Reciclaje de aluminio

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Smbolo del aluminio reciclable.

El aluminio es un elemento qumico, de smbolo Al y nmero atmico 13. Se trata de un
metal no ferromagntico. Es el tercer elemento ms comn encontrado en la corteza
terrestre. Los compuestos de aluminio forman el 8% de la corteza de la tierra y se
encuentran presentes en la mayora de las rocas, de la vegetacin y de los animales.
1
En
estado natural se encuentra en muchos silicatos (feldespatos, plagioclasas y micas). Como
metal se extrae nicamente del mineral conocido con el nombre de bauxita, por
transformacin primero en almina mediante el proceso Bayer y a continuacin en
aluminio metlico mediante electrlisis. Este metal posee una combinacin de propiedades
que lo hacen muy til en ingeniera de materiales, tales como su baja densidad
(2.700 kg/m
3
) y su alta resistencia a la corrosin. Mediante aleaciones adecuadas se puede
aumentar sensiblemente su resistencia mecnica (hasta los 690 MPa). Es buen conductor de
la electricidad y del calor, se mecaniza con facilidad y es muy barato. Por todo ello es desde
mediados del siglo XX
2
el metal que ms se utiliza despus del acero.
Fue aislado por primera vez en 1825 por el fsico dans H. C. Oersted. El principal
inconveniente para su obtencin reside en la elevada cantidad de energa elctrica que
requiere su produccin. Este problema se compensa por su bajo coste de reciclado, su
extendida vida til y la estabilidad de su precio.
Historia[editar]


Tendencia de la produccin mundial de aluminio.
El aluminio se utilizaba en la antigedad clsica en tintorera y medicina bajo la forma de
una sal doble, conocida como alumbre y que se sigue usando hoy en da. En el siglo XIX,
con el desarrollo de la fsica y la qumica, se identific el elemento. Su nombre inicial,
aluminum, fue propuesto por el britnico Sir Humphrey Davy en el ao 1809. A medida
que se sistematizaban los nombres de los distintos elementos, se cambi por coherencia a la
forma aluminium, que es la preferida hoy en da por la IUPAC debido al uso uniforme del
sufijo -ium. No es sin embargo la nica aceptada ya que la primera forma es muy popular
en los Estados Unidos.
3
En el ao 1825, el fsico dans Hans Christian rsted, descubridor
del electromagnetismo, consigui aislar por electrlisis unas primeras muestras, bastante
impuras. El aislamiento total fue conseguido dos aos despus por Friedrich Whler.


Primera estatua construida de aluminio dedicada a Anteros y ubicada en Picadilly- Londres,
construida en 1893.
La extraccin del aluminio a partir de las rocas que lo contenan se revel como una tarea
ardua. A mediados de siglo, podan producirse pequeas cantidades, reduciendo con sodio
un cloruro mixto de aluminio y sodio, gracias a que el sodio era ms electropositivo.
Durante el siglo XIX, la produccin era tan costosa que el aluminio lleg a considerarse un
material extico, de precio exorbitado, y tan preciado o ms que la plata o el oro. Durante la
Exposicin Universal de 1855 se expusieron unas barras de aluminio junto a las joyas de la
corona de Francia. El mismo emperador Napolen haba pedido una vajilla de aluminio
para agasajar a sus invitados. De aluminio se hizo tambin el vrtice del Monumento a
Washington, a un precio que rondaba en 1884 el de la plata.
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Diversas circunstancias condujeron a un perfeccionamiento de las tcnicas de extraccin y
un consiguiente aumento de la produccin. La primera de todas fue la invencin de la
dinamo en 1866, que permita generar la cantidad de electricidad necesaria para realizar el
proceso. En el ao 1889, Karl Bayer patent un procedimiento para extraer la almina u
xido de aluminio a partir de la bauxita, la roca natural. Poco antes, en 1886, el francs
Paul Hroult y el norteamericano Charles Martin Hall haban patentado de forma
independiente y con poca diferencia de fechas un proceso de extraccin, conocido hoy
como proceso Hall-Hroult. Con estas nuevas tcnicas la produccin de aluminio se
increment vertiginosamente. Si en 1882, la produccin anual alcanzaba apenas las 2
toneladas, en 1900 alcanz las 6.700 toneladas, en 1939 las 700.000 toneladas, 2.000.000
en 1943, y en aumento desde entonces, llegando a convertirse en el metal no frreo ms
producido en la actualidad.
La abundancia conseguida produjo una cada del precio, y que perdiese la vitola de metal
preciado para convertirse en metal comn.
5
Ya en 1895 abundaba lo suficiente como para
ser empleado en la construccin, como es el caso de la cpula del edificio de la secretara
de Sdney, donde se emple este metal. Hoy en da las lneas generales del proceso de
extraccin se mantienen, aunque se recicla de manera general desde 1960, por motivos
medioambientales pero tambin econmicos ya que la recuperacin del metal a partir de la
chatarra cuesta un 5% de la energa de extraccin a partir de la roca.
Estructura atmica[editar]


Lingote de aluminio.
El aluminio tiene nmero atmico 13. Los 13 protones que forman el ncleo estn rodeados
de 13 electrones dispuestos en la forma:
1s
2
2s
2
2p
6
3s
2
3p
1

La valencia es 3 y las energas de ionizacin de los tres primeros electrones son,
respectivamente: 577,5 kJ/mol, 1816,7 kJ/mol y 2744,8 kJ/mol. Existen en la naturaleza
dos istopos de este elemento, el
27
Al y el
26
Al. El primero de ellos es estable mientras que
el segundo es radiactivo y su vida media es de 7,210
5
aos. Adems de esto existen otros
siete istopos cuyo peso est comprendido entre 23 y 30 unidades de masa atmica.
El
26
Al se produce a partir del argn a causa del bombardeo por la radiacin altamente
energtica de los rayos csmicos, que inciden en la atmsfera sobre los ncleos de este
elemento. Al igual que el
14
C, la medida de las abundancias del
26
Al es utilizada en tcnicas
de datacin, por ejemplo en procesos orogenticos cuya escala es de millones de aos o
para determinar el momento del impacto de meteoritos. En el caso de estos ltimos, la
produccin de aluminio radiactivo cesa cuando caen a la tierra, debido a que la atmsfera
filtra a partir de ese momento los rayos csmicos.
El aluminio posee tres radios inicos en su estado de oxidacin +3, dependiendo del
nmero de coordinacin del tomo. Dicho esto, tenemos que para un nmero de 4 el radio
es 53,0 pm, para 5 es 62,0 pm y para 6 es 67,5 pm.
6


El reciclaje del aluminio es un proceso mediante el cual, los desechos de aluminio pueden
ser convertidos en otros productos tras su utilidad primaria. Este proceso implica
simplemente refundir el metal, lo cual es mucho ms barato y consume mucha menos
energa que la produccin de aluminio a partir de la electrlisis de la almina (Al
2
O
3
), la
cual primero tiene que extraerse de la mina de bauxita y despus ha de refinarse usando el
proceso Bayer. Reciclar aluminio desechado requiere solamente el 5% de la energa que se
consumira para producir aluminio de la mina.
1
Por este motivo, aproximadamente el 31%
de todo el aluminio producido en los Estados Unidos viene de chatarra reciclada.
2

Fue una prctica comn desde principios del siglo XX, y se us con mucha frecuencia
durante la Segunda Guerra Mundial, por lo que el reciclaje del aluminio no es una nueva
tendencia. De todas formas, hasta finales de los aos 1960, fue una prctica minoritaria,
cuando la popularidad del aluminio creci exponencialmente debido al uso de las latas de
refresco, que propici la conciencia del reciclaje del aluminio.
3

Las fuentes de las que se toma el aluminio para su posterior reciclaje incluyen aeronaves,
automviles, bicicletas, botes, ordenadores, material de menaje, canalones, frisos, cables, y
otros muchos productos que requieren un material ligero pero fuerte, o un material con alta
conductividad trmica. Ya que el reciclaje no daa la estructura del metal, el aluminio
puede ser reciclado indefinidamente y ser usado para producir cualquier producto que
hubiera necesitado aluminio nuevo.
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Ventajas[editar]
El reciclaje del aluminio generalmente produce unos ahorros importantes en materia
econmica y energtica an cuando se tienen en cuenta los costes de recogida, separacin y
reciclaje. Adems, se producen ahorros a nivel nacional debido a la reduccin del capital
necesario para subvencionar y transportar la materia prima.
Los beneficios medioambientales de reciclar el aluminio tambin son grandes. nicamente
se produce el 5% del dixido de carbono durante el proceso de reciclado comparado con la
produccin de aluminio desde la materia prima, siendo este un porcentaje an menor
cuando se toma en cuenta el ciclo completo de su extraccin en la mina y su transporte
hasta la planta de produccin Tambin, la minera a cielo abierto es la ms usada a la hora
de conseguir menas de aluminio, lo que destruye una gran parte de la tierra natural del
planeta. La produccin de una lata a partir de aluminio reciclado requiere un 95% menos de
energa de la que sera necesaria para hacerla desde materiales vrgenes.
Proceso[editar]
Las latas de bebidas hechas de aluminio son comnmente recicladas de la siguiente forma
bsica:
1. Las latas son primero separadas de los residuos slidos normalmente usando un separador
electromagntico.
2. Se cortan las latas en piezas pequeas y de igual tamao para minimizar el volumen y
facilitar el trabajo de las mquinas que trabajan con el material.
3. Se limpian estos trozos qumica o mecnicamente.
4. Estos trozos se hacen grandes bloques para minimizar el efecto de la oxidacin cuando se
fundan, pues la superficie del aluminio se oxida instantneamente cuando se expone al
oxgeno.
5. Se cargan los bloques en los alto hornos y se calientan a 750C 100C para conseguir
aluminio fundido.
6. Se retira la escoria y el hidrgeno disuelto y se desgasifica. El aluminio fundido disocia
rpidamente el hidrgeno del vapor de agua y de los contaminantes hidrocarbonados.
7. Se toman muestras para un anlisis espectroscpico. Dependiendo del producto final
deseado, se aade a la mezcla aluminio de alta pureza,para conseguir unas
especificaciones adecuadas para la aleacin. Las 5 aleaciones de aluminio ms usadas son,
aparentemente, aluminio 6061, aluminio 7075, 1100, 6063, y 2024.
5

8. El alto horno se abre, se sangra el aluminio fundido y se repite el proceso para un nuevo
lote de metal desechado. Dependiendo del producto final puede ser moldeado en
lingotes, molduras o barras en forma de grandes bloques para su posterior laminacin,
atomizacin, extrusin, o transporte en estado fundido a otras instalaciones de fabricacin
para seguir su procesamiento.
Produccin de lingotes usando hornos de reverberacin[editar]
El aluminio descartado se separa en una gama de categoras: aluminio ferroso, aluminio
aleado, aluminio limpio, etc... Dependiendo de las especificaciones de la fundicin del
lingote necesitado, depender el tipo de chatarra que ser usado en la fundicin.
Normalmente, la chatarra se carga en un horno de reverberacin (hay otros mtodos que
son menos econmicos o ms peligrosos) y se funde para crear una "baera". El metal
fundido se comprueba usando un espectroscopio sobre una muestra para determinar que
clase de refinamiento se necesita para producir el material final. Despus de su
refinamiento, la mezcla puede ser comprobada varias veces ms para ajustar el material a
unos estndares especficos.
Cuando se consigue la aleacin perfecta, se abre el horno y se sangra en moldes de lingote,
a travs de una mquina de moldeado. Despus se permite que el material fundido se enfre,
apilado y vendido como un lingote de aluminio a varias industrias para su reprocesamiento.
Reciclaje secundario de aluminio[editar]
La escoria resultante de la produccin primaria del aluminio, de color blanco , y de su
reciclaje secundario todava contiene un porcentaje importante del metal que puede ser
extrado industrialmente.
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Este proceso crea bloques de aluminio, al igual que un material
de desecho altamente complejo, el cual resulta complicado de manejar. Reacciona con el
agua, liberando de esta manera una mezcla de gases que incluye hidrgeno, acetileno y
amonaco, y que espontnemente entra en combustin al contacto con el aire;
7
el contacto
con aire hmedo provoca la liberacin de importantes cantidades de gas amoniaco. A pesar
de estas dificultades, de todas formas, se le ha encontrado un uso a estos desperdicios como
relleno para asfalto y hormign.
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