Aguas residuales

El trmino agua residual define un tipo de agua que est contaminada con sustancias fecales y orina, procedentes
dedesechos orgnicos humanos o animales. Su importancia es tal que requiere sistemas de canalizacin,
tratamiento y desalojo. Su tratamiento nulo o indebido genera graves problemas de contaminacin.
La FAO define aguas residuales como:
Agua que no tiene valor inmediato para el fin para el que se utiliz ni para el propsito para el que se produjo debido a su
calidad, cantidad o al momento en que se dispone de ella. No obstante, las aguas residuales de un usuario pueden servir
de suministro para otro usuario en otro lugar. Las aguas de refrigeracin no se consideran aguas residuales.
FAO
1

A las aguas residuales tambin se les llama aguas servidas, fecales o cloacales. Son residuales, habiendo sido
usada el agua, constituyen un residuo, algo que no sirve para el usuario directo; y cloacales porque son
transportadas mediante cloacas (del latn cloaca, alcantarilla), nombre que se le da habitualmente al colector.
Algunos autores hacen una diferencia entre aguas servidas y aguas residuales en el sentido que las primeras solo
provendran del uso domstico y las segundas corresponderan a la mezcla de aguas domsticas e industriales. En
todo caso, estn constituidas por todas aquellas aguas que son conducidas por el alcantarillado e incluyen, a
veces, las aguas de lluvia y las infiltraciones de agua del terreno.
El trmino aguas negras tambin es equivalente debido a la coloracin oscura que presentan.
Todas las aguas naturales contienen cantidades variables de otras sustancias en concentraciones que varan de
unos pocos mg/litro en el agua de lluvia a cerca de 35 mg/litro en elagua de mar. A esto hay que aadir, en las
aguas residuales, las impurezas procedentes del proceso productor de desechos, que son los propiamente
llamados vertidos. Las aguas residuales pueden estar contaminadas por desechos urbanos o bien proceder de los
variados procesos industriales.
Por su estado fsico se puede distinguir:
Fraccin suspendida.
Fraccin coloidal.
Fraccin soluble.
La fraccin coloidal y la fraccin suspendida se agrupan en el ensayo de slidos suspendidos totales (SST)
Caractersticas de las aguas residuales
Sustancias qumicas (composicin)
Las aguas servidas estn formadas por un 99 % de agua y un 1 % de slidos en suspensin y solucin. Estos
slidos pueden clasificarse en orgnicos e inorgnicos.
Los slidos inorgnicos estn formados principalmente
por nitrgeno, fsforo, cloruros, sulfatos, carbonatos, bicarbonatos y algunas
sustancias txicas como arsnico, cianuro,cadmio, cromo, cobre, mercurio, plomo y zinc.
Los slidos orgnicos se pueden clasificar en nitrogenados y no nitrogenados. Los nitrogenados, es decir, los
que contienen nitrgeno en su molcula, son protenas, ureas,aminas y aminocidos. Los no nitrogenados son
principalmente celulosa, grasas y jabones.
La concentracin de materiales orgnicos en el agua se determina a travs de la DBO
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, la cual mide material
orgnico carbonceo principalmente, mientras que la DBO20 mide material orgnico carbonceo y nitrogenado
DBO2.
Aniones y cationes inorgnicos y compuestos orgnicos
Caractersticas bacteriolgicas
Una de las razones ms importantes para tratar las aguas residuales o servidas es la eliminacin de todos los
agentes patgenos de origen humano presentes en las excretas con el propsito de evitar una contaminacin
biolgica al cortar el ciclo epidemiolgico de transmisin. Estos son, entre otros:
Coliformes totales
Coliformes fecales
Salmonellas
Virus
Materia en suspensin y materia disuelta
A efectos del tratamiento, la gran divisin es entre materia en suspensin y materia disuelta.
La materia en suspensin se separa por tratamientos fsicoqumicos, variantes de la sedimentacin y filtracin.
En el caso de la materia suspendida slida se trata de separaciones slido - lquido por gravedad o medios
filtrantes y, en el caso de la materia aceitosa, se emplea la separacin L-L, habitualmente por flotacin.
La materia disuelta puede ser orgnica, en cuyo caso el mtodo ms extendido es su insolubilizacin como
material celular (y se convierte en un caso de separacin S-L) o inorgnica, en cuyo caso se deben emplear
caros tratamientos fsicoqumicos como la smosis inversa.
Los diferentes mtodos de tratamiento atienden al tipo de contaminacin: para la materia en suspensin, tanto
orgnica como inorgnica, se emplea la sedimentacin y la filtracin en todas sus variantes. Para la materia
disuelta se emplean los tratamientos biolgicos (a veces la oxidacin qumica) si es orgnica, o los mtodos de
membranas, como la smosis, si es inorgnica.
Principales parmetros[editar]
Los parmetros caractersticos, mencionados en la Directiva Europea, son:
temperatura
pH
slidos en suspensin totales (SST) o
materia orgnica valorada como DQO y DBO (a veces TOC)
nitrgeno total Kjeldahl (NTK)
nitrgeno amoniacal y nitratos
Tambin hay otros parmetros a tener en cuenta como fsforo total, nitritos, sulfuros, slidos disueltos.
Influencias en el medio receptor[editar]
Definicin de contaminacin segn el Reglamento del Dominio Pblico Hidrulico: Se entiende por contaminacin,
a los efectos de la Ley de Aguas, la accin y el efecto de introducir materias o formas de energa, o inducir
condiciones en el agua que, de modo directo o indirecto, impliquen una alteracin perjudicial de su calidad en
relacin con los usos posteriores o con su funcin ecolgica.
2

1. Vertido de sustancias orgnicas degradables: producen una disminucin del oxgeno disuelto, ya que
los microorganismos que degradan la materia orgnica consumen oxgeno para su oxidacin. Si la
demanda de oxgeno es superior a la aireacin por disolucin de oxgeno atmosfrico, se puede llegar a un
ciclo anaerobio: se consume oxgeno combinado en lugar de molecular, crendose un ambiente reductor,
con la aparicin de amonaco, nitrgeno y cido sulfhdrico, y la reduccin de sulfatos a sulfuros; el agua se
torna oscura, de olor desagradable y con grmenes patgenos.
2. Incorporacin de compuestos txicos, tanto orgnicos como inorgnicos. Eliminan los organismos
depuradores, o bien inhiben su desarrollo impidiendo reaccionesenzimticas. Intoxican tambin a varios
niveles de la cadena trfica, desde microorganismos hasta animales superiores.
3. Incorporacin de materia en suspensin, que reduce la entrada de luz y atasca los rganos respiratorios y
filtradores de muchos animales.
4. Alteracin del equilibrio salino (balance en sodio, calcio, etc) y del pH.
Anlisis ms frecuentes para aguas residuales[editar]
Determinacin de slidos totales[editar]
Mtodo[editar]
1. Evaporar al bao Mara 100 ml de agua bruta tamizada.
2. Introducir el residuo en la estufa y mantenerlo a 105 C durante 2 horas.
3. Pasarlo al desecador y dejar que se enfre.
4. Pesar. Sea Y el peso del extracto seco a 105 C
5. Calcinar en un horno a 525 25 C durante 2 horas.
6. Dejar que se enfre en el desecador.
7. Pesar. Sea Y el peso del residuo calcinado.
8. Clculos
Peso de la fraccin orgnica de los slidos totales de la muestra= Y-Y, siendo Y el peso de las materias totales de
la muestra e Y el peso de la fraccin mineral de las materias totales de la muestra.
Determinacin de la DBO[editar]
Artculo principal: Demanda biolgica de oxgeno
La demanda biolgica de oxgeno (DBO), es un parmetro que mide la cantidad de materia susceptible de ser
consumida u oxidada por medios biolgicos que contiene una muestra lquida, disuelta o en suspensin. Se utiliza
para medir el grado de contaminacin, normalmente se mide transcurridos cinco das de reaccin (DBO
5
), y se
expresa enmiligramos de oxgeno diatmico por litro (mgO
2
/l). El mtodo de ensayo se basa en medir el oxgeno
consumido por una poblacin microbiana en condiciones en las que se han inhibido los procesos fotosintticos de
produccin de oxgeno en condiciones que favorecen el desarrollo de los microorganismos. Es un mtodo que
constituye un medio vlido para el estudio de los fenmenos naturales de destruccin de la materia orgnica,
representando la cantidad de oxgeno consumido por los grmenes aerobios para asegurar la descomposicin,
dentro de condiciones bien especificadas, de las materias orgnicas contenidas en el agua a analizar.
El mtodo pretende medir, en principio, exclusivamente la concentracin de contaminantes orgnicos. Sin
embargo, la oxidacin de la materia orgnica no es la nica causa del fenmeno, sino que tambin intervienen la
oxidacin de nitritos y de las sales amoniacales, susceptibles de ser tambin oxidadas por las bacterias en
disolucin. Para evitar este hecho se aade N-aliltiourea como inhibidor. Adems, influyen las necesidades de
oxgeno originadas por los fenmenos de asimilacin y de formacin de nuevas clulas.
Determinacin de la DQO[editar]
Artculo principal: Demanda qumica de oxgeno
La demanda qumica de oxgeno (DQO) es un parmetro que mide la cantidad de materia orgnica susceptible de
ser oxidada por medios qumicos que hay en una muestra lquida. Se utiliza para medir el grado de contaminacin y
se expresa en miligramos de oxgeno diatmico por litro (mg O
2
/l). Aunque este mtodo pretende medir
exclusivamente la concentracin de materia orgnica, puede sufrir interferencias por la presencia de sustancias
inorgnicas susceptibles de ser oxidadas (sulfuros, sulfitos, yoduros, etc.).
La DQO est en funcin de las caractersticas de las materias presentes, de sus proporciones respectivas, de las
posibilidades de oxidacin, etc. Por eso, la obtencin de los resultados y su interpretacin no sern satisfactorios
ms que en condiciones metodolgicas bien definidas y estrictamente respetadas.
Tratamiento del agua residual[editar]
Artculos principales: Tratamiento de aguas residuales, Estacin depuradora de aguas residuales y Saneamiento
ecolgico.

Diagrama de una planta convencional de tratamiento de aguas residuales.
Toda agua servida o residual debe ser tratada, tanto para proteger la salud pblica como para preservar el medio
ambiente. Antes de tratar cualquier agua servida se debe conocer su composicin. Esto es lo que se llama
caracterizacin del agua. Permite conocer qu elementos qumicos y biolgicos estn presentes y da la informacin
necesaria para que los ingenierosexpertos en tratamiento de aguas puedan disear una planta apropiada al agua
servida que se est produciendo.
Una Estacin depuradora de aguas residuales tiene la funcin de eliminar toda contaminacin
qumica y bacteriolgica del agua que pueda ser nociva para los seres humanos, la flora y lafauna, de manera que
se pueda devolver el agua al medio ambiente en condiciones adecuadas. El proceso, adems, debe ser optimizado
de manera que la planta no produzca olores ofensivos hacia la comunidad en la cual est inserta. Una planta de
aguas servidas bien operada debe eliminar al menos un 90 % de la materia orgnica y de los microorganismos
patgenos presentes en ella.
Como se ve en este grfico, la etapa primaria elimina el 60 % de los slidos suspendidos y un 35 % de la DBO. La
etapa secundaria, en cambio, elimina el 30 % de los slidos suspendidos y un 55 % de la DBO.
Etapas del tratamiento del agua residual[editar]
El proceso de tratamiento del agua residual se puede dividir en cuatro etapas: pretratamiento, primaria, secundaria
y terciaria. Algunos autores llaman a las etapas preliminar y primaria unidas como etapa primaria.
Etapa preliminar[editar]
La etapa preliminar debe cumplir dos funciones:
1. Medir y regular el caudal de agua que llega a la planta
2. Extraer los slidos flotantes grandes y la arena (a veces, tambin la grasa).
Normalmente las plantas estn diseadas para tratar un volumen de agua constante, lo cual debe adaptarse a que
el agua servida producida por una comunidad no es constante. Hay horas, generalmente durante el da, en las que
el volumen de agua producida es mayor, por lo que deben instalarse sistemas de regulacin de forma que el caudal
que ingrese al sistema de tratamiento sea uniforme.
Asimismo, para que el proceso pueda efectuarse normalmente, es necesario filtrar el agua para retirar de ella
slidos y grasas. Las estructuras encargadas de esta funcin son lasrejillas, tamices, trituradores (a
veces), desgrasadores y desarenadores. En esta etapa tambin se puede realizar la preaireacin, cuyas funciones
son: a) Eliminar los compuestos voltiles presentes en el agua servida, que se caracterizan por ser malolientes, y b)
Aumentar el contenido de oxgeno del agua, lo que ayuda a la disminucin de la produccin de malos olores en las
etapas siguientes del proceso de tratamiento.
Etapa primaria[editar]
Tiene como objetivo eliminar los slidos en suspensin por medio de un proceso de sedimentacin simple por
gravedad o asistida por coagulantes y floculantes. As, para completar este proceso se pueden
agregar compuestos qumicos (sales de hierro, aluminio y polielectrolitos floculantes) con el objeto de precipitar el
fsforo, los slidos en suspensin muy finos o aquellos en estado de coloide.
Las estructuras encargadas de esta funcin son los estanques de sedimentacin primarios o clarificadores
primarios. Habitualmente estn diseados para suprimir aquellas partculas que tienen tasas de sedimentacin de
0,3 a 0,7 mm/s. Asimismo, el perodo de retencin es normalmente corto, 1 a 2 h. Con estos parmetros, la
profundidad del estanque flucta entre 2 a 5 m.
En esta etapa se elimina por precipitacin alrededor del 60 al 70 % de los slidos en suspensin. En la mayora de
las plantas existen varios sedimentadores primarios y su forma puede ser circular, cuadrada a rectangular.
Etapa secundaria[editar]
Tiene como objetivo eliminar la materia orgnica en disolucin y en estado coloidal mediante un proceso de
oxidacin de naturaleza biolgica seguido de sedimentacin. Este proceso biolgico es un proceso natural
controlado en el cual participan los microorganismos presentes en el agua residual, y que se desarrollan en un
reactor o cuba de aireacin, ms los que se desarrollan, en menor medida en el decantador secundario. Estos
microorganismos, principalmente bacterias, se alimentan de los slidos en suspensin y estado coloidal
produciendo en su degradacin anhdrido carbnico y agua, originndose una biomasa bacteriana que precipita en
el decantador secundario. As, el agua queda limpia a cambio de producirse unos fangos para los que hay que
buscar un medio de eliminarlos.
En el decantador secundario, hay un flujo tranquilo de agua, de forma que la biomasa, es decir,
los flculos bacterianos producidos en el reactor, sedimentan. El sedimento que se produce y que, como se dijo,
est formado fundamentalmente por bacterias, se denomina fango activo.
Los microorganismos del reactor aireado pueden estar en suspensin en el agua (procesos de crecimiento
suspendido o fangos activados), adheridos a un medio de suspensin (procesos de crecimiento adherido) o
distribuidos en un sistema mixto (procesos de crecimiento mixto).
Las estructuras usadas para el tratamiento secundario incluyen filtros de arena
intermitentes, filtros percoladores, contactores biolgicos rotatorios, lechos fluidizados, estanques de fangos
activos, lagunas de estabilizacin u oxidacin y sistemas de digestin de fangos.
Etapa terciaria[editar]
Tiene como objetivo suprimir algunos contaminantes especficos presentes en el agua residual tales como
los fosfatos que provienen del uso de detergentes domsticos e industriales y cuya descarga en cursos de agua
favorece la eutrofizacin, es decir, un desarrollo incontrolado y acelerado de la vegetacin acutica que agota el
oxgeno, y mata la fauna existente en la zona. No todas las plantas tienen esta etapa ya que depender de la
composicin del agua residual y el destino que se le dar.
Principales pasos del tratamiento de aguas residuales[editar]
Desinfeccin[editar]
Las aguas servidas tratadas normalmente contienen microorganismos patgenos que sobreviven a las etapas
anteriores de tratamiento. Las cantidades de microorganismos van de 10.000 a 100.000 coliformes totales y 1.000
a 10.000 coliformes fecales por 100 ml de agua, como tambin se aslan algunos virus y huevos de parsitos. Por
tal razn es necesario proceder a la desinfeccin del agua. Esta desinfeccin es especialmente importante si estas
aguas van a ser descargadas a aguas de uso recreacional, aguas donde se cultivanmariscos o aguas que pudieran
usarse como fuente de agua para consumo humano.
Los mtodos de desinfeccin de las aguas servidas son principalmente la cloracin y la iozonizacin, pero tambin
se ha usado la bromacin y la radiacin ultravioleta. El ms usado es la cloracin por ser barata, fcilmente
disponible y muy efectiva. Sin embargo, como el cloro es txico para la vida acutica el agua tratada con este
elemento debe ser sometida a decloracin antes de disponerla a cursos de agua natural.
Desde el punto de vista de la salud pblica se encuentra aceptable un agua servida que contiene menos de 1.000
coliformes totales por 100 ml y con una DBO inferior a 50 mg/L.
La estructura que se usa para efectuar la cloracin es la cmara de contacto. Consiste en una serie de canales
interconectados por los cuales fluye el agua servida tratada de manera que sta est al menos 20 minutos en
contacto con el cloro, tiempo necesario para dar muerte a los microorganismos patgenos.
Tratamiento de los fangos[editar]
Los sedimentos que se generan en las etapas primaria y secundaria se denominan fangos. Estos fangos contienen
gran cantidad de agua (99 %), microorganismos patgenos y contaminantes orgnicos e inorgnicos. Se han
desarrollado varios mtodos para el tratamiento de los fangos e incluyen: digestin anaerobia, digestin
aerobia, compostaje, acondicionamiento qumico y tratamiento fsico. El propsito del tratamiento de los fangos es
destruir los microbios patgenos y reducir el porcentaje de humedad.
La digestin anaerobia se realiza en un estanque cerrado llamado digestor y no requiere la presencia de oxgeno
pues se realiza por medio de bacterias que se desarrollan en su ausencia. Para el ptimo crecimiento de estos
microorganismos se requiere una temperatura de 35 C. Las bacterias anaerobias degradan la materia orgnica
presente en el agua servida, en una primera fase, acido propinico, cido actico y otros compuestos intermedios,
para posteriormente dar como producto final metano (60-70 %), anhdrido carbnico (30 %) y trazas
de amonaco, nitrgeno, anhdrido sulfuroso e hidrgeno. El metano y el anhdrido carbnico son inodoros; en
cambio, el cido propinico tiene olor a queso rancio y el cido actico tiene olor a vinagre.
La digestin aerobia se realiza en un estanque abierto y requiere la presencia de oxgeno y, por tanto, la inyeccin
de aire u oxgeno. En este caso la digestin de la materia orgnica es efectuada por bacterias aerobias, que
realizan su actividad a temperatura ambiente. El producto final de esta digestin es anhdrido carbnico y agua. No
se produce metano. Este proceso bien efectuado no produce olores.
El compostaje es la mezcla del fango digerido aerbicamente con madera o llantas trituradas, con el objetivo de
disminuir su humedad para posteriormente ser dispuesto en unrelleno sanitario.
El acondicionamiento qumico se puede aplicar tanto a los fangos crudos como digeridos e incluye la aplicacin
de coagulantes tales como el sulfato de aluminio, el cloruro frricoy los polmeros, los que tienen como funcin
ayudar a la sedimentacin de las materias en suspensin y solucin en el fango; la elutriacin o lavado del fango,
la cloracin y la aplicacin de floculante.
El tratamiento fsico incluye el tratamiento por calor y el congelamiento de los fangos.
Una vez concluida la etapa de digestin microbiana, ya sea aerobia o anaerobia, los fangos an contienen mucha
agua (alrededor de un 90 %) por lo que se requiere deshidratarlos para su disposicin final. Para ello se han
diseado dos mtodos principales: secado por aire y secado mecnico.
Deshidratacin de los fangos[editar]
Se han hecho diversas estructuras para el secado por aire de los fangos. Entre ellas estn: lechos de arena, lechos
asistidos de arena, lagunas de fangos, lechos adoquinados yeras de secado.
Para el secado mecnico existen filtros banda, filtros prensa, filtros de vaco y centrfugas.
Los fangos deshidratados deben disponerse en una forma ambientalmente segura. Para ello, segn el caso,
pueden llevarse a rellenos sanitarios, ser depositados en terrenos agrcolas y no agrcolas o incinerados. La
aplicacin en terrenos agrcolas requiere que el fango no presente sustancias txicas para las plantas, animales y
seres humanos. Lo habitual es que s las contengan por lo que lo normal es que sean dispuestos en rellenos
sanitarios o incinerados.
Tratamiento de aguas residuales por procesos biotecnolgicos[editar]
El proceso natural de la limpieza del agua se consigue gracias a una bacteria que se alimenta de los desechos que
contienen las aguas servidas. Gracias a esta bacteria aparecen los sistemas de tratamiento de aguas por medio
biolgicos de biodigestion, donde por medio de diversos mtodos se pone en contacto esta bacteria con el agua
para acelerar el procesos natural. Utilizando una pelcula fija de bacteria en diversas piezas de ingenieras distintas
(estudiadas para tener mejor contacto con el agua a la hora de limpiarla) el agua se pone en contacto con la
bacteria para provocar una biodigestion mucho ms rpida que el proceso natural.
En presentacin de rodillos, empaques, mdulos o molinos la pelcula fija tiene el mismo propsito, la diferencia
entre las tecnologas radica en la forma en la que se acelera el propio proceso natural y desde luego en el espacio
necesario para construir una planta de tratamiento de aguas con estas caractersticas.
En comparacin con otras tecnologas y mtodos para la limpieza de las aguas residuales, la pelcula fija es sin
duda una de las opciones ms fuertes gracias a su tamao, fcil utilizacin, coste y espacio necesario para su
construccin.