Erupciones gaseosas e hidrotermales

Los gases volcnicos tambin pueden escapar sin explosiones por fisuras y conductos
para formar fumarolas, solfataras y lodos hirvientes, sin ir acompaados de explosiones ni
de emisin de lavas. En Camern tuvo lugar el 21 de agosto de 1986 la emisin de
dixido de carbono (denominada mofeta) del Lago Nyos, en la que 1.742 personas
perecieron. El origen del gas ha provocado numerosas discusiones.

Las fumarolas estn constituidas por gases y vapor de agua a altas temperaturas que
salen al exterior por pequeos conductos, por lo general inferiores a 10 cm (Fig. 4.26).
Algunas fumarolas pueden alcanzar 1.000 C y con frecuencia superan los 100 C. Son
muy abundantes y en el Parque Nacional de Yellowstone se contabilizan miles de
fumarolas. Cerca de Npoles se denominan sulfataras, con ms de 29 conductos
activos de los que escapan gases calientes de dixido de carbono, dixido de azufre y
sulfuro de hidrgeno, as como lodo y vapor de agua. El azufre reacciona con el agua y
produce cido sulfrico, elevando considerablemente la acidez del agua.

Los geysers son chorros de agua hirvientes que con periodicidad entran en
funcionamiento. El nombre deriva de la regin de Geysir (Islandia) (Fig. 4.27). Alrededor
del conducto de salida se reconoce una orla de anillos escalonados, constituidos por la
precipitacin de slice disuelta (geyserita). Las reas donde mejor se puede reconocer la
actividad de los geysers se encuentran en el Parque Nacional de Yellowstone, Islandia y
Waiotapu (Nueva Zelanda).
En varios pases, se ha explotado la actividad hidrotermal para calefaccin: Larderello
(Italia), Sao Miguel (Islas Azores), Reykjavik (Islandia), China, Filipinas, Japn. Estados
Unidos, etc.



FIGURA 4.28 Frente ondulado de
coladas de lava, que se dirigen hacia el
complejo de la Caadas. Llanos de
Ucanca. Isla de Tenerife (Islas Canarias).



FIGURA 4.27 Geyser en la que se aprecia la orla
de geyserita. Strokkurgeysir (Islandia).




Coladas de lava
Cuando el magma lquido alcanza la superficie se forman coladas de lava, las cuales
fluyen sobre el relieve bajo la influencia de la gravedad. El tipo de flujo, la velocidad y la
extensin que alcanzan las lavas depende de su composicin qumica, contenido en
voltiles, grado de cristalizacin y temperatura, variables relacionadas entre s y qw
condicionan la viscosidad. Esta, junto con el volumen emitido y el relieve sobre el que
discurren, determinan la velocidad y alcance de las lavas. La extensin que alcanzan las
coladas de lava individuales puede variar entre unas de cenas de metros y decenas de
kilmetros. En algunos casos fluyen a modo de ros por cauces estrechos y si el volumen
es suficientemente grande, pueden fosilizar relieves (Fig. 4.28). El tiempo de flujo de las
coladas puede variar entre horas y semanas (en ciertos casos, como en Hawai i o la
erupcin de 1730-36 de Lanzarote, un edificio volcnico que puede estar emitiendo
coladas durante aos).
Existen dos grandes grupos de lavas, que dan lugar a coladas de distinto tipo. Las
lavas cidas, ricas en slice, de temperatura algo ms baja y viscosidad alta, dan lugar a
lavas que fluyen lentamente y alcanzan poca extensin. Las lavas bsicas (sobre todo
baslticas) pobres en slice, de temperatura ms elevada y menor viscosidad, originan
coladas que pueden desplazarse a decenas de km/hora y recorrer distancias de decenas
de km.
Las diferencias de comportamiento de las lavas durante su flujo, debido a las
diferencias antes citadas, dan lugar a una gran diversidad de formas en superficie,
muchas de las cuales revelan el carcter de alta viscosidad y de- formable que estos
materiales slido-lquidos tienen.
La baja conductividad trmica de las layas hace que en algunos casos se solidifique
una costra extma, por cuyo interior fluye lava en estado lquido a mayor temperatura;
puede verse incandescente a travs de las grietas que se forman en dicha costra.
1) Coladas baslticas
La lava basltica surge en superficie a una temperatura de unos 1.200 C. La colada
puede desplazarse a 25-75 km/hora, pero estas cifras disminuyen al liberarse los vo-
ltiles y cuando se pone en contacto con la atmsfera ms fra. En esta situacin la
colada se enfra superficialmente y se genera un conjunto de grietas. La lava interna
aumenta su viscosidad y fluye ms lentamente, al igual que el frente de la colada, y se
necesitan varios das para que solidifique la parte interna. La colada puede tomar una
forma linguoide, sus bordes se enfran y la lava se canaliza a caras inferiores, dejando
unas paredes subverticales denominadas leves, que tienen morfologa en cordn (Fig.
4.29).
Se diferencian dos tipos principales de lava basltica, cuyos nombres de origen
hawaiano son aa y pahoehoe. La primera es la lava ms frecuente y presenta superficies
rugosas y espinosas, sobre las que es difcil y peligroso transitar. Los grandes campos de
lavas aa se conocen como malpais en las Islas Canarias (Fig. 4.30). Una variedad son
las lavas en bloque, que se caracterizan por fragmentos individuales de 0,25-1 m. Parte
del pueblo y puerto de Garrachico fueron sepultados en la erupcin de 1706 por lavas en
bloques (Fig. 4.31) que se derramaron por el cantil prelitoral y llegaron a la costa (Fig.
4.32) (Romero, 1990).
Las lavas pahoehoe son las menos viscosas de todas las lavas y, por consiguiente,
forman estructuras fluidales. A diferencia de las lavas aa, su superficie suele ser lisa y
suave. Tambin al escapar el gas de la colada lentamente se producen muchas burbujas,
que producen oquedades someras en superficie. La lava puede fluir en cuerpos
cilndricos individualizados que se amontonan entre s dando lugar a lavas en tripa (Fig.
4.33). Las lavas cordadas, cuyo nombre proviene del aspecto de maromas entrelazadas,
son uno de los mejores exponentes de las lavas pahoehoe. Las lavas pahoehoe son tan
plsticas que pueden abrazar a troncos de rboles que se carbonizan, quedando un
molde como testigo (Bullard, 1976).

FIGURA 4.29 Bloque diagrama en el
que se indica el origen de los leves
(Francis, 1993).

Muchas veces la diferencia entre lavas aa y pohoehoe es sutil y se ha observado que
la lava pahoehoe puede cambiar a aa (Schmincke, 2004). Se estima que las lavas pa-
hoehoe se originan a partir de magmas baslticos de baja viscosidad, mientras que las
lavas aa se desarrollan en una amplia gama de composiciones. Por otra parte, Rowland y
Walker (1990) indican que las lavas aa se forman cuando las tasas de emisin son
mayores de 5-10 metros cbicos por segundo.


FIGURA 4.33 Lavas en tripa






Ya hemos indicado que el flujo interno de la colada basltica pierde velocidad a medida
que aumenta el espesor de la costra solidificada que fluye como en un tubo. Si, al
vaciarse el interior, se supera la resistencia de la bveda del tubo lvico, se produce el
colapso de la misma y se puede observar la trayectoria y longitud de la colada. Estas
morfologas se denominan jmeos en las Islas Canarias (Fig. 4.34) (Bravo, 1964a). Los
sucesivos colapsos de la bveda permiten seguir el trazado de la colada. Al observar las
paredes de la bveda, a veces encontramos estalactitas y en el fondo estalagmitas
formadas por el goteo de lava solidificada. Estas ltimas son ms raras que las
estalactitas.
Las lavas contenidas en los tubos lvicos tienen un elevado grado de confinamiento y
presentan diversas estructuras formadas a consecuencia de la presin. Las ms
frecuentes son los abultamientos en superficie, denominados tmulos, que por lo general
tienen algunos metros de altura y algunas decenas de dimetro (Fig. 4.35). Presentan un
tpico agrietamiento radial, producto del empuje vertical de la colada fundida. Esta puede
disminuir significativamente de espesor por drenaje y como consecuencia se produce el
hundimiento de la lava superficial, dando lugar a la formacin de crestas (ridges).
Tambin se pueden formar por presin de la lava infrayacente (Fig. 4.36) (Green y Short,
1971; Bullard, 1976). Cuando las coladas fundidas rompen puntualmente la costra
superficial, se produce la emisin de lavas impelidas por el gas y construyen pequeos
conos, denominadas por la palabra espaola hornitos (Fig. 4.37). Este trmino se
emplea para conos no superiores a 10 m de altura; los de mayor tamao se conocen
como conos adventicios (Ollier, 1969). Algunas de estas lavas pueden solidificarse
durante su efiisin area, dando lugar a las denominadas perlas y cabellos de Pel,
diosa del fuego de los hawaianos. Cuando las lavas semislidas surgen a travs de una
grieta o conducto, las paredes se rasgan, originando una lava estriada (Fig. 4.38).
Cuando la lava se contrae se producen fracturas que por lo general tienen una pauta
hexagonal, aunque tambin puede desarrollarse de cuatro, cinco, siete y ocho caras. Las
grietas de contraccin se propagan haca el ncleo de la colada, dando origen a una
estructura columnar (Fig. 4.39). Las columnas baslticas no suelen superar los 10 m de
altura y 60 cm de grosor. Se conocen excelentes ejemplos en Antrim con su Calzada de
los Gigantes (Irlanda del Norte). El Roque de los rganos, en la costa norte de La Go-
mera (Islas Canarias), es otro magnfico ejemplo de este tipo de estructura, si bien no es
una colada basltica, sino un pitn traquifonoltico (Bravo, 1964b; Cendrero, 1970, 1971;
Yanes, 1990). Tambin tienen un buen desarrollo los escarpes fluviales con columnatas
baslticas de CastelfuIlit de la Roca (Provincia de Gerona). El diaclasado columnar es
muy caracterstico, pero no exclusivo, de las grandes coladas baslticas.

FIGURA 4.39 Estructura columnar en
basaltos. Agulo, Isla de La Gomera (Islas
Canarias).



Numerosas formas se originan cuando las coladas de lava alcanzan el mar, lagos y
humedales. Los deltas de lava son bastante frecuentes en las costas de las islas, donde
las lavas penetran en el mar, enfrindose y extendindose mar adentro. Otras veces el
enfriamiento es muy rpido, dando origen a explosiones violentas que emiten gran
cantidad de agua y, a su vez, pueden originarse pseudocrteres (Thoraninsson, 1953b).
Otras veces se produce una superposicin de coladas en el litoral, que dan origen a
plataformas de apilamiento lvico costeras como en la Costa del Silencio en la Isla de
Tenerife.

Coladas de lavas cidas
Las lavas silceas y algunas lavas intermedias se comportan de modo diferente,
como consecuencia de su mayor viscosidad. Estas lavas son de composicin rioltica,
dactica y andestica. La efusin de las lavas se produce a unos 900 C. Son ms
viscosas que las lavas baslticas debido a su menor temperatura y a que contienen
mayores cantidades de Si0
2
y A1
2
0
3
y se enfran ms rpidamente. Las velocidades de
desplazamiento de las lavas silceas son menores que las baslticas y no suelen
desplazarse a ms de 10 km/hora. Por consiguiente, las lavas silceas son de corto
recorrido, en general no superan los 1-2 km y presentan espesores bastante mayores que
las baslticas. Las cantidades de lavas emitidas son mucho menores que en las
efusiones baslticas.



Figura 4.40: Plataforma litoral de
apilamiento lvico, Costa del Silencio,
Islas Canarias.




Las lavas andesticas no son muy diferentes de las lavas baslticas, pero tienen
mayor viscosidad y, por lo tanto se movilizan a menor velocidad y alcanzan menor
distancia a partir del punto de emisin. Las lavas en bloques (Fig. 4.32) son tpicas de las
andesitas. Los frentes de las coladas de bloques son abruptos y pueden alcanzar ms de
100 m de altura y constan de bloques apilados que basculan entre s. Los tubos de lava
son raros en las andesitas. En las lavas dacticas la viscosidad aumenta
considerablemente. Son de movimiento muy lento y forman potentes extrusiones. La
erupcin de las lavas daciticas puede ir acompaada por una actividad explosiva que con
frecuencia da lugar a conos de piroclastos. Como las lavas dacticas tienen una gran
potencia, es preferble llamar a los cuerpos que originan domos de lava, en ves de
coladas. Los domos tienen un crecimiento complejo son aplanados, en los Andes chilenos
los denominan tortas. Las coules son formas intermedias entre domos y coIadas de lava,
que al fluir dan unas morfologas similares a las ogivas glaciares. Otro tipo de formas son
los pitones (plugs) que ascienden por el conducto como un pistn. Los pitones que
empujan y abomban la superficie topogrfica se conocen como criptodomos. Las lavas
riolticas tienen un gran contenido en slice y tambin en voltiles, que dan lugar a
erupciones explosivas con abundantes piroclastos Se conocen pocas erupciones
histricas de riolitas. Estas lavas forman extrusiones similares a las dacitas y
frecuentemente se encuentran en crteres formados con anterioridad, por grandes
erupciones explosivas. En las coladas riolticas es frecuente la presencia de un tipo de
lava especial, la obsidiana, que es un vidrio de tonos oscuros o negros libre de burbujas
y tiene una fractura de tipo concoideo con bordes muy cortantes. Por ello, fue
ampliamente utilizada por muy diversas culturas prehistricas para la elaboracin de
cuchillos, puntas de flechas, etc. Tambin se ha usado y se usa en joyera, por el brillo
intenso que presenta es conocida como espejo de los incas.