LA HISTORIA DEL PETRLEO EN VENEZUELA

Antes del descubrimiento, los indgenas usaron discretamente el petrleo crudo que se
les ofreca en las numerosas manifestaciones superficiales que existen en todo el
territorio al norte del ro Orinoco. La palabra MENE fue introducida por ellos en el
vocabulario castellano y an hoy se aplica a los rezumaderos; usaron el petrleo crudo
como impermeabilizador, mortero, iluminante y producto medicinal; como el calor del
sol tropical reblandeca la superficie de los menes, algunas muy extensas, en esas
trampas naturales cazaron los animales que se atrevieron al peligro. En algunas
regiones, los indgenas extendan mantas sobre las pelculas iridiscentes que se
formaban en la superficie de arroyos y ros, y una vez impregnadas las expriman para
recoger las fracciones livianas del aceite. Los menes fueron despus objeto de la
admiracin de los conquistadores; de los indgenas aprendieron a usar la sustancia para
calafatear navos, preparar sus armas e iluminar. Los bucaneros franceses e ingleses que
asolaron el mar Caribe contra la Corona espaola, repararon sus buques con el petrleo
crudo y el asfalto natural de los menes que bordean el lago de Maracaibo. La primera
referencia en la literatura universal al petrleo crudo venezolano es de septiembre de
1535 y apareci en la Historia natural y general de las Indias, islas y Tierra Firme del
Mar Ocano por el primer cronista del Nuevo Mundo capitn Gonzalo Fernndez de
Oviedo y Valds. La informacin no autenticada de Oviedo se refiri a la existencia de
un manadero en la punta oeste de la isla de Cubagua, del cual brota un licor como
aceite junto a la mar en tanta manera que corre por ella encima del agua haciendo seal
ms de 2 3 leguas de la isla, y an da olor de s este licor; la referencia terminaba, con
la declaracin que ...algunos de los que lo han visto dicen ser llamado por los naturales
Stercus demonis y que es utilsimo en medicina... La segunda edicin de la obra de
Oviedo y Valds, de 1547 en Salamanca, repiti exactamente el texto original. Esto
mismo hacen con posterioridad los historiadores de Indias Lpez de Gmara (1552,
Zaragoza), Castellanos (1589, Madrid), Herrera (1601, Madrid) y Gumilla(1741,
Madrid), como tambin Ramusio (Raccolta, 1556, Venecia) y Purchas (Peregrinajes,
1625, Londres). Mencin exacta sobre el petrleo en la cuenca de Maracaibo hizo
Oviedo y Valds en la segunda parte de su Historia (1540, Sevilla). El 15 de junio de
1579 los alcaldes Gaspar de Prraga y Rodrigo de Argelles informaron sobre un
rezumadero notable de petrleo crudo cerca de Nueva Zamora (Maracaibo). El 3 de
septiembre de 1536, la Reina de Espaa haba ordenado desde Valladolid que en todos
los navos que partieran de Cubagua deba envirsele del aceite petrleo, para aliviar
la gota de su hijo Carlos V. El primer cargamento comprobado documentalmente zarp
el 30 de abril de 1539; el 31 de octubre, la barrica sali de la Casa de Contratacin de
Sevilla para Madrid, bajo la custodia de un arriero. Esto sera la primera exportacin de
petrleo crudo venezolano. El 17 de diciembre de 1551, por declaracin real, se
estableci que, al igual que los espaoles, los indgenas podan descubrir y trabajar
minas, pero las Ordenanzas de Valladolid de Felipe II (1559) anularon esos derechos,
incorporando las minas al patrimonio real. Todo lo concerniente a minera fue refundido
por Felipe II en las Ordenanzas de San Lorenzo del 22 de agosto de 1584; las Leyes de
Indias (1602) autorizaron a los gobernadores a aplicarlas en todas las colonias. El 18 de
mayo de 1680, Carlos II en la Recopilacin de Indias incluy referencias a todas las
disposiciones anteriores y lasmand aplicar en Amrica. El 28 de mayo de 1783, Carlos
III dict en Aranjuez las Ordenanzas de minera para la Nueva Espaa, cuya disposicin
22 del ttulo sexto especific J ugos de la tierra. Estas ordenanzas se aplicaron a la
Intendencia de Venezuela el 27 de abril de1784 por real resolucin y real cdula.

En los primeros aos del siglo XIX, 4 naturalistas europeos visitaron Venezuela, y en
sus relaciones de viaje se refirieron de diferentes maneras al petrleo venezolano.
Alejandro de Humboldt (quien haba llegado el 16 de julio de 1799 con Aim Bonpland
a Cuman) relacion las ocurrencias de hidrocarburos con las causas que producen
terremotos y erupciones de lava en la parte septentrional de la Amrica del Sur;
Humboldt describi las maneras utilizadas por los nativos que viven cerca de los
rezumaderos para aprovechar la brea y el asfalto, y prepar la primera lista de depsitos
naturales de asfalto y fuentes termales en la zona costera que se extiende desde Trinidad
hasta Maracaibo. Franois Depons (1806) mencion unos rezumaderos de petrleo al
noreste del lago de Maracaibo, cercanos a una localidad que errneamente llam Mena
y lleg a la curiosa conclusin de que los vapores que all se emiten son la causa del
relmpago del Catatumbo (que llam linterna de Maracaibo). Otro francs, J .J .
Dauxion Lavaysse, se refiri brevemente (1813) a rezumaderos de petrleo que observ
cerca de Cuman y Barcelona en sus recorridos por Venezuela (c. 1805 y 1807-1808).
En 1825, muestras de petrleo liviano de un rezumadero ubicado entre Escuque y
Betijoque fueron enviadas al Reino Unido, Francia y Estados Unidos; el producto se
llam colombio y se vendi comercialmente en la regin por algunos aos. El 24 de
octubre de 1829, el Libertador dict en Quito el Reglamento sobre Minas reiterando la
propiedad nacional sobre las minas de cualquier clase, de acuerdo con las condiciones
expresadas en las leyes y en las Ordenanzas de 1783. El Congreso de la Repblica
ratific el decreto de Bolvar el 29 de abril de 1830 y acept su aplicabilidad a la nueva
Repblica. El 3 de octubre de 1839, J os Mara Vargas inform por carta al secretario
de Estado del Despacho de Hacienda y Relaciones Exteriores sobre los anlisis que hizo
a una muestra de petrleo que le enviaron del sitio de Pedernales, cantn del Bajo
Orinoco; Vargas se refiri en general a la existencia de hidrocarburos en territorio
venezolano y al hecho que ya tena ...una botella de este petrleo sacado en la
provincia de Trujillo...; con extraordinaria visin, propuso que ...convendra mucho
excitar al seor Gobernador de Guayana... a que continuara las investigaciones para
determinar la extensin, forma y profundidad del depsito, atrevindose a opinar que
el Estado podra arrendar la explotacin de la mina. Los naturalistas alemanes
dominaron el impulso al conocimiento del petrleo venezolano, con sus minuciosas y
exactas descripciones geogrficas y geolgicas, durante la segunda mitad del siglo XIX.
Hermann Karsten public (1850) el primer sumario de la geologa de Venezuela central
y oriental, en el Boletn de la Sociedad Geolgica Alemana; al ao siguiente, inform
sobre un rezumadero de petrleo ubicado entre Escuque y Betijoque y desde
Barranquilla (1852) sobre los abundantes rezumaderos de petrleo en muchos sitios por
todo el derredor del lago de Maracaibo. Durante el mismo ao, L. von Buch public en
la Revista de la Sociedad Geolgica de Berln el primer fsil venezolano que apareci
en efigie en la literatura universal, el Ammonites tocuyensis. En su informe ante la
Sociedad Geolgica de Londres el 24 de octubre de 1860, G.P. Wall se refiri a
depsitos de brea muy extendidos en la provincia de Maturn...y en cantidades an
mayores cerca del Golfo de Maracaibo, as como a los volcanes de barro cercanos a
Maturn...; en el mapa que acompa el informe, vigente hoy en da, Wall mostr las
ubicaciones correspondientes. Contribuyeron decididamente al conocimiento de la
riqueza en petrleo crudo del subsuelo venezolano Arstides Rojas en La Opinin
Nacional (1869) y en un libro sobre la geografa de Venezuela (1870), e informes en el
Boletn del Ministerio de Fomento (1873), los trabajos de Adolfo Ernst, Miguel Tejera
en su libro Venezuela pintoresca e ilustrada (1875, Pars), el ingeniero y general
Wenceslao Briceo-Mndez Camejo, Wilhelm Sieversen lcidos informes, Ch.
Bullman, E. Fortin, H.Eggers y C. Richardson.
Entre tanto, se dieron las primeras concesiones de asfalto y el 24 de agosto de 1865 la
primera de petrleo crudo. J orge Sutherland, general en jefe de los Ejrcitos de la
Unin y presidente constitucional del estado soberano del Zulia, celebr contrato con
el ciudadano norteamericano Camilo Ferrand por el cual concedi ...el derecho y
privilegio exclusivo en el estado Zulia de taladrar, sacar y exportar petrleo o nafta, o
bajo cualquier otra denominacin que se conozca el aceite que exista en la tierra por el
trmino de 10 aos en razn de ser esta una industria desconocida en el pas, pudiendo
aumentar este lapso, si as conviniere a los intereses de ambas partes...; Ferrand perdi
el privilegio antes de un ao por no haber podido cumplir con sus compromisos de
trabajo. El 2 de febrero de 1866, la Asamblea Legislativa del estado de Nueva
Andaluca (hoy Sucre y Monagas) otorg una concesin a Manuel Olavarra para
explotar petrleo en todo el estado por 20 aos y el 19 de diciembre de1866, la
Asamblea Constitucional del estado Trujillo otorg a Pascual Casanova una concesin
petrolera por 20 aos, para la explotacin de las minas del cantn de Escuque,
mediante el canon de arrendamiento de 20 pesos anuales. El 3 de septiembre de 1878,
Manuel Antonio Pulido obtuvo del gobierno del Gran Estado de los Andes los derechos
exclusivos para explotar un globo de terreno mineralizado de 100 ha, a 15 km al
suroeste de San Cristbal; la concesin se denomin Cien Minas de Asfalto; el 12 de
octubre, Pulido y J .A. Bald, Ramn M. Maldonado, Carlos Gonzlez Bona, J os G.
Villafae hijo y Pedro Rafael Rincones, registraron el contrato de sociedad que
estableci la primera compaa petrolera, PETROLIA. Antes de un ao, Rincones viaj
a Pensilvania para estudiar la industria petrolera y comprar equipo; el taladro de
perforacin a percusin lleg a La Alquitrana, el campo explotado por Petrolia, despus
de meses de trabajoso traslado; durante abril de 1883, Petrolia complet Eureka, su
primer pozo productor. En total, Petrolia complet 14 pozos, de los cuales por lo menos
la mitad resultaron productores; al propio tiempo, construy en La Alquitrana una
primitiva unidad de destilacin de unos 2.000 litros diarios de capacidad. Petrolia fue la
primera compaa que explot el petrleo venezolano; hoy la llamaramos una empresa
integrada: explor, perfor, refin y vendi sus productos en el mercado local, incluso
export kerosene y otros derivados a Ccuta y regiones vecinas. Petrolia entren su
personal, envindolos al exterior (en Estado Unidos, la industria petrolera apenas
llegaba al cuarto de siglo). Fue una empresa netamente nacional y, dentro de la
tecnologa de la poca, exitosa en sus operaciones. Despus de la constitucin de
Petrolia, el ritmo del otorgamiento de concesiones se fue incrementando
paulatinamente. En 1884, Sixto Gonzlez recibi ttulos para explotar petrleo y otros
minerales en Gurico; Manuel Cadenas Delgado para petrleo y ozoquerita en
Betijoque y Escuque; Manuel Hernndez Lpez para los asfaltos y petrleos que existan
en la pennsula de Paraguan; Jos Andrade para petrleo y asfalto en Zulia, y
Cristforo Dacovich para explotar y refinar petrleo en Falcn y los Andes. El 20 de
enero de 1888, el ministro de Fomento contrat con Anbal Domnici el derecho
exclusivo de explotar y refinar petrleo en el territorio nacional. Graham Co. De
Trinidad (1890) complet varios pozos poco profundos en La Brea, cerca de Pedernales,
que produjeron petrleo pesado; se construy una pequea refinera, pero antes del
nuevo siglo se abandon el proyecto. Las actividades, como es natural, se concentraron
primero en el desarrollo y comercializacin de los grandes depsitos de asfalto. La
compaa inglesa Val de Travers comenz a explotar en 1900 los yacimientos del rea
de Pedernales y la New York and Bermudez el lago de Guanoco en 1901. El presidente
Cipriano Castro promulg, el 14 de agosto de 1905, el Rgimen de la Ley de Minas,
instrumento jurdico de trascendencia, pues constituir la base legal de las primeras
concesiones realmente importantes para la evolucin de la industria petrolera; no
obstante, la Ley de Minas de 1905 solamente se refiri a las minas de asfalto, nafta,
petrleo, betn, ozoquerita o cera mineral en 3 artculos de la seccin XIV; se
estableci en ellos un impuesto anual de Bs. 2 por ha de superficie de la concesin, ms
una regala de Bs. 4 por tonelada exportada; la duracin de los derechos fue por un
lapso de 50 aos y la explotacin deba comenzar dentro de los 4 aos siguientes al
otorgamiento del ttulo; el reglamento de la ley se dict el 23 de febrero de1906. En
1907 comenz el ciclo de otorgamiento de concesiones que con el correr de los aos, y
por causa de los ricos yacimientos petrolferos que contenan, se haran notables dentro
del recuento histrico de la industria. El 31 de enero, Andrs J orge Vigas recibi una
concesin en el rea de Ro de Oro, posteriormente traspasada a la Colon Development
(Shell); el 28 de febrero, Antonio Aranguren recibi 1.000.000 ha para explotar asfalto
en los distritos Bolvar y Maracaibo del estado Zulia, extendida a yacimientos
petrolferos el 18 de junio de 1912; el 18 de marzo, a Francisco J imnez Arriz se le
otorg una concesin de 500.000 ha en los distritos Acosta y Zamora del estado Falcn
y Silva del estado Lara, modificada el 3 de julio para incluir la exploracin de petrleo;
y el 22 de julio, el general Bernab Planas recibi 1.000.000 ha para explotar petrleo,
asfalto y otras sustancias en el distrito Buchivacoa del estado Falcn. El 10 de
diciembre de 1910, se otorg una concesin a J ohn Allen Tregelles y N.G. Burch, que
contena una provisin segn la cual, por primera vez, se promovi la refinacin en el
pas del petrleo producido, as como una estipulacin que permita la expropiacin de
las reas necesarias para los trabajos de explotacin. A pesar de que en julio de1911 la
Venezuela Oil Fields Exploration complet un pozo de 100 m de profundidad en
Manicuare, cerca de Cuman, la concesin Tregelles reverti a la Nacin al final de los
2 aos del perodo exploratorio, el 10 de diciembre de 1911, pero el 2 de enero de 1912,
Rafael Max Valladares recibi prcticamente los mismos 27.000.000 ha; al da
siguiente, Valladares pidi permiso al ministro de Fomento para traspasar su concesin
y, el 4 de enero, ya estaba transferida a la Caribbean Petroleum (Shell). En septiembre
de 1911, el gelogo Ralph Arnold comenz, junto con sus asociados, lo que ellos
mismos con justeza han llamado la primera gran cacera por el petrleo venezolano;
durante un ao de intenso trabajo, recorriendo gran parte del pas en condiciones
realmente difciles, los investigadores completaron la primera visin de conjunto
armnica de la geologa de Venezuela; para el 27 de noviembre de 1912, la Caribbean
recibi en sus oficinas el informe preliminar, donde se recomend la seleccin de 87
lotes de 500 ha en lo que es hoy zona petrolera de Monagas, Anzotegui, Falcn y
Zulia, as como otros en Sucre, Nueva Esparta y Trujillo; en particular, Arnold propuso
la perforacin inmediata del pozo Zumaque, cerca de Mene Grande. A la expiracin del
perodo exploratorio de la concesin de la Caribbean, por recomendaciones de Arnold,
la compaa pidi 1.028 lotes de explotacin con una superficie total de 512.000 ha,
principalmente alrededor de los prominentes rezumaderos de petrleo. El 15 de agosto
de 1913 la New York and Bermudez descubri el campo Guanoco, con la exitosa
completacin del pozo Bababui. El 15 de abril de 1914, la Caribbean, con el segundo
descubrimiento, hizo avanzar con firmeza a Venezuela al panorama de la industria
internacional del petrleo; Zumaque 1, ahora MG-1, descubri el campo gigantesco de
Mene Grande, 120 km al sureste de Maracaibo. Entre 1914 y 1916, se descubrieron
pequeas acumulaciones en Totumo, Ro de Oro y Tarra. En enero de 1917 entraron en
operacin 2 lneas paralelas de 15 km de longitud y 20 cm de dimetro del campo de
Mene Grande al terminal de San Lorenzo, sobre la ribera oriental del lago de
Maracaibo; las primeras operaciones de la refinera, una de las ms modernas de su
poca, se realizaron el 17 de agosto; la primera exportacin de petrleo desde el
terminal de San Lorenzo fue en septiembre. El 13 de diciembre de 1917, sin poder darse
cuenta que se estaba descubriendo uno de los depsitos de petrleo crudo ms grandes
del mundo, la Venezuelan Oil Concessions (Shell) complet exitosamente el pozo
exploratorio Santa Brbara 1, ahora R-2. El 27 de junio de 1918 se promulg la
duodcima y ltima Ley de Minas aplicable ala industria petrolera; se declar que el
otorgamiento de una nueva concesin no confiere la propiedad de los depsitos que se
descubrieran, sino solamente el derecho a explotar las sustancias; 4 artculos trataron
con exclusividad del petrleo, incorporando las ideas del ministro Gumersindo Torres;
por primera vez se hizo referencia a medidas de conservacin de los yacimientos
descubiertos. El ao cerr con algo extraordinario: el petrleo apareci en las
estadsticas de exportacin de Venezuela con 21.194 tm, avaluadas en Bs. 900.000. Para
1919 y particularmente durante 1920, la rivalidad entre los intereses petroleros
britnicos y los norteamericanos se agudiz, culminando cuando se logr con el acuerdo
de San Remo (abril 1920) la divisin entre Gran Bretaa y Francia de los territorios
rabes de Levante; Estados Unidos haba quedado excluido de las conversaciones. Las
compaas norteamericanas que buscaban derechos petrolferos en Venezuela recibieron
todo el apoyo de la administracin del presidente Woodrow Wilson. Los precios del
petrleo crudo, en 1920, triplicaron los de 1913. La Legacin de Estados Unidos en
Caracas ofreci toda la ayuda posible a los petroleros norteamericanos. En medio de la
intensa competencia entre tan poderosos intereses financieros, el ministro Torres logr
que el Congreso Nacional aprobase, el 19 de junio de 1920, la primera ley sobre
hidrocarburos, que aument las rentas superficiales, permiti a los propietarios
particulares obtener concesiones en sus tierras, disminuy el tamao de las concesiones,
increment el rea de reservas nacionales, redujo grandemente la lista de artculos de
libre importacin y consagr el principio de reversin de las instalaciones industriales al
Estado, al final del trmino de la duracin de la concesin. Para el 31 de diciembre de
1920, desde 1878, se contaron en Venezuela, propiamente documentados, 1.312
contratos de concesin para explotacin y desarrollo de campos petroleros, 835 de los
cuales referidos al estado Zulia. Con todo ello, apenas 7 campos petroleros (8 contando
La Alquitrana) haban sido descubiertos, 6 en la cuenca de Maracaibo, y Guanoco en la
de Maturn. Es decir, las actividades petroleras propiamente dichas marchaban adelante
sin espectacularidad, a la medida que el subsuelo responda cada vez con ms promesas;
las compaas esperaban un instrumento legal ms propicio para un desarrollo ms
acelerado de la industria. El 2 de junio de 1921, el Congreso Nacional promulg una
nueva Ley de Hidrocarburos, que reverti los trminos de la de 1920. La actividad
petrolera se intensific significativamente, comenzando las maniobras de las
concesionarias ante J uan Vicente Gmez para ganar o consolidar posiciones. La Ley de
Hidrocarburos del 9 de junio de 1922 liberaliz an ms el rgimen concesionario. El
14 de diciembre de 1922 el pozo Los Barrosos nm. 2, cerca de Cabimas en la costa
oriental del lago de Maracaibo, revent violentamente desde una profundidad de 500 m,
fluyendo sin control a razn de 16.000 m3 diarios. Cuando se desmoronaron las paredes
y se sellaron las arenas petrolferas el 23 de diciembre, el mundo haba recibido el
impacto de la revelacin de una riqueza extraordinaria. Inevitablemente, con la entrada
apresurada de muchos nuevos grupos internacionales interesados, se suscit una etapa
de desenfreno para adquirir tierras, ttulos y posicin, de la manera ms expedita. El 22
de junio de 1923, se estableci en Caracas una Compaa Venezolana del Petrleo para
la disposicin de las reservas nacionales. Por contraste, el 25 de julio comenz la
perforacin del primer pozo dentro del propio lago de Maracaibo, un kilmetro al este
de Los Barrosos 2, a 2 m de la ribera y en aguas de un metro de profundidad. La apata
aparente para la compra de concesiones por traspaso logr superarse cuando el propio
Gmez alent los intereses de un grupo financiero alemn, dirigido por Hugo Stinnes,
en el intento de compra de una cuarta parte de la Compaa del Petrleo; la iniciativa de
las 5 filiales operadoras de la Standard Oil (Nueva J ersey) provoc la sucesiva entrada
de los ms variados grupos norteamericanos, con lo que se quebr el predominio
monoplico de las empresas inglesas; durante junio de 1924, se export el primer
cargamento de petrleo crudo de una compaa de Estados Unidos. Durante 1925, se
experiment en las sabanas del oriente del pas un mtodo novsimo de levantamiento
gravimtrico por medio de la balanza de torsin; comenzaron a publicarse informes
sobre la geologa petrolera del norte de Venezuela, la correlacin de las formaciones del
subsuelo y el desarrollo de los campos, culminando con el libro de Ralph Liddle en
1928. El 3 de junio de ese ao, nadie pareci or la primera queja de los habitantes de La
Caada, al sur de Maracaibo, por la contaminacin con petrleo de las aguas del lago.
El rea de Ambrosio del campo costanero de Bolvar, al norte de La Rosa, se abri con
la terminacin del pozo Rodrguez nm. 2, mientras los reventones e incendios seguan
en La Rosa o el Mene de Mauroa. En julio, a pesar de no contar con sindicatos ni
organizacin formal, un margariteo fogonero de la Venezuelan Oil Concessions dirigi
una huelga tan singular que Gmez se vio obligado a enviar tropas para restablecer la
paz, lograr la unin y hacer volver al trabajo. Despus de 15 aos de esfuerzo
exploratorio en la cuenca de Maturn y la pobre recompensa de un campo que produca
un crudo tan pesado que pareca sustancia similar a la del lago de Guanoco, el 1 de junio
de 1928 el pozo exploratorio Moneb nm. 1 descubri una inmensa acumulacin en el
piedemonte de la cordillera oriental, cerca de Quiriquire. El centro de gravedad de la
industria no se movi por supuesto de la regin circundante al lago de Maracaibo, pero
el hallazgo definitivamente impona nuevas perspectivas para el futuro. En el lapso de
pocos meses, se promulg una ley de vigilancia para impedir la contaminacin de las
aguas por el petrleo, se sancion una reforma menor a la Ley de Hidrocarburos, se
promulg la primera Ley del Trabajo y se comenz a montar los pozos del lago sobre
fundaciones de madera y concreto en profundidades de hasta 15 m. El 5 de marzo de
1929, se corri en un pozo del rea de La Rosa del campo costanero de Bolvar, el
primer perfil elctrico hecho en el pas. El 16 de septiembre de 1929, Gumersindo
Torres volvi a encargarse del Ministerio de Fomento. A pesar de los obstculos de la
propia Ley de Hidrocarburos, se impuso lentamente un rgimen de control y supervisin
de las operaciones petroleras, desde la exploracin hasta la exportacin. No obstante la
incidencia desfavorable de los acontecimientos del mercado mundial, durante el ao
1930 se logr dar un vuelco definitivo a la situacin, con medidas tan dismiles como la
determinacin de las ventajas especiales para la Nacin en materia de impuestos, el
espaciamiento entre los pozos o la atencin mdica en los hospitales de las compaas.
El 16 de julio el ministro Torres cre el Servicio Tcnico de Hidrocarburos, el 7 de
agosto se promulg el Reglamento de la Ley de Hidrocarburos y el 24 de noviembre se
decidi el envo de los primeros ingenieros venezolanos que estudiaran en el exterior la
teora y la prctica de las operaciones petroleras. En 1931, se descubri el campo de
Cumarebo y se perfor el primer pozo en la cuenca de Barinas. El 1 de junio de 1932, la
produccin acumulada de petrleo crudo sobrepas los 100.000.000 de m3. Durante el
ao 1933, se registr el comienzo de operaciones petroleras ms all de la produccin
simple, mediante operaciones de inyeccin de gas natural a los yacimientos, para el
mantenimiento de las presiones, mientras que se hizo notoria la influencia local de
cualquier medida gubernamental del tipo de restricciones voluntarias de las
importaciones en el principal mercado, Estados Unidos. El 7 de enero de 1936, se
complet La Canoa nm. 1, primer pozo perforado a travs de una faja extensa de
acumulaciones de petrleo crudo extrapesado y bitumen natural al norte del ro Orinoco.
La industria petrolera se desarroll firmemente durante los aos que siguieron a la
muerte del general Gmez, destacndose la actuacin de Nstor Luis Prez en el
Ministerio de Fomento. En diciembre de 1936 estall una huelga de obreros petroleros,
que se termin por decreto del presidente Eleazar Lpez Contreras del 22 de enero de
1937. El 15 de febrero se abri en Caracas el I Congreso Geolgico Venezolano. El 15
de septiembre de 1936, el pozo TT-1 descubri el campo de Temblador; el 7 de
noviembre de 1936, Santa Ana 1 descubri el campo de Anaco y el 14 de abril de 1937,
Merey 1 descubri el campo de Oficina; el 13 de octubre de 1938, se logr el hallazgo
del primer campo en J usepn. En 1936, naci la poblacin de El Tigre (Edo.
Anzotegui) y el 9 de julio de 1939, la de Ciudad Ojeda (Edo. Zulia). El 27 de agosto de
1938 el presidente Eleazar Lpez Contreras inaugur el Instituto de Geologa. Durante
1939, la palinologa (polen y esporas) se us por primera vez en la exploracin
petrolera, se descubri prolfica produccin en los sedimentos ms profundos del
Eoceno en el campo costanero de Bolvar (7.10.1939) y se comenz el estudio para la
instalacin de una refinera nacional cerca de Barcelona.
La Segunda Guerra Mundial caus problemas en las operaciones y una disminucin de
la produccin; de todas maneras, el presidente Isaas Medina Angarita promovi la
promulgacin el 13 de marzo de 1943 de una ley de hidrocarburos moderna y adecuada,
que al final result en un acuerdo mutuamente beneficioso: el Gobierno recibi una
participacin fiscal notablemente incrementada a cambio de asegurar 40 aos
adicionales de duracin a las concesiones y de otorgar extensas reas nuevas; Medina
estableci la Administracin General del Impuesto sobre la Renta (16.3.1943). El 3 de
mayo de 1944, con la terminacin del exploratorio de yacimientos ms profundos P-62,
se descubri en el campo La Paz la potencialidad productiva de las rocas del cretceo;
en octubre comenz a funcionar la Escuela de Ingeniera de Petrleos de la Universidad
Central de Venezuela; al cerrarse el ciclo concesionario, se increment en 6.500.000 ha
la superficie entregada. El 31 de diciembre de 1945, la J unta Revolucionaria de
Gobierno decret un impuesto extraordinario sobre los beneficios de las compaas
petroleras. El petrleo dej de ser actividad de campo y operacin prohibida. El 14 de
junio de 1946 se firm el primer contrato colectivo entre los sindicatos y las compaas
concesionarias. El 26 de junio de 1947 el ministro J uan Pablo Prez Alfonso ofreci
directamente el petrleo crudo de las regalas en el mercado internacional. De abril de
1947 a noviembre de 1948, el Ejecutivo firm los convenios para construir refineras en
Amuay, Cardn, Bajo Grande, Puerto La Cruz y El Chaure. San Silvestre nm. 2
descubri el primer campo de la cuenca de Barinas (1.2.1948), mientras que Curazato 2
pas por primera vez los 5.000 m de profundidad (julio 1948). El 12 de noviembre de
1948 el presidente Rmulo Gallegos puso el ejectese a la nueva ley de impuesto sobre
la renta con la cual se introdujo el principio llamado del 50-50, (fifty-fifty) que en poco
tiempo alcanzara la adopcin universal; a los 12 das, un golpe de Estado militar
derroc a Gallegos. Las refineras contratadas comenzaron a entrar en operacin
(Cardn,1.2.1949); la actividad exploratoria se increment gradualmente, mientras que
la junta gobernante intent terminar con las influencias polticas dentro de los sindicatos
de trabajadores petroleros; por primera vez se plante en el pas la inconveniencia del
desarrollo del Medio Oriente en detrimento de la industria local (junio 1949); el
resultado positivo fue el envo de una misin de alto nivel al Levante (septiembre de
1949)
Durante el perodo 1951-1958 se descubrieron casi 150 campos nuevos, 23 el ao 1953,
por lo que se le ha llamado la etapa de oro de la exploracin. El 24 de julio de 1952, la
Creole public la primera cotizacin pblica de los crudos venezolanos; durante 1954,
en la Shell se acu el vocablo venezolanizacin; se estableci, el 14 de febrero de
1955, la Sociedad Venezolana de Gelogos; y el 29 de junio de 1956, se cre el
Instituto Venezolano de la Petroqumica. El 16 de junio de 1956, el gobierno del general
Marcos Prez J imnez abri el ltimo ciclo de otorgamiento de concesiones, por ms de
800.000 ha; el primer descubrimiento gigantesco con el pozo Lama 1, se logr an antes
de la fecha de cierre de la operacin (14.10.1957); por lo menos la cuarta parte de todos
los recursos de petrleo crudo de la cuenca de Maracaibo se entreg a los nuevos
concesionarios; durante el ao 1957 se descubri ms petrleo y se completaron ms
pozos (1.739) que en ningn otro. En julio se gradu la primera promocin de la
Escuela de Ingeniera de la Universidad del Zulia. La Creole complet el pozo Salto 11
como un pequeo productor a tiempo que triunfaba el movimiento popular del 23 de
enero de 1958. Por decreto del presidente provisional Edgar Sanabria, el 19 de
diciembre se increment al 66% la participacin del Estado en las utilidades de la
industria. El presidente Rmulo Betancourt y su ministro de Minas e Hidrocarburos
J uan Pablo Prez Alfonso retomaron en febrero de 1959 la implementacin de la
poltica petrolera delineada durante el mandato de la J unta Revolucionaria de 1945. El
principio de no ms concesiones qued restaurado; el 8 de abril se estableci la
Comisin Coordinadora para la Conservacin y el Comercio de los Hidrocarburos; el 20
de abril, en El Cairo, culminaron las consultas secretas con delegados de pases rabes y
del Irn; el 13 de mayo, se le explic al Gobierno de Estados Unidos la posicin
venezolana ante el trato discriminatorio del programa obligatorio de importaciones; en
octubre, Antonio Martn Araujo asumi en Egipto la primera embajada petrolera;
cuando termin el ao 1959, la produccin acumulada de petrleo sobrepas los
2.000.000.000 m3. A los 3 meses y medio del ao 1960, el 19 de abril, para que
coincidiera con una festividad patria, el decreto presidencial 266 estableci la
Corporacin Venezolana del Petrleo; 3 meses y medio antes del final del ao, con los
otros 4 pases exportadores mayores del mundo, Venezuela fue artfice de la conferencia
internacional que cre la Organizacin de Pases Exportadores de Petrleo (OPEP) para
la unificacin de las polticas petroleras de los pases miembros; en la II Conferencia de
la OPEP en Caracas, el 21 de enero de 1961, se aprobaron los estatutos y se fij la
poltica respecto a los precios del petrleo en el mercado internacional. El 29 de junio
de 1961 termin en Maracay la primera reunin entre las empresas estatales de Amrica
Latina y el 3 de julio la CVP complet exitosamente su primer pozo. La Escuela de
Ingeniera de Petrleo de la Universidad de Oriente se abri en J usepn en octubre de
1961. Con particular cuidado se examin el rgimen fiscal en vigencia. Por decreto del
3 de noviembre de 1964, la CVP recibi la asignacin de la tercera parte del mercado
domstico de productos derivados. La compaa deservicios petroleros Mito J uan se
constituy mediante suscripcin pblica el 26 de noviembre de 1965; el 1 de abril de
1966, el ingeniero Luis Alcal Sucre asumi la presidencia de la Mene Grande, primer
venezolano en ocupar esa posicin en una concesionaria; el 4 de octubre de 1966, la
Oficina Tcnica de Hidrocarburos defini y fij las normas para estimar las reservas
probadas de petrleo crudo. Los precios de referencia para clculo del impuesto sobre la
renta pagadero por las petroleras se acordaron el 6 de octubre de 1966, as como nuevas
ratas impositivas y la transaccin de los reclamos pendientes. Para fortalecer la posicin
de Venezuela en sus mercados principales, el 28 de julio de 1967 se sancion la ley
sobre convenios especiales relacionados con la desulfuracin de hidrocarburos. La
primera planta, en Cardn (Edo. Falcn), entr en operacin el 15 de diciembre de
1969. La CVP pas a ser la mayor distribuidora de productos en el mercado interno el
29 de noviembre de1968. Durante 1969, se defendi la posicin nacional ante el Comit
de Trabajo del Gabinete sobre Control de Importaciones de Petrleo, de Estados
Unidos. El 17 de diciembre de 1970, el Congreso promulg una ley que autoriz al
Ejecutivo la fijacin unilateral de los valores de exportacin del petrleo, lo cual se har
por primera vez el 8 de marzo de1971. Al cabo de varios aos de estudios y debates, la
CVP firm el 29 de julio de 1971 contratos de servicio por riesgo exploratorio, para
adelantar esquemas sustitutivos de las concesiones; sin embargo, al terminar la
prospeccin el ao 1974, slo se haba descubierto un campo no comercial de
condensado. El 12 de septiembre de 1972, la CVP con el pozo exploratorio 23 Miranda
2X logr el primer descubrimiento en la plataforma continental del Caribe (cuenca de la
Ensenada de La Vela). Durante 1973, como resultado de acciones definidas de la OPEP,
los precios del petrleo crudo se triplicaron. La Organizacin Latinoamericana de
Energa (OLADE), propuesta por Venezuela, se constituy formalmente en Lima, el 2
de noviembre de 1973. El inters mundial por la explotacin inmediata de los depsitos
de petrleo crudo de peso especfico pesado y extrapesado y de bitumen natural en la
regin sur de la cuenca de Maturn, designada faja petrolfera y por otra parte, la
inminencia de finalizar en pocos aos el trmino de la duracin de las concesiones,
provoc recelos, debates y anlisis, de forma incesante; a medida que se acercaba el ao
1983, el sentimiento de una nacionalizacin inmediata se generaliz e hizo urgente,
mientras la oposicin al proceso por parte de las concesionarias se hizo ms cerrada y
militante; as se conform una unidad de criterio en cuanto a la conveniencia y
necesidad de declarar la faja proyecto nacional de investigacin y de proceder a
nacionalizar la industria petrolera, tomando el Estado, de las concesionarias, la
direccin y el control de las operaciones. El Congreso Nacional haba aprobado el 30 de
julio de 1971 la Ley de Bienes Afectos a Reversin en las Concesiones de
Hidrocarburos y el 26 de agosto, la ley que, por intermedio de la CVP, reserv al Estado
la industria de gas natural. De particular importancia al desarrollo de los
acontecimientos fue el decreto presidencial 382 del 17 de diciembre de 1971, que
estableci la obligatoriedad a las concesionarias de presentar al Ejecutivo sus programas
anuales de inversin. El 20 de diciembre de 1972 el Congreso sancion la ley que
estableci un fondo destinado a la investigacin en materia de hidrocarburos y
formacin de personal tcnico para la industria de dichas sustancias. Durante 1973 se
constituy el Instituto de Investigaciones Petroleras de la Universidad del Zulia y el 7
de febrero de 1974, se instal el Consejo de Administracin del Instituto de
Investigaciones Petroleras y Petroqumicas. El 2 de enero de 1974, el Ministerio de
Minas e Hidrocarburos dispuso que la Creole restituyera a la Nacin, sin pago de
indemnizacin, las reas productoras Mulata y J usepn. La reserva al Estado de la
industria y el comercio de los hidrocarburos, mediante la cancelacin de los derechos
concesionarios otorgados, como adelanto ala reversin convenida en 1943, se consider
inevitable, de manera tal que se preservase la continuidad operativa y no se causaran
trastornos al desarrollo de las actividades petroleras ni a la vulnerable economa del
pas. Ante el claro consenso poltico, el 22 de marzo de 1974 qued nombrada la
comisin para estudiar y analizar las alternativas de la reversin adelantada; conforme
lo previsto, el grupo concluy sus tareas el 23 de diciembre, entregando al presidente
Carlos Andrs Prez el informe correspondiente, en el cual se propuso la formulacin de
una poltica energtica integral, la organizacin de la administracin petrolera para la
industria nacional basndose en una casa matriz y filiales operadoras, y el anteproyecto
de una ley orgnica para reservar al Estado la industria y el comercio de los
hidrocarburos. Durante el primer semestre del ao 1975 se procedi a la discusin de
este proyecto, con ciertas modificaciones propuestas por el Ejecutivo; la ley orgnica
recibi el ejectese presidencial el 29 de agosto; el da siguiente, se constituy Petrleos
de Venezuela, empresa encargada de la planificacin, coordinacin y supervisin de la
industria petrolera nacional; el 29 de octubre las concesionarias aceptaron las ofertas de
indemnizacin y el 31 de diciembre quedaron canceladas todas las concesiones y qued
constituido un fondo de garanta al Estado, al tiempo que el Ministerio del ramo
determin las reas geogrficas de operacin de cada empresa subsidiaria de Petrleos.
En el sitio del Zumaque nm. 1, pozo descubridor del campo Mene Grande en 1914, el
presidente Prez proclam la reserva de la industria petrolera al Estado el 1 de enero de
1976; Petrleos asumi efectivamente las funciones propias de ella, al adquirir por su
valor nominal la totalidad de las empresas estatales que una a una sustituyeron a las
concesionarias. El 2 de enero, conforme a lo convenido, Petrleos firm con la
compaa trasnacional matriz de cada antigua concesionaria convenios de asistencia
tcnica y de compra-venta de petrleo crudo y productos. En septiembre de 1976, el
directorio de Petrleos aprob la coordinacin administrativa entre sus 14 subsidiarias,
que se reduciran primero a 5, luego a 4 y finalmente a 3 operadoras (LAGOVEN,
MARAVEN y CORPOVEN).
En mayo de 1977, se denunci la incoveniencia de los acuerdos secretos de apoyo
tecnolgico; en junio, el mercado nacional pas a ser controlado por las subsidiarias de
Petrleos; en octubre, se le confiaron todos los programas de la faja y en noviembre,
la Petroqumica pas a ser otra filial de Petrleos. La cada de los precios del petrleo y
las dificultades de mercadeo, ms la imposibilidad de cumplir los compromisos de la
deuda externa, colocaron el pas en situacin econmica crtica. El 12 de octubre de
1978, LAGOVEN comenz la perforacin del primer pozo exploratorio en la
plataforma submarina atlntica; CORPOVEN reanud la bsqueda en la ensenada de La
Vela al mes siguiente y MARAVEN complet, en diciembre, el levantamiento por la
tcnica del radar lateral del territorio al norte del paralelo 6 N, e inici un programa de
3 pozos estriles en el golfo Triste. En mayo de 1979, LAGOVEN descubri una
acumulacin gigantesca de gas natural con el pozo Patao nm. 1 en la cuenca de
Margarita del continente venezolano sumergido de la plataforma; en septiembre,
MARAVEN logr el primer hallazgo de petrleo crudo y gas natural en la cuenca de
Cariaco, 30 km al este de la isla Tortuga. Al vencimiento de los convenios de asistencia
tecnolgica el 31 de diciembre de 1979, Petrleos y sus filiales lograron, para los que se
renovaron, trminos ms razonables y adecuados. Los patrones de rendimiento de las
refineras de El Palito y Amuay se cambiaron para permitir el procesamiento de mayor
proporcin de petrleos crudos pesados, disminuir el volumen de los productos
residuales y obtener ms gasolinas y destilados livianos. Al trmino del primer
programa exploratorio de la plataforma de la cuenca de Margarita, se determin la
existencia de una provincia gasfera principal; otros descubrimientos de inters se
lograron en la subcuenca de Coln al sureste de la isla de Trinidad y en la cuenca de
Cariaco. La investigacin de la faja se cerr con el ao 1983, comprobndose la
existencia de un inmenso campo de petrleo crudo de peso especfico pesado y
extrapesado, y bitumen natural, de magnitud inslita: el campo Faja del Orinoco. No
obstante las dificultades de los mercados internacionales y los compromisos dentro de la
OPEP, que impusieron complicados ajustes, se continu la normalidad operativa y la
progresividad de la accin. El 21 de abril de 1982, con la firma de un contrato principal
y 18 convenios suplementarios con la Veba Oil de Alemania, Petrleos de Venezuela
comenz la poltica de internacionalizacin de sus actividades. Al final de 1983, por
primera vez en 30 aos, las operaciones de la industria petroqumica mostraron un
balance financiero positivo. El 13 de julio de 1984, la filial CORPOVEN descubri
depsitos comerciales de petrleo crudo de peso especfico liviano en la subcuenca de
Apure, 3 km al N del ro Arauca. El primer programa de ssmica tridimensional se
complet en la cuenca de Maracaibo en 1984. Petrleos de Venezuela arrend por 5
aos la refinera de Curazao el 25 de noviembre de 1985. La primera adquisicin de la
casa matriz petrolera nacional en Estados Unidos fue la compra de la mitad de la Citgo
Petroleum, el 5 de febrero de 1986; das despus, el 14, la filial operadora LAGOVEN
descubri en la cuenca de Maturn con el pozo exploratorio El Furrial nm. 1 campos
gigantescos profundos de petrleo crudo de peso especfico mediano.
Por mandato del Ejecutivo Nacional, el 28 de abril de 1986 Petrleos compr a la
Corporacin de Desarrollo del Zulia y el Fondo de Inversiones de Venezuela la empresa
CARBOZULIA, para explotar los potentes mantos de carbn de la formacin Paso
Diablo en el valle medio del ro Guanare, 70 km al NO de Maracaibo. El 15 de
septiembre de 1986, el gobierno de J aime Lusinchi convino la transaccin con las
anteriores concesionarias, por reparos formulados por el contralor general. El nuevo
combustible orimulsin, emulsin estable del bitumen natural del campo Faja del
Orinoco en agua, utilizable en la quema directa para la generacin elctrica, comenz a
ser comercializado mundialmente en 1990. El Ministerio de Energa y Minas solicit de
Petrleos de Venezuela el 21 de septiembre de 1990 la reactivacin de los campos
marginales, mediante convenios operativos con empresas privadas, y el 18 de julio de
1991 dict las normas legales de la poltica de industrializacin de los hidrocarburos. El
levantamiento ssmico del rea inexplorada Pantano Oriental de la cuenca de Maturn
termin en 1992. Durante 1994 y 1995, LAGOVEN y CORPOVEN convinieron con
petroleras de Estados Unidos proyectos similares para desarrollar el petrleo crudo
extrapesado del campo Faja del Orinoco. La CVP fue reactivada el 14 de julio de 1995
y enero de 1996 contrat 8 bloques que le fueron asignados por el Ejecutivo, con una
superficie total de 1.500 ha, con 14 empresas de Europa, Estados Unidos y Venezuela,
para la exploracin a riesgo y eventual produccin bajo el esquema de ganancias
compartidas. El 17 de enero de 1996 la Organizacin Mundial del Comercio, con sede
en Ginebra (Suiza), dictamin a favor de Venezuela la demanda incoada contra Estados
Unidos por discriminacin a la importacin de gasolinas. Petrleos de Venezuela est
considerada la segunda transnacional petrolera del mundo. Venezuela ha producido, al
31 de diciembre de 1995, una de cada 8 t de petrleo crudo del mundo, desde que la
industria comenz hace 135 aos.