Una especie se extingue cuando desaparece totalmente; es decir, a partir del momento
en que muere el ltimo individuo que la representa.
Cuando durante ms de 50 aos no se observa en ambientes naturales a miembros de una especie, se dice que est extinta. Aquellas especies que podran estar en peligro a corto pla!o se les considera amena!adas. "as especies raras son aquellas cu#as poblaciones son mu# pequeas $pocos representantes% # que por esa ra!&n tambi'n pueden estar en peligro de desaparecer. (n las especies que se reproducen sexualmente la extinci&n es inevitable si queda s&lo un individuo o nicamente individuos del mismo sexo. Cuando una especie se extingue, sus genes se pierden para siempre # con ello tambi'n el resultado de una evoluci&n de cientos de millones de aos. "a extinci&n puede ser de una especie en particular o ser masiva. (s un )en&meno natural que ocurre con cierta )recuencia, en los t'rminos de los tiempos geol&gico # ecol&gico. (ntre los )actores naturales que conducen a la extinci&n de las especies se cuentan la ba*a densidad, la ba*a tasa reproductiva, la escasa capacidad de dispersi&n, la )alta de variabilidad gen'tica, los cambios en las condiciones ambientales, las catstro)es naturales, la extinci&n o reducci&n de especies mutualistas $con las que establecen una relaci&n de dependencia%, la competencia $alimento, espacio, etc.%, la predaci&n # las en)ermedades. +in embargo, en los ltimos tiempos a la extinci&n natural de especies se ,a unido la que es consecuencia de actividades ,umanas como la destrucci&n # modi)icaci&n de los ,bitats naturales, la cacera # el tr)ico de )lora # )auna, # el cambio climtico $e)ecto invernadero, agu*ero de o!ono%. "os cambios climticos ocasionaron muc,as extinciones desde que la vida apareci& en la -ierra. "a ma#ora se debieron a las glaciaciones, las erupciones volcnicas # los cambios en el nivel del mar. -odas las especies se adaptan a un medio ambiente en particular # en ocasiones un cambio mnimo en 'ste puede de*ar a muc,as )uera del *uego de la supervivencia. +e reconocen cinco grandes extinciones masivas a lo largo de los pasados 5.0 millones de aos. /ero ,a# evidencias de que ,ubo al menos otras cinco ,ace 500 o 050 millones de aos en las que )ueron a)ectados sobre todo microorganismos, plantas # animales marinos. 1nclusive se estima que en cada uno de estos sucesos se perdieron entre el 25 # el 354 de todas las especies existentes. Algunos especialistas sugieren que cada 50 o 60 millones de aos ,a# un )en&meno de extinci&n masiva asociado con la colisi&n de ob*etos celestes como cometas # meteoritos; de ser as, se estima que probablemente ,an ocurrido alrededor de 56 sucesos de extinci&n masiva desde que la vida apareci&, por primera ve!, en la -ierra. +e calcula que con la primera extinci&n masiva, ,ace alrededor de ..0 millones de aos, desapareci& el 254 de las especies animales, # un porcenta*e comparable lo ,i!o ,ace 620 millones de aos. "a tercera extinci&n masiva )ue ,ace 550 millones de aos, cuando cerca del 304 de las especies de invertebrados marinos desapareci&. 7ace doscientos millones de aos ,ubo una cuarta extinci&n. "a ms conocida )ue la de los dinosaurios # otros muc,os grupos ,ace 05 millones de aos. /ese a todas estas p'rdidas, la biodiversidad ,a tendido ,a aumentar en el planeta desde el origen de la vida. 7o# se conocen alrededor de 8,500,000 especies, aunque se estima que ,a# entre 50 # 60 millones # de ellas la ma#ora son de invertebrados. 7a# cerca de ..,000 especies de vertebrados conocidas. /redominan los peces, con ms de 55,000 especies. "os an)ibios rondan las 6,000 especies, los reptiles tienen alrededor de 0,600, las aves ms de 3,800 # ,a# alrededor de .,500 especies de mam)eros. +e estima que ,ace 80,000 aos, durante los comien!os de la agricultura, vivan unos 80 millones de ,abitantes en el mundo. (n los tiempos de Cristo, #a eramos entre 800 # 600 millones. (n 8900 llegamos a los 8,000 millones, # entrando al siglo ::1, superamos los 0,000 millones de seres ,umanos. Con este crecimiento continuo de la poblaci&n ,umana # de las actividades propias del progreso se ,a ,ec,o una gran presi&n sobre los recursos naturales # por ende sobre todos los seres vivos, por esto ,a# cient)icos que a)irman que estamos iniciando la sexta extinci&n masiva # que como s&lo conocemos una mnima parte de la biodiversidad total del planeta, ni nos enteramos qu' especies desaparecen. 7a# especies amena!adas en todos los ,bitats de todos los continentes, aunque las evidencias sugieren que los de agua dulce, particularmente los ros, # las islas ocenicas son las ms a)ectados. -ambi'n Asia tropical # Australia experimentan tasas de extinci&n particularmente altas.