Proceso de obtencin del cobre

El cobre est presente en la corteza terrestre principalmente en forma de minerales

sulfurados como la calcopirita (CuFeS
2
), bornita (Cu
5
FeS
4
) y calcosina (Cu
2
S). El contenido
en cobre de estos minerales es bao, alrededor de un !.5" en minas a cielo abierto y #asta un
2" en minas subterrneas.
El cobre tambi$n se presenta en forma de minerales con o%&'eno como carbonatos,
(%idos, silicatos y sulfatos, pero en menor concentraci(n.
Se')n sea la mena, el proceso de e%tracci(n del cobre ser diferente, as& tenemos*
i. E%tracci(n de cobre a partir de menas sulfuradas (pirometalur'ia)
ii. E%tracci(n de cobre a partir de menas de (%ido (#idrometalur'ia)
Extraccin de cobre a partir de menas sulfuradas
+lrededor del ,!" del cobre -ue se produce en el mundo pro.iene de los minerales de
sulfuro. /a e%tracci(n tiene cuatro etapas*
i. Concentraci(n por flotaci(n
ii. 0ostaci(n
iii. Fusi(n de mata
i.. +fino
Concentracin por flotacin
/as concentraciones de cobre en las menas actuales son demasiado baas por lo -ue la
fundici(n directa ser&a muy costosa. 1sta implicar&a -ue se fundiesen enormes cantidades de
material sin .alor -ue conlle.ar&an un 'ran 'asto ener'$tico y una 'ran capacidad de #orno.
2or estas razones, #oy en d&a se recurre al aislamiento de los minerales de cobre en forma de
un concentrado. El m$todo ms efecti.o de concentraci(n es la concentraci(n por flotaci(n,
-ue re-uiere un proceso pre.io de trituraci(n y molienda.
/os principios en los -ue se basa el proceso de flotaci(n son los si'uientes*
/os minerales sulfurados normalmente se #umedecen por el a'ua, pero pueden ser
acondicionados con reacti.os -ue los .ol.ern repelentes al a'ua.
Esta #idrofobicidad puede ser creada en minerales espec&ficos dentro de una pulpa
a'ua 3 mena.
/os c#o-ues entre las burbuas de aire y los minerales -ue se #an #ec#o
#idrof(bicos conducirn a la uni(n entre las burbuas y dic#os minerales
/as part&culas de mineral no acondicionadas no se unirn a las burbuas de aire.
Con todo esto conse'uimos -ue los minerales de cobre se ad#ieran a las burbuas de aire con
las cuales se .an a ele.ar #asta la superficie de la celda de flotaci(n. El resto de minerales
('an'a) se -uedan atrs y abandonan la celda a tra.$s de un sistema de descar'a.
/os reacti.os -ue se utilizan para crear las superficies #idrof(bicas consisten en
mol$culas #eteropolares, es decir, mol$culas -ue tienen un e%tremo polar car'ado y un
e%tremo no polar (#idrocarburo). Estos reacti.os tienen normalmente un 'rupo portador de
azufre en su e%tremo polar, el cual enlaza a los minerales de sulfuro pero i'nora las
superficies de los (%idos. /o reacti.os de sulfuro ms conocidos son los %antatos de sodio y
potasio, pero tambi$n se usan otras mol$culas portadoras de azufre como tionocarbonatos,
ditiofosfatos y tiocarbanilida.
Tostacin
/a tostaci(n es una o%idaci(n parcial de los concentrados de sulfuro de cobre con aire
y la eliminaci(n parcial del sulfuro en forma de S4
2
. /os obeti.os de la tostaci(n son dos*
5tilizar el calor de la tostaci(n para secar y calentar la car'a antes de ser
introducida al #orno de fundici(n.
+umentar la concentraci(n de cobre en el producto de fundici(n, es decir, en la
mata l&-uida.
/a tostaci(n se lle.a a cabo entre 5!! y 6!!7C, dentro de los tostadores tipo #o'ar o de
lec#o fluidificados, bao condiciones bien controladas. El producto de la tostaci(n es una
mezcla de sulfuros, sulfatos y (%idos, cuya composici(n puede .ariarse mediante el control de
la temperatura del proceso de tostaci(n y la relaci(n aire 3 concentrado.
Fusin de mata
El obeti.o de la fundici(n de mata es formar dos fases l&-uidas inmiscibles* una fase
l&-uida de sulfuro (mata) -ue contiene todo el cobre de la car'a y una fase l&-uida de escoria
sin cobre. /a mata tiene un contenido en cobre de entre un 85 a un 95". /a escoria fundida
se desec#a directamente o despu$s de una etapa de recuperaci(n de cobre. /a 'ran des.entaa
de este m$todo es la contaminaci(n de la atm(sfera con el 'as S4
2
.
/a fusi(n de mata se lle.a a cabo al fundir la car'a total del #orno a una temperatura
apro%imada de :2!!7C, normalmente con fundentes de s&lice y carbonato de calcio. ;oy en
d&a la fundici(n se realiza de forma mayoritaria en #ornos de re.erbero aun-ue toda.&a se
utilizan altos #ornos y #ornos el$ctricos.
/a mata fundida resultante del proceso de fundici(n contiene cobre, #ierro y azufre
como componentes principales y #asta un 8" de o%&'eno disuelto. +dems, contiene
cantidades menores de metales como +s, Sb, <i, 2b, =i y metales preciosos.
2ara eliminar el #ierro, el azufre y otras impurezas, se pasa la mata por un con.ertidor
cil&ndrico 2ierce 3Smit#, re.estido con refractario bsico. En este con.ertidor se produce la
o%idaci(n de la mata con o%&'eno a una temperatura de :2!!7C. +l final del proceso se
obtiene un cobre metlico l&-uido no refinado con una pureza de entre un ,>.5 a un ,,.5",
denominado cobre bl&ster. +dems de $ste, tambi$n se produce la escoria y 'randes
.ol)menes de 'ases calientes -ue contienen entre un 5 a un :5" de S4
2
. /as reacciones -ue
se lle.an a cabo son*
2FeS ? 84
2
? Si4
2
2Fe4.Si4
2
? 2S4
2
+ire Fundente Escoria
2Cu
2
S ? 84
2
@ 2Cu
2
4 ? 2S4
2
Cu
2
S ? 4
2
2Cu ? S4
2
Cu
2
S ? 2Cu
2
4 @ 9Cu ? S4
2
+ire Cobre <lister
Afino
Finalmente, el cobre bl&ster se refina electro-u&micamente para obtener cobre cat(dico
de una 'ran pureza, superior al ,,.,,".
2re.iamente a la refinaci(n electro-u&mica es necesario lle.ar a cabo una refinaci(n
t$rmica, para e.itar as& la formaci(n de ampollas de S4
2
. Estas ampollas se forman cuando
solidifican pe-ueAas cantidades de azufre y fosforo -ue toda.&a contiene el cobre bl&ster en
forma residual. /a aparici(n de ampollas conlle.ar&a a la debilitaci(n de los nodos y a la
aparici(n de una superficie spera de espesor irre'ular.
/a refinaci(n t$rmica se lle.a a cabo en #ornos de refinaci(n tipo 'iratorio -ue se
asemean a los con.ertidores 2ierce 3 Smit#. /a temperatura de operaci(n est entre los ::8!7
y los ::5!7C.
5na .ez refinado t$rmicamente se realiza el afino electrol&tico del cobre. Este afino se
puede realizar mediante electrorrefinaci(n de los nodos de cobre impuro o mediante
separaci(n por electrolisis a partir de soluciones de li%i.iaci(n. El primer m$todo es el ms
utilizado, ocupando alrededor del ,5".
/a electrorrefinaci(n consiste en la disoluci(n electro-u&mica del cobre de los nodos
impuros y el dep(sito selecti.o de este cobre disuelto en forma pura sobre ctodos de cobre.
Esta t$cnica tiene dos obeti.os*
Eliminar las impurezas -ue daAan las propiedades el$ctricas y mecnicas del
cobre, consi'uiendo cobre con una pureza superior al ,,.,," con menos de un
!.!!4" de impurezas metlicas.
Separar las impurezas .aliosas del cobre, -ue pueden ser recuperadas despu$s
como subproductos metlicos.
Extraccin de cobre a partir de las menas de oxido: hidrometalurgia
+un-ue el cobre se presenta ms frecuentemente en la forma de sulfuros, tambi$n se
presenta en forma o%idada como carbonatos, (%idos, silicatos y sulfatos, particularmente en
Bfrica. Estos minerales o%idados, cuando estn presentes en cantidad suficiente en la mena,
puede ser reducidos directamente a cobre impuro en el alto #orno, como se #ac&a en el pasado.
2ero en la actualidad las menas -ue se e%plotan tienen una concentraci(n muy baa de cobre,
por lo -ue es necesario recurrir a otras t$cnicas como la li%i.iaci(n mediante cido sulf)rico
se'uida por la precipitaci(n o por la electr(lisis del cobre de la soluci(n.
Bibliografa
El cobre. Metalurgia extractiva! +.C.<DSE+S F E.G .H+IE=24J0. Editorial
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Metalurgia extractiva: procesos de obtencin. K4S1 S+=C;4, /5DS FE/D2E IEJHEK+
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