Los efectos de la marihuana en el cerebro adolescente

Desde la neurociencia

Parada en el escenario de la conferencia AspenBrainLab, el 26 de julio pasado, la doctora Staci
Gruber, directora de la Unidad de Neuroimgenes Cognitivas y Clnicas del McLean Hospital en
Boston y profesora adjunta de psiquiatra en la Escuela de Medicina de Harvard, us una imagen:
la materia blanca, dijo, es como los vagones del "metro de nuestro cerebro", que conecta las
distintas regiones cerebrales para que la comunicacin entre ellas sea ms rpida y eficiente.
La explicacin preceda un dato duro: en los adolescentes que haban comenzado a fumar
marihuana antes de los 16 aos, la materia blanca estaba mucho menos organizada que en el
resto de las personas. El resultado? Eran nios mucho ms impulsivos.
Staci Gruber es una de las numerosas investigadoras de Estados Unidos y el resto del mundo que
-a travs de acuciosos estudios realizados a partir de tests psicolgicos, imagenologa y pruebas
cognitivas, entre otras cosas- se han dedicado a estudiar los efectos de la marihuana sobre el
cerebro adolescente. Y en el ltimo tiempo, el peso de esas investigaciones ha sido tal que a
comienzos de agosto, la American Psychology Association (APA) dio una seal de alerta,
indicando que el consumo de cannabis "puede tener un efecto negativo significativo sobre el
cerebro de los adolescentes y jvenes adultos".
La noticia surge en tiempos en que numerosos pases -incluyendo Chile- estn registrando un alza
en las cifras de consumo de marihuana en los menores de edad y una baja en la percepcin de
riesgos asociados. A su vez, distintos pases han optado por despenalizar la marihuana y otros
como el nuestro se estn abriendo a discutirlo. En este contexto, lo que dice la ciencia podra ser
un aporte al debate.
Cun inocua es realmente la marihuana en los adolescentes? Tiene efectos si se consume solo
con moderacin? Qu tan graves son esas consecuencias? Las respuestas estn llegando: los
estudios muestran que, cuando es usada durante la adolescencia, la marihuana puede provocar,
entre otros, una disminucin del coeficiente intelectual, prdida de memoria, problemas de atencin
y mayores riesgos de adiccin.
-Hoy tenemos suficiente evidencia como para decir que el uso crnico y/o frecuente de marihuana
puede perturbar el desarrollo normal del cerebro y llevar a un dao cognitivo, malos resultados
acadmicos, y otros efectos negativos asociados. Y mientras antes se inicia el consumo, ms
graves son esas consecuencias -resume desde Estados Unidos, el doctor Ruben Baler, experto en
salud del National Institute on Drug Abuse (NIDA).
Un cerebro inmaduro
Los neurobilogos saben hoy que el desarrollo del cerebro no se termina con la llegada de la
pubertad, como se pens durante aos. Este contina durante la adolescencia e incluso parte de la
adultez. En ese proceso, esa etapa de la vida es crucial.
-Durante la adolescencia se produce un proceso de especializacin o refinamiento del cerebro
(poda sinptica), que conduce a que el rea relacionada con el autocontrol y la toma de decisiones
-evaluando los riesgos- vaya madurando de forma progresiva -explica la doctora Paula Zomosa
Corts-Monroy, psiquiatra infanto-juvenil de la Unidad de Adolescencia del Centro Nevera, una
institucin privada especializada en el tratamiento de los problemas adictivos.
Concretamente, eso significa que durante la infancia el cerebro es ms grande y que durante la
adolescencia se libera de las conexiones que no usa, lo que permite que se haga ms rpido y
ms eficiente, en un proceso que lleva a desarrollar un mayor pensamiento crtico, a recordar mejor
lo que se aprende y a tomar mejores decisiones.
La ltima parte del cerebro en formarse, indican los expertos, es el crtex frontal, que la doctora
Staci Gruber llama el "CEO del cerebro", porque es el encargado de las funciones ejecutivas. Es la
parte que nos permite controlar nuestros impulsos ms primitivos y nuestra emocionalidad. Es la
que maneja la capacidad de monitorear y cambiar de comportamiento cuando se necesita, de
tomar decisiones; es la que se relaciona con el pensamiento abstracto, la adquisicin de reglas y la
inhibicin de conductas inapropiadas.
-Si esa parte del cerebro no est intacta, como ocurre normalmente en los adolescentes en pleno
desarrollo, tendremos algunos problemas para inhibir las conductas inadecuadas. Y si entran en
juego sustancias de abuso, entonces pasamos a un mbito completamente distinto -ha dicho la
doctora Gruber.
La marihuana, explican los especialistas, tiene distintos componentes cuyas concentraciones
pueden ser variadas. Pero de manera general produce el siguiente efecto sobre el cerebro: cuando
se fuma marihuana, el THC -tetrahidrocarbocannabinol, sustancia psicoactiva presente en el
cannabis- pasa rpidamente de los pulmones a la sangre, que la lleva hasta el cerebro y otros
rganos del cuerpo. Cuando la marihuana es consumida en forma de bebida o comida, se absorbe
ms lentamente. Una vez asimilado, el THC acta sobre receptores cerebrales llamados
cannabinoides, mayormente presentes en las zonas del cerebro relacionadas con el placer, la
memoria, el pensamiento, la concentracin, la percepcin sensorial y del tiempo, y la coordinacin
motora. Estos receptores, que se activan generalmente al contacto con otros qumicos similares al
THC, producidos naturalmente por el cuerpo, se sobreactivan con la marihuana, generando la
sensacin de estar "volado".
Lo que los estudios cientficos han demostrado en el ltimo tiempo es que las consecuencias del
THC no solo duran mientras el adolescente experimenta la sensacin de relajo y felicidad
caracterstica de quienes consumen marihuana, sino que tiene consecuencias a largo plazo.
-El THC de la marihuana interfiere con distintos tipos de programas en el cerebro. Estos incluyen
procesos importantes no solo para la memoria, el aprendizaje, la coordinacin motora y la toma de
decisiones, sino que tambin para el desarrollo y la maduracin del cerebro -explica el doctor
Baler, del NIDA. Agrega: "Estos efectos son similares en adultos y jvenes, pero la habilidad de la
marihuana de alterar los procesos de maduracin del cerebro afecta necesariamente a los
adolescentes de manera desproporcionada, porque estn en un estado de desarrollo activo. Esos
efectos pueden ser importantes y de largo plazo".
La doctora Marcela Babul, mdico psiquiatra y jefa de la Unidad de Adicciones de la Universidad
Catlica, complementa:
-Hay estudios descritos que en exmenes imagenolgicos muestran una disminucin de la materia
gris en la parte de la corteza cerebral, donde uno integra la informacin, evoca datos o tiene la
capacidad de aprender nueva informacin.
El umbral de la edad
Segn los especialistas, uno de los descubrimientos ms importantes en este mbito tiene que ver
con la edad de inicio del consumo. Las investigaciones ms recientes demuestran efectivamente
que mientras ms joven se comienza a fumar marihuana, ms intensos son los efectos a corto y
largo plazo. Tambin indican que mientras ms cantidades de cannabis sativa se fuma, peor es
para las funciones cognitivas del cerebro.
Es algo que la doctora Gruber comprob personalmente. Ella lider un estudio realizado con 46
personas, 23 de las cuales haban empezado a fumar marihuana antes de los 16 aos. Lo que
descubri es que estos adolescentes no solo haban fumado 1,5 veces ms que las personas que
se haban iniciado ms tarde al consumo, sino que adems haban fumado 2,5 veces ms
cantidades de cannabis. Todos los "fumadores tempranos" haban respondido deficientemente a
los tests de funciones cerebrales ejecutivas.
El efecto nocivo de la marihuana sobre el cerebro en formacin ha sido comprobado por otros
estudios tambin. La Universidad de Duke public hace dos aos un trabajo que se fund en datos
recogidos por el llamado Estudio Multidisciplinario de Salud y Desarrollo de Dunedin en Nueva
Zelandia. La investigacin sigui a un grupo de ms de mil neozelandeses nacidos en 1972 y
1973, desde el nacimiento hasta que cumplieron 38 aos y los someti a distintas pruebas
cognitivas destinadas a determinar qu efectos haba tenido el consumo de marihuana sobre ellos.
Esas pruebas medan la memoria, la velocidad de procesamiento, el razonamiento y las
capacidades de anlisis visual. Las personas que haban usado marihuana de manera regular
durante la adolescencia obtuvieron resultados muy inferiores a quienes haban empezado a
consumirla despus. El estudio tambin compar el coeficiente intelectual de los participantes a los
13 y a los 38 aos, y registr un deterioro cognitivo de ocho puntos de coeficiente intelectual en
quienes haban fumado marihuana durante la adolescencia. Ese descenso en las capacidades
mentales, indicaron los expertos, no se recupera aunque la persona deje de consumir cannabis.
-La marihuana no es inocua, particularmente en los adolescentes -ha sealado Madeline Meier, la
investigadora de la Universidad de Duke que analiz el estudio de Dunedin-. Alguien que pierde
ocho puntos de CI de adolescente puede llegar a estar en gran desventaja comparado con sus
pares de la misma edad en los aos venideros.
El crtex frontal no es la nica rea afectada por el uso de marihuana en los adolescentes. En
2013, la Escuela de Medicina de la Universidad de Northwestern en Chicago public un informe
que indicaba que los adolescentes que eran grandes consumidores de marihuana (es decir, que
llevaban aproximadamente tres aos fumando a diario) presentaban cambios en la estructura de
su cerebro en reas relacionadas con la memoria de trabajo (o sea, la habilidad de recordar y
procesar informacin instantneamente y de convertirla, si fuera necesario, en memoria a largo
plazo). Mientras ms jvenes eran los individuos cuando haban empezado el uso crnico de
marihuana, ms anormal era la forma de las regiones cerebrales afectadas. Adems, esas
alteraciones se mantenan al menos dos aos despus de que dejaran de fumar.
Un tiempo despus, los investigadores de Northwestern, junto con cientficos de Harvard, dieron un
paso ms con una investigacin sobre jvenes de 18 a 25 aos que fumaban solo ocasionalmente.
En ellos tambin se poda notar -al observar sus cerebros con resonancias magnticas-
anormalidades en el ncleo accumbens y la amgdala cerebral, dos reas del cerebro que regulan
la emocin y la motivacin.
Los investigadores se preocuparon especialmente de escoger a jvenes -9 hombres y 11 mujeres-
cuyo uso de la marihuana no haba demostrado tener consecuencias en su comportamiento: No
tenan dificultades en el trabajo, en el colegio, con la ley, en sus relaciones, ni tenan problemas de
adiccin. Sin embargo, al publicar los resultados del estudio, Hans Breiter, profesor de Psiquiatra y
Ciencias del Comportamiento en Northwestern y coautor de la investigacin, destac que las dos
regiones del cerebro afectadas eran justamente las que les permiten a los jvenes abrirse a
nuevos horizontes, ayudndoles a apreciar experiencias nuevas.
-Es una parte del cerebro que uno no quisiera tocar nunca. No quiero decir que sean partes
mgicas del cerebro, porque son todas importantes. Pero estas son fundamentales, porque son las
que nos permiten determinar qu nos da placer en el mundo y compararlo con las cosas malas.
Riesgo de adiccin
El uso de marihuana a una edad temprana tambin incrementa el riesgo de adiccin. Paula
Zomosa, del Centro Nevera, explica que la marihuana tambin altera la corteza prefrontal que
afecta la funcin de control que tiene esa rea del cerebro sobre las regiones relacionadas con la
gratificacin, la recompensa y la bsqueda de placer.
-Nuestro cerebro est programado para alentar conductas sanas y que promuevan la
supervivencia, a travs del aumento de la dopamina. Reforzantes cotidianos durante la
adolescencia como compartir con amigos, escuchar msica o practicar deportes producen un
aumento de este qumico -explica -.Lamentablemente las drogas tienen el potencial de desviar este
proceso, produciendo niveles extremadamente altos de dopamina en el circuito de la motivacin,
muy por sobre lo que logran producir los reforzantes naturales. Esto produce un fuerte estmulo a
repetir la experiencia del consumo de drogas. El cerebro adolescente no tiene maduro el
mecanismo de control de ese circuito.
El doctor Ruben Baler, del NIDA, lo confirma. Dice que uno de los efectos ms preocupantes del
THC de cannabis tiene que ver con "la habilidad de la marihuana para cambiar la manera en que
los centros de gratificacin del cerebro evalan la importancia de los estmulos". En algunos
individuos, agrega, eso puede llevar a un mayor riesgo de hacerse adicto a la marihuana y otras
drogas.
-La importancia de esto es que en esta zona cerebral se origina el Circuito de Recompensa,
relacionado con gratificaciones fisiolgicas como los afectos, la alimentacin y el funcionamiento
de la sexualidad. Cuando hay estmulos suprafisiolgicos, como la marihuana o el alcohol, este
circuito presenta un aprendizaje irreversible, que genera la bsqueda compulsiva de la droga.
Desatiendes los afectos, tu sexualidad y hasta tus relaciones interpersonales. Y caes en el circuito
de la adiccin -concluye la psiquiatra Marcela Babul, jefa de la Unidad de Adicciones de la
Universidad Catlica y profesora adjunta de la Facultad de Medicina de esa casa de estudios.
A pesar de estos avances en investigacin, los neurobilogos y psiquiatras dedicados a estudiar
los efectos de la marihuana en el cerebro enfatizan que falta saber ms. Uno de los elementos a
investigar, por ejemplo, tiene que ver con las nuevas consecuencias que podra traer el hecho de
que la marihuana actual tiene niveles mucho ms altos de THC que la que se consuma hace 20
aos. Adems, fuera del estudio de seguimiento a los neozelandeses de Dunedin, no existen
estudios hechos sobre poblaciones importantes, lo que lleva a muchos cientficos a calificar sus
trabajos de preliminares. E incluso en el caso de ese estudio, los autores indicaron que "se
requiere ms investigacin para determinar si el deterioro del coeficiente intelectual relacionado
con el uso de cannabis es reversible".
Paula Zomosa precisa:
-Se han encontrado asociaciones entre el uso de THC y los dficits descritos previamente, pero es
difcil establecer una causalidad, saber si las alteraciones encontradas en los consumidores
estaban presentes antes del inicio del uso de la sustancia o han sido potenciadas por ella o son
estrictamente producidas por el uso de marihuana. Por ejemplo, no es fcil definir si los
adolescentes que consumen THC eran previamente ms impulsivos o tenan un menor nivel de
inteligencia.
SE COMPAR EL CI DE PERSONAS A LOS 13 Y A LOS 38 AOS, Y SE REGISTR UN
DETERIORO COGNITIVO DE OCHO PUNTOS DE CI EN QUIENES HABAN FUMADO
MARIHUANA DURANTE LA ADOLESCENCIA.
LA MARIHUANA INTERFIERE CON PROCESOS IMPORTANTES PARA LA MEMORIA, EL
APRENDIZAJE, LA COORDINACIN MOTORA Y LA TOMA DE DECISIONES. TAMBIN PARA
EL DESARROLLO Y LA MADURACIN DEL CEREBRO ADOLESCENTE.
EL USO DE MARIHUANA A UNA EDAD TEMPRANA INCREMENTA EL RIESGO DE ADICCIN,
PORQUE ALTERA EL CIRCUITO DE RECOMPENSA DEL CEREBRO.