Suelos metaestables: suelos expansivos y colapsables (1)

Publicado el 21 mayo, 2013 por frankie

Tema 7: Suelos metaestables: suelos expansivos y colapsables
7.1. Introduccin
Se denominan con el apelativo de metaestables a los suelos que son susceptibles de
manifestar una variacin en su estado de tensiones o en su estructura (provocando una
deformacin) sin que para ello sea necesaria la aplicacin de una fuerza externa. Las
condiciones de contorno que varan, en tal caso, se asocian a la humedad del terreno, bien
por prdida o por incremento de la misma.
7.2. Suelos expansivos
Se considera expansivo un suelo que manifiesta, ante una modificacin de su estado (de
tensiones, de humedad, o ambos conjuntamente), un incremento de volumen (caso de que
el estado de tensiones as lo permita) como consecuencia de la generacin de una tensin
vertical en el seno de su estructura interna (tensin llamada de hinchamiento.)
Si el estado de tensiones es tal que la tensin a la que est sometido el suelo iguala o supera
la llamada tensin de hinchamiento, la presencia de agua en el medio no induce una
variacin de volumen, aunque conlleva una modificacin en la situacin de tensiones del
suelo respecto los materiales o estructuras con que est en relacin (zapatas que apoyen en
el mismo, base de un terrapln, un firme, por ejemplo.)
El agente causante que da lugar a este proceso es el agua. Los componentes del suelo que
son susceptibles de manifestar procesos de expansividad son determinados tipos de
minerales del grupo de las arcillas.
Una arcilla es un mineral (un silicato para ser ms precisos) que presenta una estructura
molecular definida por una organizacin laminar. Aunque la carga elctrica interna de
cada lmina molecular est bien compensada (los enlaces entre aniones y cationes son de
tipo covalente, muy difcilmente disociables) la tipologa de los enlaces que unen las
lminas entre s (puentes de Hidrgeno y fuerzas de Van der Waals) representa una fuerza
de unin relativamente dbil. Esta caracterstica permite el acceso de molculas de agua al
seno de la estructura cristalina, pues la distancia entre lminas es (a escala molecular)
muy grande.
Cuando el agua accede a la estructura entre capas, el carcter dipolar de su molcula
descompensa el equilibrio de cargas elctricas del sistema molecular de la arcilla, que como
consecuencia incrementa el espaciado entre las capas (por efecto repulsin elctrica). Como
efecto final del fenmeno se produce un incremento neto del volumen total del
suelo, superior al volumen del agua que accede al mismo.
En muchas ocasiones se asume que todo problema del terreno que afecta a una estructura y
producido por un fenmeno de expansividad tiene relacin con el acceso
de aguassubterrneas o con la rotura de tuberas que aportan agua al terreno. Sin
embargo, existen otros mecanismos que conducen a una modificacin del estado de
humedad del suelo, y que en muchas ocasiones pasan desapercibidos.
El proceso ms inmediato a la construccin de un edificio que ocupa una parcela (hasta ese
momento libre), es la modificacin de la humedad natural del terreno situado
inmediatamente bajo la cota de cimentacin. El suelo que se sita a poco menos de 1 m
bajo la rasante de terreno natural (una cota habitual de cimentacin) inicialmente
se encuentra sometido a variaciones estacionales de humedad bajo la influencia del
rgimen climtico y pluviomtrico local. En este estadio, durante la mayor parte del ao se
produce una migracin ascendente de agua por fenmeno de capilaridad (ascendente desde
la zona saturada permanentemente) que es compensada por las prdidas debidas a la
evapotranspiracin.
Al ocupar el terreno con una edificacin, un terrapln o un firme se elimina casi siempre
la posibilidad de evapotranspiracin de la capa superficial del terreno, provocando en poco
tiempo un aumento de humedad en la misma (pues el gradiente ascendente por capilaridad
desde la capa saturada se mantiene hasta alcanzar un nuevo equilibrio.)
Este efecto es ms notable en las cimentaciones situadas en el interior del permetro
edificado, dando lugar a la aparicin de daos en forma de grietas que se distribuyen por
los cerramientos y tabiques a quebranto.
Grietas a quebranto
En otros casos, las zonas ajardinadas o no pavimentadas del permetro de la vivienda
contribuyen a una aportacin continua de agua (para el riego de plantaciones de csped,
por ejemplo) que puede afectar al estado de humedad del terreno sobre el que se apoyan
cimentaciones del contorno del edificio. En este caso los daos apreciados se corresponden
con la aparicin de grietas en los cerramientos y tabiques en geometra de arrufo.

Grietas en arrufo
Existen otros procesos susceptibles de dar lugar al hinchamiento del terreno: la helada de
determinadas tipologas de suelos (sedimentos lacustres o varvas) en zonas de
climatologa severa (fro intenso y en presencia de humedad alta), las modificaciones en la
estructura cristalina de minerales deshidratados al tomar agua (anhidrita transformada en
yeso), y de otros fenmenos ms o menos exticos que en ocasiones pueden confundirse
con procesos expansivos (pavimentos hinchados y deformados por el crecimiento de races,
p.e.).
7.3. Suelos colapsables
Determinados tipos de suelos pueden sufrir una disminucin de volumen a la que se
asocia un asentamiento sin necesidad de que les sea aplicada ninguna carga
vertical, siendo debido el proceso a una saturacin sobrevenida.
Este fenmeno puede estar originado por diversas causas:
- Composicin mineralgica con presencia de elementos solubles en agua: el acceso de agua
a la estructura del material supondr un proceso de disolucin de parte de la estructura,
colapsando el resto para reordenarse hasta alcanzar un grado de empaquetado conforme al
estado de tensiones en que se encuentre el terreno. Se han descrito riesgos y patologas
asociadas a procesos de colapso inducidos por disolucin en formaciones que alternan
arcillas y yesos.
- Textura granular con una estructura soportada por la matriz, en la cual los elementos de
la fraccin gruesa se encuentran separados y unidos entre ellos por elementos
degranulometra fina (puentes o agregados de limos o arcillas) que pueden verse
alterados por la saturacin del material.

Texturas potencialmente colapsables (Dudley, 1970, Maswoswe, 1985)
- Falta de compacidad de determinados suelos, de granulometra muy fina y
bajaplasticidad (limos): algunas formaciones de limos sedimentados en rgimen elico y
bajo clima rido pueden sufrir un proceso de colapso si su humedad supera un
determinado lmite, por encima del cual las tensiones capilares (que juegan un papel
esencial en el mantenimiento del estructura) se desequilibran. Este mismo fenmeno es
comn al asiento por colapso que manifiesta un relleno antrpico no compactado.
- Fenmenos asociados a procesos de prdidas de la granulometra ms fina (limo, arcilla)
por erosin interna o por lavado inducido por un gradiente hidrulico sobrevenido (por
bombeo de un pozo, por ejemplo.)

Hundimiento por colapso inducido por disolucin y lavado de finos (Guatemala). La
profundidad del sinkhole es del orden de 100 m. Fuente: http://www.geodiendo.com.
Un caso especfico del fenmeno de colapso se manifiesta en suelos potencialmente
licuables, es decir, susceptibles de sufrir un asiento sbito bajo una carga dinmica (por lo
general de tipo ssmico) por modificacin de las presiones intersticiales. Este fenmeno
afecta esencialmente a suelos granulares de grano medio a fino (arenas finas), de
compacidad media a floja y saturadas.