LA CONTAMINACIN DEL AGUA

INTRODUCCIN
El agua es un recurso natural indispensable para la vida. Constituye una necesidad primordial
para la salud, por ello debe considerarse uno de los derechos humanos bsicos. En las
sociedades actuales el agua se ha convertido en un bien muy preciado, debido a la escasez, es
un sustento de la vida y adems el desarrollo econmico est supeditado a la disponibilidad de
agua.
El ciclo natural del agua tiene una gran capacidad de purificacin. Pero esta misma facilidad de
regeneracin y su aparente abundancia hace que sea el vertedero habitual de residuos:
pesticidas, desechos qumicos, metales pesados, residuos radiactivos, etc. La degradacin de las
aguas viene de antiguo pero ha sido en este siglo cuando se ha extendido este problema a ros y
mares de todo el mundo. La escasez del agua se debe fundamentalmente a:
1. La explosin demogrfica
2. La contaminacin, se ha incrementado al mismo ritmo que el desarrollo industrial, tanto las
superficiales como las subterrneas
3. Al incremento de las demandas.
I. FUENTES DE CONTAMINACIN
1 Fuentes naturales
Dependiendo de los terrenos que atraviesa el agua puede contener componentes de origen
natural procedentes del contacto con la atmsfera y el suelo (Ej. Sales minerales, calcio,
magnesio, hierro etc.). Aunque pueden ser nocivos para la salud, en general son sustancias que
se pueden identificar fcilmente y eliminar.
2 Fuentes artificiales.
Producidas como consecuencia de las actividades humanas. El desarrollo industrial ha
provocado la presencia de ciertos componentes que son peligrosos para el medio ambiente y
para los organismos y difciles de eliminar
Contaminacin Con Petrleo :
Este problema es el de los ms conocidos y ms estudiados, aunque es bien conocido y ah
legislacin para evitar su derrame, sigue siendo una de las principales causas de contaminacin y
esto debido a que los diversos ecosistemas reciben petrleo e hidrocarburos, en cantidades
diversas, de forma natural, desde hace millones de aos. Por esto es lgico que se encuentren
muchos microorganismos capaces de metabolizar el petrleo y que sea frecuente el que muchos
seres vivos sean capaces de eliminar el absorbido a travs de la cadena alimenticia. No parece
que es muy importante la amenaza de bioacumulacin del petrleo y los productos relacionados
en la cadena alimenticia, aunque en algunas ocasiones, en localidades concretas, puede resultar
una amenaza para la salud, incluso humana.
Hay diferencias notables en el comportamiento de diferentes organismos ante la contaminacin
con petrleo. Los moluscos bivalvos (almejas, mejillones, etc.). Por ejemplo, muestran muy baja
capacidad de eliminacin del contaminante y, aunque muchos organismos (algunos peces, por
ejemplo) no sufren daos importantes con concentraciones del producto de hasta 1000 ppm,
algunas larvas de peces se ven afectadas por niveles tan bajos como 1 ppm.
En nuestras sociedades el petrleo y sus derivados son imprescindibles como fuente de energa
y para la fabricacin de mltiples productos de la industria qumica, farmacutica, alimenticia,
etc. Por otro lado, alrededor del 0,1 al 0,2% de la produccin mundial de petrleo acaba vertido
al mar. El porcentaje puede parecer no muy grande pero son casi 3 millones de toneladas las
que acaban contaminando las aguas cada ao, provocando daos en el ecosistema marino. La
mayor parte del petrleo se usa en lugares muy alejados de sus puntos de extraccin por lo que
debe ser transportado por petroleros u oleoductos a lo largo de muchos kilmetros, lo que
provoca espectaculares accidentes de vez en cuando. Estas fuentes de contaminacin son las
ms conocidas y tienen importantes repercusiones ambientales, pero la mayor parte del
petrleo vertido procede de tierra, de desperdicios domsticos, automviles y gasolineras,
refineras, industrias, etc. Se han ensayado distintas tcnicas para limitar o limpiar los vertidos
del petrleo. Pronto se comenzaron a usar detergentes y otros productos, pero en el accidente
del Torrey Canyon se comprob que los productos de limpieza utilizados haban causado ms
dao ecolgico que el propio petrleo vertido. Actualmente se emplean productos de limpieza
menos dainos y diferentes tcnicas y maquinarias, como barreras flotantes, sistemas de
recogida, etc., que en algunos casos pueden ser bastante eficaces, aunque no son la solucin
definitiva. Evitar la contaminacin es la nica solucin verdaderamente aceptable.
II. PRINCIPALES CONTAMINANTES DEL AGUA
Hay un gran nmero de contaminantes del agua que se pueden clasificar en los siguientes ocho
grupos:
a. Microorganismos patgenos. Son los diferentes tipos de bacterias, virus, protozoos y otros
organismos que transmiten enfermedades como el clera, tifus, gastroenteritis diversas,
hepatitis, etc. En los pases en vas de desarrollo las enfermedades producidas por estos
patgenos son uno de los motivos ms importantes de muerte prematura, sobre todo de nios.
Normalmente estos microbios llegan al agua en las heces y otros restos orgnicos que producen
las personas infectadas. Por esto, un buen ndice para medir la salubridad de las aguas, en lo
que se refiere a estos microorganismos, es el nmero de bacterias y coliformes presentes en el
agua. La OMS recomienda que en el agua para beber haya 0 colonias de coliformes por 100 ml
de agua.
b. Desechos orgnicos. Son el conjunto de residuos orgnicos producidos por los seres humanos,
ganado, etc. Incluyen heces y otros materiales que pueden ser descompuestos por bacterias
aerbicas, es decir en procesos con consumo de oxgeno. Cuando este tipo de desechos se
encuentran en exceso, la proliferacin de bacterias agota el oxgeno, y ya no pueden vivir en
estas aguas peces y otros seres vivos que necesitan oxgeno. Buenos ndices para medir la
contaminacin por desechos orgnicos son la cantidad de oxgeno disuelto, OD, en agua, o la
DBO (Demanda Biolgica de Oxgeno).
c. Sustancias qumicas inorgnicas. En este grupo estn incluidos cidos, sales y metales txicos
como el mercurio y el plomo. Si estn en cantidades altas pueden causar graves daos a los
seres vivos, disminuir los rendimientos agrcolas y corroer los equipos que se usan para trabajar
con el agua.
d. Nutrientes vegetales inorgnicos. Nitratos y fosfatos son sustancias solubles en agua que las
plantas necesitan para su desarrollo, pero si se encuentran en cantidad excesiva inducen el
crecimiento desmesurado de algas y otros organismos provocando la eutrofizacin de las aguas.
Cuando estas algas y otros vegetales mueren, al ser descompuestos por los microorganismos, se
agota el oxgeno y se hace imposible la vida de otros seres vivos. El resultado es un agua
maloliente e inutilizable.
e. Compuestos orgnicos. Muchas molculas orgnicas como petrleo, gasolina, plsticos,
plaguicidas, disolventes, detergentes, etc. acaban en el agua y permanecen, en algunos casos,
largos perodos de tiempo, porque, al ser productos fabricados por el hombre, tienen
estructuras moleculares complejas difciles de degradar por los microorganismos.
f. Sedimentos y materiales suspendidos. Muchas partculas arrancadas del suelo y arrastradas a
las aguas, junto con otros materiales que hay en suspensin en las aguas, son, en trminos de
masa total, la mayor fuente de contaminacin del agua. La turbidez que provocan en el agua
dificulta la vida de algunos organismos, y los sedimentos que se van acumulando destruyen
sitios de alimentacin o desove de los peces, rellenan lagos o pantanos y obstruyen canales, ras
y puertos.
g. Sustancias radiactivas. Istopos radiactivos solubles pueden estar presentes en el agua y, a
veces, se pueden ir acumulando a los largo de las cadenas trficas, alcanzando concentraciones
considerablemente ms altas en algunos tejidos vivos que las que tenan en el agua.
e. Contaminacin trmica. El agua caliente liberada por centrales de energa o procesos
industriales eleva, en ocasiones, la temperatura de ros o embalses con lo que disminuye su
capacidad de contener oxgeno y afecta a la vida de los organismos.
III. EUTROFIACIN
La Eutrofizacin es el enriquecimiento excesivo del agua en determinados nutrientes (Fsforo y
Nitrgeno) originando el crecimiento de las algas. El problema est en que si hay exceso de
nutrientes crecen en abundancia las plantas y otros organismos. Ms tarde, cuando mueren, se
pudren y llenan el agua de malos olores, dndoles un aspecto nauseabundo y disminuyendo
drsticamente su calidad. El proceso de putrefaccin consume una gran cantidad del oxgeno
disuelto y las aguas dejan de ser aptas para la mayor parte de los seres vivos. Los vertidos
humanos aceleran el proceso de eutrofizacin hasta convertirlo, muchas veces, en un grave
problema de contaminacin.
Agua eutrfica y oligotrfica
Cuando un lago o embalse es pobre en nutrientes (oligotrfico) tiene las aguas claras, la luz
penetra bien, el crecimiento de las algas es pequeo y mantiene a pocos animales. Las plantas y
animales que se encuentran son los caractersticos de aguas bien oxigenadas como las truchas.
Al ir cargndose de nutrientes el lago se convierte en eutrfico. Crecen las algas en gran
cantidad con lo que el agua se enturbia. Las algas y otros organismos, cuando mueren, son
descompuestos por la actividad de las bacterias con lo que se gasta el oxgeno. No pueden vivir
peces que necesitan aguas ricas en oxgeno, por eso en un lago de estas caractersticas
encontraremos barbos, percas y otros organismos de aguas poco ventiladas. En algunos casos se
producirn putrefacciones anaerbicas acompaadas de malos olores Las aguas son turbias y de
poca calidad desde el punto de vista del consumo humano o de su uso para actividades
deportivas. El fondo del lago se va rellenando de sedimentos y su profundidad va disminuyendo.
Nutrientes que eutrofizan las aguas Los nutrientes que ms influyen en este proceso son los
fosfatos y los nitratos. En algunos ecosistemas el factor limitante es el fosfato, como sucede en
la mayora de los lagos de agua dulce, pero en muchos mares el factor limitante es el nitrgeno
para la mayora de las especies de plantas. En los ltimos 20 o 30 aos las concentraciones de
nitrgeno y fsforo en muchos mares y lagos casi se han duplicado. La mayor parte les llega por
los ros. En el caso del nitrgeno, una elevada proporcin (alrededor del 30%) llega a travs de
la contaminacin atmosfrica. El nitrgeno es ms mvil que el fsforo y puede ser lavado a
travs del suelo o saltar al aire por evaporacin del amoniaco o por desnitrificacin. El fsforo es
absorbido con ms facilidad por las partculas del suelo y es arrastrado por la erosin
erosionadas o disuelto por las aguas de escorrenta superficiales. En condiciones naturales entra
a un sistema acutico menos de 1Kg de fosfato por hectrea y ao. Con los vertidos humanos
esta cantidad sube mucho. Durante muchos aos los jabones y detergentes fueron los
principales causantes de este problema. En las dcadas de los 60 y 70 el 65% del peso de los
detergentes era un compuesto de fsforo, el tripolifosfato sdico, que se usaba para "sujetar"
(quelar) a los iones Ca, Mg, Fe y Mn. De esta forma se consegua que estos iones no impidieran
el trabajo de las molculas surfactantes que son las que hacen el lavado. Estos detergentes
tenan alrededor de un 16% en peso de fsforo. El resultado era que los vertidos domsticos y
de lavanderas contenan una gran proporcin de ion fosfato. A partir de 1973 Canad primero y
luego otros pases, prohibieron el uso de detergentes que tuvieran ms de un 2,2% de fsforo,
obligando as a usar otros quelantes con menor contenido de este elemento. Algunas
legislaciones han llegado a prohibir los detergentes con ms de 0,5% de fsforo.

Las principales fuentes de eutrofizacin son:
los vertidos urbanos, que llevan detergentes y desechos orgnicos
los vertidos ganaderos y agrcolas, que aportan fertilizantes, desechos orgnicos y
otros residuos ricos en fosfatos y nitratos.
Medidas para evitar la eutrofizacin:
Lo ms eficaz para luchar contra este tipo de contaminacin es disminuir la cantidad de fosfatos
y nitratos en los vertidos, usando detergentes con baja proporcin de fosfatos, empleando
menor cantidad de detergentes, no abonando en exceso los campos, usando los desechos
agrcolas y ganaderos como fertilizantes, en vez de verterlos, etc. En concreto:
Tratar las aguas residuales en EDAR (Estaciones Depuradoras de Aguas Residuales) que
incluyan tratamientos biolgicos y qumicos que eliminan el fsforo y el nitrgeno.
Almacenar adecuadamente el estircol que se usa en agricultura.
Usar los fertilizantes ms eficientemente.
Cambiar las prcticas de cultivo a otras menos contaminantes. As, por ejemplo,
retrasar el arado y la preparacin de los campos para el cultivo hasta la primavera y
plantar los cultivos de cereal en otoo asegura tener cubiertas las tierras con
vegetacin durante el invierno con lo que se reduce la erosin.
Reducir las emisiones de NOx y amoniaco
IV. EFECTOS DE LA CONTAMINACIN DEL AGUA EN LA SALUD
La contaminacin del agua representa un gran problema de salud Pblica. Los mecanismos de
transmisin de las enfermedades pueden ser:
a) Directos. Por ingestin de agua contaminada, procedente de abastecimientos de grandes
poblaciones o de pozos contaminados. En otros casos es por contacto cutneo o mucoso (con
fines recreativos, contacto ocupacional o incluso teraputico) pudiendo originar infecciones
locales en piel daada o infecciones sistmicas en personas con problemas de inmunodepresin.
b) Indirecto. El agua acta como vehculo de infecciones, o bien puede transmitirse a travs de
alimentos contaminados por el riego de aguas residuales. As mismo, los moluscos acumulan
gran cantidad de polivirus y pueden ser ingeridos y afectar a los seres humanos. Finalmente,
algunos insectos que se reproducen en el agua son transmisores de enfermedades como el
paludismo o la fiebre amarilla. La susceptibilidad de las personas a estas infecciones depende de
una serie de factores como son: edad, higiene personal, acidez gstrica (representa una barrera
para la mayora de los patgenos), la motilidad intestinal (impide la colonizacin intestinal al
favorecer la eliminacin de los microorganismos) la inmunidad (desempea un papel importante
aumentando o disminuyendo la susceptibilidad).
Cuadro de enfermedades por patgenos contaminantes del agua













BIBLIOGRAFIA:
Luis Echarri. 2007. POBLACIN, ECOLOGA Y AMBIENTE. Universidad de Navarra
Espaa.
Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente (libro electrnico).
http://www1.ceit.es/asignaturas/ecologia/Hipertexto/00General/IndiceGral.html. Revisado
el 23/02/2014.
Girbau Garca y Masn. 2002. ENFERMERA COMUNITARIA I, SALUD PBLICA.