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PSICOLOGA DE LA ATENCIN
TEMA 1 INTRODUCCIN NO ENTRA EN EL EXAMEN

Esquema Contenidos

1- Qu es la Atencin?
2- Tipos de Atencin
3- Es la Atencin una causa o una propiedad emergente?
4- Perspectiva general del libro


QU ES LA ATENCIN?:
William James deca: Consiste en que la mente toma posesin, de manera clara y lcida. Implica
dejar a un lado algunas cosas con el fin de abordar otras eficazmente.
La atencin no es un nico concepto, sino un trmino que engloba diversos fenmenos
psicolgicos. Shiffrin la defina como: El trmino atencin se ha utilizado para referirse a todos aquellos
aspectos de la cognicin humana que el individuo puede controlar y a todos los aspectos de la cognicin
relacionados con las limitaciones de recursos o de capacidad, incluidos los mtodos para abordar dichas
limitaciones.
La atencin se caracteriza por una capacidad limitada de procesar informacin, y que este
procesamiento se puede controlar intencionadamente. Desimone y Duncan, plasman las propiedades
de la atencin visual diciendo: El primer fenmeno bsico es la capacidad limitada para procesar
informacin. En un momento dado slo se puede procesar y utilizar una pequea parte de la informacin
que llega a la retina.
Uno de los motivos por los que tuvo tanto auge el movimiento conductista en psicologa fueron
las dificultades que encontraron los psiclogos a principios del siglo XX para definir con precisin
trminos como atencin y consciencia; si no estaba claro el significado de los trminos que se
utilizaban en las explicaciones, la psicologa no podra ser verdaderamente cientfica.
El conductismo pretenda suprimir el uso de trminos psicolgicos cotidianos y buscar una
verdadera ciencia de la conducta, sin recurrir a ninguna variable que interviniera en la mente. Se
poda observar cientficamente la conducta y descubrir relaciones entre estmulos y respuestas, pero
no se poda experimentar con mecanismos internos inobservables como la atencin, que permita la
explicacin de conductas adaptativas dirigidas a metas.
El conductismo cay en desgracia, y el enfoque cognitivo, que consideraba al ser humano como
un procesador de informacin, tom el mando. Este ltimo enfoque proporcion una manera cientfica
de crear modelos sobre las variables que intervienen entre el estmulo y la respuesta.

TIPOS DE ATENCIN
Utilicemos un ejemplo: Estamos paseando por un bosque y yo le digo que acabo de ver una
mariposa posndose en la hoja de un rbol. Sealo el rbol y le indico dnde est la hoja. Siguiendo mis
instrucciones, usted elegir uno de los muchos arboles que haya all. Despus presentar atencin a una
hoja concreta en lugar de al rbol. Usted seguir mirando esperando ver la mariposa. Intentara mantener
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su atencin. Adems, usted tendr ciertas expectativas sobre cmo puede comportarse, sobre su color, su
forma, y estar vigilante para detectar dichas caractersticas. Esta expectacin y anticipacin activar lo
que los psiclogos denominan procesos arriba-abajo1 (top-down), que le permitirn estar ms preparado
para responder si aparece una mariposa que si se encuentra con otro animal.
Si mientras usted est focalizando su atencin selectivamente en la hoja, cae una manzana de otra
parte del rbol, se distraer. Es decir, la manzana atraer automticamente su atencin. Para poder
seguir observando la hoja deber volver a ubicar su atencin donde estaba antes.
Examinemos la secuencia completa del ejemplo.
En primer lugar, usted ha traducido mis palabras en una intencin de desplazar sus ojos hacia el
lugar que sealaba mi dedo. Despus ha buscado entre las ramas y las hojas para atender a una de
ellas. Para realizar esta simple tarea ha tenido que producirse una especie de preparacin de su
sistema cognitivo para que, primero un rbol y despus las hojas en lugar de ste, se convirtieran en
el objeto de procesamiento. Por ltimo, ha seleccionado una hoja en particular entre las dems debido
a su localizacin espacial. Una vez centrado en la hoja, usted espera que surjan formas de tipo
mariposa y, ocasionalmente, incluso podr pensar que la ha detectado si alguna hoja adyacente se
agita. En este ltimo caso, el input perceptivo (hoja agitada) activa, abajo-arriba (botton-up), uno de
los atributos de la mariposa, el revoloteo, al que han dado prioridad sus expectativas y que por un
momento le ha despistado. Esta idea de disposicin mental (mental set) no es nueva. Muchos
experimentos sobre atencin utilizan un paradigma de disposicin selectiva en el que el sujeto se
prepara para responder a un conjunto determinado de estmulos en detrimento de otros. Este
concepto de seleccin trae consigo el complementario de desantender ciertos estmulos a expensas de
aquellos que se han seleccionado para el procesamiento atencional.
Primer problema: la atencin entendida como disposicin interna para detectar o responder a
un conjunto determinado de estmulos frente a otros (en nuestro caso, las mariposas), es la misma que
dedicamos al estmulo una vez detectado? Parece improbable, adems, cul de estas clases de
atencin capta la manzana que se cae? Es decir, usamos una misma palabra (atencin) para dos
aspectos diferentes de la tarea.
El segundo problema surge cuando la manzana cae del rbol y nos distraemos. Su atencin se
diriga automticamente hacia la manzana. Parece que ha habido un proceso que automticamente
detecta cambios nuevos e importantes en el entorno, fuera del foco atencional actual. Estaramos
ahora ante un proceso automtico que se define como aquel que no requiere atencin.
An queda otro problema: usted tiene que volver a prestar atencin a la hoja. De alguna
manera, la activacin momentnea que hace que la manzana atraiga la atencin puede ser superada
voluntariamente por la meta antes activada de observar la hoja. Es decir, ha recordado lo que estaba
haciendo, y entonces, mediante algn proceso mecanismo interno, puede dirigir la atencin de nuevo
hacia la actividad original.
Si usted tiene que mantener durante un rato la atencin en la hoja, le costar cada vez ms
evitar que su atencin empiece a desviarse, tendr dificultad para concentrarse. Por ltimo aparece la
mariposa, la detectamos en su localizacin espacial, pero, tan pronto como echa a volar la seguimos,
como si nuestra atencin ya no se centrara en el lugar que ocupaba la mariposa, sino en la propia

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Una de las disociaciones ms habituales en psicologa cognitiva es entre procesamientos arriba-abajo y abajo-arriba. En
el procesamiento arriba-abajo (top-down) los cambios atencionales se ejecutan bajo control del sujeto, de forma volitiva
en funcin de expectativas cognitivas, requisitos de la tarea y/o metas planteadas. En el procesamiento abajo-arriba
(botton-up) los cambios atencionales se ejecutan automticamente, dirigidos por propiedades y rasgos fsicos del estmulo
presentado.
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mariposa como objeto. La cuestin de si la atencin visual se basa en el espacio o en el objeto es un
problema que interesa a los investigadores.
En la visin parece existir un lmite obvio para la cantidad de informacin que podemos captar
procedente de distintos lugares espaciales, simplemente porque no es posible mirar en dos direcciones
al mismo tiempo, sin embargo, cuando prestamos atencin a una localizacin visual concreta (la
mariposa), surge la cuestin de cmo podemos atender selectivamente a un atributo entre otros
muchos que coinciden en el espacio; por ejemplo podemos atender o bien al color o bien a la forma
de la mariposa.
La atencin auditiva tambin parece tener ciertos lmites, sin embargo, si que podemos elegir lo
que escuchamos. Nuestra incapacidad para orientar mecnicamente el aparato sensorial auditivo no
puede ser la causa de que no seamos capaces de escuchar dos cosas simultneamente. Debe haber
otro motivo.
Existen procesos internos que permiten de alguna manera que un conjunto de datos auditivos
prevalezca sobre otros. Ejemplo: escuchar una conversacin ajena en un lugar ruidoso es claramente ms
sencillo si sabemos algo sobre el contenido. Algunas palabras pueden quedar enmascaradas por otros
ruidos, pero nuestras expectativas y conocimiento previo (mecanismos arriba-abajo) nos permiten
rellenar los vacos, en cuyo caso decimos que existe redundancia en el lenguaje, lo que significa que
tenemos ms informacin de la necesaria. As, cuando las condiciones auditivas son difciles, hacemos
uso de esta redundancia. Sin embargo, si la conversacin fuera de carcter tcnico o sobre un tema
que supiramos muy poco, tendramos muchas menos expectativas arriba-abajo, y la conversacin nos
resultara ms difcil de seguir.
La atencin al dolor es importante para la autopreservacin y la supervivencia, pero quienes
padecen dolor crnico pueden tener dificultades para realizar otras tareas porque el dolor acapara
su atencin.
En conclusin, el motivo por el cual algunas tareas se interfieren entre s, mientras que otras se
pueden realizar de forma independiente, y cmo somos capaces de compartir o dividir la atencin
pueden depender bsicamente de la modalidad de input y de output, as como del tipo de
procesamiento de la informacin que se necesite para ejecutar ambas tareas.
Por qu algunas tareas o tipos de procesamiento requieren atencin y otros no? Pensemos en el
aprendizaje de los juegos malabares. La posibilidad de aprender a manejar tres bolas a la vez
parece bastante remota. Sin embargo, a medida que practicamos se va haciendo ms fcil, incluso
podramos llegar a ser capaces de mantener una conversacin al mismo tiempo. Parece que la
cantidad de atencin que requiere una tarea depende de la destreza, algo que se adquiere con la
prctica. Sin embargo, si el malabarista se equivoca, seguramente dejar de hablar mientras rectifica
el lanzamiento de las bolas, es como si la atencin se dirigiera o se retirara en funcin de la
combinacin de demandas impuestas por las tareas. En este ejemplo, la atencin parece ser una
cantidad limitada de algo o una especie de esfuerzo. En consecuencia, algunos tericos consideran
la atencin en trminos de recursos o esfuerzos, mientras que otros se han preocupado ms por
descubrir dnde operan las limitaciones atencionales en el sistema de procesamiento que permiten
seleccionar cierta informacin con vistas a un procesamiento ulterior.
La memoria est ntimamente ligad a la atencin. Recordamos aquello a lo que hemos atendido.
Otros aspectos importantes son cmo afecta a la memoria el procesamiento atencional y cmo afecta
a la atencin una tarea memorstica concurrente. No obstante, aunque tal vez no sea capaz de
recordar de forma explcita en un nivel consciente la presencia de cierta informacin concreta,
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pruebas posteriores pueden demostrar que los estmulos no atendidos han causado efecto, sesgando
o preparando (priming
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) respuestas posteriores.
Por lo general decimos que somos conscientes de aquello a lo que prestamos atencin. A lo que
prestamos atencin se encuentra en la Memoria a Corto Plazo (MCP) o de trabajo (working memory).
Lo que tenemos en la memoria a corto plazo es lo que estamos pensando conscientemente en ese
momento. La memoria y la atencin tambin estn ntimamente relacionadas entre s a la hora de
planificar y de supervisar las actividades cotidianas. Alguna vez ha ido a preparar una taza de t y
ha vertido el t en el azucarero? Cuando emprendemos una serie de acciones complejas ordenadas
secuencialmente para conseguir una meta, no slo tenemos que recordar la meta general, sino
tambin supervisar y actualizar los pasos que se han realizado para cumplirla, y en ocasiones incluso
cambiar la meta sobre la marcha.

ES LA ATENCIN UNA CAUSA O UNA PROPIEDAD EMERGENTE?
La atencin podra ser una propiedad emergente, es decir, que parezca que est ah, pero
que no desempee una funcin causal en el procesamiento de la informacin. Johnston y Dark,
examinaron diversas teoras sobre atencin selectiva y las clasificaron en teoras de causa y de
efecto.
Las de causa distinguen dos tipos de procesamiento llamados Dominio A y Dominio B. El Dominio
A es de alta capacidad, inconsciente y pasivo, y equivale a un procesamiento automtico o
procesamiento preatencional. El Dominio B sera el sistema de procesamiento de baja capacidad,
consciente y activo, y correspondera al procesamiento controlado o atencional. En las teoras de
causa, el Dominio B es entre otras cosas, un mecanismo atencional o director, o una causa de
procesamiento selectivo.
Sin embargo, tambin puede suceder que la atencin sea un efecto que surge del
funcionamiento de todo el sistema cuando el input interacta con los esquemas en la memoria a largo
plazo, siendo la propuesta de Neisser un ejemplo. Johnston y Dark consideran que sera interesante
ver cunto podemos aprender sobre la atencin selectiva sin recurrir al homnculo
3
procesador
Es probable que las distintas formas de atencin surjan de diferentes efectos en lugar de ser
reflejo de varios agentes causales.

PERSPECTIVA GENERAL DEL LIBRO
Cuando comenzaron las investigaciones sobre atencin en la dcada de 1950, la psicologa
cognitiva no tena ni siquiera un nombre. Posner (1993) divide los trabajos sobre la atencin en tres
fases. Inicialmente, en las dcadas de 1950 y 1960, la investigacin se centr en el desempeo
humano y en el concepto del se humano como procesador monocanal. En la dcada de 1970 y
principios de la de 1980, el campo de estudio gir en torno a la cognicin, y las investigaciones se
centraron ms en buscar y estudiar representaciones internas, procesos automticos y controlados y

2
Priming se refiere a la influencia que el estmulo previamente presentado, generalmente durante un periodo de tiempo
muy breve, ejerce sobre otro posterior.
3
Hace referencia a una entidad o agente cognitivo simblico representado por un hombrecillo en el interior del cerebro,
que percibe e interpreta el mundo. El problema es que, a su vez, el homnculo necesita otro homnculo para explicar sus
actos, quien a su vez necesita a otro y as hasta el infinito. En psicologa, se dice que una doctrina o teora es homuncular
cuando explica un fenmeno recurriendo al propio fenmeno, algo que en principio no es admisible. En psicologa, los
razonamientos homunculares aplicados a las teoras son tiles para descubrir fallos y debilidades en las mismas.
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estrategias para focalizar y dividir la atencin. A mediados de la dcada de 1980, por influencia de
la neurociencia cognitiva, los psiclogos empezaron a tener en cuenta la biologa, los pacientes con
alteraciones neuropsicolgicas y la computacin. Aunque Allport (1993) apuntaba que se han dado
demasiados usos al trmino atencin para que ste sea til, Posner (1993) consideraba que, si
pensamos en la atencin como un sistema con varias redes cerebrales, el concepto es vlido.
La PET (Tomografa por Emisin de Positrones) y la RMf (Resonancia Magntica funcional)
permiten ahora a los investigadores observar la actividad cerebral durante la realizacin de tareas
cognitivas en las que intervienen distintos tipos de atencin. El cerebro cuenta en su interior con
numerosas redes que envan informacin de un lado a otro. Empezamos a ver cmo se activan estas
redes al realizar distintas tareas atencionales. Toda conducta atencional proviene de un sistema muy
complejo: el cerebro.