Super poliglotas: como funciona a cabea das pessoas

que aprendem dezenas de idiomas

Saiba como funciona a cabea dos hiperpoliglotas, pessoas que podem mostrar o caminho dos limites do
crebro
por Carol Castro
Ler Dostoivski em portugus para os fracos. Carlos Freire queria devorar Crime e
Castigo e outros clssicos russos no original. Aos 20 anos, ele mergulhou nos livros e se
mudou para a casa de uma famlia russa em Porto Alegre. Em poucos meses, dispensou os
tradutores. E no era seu primeiro idioma estrangeiro. Logo cedo, a proximidade com o
Uruguai o deixou afiado no espanhol. Depois, aprendeu francs, latim e ingls. O
caminho da faculdade era claro: Letras. "Quanto mais idiomas voc sabe, mais fcil
aprender outros. Os 10 primeiros so os mais difceis", diz. Sim, 10. Aos 80 anos, Freire j
estudou 135 lnguas - de japons a esperanto. mais do que o padre italiano Giuseppe
Mezzofanti, que ficou notrio no sculo 18 por ouvir confisses na lngua nativa dos
estrangeiros. Especula-se que ele falava entre 61 e 72 idiomas e lia em 114.

Os dois integram um seleto time de pessoas que conseguem aprender dezenas de
idiomas. No so s poliglotas. Quem fluente em mais de 6 lnguas tem um ttulo
maior: hiperpoliglota. O termo foi definido em 2003 pelo linguista britnico Richard
Hudson. Ao estudar comunidades poliglotas, ele descobriu que o nmero mximo de
idiomas falados em comum por todos os moradores 6. Ainda no se sabe o motivo exato
de serem 6 lnguas. O que se sabe que os hiperpoliglotas so diferentes de bilngues ou
meros falantes de 3 ou 4 lnguas. E que os limites do crebro deles podem ajudar a
cincia a buscar os limites do nosso crebro.


IDADE TUDO
Mezzofanti entrou na escola aos 4 anos, onde aprendeu 3 idiomas. Aprender lnguas na
infncia faz toda a diferena. Aps a puberdade, os hormnios dificultam a reproduo
de um sotaque mais autntico. Se voc aprende francs aps os 14 anos, por mais que
estude, provavelmente vai soar como um "brasileiro fluente em francs" - mas no como
um francs. Vrios estudos comprovaram essa tese. Um deles selecionou 46 adultos
chineses e coreanos que moraram nos Estados Unidos em diferentes fases da vida. Os que
chegaram ao pas at os 7 anos tiveram resultados semelhantes aos de nativos. Quem
chegou aos EUA com mais de 15 anos teve desempenho pior.

Isso ocorre porque, com o tempo, o crebro parece endurecer. Conforme crescemos, ele
forma estruturas neurais confiveis para orientar as aes que tomamos. uma base de
conhecimento que guia as experincias e responde s situaes do dia a dia. medida
que mais estruturas neurais se formam, o crebro perde flexibilidade. E ela importante
para aprender coisas complexas, como falar uma lngua. Pesquisadores acreditam que os
hiperpoliglotas conseguem prolongar essa plasticidade. "Eles so como um experimento
natural sobre os limites humanos", diz Michael Erard, linguista e autor do livro recm-
lanado Babel no More (indito em portugus). No de se estranhar, portanto, que
ainda hoje Freire mantenha o ritmo de aprender de dois a 3 idiomas por ano.

Falar pode parecer um ato simples, mas exige vrias tarefas do crebro: percepo
auditiva, controle motor, memria semntica, sequenciamento de palavras. Para
assimilar um novo idioma, o crebro precisa entender as estruturas do som e das
palavras. E, at chegar a isso, o aprendizado percorre um longo caminho pelos
hemisfrios esquerdo e direito do crebro (veja mais na pg. 31).

Com vrios pontos de parada, no difcil perceber a complexidade disso tudo. E cada
coisa nova que se aprende (como tocar um instrumento musical) no percorre
exatamente o mesmo caminho. J se sabe que aprendemos melhor uma lngua na
infncia. Mas essa vantagem da juventude no se estende, necessariamente, a todos os
outros aprendizados da vida. Ser um gnio no piano porque comeou a tocar aos 5 anos
pode no ter nada a ver com plasticidade. "No importa a idade, dizem que voc precisa
de 10 mil horas para tocar bem um instrumento. Ou seja, tocar melhor porque aprendeu
aos 5 anos pode ser apenas uma vantagem incidental, porque teve mais tempo para
estudar", diz Diogo Almeida, professor de psicologia da Universidade de Nova York e
especialista em lingustica. Ou seja, por mais que hiperpoliglotas consigam adiar o
enrijecimento do crebro, a maior contribuio deles para a cincia outra - e um tanto
mais bvia: acmulo de conhecimento. Memria.

Aprender dezenas de lnguas no o mesmo que ser fluente em vrias ao mesmo tempo.
O americano Gregg Cox, citado no Guinness Book como "o maior linguista vivo" (64 lnguas
e 11 dialetos) conseguia se comunicar em apenas 7 idiomas ao mesmo tempo. Freire
encarou um desafio maior em Moscou. Durante uma reunio com estrangeiros, teve de
falar em 10 idiomas diferentes. E conseguiu. Michael Erard realizou uma pesquisa com
172 hiperpoliglotas e constatou que a maioria pode manter de 5 a 9 lnguas ativas na
memria. As outras ficam guardadas em outra rea, a memria de longo prazo, como se
fossem arquivos comprimidos no computador. O conhecimento est l, mas no pode ser
acionado instantaneamente. Leva um tempo para reabri-los. Freire, por exemplo, explica
que, para relembrar um idioma, ele precisa de uma semana de estudo. " possvel ativar
mais lnguas, mas exigiria um tremendo esforo", diz Erard. "Alm do mais, essas pessoas
tm outras coisas para fazer". Quem volta do exterior falando outra lngua em vez de
portugus j passou por algo semelhante. H uma reprogramao no crebro. Agora
imagine conversar em 10 idiomas ao mesmo tempo. Pois .


CAIXA ELSTICA
Quando Freire saiu de um dilogo em russo para conversar em alemo, seu crtex pr-
frontal mudou a chave da linguagem. Essa rea do crebro conta com a ajuda da
memria ativa. A quantidade de lnguas que um hiperpoliglota controla ao mesmo tempo
d uma dimenso do espao da memria ativa. E, apesar de treino, expandir essa caixa
no parece muito possvel. Informaes novas chegam, velhas vo para a memria de
longo prazo. Ou somem.

Se por um lado a memria ativa guarda relativamente pouca coisa, a memria de longo
prazo tem um espao maior. E mais flexvel. Na pesquisa de Erard, os entrevistados
conseguiam, em mdia, aprender 30 idiomas. Perto das faanhas de Freire, Cox e
Mezzofanti, parece pouco. Mas a que outros pontos entram em cena. O primeiro a
gentica. Segundo cientistas da Universidade de Mnster, na Alemanha, a habilidade em
aprender idiomas envolve diferenas genticas nos neurotransmissores do hipocampo, a
rea que transforma informaes temporrias em permanentes. As filhas de Freire, por
exemplo, falam mais de 3 lnguas. Tm facilidade, mas nunca quiseram aprender mais. E
motivao fundamental. Freire aprendeu novas lnguas porque queria ler os clssicos
sem encarar tradutores. Mezzofanti usava a facilidade com idiomas dentro da religio -
diz a lenda que ele, uma vez, aprendeu um novo idioma, em menos de um ms, apenas
para ouvir a ltima confisso de um homem condenado morte. A gentica ajuda, mas o
fator determinante outro: a velha e batida vontade de aprender.

O jornalista americano Joshua Foer comprovou isso. Ele foi desafiado a fazer um
treinamento intensivo para participar de um campeonato de memorizao nos EUA. Foer
era pssimo para lembrar coisas simples (onde deixou as chaves, por exemplo). Topou o
desafio e, um ano depois, ganhou o campeonato. Basicamente, ele aprendeu a organizar
as informaes no crebro e a traar caminhos para encontr-las. Freire faz o mesmo. H
50 anos, ele dedica pelo menos 3 horas dirias de estudo, com uma meta em mente:
aprender 3 idiomas por ano. Essas pessoas mostram que possvel expandir a capacidade
de guardar informaes na caixinha de longo prazo, sem precisar de um QI acima da
mdia. Se a memria ativa mostra um limite pouco mutvel, a memria de longo prazo
parece aumentar de acordo com a vontade de cada um. Mas, afinal, qual a vantagem em
guardar tanta coisa?


Memria para qu?
Freire l romances no original e ganha dinheiro com traduo e aulas. A neurocientista
Ellen Bialystock, da Universidade de York, no Canad, afirma que pessoas que falam mais
lnguas apresentam maior capacidade de concentrao e se tornam mais distantes do Mal
de Alzheimer. Ela estudou casos de 211 pacientes e concluiu que os bilngues adiaram os
sintomas da doena em at 5 anos, quando comparados a um monolngue. Eles mantm o
crebro ativo.

Mas com a internet no bolso e vrias maneiras tecnolgicas de guardar e acessar
informao, qual a utilidade prtica da memorizao? Precisamos decorar menos
informaes. E a nossa cabea j est mudando. Estudos indicam que o Google modificou
a memria das pessoas: deixamos de decorar quando sabemos que h uma fonte externa
de armazenamento de informao. Pare e pense: quantos nmeros de telefone voc sabe
de cor? Provavelmente bem menos do que sabia antes da popularizao das agendas nos
celulares. "Tornamo-nos dependentes dela [dessa fonte externa] no mesmo nvel que
somos dependentes de todo o conhecimento que recebemos dos amigos. A, perder a
conexo parece perder um amigo", diz o estudo. Ficamos apegados ao fato de que a
tecnologia aumenta exponencialmente o acesso a informao e conhecimento. A internet
parece cuidar cada vez mais disso. Expandir a memria difcil, mas possvel. O desafio
maior querer.

Poliglotas de nmeros
No s de idiomas se faz uma mente brilhante.

Carlos Freire aprendeu mais de 100 idiomas, mas ruim com nmeros. J o aposentado Joo Vicente
escreve as primeiras 5 mil casas decimais do Pi em uma hora. E isso no tem a ver com memria
fotogrfica, algo que nunca foi comprovado, alis. Em 1979, o pesquisador americano John Merritt
publicou em revistas e jornais uma imagem com 10 mil pontos, que deveria ser vista com o olho
esquerdo tampado. Depois, ele publicou uma segunda imagem com outros 10 mil pontos, para ser
analisada com o olho direito fechado. Quem conseguisse memorizar os 20 mil pontos conseguiria ver um
objeto. De 1 milho de respostas, s 30 estavam corretas. Depois, Merritt refez o teste, mas ningum
acertou.


Como ser um mago das lnguas
Dicas do linguista Michael Erard e do hiperpoliglota brasileiro Carlos Freire

- Tenha muito interesse por novos idiomas. Mas muito mesmo. Freire dedicou 80% da vida a isso.

- Encontre gente a fim de aprender e ensinar novas lnguas. Entre no How-to-learn-any-language.com

- Masque chicletes enquanto estuda (isso pode reduzir em at 24% a sensao de "deu branco") e tome
caf. Duas xcaras aumentam a atividade dos neurnios no lobo frontal, onde a memria ativa
controlada.

- Falar sem sotaque no deve ser seu objetivo. Freire domina russo h 60 anos, deu aula em
universidades da Rssia, e ainda reconhecido como estrangeiro.


Para saber mais

Babel No More
Michael Erard, Free Press, 2012

A Arte e a Cincia de Memorizar Tudo
Joshua Foer, Nova Fronteira, 2011