Mineral de hierro:

El principal mineral de hierro es el hematitis, el cual cuando es puro contiene 70% hierro.
Cuando este oxido de hierro contiene agua se denomina limonita, y contiene 60% de hierro
cuando es puro. La magnetita se halla con menos abundancia. La siderita se a empleado
como mineral, pero debido a su pequeo contenido en hierro no se emplea con frecuencia en
la actualidad.
Las impurezas mas corriente del mineral de hierro son con slice, titanio y fsforo. Los
minerales que contienen las cantidades ms pequeas de estas impurezas son los que tienen
mas valor. Una gran cantidad de slice y titanio resulta perjudicial porque requiere cantidades
extras de fundentes para escorificarlos en el horno alto, mientras que el fsforo y el azufre son
perjudiciales debido a su efecto nocivo sobre el hierro y acero. Los minerales de hierro suecos
estn casi enteramente extensos de fsforos y azufre, lo cual explica la fama de los aceros y
hierro suecos por su gran pureza. Casi las tres cuartas partes del mineral de hierro empleado
en los Estados Unidos vienen del distrito del Lago Superior. El mineral de estos depsitos
naturales es hematites y contiene un 68% de hierro. La mayor parte del mineral de este distrito
se presenta tan cerca de la superficie que puede extraer econmicamente a cielo abierto.
Bibliografa:
Metalurgia, Johnson-Weeks.
Editorial Revert, Barcelona.
MCMLXI



El diagrama general de la fusin primaria del hierro integra a la mayora de las
actividades que se desarrollan en el proceso productivo. No se debe olvidar que
los diagramas de flujo son una de las herramientas ms utilizadas por los
ingenieros industriales y que de manera automtica los deben utilizar o elaborar.

El 90% de todos los metales fabricados a escala mundial son de hierro y acero.
Los procesos para la obtencin de hierro fueron conocidos desde el ao 1200 ac.
Los principales minerales de los que se extrae el hierro son:
Hematita (mena roja) 70% de hierro
Magnetita (mena negra) 72.4% de hierro
Siderita (mena caf pobre) 48.3% de hierro
Limonita (mena caf) 60-65% de hierro
La mena caf es la mejor para la produccin de hierro, existen grandes
yacimientos de este mineral en Estados Unidos y en Suecia. En todo el mundo se
pueden encontrar grandes cantidades de pirita, pero no es utilizable por su gran
contenido de azufre.
Para la produccin de hierro y acero son necesarios cuatro elementos
fundamentales:
1. Mineral de hierro
2. Coque
3. Piedra caliza
4. Aire
Los tres primeros se extraen de minas y son transportados y prepararlos antes de
que se introduzcan al sistema en el que se producir el arrabio.
El arrabio es un hierro de poca calidad, su contenido de carbn no est
controlado y la cantidad de azufre rebasa los mnimos permitidos en los hierros
comerciales. Sin embargo es el producto de un proceso conocido como la fusin
primaria del hierro y del cual todos los hierros y aceros comerciales proceden.
A la caliza, el coque y el mineral de hierro se les prepara antes de introducirse al
alto horno para que tengan la calidad, el tamao y la temperatura adecuada, esto
se logra por medio del lavado, triturado y cribado de los tres materiales.

La habilidad de obtener metales a partir de los minerales de la corteza terrestre es un aspecto
fundamental para el desarrollo de las civilizaciones. Esta importancia est implcita en el
nombre de las dos ltimas etapas de la prehistoria: la Edad de Bronce y posteriormente la Edad
de Hierro, hace aproximadamente 35 siglos.
Cmo se obtienen los metales? Los metales poco reactivos, como el oro, la plata o el platino,
se encuentran libres en la naturaleza (Au, Ag, Pt, el nmero de oxidacin es cero). En cambio,
los metales ms reactivos estn formando compuestos, generalmente xidos, carbonatos o
sulfuros. En este caso, la obtencin del metal requiere un proceso de reduccin qumica (se
emplea carbono) o electroqumica (electrlisis) (Ver secuencias
didcticas Electrlisis y Aluminio, obtencin).
La obtencin del hierro, el metal ms utilizado de la corteza terrestre, nos acerca al estudio de
la metalurgia. Para comenzar es importante definir algunos trminos:
Metalurgia: es el estudio de la ciencia y la tecnologa desarrolladas para obtener un
metal a partir de sus menas o aleaciones (ver secuencia didctica Soluciones I).
Metalurgia extractiva: se refiere a la obtencin del metal a partir de la mena.
Mena: son los minerales que resultan adecuados para obtener el metal por contener
una cantidad apreciable del mismo en su composicin.
Escoria: subproducto de la fundicin de una mena.
Arrabio: material fundido que se obtiene en el alto horno al reducir el hierro. Es la
materia prima para producir acero.
El hierro es el segundo metal en abundancia en la corteza terrestre despus del aluminio (Al:
8% m/m, Fe: 5% m/m). Adems, el hierro y el nquel son los elementos constitutivos del
ncleo de nuestro planeta. Tambin los meteoritos contienen hierro. No se descarta la hiptesis
de que la famosa espada Excalibur, que empu el rey Arturo, haya sido forjada a partir de
hierro proveniente de un meteorito.
El hierro pertenece a la familia de los metales reactivos. Por lo tanto, se encuentra en la
corteza terrestre formando parte de diferentes minerales: hematita (Fe
2
O
3
), magnetita (Fe
3
O
4
),
pirita (FeS
2
). El proceso de reduccin necesario para su obtencin se realiza en un alto horno.
El alto horno es una estructura construida en acero revestida con ladrillos refractarios de
grandes dimensiones, y puede tener una altura de hasta 60 m y un dimetro de alrededor de 8
m. Cmo funciona? Por la parte superior de la torre se introducen los minerales de hierro en
forma de pellets (pequeas piedras), carbn o coke y piedra caliza (CaCO
3
) como fundente.
Desde la parte inferior se agrega aire caliente. La parte superior del horno tiene una
temperatura de 250 C, en la parte central la temperatura es de 900 a 1200 C y la base del
horno llega a los 1700 C. El gradiente de temperatura permite que se desarrollen diferentes
reacciones:
Formacin de los agentes reductores:
C (s) + CO
2
(g) 2 CO (g) (temperatura > 1700 C)
2 C (s) + O
2
(g) 2 CO (g) (temperatura > 1700 C)
Al descender desde la parte superior el carbn o coke reacciona con el oxgeno del aire
insuflado desde la parte inferior del horno y se forma CO (g), este gas es el agente reductor.
Reduccin de los minerales de hierro:
3 CO (g) + Fe
2
O
3
(s) 2 Fe (l) + 3 CO
2
(g) (temperatura > 900 C)
Los minerales de hierro (xidos) se reducen formando el metal. Debido a las altas
temperaturas que se alcanzan en el horno, este se obtiene fundido. El hierro obtenido se
denomina arrabio, contiene un 95% de Fe, 3-4% de C y cantidades variables de otras
impurezas.
1. Busquen en la tabla peridica interactiva o en la TP del programa ChemSketch de sus
equipos porttiles el punto de fusin del hierro.
Formacin de escoria para eliminar las impurezas de la mena:
CaCO
3
(s) CaO (s) + CO
2
(g) (temperatura: 800-900 C)
CaO (s) + SiO
2
(s) CaSiO
3
(l) (temperatura: 1200 C)
6 CaO (s) + P
4
O
10
(s) 2 Ca
3
(PO
4
)
2
(l) (temperatura: 1200 C)
La piedra caliza (CaCO
3
) se agrega como fundente y ayuda a que se forme la escoria (silicatos
y fosfatos de calcio) y que esta funda fcilmente. La escoria que se obtiene como subproducto
se destina a la industria cementera.
Formacin de impurezas en el hierro:
MnO (s) + C (s) Mn (l)+ CO (g) (temperatura: 1400 C)
SiO
2
(s) + 2 C (s) Si (l) + 2 CO (g) (temperatura: 1400 C)
P
4
O
10
(s) + 10 C (s) 4 P (l) + 10 CO (g) (temperatura: 1400 C)
Los minerales de hierro contienen diferentes cantidades de impurezas que tambin reaccionan
y se incorporan en ciertas proporciones al hierro fundido.
2. Empleen el programa Draw o la opcin de dibujo de Word de sus equipos porttiles
para realizar un esquema de un alto horno. Muestren el gradiente trmico y los cuatro
procesos que ocurren en las diferentes regiones del horno.
a) Para complementar la informacin sobre el diseo y funcionamiento de un alto horno se
sugiere ver los captulos sobre Minerales del hierro del programa Materiales y Materias
primas (Canal Encuentro).
Captulo para descargar: Materiales y materias primas: Minerales de hierro
Al mirar este material documental se recomienda ir tomando nota de los trminos
asociados con la metalurgia del hierro que son mencionados por el conductor.
3. Por qu se emplean como materias primas los xidos de hierro y no la pirita? La pirita
es un sulfuro de hierro que al reaccionar en el alto horno generar como subproducto
SO
2
(g). Este xido de azufre no puede ser emitido a la atmsfera pues contribuye a la
formacin de lluvia cida (ver secuencia didctica Lluvia cida). Qu otros gases se
generan en el alto horno? Qu se hace con ellos? El documental de Canal Encuentro hace
una mencin interesante sobre el tema asociada a la figura de Benjamin Franklin. Si
disponen de conexin a Internet, visiten elsiguiente sitio.