), proponen
un fracaso en la codicacin fonolgica/ortogrca tras la
seleccin de la palabra apropiada como causa del fen-
meno de PDL; sin embargo, este fracaso ha sido explicado
desde 2 perspectivas: activacin incompleta vs. bloqueo. La
recuperacin lxica implica tanto la transmisin de la exci-
tacin a las representaciones objetivo como la inhibicin de
representaciones alternativas primadas que compiten por
la activacin. Dentro de un modelo de acceso lxico de tipo
conexionista, como el postulado por la teora estructural
nodular (g. 3), se apunta a una activacin insuciente como
resultado de un dcit en la transmisin del primado (Burke
et al., 1991), derivado de un debilitamiento de las cone-
xiones entre las representaciones lingsticas con la edad.
La arquitectura divergente de la red en los procesos de
produccin, con conexiones individuales entre la represen-
tacin lxica especca y su forma fonolgica/ortogrca,
predispone a los sistemas fonolgico y ortogrco a una par-
ticular vulnerabilidad a los efectos de una reduccin en la
transmisin asociada a la edad. Esta explicacin, conocida
El lenguaje en el envejecimiento: procesos de recuperacin lxica 39
/b/ /ka/
/b/ //
bata baca coche vaca granja
oclusiva
(modo)
bilabial
(lugar)
sonora
Prenda de
vestir
Vehculo
de cuatro
ruedas
Sirve para
transportar
Parte de un
vehculo
donde se
coloca el
equipaje
Mamfero
herbvoro
que
produce
leche
Se
encuentra
en el
campo
Lugar
dedicado
a la cra de
animales
NODOS LXICOS
NODOS
PROPOSICIONALES
NODOS SILBICOS
NODOS FONMICOS
NODOS DE RASGOS
NODOS DE MOVIMIENTO
MUSCULAR
SISTEMA SEMNTICO
SISTEMA FONOLGICO
SISTEMA ARTICULATORIO
movimiento muscular
labial y velar
vibracin de
cuerdas vocales
apertura abrupta
labial
Figura 3 Ejemplo de representacin de la informacin semntica y fonolgica en un modelo de activacin interactivo, la teora de
la Estructura en Nodos (MacKay, 1987), en el que la informacin lingstica es almacenada en forma de nodos de una red altamente
interconectada y especializada en varios sistemas, incluyendo un sistema semntico para el signicado de las palabras y otro
fonolgico/ortogrco para sus formas, ambos interrelacionados a travs del almacn lxico. La recuperacin de la informacin
representada en un nodo requiere su activacin. El primado (del ingls, priming), o subumbral de excitacin, prepara a una
unidad representacional para la activacin y un nodo activado prima o facilita a todos los dems nodos conectados con l, siendo
la transmisin del primado bidireccional entre los niveles, esto es, de arriba-abajo y de abajo-arriba. La activacin frecuente o
reciente de nodos fortalece las conexiones, incrementando la transmisin del primado. Muchos de los nodos necesarios para producir
las palabras que en este ejemplo aparecen han sido omitidos con el n de simplicar la gura.
como hiptesis del Dcit de Transmisin (HDT; MacKay y
Burke, 1990), no se contrapone a otras sugeridas a nivel
cognitivo, sino que, por el contrario, es consistente con un
abordaje de los problemas de recuperacin lxica basado
en el enlentecimiento cognitivo observado en el envejeci-
miento (Salthouse, 1996).
Desde la hiptesis de un dcit inhibitorio (Zacks y
Hasher, 1994), los problemas de acceso lxico en la vejez
se producen por el bloqueo de la palabra deseada como
consecuencia de la activacin de otras prximas desde el
punto de vista fonolgico, debido a una dicultad para supri-
mir informacin irrelevante, y, por lo tanto, competidores
potenciales. Aunque un deterioro de la funcin inhibitoria
es coherente con la observacin de una menor capacidad de
atencin selectiva con la edad, lo cierto es que la hiptesis
de un dcit inhibitorio deja muchas cuestiones sin resol-
ver, y la explicacin de un dcit en la transmisin como
causa subyacente a los eventos de PDL ha recibido mayor res-
paldo en la investigacin. Uno de los argumentos con mayor
peso es que, comparados con adultos jvenes, los mayores
pueden recuperar menos informacin fonolgica de la pala-
bra en la PDL (Burke et al., 1991; James y Burke, 2000),
pero son menos propensos a producir como alternativa una
palabra incorrecta aunque fonolgicamente similar a la que
se desea recuperar (Burke et al., 1991; White y Abrams,
2002). Este hecho, replicado en estudios independientes,
no puede ser explicado a partir de un dcit inhibitorio, que
contrariamente justicara una mayor presencia de intrusio-
nes en las personas mayores. Pero s por un debilitamiento
de las conexiones entre las representaciones, ya que una
reduccin en la transmisin conllevar una menor recu-
peracin de informacin de tipo fonolgico/ortogrco, lo
que impedir a su vez que nodos fonolgicos/ortogrcos
activados primen, va retroalimentacin de abajo-arriba,
nodos lxicos que representen a palabras que posean
esas caractersticas fonolgicas/ortogrcas, haciendo ms
improbable la produccin de palabras intrusas en los adultos
mayores.
40 M.T. Martn-Aragoneses, M.. Fernndez-Blzquez
Consistente tambin con la HDT es una mayor incidencia
de eventos de PDL con palabras de baja frecuencia (Abrams,
Trunk y Margolin, 2007a; Burke et al., 1991; Vitevitch y
Sommers, 2003). Otro factor que parece tener un efecto en
la recuperacin lxica es la vecindad, o conjunto de palabras
fonolgicamente similares a la palabra objetivo. El trmino
densidad de vecindad hace referencia al nmero total de
vecinos que una palabra tiene, mientras que el trmino
frecuencia de vecindad se reere a la frecuencia con que
esos vecinos son usados. Se ha encontrado un efecto dife-
rencial de estos factores entre adultos jvenes y mayores.
Ambos grupos de edad exhiben una mayor cantidad de esta-
dos de PDL con palabras de baja densidad de vecindad, pero
en adultos mayores esto solamente se observa cuando esas
palabras adems tienen una baja frecuencia de vecindad,
mientras que en adultos jvenes la inuencia de la densi-
dad ocurre con independencia de la frecuencia de vecindad
(Vitevitch y Sommers, 2003).
Ms evidencia a favor de la HDT proviene de estudios que
han demostrado que la produccin previa de palabras que
comparten estructura fonolgica con la palabra a ser recu-
perada aumenta el nmero de recuperaciones correctas y
reduce la proporcin de estados de PDL (James y Burke,
2000; Rastle y Burke, 1996). Asimismo, la produccin de
palabras fonolgicamente relacionadas facilita tambin la
resolucin de un evento de PDL (Abrams, White y Eitel,
2003), resultando la slaba inicial decisiva respecto de otras
claves (Abrams et al., 2003; White y Abrams, 2002) y deter-
minando la clase gramatical del facilitador fonolgico el
efecto sobre la resolucin, que nicamente parece incre-
mentarse cuando este pertenece a distinta categora que
la palabra a ser recuperada (Abrams y Rodrguez, 2005;
Abrams, Trunk y Merrill, 2007b). No se han encontrado
cambios signicativos asociados a la edad respecto a la faci-
litacin derivada de la exposicin a la fonologa de la palabra
objetivo, tanto antes como despus de un evento de PDL,
salvo a partir de los 73 a nos, momento en el que comienza a
advertirse una mayor susceptibilidad a competidores fono-
lgicos, especialmente cuando estos pertenecen a la misma
clase gramatical (Abrams et al., 2007b), as como un menor
benecio en el uso de claves fonolgicas de slaba inicial en
la resolucin de eventos de PDL (White y Abrams, 2002).
Muchos estudios se han centrado en investigar el fen-
meno de PDL con nombres propios, pues, al tratarse de
expresiones referenciales puras, no disponen de la amplia
red de conexiones dentro de la arquitectura representacio-
nal semntica con la que cuentan los nombres comunes,
siendo especialmente proclives a producir experiencias de
PDL en todas las edades (Burke et al., 1991; Evrard, 2002;
Juncos-Rabadn et al., 2006), al tiempo que ms vulne-
rables al efecto de la edad (Burke et al., 1991; Evrard,
2002; Facal-Mayo, Juncos-Rabadn, lvarez, Pereiro-Rozas
y Daz-Fernndez, 2006; Juncos-Rabadn et al., 2006). En
un estudio llevado a cabo con imgenes de rostros no-
familiares (James, 2004), en el que se solicitaba a adultos
jvenes y mayores aprender y, posteriormente, recordar el
nombre propio y la ocupacin correspondientes a cada uno
de esos personajes, ambos grupos de edad mostraron ms
dicultad para recordar los nombres propios que las pro-
fesiones, a pesar de que se emplearon etiquetas ambiguas
que podan designar tanto un apellido como una ocupacin
(e.g., [John] Farmer vs. a farmer). No obstante, los adultos
mayores cometieron ms errores que los jvenes en la recu-
peracin de nombres propios, pero no en la de ocupaciones.
Resultados similares se han encontrado empleando imge-
nes de celebridades familiares, con incrementos asociados
a la edad en el nmero de eventos de PDL para nombres
propios comparados con otras palabras (James, 2006). Este
rendimiento diferencial ante nombres propios parece sur-
gir en torno a los 50 a nos, incrementndose su incidencia a
partir de los 70 a nos (Facal-Mayo et al., 2006).
En cuanto a la facilitacin fonolgica en nombres propios,
la investigacin demuestra que, pese a exhibir mayores di-
cultades, los mayores se benecian de la presentacin de
la fonologa de la palabra objetivo tanto en la recuperacin
(Burke et al., 2004) como en la resolucin de eventos de
PDL (Facal-Mayo et al., 2006). En un estudio que utilizaba
la produccin previa de nombres comunes homfonos (e.g.,
pit) de nombres propios (e.g., Brad Pitt) como facilitadores
fonolgicos en una tarea de denominacin de imgenes de
personajes famosos, se observ que nicamente en adultos
mayores se incrementaba la recuperacin y se reducan los
eventos de PDL (Burke et al., 2004).
Respecto a los sustratos neuroanatmicos que subyacen
al procesamiento fonolgico, se ha destacado el papel de la
corteza frontal inferior izquierda, en concreto la regin del
oprculo frontal, y muy especialmente el de la nsula ante-
rior izquierda (Indefrey y Levelt, 2004), para la que existe
abundante evidencia de su implicacin en la recuperacin
fonolgica. Se ha observado, as, activacin de esta regin
insular durante los intentos de recuperacin lxica en esta-
dos de PDL (Shafto, Stamatakis, Tam y Tyler, 2010) y durante
la ejecucin de tareas de denominacin por confrontacin
y generacin de palabras (Indefrey y Levelt, 2004), relacio-
nndose su atroa con el aumento de eventos de PDL con la
edad (Shafto, Burke, Stamatakis, Tam y Tyler, 2007). Por otro
lado, el fascculo uncinado izquierdo, que conecta la corteza
orbitofrontal con el lbulo temporal anterior, incluyendo
el giro frontal inferior, ha sido asociado con la denomina-
cin de objetos y acciones (Lu, Crosson, Nadeau, Heilman,
Gonzalez-Rothi, Raymer et al., 2002). Recientemente, se
ha sugerido, adems, una disminucin de la integridad de
este tracto como origen de los problemas de recuperacin
lxica de las personas mayores, especialmente con nom-
bres propios (Papagno, 2011). Tambin se ha encontrado una
relacin entre el fascculo longitudinal superior izquierdo y
los fracasos para encontrar la palabra en adultos mayores
(Stamatakis, Shafto, Williams, Tam y Tyler, 2011).
Dcits en el acceso lxico de pacientes
con DCL y demencia
Tradicionalmente, los conceptos de salud y enfermedad se
han representado como 2 polos de un mismo continuo; den-
tro del cual se situaran las diferentes entidades nosolgicas.
El DCL constituye un cuadro clnico situado entre el enveje-
cimiento normal y la demencia. Se trata de un sndrome
en el que se puede observar un declive cognitivo mayor
al esperado para la edad del paciente, aunque sin la su-
ciente entidad como para condicionar la realizacin de las
actividades de la vida diaria. A medida que el trastorno cog-
nitivo se agudiza y aparecen dicultades para realizar de
forma autnoma las tareas cotidianas, se considera que el
El lenguaje en el envejecimiento: procesos de recuperacin lxica 41
paciente cumple criterios para el diagnstico de demencia.
El concepto clnico de demencia engloba una serie de carac-
tersticas entre las que cabe se nalar: i) un dcit en uno o
varios procesos cognitivos; ii) una merma con respecto a un
nivel previo; iii) referido por el paciente y/o un informador
able; iv) un patrn de evolucin de meses o a nos; y v) una
afectacin signicativa de la actividad social o laboral habi-
tual (Vi nuela y Olazarn, 2009). Entre los diferentes tipos de
demencia, la EA ocupa un lugar central por su alta prevalen-
cia, que se sita alrededor del 50-70% (Rektorov, Rusina,
Hort y Matej, 2009). La EA es una demencia degenerativa
primaria de tipo cortical, que se caracteriza por una atroa
cerebral generalizada, ms severa en los lbulos tempora-
les, y que se acompa na de dilatacin secundaria del sistema
ventricular (g. 2). Los estudios epidemiolgicos sitan la
prevalencia del diagnstico de DCL en adultos mayores de
65 a nos en torno al 12-15% (Negash, Geda y Petersen, 2008).
Asimismo, diferentes trabajos longitudinales han obtenido
unas tasas de conversin de DCL a demencia del 10-15% anual
(Petersen, Smith, Waring, Ivnik, Tangalos y Kokmen, 1999;
Gauthier et al., 2006).
El DCL es una entidad clnica heterognea (Petersen
et al., 2001) que, de acuerdo al perl de dcits cogniti-
vos, puede ser clasicado en 4 tipos clnicos: DCL amnsico
(DCLa) y DCL no-amnsico (DCLna), que a su vez pueden
ser unidominio o multidominio, segn se exhiban dcits en
uno o varios dominios cognitivos (Petersen, 2004). El tipo
amnsico puro implica la presencia de quejas subjetivas de
memoria, corroboradas mediante informador able y jui-
cio clnico, no observndose otras alteraciones cognitivas.
Por su parte, el DCLna unidominio se caracteriza por un
deterioro aislado en funciones ejecutivas, procesamiento
visuoespacial o lenguaje. Existe cierto consenso en esta-
blecer la EA como causa del DCLa cuando existe una base
degenerativa, mientras que el DCLna es asociado a demencia
Frontotemporal (DFT), cuando es unidominio, y a demen-
cia de cuerpos de Lewy, cuando es multidominio. De ah
que nicamente los subtipos de DCLa sean considerados por
representar la etapa prodrmica de la EA. No obstante, a
pesar de los esfuerzos por tratar de denir un modelo de
DCL que conjugue tanto la caracterizacin cualitativa (per-
l) y cuantitativa (nivel de afectacin) como las posibles
causas, esto an no se ha conseguido.
La recuperacin lxica es, tambin, uno de los aspec-
tos del lenguaje ms afectado en procesos progresivos de
deterioro asociados a neuropatologa (Grossman, McMillan,
Moore, Ding, Glosser, Work et al., 2004; Juncos-Rabadn,
Pereiro, Facal y Rodrguez, 2010). Estas dicultades se cons-
tatan ya en el lenguaje espontneo del paciente, pero
pueden objetivarse mediante tareas de uidez verbal y
de denominacin por confrontacin visual, conocidas por
su sensibilidad para estimar el grado de disfuncin de los
mecanismos de acceso lxico (Radanovic, Carthery-Goulart,
Charchat-Fichman, Herrera, Pereira Lima, Smid et al., 2007)
y, usualmente, presentes en los protocolos de deteccin y
diagnstico de DCL y EA (e.g., Test de los 7 Minutos; Del
Ser-Quijano, Snchez Snchez, Garca de Yebenes, Otero
Puime, Zunzunegui y Mu noz, 2004). Entre los instrumentos
usados para valorar la denominacin, el test de denomina-
cin de Boston (Boston Naming Test, BNT; Kaplan, Goodglass
y Weintraub, 1983) constituye la prueba ms extensamente
empleada. Los adultos mayores sanos exhiben una menor
precisin y una mayor lentitud respecto de adultos jve-
nes en la ejecucin de este test, especialmente a partir de
los 70 a nos (Barresi, Nicholas, Connor, Obler y Albert, 2000;
Connor et al., 2004; MacKay, Connor, Albert y Obler, 2002),
producindose una reduccin promedio en el rendimiento
de un 2% cada dcada, segn datos longitudinales (Connor
et al., 2004). Adems, los adultos mayores se benecian ms
de claves fonolgicas que de claves semnticas (ante las que
suelen responder diciendo s, lo s, cuando el problema es
de recuperacin lxica y no de reconocimiento del objeto)
en tareas de denominacin.
Los problemas de denominacin son una manifestacin
temprana de la EA y se agravan durante el curso de la
enfermedad (Taler y Phillips, 2008). Esta dicultad se aso-
cia con la degradacin de las redes semntico-lxicas y se
ha relacionado con la atroa de la corteza temporal lateral
izquierda (Grossman et al., 2004). Una observacin intere-
sante en apoyo a esto ltimo es que los pacientes con EA
severa no se benecian cuando se les proporciona una clave
fonolgica (Purves y Small, 2006), pues, de utilizarla, tien-
den a producir una palabra fonolgicamente similar en su
comienzo, pero semnticamente no asociada. Un aspecto a
considerar al emplear tareas de denominacin por confron-
tacin visual es el papel que en ellas tienen los procesos
perceptivos, y distinguir dicultades semntico-lxicas de
errores derivados de dcits gnsicos (e.g., decir pato ante
la representacin pictrica de una aguja enhebrada en el
BNT), presentes tambin en la EA.
Los resultados son contradictorios para el DCL, pues
mientras que algunos estudios encuentran que la capaci-
dad para denominar es signicativamente peor en el DCL
que en controles sanos (e.g., Nordlund, Rolstad, Hellstrom,
Sjogren, Hansen y Wallin, 2005), otros fracasan en encontrar
estas diferencias (e.g., Willers, Feldman y Allegri, 2008).
Esta inconsistencia en los resultados podra deberse al per-
l de los pacientes con DCL que constituyen las muestras
de los estudios. De tal modo, la investigacin muestra que
pacientes con DCL de tipo amnsico puro tienden a pre-
sentar un rendimiento general normal en el BNT (Lopez,
Becker, Jagust, Fitzpatrick, Carlson, DeKosky et al., 2006),
aunque a nivel cualitativo exhiban signicativamente ms
errores semnticos que los controles sanos (Willers et al.,
2008); sin embargo, diferencias signicativas surgen cuando
los pacientes presentan, adems de alteracin de la memo-
ria, dcits en otros dominios cognitivos (Lopez et al., 2006;
Tabert, Manly, Liu, Pelton, Rosenblum, Jacobs et al., 2006).
En estos pacientes (i.e., DCLa multidominio), en los que
adems se ha observado una mayor conversin a demen-
cia (Alexopoulos, Grimmer, Perneczky, Domes y Kurz, 2006;
Tabert et al., 2006), la puntuacin en el BNT ha resultado
ser un buen predictor de evolucin a la misma (Tabert et al.,
2006).
Un mtodo comnmente empleado para examinar la ui-
dez verbal es la generacin de listas de palabras, consistente
en solicitar la recuperacin del mayor nmero posible de
palabras, durante un tiempo limitado (generalmente un
minuto), de acuerdo a una clave o regla especca de evo-
cacin que, dependiendo del tipo de uidez, puede ser
fonolgica (e.g., F, A, S), semntica (e.g., animales, pren-
das de vestir. . .) o, incluso, gramatical (e.g., acciones. . .).
Usualmente, implica la produccin oral, pero tambin puede
ser administrada de forma escrita (para un estudio con
42 M.T. Martn-Aragoneses, M.. Fernndez-Blzquez
poblacin espa nola ver Ruiz Snchez de Len, Moratilla
Prez y Llanero Luque, 2011). La ejecucin en tareas de
uidez verbal semntica depende de la integridad de las
redes de la memoria semntica, mientras que la ejecu-
cin en tareas de uidez verbal fonolgica depende de la
integridad tanto de las representaciones fonolgicas como
de las conexiones entre estas y las representaciones lxi-
cas (Juncos-Rabadn et al., 2010). En ambas, adems,
intervienen procesos de control ejecutivo, tales como la
actualizacin de las palabras que se van produciendo, la
inhibicin de las que ya se produjeron o que son inapro-
piadas y la puesta en marcha de mecanismos de bsqueda y
recuperacin, los cuales son expresados a travs de 2 estra-
tegias: la agrupacin, o produccin consecutiva de palabras
dentro de una subcategora semntica/fonolgica, y el cam-
bio, o transicin rpida a una nueva subcategora cuando la
actual ha sido agotada. El tama no del clster reeja pro-
cesos semnticos, mientras que el cambio requiere de la
habilidad para comprometer procesos de bsqueda estra-
tgicos, tales como la iniciacin y la exibilidad (Troyer,
Moscovitch y Winocur, 1997).
Se ha encontrado que los adultos mayores realizan menos
cambios, pero logran clsteres comparables a los de adultos
jvenes (Troyer et al., 1997; Lanting, Haugrud y Crossley,
2009); por lo que las dicultades asociadas a la edad en la
uidez parecen ser debidas al componente ejecutivo, pero
no a diferencias en el procesamiento semntico. En este
sentido, un estudio reciente (McDowd et al., 2011), en el
que se examinaba la inuencia en la uidez verbal de dife-
rencias individuales en medidas cognitivas que varan con la
edad ---y que ya fueron comentadas en la primera seccin
de este trabajo, identic la inhibicin como el segundo
mejor predictor de la uidez en adultos mayores sanos, des-
pus de la velocidad de procesamiento, encontrando adems
un mayor nmero de perseveraciones y de intrusiones en los
mayores respecto de adultos jvenes; subrayando as estos
resultados el papel determinante del control ejecutivo en la
uidez verbal y su deterioro en el envejecimiento.
Las diferencias entre adultos jvenes y mayores sanos
suelen ser similares a travs de todos los tipos de uidez
(McDowd et al., 2011), caracterizndose el rendimiento en
ambos grupos de edad por una mayor produccin de pala-
bras para categora que para letra inicial (Lezak, 1995). No
obstante, un estudio reciente (Brandt y Manning, 2009) ha
demostrado que el rendimiento en tareas de uidez verbal
puede encontrarse fuertemente inuido por la dicultad de
la categora o letra inicial elegida. En cualquier caso, ha
sido ampliamente documentada una mayor afectacin de la
uidez semntica que de la fonolgica en la EA (para un
meta-anlisis basado en 153 estudios publicados, ver Henry,
Crawford y Phillips, 2004; ver tambin Laws, Duncan y Gale,
2010), lo que se ha empleado para diferenciar la EA de
otras formas de demencia, por ejemplo, la DFT (Rascovsky,
Salmon, Hansen, Thal y Galasko, 2007). Sin embargo, en
un meta-anlisis basado en 50 estudios que medan uidez
semntica y fonolgica, el tama no del efecto de la discre-
pancia entre las puntuaciones de ambos tipos de uidez no
diri entre pacientes con EA y controles, indicando que
la discrepancia semntico-fonolgica, tan frecuentemente
informada como caracterstica distintiva de pacientes con
EA, poda no tratarse ms que de una tendencia normal
acentuada en el curso de la enfermedad (Laws et al., 2010,
p. 595).
Al igual que en la denominacin, se han encontrado
distintos patrones de uidez en funcin del subtipo de
DCL. Respecto al perl amnsico, la investigacin revela
un deterioro progresivo en la uidez semntica (contro-
les > DCL > EA), en relacin a la fonolgica (controles =
DCL > EA) (Adlam, Bozeat, Arnold, Watson y Hodges, 2006;
Lopez et al., 2006; Murphy, Rich y Troyer, 2006), ms
pronunciado en DCLa multidominio, cuyo rendimiento se
aproxima al de pacientes con EA, que en el tipo amn-
sico puro (Brandt y Manning, 2009). De hecho, un estudio
prospectivo que examinaba la prediccin de EA durante
un perodo de 10 a nos en una amplia muestra epide-
miolgica, en el que los resultados diagnsticos fueron
derivados independientemente de las medidas predictoras,
obtuvo evidencia de que la uidez semntica, en con-
creto la categora animales, poda predecir con precisin
en poblacin sana la probabilidad de conversin a EA 5
a nos despus (Tierney, Yao, Kiss y McDowell, 2005). Sin
embargo, la discrepancia entre uidez semntica y fono-
lgica parece reducirse en el DCL no-amnsico (Brandt y
Manning, 2009).
Desde el punto de vista cualitativo, la uidez verbal
tambin parece estar afectada en el DCL y la EA. Los
pacientes con EA realizan menos cambios que los adultos
mayores sanos en tareas de uidez semntica (Troyer,
Moscovitch, Winocur, Leach y Freedman, 1998; Pekkala,
2004) y de acciones (Pekkala, 2004), pero no en tareas de
uidez fonolgica (Troyer et al., 1998). En lo que respecta al
tama no, sus clsteres son tambin ms peque nos en tareas
de uidez semntica (Troyer et al., 1998; Pekkala, 2004),
fonolgica (Troyer et al., 1998) y de acciones (Pekkala,
2004). Son ms escasos, por su parte, los estudios que
examinan el uso de estas estrategias en individuos con
DCL, y sorprende gratamente que uno de esos trabajos
sea rmado por autores espa noles. En este estudio, los 14
pacientes con DCL (no se especica el tipo) realizaron un
menor nmero de cambios en uidez fonolgica y de agru-
paciones en uidez semntica, aunque el tama no promedio
de los clsteres fue similar al de controles sanos en ambas
tareas de uidez (Ferreira y Correia, 2008). Este resultado
es consistente con los de otros estudios que relacionan las
dicultades de acceso lxico intencional en el DCL con una
prdida de ecacia de los procesos de control ejecutivo.
Asimismo, la comisin de errores, tanto perseverati-
vos como de intrusin, es tambin mayor en la EA. Las
perseveraciones son distintas y ms frecuentes que las
encontradas en personas mayores sanas. Perseveraciones
de tipo recurrente (e.g., falda, blusa, bufanda,
pantaln, falda) pueden observarse en controles sanos
y de forma progresiva en mayor proporcin en pacientes con
EA, mientras que perseveraciones continuas (e.g., gato,
gato, gato) o perseveraciones de una respuesta anterior
(e.g., producir tems de una categora previa en una cate-
gora posterior) son caractersticas de la etapa moderada
de la EA (Pekkala, Albert, Spiro y Erkinjuntti, 2008). Por su
parte, las intrusiones, o palabras inapropiadas, tambin son
ms frecuentes en pacientes con demencia (Pekkala, 2004).
Este patrn de uidez alterado es interpretado como signo
de disfuncin ejecutiva y de MO (Pekkala et al., 2008) y un
El lenguaje en el envejecimiento: procesos de recuperacin lxica 43
dcit en el acceso, recuperacin e integracin de informa-
cin semntica (Pekkala, 2004).
Conclusin
En este trabajo se han revisado los principales decli-
ves cognitivos derivados de los cambios no patolgicos
en la estructura y organizacin del cerebro durante el
envejecimiento, que fundamentalmente afectan a la fun-
cin de la corteza prefrontal, la lateralizacin de las
funciones y la neuromodulacin. Como resultado de las
limitaciones en capacidades cognitivas de dominio gene-
ral y de los deterioros sensoriales y perceptivos que
acompa nan frecuentemente al envejecimiento, los adultos
mayores pueden experimentar dicultades para comprender
y producir el lenguaje, especialmente cuando la actividad
lingstica impone fuertes demandas de MO (e.g., construc-
ciones gramaticales complejas), restricciones temporales
(e.g., una conversacin rpida sobre un tema desconocido),
no ocurre en situaciones ideales (e.g., en condiciones adver-
sas de escucha) o precisa de un control ejecutivo (e.g, en la
produccin autorregulada). Ms all de estas limitaciones,
el lenguaje en la vejez se caracteriza, adems, por una mar-
cada afectacin de la codicacin fonolgica/ortogrca
durante los procesos de recuperacin lxica, debido al debi-
litamiento de las conexiones entre las representaciones
lingsticas con la edad, que produce dcits de transmisin
a los que los procesos de arriba-abajo son especialmente
vulnerables en la produccin. La investigacin basada en
neuroimagen ha potenciado el desarrollo de modelos psi-
colingsticos explcitos para explicar los cambios que se
producen en la recuperacin lxica con el envejecimiento
ms all de un enlentecimiento general, en los que el len-
guaje es representado en una red distribuida de regiones
cerebrales que comprometen, principalmente, reas de cor-
tezas frontal inferior, temporal y parietal. Asimismo, el
estudio con poblaciones patolgicas (DCL y EA) ha permitido
identicar marcadores lingsticos tempranos de procesos
neurodegenerativos. Pero, sin duda, el avance en la investi-
gacin sobre el efecto de la edad en otros componentes del
lenguaje se hace inexorablemente necesario.
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