El plazo de prescripcin de las acciones judiciales del consumidor.

Jos Fernando Mrquez.

Publicado en Semanario Jurdico, Crdoba, Ao XXXI, pg. 19.
1.- El tema.
El plazo de prescripcin de las acciones judiciales de las que dispone el
consumidor para ejercer los derechos que la ley le confiere ha sido materia
controvertida desde la sancin misma de la normativa protectoria.
La reforma al rgimen de defensa del consumidor por Ley 26.361
1
incorpor un
profundo cambio en esta materia, que ser motivo de nuestro anlisis.

2.- La norma involucrada.
En su redaccin original el artculo 50 de la Ley 24.240, deca:

Artculo 50. Prescripcin. Las acciones y sanciones emergentes de la
presente ley prescribirn en el trmino de tres (3) aos. La prescripcin se
interrumpir por la comisin de nuevas infracciones o por el inicio de las
actuaciones administrativas o judiciales.

El artculo 23 de la Ley 26.361, sustituy el texto del artculo, por el siguiente:
Art. 50.- Prescripcin. Las acciones judiciales, las administrativas y las
sanciones emergentes de la presente ley prescribirn en el trmino de tres (3)
aos. Cuando por otras leyes generales o especiales se fijen plazos de
prescripcin distintos del establecido precedentemente se estar al ms
favorable al consumidor o usuario. La prescripcin se interrumpir por la
comisin de nuevas infracciones o por el inicio de las actuaciones
administrativas o judiciales.

3.- La interpretacin de la norma antes de la reforma.

a) Las interpretaciones del artculo 50 de la norma del consumo.


1
Sancionada el 12/03/2008, promulgada el 03/04/2008 y publicada 07/04/2008.
Ossola
2
, autor de un meduloso trabajo sobre la interpretacin del artculo 50 de
la Ley 24.240, antes de la reforma, recuerda que podan sealarse cinco
posiciones acerca de la aplicacin de la prescripcin trienal de la ley de
consumo, a saber:
a) La que interpretaba que las acciones a favor del consumidor prescriben en el
plazo de tres aos, siempre y cuando el plazo preexistente se viera aumentado
por la normativa del consumo. Si se trataba de una accin que en el derecho
comn gozara de un trmino de prescripcin mayor, ste se mantena vigente
3
.
b) Otra posicin postulaba que slo las instituciones novedosas, introducidas
por la ley de consumo, estaban alcanzadas por el plazo de prescripcin trienal,
en tanto que las que no tienen regulacin en esta normativa seguan regidas
por las normas del derecho comn que le eran aplicables.
c) La tercera deca que en supuestos de leyes especiales o casos particulares,
continuaba rigiendo el plazo establecido en la norma particular
4
.
d) Otra postura expresaba que para todas las relaciones sustanciales se
aplicaban las normas del derecho comn, sin importar si exista otra norma
fuera de la normativa del consumo- que fijara un plazo de prescripcin ms
ventajoso.
e) Por ltimo, manifiesta Ossola, encontramos a aquellos que omiten
considerar la existencia de la LDC, sin dar mayores explicaciones, o bien
sujetndose a los plazos por ellos propuestos.

b) Nuestra posicin.

Por nuestra parte defendimos, en sendos trabajos sobre la prescripcin de las
acciones derivadas del transporte de pasajeros y daos causados por
productos
5
, la aplicacin del plazo de tres (3) aos para cualquier supuesto de
acciones derivadas de relaciones de consumo.

Como basamento de nuestra posicin partimos de la unidad del sistema
protectorio al consumidor, persiguiendo la menor contaminacin posible a
travs de reglas extraas al mismo, de manera de articular una regulacin
completa y autosuficiente.


2
OSSOLA, Federico Alejandro, La prescripcin liberatoria en las relaciones de consumo, LA
LEY2006-F, 1184, con indagacin exhaustiva de la doctrina y jurisprudencia existentes a la
poca de su publicacin.
3
La solucin se basaba en la norma de interpretacin ms favorable al consumidor.
4
Por ejemplo el plazo de prescripcin aplicable al contrato de seguro, segn Ley 17.418.
5
Daos causados por el tabaco. Dudas y Propuestas. SJA 17/08/2005, Lexis N 0003/011595
y Prescripcin de las acciones por daos causados en el transporte terrestre, LA LEY 2005-E,
917 y Responsabilidad Civil Doctrinas Esenciales Tomo III, 499
En particular, en materia de prescripcin, entendamos que la exposicin del
consumidor a diversos plazos de prescripcin, y las diferentes posiciones y
soluciones doctrinales y jurisprudenciales sobre el tema, lo situaban en una
evidente indefensin, necesaria de superar a travs de interpretaciones acordes
con nuestro objetivo.

En este pensamiento, entendimos que la fijacin de un plazo nico, para todos
los supuestos en anlisis bajo la normativa del consumo, consultaba el fin
perseguido
6
.

En la doctrina, Frustagli y Hernandez
7
, Ariza
8
y Wainjtraub
9
eran contestes en
que la disposicin del art. 50 de la Ley 24.240 deba aplicarse a todo supuesto
en que la relacin se enmarcara en dicha regulacin. En la misma lnea de
pensamiento, Farina
10
, autor que ha realizado uno de los ms exhaustivos
estudios de la normativa de consumo, deca: El art. 50 dispone que las
acciones emergentes de esta ley prescriben en el trmino de tres aos. Qu
significa esto? La Ley 24.240 regula todas las relaciones jurdicas emergentes
de los contratos celebrados para consumo o uso personal que se encuadren en
los arts. 1 y 2. Luego de analizar las distintas acciones de que dispone el
consumidor (entre las que se cuentan las de daos) expresa: Cualquiera de
estas acciones prescribe para el consumidor o usuario en el trmino de tres
aos? Entendemos que s, pues el art. 50 es terminante y no formula distingos,
ni siquiera para diferenciar los supuestos de obligaciones de naturaleza
contractual de las que nacen de la responsabilidad aquiliana, concluyendo
que el plazo favorecer a los usuarios en la mayora de los contratos, tal como
el contrato de transporte.

Se nos critic la postura pues se colocara en una mayor indefensin al

6
En el sentido del texto: HERNANDEZ, Carlos y FRUSTAGLI, Sandra, "Las exigencias de
seguridad en las relaciones de consumo", en La Ley, Supl. Especial Obligacin de Seguridad
2005 (septiembre), p. 22, y en Responsabilidad Civil Doctrinas Esenciales VI, p. 439.
7
FRUSTAGLI, Sandra A. y HERNANDEZ, Carlos A., Reflexiones sobre el rgimen de
responsabilidad por daos en el estatuto de defensa del consumidor, en Revista de
Responsabilidad Civil y Seguros, ao VI, N VII (agosto 2004), pg. 1 a 17: debern
considerarse emergentes de la ley 24.240 todas las acciones que el consumidor pueda esgrimir
en virtud de la relacin de consumo, sea que nos situemos en el campo de la responsabilidad
contractual o extracontractual. . no se advierten justificativos de ninguna ndole para sostener
una interpretacin restrictiva. Entender que acciones emergentes de la ley 24.240 son slo
aquellas que cuentan con regulacin expresa en ese cuerpo legal no parece compatible con
uno de los fundamentales fines legales cual es la proteccin de los intereses econmicos del
consumidor. Igual posicin toma FRUSTAGLI en CONTRATO DE CONSUMO Y
PRESCRIPCION DE LA ACCION POR VICIOS REDHIBITORIOS, LexisNexis N
8
ARIZA, Ariel, El consumidor inmobiliario y la prescripcin, LA LEY 2003-E, 737.
9
WAINJTRAUB, Javier H., PROTECCION JURIDICA DEL CONSUMIDOR, LexisNexis-
Depalma, Bs.As., 2004, pg. 265.
10
FARINA, Juan M., DEFENSA DEL CONSUMIDOR Y DEL USUARIO, 2da. Ed. act. y ampl.,
Astrea, Bs.As., 2000, pg. 472.
consumidor, pues en supuestos encuadrados en normas contractuales, no
sujetas a plazos menores a tres aos, el consumidor se vera privado del plazo
amplio de diez aos previsto por el artculo 4023 del Cdigo Civil.

Reconocimos la razonabilidad de la crtica, mas entendimos que de cualquier
modo, un rgimen nico de tres aos, otorgara certeza y, adems, que era un
plazo suficiente para la promocin de la accin. Dijimos, con otro argumento,
que la postulacin de un rgimen autnomo de proteccin al consumidor,
distinto no ajeno-, a los previstos en los Cdigos o en otras leyes especiales,
implicaba que no debera aplicarse otro plazo de prescripcin, pues todas las
cuestiones seran ser resueltas segn sus propias y particulares normas.

Sin embargo, la jurisprudencia acogi la tesis que neg la aplicacin del artculo
50 de la Ley 24.240 en supuestos en que existiera otro plazo de prescripcin
fijado por normas de derecho comn, generales o especiales. V.g. en la causa
"Sanz, Sonia v. Del Plata Propiedades S.A. y otro"
11
; con argumentos basados
en la literalidad de la norma, se decidi la aplicacin del plazo de tres meses del
Cdigo Civil en materia de vicios redhibitorios, haciendo lugar as a la excepcin
de prescripcin articulada por el demandado. A iguales conclusiones se arrib
en materia de seguros
12
.

Por el contrario, en algn caso, se aplic la prescripcin trienal del derecho del
consumo, pero en beneficio del proveedor
13


4.- La prescripcin despus de la reforma introducida por la Ley 26.361.

a) La nueva solucin normativa.

La reforma recept la postura amplia antes reseada.

11
C.N. Civ., Sala I, 18/07/2003, Sanz, Sonia M. c. Del Plata Propiedades S.A. y otro, Lexis N
20041157, con nota de Sandra Frustagli, Contrato de consumo y prescripcin de la accin por
vicios redhibitorios, JA 2004-II-757 - SJA 12/5/2004. El fallo tambin fue comentado, con
postura desaprobatoria, por el profesor rosarino Ariel Ariza, El consumidor inmobiliario y la
prescripcin, cit. Aplic el mismo criterio en materia de vicios redhibitorios: C. Fed. Crdoba,
sala B, 03/07/2003, Dilena, Silvia D. v. Peugeot Citron Argentina S.A.
12
Corte Suprema de Justicia de la Provincia de Tucumn, sala civil y penal, 13/08/2004, Corts,
Imer G. c. La Caja Ca. de Seguros LLNOA2004 (diciembre), 282, Si la actora demand a
una Compaa de Seguros por los daos y perjuicios que le habra ocasionado sta al rechazar
el siniestro sufrido con su automvil alegando que la cobertura se hallaba suspendida por falta
de pago, aun cuando invoque la ley 24.240 es improcedente aplicar el plazo de prescripcin all
previsto toda vez que sus derechos estuvieron suficientemente protegidos y no obstante no
pag la cuota de la prima, por lo que el plazo de prescripcin de la accin se regular por el art.
58 de la ley de seguros.
13
C. Civ. y Com. Lomas de Zamora, sala 1, 27/03/2008, Hambra, Jos O. v. Mutual de
Empleados de Comercio Almirante Brown, Lexis N 70044543.

La nueva redaccin refiere que las acciones judiciales, las administrativas y las
sanciones prescribirn en el trmino de tres (3) aos. El texto anterior deca
slo las acciones.

El artculo debe leerse conjuntamente con el art. 52 de la Ley, el que lleva
como acpite Acciones judiciales, y en el primer prrafo expresa: Sin perjuicio
de lo dispuesto en esta ley, el consumidor y usuario podr iniciar acciones
judiciales cuando sus intereses resulten afectados o amenazados. Es claro que
cuando el artculo 50 se refiere a la prescripcin de las acciones judiciales, est
relacionado con las que puede promover el consumidor o usuario, ms all del
rgimen sancionatorio que la ley determina, cuya aplicacin no le corresponde.

Todas las acciones basadas en derechos o intereses reconocidos en el estatuto
del consumidor prescribe en un plazo de tres (3) aos.

Sin embargo la nueva norma dio un paso ms en su postura protectoria, pues
dej a salvo la existencia de plazos ms favorables al consumidor o usuario en
leyes generales o especiales.

De manera que el articulo 50 fij un plazo mnimo de tres aos, cualquiera sea
el plazo menor de prescripcin que otras leyes fijaren para la situacin en
juzgamiento. Si el plazo es mayor, entonces, ese ser el plazo de prescripcin
aplicable.

b) Consecuencias: distintos plazos de prescripcin para relaciones derivadas de
la misma causa.

(i) Aplicacin de la norma ms favorable.
La reforma trae como consecuencia que todo plazo de prescripcin inferior a
tres aos es extendido a favor del consumidor a ese plazo, y que los superiores
a tres aos, indicados en los cdigos de fondo o en leyes especiales, son
aplicables a favor del consumidor.
En cambio, los plazos menores a tres aos pueden ser invocados a su favor por
el consumidor, por serles ms favorable que el plazo trienal fijado por la norma
del consumo.

(ii) Los plazos que se aplican.

Analizando la nueva normativa, Atilio Alterini enumera los plazos de
prescripcin que se extienden a tres aos a favor del consumidor:

a) en el contrato de transporte terrestre, por daos personales y por prdida
total o parcial de la mercadera, que el artculo 855 del Cdigo de Comercio, fija
en uno o dos aos, segn el transporte sea interno o internacional;
b) en el contrato de transporte acutico interno de pasajeros y de sus equipajes
y de cosas, que los artculos 293 y 345 de la ley 20.094 fijan en un ao;
c) en el contrato de transporte areo, por daos personales o causados a los
equipajes o mercancas, que el artculo 228, inciso 1, del Cdigo Aeronutico
fija en un ao; d) en el contrato de transporte multimodal, que el artculo 43 de
la ley 24.921 fija en un ao;
e) para la accin revocatoria por "perjuicio o fraude de sus derechos", que el
artculo 4033 del Cdigo Civil fija en un ao;
f) para la accin de nulidad del acto por vicios de la voluntad, que el artculo
4030 del Cdigo Civil fija en dos aos;
g) para los vicios redhibitorios, que el artculo 4041 del Cdigo Civil fija en tres
meses y el artculo 473 del Cdigo de Comercio permite extender hasta seis
meses.
f) las acciones del consumidor por responsabilidad extracontractual, ampliando
as el plazo bienal del artculo 4037 del Cdigo Civil.

Al supuesto agregamos el plazo de prescripcin para que el consumidor
reclame las prestaciones derivadas del contrato de seguro, que se extiende de
un ao (art. 58 Ley 17,418), a tres aos.

Y en una interpretacin inteligente de la norma expresa: En cambio, por ser
ms favorables para el consumidor o usuario, siguen rigiendo para la
prescripcin liberatoria de las acciones judiciales contra ellos los plazos
menores establecidos por otras leyes: el plazo de un ao para que se les
demande el pago de servicios de hotelera, de honorarios de maestros, del
precio de efectos adquiridos en tiendas o almacenes, o de la remuneracin por
el "trabajo o hechuras", fijado por el artculo 4935 del Cdigo Civil; el plazo de
un ao para que se les demande el precio del transporte acutico interno, fijado
por los artculos 293 y 345 de la ley 20.094; el plazo de un ao para el cobro de
la prima del contrato de seguro, fijado por el artculo 58 de la ley 17.418; el
plazo de un ao para que el emisor de tarjeta de crdito promueva accin
ejecutiva, fijado por el artculo 47, inciso a), de la ley 25.065; el plazo de dos
aos para que el vendedor demande "el pago de mercaderas fiadas, sin
documento escrito", fijado por el artculo 849 del Cdigo de Comercio; el plazo
de dos aos para que el corredor demande por cobro de comisin, fijado por el
artculo 851 del Cdigo de Comercio. Por la misma razn han quedado
reducidos a tres aos los plazos de prescripcin liberatoria de las acciones
contra el consumidor o usuario, en general sustituyendo a los plazos
decenales de los artculos 4023 del Cdigo Civil y 846 del Cdigo de
Comercio, y en especial para el cobro del precio de venta facturado, que el
artculo 847, inciso 1, del Cdigo de Comercio fija en cuatro aos; para el
cobro de lo que debe pagar en cuotas, que el artculo 847, inciso 2, del Cdigo
de Comercio fija en cuatro aos y el artculo 4027, inciso 3, del Cdigo Civil fija
en cinco aos.

c.- Nuestra posicin sobre la reforma.

Desde la mirada del consumidor, la reforma avanza en el sentido protectorio del
sistema, pues da por tierra con las interpretaciones limitativas que venan
sesgando la aplicacin de la norma. Desde este punto de vista es positiva
14
.
Desde otra mirada, la solucin legal incorpora elementos de confusin
15
, pues
la aplicacin de plazos de prescripcin distintos a las diferentes personas que
intervienen en una misma relacin jurdica genera, por sentido comn, algn
resquemor o duda (al menos) y, con ello, puede derivar en planteos judiciales
que terminarn perjudicando la buena aplicacin de la normativa del
consumo
16
.
Quiz la solucin venga por la reforma a los plazos de prescripcin del derecho
comn, a travs de su reduccin y unificacin (como las propuestas de los

14
Se muestra a favor de la reforma VAZQUEZ FERREYRA, Roberto A, La reforma a la ley de
defensa del consumidor. Autoridad de aplicacin y sumario administrativo, Sup. Esp. Reforma
de la Ley de defensa del consumidor 2008 (abril) , 147
15
En es sentido, GHERSI, Carlos y WEINGARTEN, Celia, Visin integral de la nueva ley del
consumidor, Sup. Esp. Reforma de la Ley de defensa del consumidor 2008 (abril) , 57 - DJ
23/04/2008, 1108 - DJ 2008-I, 1108, quienes expresan que esto que parece un beneficio pro
consumidor, genera una nueva situacin de inseguridad jurdica y de controversia que se haba
superando, pues el Cdigo Civil establece una prescripcin contractual de diez aos y una
extracontractual de dos aos, lo cual, por la anterior redaccin se consegua unificar ambos
regimenes para las relaciones de consumo, en 3 aos...., por lo que consideran a la reforma
inadecuada.
16
En este sentido, al comentar el proyecto de reforma, luego sancionado, se dijo: Dicha
modificacin implica conceder el plazo ordinario de prescripcin decenal a las acciones
judiciales o administrativas emergentes de la LDC., lo cual constituye un despropsito
teniendo en cuenta que dicho plazo se estipula cuando no existen supuestos especiales, que
tanto en los Cdigos Civil y de Comercio como en otras leyes especiales, se fijan
expresamente en funcin de la naturaleza del hecho (por ejemplo, contratos de seguro, de
transporte, nulidad de actos jurdicos, vicios redhibitorios y responsabilidad del constructor,
entre otros). Debido a ello puede darse el supuesto de que el empresario tuviere un plazo de
prescripcin distinto del que tendra un consumidor y usuario ante un mismo hecho, lo cual
vulnera el principio de igualdad de la ley, garantizado por nuestra Constitucin Nacional (LA
1995-A-26)...., ROVIRA, Alfredo L, El proyecto de reforma a la Ley de Defensa del
Consumidor: un obstculo al desarrollo econmico, SJA 21/3/2007 - JA 2007-I-1172.

naufragados proyectos de fines del siglo pasado) y sistematizacin con los
plazos especiales, como el fijado por la normativa del consumo.
Por ahora, la posibilidad de interpretaciones impugnativas subsiste y ello, para
el fin protectorio perseguido, no es bueno.