Por Kelly A. Reynolds, MSPH, Ph.D.

De La Llave
E
sta edicin del mes de marzo de De
la Llave coincide con la conferencia
y exhibicin Aquatech USA de la
Asociacin de Calidad del Agua (WQA, en ingls) en la que estar
dando una pltica sobre el tema de los patgenos emergentes
propagados a travs del agua. Lo siguiente provee antecedentes
relacionados con la presentacin que dar ante la WQA, la cual
describe algunos de los retos actuales y necesidades futuras para
proveer un suministro de agua segura a los consumidores.
Las amenazas microbianas a la calidad del agua siguen
emergiendo; sin embargo, las tecnologas para monitorear, tratar
y controlar los patgenos emergentes propagados a travs del
agua tambin estn evolucionando. Comprender la variedad de
factores que llevan a la contaminacin del agua es importante
para elaborar las herramientas apropiadas para manejar los
riesgos a la salud humana.
Caractersticas de los patgenos propagados a
travs del agua
Virus. Comprender algunas de las caractersticas inherentes
de los microbios propagados a travs del agua nos ayuda a
circunvalar sus efectos adversos. Por ejemplo, los virus humanos
tienen una baja dosis infecciosa, lo cual signifca que solamente
un nmero pequeo de ellos pueden causar enfermedades al ser
ingeridos. Por lo tanto, es importante que nuestras herramientas
para el monitoreo del agua tengan la capacidad de detectar
muy bajos niveles de virus en grandes volmenes de agua. En
comparacin con las bacterias, los virus propagados a travs
del agua son generalmente ms resistentes a los procesos
convencionales de tratamiento de agua potable. Por eso la validez
de utilizar indicadores bacterianos para monitorear la calidad del
agua y la efcacia del tratamiento ha sido puesta en duda.
Bacterias. Aunque las bacterias tienden a ser ms
susceptibles a los desinfectantes del agua potable, stas
tienen la habilidad nica de persistir en el medio ambiente en
etapas latentes o asociadas con biopelculas para mejorar las
probabilidades de supervivencia. Al contrario de los virus, las
bacterias se encuentran bien adaptadas para crecer fuera de
su husped y pueden aumentar ampliamente en nmero dadas
las condiciones apropiadas de crecimiento. La reproduccin de
bacterias en los calentadores de agua (por ejemplo, Legionella) y
sistemas de distribucin (por ejemplo, Pseudomonas) ha llevado
a resultados adversos a la salud y esttica defciente.
Protozoos. Los parsitos protozoarios, tales como el
Cryptosporidium, son extremadamente resistentes al cloro y
por lo tanto requieren un tratamiento adicional para su remocin
(por ejemplo, a travs de la fltracin) o desactivacin (a travs
de luz ultravioleta). El Cryptosporidium es
frecuentemente aislado del agua superfcial,
tanto antes como despus del tratamiento
estndar. Estos tambin tienen una baja dosis infecciosa, pero no
tienen la capacidad de crecer fuera de los huspedes invadidos.
Los animales salvajes y los borregos son comnmente infectados
y se sabe que desprenden cantidades masivas de protozoos
al medio ambiente, contaminando los suministros de agua y
alimentos.
Los contaminantes microbianos en el agua potable pueden
causar ya sea infecciones propagadas a travs del agua o
infecciones basadas en el agua. Las infecciones propagadas a
travs del agua son causadas por patgenos que se originan en
las heces o animales o personas infectadas, y son propagadas
a travs de la ruta de transmisin fecal/oral. El patgeno puede
ser propagado a nuevos huspedes solamente a travs de la
ingestin de heces; por eso, la propagacin de persona a persona
tambin es posible. El control de infecciones propagadas a travs
del agua est enfocado en la eliminacin de la contaminacin
fecal de las aguas de origen o la remocin de la contaminacin
fecal antes del consumo.
Las infecciones basadas en el agua son causadas por
patgenos que tienen un distinto ciclo de vida que los patgenos
propagados a travs del agua, y en muchas formas son mucho
ms difciles de controlar. Estos organismos se encuentran
naturalmente presentes en el agua, habindose originado ya
sea en el ambiente acutico o habiendo pasado una parte
de su ciclo de vida en animales acuticos. Son propagadas a
huspedes humanos a travs del contacto cutneo directo entre
el husped y el agua, o a travs de la inhalacin. La transmisin
de persona-a-persona no ocurre con las infecciones basadas en
el agua. Debido a que los agentes causantes de las infecciones
basadas en el agua son indgenas al ambiente del agua, el
agua de origen no puede ser protegida de la contaminacin. Los
controles se enfocan principalmente en minimizar el crecimiento
de los patgenos basados en el agua.
Vigilancia de brotes propagados a travs del
agua
Los datos de vigilancia recabados por los Centros para
el Control y Prevencin de Enfermedades (CDC, en ingls)
desde 1971 muestran menos de un promedio de 700 casos de
enfermedades por ao debidas a brotes propagados a travs
del agua en los Estados Unidos.
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Los brotes reportados son
impredecibles, ocurriendo en ms de 41 estados y a travs
de varios agentes etiolgicos, fuentes de agua y operaciones
de tratamiento. En general, los virus, el agua subterrnea no
Patgenos Propagados a travs del Agua:
Asuntos Emergentes en el Monitoreo,
Tratamiento y Control
tratada y el agua superfcial tratada de manera inadecuada son
las principales causas de brotes documentados. El ms reciente
reporte de resumen de vigilancia, con datos del 2005-2006,
identifca las defciencias que llevaron a 23 brotes documentados
propagados a travs del agua potable. Doce de estos brotes (52
por ciento) se debieron a defciencias que ocurrieron fuera de la
jurisdiccin de la agencia regulatoria. Diez de los 12 brotes que
ocurrieron fuera de la jurisdiccin de la compaa de servicios
pblicos o en el punto de uso, fueron debidos a la contaminacin
por Legionella (un patgeno basado en el agua) en el sistema
de agua potable. Diez brotes adicionales (44 por ciento) fueron
debidos al uso de agua subterrnea no tratada o fallas en la
planta de tratamiento/sistema de distribucin.
Los datos sobre brotes solamente representan una pequea
parte del total de las enfermedades propagadas a travs del agua
dado que la informacin de vigilancia de brotes de los CDC es
recabada de manera pasiva a travs de reportes voluntarios.
Los datos de monitoreo ambiental de los suministros de agua
municipal tratada muestran repetidamente la presencia de
protozoos viables, patgenos virales y bacterianos con buena
probabilidad de ser consumidos a nos ser que se utilice una
tecnologa apropiada de tratamiento en el punto de uso. Estudios
especfcos han determinado que hasta un 60 por ciento de los
sistemas de distribucin dieron positivo para la bacteria que
causa lceras, Helicobacter pylori; 27 por ciento del agua potable
municipal tratada dio positivo para el patgeno protozoario,
Cryptosporidium y hasta un 32 por ciento del agua subterrnea
de 448 pozos de compaas de servicio pblico en 35 estados
dieron positivo para virus humanos. Estos y otros estudios
proveen ejemplos de vulnerabilidades en la fuente, tratamiento
y sistema de distribucin.
El nivel relativamente bajo de brotes propagados a travs
del agua que se reportan por ao (~700) es inconsistente con
los datos clnicos y epidemiolgicos, que indican que decenas de
millones de personas buscan atencin mdica para enfermedades
estomacales causadas por agentes conocidos de transmisin de
enfermedades a travs del agua y los alimentos. Sin embargo, los
datos de monitoreo directo pueden ser utilizados para determinar
la probabilidad de infeccin en base a la exposicin a patgenos
microbianos detectados en el agua potable. Pueden aplicarse
suposiciones en relacin a la cantidad de agua potable que
consume un individuo y la probabilidad de la presencia de un
patgeno microbiano. Los investigadores combinan estos datos
en modelos matemticos de anlisis de riesgo diseados para
predecir la probabilidad de infeccin a travs del consumo de
agua de la llave sin intervenciones de tratamiento en el punto de
uso. Utilizando este enfoque, se estima que ms de 19.5 millones
de casos de enfermedades propagadas a travs del agua ocurren
cada ao en los Estados Unidos.
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Bloqueos a la resolucin de enfermedades
propagadas a travs del agua
A nivel globalmente, un nio muere cada 15 segundos
por enfermedades diarreicas. Hasta un 90 por ciento de las
enfermedades gastrointestinales a nivel global podran prevenirse
con saneamiento e higiene adecuados. Sin embargo, controlar las
fuentes de contaminacin de agua presenta retos continuos. Los
mayores contaminantes globales de nuestra agua potable incluyen
a los seres humanos, la agricultura y eventos climticos.
Los seres humanos infectados excretan cantidades masivas
de patgenos al medio ambiente. En un dado momento,
aproximadamente unos 200 millones de personas en la Tierra
padecen de diarrea. Una sola hez fecal puede contener mil
millones de virus.
3
Los individuos enfermos pueden tener 10
heces diarreicas o ms por da. Debido a la baja dosis de infeccin
de los patgenos entricos (es decir, intestinales), tan slo 10
virus pueden causar enfermedades al ser pasados a otro husped
susceptible. De igual manera, el ganado infectado desprende
miles de millones de patgenos humanos al medio ambiente
cada da. Los contaminantes que se originan de la agricultura,
incluyendo los fertilizantes, pesticidas y residuos animales son
responsables de hasta un 70 por ciento de la contaminacin
acutica en los Estados Unidos.
Un buen aguacero empeora an ms las cosas. Los eventos
climticos estn estrechamente ligados a la calidad del agua ya
que los eventos extremos de precipitacin preceden la mayora
de brotes documentados propagados a travs del agua. Los
patgenos del terreno y de estanques de coleccin de residuos
son acarreados a los suministros de agua potable despus de
un aguacero y pueden sobrecargar los esquemas generalmente
confables de tratamiento de agua potable. Las comunidades ms
antiguas con sobrefujos combinados de aguas cloacales (en los
que el agua de lluvia, residuos industriales, y agua de alcantarilla
domstica son colectados conjuntamente y luego enviados
a la planta de tratamiento o descargados de vuelta al medio
ambiente) podran correr un mayor riesgo de exposicin. Hasta los
sistemas de alcantarillado adecuadamente diseados descargan
ocasionalmente aguas cloacales no tratadas de vuelta al medio
ambiente. Estos sobrefujos de alcantarilla sanitaria ocurren a una
tasa de hasta 75,000 veces al ao en los Estados Unidos y se
sabe que causan serios problemas de calidad del agua.
4
El prximo mes, De la Llave continuar con esta conversacin,
enfocndose en las tecnologas actuales para mejores
tecnologas de deteccin y tratamiento con la mayor promesa
para resolver la carga de enfermedades propagadas a travs del
agua. Mantngase en sintona!
Referencias
1. Craun, G.F.; Brunkard, J.M; Yoder, J.S. et al., Causes of outbreaks
associated with drinking water in the United States from 1971 to 2006.
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2009.
3. Atmar, R.L.; Opekun, A.R.; Gilger, M.A.; Estes, M.K.; Crawford, S.E.;
Neill, F.H. and Graham, D.Y. Norwalk virus shedding after experimental
human infection. Emerging Infectious Diseases, vol. 14, no. 10, pp.
1553-1557, 2008.
4. US EPA. Sanitary Sewer Overfows and Peak Flows. National Pollutant
Discharge Elimination System; Offices of Water and Wastewater
Management, 4 January 2011. [Online]. Available: http://cfpub.epa.gov/
npdes/home.cfm?program_id=4. [Accessed 6 February 2012].
Acerca de la autora
La Dra. Kelly A. Reynolds es Profesora Asociada en la Facultad
de Salud Pblica de la Universidad de Arizona. La Dra. Reynolds
posee una maestra en salud pblica (MSPH) de la Universidad
del Sur de Florida y un doctorado en microbiologa de la
Universidad de Arizona. La Dra. Reynolds ha sido miembro del
Comit de Revisin Tcnica de la revista WC&P desde 1997.
Correo electrnico: reynolds@u.arizona.edu