La Microbiologa como motor de

la Biotecnologa
JULIO R. VILLANUEVA *
LA
APORTACI N DE
LOS MI CROBI OS
* Vilamayor (Asturias), 1928.
Catedrtico de Universidad. Di-
rector del Departamento de Mi-
crobiologa, Gentica, Medicina
Preventiva y Salud Pblica.
Universidad de Salamanca.

S frecuente afirmar en estos das que para entender los mi-
croorganismos los microbilogos dependen de la bioqumica
y de la biologa molecular, pero es al mismo tiempo
gratificante ver que de forma creciente los bilogos moleculares
aprecian la extraordinaria diversidad de los microorganismos
como origen de excelentes estudios y motivo de interesantes
preguntas. La Microbiologa demanda tambin conocimientos de
fisiologa, gentica, biologa de poblaciones, ecologa y sobre la
evolucin, de tal forma que exige la continua expansin de los
conocimientos de los que la practican. Por esta razn el editor de
una de las obras ms caracterizadas de la especialidad, los Annual
Review of Microbiology publicados en Palo Alto, California,
afirmaba recientemente que todos los bilogos, incluso todos los
cientficos, son bienvenidos a la Microbiologa, un campo en el
que los visitantes tienden a quedarse y permanecer. Para los que
llevamos algunas dcadas dedicados a la Microbiologa es
altamente ilustrativo ver el inters que ha ido despertando esta
ciencia, y apreciar los estmulos que se reciben tanto de los
grandes maestros de la Microbiologa como de los continuos y
trascendentales avances que se estn alcanzando en este campo.
Desde hace aos soy un apasionado lector de artculos y de
obras modernas de Biologa y especialmente de las relacionadas
con la Microbiologa. Mi curiosidad por el mundo microbiano y
especialmente por las bacterias, ha ido creciendo sin cesar. En el
Prlogo a una de las ediciones de la obra de Roger Y. Stanier y
colaboradores, de la Universidad de California, titulada The Mi-
crobial World, se puede leer: Hace unos cien aos, Pasteur puso
de manifiesto el papel de los microorganismos en la Naturaleza y
su importancia para el bienestar de la Humanidad. Sus sucesores,
ms relacionados con el segundo aspecto que con el primero, hi-
cieron girar la microbiologa hacia un campo floreciente de ciencia
aplicada que fue evolucionando completamente aislado del resto
de la biologa. Cuando apareci la primera edicin de El Mundo
de los Microbios, este largo aislamiento iba llegando a su fin.
Nuestra obra tena la finalidad de acelerar el cambio, presentando
la microbiologa dentro del marco de los conceptos y de los hechos
de la biologa general. Y se podra aadir que, a partir de enton-
ces, la biologa ha sufrido una sorprendente revolucin en la que
E
las bacterias y los virus (despus tambin las levaduras y algunos
hongos filamentosos) han sido los objetos materiales a travs de
los cuales se fueron descubriendo las bases moleculares de la fun-
cin celular. En las dcadas de los aos cincuenta y sesenta, la
bacteria Escherichia coli y sus fagos se constituyeron en los princi-
pales puntos de referencia para encuadrar los fenmenos biolgi-
cos a nivel celular y molecular. El impacto de esta revolucin se
hizo enseguida evidente en sectores muy diversos, tanto universi-
tarios como industriales, producindose un conjunto de grandes
cambios en el mbito intelectual de la biologa en el que la moder-
na microbiologa pas a ocupar un lugar claramente destacado y
de vanguardia.
Las grandes figuras de la Microbiologa de finales del siglo pa-
sado contaban con demasiadas limitaciones para poder apreciar la
funcin de los microorganismos en la Naturaleza. Los mtodos de
obtencin de cultivos puros debidos a Roberto Koch y su grupo de
colaboradores permitieron sentar las bases del aislamiento y carac-
terizacin de los seres microscpicos, principalmente de las bacte-
rias. En poco ms de una dcada, el estudio del papel desempea-
do por las bacterias como agentes infecciosos centr el inters
microbiolgico de aquella poca. Sin embargo, algunos cientficos
continuaron el trabajo iniciado por Pasteur sobre la funcin espe-
cfica de los microorganismos en las fermentaciones, trabajo que
haba demostrado claramente que los microorganismos pueden
ser agentes especficos de transformaciones qumicas en gran esca-
la, e indicaba que el mundo microbiano en su conjunto podra ser
el responsable de una extensa variedad de otros cambios, de natu-
raleza muy diferente. Establecer el papel fundamental que desem-
pean los microorganismos en los ciclos biolgicamente impor-
tantes de la Naturaleza fue tarea ardua y difcil, emprendida por
algunos destacados microbilogos, principalmente del mbito eu-
ropeo, aunque a medida que avanzaba nuestro siglo, gran parte
del protagonismo pas a manos de grandes figuras de la microbio-
loga americana, buena parte de ellas en las Universidades y algu-
nas en la industria, principalmente farmacutica. Se fue observan-
do que los microorganismos presentan una amplia diversidad
biolgica, y que muchos-grupos estn especializados en la realiza-
cin de transformaciones qumicas que no pueden llevar a cabo ni
las plantas ni los animales. Esta es la razn por la que se ha dado a
los microorganismos un protagonismo y un papel vital en la reno-
vacin de la materia de nuestro planeta.
Existen ejemplos notables de especializacin fisiolgica micro-
biana, tanto entre las bacterias denominadas auttrofas como en-
tre las hetertrofas. El desarrollo de tcnicas para su aislamiento y
estudio mediante la puesta en prctica de los cultivos de enrique-
cimiento, la aplicacin en microescala de la seleccin natural, ha
sido clave para el conocimiento de sus diversas funciones fisiolgi-
cas. Estas tcnicas constituyen uno de los ms poderosos instru-
mentos de experimentacin en manos del microbilogo, algo en lo
que siempre hacemos hincapi ante nuestros alumnos de la espe-
cialidad, pues, en cierto modo, junto con las tcnicas de obtencin
DEMASI ADAS
LI MI TACI ONES
CULTI VOS DE
ENRI QUECI MI ENTO
de cultivos puros, han supuesto la clave para caracterizar a todos y
cada uno de los microorganismos aislados y lugo aprovecharlo en
la industria o bien en la moderna biotecnologa.
Actualmente un gran nmero de obras de Microbiologa o rela-
cionadas con ella, muestran la importancia de los microorganis-
mos tanto por sus propiedades bioqumicas como por su diversi-
dad fisiolgica y morfolgica. En las dcadas ltimas se ha puesto
a punto una amplia variedad de tcnicas basadas en la selectividad
y en los cultivos de enriquecimiento, desarrolladas bajo el influjo
de Beijerinck, Kluyver y van Niel. Sus ya amplios y siempre cre-
cientes conocimientos sobre el desarrollo y la diversidad de los
microorganismos se han transformado en una fuerza capital para
el diseo y la aplicacin de nuevos mtodos, de gran utilidad para
la captura y aislamiento de microbios de la Naturaleza. De hecho
el destacado microbilogo Mortimer P. Starr, de la Universidad de
California y principal editor de la famosa obra The Prokaryotes,
editada en 1981 por Springer-Verlag, subraya en el prlogo de la
misma que la fisiologa, la bioqumica y la ecologa de los micro-
bios constituyen las facetas ms atractivas para el cientfico.
Dado que posiblemente la historia de los microorganismos
abarca unos 4.000 millones de aos, no sorprende que, ante la
gran diversidad de seres microscpicos que existen en nuestros
das, un cientfico de la categora de Van Niel, con toda una vida
dedicada a la Microbiologa, comentara con frecuencia ante sus
alumnos cuan apasionante es observar una muestra de microorga-
nismos recogida de la Naturaleza y comprobar que slo es posible
reconocer unos pocos de estos seres. Es por ello interesante subra-
yar con Mortimer P. Starr que el nmero de microbios ahora
domesticados y guardados en cautividad representan tan slo
una reducidsima parte de los que realmente existen y viven en el
ambiente, en un grado de competencia y de interaccin realmente
formidable. A pesar de ello, es evidente el progreso continuo de las
ciencias microbiolgicas y su impacto en numerosos campos.
DEFI NI CI N
Y DESARROLLO
D LA
BIOTECNOLOGA
Actualmente se estudian los problemas ms complejos y difci-'
les del crecimiento y de la divisin celular utilizando microorga-
nismos, especialmente bacterias. Las clulas de muchos de estos
seres crecen individualizadas, separndose despus de la divisin
celular y por ello resulta difcil cultivar y aislar organismos unice-
lulares en condiciones bien definidas. A diferencia de lo que ocu-
rre con las clulas o tejidos de organismos superiores, que requie-
ren una variedad de factores de crecimiento, muchas bacterias
crecen en un medio simple y bien definido y se prestan a toda
clase de estudios y manipulaciones en el laboratorio. Por todas
estas razones, en las ltimas dcadas, los esfuerzos de los cientfi-
cos se han concentrado en unos pocos tipos de bacterias, situndose
claramente en vanguardia Escherichia coli y organismos afines.
Precisamente por su simplicidad, facilidad de cultivo y carencia de
patogeneidad, esta bacteria se ha constituido en el ser vivo ms
estudiado en la actualidad, si se excepta el hombre. Sin unas
razones demasiado importantes y en el fondo casuales, E. coli se
ha transformado en el organismo por excelencia de la moderna
Biologa Molecular, ciencia a la que ya ha proporcionado copiosos
frutos.
Al hablar de la Biotecnologa es preciso subrayar que una de
sus principales facetas, la ingeniera gentica, se ha desarrollado
bsicamente gracias a estudios realizados con microorganismos.
De hecho son muchas las ventajas con que cuentan los microorga-
nismos sobre otro tipo de clulas y que los hacen sumamente ade-
cuados para esta clase de investigaciones. A diferencia de lo que
sucede con las clulas vegetales o animales, que se multiplican
lentamente y son muy exigentes desde el punto de vista nutricio-
nal y de difcil cultivo, los microorganismos y especialmente las
bacterias, se cultivan y crecen fcilmente, incluso a gran escala en
voluminosos tanques de fermentacin, sin olvidar que presentan
una gran versatilidad para la utilizacin de muy variados y diver-
sos sustratos, aspecto este de gran importancia en biotecnologa.
La mayora de los cientficos interesados en la biologa molecu-
lar del crecimiento y de la divisin celular concentran sus esfuer-
zos en las bacterias, debido en parte a que sus clulas son unas 500
veces ms pequeas que la clula media de cualquier planta o
animal superior, con un nmero de molculas que, en el caso de
las clulas de E. coli, oscila entre 3.000 y 6.000, de las cuales
aproximadamente la mitad son macromolculas. Adems, se sabe
que esta bacteria cuenta con suficiente DNA para codificar se-
cuencias de aminocidos correspondientes a unas 3.000 4.000
molculas de protenas diferentes, siendo estos conocimientos su-
ficientes para facilitar gran variedad de manipulaciones genticas;
los datos sobre el metabolismo bacteriano permiten ya alterar a
voluntad los mecanismos reguladores, orientndolos a la sntesis
de aquellos productos ms interesantes. La posibilidad de desarro-
llar mulantes superproductores de diferentes sustancias ha contri-
buido a su mayor revalorizacin, sobre todo al considerar los
avances logrados en la identificacin de las vas metablicas y en
el desarrollo de la ingeniera gentica, permitiendo un nuevo enfo-
que biolgico. Hoy es posible introducir material gentico exge-
no en una clula microbiana y disear prcticamente a voluntad
los pasos metablicos que han de ser alterados para canalizar su
metabolismo hacia la produccin de una determinada sustancia
de inters industrial. Se puede asegurar que el gran esfuerzo dedi-
cado en pocas recientes al estudio de aspectos muy diferentes de
las bacterias (y de las levaduras) constituye una de las principales
razones del progreso tan rpido de la biologa molecular y, como
consecuencia, de la moderna biotecnologa.
Los avances logrados en citogentica de las levaduras han he-
cho que este grupo de microorganismos pase a ocupar un lugar
importante en los actuales estudios de ingeniera gentica, dada la
facilidad con que hoy se realiza toda clase de manipulaciones ge-
nticas y clonaciones moleculares. Pero existe otro grupo de mi-
croorganismos, los virus, que ofrecen tambin un inters biolgico
grande dentro de la biologa molecular y la moderna biotecnolo-
ga, sobre todo al actuar como vectores de clonacin en numero-
sos experimentos de ingeniera gentica. De hecho los virus, y ms
concretamente los bacterifagos, han sido utilizados para llevar a
ATENCI N
A LAS
BACTERI AS
DEFI NI R LA
BI OTECNOLOG A
cabo la amplificacin gentica en los trabajos de manipulacin
gentica. Los mtodos modernos de anlisis de secuencias nucleo-
tdicas permiten ahora resolver series completas de nucletidos de
cromosomas de distintas clases de fagos, facilitando as la ingenie-
ra gentica.
Otro aspecto al que resulta obligado referirse en este contexto
es al de los plsmidos o elementos genticos circulares de DNA
bicatenario superenrollado que se replican autnomamente en las
bacterias y que suelen estar presentes tambin en las levaduras.
Los plsmidos, actualmente bien conocidos, poseen informacin
gentica que codifica numerosas funciones, como la resistencia a
antibiticos y a metales, la fertilidad sexual en bacterias, la forma-
cin de toxinas bacterianas, la degradacin de compuestos arom-
ticos y la produccin de algunos antibiticos. La introduccin de
material gentico externo en los plsmidos ha sido llevada a cabo
con gran profusin en bacterias entricas y especialmente en E.
coli. Pensando en la biotecnologa, estos sistemas ofrecen conside-
rable inters industrial, sobre todo en relacin con la sntesis de
aminocidos de amplio uso comercial.
En este apartado subrayaremos la importancia del desarrollo
de las colecciones de microorganismos, dado el enorme inters
que poseen con fines cientficos e industriales. La conservacin de
microorganismos es un compromiso difcil pero necesario, y ahora,
de cara a la biotecnologa, de la mayor importancia ya que
frecuentemente en las colecciones microbianas hay que manejar
especies portadoras de vectores, plsmidos o virus de gran valor,
que pueden plantear algunos problemas. El uso creciente de los
microorganismos para la produccin de sustancias de inters in-
dustrial slo puede tener xito si se dispone de cultivos fiables y
autnticos y por ello existe una conciencia cada vez ms firme de
que las colecciones proporcionan recursos y servicios que son una
decisiva aportacin al desarrollo de la biotecnologa. La red inter-
nacional de colecciones de microorganismos (en la que est inte-
grada la Coleccin Espaola de Cultivos Tipo, la CECT, con sede
en el Departamento de Microbiologa de la Universidad de Valen-
cia) puede ahorrar a los biotecnlogos una enorme cantidad de
trabajo y de recursos econmicos que ser preciso evaluar adecua-
damente ya que en estas colecciones siempre resulta posible en-
contrar el microorganismo que cumpla las exigencias deseadas
para desarrollar un trabajo especfico.
La Biotecnologa ha sido definida de muchas maneras por par-
te de cientficos y por las organizaciones nacionales o internacio-
nales. Una de las definiciones ms aceptadas es la de la OECD que
subraya la aplicacin de la Ciencia y la ingeniera a la elaboracin
de materiales por agentes biolgicos, con el fin de suministrar bie-
nes y servicios. En realidad, la biotecnologa es una actividad in-
dustrial y econmica que hace uso y explota organismos vivos
principalmente microscpicos.
El hombre ha explotado la biotecnologa durante miles de aos
en un amplio campo de actividades relacionadas principalmente
con las fermentaciones de bebidas alcohlicas y con la produccin
de alimentos en industrias lcteas y de panadera, as como para el
tratamiento de residuos urbanos e industriales. Sin embargo, el
autntico responsable del denominado actualmente biotechno-
logy boom es, sin duda, el progreso microbiolgico conectado
con la gentica y la bioqumica y bien representado por las tcni-
cas del DNA recombinante. Estas tcnicas, no slo ofrecen la pers-
pectiva de mejorar los procesos existentes y los productos, sino
que proporcionan la posibilidad de desarrollar productos total-
mente nuevos que con anterioridad no era posible obtener, al mis-
mo tiempo que facilitan la realizacin de nuevos procesos. Como
han subrayado destacados especialistas, la tecnologa del DNA re-
combinante es una consecuencia del gran apoyo proporcionado a
la biologa molecular a lo largo de varias dcadas, tanto en Europa
como en los Estados Unidos. Salta a la vista que tales apoyos han
facilitado descubrimientos que estn afectando radical y decisiva-
mente a la humanidad.
Varios son los sectores en los que se han producido avances
importantes relacionados con la biotecnologa y, aunque destaca
por las consecuencias de su uso y aplicaciones la ingeniera genti-
ca con la tecnologa del DNA recombinante, es preciso mencionar
tambin campos como el de la biocatlisis, tanto por el uso de
enzimas como por la utilizacin de microorganismos intactos o de
sus fracciones, o incluso de clulas de seres superiores inmoviliza-
das. Otros campos de gran inters se relacionan con la inmunolo-
ga, especialmente por el uso de anticuerpos monoclonales, y no
hay que olvidar la tecnologa de las fermentacioines, en cierto
modo ya clsica, aunque mejorada en aos recientes. Un sector
ms nuevo es el de la bioelectroqumica que, posiblemente, reser-
va aspectos interesantes an por descubrir.
La biotecnologa ha demostrado que las aplicaciones cientficas
van ntimamente unidas al trabajo de investigacin bsica, y tam-
bin es preciso tener en cuenta la naturaleza extraordinariamente
multidisciplinar e interdisciplinaria de la biotecnologa, tan clara-
mente expresado en la figura 1 adjunta, que aparece en muchas
obras de la especialidad.
Y si la interdisciplinaridad es una caracterstica peculiar de la
biotecnologa, no lo es menos el carcter internacional de esta
ciencia ya que su progreso se basa en muchas reas prometedoras,
desarrolladas tanto por cientficos como por tcnicos e ingenieros.
Estos aspectos de colaboracin interdisciplinar de carcter interna-
cional son precisamente los que se dan en un cierto nmero de
industrias multinacionales establecidas en aos recientes y que se
expanden sin cesar por todo el mundo con un impacto social real-
mente impresionante.
Es bien sabido que la moderna ciencia de la biotecnologa tiene
viejas races y un enorme potencial de futuro, aspecto sobre el que
han escrito y escriben mucho cientficos destacados y de vanguar-
dia. Basta revisar las referencias bibliogrficas de algunas de las
obras ms conocidas de la especialidad para confirmar lo mencio-
nado. En aos recientes ha habido un formidable incremento del
inters y de las actividades en el rea, algo que se ha reflejado
ampliamente tanto en el desarrollo de compaas biotecnolgicas
como en la constitucin de comisiones gubernamentales encarga-
AVANCES
RELACI ONADOS
CON LA
BIOTECNOLOGA

LA I NDUSTRI A
DLOS
ANTI BI TI COS
das de examinar el potencial del sector, y no es de menor impor-
tancia la introduccin de cursos universitarios en biotecnologa as
como el hecho de que los gobiernos de las naciones ms avanza-
das, e incluso de otras en acentuado proceso de desarrollo, hayan
comprometido presupuestos elevados con el fin de dirigir y catali-
zar el desarrollo de la biotecnologa.
Existe ya toda una filosofa sobre las ciencias biotecnolgicas y
en ella estn implicados muchos intereses cientficos y comercia-
les, con sectores de desarrollo considerados unos como ya clsicos
y otros muy revolucionarios y actuales. Es preciso, sin embargo,
recordar que la industria cervecera de fermentacin se considera
an, en trminos monetarios y comerciales, como la industria bio-
tecnolgica ms importante, con una produccin anual que se
acerca al billn de litros y con un valor prximo a los 22 billones
de pesetas. Todos estos procesos dependen de los mecanismos uti-
lizados por algunos microorganismos para crecer y reproducirse
en condiciones anaerbicas, procesos que llevan el sello de Louis
Pasteur quien, hace un siglo, estableci las bases de futuros desa-
rrollos en el rea de la microbiologa aplicada o industrial y, por lo
tanto, de la biotecnologa.
El mayor hito de la relativamente moderna industria biotecno-
lgica para la generacin de productos de alto valor aadido es, sin
lugar a dudas, el desarrollo de la industria de antibiticos, origina-
da fundamentalmente a partir del descubrimiento de las propieda-
des quimioteraputicas de la penicilina por Alexander Fleming
con la colaboracin de Florey y Chain, en 1940. Publicaciones
recientementes destacan que el volumen de ventas alcanzado por
la industria de los antibiticos rebasa ya ampliamente los 4,5 billo-
nes de pesetas.
El tercer sector en importancia corresponde al tratamiento de
basuras y de productos de desecho que tanto volumen han adqui-
rido en todas las ciudades del mundo moderno. El tratamiento de
estos materiales tan cuantiosos sometidos a digestin anaerbica
por una flota un tanto heterognea, en un proceso que eventual-
mente genera biogs, ha llegado a constituir, en los ltimos tiem-
pos y en algunas partes del mundo, un factor de gran trascedencia,
casi decisivo, en el amplio sector del consumo de energa. Vale la
pena subrayar que, slo en China, hay ms de 18 millones de
generadores de biogs en reas rurales, que estn incidiendo de
forma considerable sobre la poblacin, contribuyendo en cierto
modo a salir del subdesarrollo.
En las ltimas dcadas, ha habido mejoras decisivas en los
procesos de fabricacin de productos tales como los aminocidos,
en la obtencin de las denominadas SCP (single cell proteins),
en la transformacin de esteroides as como en el cultivo de clu-
las vegetales y animales. En especial la produccin de aminocidos
por procesos microbiolgicos aerbicos se ha expandido conside-
rablemente, siendo el glutamato monosdico y la lisina los de ma-
yor volumen e importancia como suplementos alimenticios. Las
cifras calculadas para 1988, en el caso de estos dos aminocidos,
alcanzan volmenes de 150.000 y IS.OOOTm, respectivamente,
por ao. La cifra total de ventas de aminocidos en el mundo
supera los 220.000 millones de pesetas, siendo el Japn el pas con
mayor demanda.
La utilizacin de microorganismos que crecen sobre residuos
vegetales que difcilmente encuentran otros usos han permitido la
obtencin de alimentos ricos en protenas en forma de los mismos
microorganismos, sobre todo levaduras (principalmente especies
de Saccharomyces y de Candida) e incluso algunas bacterias, cre-
cidas sobre metanol, como es el caso de Methylophus methylo-
trophus que han encontrado considerable aplicacin en el enrique-
cimiento de piensos para el ganado domstico. En pocas de
penuria, sobre todo de falta de protenas, los alimentos producidos
con levaduras han encontrado amplia utilizacin y de ello hay
ejemplos relacionados con la Segunda Guerra Mundial e incluso
con la Primera Gran Guerra, sobre todo en Alemania. Slo en
Inglaterra la produccin de alimentos para aves y ganado a partir
de bacterias, por la conocida industria qumica y biotecnolgica,
ha alcanzado las 70.000 Tm y precisamente en este campo se halla
uno de los principales ejemplos de la aplicacin de la ingeniera
gentica mediante el uso de la tcnica del DNA recombinante, que
ha conducido a la produccin de cosechas considerablemente me-
joradas, con una gran repercusin econmica y social. Datos equi-
valentes a los mencionados han sido publicados en la Unin So-
vitica en donde se estn produciendo ms de 1 milln de Tm de
SCP, mayormente como consecuencia del crecimiento de mi-
croorganismos sobre residuos de hidrocarburos y de origen vegetal
y que existen tambin ejemplos de obtencin de protenas unice-
lulares (SCP) de elevada calidad, principalmente en el Reino
Unido, que incluso son utilizadas en la alimentacin humana.
La produccin de una gran variedad de enzimas como resulta-
do de la moderna industria biotecnolgica, ha alcanzado tambin
gran repercusin. Se puede decir que aunque el empleo de enzi-
mas en reas fundamentalmente biomdicas, por ejemplo en el
campo del diagnstico, se ha mostrado interesante y de desarrollo
relativamente rpido, en la mayora de los casos no ha sucedido
as ya que los enzimas se han utilizado fundamentalmente para la
elaboracin de ciertos alimentos. La figura 2 refleja algunas aplica-
ciones industriales de los enzimas mostrando las grandes diferen-
cias existentes en diversos grupos, entre los que claramente desta-
can las protenas alcalinas y las amilasas, algo por otra parte ya
bien conocido.
Las dificultades para lograr la estabilidad de los enzimas y la
recuperacin de los productos, que han supuesto algunos de los
principales obstculos para su desarrollo, han sido en parte supera-
das mediante la utilizacin de los microorganismos enteros, explo-
tando enzimas especficas como en la transformacin de esteroides
por hongos (especies de Rhizopus). En el caso de la cortisona, que
se obtena mediante un proceso qumico laborioso, con ms de 37
pasos, un rendimiento de apenas el 0,02 por 100 y un coste de 200
dlares por gramo, la introduccin de la biotransformacin micro-
biana ha cambiado los resultados ya que se logra una eficacia
mucho mayor y a un coste de 68 centavos por gramo. Este ejem-
CORTISONA
E I NSULI NA

CONSECUENCI AS
DEL PROGRESO
DE LA
BI OLOG A
MOLECULAR
po, que casi supone un milagro, es semejante a lo que est aconte-
ciendo en campos muy prximos en relacin a la insulina, la hor-
mona del crecimeinto, el interfern y muchos otros productos de
difcil obtencin y por ello poco o nada estudiados. Se calcula que
el nmero de hormonas humanas y animales descrita se sita en
torno a las 60, habiendo sido estudiadas en profundiad y aplicadas
en clnica menos de una docena. A la vista de esta situacin, cual-
quiera puede evaluar la importancia de la introduccin del DNA
recombinante y las tcnicas conocidas de ingeniera gentica, cu-
yos resultados se pueden calificar de impresionantes. Muchas de
estas hormonas poco estudiadas, debido sobre todo a las limitacio-
nes impuestas por las cantidades casi insignificantes de que se ha
dispuesto, sin tardar mucho podrn producirse en cantidades sufi-
cientes para utilizarlas en la experimentacin animal y humana, lo
que puede suponer una revolucin en diversas reas biomdicas al
facilitar estudios y tratamientos prcticos que hace slo poco tiem-
po ni siquierea se podan soar.
En una reciente obra de Biotecnologa se hace mencin de la
diversidad de aspectos que comprende esta rama cientfica tan
desarrollada y con tan importantes contribuciones para mejorar la
calidad de vida. Sin embargo, huelga decir que, por el momento,
las contribuciones ms importantes de la Biotecnologa se sitan
en torno a la medicina, aunque los expertos hablan del impacto
que en un perodo no demasiado lejano van a producir las aplica-
ciones en la agricultura y en la industria qumica, que sin duda en
trminos econmicos sern ms importantes.
La Biotecnologa se ha constituido en una Ciencia altamente
interdisciplinar en donde la aplicacin de los organismos vivos o
de sus componentes a los procesos industriales se basa en el hecho
de que los seres vivos producen innumerables substancias, con
frecuencia de elevado inters comercial. El gran avance de la mo-
derna biotecnologa ha sido una consecuencia del progreso de la
biologa molecular que ha facilitado el conocimiento de los funda-
mentos bsicos en los que se asienta la vida, en especial las bases
del crecimiento y reproduccin de los organismos vivos. La intro-
duccin de las tcnicas del cido desoxirribonucleico recombinante
(DNAr), de la fusin celular inducida y de otras nuevas tecnologas
en los procesos industriales biolgicos, han conducido a
aplicaciones ms efectivas de algunos procesos antiguos bien desa-
rrollados.
La tecnologa del DNA recombinante, introducida principal-
mente por investigadores de las Universidades de Stanford y Cali-
fornia, han revolucionado la biologa y de forma muy especial la
biotecnologa. La tecnologa, a primera vista sumamente simple,
consiste en la unin del DNA procedente de diferentes organismos
vivos, para un fin especfico. En su conjunto, estas tcnicas han
permitido una gran proifundizacin en el conocimiento de las ba-
ses moleculares de la vida, mientras que en otro terreno han con-
ducido al establecimiento de numerosas empresas dinmicas y
agresivas; estas bioindustrias con firmes races en la investigacin
bsica universitaria, se orientan fundamentalmente a fines concre-
tos de produccin de numerosos compuestos que van desde los
productos farmacuticos a las aplicaciones ms distantes en el rea
de la minera o incluso de la microelectrnica.
Actualmente se sabe que el DNA de la clula humana consta
de unos 3.000 millones de pares de bases, siendo el tamao medio
de un gen de 1.000 pares de bases. En la clula humana existen
ms de un milln de genes, por lo que su estudio podra aparecer
complejo y difcil. Gracias sin embargo a las poderosas tcnicas
del DNA recombinante, resulta relativamente fcil aislar genes
con un inters determinado, situarlos en un ser ms sencillo, tal
como una bacteria o una levadura, y replicarlos un elevado nme-
ro de veces para obtener una cantidad relativamente grande de ese
gen en particular, que permita realizar su estudio por las tcnicas
usuales de naturaleza bioqumica. La contribucin de enzimas es-
peciales, endonucleasas de restriccin, permite obtener fragmentos
de DNA de inters y luego pueden ser insertados en un vector (un
plsmido bacteriano o un virus) qeu al ser introducido en las clu-
las se multiplica rpidamente produciendo numerosas copias y
amplificndolo. Diversas tcnicas permiten detectar, mediante
sondas, el gen que interesa y que es objeto del estudio.
No se puede ignorar la importancia y la trascendencia de esta
clase de experimentos, razn por la que el destacado pionero de la
Universidad de Standord, Paul Berg, subrayaba: La capacidad de
unir entre s material gentico procedente de dos fuentes cuales-
quiera y de propagar estos elementos combinados dentro de bacte-
rias o de clulas animales, han producido un cambio cualitativo
en el campo de la gentica. Y continuaba: Ahora por vez prime-
ra, existe un mtodo que nos permite atravesar grandes fronteras
evolutivas y cambiar genes entre organismos que previamente ja-
ms haban tenido mutuo contacto gentico. Conviene reflexio-
nar un poco sobre el verdadero significado de estas frases y pensar
en la repercusin futura que puede tener en la Naturaleza.
Actualmente muchos laboratorios espaoles poseen y domi-
nan la tecnologa del DNA recombinante, utilizando fundamen-
talmente microorganismos, entre los que destacan las bacterias y
las levaduras. Existen tambin equipos de investigacin que ade-
ms estn logrando avances formidables en el desarrollo de siste-
mas de clonacin en plantas, progresando igualmente los sistemas
animales de clonacin. Y aunque se ha hablado con frecuencia de
que la investigacin bsica ha logrado resultados espectaculares en
el aislamiento y caracterizacin de los genes mediante la tecnolo-
ga del DNA recombinante, es menester subrayar que para obte-
ner productos de inters industrial o mejorar un proceso ya exis-
tente, el gen clonado debe expresarse muy activamente y el
producto formado debe ser funcional, aspecto que a nivel mundial
constituye una de las reas de mayor inters en estos momentos.
En nuestros das la industria farmacutica (la bioindustria) se
ha situado en vanguardia para explotar los xitos de la aplicacin
del DNA recombinante, alcanzados principalmente en laborato-
rios universitarios americanos. A medida que se avanzaba en estos
sectores, las bioindustrias, gracias a su elevado nivel y considerable
desarrollo tecnolgico, lograban transferir los descubrimientos de
la investigacin bsica a las aplicaciones industriales, originando
EL I MPACTO DEL
DNA
RECOMBINANTE
BIOTECNOLOGA
YBI OMEDI CI NA
una verdadera revolucin tecnolgica. La medicina se ha benefi-
ciado extraordinariamente de este progreso al poner la industria
biotecnolgica productos de gran inters en manos de los clnicos
para su ensayo sobre los enfermos. Sin embargo, uno de los aspec-
tos ms interesantes y significativos de la potente biotecnologa es
la fabricacin de productos totalmente nuevos, que hasta ahora no
se conocan o no existan en la naturaleza, mediante la construc-
cin de genes hbridos a partir de los genes existentes en dos o ms
especies biolgicas. Esta facultad abre enormes posibilidades, por
ejemplo, para la obtencin de antibiticos hbridos o mezclas arti-
ficiales obtenidas a nivel celular, por clonacin de genes de origen
diferente como puede ser el caso de dos actinomicetos diferentes,
productores por separado de dos antibiticos relacionados pero
distintos, algo nuevo y verdaderamente apasionante.
A modo exclusivamente informativo se pueden citar algunos
de los productos as obtenidos, comenzando por las protenas re-
guladoras, entre las que destaca la insulina humana, los interfero-
nes, las linfoquinas, la hormona del crecimiento humano, los pp-
tidos neuroactivos y todo un amplio conjunto de otras protenas
reguladoras sobre las que, a pesar de su inters, ahora no nos
podemos extender.
Ningn otro sector de la moderna biotecnologa ha despertado
tanto inters como el de la biomedicina, campo en el que hasta
ahora se han obtenido los resultados ms espectaculares y del que
en un prximo futuro se espera un mayor impacto si se toma en
consideracin lo que se deriva de la manipulacin de genes para la
lucha contra algunas enfermedades hereditarias e incluso contra el
cncer, pues el aislamiento y caracterizacin de oncogenes por
tcnicas del DNA recombinante ha abierto grandes esperanzas y
alguna preocupacin.
Los avances ya alcanzados utilizando tcnicas de ingeniera
gentica han proporcionado un formidable desarrollo en algunos
pases, principalmente en los Estados Unidos, Europa Occidental
y el Japn. As, un buen nmero de instituciones empresariales
pblicas o privadas han alcanzado una gran eficiencia y organiza-
cin para hacer frente a procesos de produccin en gran escala de
interferones humanos, una vez clonados los genes en microorga-
nismos, aunque hay que decir que existen an no pocas dudas en
relacin a la utilidad de los diferentes interferones como agentes
antitumorales o antivricos. Sin embargo, los resultados obtenidos
en la produccin de protenas como la insulina o la hormona del
crecimiento han sido mucho ms esperanzadores, una vez que los
genes humanos o animales han sido clonados y expresados en
bacterias o levaduras. El desarrollo de tcnicas para la produccin
de anticuerpos monoclonales, que son sin duda de considerable
aplicacin y hoy por hoy suponen ofrecer enormes posibilidades
en reas muy diversas como son su aplicacin en anlisis y para el
diagnstico, en los inmunoensayos para la purificacin de antge-
nos as como con fines teraputicos en el caso de toxinas, envene-
namientos y para el tratameinto de enfermedades autoinmunita-
rias. Avances producidos en aos recientes en campos menos
conocidos como son el de la bioelectrnica y el de la bioelectro-
qumica, aparentemente ofrecen perspectivas interesantes como
puede ser el sector de los sensores mdicos basados en enzimas, tal
como ocurre con el sensor de la glucosa. La comercializacin de
otros sensores como los que miden componentes qumicos sangu-
neos es muy posible que se logre ya en los aos noventa.
Una de las reas ms prometedoras de la actual biotecnologa
se centra en la produccin de vacunas y otros preparados farma-
cuticos enfocados a combatir enfermedades infecciosas. La tecno-
loga del DNA recombinante ha comenzado ya a dar pasos impor-
tantes en la produccin de vacunas antivricas, ofreciendo una
clara ventaja frente a las tradicionales, al ofrecer la posibilidad de
fabricar subunidades de las mismas. Se produce ya la vacuna de la
hepatitis B y se trabaja intensamente en las de la gripe, poliovirus
y herpes sin olvidar la del virus HIV o del SIDA de extraordinario
inters, proyecto en el que trabajan un buen nmero de centros de
investigacin biomdica y alguna bioindustria. La nueva genera-
cin de vacunas conocidas como vacunas subunidad contienen
solamente ciertos fragmentos del virus y no est presente el mate-
rial gentico del agente patgeno por lo cual no pueden causar o
reproducir la enfermedad. Estas vacunas subunidad son ms
puras y ms estables durante el almacenamiento que la mayor
parte de las vacunas tradicionales por lo que la OMS est particu-
larmente interesada en su produccin y subsiguiente aplicacin en
numerosos pases, sobre todo subdesarrollados. Las intensas inves-
tigaciones que se realizan sobre una gran variedad de vacunas con-
tra enfermedades bacterianas, vricas o parasitarias (recurdese la
importancia de la malaria que causa millones de muertes en todo
el mundo), despiertan un formidable inters y algunas esperanzas
de xito. Es difcil una estimacin de lo que podra suponer el
import de las vacunas en el ao 2000, pero algunos clculos pre-
vios liablan de cifras superiores a los 120.000 millones de pesetas,
cantidades que, al igual que en otras reas, pueden variar conside-
rablemente en funcin de los avances tcnicos logrados en algunos
campos, especialmente en el de las vacunas relacionadas con las
enfermedades parasitarias de tanto impacto en el mundo en desa-
rrollo.
Los productos derivados del fraccionamiento de la sangre hu-
mana suponen un volumen comercial ciertamente elevado entre
todos los productos farmacobiolgicos, pues se acercan a los
250.000 millones de pesetas al ao en todo el mundo. Se calcula
que de este mercado, aproximadamente el 41 por 100 corresponde
a seroalbmina humana y ms concretamente el 25 por 100 a la
y-globulina y el 13 por 100 a los factores antihemoflicos. De he-
cho el elevado valor alcanzado por estos productos (ms de un
milln de dlares por gramo), ha estimulado la clonacin de algu-
nos de estos factores en bacterias. Interesa destacar que, en este
sector, los Estados Unidos dominan el mercado mundial tanto de
seroalbmina humana como de factores antihemoflicos. Los da-
tos publicados recientemente por el Office of Technology Assess-
ment (OTA) del Congreso americano, sirven para realizar una pre-
visin del mercado mundial de unos 5.000 millones de dlares a
LA
REVOLUCI N
DE LAS
VACUNAS
I NTERS POR
LOS
PRODUCTOS
DERI VADOS DE
LA SANGRE
finales de siglo. Se trata de cifras realmente importantes que hacen
que las firmas farmacuticas se interesen y realicen inversiones
considerables, de esperan/adora utilidad en el sector.
En este apartado resulta imprescindible hacer mencin de la
revolucin, en realidad una cierta convulsin, ocasionada por la
comercializacin del TPA (Tissue plasminogen activator), droga
que se utiliza para disolver cogulos sanguneos, producida y co-
mercializada por Genentech, con patentes efectuadas en todo el
mundo y que ha despertado una inusitada atencin. Se supone
que las ventas de este producto tpico de la moderna biotecnologa
del DNA recombinante batir sin tardar mucho todos los rcords
comerciales; se espera que puedan superar cifras de 1.000 millones
de dlares anuales, sin olvidar que ya en 1988 las ventas superaron
ampliamente los 250 millones.
En ntima relacin con el tema que se acaba de mencionar se
sita el de los productos de diagnstico que constituyen un sector
nuevo y revolucionario, un mercado formado por los reactivos
clnicos en forma de Kits. La gran especificidad de los anticuer-
pos monoclonales hace que estos ensayos se realicen para el diag-
nstico de una gran variedad de enfermedades, as como para la
deteccin precoz del cncer. Resulta difcil predecir el mercado
para estos productos de cara al ao 2000, pero los datos que se
manejan permiten suponer que, como en el caso anterior, fcil-
mente supere los 1.000 millones de dlares.
La utilizacin de los microorganismos como motores de la
bioindustria es un hecho evidente y los proyectos ms recientes de
transformar los cultivos microbianos y celulares en agentes contra
la contaminacin y recuperacin de minerales, en productores de
biogs, en fabricantes de protenas, de hormonas y de toda clase de
drogas, han suscitado en no pocas naciones un gran inters, dando
lugar a la movilizacin de recursos importantes para la creacin de
una espectacular bioindustria, lo que justifica el desarrollo de un
buen nmero de empresas nacionales o multinacionales, princi-
palmente del sector farmacutico, extraordinariamente agresivas y
muy potentes. Las investigaciones de estas empresas alcanzan for-
midables proporciones y segn reciente afirmacin de uno de los
ms destacados expertos en biotecnologa, el Dr. Julin Davies,
realizadas en una reciente reunin celebrada en Sevilla, estn de-
jando atrs a las mismas Universidades, pioneras en un tiempo
anterior, como ya se ha mencionado, sobre todo en los Estados
Unidos.